JP2002236433A - 画像形成装置の消耗品と供給者に関する情報を伝送するシステム及び方法 - Google Patents

画像形成装置の消耗品と供給者に関する情報を伝送するシステム及び方法

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JP2002236433A JP2001343783A JP2001343783A JP2002236433A JP 2002236433 A JP2002236433 A JP 2002236433A JP 2001343783 A JP2001343783 A JP 2001343783A JP 2001343783 A JP2001343783 A JP 2001343783A JP 2002236433 A JP2002236433 A JP 2002236433A
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Yuki Uchida
雄己 内田
Toshihiro Kudara
俊浩 百済
Takashi Ishijima
尚 石島
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Ricoh Co Ltd
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Abstract

(57)【要約】 【課題】 本発明は、ユーザが、情報を与えられた選択
を行うことを助けるために、価格のような情報と共に個
々のユーザに適するように選択された供給者の選択を提
供するを目的とする。 【解決手段】 画像形成装置のユーザが、いつ注文を出
すか及びどの供給者からかに関し、情報を与えられた判
断を行うことを補助する方法とシステムである。ユーザ
側の装置は、独立の供給者のデータベースを保持するサ
ービスセンタに自動的に状態情報を送る。サービスセン
タは、自動的にユーザ側から送信された情報を分析し、
特定のユーザの特定の装置の消耗品の要求を検出したと
きに、特定の検出された要求に一致する供給者のリスト
を発生するために、独立の潜在的な供給者のデータベー
スを分析する。サービスセンタは、リストとリスト上の
供給者及び消耗品に関する情報をユーザに送り、ユーザ
から消耗品が１つ又はそれ以上の供給者に注文されそし
て、ユーザ側に送られる。

Description

【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、トナー、用紙等の
ような消耗品を取得し且つ補充する、コピー機、プリン
タ、ファックス装置のような画像形成装置のユーザを補
助するシステム及び方法に関連する。
【０００２】
【従来の技術】画像形成装置は、典型的には、トナー、
インク、用紙及び他の供給品を使用する。これらは、し
ばしば取引では、消耗品と呼ばれ、それらは使い尽くさ
れ且つ、装置の規則的な使用に関して、常に補充される
必要がある。コピー機、プリンタ、及び、ファックス機
はそのような画像形成装置の幾つかの例である。１つの
形式は、光導電ドラムを各々が含むトナーカートリッ
ジ、トナー画像を形成する現像装置、ドラムから残りの
トナーを除去するクリーニング装置及び、他の構成部品
を有しそして、典型的には、カットシート紙にプリント
を行う。他の形式は、トナーボトル又は、ラインプリン
ト又は、インクジェットプリントのような、他の印刷方
法を使用する。
【０００３】消耗品を換える又は追加する必要のあるユ
ーザは、必要なときにそれらを購入するか又はユーザが
維持する在庫から取り、供給者からの購入はあまり頻繁
にはならない。更に便利にするには、遠隔診断システム
が、自動的に画像形成装置に関する状態情報をサービス
センタに送るために、公衆交換電話網を介して、コピー
機のような装置とサービスセンタを接続するのに提供さ
れる。日本国特許出願公開番号８−１５２８１６及び、
８−１５２８１７は、このようなシステムを説明する。
上記公報に従って、コピーに関するトナー及び用紙に関
する使用情報が、サービスセンタに送信され、そして、
サービスセンタは、送信された情報に基づいて、ユーザ
側での消耗品の在庫を管理する。在庫が、消耗した場合
には、サービスセンタは補充を計画する。上記文献で
は、理解されるように、ユーザ側に消耗品を送る実体
は、予め決定され、そして、システムは、関連する消耗
品の他の可能な供給源についてはユーザに情報を提供し
ない。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】上述した既知の提案で
は、ユーザ側の消耗品を補充する要求を追跡するシステ
ムは、より近く又は、より良い価格を提供し、又は、あ
る場合にはユーザに更に魅力的である、よりユーザの要
求を満たし得る、ユーザが関連する消耗品の他の供給源
の位置を捜しコンタクトすることを補助しない。
