JP4137189B2 - ソフトコンタクトレンズを水和させるための自動化装置 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、概ね、眼鏡レンズ、特に成型された親水性コンタクトレンズの製造分野に関し、より詳細には重合後にレンズの型抜き及び水和をするためのの高速自動化装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
親水性コンタクトレンズの成型はラーセン（Larsen）の米国特許第４，４９５，３１３号、ラーセンの米国特許４，５６５，３４８号、ラーセンらの米国特許第４，６４０，４８９号、ラーセンらの米国特許第４，６８０，３３６号、ラーセンらの米国特許第４，８８９，６６４号、及びラーセンらの米国特許５，０３９，４５９号に開示されており、これらは全て本発明の譲受人に譲渡される。この従来技術では、コンタクトレンズの製造方法が開示されており、その方法によると各々のレンズは２×４個の金型列に載せられ、前面湾曲（下側）成型部と裏面湾曲（上側）成型部の間にモノマー又はモノマー混合物をはさみこむことにより作成される。モノマーを重合してレンズを形成し、次に金型各部から取り出して水和槽内で処理を施し消費者向けの包装を行う。特にヒドロゲルの重合中にレンズは収縮する傾向にある。収縮率を減少させるため、モノマーは、前述の特許に開示されているように、ホウ酸エステルのような不活性希釈剤の存在下で重合させて、重合中のヒドロゲルレンズ内の間隙を埋める。水和工程において希釈剤を次に水と置換する。
【０００３】
希釈剤を水と置換しレンズを水和させるという従来技術の方法は非常に時間がかる。２部分からなる金型を開きレンズを大量のグループにまとめて数時間にわたり浸出タンクに浸漬する。浸出タンクは温湯と少量の界面活性剤と、塩類を含む。レンズを浸出タンク内に挿入したときレンズは水の存在下ですぐに膨張をはじめ、成型に用いた金型から離れる。ホウ酸エステル希釈剤はグリセロールとホウ酸に加水分解してレンズのマトリックスに水を残し、それによって希釈剤が水と置換しレンズが水和する。
【０００４】
塩類とｐＨ緩衝剤が水内に使用されるので、レンズ内の水が人間の涙液と実質的に同等の浸透圧とｐＨを有しており、それ故に利用者がレンズを装用した際に目を刺激しない。レンズを形成したポリマーがイオン特性を有する場合、緩衝剤がレンズ内のイオン成分を中和する。中和によってレンズの寸法が一時的に不安定になり安定するまでに長時間を必要とする。
【０００５】
レンズは次に洗浄タンクへ送られ、そこでさらに長時間にわたって希釈剤と界面活性剤の除去を続ける。さらにレンズは、温湯と塩類を満たした別の大容量平衡タンクへ搬送されて更に数時間にわたり希釈剤と界面活性剤の除去及びレンズの平衡を完了させる。平衡段階にはレンズの形成の用いられたポリマーに含まれるあらゆるイオン成分の中和の完了が必須である。この後、レンズを平衡タンクから取り出して清浄食塩水で洗浄し、検査及び包装に送られる。
【０００６】
米国特許第５，０８０，８３９号及び第５，０９４，６０９号では、それぞれソフトコンタクトレンズを水和する方法ならびにコンタクトレンズを水和させるチャンバーが開示されており、前述の従来技術の方法に対する実質的な改良が示されている。これらの特許では、オスとメスの部材からなり、レンズを反転又は裏返しにせずにレンズの水和を可能とする水和キャビティを形成する独特のチャンバーの使用を教示している。両側からレンズに向かってキャビティ内に液流を導入して浸出性の物質をレンズから抽出する。この方法では使用する浸出液の液量と水和、水洗、抽出に必要な時間を大幅に減少している。これら特許に開示された装置により自動処理に適した枠上の配置が可能となった。この方法では塩類を使わずに、脱イオン水と少量の界面活性剤を用いてレンズを水和し、金型キャビティからレンズを取り出したので、処理時間が大幅に減少し、時間のかかる作業であったレンズ原型となるポリマーのイオン中和を水和処理中に行う必要がなくなった。脱イオン水を使用する場合、処理の最終工程は製品パッケージに緩衝食塩水をレンズと共に導入し、しかるのちパッケージ内にレンズを封止して最終製品レンズの平衡（イオン中和、最終的水和、及びレンズの最終寸法合わせ）が室温のパッケージ内で又は滅菌中に行われるようにしている。
【０００７】
従来技術の参照で教示されているように、脱イオン水の使用がこの方法の重要な段階を成しており、時間のかかるイオン中和を基本的には水和工程外の工程でしかもレンズが包装封止された後で行うことが出来るためである。
【０００８】
前述の特許で開示されたチャンバーならびに工程では水和中のレンズの自動処理が可能になるが、一方これらのチャンバーを高い歩留まりで取り扱い、完全自動化装置においてこの方法を実施するための好適な自動化機器は容易に手にはいらなかったか、または従来技術で教示されていなかった。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
したがって本発明の目的は、米国特許第５，０８０，８３９号に開示された水和処理において高い製造効率を可能にする自動化方法ならびにその装置を提供することである。本発明の目的は更に、処理量が多く製造効率が高い自動化装置において成型された親水性コンタクトレンズが中に入っているレンズ金型ならびに米国特許第５，０９４，０６９号に開示されたチャンバーの取り扱い及び操作を容易にするような高速ロボット装置を提供することである。
【００１０】
本発明の目的は、成型親水性コンタクトレンズを水和させるための自動化手段を提供することであり、本手段においては第一のロボットアセンブリが生産ラインキャリアからコンタクトレンズ金型を除去する。ここで各コンタクトレンズ金型内にはコンタクトレンズが貼りついている。第一のロボットアセンブリーが金型を第一段階部へ移送しそこでレンズ金型はレンズ金型キャリアと上部チャンバプレートに挟まれ、第一水和キャリアを形成する。次に第一回転搬送装置が第一水和キャリアを第二のロボットアセンブリに渡し、第二のロボットアセンブリは第一水和キャリアを水和槽に浸漬してレンズを水和し更にレンズ金型からレンズを外す。レンズを水和槽に浸漬している間、各レンズはそれぞれの金型から上部チャンバプレート内にあるレンズ搬送手段ヘと送られる。所定の時間経過後、第二のロボットアセンブリーが水和槽から第一水和キャリアを取り出してそのキャリアを第二の回転搬送装置に置き、そこで第二の回転装置は第一の水和キャリアを回転させて第三のロボットアセンブリへ移送するために整合させる。次に第三のロボットアセンブリが、レンズ金型キャリアとレンズ金型を上部チャンバプレートから外す一連の工程を経た後、上部チャンバプレートとコンタクトレンズを運搬する。レンズ搬送手段上に移されたレンズは、水でフラッシュした後、水和基盤部材との組み立てのために移送され、次の抽出ステーションでレンズを処理するための第二水和キャリアを形成する。第二の水和キャリアは複数のフラッシュステーションまたは抽出ステーションを経て運搬され、そこで新鮮な脱イオン水が各々の水和ステーションの水和チャンバーに導入されて、水和チャンバーから浸出性の物質を洗い流す。フラッシュステーションの間を移動する間に水和チャンバー内に残存している液体により大量搬送交換を通じてコンタクトレンズからの不純物が抽出される。各フラッシュステーションで、新鮮な脱イオン水が水和チャンバー内に導入されてそれまでに抽出された不純物及び加水分解物を排除する。最後のロボット分解装置が水和基盤部材から上部チャンバプレートとレンズ搬送手段をはずし、検査及び包装ステーションヘの移動の準備の整った凹面レンズ保持手段内に完全に水和したレンズを提供する。
【００１１】
本発明の目的は、主として液体潅流装置を通して、ソフトで湿潤し滑りやすいコンタクトレンズの高速ロボット操作を行なうための方法ならびに装置を提供することであり、これにより、物理的にレンズを損傷したりレンズを逸失したりまたはレンズを反転又は裏返しにすることなくレンズを搬送し、キャリア間を移動させる。
