JP2000271889A - 物体を移送するための方法及び装置 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 湿潤物体、例えばコンタクトレンズを第１の
第１のステーションから第２のステーションへ移送する
方法及び装置を提供する。 【解決手段】 第１の位置５０から第２の位置６０へ物
体を移送する方法は、（ａ）ノズル４０によって物体５
２を第１の位置からピックアップする工程と、（ｂ）加
圧流体で前記ノズルから物体を第２の位置に排出する工
程と、（ｃ）工程（ｂ）によって飛散するいっさいの余
剰物質を物体から引き離す工程とを有する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】この発明は、物体を移送する
ための方法及び装置、特にコンタクトレンズ等の湿潤合
成樹脂からなる物体を一つのステーションから別のステ
ーションへ移送するための方法及び装置に関する。

【０００２】

【従来の技術および発明が解決しようとする課題】親水
性コンタクトレンズの成形については従来から知られて
いる。米国特許第４，４９５，３１３号（Larsen）、米
国特許第４，６４０，４８９号（Larsenら）、米国特許
第４，６８０，３３６号（Larsenら）、米国特許第４，
８８９，６６４号（Larsenら）、及び米国特許第５，０
３９，４５９号（Larsenら）に様々な方法が開示されて
いる。なお、これらの特許は本発明の譲受人に譲渡され
ている。

【０００３】これらの公知文献は、コンタクトレンズの
製造方法を開示するもので、各々のレンズが前方湾曲型
枠部分（下側型枠部分）と後方湾曲型枠部分（上側型枠
部分）との間で反応性混合物を成形することによって形
成される。一般にレンズは「２×４」アレイ等の成形用
アレイまたはパレットで運ばれる。前方湾曲型枠部分と
後方湾曲型枠部分との間に置かれているあいだに、モノ
マーが重合してレンズとなる。ある種の方法では、水和
（hydration)工程中に前方湾曲型枠部分からレンズを取
り外し、続いてレンズから処理用化学薬品（例：希釈
液）を除去するために脱イオン（ＤＩ）水を用いてレン
ズの洗浄を行う。

【０００４】しばしば、水和に脱イオン水が使用される
場合、プロセスの最終工程でレンズを保持する最終パッ
ケージ内に緩衝生理食塩水が導入され、このパッケージ
にレンズが封入される。それによって、最終的なレンズ
の平衡状態（イオン中和、最終的な水和作用及び最終的
なレンズの寸法決定（dimensioning））が室温で、また
は滅菌中にパッケージ内で達成される。本発明の譲受人
に譲渡された米国特許第４，９６１，８２０号もまた、
コンタクトレンズの最終パッケージを開示しており、こ
のパッケージはポリプロピレン等の透明プラスチック材
料と該材料に対してヒートシールするフォイルラミネー
トとから形成される。

【０００５】製造過程でのソフトレンズの移送は重要な
問題であった。レンズが小さく、ほとんど見えない上
に、生産プロセスで一般に使われる液体に浸されている
場合の取り扱いが特に難しい。湿潤レンズを正確に、か
つ信頼性を持って一カ所から他の場所あるいは最終パッ
ケージに移すことが、生産プロセスの過程でしばしば必
要となる。

【０００６】前述のことから明らかなように、一つのス
テーション（例えば成形または水和浴）から他のステー
ション（例えばパッケージ）に移し、同時に水和プロセ
スからレンズ上に存在する水和液や他の物質を取り除い
たり、それらの量を少なくする必要がある。

【０００７】本発明の譲受人に譲渡された「検査及び梱
包のためにコンタクトレンズを調製する方法及び自動装
置」と題された米国特許第５，５７８，３３１号では、
複数のソフトコンタクトレンズを第１の処理ステーショ
ンから第２の処理ステーションに移すためのロボットア
ームが開示されている。この自動化された装置は、調節
自在に配列した複数の凸状コンタクトレンズキャリアを
有する。なお、本明細書の詳細な説明の一部を構成する
ものとして米国特許第５，５７８，３３１号の明細書を
援用する。

【０００８】本発明の譲受人に譲渡された米国特許第
５，５６１，９７０号は、コンタクトレンズ自動移送シ
ステムを開示している。このシステムは、ソフトコンタ
クトレンズに接触し、かつ移送するためのロボットアー
ムを備える。なお、この米国特許第５，５６１，９７０
号も本明細書で援用する。また、本発明の譲受人に譲渡
された米国特許第５，７０６，６３４号は、コンタクト
レンズが表面張力で固定される凸状のコンタクトレンズ
移送面を持つコンタクトレンズ移送装置を開示してい
る。この装置では、コンタクトレンズが表面張力で凸状
のコンタクトレンズ移送面に固定された後、コンタクト
レンズが次の場所に移送される。その際、一定量の脱イ
オン水が装置から吐出されると、レンズは凸状コンタク
トレンズ移送面から取り外される。なお、この米国特許
第５，７０６，６３４号も本明細書で援用する。しか
し、どの特許においても水和液や他の物質を除去するこ
とや、物質の移動及び物質除去の制御に関する機能の実
行については何ら開示も示唆もされていない。さらに、
従来のコンタクトレンズ移送システムはレンズ移送の際
にレンズからパッケージへ液体が飛散すること（飛び散
ること）に対する対処がなされていない。