【０００５】ユーザにより役立つために、ユーザが消耗
品を補充しなければならないときにのみ情報を供給する
のではなく、ユーザが、情報を与えられた選択を行うこ
とを補助するために、価格のような情報と共に、個々の
ユーザに適するように選択された、供給者の選択が提供
されるのが好ましい。
【０００６】
【課題を解決するための手段】そのような目的を達成す
るのが、本発明の１つの目的である。他の目的は以下の
好適な実施例の詳細の説明から明らかとなろう。
【０００７】非限定的な実施例では、システムは特定の
状態条件が発生したかを決定するために、ユーザ側の装
置のチェックを続ける。コピー機の場合には、システム
は、トナーが消耗したか、コピー機に特定のサイズの用
紙が規定の時間期間以上の間切れているか、使用済みト
ナーのタンクが一杯であるか等を見るためにチェックを
続ける。それぞれの状態信号は通信リンクを介して、サ
ービスセンタに送られる。ユーザ側で、消耗品の補充を
求める状態を検出すると、サービスセンタは、それらの
中からユーザの現在の要求をもっとも満たすことのでき
る業者を、ユーザと卸売業者／小売業者の相対的な位置
にようなファクタに基づいて見つけるために、潜在的な
供給者がそのときにユーザが必要とする特定の消耗品を
在庫しているかどうか等を、卸売業者／小売業者に関す
る情報のデータベースに質問する。そして、サービスセ
ンタは、価格、位置等のようなそれらの潜在的な供給者
に関する情報と共に、ユーザの現在の要求に合う潜在的
な供給者の選択をユーザに提供する。この結果、ユーザ
は、供給された情報に基づいて、そして、ユーザの現在
の要求、願望及び、制約に基づいて、どの供給者を選択
するかに関する、情報を与えられた選択を行うことが可
能である。特定の実施の例を、以下に詳細に説明する。
【０００８】
【発明の実施の形態】図１を参照すると、実体の３つの
グループが、インターネット、公衆電話交換網又は、他
のリンクのような通信リンクを通して、相互に接続され
ている。それらは、ユーザ側１００、サービスセンタ１
０２、及び、小売業者／卸売業者側１０４であり、イン
ターネット１０６と電話線１０８を通して通信する。概
要として、サービスセンタ１０２は、ユーザ側１００か
ら、消耗品の使用に関する情報を自動的に受信し、そし
て、小売業者／卸売業者側１０４から、供給者及び消耗
品の入手可能性に関する情報も受信する。サービスセン
タ１０２は、そのような情報を分析し、そして、必要な
ときに、特に効果的な方法で、消耗品を補充することを
容易にする情報を、ユーザ側１００に供給する。その分
析を行うに際し、サービスセンタ１０２は、そのデータ
ベースに集められた情報を使用し、そして、ユーザ、与
えられたユーザの位置、装置及び、現在の要求と消耗品
に特に適切な供給者を選択する。典型的には、契約的な
取決めがサービスセンタ１０２と小売業者／卸売業者側
１０４の間で存在する。契約的な取決めは、ユーザ側１
００とサービスセンタ１０２の間でも存在できる。
【０００９】ユーザ側１００は、インターネット１０６
及び／又は電話線１０８を介して通信する幾つかの画像
形成装置と他の装置を含むことが可能である。例えば、
ユーザ側１００は、ラインアダプタ１１２を通して電話
線１０８と通信する１つ又はそれ以上のコピー機１１０
及び、コピー機１１０及びインターネット１０６と通信
するパーソナルコンピュータ１１４を含むことが可能で
ある。ユーザ側１００は、更に、パーソナルコンピュー
タ１２０及び１２２のような他の装置も接続できそし
て、ファイアウォール１２４を通してインターネット１
０６と通信する、ローカルエリアネットワーク１１８上
に１１６のようなプリンタを有する。ユーザ側１００
は、更に、ラインアダプタ１２８を通して電話線１０８
と通信し、且つインターネット１０６と代わりに通信す
るパーソナルコンピュータ１３０を有するするプリンタ
１２６のような他の画像形成装置及びも含むことが可能
である。
【００１０】サービスセンタ１０２は、ファイアウォー
ル１３４を介してインターネット１０６と通信し、且
つ、サービスセンタコンピュータシステム１３６、パー
ソナルコンピュータ１３８、データベースストレージ１
４２と有するサーバ１４０、及び、プリンタ１４４とコ
ピー機１４６のような周辺装置のような幾つかの装置を
接続する、ローカルエリアネットワークを含むことがで
き、更に加えて、ホームページサーバ１４８とそのデー
タベースストレージ１５０は、図示されたようにインタ
ーネット１０６と直接に又は、ファイアウォール１３４
を介して通信する、中央サービスセンタ１０２に設けら
れることも可能である。
【００１１】小売業者／卸売業者側１０４は、典型的に
は、それぞれのファイアーウォール１５６と１５８を通
してインターネット１０６と通信する、１５２と１５４
のような幾つかのローカルエリアネットワークを含む。
１５２と１５４のようなそれぞれのローカルエリアネッ
トワークは、画像形成装置を有するユーザに消耗品を供