【００１２】
更に本発明の目的は、後にレンズを液体搬送媒体中で取り扱う際に障害となる気泡の形成を最小限に押さえるレンズ取り扱いの方法を提供することである。
【００１３】
更に本発明の目的は、成型コンタクトレンズが中にはいっている個々の独立した多数の金型を迅速かつ効率的に保持して、次に前記レンズを取り出してレンズキャリアへ移動させた後、前記個別の金型部材を排出するロボット取り扱い装置を提供することである。更に本発明の目的は、複数のコンタクトレンズを取り扱う高速ロボット装置を提供することであり、この装置はコンタクトレンズをレンズキャリア部材に表面張力で固定し、レンズをキャリア部材から空気又は水の流体流によって分離する装置である。
【００１４】
更に本発明の目的は、第一の取り出し配置ロボットアセンブリーから水和槽を経由して第二の取り出し配置ロボットアセンブリーへと複数の第一の水和キャリアを搬送し、第二のロボットアセンブリーが第一の水和キャリアを水和槽から取り出すための装置を提供することである。
【００１５】
更に本発明の目的は、製造ラインパレットから水和抽出ステーションを経由して最終的に検査キャリアへとレンズを搬送するために使用するロボットアセンブリーの各々をシーケンス化し、また調整するための自動制御手段を提供することである。
【００１６】
本発明はレンズが対になっている第一と第二の金型の間で成型される成型コンタクトレンズに特に言及して説明するが、本発明の水和装置は、所望の光学表面を切削研磨する際にヒドロゲルが乾燥状態に保持される旋盤切削法で形成されるレンズの水和にも等しく好適であり、さらに、レンズの所望の光学表面と同じ形状を有する金型において液状モノマーに遠心力を付与するスピンキャスト製法によるレンズにも使用できることは理解されるであろう。
【００１７】
本発明の目的は、レンズを型から取り外して水和させるのに用いられる液体の量を大幅に減少させ、さらに水和処理で使用される薬品の量を大幅に減少させる、コンタクトレンズを水和するための自動化方法ならびにその装置を提供することである。
【００１８】
更に、本発明の目的は、浸出性物質を水、アルコール、又はその他の有機溶媒またはこれらの混合物を用いて除去し、これによって未反応のモノマー、触媒、および／または部分的に反応したコモノマー、希釈剤、またはその他の不純物を親水性コンタクトレンズから洗い流すための高速自動化装置ならびにその方法を提供することである。
【００１９】
最後に、本発明の目的は、本発明に引例として用いられた「コンタクトレンズの一括成型」と題する米国特許出願第０８／２５８，６５５号に、より十分説明されているような自動製造ラインで形成されたコンタクトレンズを水和するための高速自動化方法ならびにその装置を提供することである。
【００２０】
【課題を解決するための手段】
本発明はソフトコンタクトレンズ、特に希釈剤存在下に一対をなす金型で成型され触媒の存在下で紫外線により重合された成型親水性コンタクトレンズを水和するための自動化方法ならびにその装置である。重合工程が完了した後、対をなす金型のそれぞれの部分を分離又は型抜きして、１９９４年６月１０日提出の「コンタクトレンズの一括成型」と題する出願番号第０８／２５８，１５５号にもっと十分に説明されているように、コンタクトレンズを前面湾曲金型の方に選択的に貼りつかせる。本明細書で説明する発明は、該特許出願で開示された自動製造ラインとの組み合わせで優先的に利用されるが、所望の光学表面を切削研磨する際にヒドロゲルが乾燥状態に保持される旋盤切削法で形成されるレンズの水和にも等しく好適であり、さらに、レンズの所望の光学表面と同じ形状を有する金型において液状モノマーに遠心力を付与するスピンキャスト製法によるレンズにも好適である。
【００２１】
本発明はさらに、本発明に引例として用いられた１９９４年６月１０日提出の「ソフトコンタクトレンズを水和するための自動化方法及びその装置」と題された親出願、米国特許出願第０８／２５８，５５６に例示された装置を単純化したものである。
【００２２】
本発明は、モノマー又はモノマーの混合物、例えば２−ヒドロキシエチルメタクリレート（ＨＥＭＡ）と一以上のコモノマーからなる共重合体、からなる親水性コンタクトレンズの水和に特に好適である。コモノマーの例としては、メチルアクリレート、メチルメタクリレート、ビニルピロリドン、Ｎ−ビニルアクリルアミド、ヒドロキシプロピルメタクリレート、イソブチルメタクリレート、スチレン、エトキシエチルメタクリレート、メトキシトリエチレングリコールメタクリレート、グリシジルメタクリレート、ジアセトンアクリルアミド、酢酸ビニル、アクリルアミド、ヒドロキシトリメチレンアクリレート、メトキシエチルメタクリレート、アクリル酸、メタクリル酸、グリセリルメタクリレート及びジメチルアミノエチルアクリレートが挙げられる。
【００２３】
好適な重合性組成物は、ラーセン（Larsen）の米国特許第４，４９５，３１３号、ラーセンらの米国特許５，０３９，４５９号、ラーセンらの米国特許第４，６８０，３３６号に開示されており、例えばアクリル酸またはメタクリル酸と多価アルコールの重合性親水性ヒドロキシエステルと、水置換性ホウ酸エステルと、好ましくは少なくとも３価のポリヒドロキシ化合物からなる無水混合物が挙げられる。このような組成物を重合した後にホウ酸エステルを水と置換することによって親水性コンタクトレンズが得られる。
【００２４】
重合性組成物は、好ましくは概ね、０．０５ないし２％程度通常は０．０５ないし１．０％のジエステル又はトリエステルからなる少量の架橋剤を含有する。代表的な架橋剤の例としては次のようなものが挙げられる。エチレングリコールジアクリレート、エチレングリコールジメタクリレート、１，２−ブチレンジメタクリレート、１，３−ブチレンジメタクリレート、１，４−ブチレンジメタクリレート、プロピレングリコールジアクリレート、プロピレングリコールジメタクリレート、ジエチルグリコールジメタクリレート、ジプロピレングリコールジメタクリレート、ジエチレングリコールジアクリレート、ジプロピレングリコールジアクリレート、グリセリントリメタクリレート、トリメチロールプロパントリアクリレート、トリメチルプロパントリメタクリレートなどがある。一般的な架橋剤は、必ずではないが大抵少なくとも２個のエチレン性不飽和二重結合を有する。
【００２５】
重合性組成物は、概ね、触媒、通常は０．０５％ないし１．０％の遊離基触媒を含む。こうした触媒の典型的な例としては次のようなものが挙げられる：ラウロイルペルオキシド、ベンゾイルペルオキシド、イソプロピルパーカーボネート、アゾビスイソブチロニトリル及び既知の酸化還元剤、たとえば過硫酸アンモニウム−メタ亜硫酸ナトリウムの組み合わせなどがある。紫外線、電子ビーム、又は放射線源からの照射を用いて重合反応を触媒することも可能であり、任意に重合開始剤を添加することも出来る。代表的な開始剤には、カンファ−キノン、エチル−４−（Ｎ，Ｎ−ジメチル−アミノ）ベンゾエート、および４−（２−ヒドロキシエトキシ）フェニル１−２−ヒドロキシル−２−プロピルケトンが挙げられる。
【００２６】
組立金型内でのモノマー又はモノマー混合物の重合は、組成物を重合開始条件に暴露することで行うのが望ましい。好適な技術としては、紫外線照射への曝露に対して作用する開始剤を組成物中に添加し、その組成物を重合を開始し進めるのに十分な強さと持続時間で紫外線照射に曝露することである。この理由から、金型対は紫外線照射に対して透過性であるのが望ましい。硬化後、再度モノマーを硬化段階で紫外線照射に暴露し、ここで重合が進行し完了する。残りの反応に必要な持続時間については、どのような重合性組成物でも実験により容易に特定できる。
【００２７】