【０００９】

【課題を解決するための手段】本発明は、パッケージ内
に封入する前に湿潤物体（例えばコンタクトレンズ）及
び（または）そのパッケージから余剰物質、あるいは外
来の物質を取り除くことに関する。好ましい実施の形態
では、このことは湿潤物体をピックアップして後でこれ
を離すようにプローブの周囲にフードを設けることによ
って達成される。このプローブは、好ましくは正圧及び
（または）負圧を用いて湿潤物体を取り扱う。プローブ
を取り囲むフードは、付着中の物体や該物体の抜き取り
または取り外しを制御するための吸引作用を生ずる。

【００１０】第１の態様によれば、本発明は湿潤物体
（例えばコンタクトレンズ）を製造及びパッケージング
の様々な工程中や工程間で移送するための方法及び装置
に向けられている。前方湾曲型枠部分でレンズの洗浄及
び水和が行われるステーションから消費者の使用のため
に設計された最終パッケージまで、湿潤物体の移送が必
要となる一連の製造工程が本願とともに米国特許出願さ
れた明細書（当方の包袋番号VTN-420）に開示されてい
る。一方、この装置は再利用可能な型枠からコンタクト
レンズパッケージへレンズを移すこと、あるいはコンタ
クトレンズ検査のために型枠から容器に移すこと、ある
いは他の任意の第１の位置から第２の位置に移すことに
利用することができよう。

【００１１】好ましい実施の形態では、本発明はコンタ
クトレンズの形状に対応した一定の径と形状とを持ち、
孔が形成された半球形状のノズルヘッドを有するプロー
ブを備える。このプローブはキャリアまたはホルダー
（例えば前方湾曲型枠部分）に置かれた状態のコンタク
トレンズの湾曲面に近接、より好ましくは接触するよう
に移動し、プローブの半球状ノズル上にコンタクトレン
ズを吸引する吸引作用をノズルに生じさせる負圧の力に
よってホルダーからコンタクトレンズをピックアップす
る。

【００１２】フードを備えたアセンブリは、プローブの
下端部を取り囲み、好ましくはキャリアまたはホルダー
（例えば前方湾曲型枠）上の保持用ピンを介して下方向
に圧力を生ずるために弾力的に付勢される。負圧によっ
て生ずる力に対して所定の位置にキャリアまたはホルダ
ーが保持されるようにしてキャリアまたはホルダーから
レンズが取り外される。

【００１３】つぎに、レンズが置かれるべきキャリアま
たはパッケージ上にプローブが再配置される。好ましい
態様では、ひとたびレンズがプローブによって前方湾曲
型枠の外に持ち上げられると、負圧状態が解除され、プ
ローブがキャリアまたはパッケージ上に再配置される一
方で表面張力によってレンズが保持されたままとなる。
あるいは、プローブがキャリアまたはパッケージ上に配
置された後に負圧の供給を遮断することができる。好ま
しくは、フードはキャリアまたはパッケージに対して押
しつけられて所定の位置に保持され、パッケージがある
場合にフードは飛散からシール領域を保護するように設
計される。適当な位置にひとたび置かれると、液体また
は気体、好ましくは空気の１つ以上の短く、かつ制御さ
れた圧力パルスが供給される。同時に、好ましくはフー
ドアセンブリからの開口部内に設計された複数の通路内
が負圧となる。その結果、少なくとも一つの圧力パルス
によってコンタクトレンズはプローブからパッケージへ
放出される。また、プローブから離れたコンタクトレン
ズの動きまたは圧力パルスによってコンタクトレンズか
ら引き離されたコンタクトレンズまたはパッケージ上の
残留洗浄液または他の物質が負圧によってフードの通路
内に吸引される。これによって、レンズまたはパッケー
ジに余剰物質が残ることなく最終パッケージ内にコンタ
クトレンズが素早く置かれる。負圧はコンタクトレンズ
の排出工程で飛散するあらゆる余剰物質を引き離すもの
で、また好ましくは負圧によってパッケージのヒートシ
ール領域からいっさいの物質を取り除き、パッケージの
密閉を首尾良く達成する。

【００１４】移送の最中にコンタクトレンズが存在する
ことは、達成された負圧を測定することによって検出す
ることができる。負圧の程度が低いとプローブによって
運ばれているレンズが存在しないことが示される。

【００１５】第２の態様によれば、本発明は湿潤物体を
第１の位置から第２の位置へ移送する方法を提供する。
方法は、ノズルによって物体を第１の位置からピックア
ップする工程と、加圧流体でノズルから物体を第２の位
置に排出する工程と、排出工程で飛散するいっさいの余
剰物質を物体から引き離す工程とを有する。好ましく
は、引き離す工程は排出工程に先だって開始され、ノズ
ルの外側に余剰物質が引き離される。この方法は、移送
プロセスの最中に物体にコーティング物質を与える工程
をさらに有するものであってもよく、いっさいの他の余
剰物質と同様に余剰なコーティング物質が引き離され
る。移送された物体は、該物体をピックアップした後に
ノズルによって移動して異なる場所に再配置されてるこ
とが可能であり、あるいはノズルを固定したままでノズ
ルの下で新しい容器、例えば製品パッケージングを移動
することによって再配置することもできる。