給できる業者に配置されている。典型的には、多くの供
給者がこのシステムに同様に接続されている。ＬＡＮ１
５２の場合に示されているように、そのような業者での
典型的な設備は、パーソナルコンピュータ１６０と１６
２、データベースストレージ１６６を有するサーバ１６
４、及び、プリンタ１６８を有するローカルエリアネッ
トワークに取りつけられた幾つかの装置を有する。ネッ
トワーク１５４は、同様に構成されている。
【００１２】図２は、図１のシステムの単純化された形
式の、情報の流れを示す。図１内のコピー機１１０のよ
うな装置の１つである画像形成装置２００は、リンク２
０１を通して、状態情報を、図１のシステム１３６と同
じか同等であるサービスセンタシステム２０２へ送信す
る。状態情報は、トナー、用紙及び／又は他の消耗品の
ような装置２００による消耗品の使用に関する情報、ユ
ーザの電子メールアドレス及び／又は画像形成装置２０
０のモデル番号のような他の情報のようなユーザコンタ
クト情報に関する情報を含む。図１内のサイド１０４と
しての実態の１つである、小売業者／卸売業者側２０４
は、小売業者／卸売業者側の識別子及び、名前、住所、
電話番号、ファックス番号、ホームページＵＲＬ，地域
のようなサービス能力及び、トナー，用紙、トナーカー
トリッジ等のような入手できる消耗品の種類、及び、小
売業者／卸売業者側が扱うことができ及び／又は在庫に
あるその他のもの、入手できる消耗品のモデル番号及び
／又は名前及び、そのような消耗品を使用する画像形成
装置のモデル番号及び／又は名前を、有することができ
る小売業者／卸売業者側情報を送信する。この情報は、
電話線とインターネットを通して、図示されているよう
に、小売業者／卸売業者側２０４とサービスセンタシス
テム２０２と通信する、サーバ２０６とそのデータベー
ス２０８内に蓄積される。サービスセンタシステム２０
２は、画像形成装置２００に関する状態情報を受信し、
そして、データベース２０８を使用して、ユーザ及び、
要求と合う適切な小売業者／卸売業者情報を選択する情
報を分析する。選択された情報は、ユーザから受信され
た状態情報内にある電子メールアドレスに自動的に送信
され、又は、そうでない場合にはユーザに利用可能とな
される。ユーザは、サービスセンタシステム２０２から
供給された情報内に含まれる小売業者又は卸売業者の中
の小売業者又は卸売業者を選択できる。情報の同様な流
れは、パーソナルコンピュータ２１２と画像形成装置２
１４を有する他のユーザに対してインターネット接続２
１０を通して供給される。
【００１３】図３は、図１に示されたコピー機１１０の
１つのような、画像形成装置の制御ユニット３００の概
略を示す。制御ユニット３００は、コピー機のような画
像形成装置内の状態指示を供給する表示パネルと、オペ
レータによりデータ入力が可能な手動の走査キー（ソフ
ト又はハードキー）を含むことが可能な操作ユニット３
０２と、以下に示す機能を提供する関連する回路を含
む。コピー／プリントシーケンス制御３０４は、画像形
成装置の画像シーケンスを制御する。コピー機の場合に
スタートキーが押されたとき又は、プリンターの場合に
パーソナルコンピュータからプリント要求が送られると
きに、制御３０４は、更に図５で説明するように、適切
に種々の部分を制御する。図３は、画像形成装置内の各
サイズの用紙切れ又は欠乏を検出しそして、分析器３０
８に用紙切れ信号を送る用紙切れ検出器３０６を示す。
カウンタ３１０は、分析器３０８にカウント信号を送
る。分析器３０８は、用紙切れ状態が所定のカウントの
間継続するか否かをチェックし、そして、続く場合に
は、用紙切れ状態をメモリ３１２に記憶する。トナー切
れ検出器３１４は、少なくとも１つの光導電ドラム、現
像装置及び、クリーニング装置を含むトナーボトル又は
トナーカートリッジ内のトナーの消耗を検出する。トナ
ー切れ状態が検出された場合に、それもメモリ３１２内
に蓄積される。使用済みトナータンク充満検出器３１６
は、使用済みトナーのタンクが一杯の時を検出しそし
て、それに応答して、対応する信号をメモリ３１２内に
蓄積する。メモリ３１２内に蓄積された状態は、送信器
３１８に送られ、送信器３１８は、これらの状態を、ラ
インアダプタ及び公衆電話回線を介して、又は、前述の
ようにインターネットを介して、サービスセンタシステ
ム１３６（２０２）へ送信する。
【００１４】図４は、サービスセンタ１０２の制御ユニ
ットを示す。サービスセンタシステム４００は、前述の
構成要素１３６及び２０２と同様又は同じであり、そし
て、コピー機１１０のような画像形成装置から送信され
る状態情報を受信する受信器４０２を含む。小売業者／
卸売業者側１０４でのような小売業者／卸売業者から送
信された小売業者／卸売業者情報は、他の受信機４０４
を通して受信されそして、データベース１４２と同じ又
は同様なデータベース４１６内に蓄積される。分析器４
０８は、状態情報を受信し、そして、受信された状態情