レンズの重合後、水和処理の準備として型抜きを行う。本発明の水和処理を用いることによってモノマー又はモノマー混合物に使用する希釈剤を加水分解させた後、加水分解物とそれに未反応または部分的に反応したモノマー又は阻害剤、界面活性剤も合わせてレンズから抽出又は浸出させる。水和段階においては、レンズの成型に用いた金型にまだ貼りついているそれら複数のレンズを少量の界面活性剤を含む脱イオン水槽に浸漬する。水和槽はレンズ内で希釈剤として使用したホウ酸エステルをグリセロール及びホウ酸に加水分解し、これをコンタクトレンズと水和タンク内の液体の間の加水分解物の濃度勾配による物質移動の物理現象により置換する。
【００２８】
同時に、脱イオン水と表面活性剤の存在下にレンズが膨張し、レンズを形成した金型に対して剪断力が発生し、それによってコンタクトレンズを金型から分離する。コンタクトレンズと金型が分離したら、これらを水和槽から取り出し、金型を排出してから、米国特許第５，０９４，６０９号に記載された方法と同様の方法にて水和チャンバーに配置する。レンズが水和チャンバー内にあるとき、チャンバー内に脱イオン水を導入し、チャンバーを定期的にフラッシュしてコンタクトレンズから不純物を抽出する。抽出が続くと、レンズと各々の新鮮な脱イオン水のバッチの間の濃度勾配が減少するため、抽出ステーション各々の間に停留時間を提供するのが有用である。本発明の好適実施例では、一連の２つのステップ即ち新鮮な脱イオン水を水和キャビティに約２秒間導入するステップ及び浸出または物質移動交換の停留時間が各々の抽出又は洗浄ステーションの間で約７２秒間継続するステップによって抽出を行なう。このような一連の抽出ステップを６回繰り返した後、加水分解物、モノマー、および表面活性剤は検出可能レベル以下まで減少する。
【００２９】
本発明の方法においては、湿潤コンタクトレンズは、多様な技術で搬送される。例えば重力、表面張力、凸面から凹面のレンズ保持表面へまたはその逆に凹面から凸面のレンズ保持表面へレンズ内に導入される流体等が挙げられる。本発明においては、空気と水の両方を好適な流体として使用している。これによりレンズをチャンバー間で移動させる際にレンズを直接機械的に取り扱う必要がなくなり、レンズへの物理的損傷が最小限に押さえられる。
【００３０】
ソフトコンタクトレンズを水和させるための自動化の方法ならびにその装置についての本発明の前述の目的ならびに利点は、添付の図面に関連して次に述べる好適実施例についての詳細な説明を参照することで当業者には容易に理解されよう。同じ部材は幾つかの図面を通して、同じ参照番号で示されている。
【００３１】
【発明の実施の形態】
図１、図２、図３は本発明の金型及び親水性コンタクトレンズを水和させるための自動化手段の好ましい実施例をブロック図で図示したものである。図１に示したように、出力コンベア１１を有する自動製造ラインは複数のパレットを第一ロボットアセンブリへと供給し、第一ロボットアセンブリはレンズ金型及びコンタクトレンズを製造ラインコンベア１１のパレットから本発明の水和装置１０へと搬送する。
【００３２】
パレットの配列は好適なものであればどのようなものでも十分であるが、本発明では同時に４個の独立した製造パレットから取り出した３２個のレンズを１度に取り扱う水和キャリアについて説明する。この配列により、望ましいバッチの大きさと便利なロボット処理のバランスがうまくとれるが、しかし、コンタクトレンズ製造ラインの出力速度と形状により、種々のパレットの形状やレンズの構成が好適となるであろうことは理解されるであろう。
【００３３】
図の説明をすると、Ｘ軸は図１の水平方向の軸を示し、Ｙ軸は図１の垂直方向の軸を示し、Ｚ軸は図１の平面に対して直角な方向である。
【００３４】
製造ラインコンベア１１からレンズ金型とコンタクトレンズを搬送する前に、図１の点線で示した囲み１４で大体示された第一アセンブリ装置が、リターンコンベア２１からステージング領域２４にレンズ金型キャリアを搬送し、製造ラインコンベア１１から個々のレンズ金型とそこにはいっているコンタクトレンズを受け取るためのキャリアを供給する。第一アセンブリ装置については添付の図１１、１２、１３に添付された説明に関連して詳細に述べるが、その装置の動きは図２の１４に示した。即ち、アセンブリ装置が最初Ｙ軸を動き、短いＺ軸方向へのストロークでレンズ金型プレートをステージング領域２４に配置する。図１の点線で示した囲み１２の第一ロボットアセンブリについては図１４及び１５で更に詳細に述べたが、このアセンブリは、個々のコンタクトレンズ金型とそこにはいっているコンタクトレンズをコンベアライン１１上の金型パレットからステージング領域２４のレンズ金型キャリアに搬送し、図２の１２ａで示したＸ軸方向への動きと短いＺ軸方向へのストロークでレンズ金型をレンズ金型キャリアプレート７４に配置する。囲み１４の第一アセンブリ装置はＹ軸で第二の戻りストロークを行ない上部チャンバープレート５０を組立てレンズ金型及びキャリアプレートに配置しそれによって第一水和アセンブリを形成する。
【００３５】
第一水和アセンブリ（第一水和キャリア）２００は、次に図２の囲み１６ａに示したように短い円弧状のストロークで動き、次にステージング領域２４に隣接して配設された第一回転搬送装置により図１に図示された点線の囲み１６内を１３５゜回転する。点線の囲み１６内の領域は図１０、１２に更に詳しく述べられており、この領域内には第一アセンブリ領域２４、第一回転搬送装置、第一水和キャリア２００を水和タンク（水和槽）２６を通って移送する第二ロボットアセンブリ１６及び、第二回転搬送装置が含まれている。第二ロボットアセンブリの相対的な動きは第２図の囲み１６に示されており、図では、第一取出し配置ロボットが第一回転搬送装置から第一水和キャリア２００を受け取り、最初はＺ軸方向に、次にＸ軸方向にそして次にＺ軸を下ってそのキャリアを対角線的に移送し、水和タンク（水和槽）２６の特別に形成されたスロット内にキャリアを配置する。所定の時間経過後、第二取出し配置ロボットは水和タンク（水和槽）２６から第一水和キャリア２００をはずし、それを図２の囲み１８ａに示された４５゜の動きを通してキャリアを回転する第二回転搬送装置と共に配置する。
【００３６】
第三ロボットアセンブリ３００は、回転したばかりの第一水和キャリア２００を受け取り、図２の囲み１８ｂに示された一連の動きによってそのキャリアを搬送する。第三ロボットアセンブリ３００は図１の点線による囲み１８内にみつけられるであろう。このアセンブリについては図２０、２１、２２に関連して、後にもっと詳細に叙述及び図示されるであろう。第三ロボットアセンブリ３００は、まず第一水和キャリア２００をＸ軸方向に移送する。それによって第一分解ロボット搬送装置２８は、第一水和キャリア２００からレンズ金型キャリア及びその中のレンズ金型を取り外すことが可能となる。この分解装置は次に図２の囲み１８ｂに示されたようにＹ軸方向に動き、レンズ金型を回収ビンに排出し、次に、戻りコンベヤ２１まで動き、それにより、レンズ金型キャリアプレート７４を点線１４で示した第一アセンブリに戻すことが可能となる。レンズ金型キャリアプレート７４を外した後、複数のレンズ搬送手段及びそこに接着したコンタクトレンズを有している上部チャンバープレート５０は、図２の囲み１８ｂに示されたようにＺ軸方向を上に上がり、コンタクトレンズのフラッシュを可能にしている。上部チャンバープレート５０を次に回転し更にＸ軸方向に移送し、Ｚ軸に沿って水和基盤キャリア６０に下降し、第二水和キャリア４００を形成する。次に水和キャリアはストロークの短いインデックスコンベヤ３０により、図１の点線による囲み２０内の抽出ラインを通って、前進する。この図１の抽出ラインは６個の自動抽出ステーション３２を有しており、それぞれはＺ軸方向に動きコンタクトレンズから浸出性化合物をフラッシュ及び抽出する。Ｚ軸方向への動きの内２つの動きを図２の囲み２０に示す。自動抽出ステーション３２については図２３ー２５に更に図示されている。フラッシュ及び抽出が完了すると、上部チャンバープレート５０は、図１の点線囲み２２内に、概ね、配置される第二ロボット分解装置により取り外される。図２で示したように、第二ロボット分解装置は短いＺ軸ストロークで上部チャンバープレート５０を取りはずし、次に長いＹ軸ストロークで上部チャンバープレート５０を戻りコンベアライン２１に搬送する。水和基盤キャリア６０はコンタクトレンズを中にいれたままＸ軸方向に最終ステージング領域３６へと移送される。ロボットレンズ搬送装置３８は次に個々のコンタクトレンズを基盤キャリアユニットから取り外し、それらを図１の４０に、概ね、配置されている複数の検査キャリアに搬送する。水和基盤キャリア６０はコンタクトレンズを外した後、図２の囲み２２に示されているようにＹ軸方向に動き、戻りコンベア２１に戻る。第二ロボット分解装置については図２６ー２９に関連して後でもっと詳しく述べる。上部チャンバープレート５０及び水和基盤キャリア６０は次に、図１の点線囲み２４で、概ね、示される洗浄ステーションで洗浄する。洗浄ステーションについては、後に図３０ー３２に関連してもっと詳細に述べる。各種ロボットアセンブリ及び装置のタイミング及び相互作用については制御手段５に配設されたプログラム可能制御装置により決定される。