【００１６】別の態様によれば、本発明の方法は第１の
容器から第２の容器へ湿潤物体を移送する。このプロセ
スは、ノズルを有するプローブを第１の容器内で物体に
隣接して配置する工程と、ノズル内に負圧を生じさせて
物体をノズルに吸引する工程と、負圧を解除する工程
と、ノズルから物体を離すとともに物体から余剰物質を
取り除くためにノズルに加圧流体を供給することによっ
て物体を第２の容器へ移送する工程と、余剰物質を引き
離すためにノズルの周囲に配置されたフード内に負圧を
生じさせる工程とを有する。

【００１７】本発明の別の態様によれば、湿潤物質を第
１のステーションから第２のステーションに移送する装
置が開示されている。この装置は、正圧または負圧に加
圧された流体と連通する通路が形成された往復運動する
円筒部を持つプローブを有する。ノズルは、物体を前記
第１のステーションから第２のステーションに移送する
プローブの一端に設けられており、該ノズルは通路と連
通する。異なる寸法及び形状の様々なノズルをプローブ
に設けることができる。フードはノズルの周囲に配置さ
れ、負圧発生源と接続可能である。加圧流体、例えば気
体または液体の使用によってノズルから湿潤物体を離
す。その際、湿潤物体から放出されるべき余剰物質が生
じ、余剰物質は湿潤物体からフード内へ引き離される。
好ましくは、フードはスペーサーを備え、該スペーサー
はフードから垂れ下がり、かつステーション、例えばコ
ンタクトレンズ用の前方湾曲型枠あるいはコンタクトレ
ンズ用のパッケージに接する。スペーサーはフードの動
きを制限し、流入通路によって気体（または空気）をス
テーション（例えば、パッケージの密封領域）全体に急
激に送り込むことでフードを取り囲む領域を乾燥させた
り、あるいは湿潤物体の移送の最中にその領域を乾燥さ
せておくことが確実になる。装置は、フードに関連した
負圧を制御し、かつプローブに対する加圧流体の使用を
制御し、さらにフードアセンブリの動作を制御するよう
にプログラムされるコントローラをさらに有する。

【００１８】したがって、本発明の第１の目的はコンタ
クトレンズ等の湿潤物体を一つのステーションから別の
ステーションへ移送するための方法及び装置を提供する
ことである。

【００１９】本発明の第２の目的は、湿潤し、かつ可撓
性を持つ成形品（ヒドロゲルコンタクトレンズ等）のピ
ックアップ及び移送、さらに移送の際に液体及び他の物
質を、特に成形品の表面から取り除くための方法及び装
置を提供することである。

【００２０】本発明の第３の目的は、コンタクトレンズ
等の湿潤物体を一つのステーションから別のステーショ
ンへ移送するための方法及び装置を提供するもので、負
圧による力を利用して第１のステーションから物体（コ
ンタクトレンズ）を取り外し、それを第２のステーショ
ンへ移送するプローブを使用する。第２のステーション
では、プローブを介して物体（コンタクトレンズ）に空
気または液体からなる加圧流またはパルスを付与するこ
とによって物体（コンタクトレンズ）が配置される。

【００２１】本発明の第４の目的は、一つの位置から別
の位置へ湿潤コンタクトレンズを移送し、移送の最中に
湿潤コンタクトレンズ表面から余剰の液体または他の物
質を取り除くためのプローブを提供することである。

【００２２】本発明の第５の目的は、パッケージのヒー
トシール領域の汚染を防ぐとともに湿潤物体を移送する
方法及び装置を提供することである。この設計では、フ
ードはパッケージ全体に嵌合してヒートシール領域の汚
染を防ぐ。

【００２３】本発明の第６の目的は、第１のステーショ
ン及び第２のステーションで汚染物質がピックアップさ
れるのを防ぐフードを持つプローブを提供することであ
る。

【００２４】

【発明の実施の形態】以下、図面を参照しながら本発明
に基づく物体移送方法及び装置について説明する。な
お、説明を容易にするために、移送の対象となる物体を
コンタクトレンズ（以下、ヒドロゲルコンタクトレンズ
または湿潤コンタクトレンズともいう）として説明する
が、本発明はそれに限定されるもではない。好ましい実
施の形態では、プローブ１０は、図４に示すような負圧
発生源Ａ及び圧縮気体（例えば空気）供給源Ｃと制御自
在にして接続する中心通路１４を有する円筒部１２を備
える。プローブ１０は適当な任意の材料、例えば高密度
ポリエーテルエーテルケトン（ＰＥＥＫ）からなる。プ
ローブ１０を構成する円筒部１２は、スプリング３５に
よってバネ仕掛けとなっている。プローブ１０の円筒部
１２は、適当な機構、例えば圧縮空気式または電磁気式
駆動のピストンによって制御自在に駆動され、水平方向
への移動及び（または）上下往復する。ひとたびプロー
ブ１０がコンタクトレンズ５２に接すると、プローブ１
０が下に向けてさらに移動し、それによってスプリング
３５がプローブ１０からなるアセンブリ（組み立て品）
を戻す（往復運動させる）まで圧縮される。プローブ１
０は、コンタクトレンズ５２と接触した際に、好ましく
は弾力的に付勢される。円筒部１２はスリーブ３１に覆
われるとともに該スリーブ３１内を滑動する。スリーブ
３１は下側に拡大した端部を有し、この端部はフード２
８を規定する。このフード２８は円筒部１２の下端部を
包囲する。円筒部１２及びスリーブ３１は、固定された
マウントブロック２０内を往復直線運動する。