報に基づいて適切な小売業者又は卸売業者を見つけるた
めに、データベース４０６に質問をする。小売業者又は
卸売業者に関連する見つけられた又は選択された情報
は、メモリ４１０内に蓄積され、そして、受信器４０２
で受信された状態情報内にある電子メールアドレスに、
送信機４１２を介して送信され又は、ユーザに送信され
る。
【００１５】図５ａと５ｂは、好適な実施例を構成する
処理のステップを示す。処理は、そのようにラベルの付
されたステップで開始し、そして、画像形成装置のシー
ケンス制御ユニット（例えば、図３の制御３０４）がプ
リント要求を受信したときに、ステップ（Ｓ１）で決定
されるように、以下のステップ（Ｓ２）は、トナー切れ
状態が検出されたか否かをチェックする。トナー切れ状
態が検出された場合には、ステップ（Ｓ３）で、図３の
制御ユニット３０４は、ユニット３０２で対応する指示
を供給するために制御信号を発生する。そして、ステッ
プ（Ｓ４）で、処理は、”トナー切れ送信済みフラグ”
がセットされているか否かをチェックする。フラグが設
定されていない場合には、制御ユニット３０４は、ステ
ップ（Ｓ５）で、”トナー切れ送信要求フラグ”をセッ
トする。ステップ（Ｓ４）が、トナー切れ状態が既にサ
ービスセンタ１０２に送信され、そして、トナー切れ状
態が継続していると決定する場合には、ステップ（Ｓ
４）は”トナー切れ送信済みフラグ”をセットする。フ
ラグがステップ（Ｓ４）又は（Ｓ５）でセットされた場
合には、シーケンス制御ユニット３０４は、用紙切れ状
態をチェックする。
【００１６】ステップ（Ｓ２）でトナー切れ状態が検出
されずそして”トナー切れ送信済みフラグ”がセットさ
れている場合には、ステップ（Ｓ６）で決定されるよう
に、制御ユニット３０４はステップ（Ｓ７）でフラグを
リセットする。
【００１７】次に、制御ユニット３０４は、ステップ
（Ｓ８）で、用紙切れ状態が検出されたかどうかをチェ
ックする。検出されず且つ、ステップ（Ｓ９）で”用紙
切れ送信済みフラグ”がセットされている決定する場合
には、ユニット３０４はステップ（Ｓ１０）でフラグを
リセットする。ステップ（Ｓ８）が、用紙切れ状態を検
出されたと決定する場合には、ユニット３０４は、ステ
ップ（Ｓ１１）で、操作パネル３０２上に用紙切れを示
す制御信号を発行する。
【００１８】そして、ユニット３０４は、ステップ（Ｓ
１２）で、”用紙切れ送信済みフラグ”がセットされて
いるかどうかをチェックする。セットされている場合に
は、ユニット３０４は、ステップ（Ｓ２０）で、使用済
みトナーのタンクが一杯であることが検出されたかどう
かをチェックする。ステップ（Ｓ１２）が、”用紙切れ
送信済みフラグ”がセットされていないと決定する場合
には、ユニット３０４は、ステップ（Ｓ１３）で、”カ
ウンタフラグ”がセットされているかどうかをチェック
する。セットされていない場合には、ユニット３０４
は、ステップ（Ｓ１４）でそれをセットし、そして、ス
テップ（Ｓ１５）で、カウンタ３１０のカウント動作を
開始する。分析器３０８は、ステップ（Ｓ１６）で、カ
ウンタ３１０が所定の時間の期間、例えば、２時間、カ
ウントしたかどうかを決定し、そして、ステップ（Ｓ１
６）が期間が経過したと決定する場合には、ユニット３
０４は、”用紙切れ送信要求フラグ”を、ステップ（Ｓ
１７）でセットし、且つ、”カウンタフラグ”をステッ
プ（Ｓ１８）でリセットし、そして、ステップ（Ｓ１
９）でカウンタ３１０をリセットする。
【００１９】ユニット３０４は、ステップ（Ｓ２０）
で、使用済みトナータンクが一杯か否かをチェックす
る。充満タンク状態がステップ（Ｓ２０）で検出された
場合には、制御ユニット３０４は、ステップ（Ｓ２１）
で、操作パネル３０２上にタンク充満状態を示す制御信
号を発行する。そして、ユニット３０４は、ステップ
（Ｓ２２）で”充満タンク伝送済みフラグ”をセットさ
れているかどうかをチェックする。充満タンク状態が既
にサービスセンタ１０２に送信されており且つ、充満タ
ンク状態が継続している場合には、”充満タンク送信済
みフラグ”をステップ（Ｓ２２）で設定する。フラグが
セットされていない場合には、制御ユニット３０４
は、”充満タンク要求フラグ”をステップ（Ｓ２３）で
セットする。充満タンク状態が、ステップ（Ｓ２０）で
検出されず且つ、”充満タンク送信済みフラグ”がセッ
トされている場合には、ステップ（Ｓ２４）で決定され
るように、ステップ（Ｓ２５）で、制御ユニット３０４
は、そのフラグをリセットする。ステップ（Ｓ２６）
で、ユニット３０４は、他のエラー、例えば、プリント
動作を除外すべきエラーが、検出されたかどうかをチェ
ックする。ユニット３０４がそのようなエラーを検出す
る場合には、ステップ（Ｓ２７）で、操作パネル３０２
でエラーを示し且つ、印刷動作を禁止する制御信号発行
する。ユニット３０４がステップ（Ｓ２６）でエラーを
検出しない場合には、ステップ（Ｓ２８）で印刷動作を