【００３７】
図３は水和装置１０の立面図を模式的に表わしたものであり、本発明の主な構成要素のすべてではないがかなりの部分を占めるものである。図３に示したように、概ね、１２で示される第一ロボットアセンブリは複数のコンタクトレンズ金型とコンタクトレンズを製造ラインコンベア１１からアセンブリステージング領域２４へと搬送する。ロボットアセンブリ装置１４は、アセンブリ領域２４で組み立てられる第一水和キャリア２００の形成に用いられるレンズ金型キャリアプレート７４及び上部チャンバープレート５０を供給する。第一水和キャリア２００は、次に１６ａで示され第二ロボットアセンブリ１６のために配置された第一回転搬送装置により回転される。この第一回転搬送装置は一対の取出し配置ロボットを利用しており、その取出し配置ロボットは一方を図３の１６ａに示したが、水和タンク（水和槽）２６へいれる前に、第一回転搬送装置から水和キャリアを受け取る。水和タンク（水和槽）２６を充填アセンブリ４３を用いて、少量の界面活性剤を含有する脱イオン水で満たし、温度自動制御ヒーターによって７０ー８０℃の恒温に保つ。タンク４５は水和装置での使用のために脱イオン水を蓄積加圧しするものであり、この脱イオン水を岐管３３によって各アセンブリのステーションへと配水する。真空ポンプ４４及び脱ガスチャンバー４２は水和装置での使用の前に脱イオン水の脱ガスを行なう。図３は更に６個の自動抽出ステーション３２を示しており、この自動抽出ステーション３２ヘの脱イオン水の配水も通常の岐管３３で行なう。回収サンプ４は抽出ステーション３２から脱イオン水を回収し、更に排出管４ａを通じて床排水に排出するために用いられる。最終分解ステーション４０はロボット分解装置３４も含み、この分解装置は上部チャンバープレート５０が水和基盤キャリア６０から取り外される際にレンズをフラッシュする。
【００３８】
水和キャリアアセンブリ
第一水和キャリア２００及び第二水和キャリア４００は図４−１０に示されているが、図４は上部チャンバープレート５０の分解図であり、図８（ａ）はレンズ金型キャリアプレート７４の平面図で、図５に示したようにこれらを一体化すると第一水和キャリアアセンブリが形成される。
【００３９】
図６及び７は水和基盤キャリア６０であり、４図の上部チャンバープレート５０と一体化して第二水和キャリア４００を形成する。水和キャリアそれぞれの断面図は図９及び１０に細かく示したが、図９は第一水和アセンブリ（第一水和キャリア）２００の一個の水和チャンバの詳細な断面を示し、図１０は第二水和アセンブリの一個の水和チャンバの詳細な断面を示す。
【００４０】
図４で示したように、上部チャンバープレート５０が分解図として示されているので説明が可能になり、図５には、それが組み立てられた図が示されている。上部チャンバープレート５０はハードコートアルミニウム等の金属やデルリン、ポリカーボネート等のプラスチックで形成される。上部チャンバープレート５０は図４で示された複数のオリフィス５１を含んでおり、そのうち３２個は図４に示されており、その中で４個が部材５１として示されている。各オリフィス５１は一個のコンタクトレンズ搬送手段５２を受け取り、そのうち３２個が図４の４×８アレイ内に示されている。上部チャンバープレート５０は更に４個のドリル開口部５３を含んでおり、このドリル開口部は２個の斜め位置合せピン５４を受け取る。４個のピンが使用可能であるが、二つでも満足の行く結果が得られることはおわかりであろう。４個の穴に対角線に装架された２個のピンを使用すると、４個の整合ドリル開口部を有するレンズ金型キャリアプレート７４を左右対称で用いることが可能となる。レンズ金型キャリアプレート７４がそれぞれの操作サイクルのたびに一度飛び出すので左右対称に用いることは望ましいことである。
【００４１】
上部チャンバープレート５０は複数の磁石５８によってレンズ金型キャリアプレート７４に固定されているが、磁石のうち３２個が図４に示されている。磁石５８は磁石ホールダー５６、５７によって上部チャンバープレート５０に固定されている。これ以降更に詳しく説明するが、これらの磁石５８はレンズ金型キャリアプレート７４の磁石鋼ボタンと一列にならべる。本発明の実施例では磁石を用いるが、さらに「ソフトコンタクトレンズを水和するための自動化方法及びその装置」と題された親出願である米国特許出願第０８／２５８，５５６に図示されたグリップ装置と同様の例えばポリカーボネートや液晶ポリマーグリップのような種々の速離グリップ手段を利用できることは理解できよう。
【００４２】
レンズ金型キャリアプレート７４については図８（ｂ）及び８（ｃ）に関連して示されているように更に詳しく述べる。図８（ａ）で示したように、レンズ金型キャリアプレート７４は３２個の開口部７６を有し、これら開口部は個々のレンズ金型とその中で成型されたコンタクトレンズを受け取るのに用いられる。レンズ金型のフランジは環状凹部７９内に受け取られ、コンタクトレンズ金型のくぼみは弾性シリコンゴムワッシャー７８内に受け取られる。図９に関連して後で述べるが、このワッシャーは金型のくぼみを中心に置いて、金型が上部チャンバープレート５０のレンズ受け取り手段５２と接する際、プレートと金型の間に弾性カッピングを供給する。
【００４３】
図８（ｂ）で示されるように、緩衝ワッシャー６７８はレンズ金型キャリアプレート７４内の中心に配置し、開口部７６の中心に形成された環状Ｏ−リング溝８２内に取り付ける。フランジ凹部７９ａ、７９ｂはレンズ金型キャリアプレート７４の両端で対称であり、また緩衝ワッシャー７８の作動面も同じである。このことによってレンズ金型キャリアプレート７４のどちら側も、第一水和キャリア２００が組み立てられた時、レンズ金型を受け取ることができる。
【００４４】
図８（ｃ）で示されるように、磁石鋼８０は、磁石鋼キャップ８１によって凹部７７内に固定され、この磁石鋼キャップ８１と磁石鋼８０の双方は、酸化や他の反応を避けるためにテフロンコートした１０１８磁石鋼で形成されている。磁石鋼８０は上部チャンバープレート５０に固定された磁石５８と協働して図５に第一水和キャリア２００として示されているようにこれら二つを一つの組立体となす。位置決めピン５４は、レンズ金型キャリアプレート７４内に形成された２つの位置決め開口部７５に係合する。
【００４５】
第二水和キャリア４００を形成するのに用いられた水和基盤キャリア６０は、複数の凹面レンズ保持手段６１を装架したマルチレベルキャリアを示している図６及び７に関連して更に詳しく述べ、図示する。層は例えば、アルミニウム等の金属或は、ポリカーボネート等のプラスチック、或はそれらの混合物で形成されていてもよい。好ましい態様では、上部及び下部層は、アルミニウムで内部の岐管層はポリカーボネートで形成されている。各凹面レンズ保持手段６１は、流体をコンタクトレンズ保持手段とその中のコンタクトレンズの間に導入するための中心流出孔６２を有している。後で述べるが、この流体は空気でも水でもよい。各流体ポート６２は複数の流体通路により接続されており、これら流体通路は岐管の各層を通って、図６に示した４個の上方向に延在する流体接合部材６３へと延びている。これらの流体接合ポート６３により導入される流体は、プレート層６５に形成された４個のＶ字型導管ヘの接合によって、一連の交差岐管６６へと流れる。交差岐管６６は岐管層６７内に形成され、各凹面レンズ保持手段６１に形成された流体ポート６２に直接供給する。凹面レンズ保持手段６１の各列の間に排水溝７０があり、この溝は外側に向かって延在し、それによって凹面レンズ保持手段６１により形成された水和チャンバーから回収サンプ４に流れる液を排出する。この回収サンプは図３に回収のために示したように、水和装置の抽出位置の下につるされる。