【００２５】フード２８は負圧用の通路３０を規定す
る。 フード２８は負圧発生源Ｂに接続している。フー
ド２８は、プローブ１０の下端部に取り付けられたノズ
ル４０の側面を包囲する。フード２８及びスリーブ３１
は、スプリング１６によってバネ仕掛けとなってケーシ
ング１７内に収納される。ケーシング１７は、好ましく
はフード２８内及びプローブ１０周囲に負圧状態を均一
に分布させる。スプリング１６の上端部はマウントブロ
ック２０に係合しており、またその下端部はフード２８
に形成された座部１９に係合している。外部機構の制御
のもとプローブ１０の円筒部１２が下方に動くと、フー
ド２８もまたスプリング１６によるスプリング仕掛けの
動作によってそれとともに移動する。フードスリーブに
止め部２９ａが形成され、またそれに対向する止め部１
２ａが円筒部１２側にも形成され、フード２８と円筒部
１２との相対的な動きが互いに制限される。

【００２６】プローブの円筒部１２の下端部にあるノズ
ル４０は、中央通路１４と連通する。図２（Ａ）及び図
２（Ｂ）に示すように、ノズル４０は一般に半球状（し
かし他の形状であってもよい）であり、また複数の穿孔
４２を有する。穿孔４２の直径は、好ましくは直径０．
２８ｍｍ乃至０．４１ｍｍ、さらに好ましくは約０．４
１ｍｍに近ければよい。ノズル４０に形成された複数の
穿孔４２は、図２（Ａ）に示すように、負圧によってコ
ンタクトレンズ５２の縁部と係合してそのピックアップ
を最適化できるようにする複数の開口部を有し、ノズル
４０の表面積全体を覆う同心的に配置された複数の輪と
なるように配列されている。ノズル４０は、好ましくは
硬質の材料からなり、寸法及び形状は一般に移送すべき
物体の寸法及び形状に合ったものとする。ここでは、コ
ンタクトレンズ５２の凹面に合わせたものとする。ノズ
ル４０は、異なる寸法及び形状の物体に対応するよう
に、交換可能なものであってもよい。一般にノズル４０
は、直径が約１２ｍｍ乃至１５ｍｍで、移送される物
体、例えばコンタクトレンズ５２の寸法に依存する。円
筒部１２及び中央通路１４を経由してノズル４０の穿孔
４２を通して負圧をかけたり、あるいは圧縮空気が供給
される。

【００２７】別の実施形態例では、前述の米国特許第
５，５６１，９７０号及び同第５，７０６，６３４号に
記載されたノズル４０とともにフード２８を使用するこ
とができる。

【００２８】プローブ１０は、湿潤物体を第１のステー
ションから第２のステーションへ移送するものである。
ここでは、例として湿潤物体をヒドロゲルコンタクトレ
ンズ５２とする。図１（Ａ）では、ヒドロゲルコンタク
トレンズ５２は、コンタクトレンズの製造における前方
湾曲と呼ばれる凹状の型枠５０内に示されている。型枠
５０はプラスチックまたは再利用可能な型枠材料（例え
ば石英）からなる。型枠５０は、水和浴または他の処理
段階にさらされながらヒドロゲルコンタクトレンズ５２
を保持するトレイまたは他の種類のホルダーに相当する
ものとすることもできる。水和浴もまたヒドロゲルコン
タクトレンズ５２が型枠５０にあっても実施することが
できる。

【００２９】ヒドロゲルコンタクトレンズ５２は、型枠
５０から外されて第２のステーションへ移される。第２
のステーションは、図１（Ｂ）に示すように、レンズ５
２が配置または付着されるウェル６２を有するパッケー
ジ６０である。これを消費者によって開封される最終パ
ッケージとすることができる。パッケージ６０のウェル
６２は、該パッケージ６０のヒートシール領域を限定す
る周辺縁部６３を有する。また、パッケージ６０のウェ
ル６２に対してヒドロゲルコンタクトレンズ５２を置く
前、置いている間、及び（または）置いた後に、ヒドロ
ゲルコンタクトレンズ５２上及び（または）パッケージ
６０内にある液体及び（または）他の残留物質を、本発
明のレンズ移送装置によって制御しながら、また繰り返
し自在に取り除くことができる。