開始するコマンドを発行し、そして、印刷動作が完了し
たときに、ステップ（Ｓ２９）で、印刷終了コマンドを
発行する。
【００２０】図５−６のステップ（Ｓ３０）で、ユニッ
ト３０４は、要求フラグがセットされたかどうかをチェ
ックする。そのようなフラグがセットされている場合に
は、ユニット３０４は、メモリ３１２から状態情報を読
み、そして、ステップ（Ｓ３１）で、状態情報をサービ
スセンタ１０２に送信する。ユニット３０４は、ステッ
プ（Ｓ３２）で、送信された要求フラグをリセットし、
そして、ステップ（Ｓ３３）で、送信された状態の送信
済みフラグをセットする。図５ａと５ｂの”リターン”
ステップは、”開始”ステップへの戻りを意味する。
【００２１】図６は、ユーザ側１００での画像形成装置
に関する状態情報を受信し且つ小売業者／卸売業者情報
を画像形成装置に送信する、サービスセンタシステム１
３６の動作を示す。図６を参照すると、図４の分析器４
０８は、ステップ（Ｓ１）で、コピー機１１０のような
画像形成装置から状態情報を受信したかどうかをチェッ
クする。サービスセンタシステム１３６が、そのような
状態情報を受信した場合には、分析器４０８は、何の種
類の情報が受信されたかをチェックする。分析器４０８
がトナー状態を受信する場合には、ステップ（Ｓ２）で
決定されるように、例えば、送信されたモデル情報の、
コピー機の識別子に基づいて、その画像形成装置で使用
されうるトナーボトル又はトナーカートリッジを有する
小売業者又は卸売業者を見つけるために、データベース
４０６に質問を行う（Ｓ３）。分析器４０８が、モデル
情報に基づいて、適切な小売業者又は卸売業者が見つか
らない場合には、メモリ４１０内にエラー信号が蓄積さ
れる（Ｓ５）。分析器４０８が、モデル情報に基づい
て、１つ又はそれ以上の適切な小売業者又は卸売業者を
見つける場合（Ｓ４）には、ステップ（Ｓ６）で、ステ
ップ（Ｓ４）によって選択された小売業者又は卸売業者
の中の、ユーザの住所をサービスできる小売業者又は卸
売業者を見つけるために、データベース４０６に質問を
行う。ステップ（Ｓ７）で、分析器４０８が、適切な小
売業者又は卸売業者を見つけた場合には、選択された小
売業者又は卸売業者に関する情報を、メモリ４１０に蓄
積する。分析器４０８が、ステップ（Ｓ７）で、ユーザ
の住所をサービスできる小売業者又は卸売業者を見つけ
られない場合には、ユーザの画像形成装置モデルをサー
ビスできる全ての小売業者又は卸売業者に関する情報
を、メモリ４１０内に蓄積する（Ｓ９）。
【００２２】送信された状態がトナー情報でなく（Ｓ
２）又は小売業者／卸売業者情報を蓄積した後（Ｓ８及
びＳ９）である場合には、分析器４０８は、用紙切れ状
態が受信されたかどうかをチェックする（Ｓ１０）。分
析器４０８が用紙切れ状態を受信したとき（Ｓ１０）に
は、ユーザの住所をサービスできる小売業者又は卸売業
者を見つけるためにデータベース４０６に質問を行う
（Ｓ１１）。分析器４０８が、地域条件を満たすことが
できる小売業者又は卸売業者を見つけた場合（Ｓ１２）
には、発見された小売業者又は卸売業者に関する情報
は、メモリ４１０内に蓄積される（Ｓ１３）。分析器４
０８が、地域条件を満たすことができる小売業者又は卸
売業者を発見しない場合（Ｓ１２）には、データベース
４０６内に蓄積された全ての小売業者又は卸売業者を識
別する情報が４１０内に蓄積される（Ｓ１４）。
【００２３】送信された状態が用紙切れ情報でない場合
（Ｓ１０）又は小売業者／卸売業者情報を蓄積した後
（Ｓ１３及び、Ｓ１４）の場合には、分析器４０８は、
充満タンク状態が受信されたかどうかをチェックする
（Ｓ１５）。分析器４０８が充満タンク状態を受信した
場合（Ｓ１５）には、ユーザの画像形成装置モデルで使
用されることが可能な使用済みトナータンク又はトナー
カートリッジの供給品を有する小売業者又は卸売業者を
見つけるために、データベース４０６に質問を行う（Ｓ
１６）。分析器４０８がモデル条件を満たす小売業者又
は卸売業者を発見しない場合（Ｓ１７）には、エラー信
号をメモリ４１０内に蓄積する（Ｓ１８）。分析器４０
８が、モデル条件を満たす小売業者又は卸売業者を発見
する場合（Ｓ１７）には、分析器４０８は、モデル条件
を満足する小売業者又は卸売業者の中の、ユーザの住所
をサービスできる小売業者又は卸売業者を見つけるため
に、データベース４０６に質問を行う（Ｓ１９）。分析
器４０８が、地域条件（Ｓ１９）を満足する小売業者又
は卸売業者を見つけた場合には、モデル及び地域条件を
満たす、発見した小売業者又は卸売業者に関する情報
は、メモリ４１０内に蓄積される（Ｓ２０）。分析器４
０８が、地域条件を満たす小売業者又は卸売業者を発見
しない場合（Ｓ１９）には、モデル条件を満たす小売業
者又は卸売業者に関する情報が、メモリ４１０内に蓄積
される（Ｓ２１）。
【００２４】分析器４０８は、小売業者又は卸売業者情
報がメモリ４１０内に蓄積されているかどうかをチェッ