【００４６】
図１０に示されるように、図６及び７に示された水和基盤キャリア６０は図４に示された上部チャンバープレート５０と接合され、複数の水和チャンバーを内部に有する第二水和キャリア４００を形成する。図４の上部チャンバープレート及び図６及び７の水和基盤キャリア６０を図示した実施例では、３２個の独立した水和チャンバーがコンタクトレンズ搬送表面５３及び各凹面レンズ保持手段６１の間に形成される。上部チャンバープレート５０を下降させて水和基盤キャリア６０と係合させると、上部方向に延在する継手６３は上部チャンバープレート５０内に形成された位置決め開口部５９を通り、凹面レンズ搬送表面と凹面レンズ保持手段とを整合させて位置合わせし、それによって複数の水和チャンバーを形成する。コンタクトレンズ搬送部材５２の周縁壁に形成された複数の開口部５５は、凹面レンズ保持手段の流体ポート６２と、上部チャンバープレート５０のポート５１を通って導入される液体のために複数の流体排出開口部を供給する。このように、水和チャンバーのフラッシュの間に流体がコンタクトレンズの両面から水和チャンバーヘと導入され、凹面レンズ保持手段のリム６１ｃにより得られた流体の平衡によってフラッシュ後凹面レンズ保持手段６１内に流体は残るだろう。この残存流体はフラッシュサイクルの間の抽出に用いられる。
【００４７】
第一水和アセンブリ（第一水和キャリア）２００が図５及び９に示されているが、図５は図４に示された上部チャンバープレート５０の端面図であり、図９はその中に形成された一個の水和チャンバーの拡大断面図である。前面湾曲レンズ金型９はレンズ金型キャリアプレート７４内に固定され、レンズ金型の環状フランジを環状凹部７９ａ内の中心に置いて、この金型をゴム緩衝ワッシャ７８内の中心に置く。上部チャンバープレート５０、レンズ金型９及びレンズ金型キャリアプレート７４を組立てる際、コンタクトレンズ８はまだレンズ金型９に付着している。これらを水和する間、図９で示されたアセンブリを水和タンク（水和槽）２６に置くと回転させ、レンズが水和すると、レンズ金型を開けて金型からはずれ、重力によって凸面レンズ搬送手段５３へと搬送される。その後、第一水和キャリア２００を水和槽から取出し、コンタクトレンズ８が凸面レンズ搬送表面５３へと表面張力によって固定される。
【００４８】
水和段階及びアセンブリ
第一及び第二ロボットアセンブリ、第一及び第二回転搬送装置、及び第一アセンブリ装置は図１１ー１９に示されている。これらの部分は図１の点線囲み１２、１４、１６に該当する。
【００４９】
図１１−１３に示した第一アセンブリ装置は、レンズ金型キャリアプレートをアセンブリステーション２４に配置することによりこの装置の作動の第一サイクルを開始する。
【００５０】
第一アセンブリ装置
第一アセンブリ装置は図１の点線囲み１４内にあり、図１１の正面図、図１２の平面図及び図１３の側面図に示されている。この装置は、戻りコンベヤ２１とアセンブリ２４の間を前後に往復運動する４個の真空グリップ１０１からなる往復運動セットを含む。真空把持アセンブリ１０１はＺ軸方向での往復運動のためのフレーム部材１０２上に装架され、図１３に示したように、Ｙ軸（図１の）方向での往復運動のためにキャリッジ部材１０４上に装架される。キャリッジ部材１０４は、図１７の断面図に示したＡＫＯボールねじドライブに沿って１０４ａの位置まで往復運動をする。キャリッジ部材１０４は、回転ねじ込みロッド１０６によりＹ軸に沿って往復運動するボールねじドライブ１０５に装架される。キャリッジ部材１０４は、リニアガイド１０７、１０８上の往復運動のためにベアリング部材１０９、１１０によって支持される。リニアガイド１０７、１０８は、水和装置のフレーム１１２に固定されたプレート部材１１０により支持される。ストロークの短い空気圧シリンダー１０３は、キャリッジ部材１０４を基準にしてフレーム部材１０２を往復動させるために用いられ、真空把持アセンブリのためのマルチレベル動作を提供する。
【００５１】
図１３について述べると、作動中、レンズ金型キャリアプレート７４は戻りコンベア２１によってアセンブリステーションに戻り、真空把持アセンブリ１０１（ａ）により図１３で示す１０２ｂの位置へと持ち上げられる。キャリッジ部材１０４は１０４ａで図示された位置の、図１のＺ軸の方向に往復動させる。上下に隙間ができると、キャリッジ部材１０４はＹ軸方向を１０４で示された位置まで往復運動し、その上フレーム部材１０２はアセンブリ領域２４でレンズ金型キャリアプレート７４を分離するために１０２ａの位置から１０２ｂの位置まで往復運動する。
【００５２】
図１６に示したように、次の組立て作業のためにレンズ金型キャリアプレート７４を整合し、位置合わせするのに用いられる一対のレシプロカルピン１１３、１１４にあわせて、レンズ金型キャリアプレート７４をアセンブリ領域２４に配置する。位置合わせは更に固定ガイド１１４、１１５及び可動ガイド１１６によっても可能であり、これらのガイドの操作については図１１に関連して後に述べる。プレートが間違って整合されたり、不適当な場所に置かれた場合、ステーションの操作を中止するために光学路１７に沿って赤外線を送る。
【００５３】
図１３について述べると、真空グリップ１０１及びフレーム部材１０２は１０２ａで示された位置まで上げられ、次に戻りコンベア２１まで戻る。それらが戻ると、真空グリップは更にＺ軸の方向に１０１ａ及び１０２ｃに図示された位置まで持ち上げられる。第一水和キャリア２００の２個の部材、レンズ金型キャリアプレート７４及び上部チャンバープレート５０の高さが異なっている限り、二段階の往復運動が必要である。レンズ金型キャリアプレート７４を２４の位置に配設した後及び、上部チャンバープレート５０がこのレンズ金型キャリアプレート７４と整合する前に、第一ロボットアセンブリは製造ライン１１からレンズ金型キャリアプレート７４へと複数のコンタクトレンズ８を送り込む。
【００５４】
第一ロボットアセンブリ
第一ロボットアセンブリについては図１４及び１５で更に詳しく示す。図１４は図１の点線囲み１２で示された領域の平面図であり、図１５はその正面図である。図１４で示されたように、本発明の好ましい実施例において、３２個のコンタクトレンズ金型を一回で製造ラインコンベア１１から第一アセンブリ２４へと搬送する。これらのコンタクトレンズ金型は４個の製造ラインパレット７ａ，７ｂ，７ｃ及び７ｄに運ばれ、可動ストップ１１ａによって製造コンベア１１上に保持される。図１５に１２０として示された真空グリップアセンブリは、１２０ａの位置から製造ラインコンベア上を通って１２０の位置まで、図１５の矢印ｃの方向に動く。真空ヘッドアセンブリ１２０は３２個の真空把持カップを含んでおり、このカップは、製造ラインコンベア及び第一アセンブリ領域２４間を搬送するために前面湾曲レンズ金型の環状フランジのまわりを把持する。
【００５５】