【００３０】型枠５０からヒドロゲルコンタクトレンズ
５２を取り除くために、プローブ１０の円筒部１２は好
ましくはヒドロゲルコンタクトレンズ５２に位置合わせ
するように動き、好ましくはヒドロゲルコンタクトレン
ズ５２に接するように下方向に移動し、わずかにスプリ
ング３５を圧縮する。この時、ノズル４０に対して嵌合
する型枠５０からヒドロゲルコンタクトレンズ５２をピ
ックアップするために、円筒部１２の中央通路１４から
負圧が付加される。ピックアップに使用される負圧は、
例えば約０．０６ｂａｒｒ乃至０．１５ｂａｒｒ（約６
ｋＰａ乃至１５ｋＰａ）の範囲内とすることができる。
この時、フード２８は前方湾曲型枠５０の上方に位置す
る。好ましくは、フード２８は前方湾曲型枠５０に対し
てスプリング３５によって弾力的に付勢されており、さ
らにフード２８上のピンまたはスペーサー７０が前方湾
曲型枠５０に係合することで、ヒドロゲルコンタクトレ
ンズ５２をピックアップする際に、またヒドロゲルコン
タクトレンズ５２が付着した円筒部１２を外部機構によ
って持ち上げる際に、ノズル４０の負圧によって型枠５
０がピックアップされるのを防ぐ。別の実施形態例で
は、円筒部１２及び（または）フード２８内の負圧は、
ヒドロゲルコンタクトレンズ５２が取り除かれる第１の
ステーションから全ての液体を除去するのに利用するこ
とができる。特に、次のレンズのために前方湾曲型枠５
０を再利用するプロセスにおいて、型枠を再利用するた
めの準備を助けるかのように、負圧によって全ての液体
が吸引される。

【００３１】ICI Specialty Chemicals によって製造さ
れたTween 80、ポリソルベート80NFを１０ｐｐｍ乃至１
００ｐｐｍ、好ましくは２０ｐｐｍ乃至３０ｐｐｍ、本
発明のノズルを用いる移送に先立ってコンタクトレンズ
が接触する最終液体に添加することで、レンズの移送特
性が改善されるかもしれない。他の界面活性剤または他
の処理剤をそのような液体に添加することも可能であ
る。

【００３２】ここで、湿潤コンタクトレンズ５２を第１
のステーションから取り外し、パッケージ６０のウェル
６２に配置する。プローブ１０が備え付けられたマウン
トブロック２０をパッケージ６０の上に移動するか、あ
るいはパッケージ６０をプローブ１０の下に移動する。
このことは、何らかの従来の装置によっても達成され
る。

【００３３】ノズル４０を備えた円筒部１２をパッケー
ジ６０に向けて降ろし、湿潤コンタクトレンズ５２が先
端に付着したノズル４０とパッケージ６０との間のギャ
ップが０．３ｍｍ乃至０．７ｍｍ、好ましくはノズルと
パッケージのウェル６２の底面との間に約０．５ｍｍの
ギャップが形成される距離でノズル円筒部１２の動きを
停止させる。フード２８の下端部は、図３に示すよう
に、パッケージ６０の縁部６３とフード２８の下端部と
の間に隙間を生じさせるストップピンまたはスペーサー
７０によって位置決めされたパッケージ６０に対して弾
力的に付勢される。ストップピン７０は、ノズル４０と
パッケージ６０に形成されたウェル６３の底面（図１
（Ｂ））及び型枠５０（図１（Ａ））との距離を固定す
る。

【００３４】プローブ１０の中央通路１４を満たす負圧
状態がすでに解除されていなければ、この段階で解除さ
れる。好ましくは圧縮気体が、１回のジェットまたはパ
ルスとして、あるいは一連のいくつかのジェットまたは
パルスとしてプローブ１０の中央通路１４を経由して吹
き出される。このようなジェットまたはパルスは、例え
ば１回乃至３回、オフ時間間隔を０．５秒とし、０．３
秒乃至２．５秒、好ましくは０．３秒乃至０．７秒の範
囲内のジェットまたはパルスとしてもよい。加圧された
パルスは、２０ポンド／インチ（３．５７２ｋｇ／ｃ
ｍ）、１ｂａｒｒ乃至１．５ｂａｒｒ（１００ｋＰａ乃
至１５０ｋＰａ）とすることができる。この時点、ある
いは直前直後を含むこの時点の前後で、フード２８を介
して通路３０内でプローブ１０の円筒部１２の周囲が負
圧となる。好ましくは、中央通路１４内の負圧状態が解
除される前に、より好ましくは負圧状態が解除される直
前に、例えば０．５秒前に、通路３０が負圧状態とな
る。通路３０内の負圧状態は、例えば０．１２ｂａｒｒ
乃至０．２０ｂａｒｒ（１２ｋＰａ乃至２０ｋＰａ）と
することができる。圧縮空気によって湿潤コンタクトレ
ンズ５２がノズル４０からパッケージ６０のウェル６２
に追いやられる。また、圧縮空気によって液体及び他の
いかなる物質も湿潤コンタクトレンズ表面から取り除か
れ、さらにフード２８の通路３０に形成された負圧状態
がこのような吹き飛ばされた物質を捕らえる。好ましく
は、フード２８のもとで通路３０の負圧状態の強さは、
中央通路１４からノズル４０を通って運ばれるジェット
やパルスのものよりも大きい。なぜなら、フード２８及
びパッケージ６０の縁部６３は、それらの間に流入通路
７４を有するストップピン７０によって互いに離間して
いるので、通路３０の負圧状態はレンズ５２から液体を
吸引するのみならず、流入通路７４を介してパッケージ
６０の縁部６３または密閉領域を横切る空気を吸引して
通路３０に引き込み、そのような領域を乾燥させたり、
あるいは乾燥状態を維持させることで、必要に応じてパ
ッケージ６０が蓋用の素材によって効果的にヒートシー
ルされる。重要なことは、湿潤コンタクトレンズ５２が
通路３０の中に引き込まれないことであり、このことは
部分的に、流入通路７４を介してフード２８及びパッケ
ージ６０の外側から空気または他の大気気体の急激な流
入によるもので、さらにまた通路１４から湿潤コンタク
トレンズ５２に与えられた正圧のパルスまたは流れによ
る。好ましくは、移送が完了した後に、パッケージ６０
のウェル６２が、パッケージ６０の密閉前に緩衝溶液、
例えば緩衝食塩水によって満たされる。