クする（Ｓ２２）。小売業者又は卸売業者情報がメモリ
４１０内に蓄積されている場合（Ｓ２２）には、小売業
者又は卸売業者情報が、送信された状態情報内に含まれ
るユーザの電子メールアドレスへ送信され（Ｓ２３）、
又は、幾つかの方法でユーザに送信される。ユーザを識
別できるユーザ情報は、データベース４０６内に蓄積さ
れる（Ｓ２４）。
【００２５】本実施例に従って、このように小売業者／
卸売業者情報を受信するユーザは、必須の消耗品を提供
できる小売業者又は卸売業者を便利に識別することがで
き、そして、現在の要求と制約に基づいて、情報を与え
られた選択を行うことができる。図７を参照すると、ユ
ーザがそのような電子メールを開くと、ユーザのパーソ
ナルコンピュータ上に注文表示が示される。ユーザは、
選択ボタンをクリックすることにより、望む量を入力す
ることができ、そして、所望の小売業者又は卸売業者を
選択することができる。ユーザが、このボタンをクリッ
クする場合には、選択された小売業者／卸売業者情報が
表示される。ユーザは、注文ボタン又はキャンセルボタ
ンをクリックすることにより、注文又は選択をキャンセ
ルできる。ユーザが注文ボタンをクリックすると、注文
番号と選択された小売業者／卸売業者情報が表示され
る。購入注文は、選択された小売業者／卸売業者に自動
的に送信され、そして、消耗品がユーザに送られる。
【００２６】選択された小売業者／卸売業者名、ユーザ
が電子メールを開いたときの日付、及び、他の情報を含
む応答を、サービスセンタに、自動的に送ることも可能
である。図８は、サービスセンタシステム１３６での操
作を示す。図８を参照すると、分析器４０８がユーザ
（Ｓ１）から小売業者／卸売業者情報を受信する場合に
は、ユーザから送信された小売業者／卸売業者情報及び
システム１０２が情報を受信する日付が、データベース
４０６内に蓄積される（Ｓ２及びＳ３）。
【００２７】詳細に上述した特定の例は、説明のための
例であり、本発明の範囲内で多くの変形と追加が考えら
れる。例えば、上述の説明の他の又は追加の状態条件が
監視され且つユーザ側からサービス局へ送信されること
が可能である。それらは、上述と異なる又は追加の形式
で、サービス局で分析されることが可能である。供給者
（小売業者／卸売業者）は、サービスセンタが適切な潜
在的な供給者を選択することを可能とする、上述と異な
る又は追加する情報を、サービスセンタへ供給すること
ができる。ユーザ側、サービスセンタ及び小売業者／卸
売業者の間の通信は、異なるチャネルを介した、異なる
フォーマットでも可能である。使用は、上述の形式の幾
つかの又は全ての情報フローと分析に対して、図１のホ
ームページ１４８とそのデータベース１５０より構成さ
れる。
【００２８】
【発明の効果】本発明は、ユーザが、情報を与えられた
選択を行うことを助けるために、価格のような情報と共
に、個々のユーザに適するように選択された、供給者の
選択を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】インターネット及び公衆電話網のようなリンク
を通してのユーザ側、サービスセンタ及び、小売業者／
卸売業者が通信する概略形式の実施例を示す図である。
【図２】図１のシステム内の単純化された形式の、情報
の流れの一例を示す図である。
【図３】画像形成装置の制御ユニットを示す図である。
【図４】サービスセンタの制御ユニットを示す図であ
る。
【図５ａ】好適な実施例を構成する処理のステップを示
すフローチャートを示す図である。
【図５ｂ】好適な実施例を構成する処理のステップを示
すフローチャートを示す図である。
【図６】ユーザ状態情報を受信し、ユーザと供給者に関
する利用できる情報を分析し、且つ分析された結果をユ
ーザに送信することに関連するサービスセンタコンピュ
ータシステムの動作を示す図である。
【図７】ユーザとサービスセンタの間の通信に関連する
情報の表示を示す図である。
【図８】ユーザ側からサービスセンタへ自動的に情報を
送信するステップを示すフローチャートを示す図であ
る。
【符号の説明】
１００ ユーザ側 １０２ 中央サービスセンタ １０４ 小売業者／卸売業者側 １０６ インターネット １０８ 電話線 １１０ コピー機 １１２ ラインアダプタ １１８ ローカルエリアネットワーク １２６ プリンタ １２８ ラインアダプタ １３０ パーソナルコンピュータ １３４ ファイアウォール １３６ サービスセンタコンピュータシステム １３８ パーソナルコンピュータ １４０ サーバ １４２ データベースストレージ １４４ プリンタ １４６ コピー機 １４８ ホームページサーバ １５０ データベースストレージ １５２ ローカルエリアネットワーク １５４ ネットワーク １５６ ファイアーウォール １６０ パーソナルコンピュータ １６４ サーバ １６６ データベースストレージ １６８ プリンタ ２００ 画像形成装置 ２０１ リンク ２０２ サービスセンタシステム ２０４ 小売業者／卸売業者側 ２０６ サーバ ２０８ データベース ２１０ インターネット接続 ２１２ パーソナルコンピュータ ２１４ 画像形成装置 ３００ 制御ユニット ３０４ 制御ユニット ３０６ 用紙切れ検出器 ３０８ 分析器 ３１０ カウンタ ３１２ メモリ ３１４ トナー切れ検出器 ３１６ 使用済みトナータンク充満検出器 ３１８ 送信器 ４００ サービスセンタシステム ４０２ 受信器 ４０６ データベース ４０８ 分析器 ４１０ メモリ ４１６ データベース