図１５に示された真空ヘッドアセンブリ１２０は、第一アセンブリ手段のキャリッジ部材１０４上の空気圧シリンダ１０３と同様に、キャリッジ１２２内の空気圧シリンダによってＺ軸上を往復運動する。同様に、キャリッジ１２２は図１７に関連して前に述べたＩＫＯボールねじメカニズムによってＸ軸方向に往復運動する。この図１７では、固定或は据え付け支持部材が、製造ラインコンベア１１とアセンブリステージング領域２４の間を満たす枠部材１２４、１２５に固定的に取付られている。真空アセンブリ１２０により搬送されるこれら吸引ヘッドそれぞれの真空源のために圧力監視センサーが備えられている。レンズ金型を逸失したり、位置合せが適当でない場合、プログラム可能制御装置に異常信号が送られ、この制御装置によって水和装置１０の動作及び装置内の種々のロボット部材の同期化がコントロールされる。図１５の端面図には４個の真空グリッパ（くわえつめ）が示されているが、７ａ−７ｄのパレット及びレンズ金型キャリアプレート７４用として、図１４で示されたマトリックスアレイには３２個のグリッパが供給されているのがおわかりいただけると思う。
【００５６】
図１４に示したレンズ金型キャリアプレート７４の位置合せは、図１５に示した先細位置合せピン１２８によって行われるが、これらの位置合せピンは、空気圧シリンダ１２９によりレンズ金型キャリアの最初の係合のために上向きに往復動される。これらのピンは、図８（ａ）に関連して前に示した位置決め開口部７５と係合する。本発明の好適実施例においては、２個の往復動するピンが供給されて、Ｘ軸及びＹ軸両方向の動きに対してレンズ金型キャリアプレート７４を固定的に配置する。
【００５７】
図１４に示されたようにレンズ金型キャリアプレート７４が固定され、位置合せされた後、コンタクトレンズ金型は図１５の１２０ａに示された位置から１２０の位置まで真空アセンブリ１２０により搬送される。次に、図９に関連して前に述べたように、各レンズ金型及びコンタクトレンズをレンズ金型キャリアプレート７４に置く。第一ロボットアセンブリが矢印Ｃの方向に往復運動する間、可動ストップ１１ａが下降し、パレット７ａ−７ｄは製造ラインコンベア１１に沿って、パレット戻りコンベア１１ｄヘと移送され、１１ｃの位置で、次にはいってくる製造ラインコンベアから新しいパレットのセットが組立てられる。再びストップ１１ａを上昇させ、新しいマトリックスを図１４に示されたように組立てる。
【００５８】
レンズ金型をレンズ金型キャリアプレート７４に置いた後、第一ロボットアセンブリは矢印Ｃとは逆の方向に往復動し新しいレンズ金型をピックアップする。その一方、図１３に示された第一アセンブリ装置は上部チャンバープレートを戻りコンベア２１からピックアップし、それをＹ軸に沿って、図１１及び１３に示されているように組立位置２４へと搬送する。上部チャンバープレート５０はＺ軸方向に下降し、レンズ金型キャリアプレート７４及び、その中のコンタクトレンズ金型上に載置されて図５で示したように第一水和アセンブリ（第一水和キャリア）２００を形成する。第一アセンブリ装置は次に真空把持アセンブリ１０１を最初はＺ軸方向に、次に矢印Ａとは逆の方向に引っ込めて、新しいレンズ金型キャリアをピックアップし、水和装置のスタートサイクルを新たに開始する。
【００５９】
第一回転搬送装置
通常１６ａで示される第一回転搬送装置の動作は図１１、１２、１５及び１６に示されている。第一水和キャリア２００の組立てが完了すると、空気圧シリンダ１２９によってレンズ金型キャリアから位置合わせピン１２８が撤退する。次に図２の１６ａに示したように、空気圧シリンダ１３０は可動整合ガイド１１６をＸ軸方向に往復動し、それによって第一水和キャリア２００を第一回転搬送装置の入り口１３２ａ、１３２ｂの間を摺動させる。入り口１３２ａ、１３２ｂは空気圧シリンダ１３４によって開閉され、図１２及び１６に示されたように回転シリンダ１３８によって軸１３６の回りを回転するように載置される。この短いストロークの往復動は図１６に矢印Ａで示されている。いったん水和キャリアが第一回転搬送装置によって受け入れられると、入り口と第一水和キャリア２００は図２の１６ａに示されたように１３５゜時計回りに回転して図１１の第二点線部１３４ａのようになる。
【００６０】
第二ロボットアセンブリ
図２の囲み１６に示した動き及び第一及び第二取出し配置ロボットユニット２０２、２０４を含む第二ロボットアセンブリ１６は図１１及び１９との関連で述べる。
【００６１】
図１１で示したように、第二ロボットアセンブリ１６には２個の取出し配置ロボットユニット２０２、２０４があり、これらユニットは角度付きブラケット（キャリッジ部材）２０６、２０８上に対角線的にＺ軸往復動をするように載置され、キャリッジ部材２１０、２１２上に直線的にＸ軸往復動をするように載置されている。図１９に示したように、各取出し配置ロボットユニット２０２、２０４は一対のグリッピングジョー２１４、２１５を有しており、これらグリッピングジョー２１４、２１５が図１９で示したように第一水和キャリア２００を把持する。グリッピングジョー２１４、２１５は空気圧モーター２１６、２１７により作動し、これらモーター２１６、２１７は、キャリッジ部材２０６（このキャリッジ部材はハウジング２１８に装架されたＩＫＯボールねじドライブによりＺ軸に沿って往復動するのだが）に固定的に取り付けられる。ハウジング内にはガイドレール２１９、２２０、それにモーター２２２で駆動する回転ねじドライブ２２１がある。ナット部材２２３はキャリッジ部材２０６に固定的に取り付けられ、モーター２２２の回転に伴って、ガイドレール２１９、２２０に沿ってキャリッジ部材２０６を引く。キャリッジ部材２０６はＺ軸方向に、矢印Ｚで図１９に示された動きの範囲に沿って往復運動するだけではなく、図１９の矢印Ｘで示したように図１のＸ軸に沿っても往復動する。下方ドライブユニット２１４はキャリッジ部材２１０を駆動し、それによって図１１で示したようにこの部材はブラケット２０６の下面に固定される。下方ドライブ２２４もまたＩＫＯボールねじメカニズムであり、その動作はドライブ２１８に関連して前に述べた動作と本質的には変わりはない。取出し配置ユニット２０２は図１１で示したようにＺ軸方向に斜め下方に往復動し、それにより、第一回転搬送装置１６ａにより回転された第一水和キャリア２００を図１１で示された位置に係合する。空気圧モーター２１６及び２１７が作動すると、空気圧モーター１３４は開放され、それによって回転搬送装置のジョー１３２（ａ）及び１３２（ｂ）が開く。次に第一取出し配置ロボットアセンブリが、第一水和アセンブリ（第一水和キャリア）２００が水和タンク（水和槽）２６を空にするまで図１１の矢印Ａの方向に上向きに往復動する。上下に十分な隙間が確保されるとドライブ２２４は、図１１の矢印Ｂで示したようにＸ軸方向にキャリッジ２１０及び第一取出し配置ユニット２０２を引っ張って、作動する。第一取出し配置ロボットユニット２０２は、第一回転搬送ユニットから第一水和キャリア２００を受取り、通常２４０で示される一連のばね装架ブラケットにそれらを置く。これらのブラケットは水和タンク（水和槽）２６内の枠部材２４１に載置されている。図１１で示したように、第一水和アセンブリ（第一水和キャリア）２００は、第一水和キャリア２００がブラケット部材２４０ａ内に確実に配置されるまで、Ｚ軸に沿って矢印Ｃの方向を下に向かって往復動する。次に空気圧シリンダ２１６、２１７が作動し、締め付けジョー２１４、２１５を開口し、第一水和アセンブリが水和タンク（水和槽）２６内で休止するようにする。第一取出し配置ロボットユニット２０２は次に矢印Ｂとは逆の方向にＺ軸に沿ってもどり、上下に隙間を形成し、それからＸ軸に沿って戻り、次の第一水和アセンブリを第一回転搬送ユニットから受け取る。
【００６２】