【００３５】好ましくは、フード２８はパッケージ６０
のウェル６２及び凹状の型枠５０の周囲に形成された縁
部５３とおおむね一致する円周寸法を有する。このよう
にして寸法決めされた場合、複数のストップピン７０は
パッケージ６０のヒートシール領域６３と型枠５０の縁
部５３とに容易に係合するにもかかわらず、ストップピ
ン７０間の流入通路７４を介して空気の急激な流入が可
能である。フード２８は、フード２８の周囲を実質的に
パッケージ６０のヒートシール領域と一致するように作
ることで、パッケージ６０のヒートシール領域６３の汚
染を防ぐように設計されている。

【００３６】別の実施形態例では、前方湾曲型枠５０は
それ自身の内容物から離れて吸引されることができるの
で、コンタクトレンズ５２が移送され、かつ型枠５０が
清掃される（例えば、ノズルまたは他の装置から運ばれ
る型枠洗浄溶液を注入し、同時にその溶液を除去するこ
とによって）。コンタクトレンズ５２がひとたび移送さ
れると、通路３０に確立された負圧状態と通路４０から
の圧縮気体のパルスとを用いて前方湾曲型枠５０の乾燥
及び洗浄を行うことができる。

【００３７】図４は、プローブ１０とフード２８との組
み立て品に用いられる空気／気体制御システムの模式図
である。 ２つの負圧発生源Ａ及び負圧発生源Ｂと一つ
の圧縮気体供給源Ｃとが設けられている。負圧発生源Ａ
及び圧縮気体供給源Ｃは、プローブ１０の中央通路１４
と連通して吸引または気体圧の付与のいずれかを行う。
負圧発生源Ｂは、大容量渦流型ブロワ８８からなるもの
で、通路３０を介してフード２８を負圧にする。負圧発
生源Ａは、負圧エジェクタ８６を稼働する圧縮空気供給
源８５を調整する２方向バルブ８０によって制御され
る。あるいは、別の負圧発生源、例えば渦流型ブロワを
使用することも可能である。圧縮気体Ｃは、２方向バル
ブ８１によって制御される圧縮空気供給源８７によって
供給される。フード２８の負圧状態は、２方向バルブ８
２によって制御される。プログラム可能ロジックコント
ローラ（ＰＬＣ）は、前に記述されているように、正確
に時間調整されたシークエンスで各々のバルブとアセン
ブリ動作とを制御することができる。プローブ１０とフ
ード２８とからなるアセンブリの通路１４及び通路３０
に適用される圧力を、２つのゲージがモニタする。ゲー
ジ８３は湿潤コンタクトレンズ５２に与えられる圧力及
び負圧の両方をモニタし、好ましくはＰＬＣにフィード
バックを提供する。ゲージ８４はフード２６に対する負
圧をモニタし、好ましくはＰＬＣにフィードバックを提
供する。ゲージ８３は湿潤コンタクトレンズ５２がプロ
ーブ１０のノズル４０に存在するかどうかを判断するた
めにシステムをモニタする能力を持つ。

【００３８】所定のパラメータによるプロセスの操作、
かつバルブと負圧発生源及び圧縮気体供給源とに対する
正確な操作を制御して確実にするために、ＰＬＣを従来
の方法でプログラムすることができる。所定のパラメー
タからはずれた操作は、取り出されるようにマークされ
た一つ以上の湿潤コンタクトレンズ５２、型枠５０、あ
るいはトレイ２０を識別するために、ＰＬＣによって確
認される。

【００３９】機械的、電気的、またはコンピュータによ
って操作されるコントローラは、プローブ１０を往復運
動させる電磁気的、カム、または空気式ドライバ８８と
同様に、バルブ８０，８１及び８２を制御する。コント
ローラは、正確に時間調整されたシークエンスで、上述
した操作を実行する。