フロントページの続き (72)発明者 石島 尚 東京都大田区中馬込１丁目３番６号 株式 会社リコー内 Ｆターム(参考） 2H027 DA45 EJ08 EJ13 HB11 HB13 ZA07

Claims (20)

    【特許請求の範囲】
  1. 【請求項１】 画像形成装置の消耗品に関する、画像形
    成装置のユーザの要求を評価し且つ、ユーザに、特定の
    顧客の特定の装置の特定の要求を満たすのに適切な潜在
    的な供給者に関する情報を提供する方法であって、 ユーザ側の特定のユーザの特定の画像形成装置に関する
    選択された消耗品の状態を示す情報を少なくとも含む、
    ユーザ側の画像形成装置に関する自動的に伝送された状
    態情報を、サービスセンタで受信し、 ユーザ側の特定のユーザの特定の画像形成装置の特定の
    消耗品に関する要求を満たすために、それぞれの潜在的
    な供給者の適合性を示す情報を含む、供給者側の潜在的
    な供給者に関する供給者情報を、サービスセンタより使
    用されるデータベース内に蓄積し、 前記自動的に伝送された情報の項目と前記適合性情報を
    比べるための選択された基準に基づいて、前記基準に基
    づく前記特定のユーザの特定の装置の特定の要求と合
    う、適切な供給者を識別するために、サービスセンタに
    より使用されるコンピュータシステムで、ユーザ側から
    自動的に伝送される状態情報とデータベースからの適合
    性情報を分析し、 少なくとも、選択された適切な供給者の識別子と特定の
    供給者にに対する価格に関する情報を含む、そのように
    選択された適切な供給者に関する情報を、ユーザ側に伝
    送し、それにより、ユーザ側からの消耗品の注文のため
    の情報を与えられた選択を容易にする方法。
  2. 【請求項２】 前記自動的に伝送された状態情報を供給
    するために、ユーザ側で、自動的に状態情報を集める、
    請求項１に記載の方法。
  3. 【請求項３】 前記受信は、少なくとも、インターネッ
    トを介して伝送された情報を受信することを含む、請求
    項１に記載の方法。
  4. 【請求項４】 前記状態情報は、ユーザ側の特定の画像
    形成装置のトナーと用紙に関する情報を含む請求項１に
    記載の方法。
  5. 【請求項５】 前記状態情報は、更に、少なくとも、使
    用されたトナーに関する情報を含む、請求項４に記載の
    方法。
  6. 【請求項６】 前記蓄積は、特定の画像形成装置の特定
    の消耗品の特定の潜在的な供給者における少なくとも入
    手可能性に関する、潜在的な供給者からの情報を得るこ
    とを含む、請求項１に記載の方法。
  7. 【請求項７】 前記蓄積は、潜在的な供給者の識別子と
    地理的な位置を少なくとも含む情報を得ることを含む、
    請求項１に記載の方法。
  8. 【請求項８】 前記分析は、少なくとも、特定のユーザ
    と前記潜在的な供給者の地理的な位置とを対比する請求
    項１に記載の方法。
  9. 【請求項９】 前記分析は、更に、特定の画像形成装置
    の特定の要求と、前記特定の要求を満たす消耗品の特定
    の潜在的な供給者における入手可能性とを少なくとも対
    比する、請求項８に記載の方法。
  10. 【請求項１０】 画像形成装置に対する供給者を補充す
    るために、ユーザ側で、ユーザにより行われる情報の与
    えられた判断を容易にする方法であって、 ユーザ側から少なくとも１つの通信リンクを介してサー
    ビスセンタに自動的に送られ且つ、少なくとも、ユーザ
    側での特定の画像形成装置におけるトナーと用紙の状態
    に関する情報を含む、前記ユーザ側での画像形成装置に
    関する状態情報をサービスセンタで受信し、 前記状態情報が、ユーザ側での、少なくとも選択された
    時間期間の間継続する用紙切れ状態条件及び、特定の装
    置でのトナー切れ状態条件のうちの少なくとも１つを示
    すかをサービスセンタで検査し、 ユーザ側での特定の装置で前記状態の少なくとも１つが
    存在することの前記検査からの決定に応答して、検出さ
    れた状態条件に関する消耗品に対する要求を識別し、且
    つ、供給者の地理的位置及び、特定の装置及び、消耗品