各動作サイクル中、第二取出し配置ロボットユニット２０４は、第一水和アセンブリ（第一水和キャリア）２００の位置に到達するまで矢印Ｂの方向に沿ってＸ軸を同様に走行するが、この事により水和タンク（水和槽）２６内でのこのロボットの滞留時間が完璧になる。第二取出し配置ロボットユニット２０４は次に、締め付け手段２４０ｂの水和アセンブリ（第一水和キャリア）２００に到達するまで、図１１の矢印Ｅで示された方向にＺ軸に沿って下向きに往復動する。第二水和アセンブリ２０４のジョー部材２４４、２４５は空気圧シリンダ２４６、２４７により作動し、水和タンクからの撤退に第一水和アセンブリ（第一水和キャリア）２００を用いる。次に上方キャリッジ部材２０８は矢印Ｅとは反対の方向にＺ軸に沿って上方に往復動し、第一水和アセンブリ（第一水和キャリア）２００を水和タンク（水和槽）２６から撤退させる。水和タンク（水和槽）２６を空にした後、第二取出し配置ロボットユニット２０４が図１１に示された２０４ａの位置に到達するまで、このロボットユニットを矢印Ｂの方向にＸ軸を往復動させる。次にキャリッジ２１２を停止し、キャリッジ部材２０８を矢印Ｅの方向にＺ軸を下方に往復動させる。それによって第一水和キャリア２００を、図１１及び１２の番号１８ａで通常示される第二回転搬送装置と共に載置する。第二回転搬送ユニットに関連してこれから更に詳細に述べる。このユニットは第一水和キャリア２００の側面を把持し、図２の囲み１８に示された４５°の動きでこのキャリアを回転する。それにより、第一水和キャリア２００を図２０、２１に関連して図示叙述する第三ロボットアセンブリ３００ヘと搬送することが可能となる。
【００６３】
図１１及び１２で示したように、水和タンク（水和槽）２６は脱イオン水溶液に第一水和キャリア２００が完璧に浸漬するようになっている。この場合、脱イオン水溶液は少量、典型的には約０．００５容量％から５容量％、の界面活性剤を含有する。適切な界面活性剤には重合性界面活性剤類、この場合好ましくは商品名「ツイーン８０」として市販されているポリエチレンオキシドソルビタンモノオレエートが挙げられる。
【００６４】
この溶液は米国特許第４、４９５、３１３号において典型的な先行技術の方法に使用された水和溶液とは実質的に異なり、レンズ原型が形成されるポリマーの時間のかかるイオン中和を水和処理中に行う必要がない。脱イオン水を水和処理に用いる場合、緩衝食塩水をレンズの最終包装に添加するので、最終的なレンズの平衡状態（イオン中和、最終的水和、およびレンズの最終寸法合わせ）が室温におかれた最終パッケージ内又は滅菌処理中に行われる。この中和により一時的にレンズ寸法に不安定性が発生し、安定するまでに相当の長期間を必要とするので、一連の成型入力と一連のパッケージ出力を有する自動製造ライン内に配置した場合望ましくないほど大きなバッチ操作となる。
【００６５】
水和タンク（水和槽）２６における遷移時間はある程度水和タンクの温度に依存する。界面活性剤を０．０５％含有する脱イオン水の水和槽では、ＨＥＭＡソフトコンタクトレンズの好ましい滞留時間は温度５５℃から９０℃で３−１０分である。好ましい実施例では、水和槽の温度を７０゜±５℃に保持した場合、５分の滞留時間が好ましいことがわかる。
【００６６】
水和タンクに滞留している間、コンタクトレンズ８は水和し、膨潤することによって、前面湾曲金型９から分離する。１６ａで上部チャンバープレート５０、前面湾曲金型９及びレンズ金型キャリアプレート７４が第一ロボット搬送装置により反転されているので、レンズは金型９からはなれるとすぐ重力を受ける。続く第一水和キャリア２００の動きにより、レンズは水和チャンバの限られた区域（図９に図示）内を動き、取出し配置ロボットユニット２０４により第一水和キャリア２００が水和槽２６から引き上げられると、レンズは凸面レンズ搬送表面５３に落ち着く。
【００６７】
第一及び第二取出し配置ロボットユニット２０２、２０４の動きの速度は、第一水和キャリアが水和槽２６に挿入され場合と取出される場合によって著しく異なる。取出し配置ユニット２０２が水和タンクへの入り口に達すると、駆動モーターがかなり速度を落とし、水和タンクヘの挿入は分速４０ｍｍを越えない速度で続けられる。タンクへの挿入速度が分速４０ｍｍを越えると、凸レンズ搬送表面５３とコンタクトレンズ金型９の間に形成された水和チャンバに気泡が入り込み、その後金型９から第一凸レンズ搬送表面５３へのレンズ８の搬送を妨げる。レンズ搬送手段と凸面搬送表面５３によるこれ以降のレンズの取り扱いは、水和槽への浸漬中の表面張力と重力によるものであり、レンズと凸面レンズ搬送部材の間に入り込んだ気泡は搬送手段のレンズ取り扱い能力を阻害する。
【００６８】
同様に、第二取出し配置ロボットユニット２０４は水和槽から第一水和キャリア２００を取出す際、水和槽に浸漬しているキャリアの速度は、分速２４ｃｍに限定される。水和槽から水和キャリア２００を取出したら、ロボットユニット２０２がキャリアを第二回転搬送ユニットヘと近づけるように動かす一方で、上方への動きを加速する。
【００６９】
第二回転搬送装置
第二回転搬送装置の動作を次に図１１及び１２を参照して説明する。図１１及び１２では、この装置は第一水和キャリア２００を受取り、それを図２の囲み１８ｂで示したように４５°の円弧で回転する。図１１に示したように、第二回転搬送装置は、旋回点２５４でフレーム２５３に旋回可能に固定された空気圧シリンダ２５２の伸びに応じて、軸２５１の回りを旋回する旋回フレーム２５０を含んでいる。空気圧シリンダー２５２はまた、旋回点２５５で旋回フレーム２５０に旋回可能に取り付けられている。調節可能停止手段２５６及び停止板２５７は、回転搬送装置の回転を反時計回りの方向に限定するために用いられており、調節可能停止手段２５８及び停止板２５９は、回転を時計回りの方向に限定している。図１２に示されたように、旋回フレーム２５０は、第一アーム及び第二アーム２６０、２６１を有して分岐しており、これらのアームは空気圧モーター２６４、２６５で開閉する一対の掴み具２６２、２６３を有している。第二取出し配置ロボットユニット２０４が２０４ａで示した位置からＺ軸を下降しはじめると、第二回転搬送装置が反時計回りに４５°回転して２５０ａの位置に到達し、２６３ａの掴み具は第一水和キャリア２００を受け取るよう配置される。挿入後、掴み具は空気圧モーター２６５ａにより閉じられ、第二回転搬送装置を図１１で示した実線の位置まで回転し、それによって第一水和キャリア２００を第三ロボットアセンブリ３００に近づけるよう配置する。軸２５１を中心として旋回フレーム２５０を旋回させる空気圧シリンダ２５２により、回転が完遂される。
【００７０】
第三ロボットアセンブリ３００
第三ロボットアセンブリ３００を図２０、２１、２２に示した。図２２は第三ロボットアセンブリ３００の拡大端面図を表わす。第三ロボットアセンブリ３００の動作範囲及び水和装置における他の装置との関係は、装置１０のアセンブリの中では最も複雑である。第三ロボットアセンブリ３００の相対的な動きは、図２の図１８（ａ）及び１８（ｂ）に要約されている。図１に示したように、位置Ａにおいて、ロボットアセンブリ３００は、通常１８（ａ）で示される第二回転搬送装置から第一水和キャリア２００を受け取っている。第一の位置Ａから第三ロボットアセンブリ３００は位置Ｂヘと移動し、そこで第一ロボット分解装置３６０が、第一水和キャリア２００から個々の前面湾曲金型及び金型キャリアプレートを取り外す。その際、上部チャンバープレート５０、該当コンタクトレンズ搬送装置及びその上に載置されたコンタクトレンズを上向きに置いておく。第一分解装置３６０は回収ビンにレンズ金型を排出し、レンズ金型キャリアプレートを戻りコンベア２１に戻して第一アセンブリ装置へと送り返す。第一水和キャリア２００が分解された後、第三ロボット装置はアルファベットのＣで示した位置へと移動し、そこで、このキャリアはＺ軸に沿って上方向に往復動してフラッシュステーション３８０ヘと至り、一方コンタクトレンズは図９に示されたレンズキャリア手段の凸型表面５３に固定されたままである。レンズをフラッシュするのは、水和槽の温度からレンズを冷却するためでもあり、また水和槽から引き上げたレンズ上に残っている溶液を洗い流すためでもあり、また大気の環境に置いてもレンズの十分な水和を保証するためでもある。フラッシュ後、第三ロボットアセンブリ３００はＤの位置まで移動しそこで１８０°回転する。第二回転搬送装置から上部チャンバープレート５０の搬送が行われている間に、水和基盤キャリア６０は、図２０との関連で後に述べるが、上部チャンバープレート５０を受け取る位置へと前進している。第三ロボットアセンブリ３００の最終的な動きはＺ軸を下降する動きであり、それによって水和基盤キャリア６０と上部チャンバープレートが一体となり、その上で、通常２９０で示されるストロークの短い伝達装置が第二水和キャリア４００を矢印Ｅの方向へ前進させ、第一フラッシュステーションの下に配置する。