【００４０】「加圧流体」は、液体または蒸気となった
空気、不活性気体、緩衝食塩水または脱イオン水であっ
てよく、さらにコンタクトレンズをより一層親水性にす
るコーティング材等、コンタクトレンズの表面をコーテ
ィングする材料を含むものであってもよい。一実施形態
例では、そのようなコーティングを、プローブ１０から
コンタクトレンズ５２を離す過程でノズル４０から気体
によって発散するエアゾールスプレイまたは液体の一部
としてコンタクトレンズ５２に加えることができる。あ
るいは、コーティングあるいは他の添加物を別の処理工
程の一部として、例えばコンタクトレンズ５２がパッケ
ージ６０に配置された後に加えることができる。

【００４１】本発明のレンズ移送方法及び装置は、単焦
点レンズ、多焦点、トーリックレンズ等、幅広い範囲に
渡るレンズの設計に対して効果的に役立つものである。
また、本発明のレンズ移送方法及び装置は、従来技術と
比較してかなり効率のよく制御された方法に対して、コ
ンタクトレンズの９９％以上を正常に移送する能力を与
える。

【００４２】詳細な説明の中で記した全ての特許、出
願、出版物、及び方法を、本明細書の一部をなすものと
して援用する。

【００４３】ここで使用される「余剰物質」という用語
は特定の物体、例えばコンタクトレンズまたはコンタク
トレンズ用パッケージに対して規定または特定されてい
ない物質または任意の外来物質に対して言及するもので
ある。例えば、親水性コーティングを有するヒドロゲル
コンタクトレンズの場合における「余剰物質」として、
処理の特定の段階でコンタクトレンズ上にあると思われ
る水、塩溶液、浸出可能な希釈液、または処理用化学薬
品等が挙げられる。

【００４４】以上、この発明の特徴を図面に示す実施形
態例について説明したが、あくまでも便宜上であり、本
発明にもとづいて各々の特徴は他の特徴と組み合わせる
ことができる。したがって、当業者は別の実施形態例を
この発明の範囲からはずれることなく認識することが可
能である。

【００４５】好ましい実施態様は以下の通りである。 （１）前記工程（ｃ）は前記工程（ｂ）に先だって開始
され、前記ノズルから外側に前記余剰物質が引き離され
る請求項１に記載の物体移送方法。 （２）負圧となるフードによって前記工程（Ｃ）が達成
される実施態様（１）に記載の物体移送方法。 （３）前記加圧流体は前記物体に対して特定のコーティ
ング物質を含むもので、いっさいの余剰な前記コーティ
ング物質が前記工程（ｃ）によって引き離される請求項
１に記載の物体移送方法。 （４）前記物体がコンタクトレンズである請求項１に記
載の物体移送方法。 （５）前記物体がコンタクトレンズ及び該コンタクトレ
ンズ用のパッケージである請求項１に記載の物体移送方
法。

【００４６】（６）前記加圧流体は、気体、液体、また
はエアロゾルを含む実施態様（４）に記載の物体移送方
法。 （７）前記コンタクトレンズは前記第１の位置にある型
枠部分にある実施態様（４）に記載の物体移送方法。 （８）前記コンタクトレンズは前記第２の位置にある再
利用可能な型枠部分にある実施態様（４）に記載の物体
移送方法。 （９）前記物体がコンタクトレンズである請求項２に記
載の物体移送方法。 （１０）前記工程（ｅ）に先だって、前記フードを前記
第２の容器から０．３ｍｍ乃至０．７ｍｍ離間させる追
加の工程を有する実施態様（９）に記載の物体移送方
法。

【００４７】（１１）前記工程（ｄ）に先だって、前記
ノズルを前記第１の容器に隣接した状態から前記第２の
容器に隣接した状態に配置する追加の工程を有する請求
項２に記載の物体移送方法。 （１２）前記物体はコンタクトレンズであり、前記第１
の容器は前方湾曲型枠であり、前記第２の容器は前記コ
ンタクトレンズ用のパッケージであり、さらに前記フー
ドは前記負圧が生じた際に前記パッケージを横切る空気
の流れを与えるように前記パッケージと離間している請
求項２に記載の物体移送方法。 （１３）前記物体はコンタクトレンズであり、前記第１
の容器は再利用可能な型枠である請求項２に記載の物体
移送方法。 （１４）前記工程（ｂ）に先だって、前記第１の容器に
界面活性剤を含む流体を供給する追加の工程を有する実
施態様（９）に記載の物体移送方法。 （１５）前記工程（ａ）の後に、前記物体に対して前記
ノズルを弾力的に付勢する追加の工程を有する実施態様
（９）に記載の物体移送方法。

【００４８】（１６）前記工程（ｄ）に先だって、前記
第２の容器に対して前記フードを弾力的に付勢する追加
の工程を有する実施態様（９）に記載の物体移送方法。 （１７）前記フードは少なくとも一つのスペーサーを備
え、該スペーサーは前記フードから垂れ下がり、かつ前
記第１のステーション及び前記第２のステーションに係
合して前記フードの動きを制限する請求項３に記載の物
体移送装置。 （１８）前記フードと前記第２のステーションとの間
は、前記フード内の負圧が取り除かれた場合に前記第２
のステーション全体に渡る空気の流れのための少なくと
も一つの開口部となる請求項３に記載の物体移送装置。 （１９）前記フードに関連した負圧を制御し、かつ前記
プローブに対する前記加圧流体の使用を制御するように
プログラムされるコントローラをさらに有する請求項３
に記載の物体移送装置。 （２０）前記プローブ内に前記負圧発生源に連通する通
路をさらに有する請求項３に記載の物体移送装置。