    に対する要求を満たす消耗品の入手可能性を含む選択基
    準に基づいて、適切な潜在的な供給者を選択するため
    に、潜在的な供給者データベースを分析し、それにより
    選択された供給者のリストを発生し、 選択された通信リンクを使用して、サービスセンタから
    ユーザ側へ、前記要求に合う消耗品に関する価格を少な
    くとも示す情報と共に、選択された供給者のリストに関
    する情報を伝送する方法。
  11. 【請求項１１】 前記サービスセンタと前記潜在的な供
    給者は、関連のない企業である、請求項１０に記載の方
    法。
  12. 【請求項１２】 前記サービスセンタと前記潜在的な供
    給者は、画像形成装置に関する消耗品とそのユーザ側か
    らの注文と配送に関する、契約上の関係を有する、請求
    項１１に記載の方法。
  13. 【請求項１３】 ユーザ側でユーザに、クリック及び/
    又はユーザ側で表示されるフォーム上に入力を行うこと
    を通して、供給者を選択し且つ注文を行うことを要求す
    るフォーマットで、サービスセンタからユーザ側へ、選
    択された供給者に関する情報を提供し、供給者からユー
    ザ側への直接的な注文された消耗品の配達のために、前
    記注文は選択された通信リンクを介して１つ又はそれ以
    上の供給者に送られる、請求項１０に記載の方法。
  14. 【請求項１４】 前記画像形成装置は、１つ又はそれ以
    上のコピー機、プリンタ及び、ファックス機を含む、請
    求項１０に記載の方法。
  15. 【請求項１５】 前記画像形成装置は、状態条件に関す
    る情報を自動的に集め、且つ、集められた情報をサービ
    スセンタに自動的に送信する、請求項１０に記載の方
    法。
  16. 【請求項１６】 供給者に関する前記情報は、インター
    ネットを通した電子メールを介して、サービスセンタか
    らユーザ側に伝送される請求項１０に記載の方法。
  17. 【請求項１７】 前記状態情報は、ユーザ側での画像形
    成装置内の、使用済みトナーのタンクの充填に関する情
    報を少なくとも含む、請求項１０に記載の方法。
  18. 【請求項１８】 画像形成装置に対する消耗品に関する
    画像形性装置のユーザの要求を評価し、且つ、特定の顧
    客の特定の装置の特定の要求を満たすのに適切な潜在的
    な供給者に関する情報をユーザに提供するシステムであ
    って、 ユーザ側での特定のユーザの特定の画像形成装置に対す
    る選択された消耗品の状態を示す情報を少なくとも含
    む、ユーザ側での画像形成装置に関する自動的に伝送さ
    れた状態情報を受信する、コンピュータシステムを含む
    サービスセンタと、 ユーザ側での特定のユーザの特定の画像形成装置の特定
    の消耗品に対する要求を満たすそれぞれの潜在的な供給
    者の適合性を示す情報を少なくとも含む、サービスセン
    タコンピュータに接続され且つ供給者側で潜在的な供給
    者に関する供給者情報を蓄積するデータベースと、 前記サービスセンタコンピュータは、ユーザ側から自動
    的に伝送された状態情報と、データベースからの適合性
    情報を分析するようにプログラムされ、前記自動的に伝
    送された情報の項目と、前記適合性情報の項目とを対比
    する選択された基準に基づいて適切な供給者を識別し、
    前記適切な供給者は前記基準に基づいて特定のユーザの
    特定の装置の前記特定の要求と一致し、 前記サービスセンタコンピュータシステムは、そのよう
    に選択された適切な供給者に関する情報をユーザ側に送
    信するように更にプログラムされ、前記情報は、少なく
    とも選択された適切な供給者の識別子と、特定の消耗品
    の価格に関する情報を含み、それにより、ユーザ側から
    の消耗品の注文に対する、情報を与えられた選択を容易
    にするシステム。
  19. 【請求項１９】 ユーザ側での画像形成装置は、画像形
    成装置における少なくともトナーと用紙の入手可能性の
    状態条件に関する状態情報を集める制御ユニットと、集
    められた状態情報のためのローカルストレージと、集め
    られた状態情報をサービスセンタコンピュータに自動的
    に送信するローカル送信機とを有する請求項１８に記載
    のシステム。
  20. 【請求項２０】 潜在的な供給者は、特定の画像形成装
    置に特定の消耗品を供給するそれぞれの供給者の識別子
    と適合性に関するデータベースに情報を供給するように
    プログラムされた、供給者側におけるそれぞれのコンピ
    ュータシステムを有する請求項１９に記載のシステム。
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