【００４９】（２１）前記流体は気体である請求項３に
記載の物体移送装置。 （２２）前記フードが前記第１のステーション及び前記
第２のステーションに接した場合に前記フードは弾力的
に付勢される請求項３に記載の物体移送装置。

【００５０】

【発明の効果】以上説明したように、本発明によれば、
コンタクトレンズ等の湿潤物体を一つのステーションか
ら別のステーションへ移送するための方法及び装置を提
供できるという効果がある。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明に基づく物体移送装置の主要部の概略的
構成を示す断面図であって、図１（Ａ）はプローブによ
ってコンタクトレンズがピックアップされている状態を
示す図であり、図１（Ｂ）はコンタクトレンズがパッケ
ージに置かれる状態を示す図である。

【図２】本発明に基づく物体移送装置に適用されるプロ
ーブに設けられたノズルの概略的構成を説明するための
ものであって、図２（Ａ）は正面図、図２（Ｂ）は図２
（Ａ）のＡ−Ａ線に沿う断面図である。

【図３】本発明に基づく物体移送装置の主要部の概略的
構成を示す断面図であって、図１（Ａ）及び図１（Ｂ）
に示すようなプローブによってコンタクトレンズがピッ
クアップされている状態とコンタクトレンズがパッケー
ジに置かれる状態とを詳細に示す図である。

【図４】本発明に基づく物体を移送するための方法及び
装置が適用されたシステムの概略的構成を説明するため
の模式図である。

【符号の説明】

１０ プローブ １２ 円筒部 １４ 中心通路 １６，３５ スプリング １７ ケーシング １９ 座部 ２０ マウントブロック ２８ フード ３０ 通路 ３１ スリーブ ４０ ノズル ４２ 穿孔 ５０ 型枠（前方湾曲型枠） ５２ コンタクトレンズ（ヒドロゲルコンタクトレン
ズ、湿潤コンタクトレンズ） ５３ 縁部 ６０ パッケージ ６２ ウェル ６３ 周辺縁部 ７０ スペーサー（ピン） ７４ 流入通路 ８０，８１，８２ ２方向バルブ ８３，８４ ゲージ ８５，８７ 圧縮空気供給源 ８６ 負圧エジェクタ ８８ 大容量渦流型ブロワ（空気式ドライバ）

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (71)出願人 500092561 7500 Ｃｅｎｔｕｒｉｏｎ Ｐａｒｋｗａ ｙ−Ｓｕｉｔｅ 100， Ｊａｃｋｓｏｎ ｖｉｌｌｅ， Ｆｌｏｒｉｄａ 32256, Ｕ．Ｓ．Ａ. (72)発明者 デイビッド・シー・バイラム アメリカ合衆国、32164 フロリダ州、パ ーム・コースト、パインランド・レーン 22 (72)発明者 ダーレン・エス・キーン アメリカ合衆国、95125 カリフォルニア 州、サン・ホセ、ウェンテ・プレイス 2030

Claims (3)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 第１の位置から第２の位置へ物体を移送
   する方法であって、 （ａ）ノズルによって前記物体を前記第１の位置からピ
   ックアップする工程と、 （ｂ）加圧流体で前記ノズルから前記物体を前記第２の
   位置に排出する工程と、 （ｃ）前記工程（ｂ）によって飛散するいっさいの余剰
   物質を前記物体から引き離す工程とを有することを特徴
   とする物体移送方法。
2. 【請求項２】 第１の容器から第２の容器へ物体を移送
   する方法であって、 （ａ）ノズルを有するプローブを前記第１の容器内で前
   記物体に隣接して配置する工程と、 （ｂ）前記ノズル内に負圧を生じさせて前記物体を前記
   ノズルに吸引する工程と、 （ｃ）前記負圧を解除する工程と、 （ｄ）前記ノズルから前記物体を離すとともに前記物体
   から余剰物質を取り除くように前記ノズルに加圧流体を
   供給することによって、前記物体を前記第２の容器へ移
   送する工程と、 （ｅ）前記余剰物質を引き離すように前記ノズルの周囲
   に配置されたフード内に負圧を生じさせる工程とを有す
   ることを特徴とする物体移送方法。
3. 【請求項３】 第１のステーションから第２のステーシ
   ョンへ物体を移送する装置であって、 （ａ）加圧流体と連通する通路を持つプローブと、 （ｂ）前記通路と連通し、かつ前記物体を前記第１のス
   テーションから前記第２のステーションに移送する前記
   プローブの一端にあるノズルと、 （ｃ）負圧発生源と接続可能で、かつ前記ノズルの周囲
   に配置されたフードとを備え、さらに、 前記加圧流体の使用によって前記ノズルから前記物体を
   離すことで前記物体から排除されるべき余剰物質が生
   じ、前記余剰物質は前記フード内へ引き離されることを
   特徴とする物体移送装置。