【００７１】
第三ロボットアセンブリ３００の装置は図２２に最もはっきりと示されている。このアセンブリは、回転プレート３０４に取り付けられた複数の吸引把持手段３０１、３０２を含んでいる。吸引把持手段３０２は、上部チャンバープレート５０に形成された開口部５３との整合のための位置決めピン３０５を有している。回転プレート３０４は、プレート部材３０７に固定されたベアリングアセンブリ３０６での回転のために実際に接触している。プレート部材３０７は、ＩＫＯボールねじドライブ３０８により固定フレーム３０９に対して垂直に、ＩＫＯキャリッジ３１０によりＸ軸に沿って水平に往復動する。回転プレート３０４はドライブシリンダ３１２により回転する。２種のＩＫＯドライブアセンブリの相互作用は図２１に示したが、ＩＫＯボールねじドライブ３１４によりＸ軸に沿って往復動する駆動された水平部材３１０上で垂直ドライブアセンブリ３０８の搬送が行われる。
【００７２】
第一ロボット分解装置３６０は更に図１８（ａ）に示されているが、複数の吸引グリップがレンズ金型９及びレンズ金型キャリアプレート７４双方を固定し、それらを上部チャンバープレート５０から持ち上げて使用済みの金型を排出し、レンズ金型キャリアプレート７４を戻りコンベア２１に戻す。Ｘ軸での垂直往復運動のために、分解装置３６０は、水平に往復動するキャリア３６２の上に装架されている。空気圧シリンダ３６４は走行キャリア３６２に固定されており、フレーム３６６に接続していることによって分解装置３６０を往復動させる。
【００７３】
第三ロボットアセンブリ３００が位置Ｂで休止した後、空気圧シリンダ３６４はフレーム３６６を下降し、図１８（ｂ）に示したように、分解装置３６０の真空グリップをそれぞれの前面湾曲金型及びレンズ金型キャリアプレート７４に係合させる。分解装置３６０は、アレイ１で各金型を掴む金型グリップ３７０のアレイと、レンズ金型キャリアプレート７４を掴む複数のキャリアグリップ３７２を有している。各グリップは、垂直方向の往復動のために空気圧シリンダ３６４に固定的に接続されているフレーム３６６に個々に支持されている。各真空ライン３７７は歪み緩和カラーを備えており、該当真空ラインに沿って等しく荷重を分散させる。本発明の好ましい一実施例によると、分解装置３６０は３２個の金型グリップ３７０の４×８のアレイとそれより大きい４個のキャリアグリップ３７２を有している。各グリップにおいて真空状態が得られており、空気圧シリンダ３６４がレンズ金型キャリアプレート７４及び各レンズ金型９を上部チャンバープレート５０から外して持ち上げ、図１のＹ軸における水平往復動或は図１８（ａ）の矢印Ａの方向における水平往復動を開始する。分解装置は回収ビン３６８の上で休止し、各レンズ金型グリップ３７０ヘの真空ラインを開いて、レンズ金型を研磨再利用するための回収受取口３６８に落ちるようにする。次にキャリア３６２がレンズ金型チャンバプレート７４を戻りコンベア２１へ、通常図２０の２１ａに示された位置まで搬送する。キャリア３６２及び分解装置３６０は、固定フレーム部材３６５に固定されたＩＫＯボールねじドライブ３６３により矢印Ａの方向に搬送される。ＩＫＯボールねじドライブ３６３の構造及び操作は図１７及び１９に関連して以前に述べたものと基本的には何等変わりはない。
【００７４】
第一水和キャリア２００が分解されると、第三ロボットアセンブリ３００は上部チャンバープレート及びコンタクトレンズを図１に示したようにＸ軸方向に搬送し、次にフラッシュステーション３８０でレンズをフラッシュするために、上部チャンバープレートを図２１に示した位置Ｃに持ち上げる。フラッシュステーション３８０は、本発明の好ましい実施例においては３２個のノズルの４×８のアレイである上部チャンバープレート５０上のレンズのアレイと合う形状を有するノズル３８１のアレイを含んでいる。脱イオン水フラッシュ溶液は空気圧制御バルブ３８２により流量の調節が行われ、続けて０．５から５秒間である。フラッシュは、水和路の約７０℃という温度からレンズを冷却し、レンズ上に残っている水和槽からの液を除去する。フラッシュサイクルを終えると、第三ロボットアセンブリ３００は図１及び図２１のＸ軸方向に移動し、図２１の矢印Ｄで示したように１８０°回転し、次にＺ軸を下降して水和基盤キャリア６０と一体化して第二水和キャリア４００を形成する。図６及び７に示したように水和基盤キャリア６０は４個の上向き導管６３を有しており、これらの導管はトップチャンバ５０に形成された開口部５９を通過し（図４で示したように）、それによって上部チャンバープレートと水和基盤キャリア６０の位置合せを行ない、図１０で示した個々の水和チャンバを形成する。
【００７５】
水和基盤キャリア６０は、図２０で示したＩＫＯボールねじドライブ３８５により配置される。このＩＫＯボールねじドライブはプッシュアーム３８６を戻りコンベア２１から図２０で示した位置Ｄへと駆動する。水和基盤キャリア６０は、コンベア２１に沿って戻る際、戻りコンベア２１上に釣り下げられている橋３８７と遭遇する。上部チャンバープレート５０は、これもコンベア２１に沿って戻るが、この上部チャンバープレート５０は、橋３８７の下を通過できる高さを有しており、図１１ー１３に関連して前に述べたような第一アセンブリのメカニズムに従っている。上部チャンバープレート５０よりも高さのある水和基盤キャリア６０は、橋３８７と遭遇し、図２０の２１ｂに示された位置に保持される。プッシュアーム３８６は点線位置３８６ａでストロークを開始し、水和基盤キャリア６０を一対のガイド間に戻す。ガイドのうち一方は図２０に示された組立位置Ｂの３８８に示されている。
【００７６】
組立後、第二水和キャリア４００はインデックスコンベアにより搬送される。インデックスコンベアは、直線押し板３９２を図１及び２０のＸ軸の方向に駆動する空気圧シリンダ３９０を有している。押し板３９２は、基盤の幅と等しいインデックス距離だけ水和基盤キャリア６０を前進させ、次に、図２０で示した位置に戻す。インデックスコンベア路はガイド３９４及び３９５で形成される。これらのガイドは第二水和キャリア４００の長さと等しい路幅を形成し、開放回収サンプ４上での移動のために水和基盤キャリア６０を支持する。組立てられた３個の水和キャリア４００は図２０に示されており、これらは第一抽出ステーション３２から続いている。空気圧シリンダが作動されると、ガイド３９４及び３９５で形成されたコンベア路に沿って押し板３９２は前進するか又は、一連の第二水和キャリア４００全体を割り送りする。
【００７７】
図３に示したように、抽出路或はインデックスコンベアに沿って６個の抽出ステーションが連続して存在している。第二水和キャリア４００のそれぞれは、空気圧シリンダドライブ３９０に沿って抽出コンベア路の下方に段階的に割り送りされている。６個の抽出ステーション３２はそれぞれ第二水和キャリア４００を受取り、定期的にその中の脱イオン水をフラッシュ交換して、一緒に搬送されるコンタクトレンズから水和生成物を浸出させ続けている。
【００７８】
先行技術における水和槽で望ましい結果を得るためには１２０−１８０分必要としたが、５−１０分サイクルで一連のフラッシュ及び浸出を行なうことにより検知可能な汚染物の含まれていないレンズが得られることがわかった。好ましい実施例では、２４秒のフラッシュサイクル（サイクルでの実際のフラッシュは１ー２秒）が各自動抽出ステーション３２で行われ、この自動抽出ステーション３２は３個の水和基盤キャリア６０の幅に応じた距離だけお互いに離れている。このように、水和基盤キャリア６０の段階的な割り送りによって、１−２秒のフラッシュ（２４秒のフラッシュ期間中）及びレンズから浸出可能な物質の最大限の交換をもたらす７２秒の第二浸出サイクルが可能となる。このサイクルは６回繰り返されるが、トータルでは約７分より少し多くかかる。本発明の装置での走行にかかる総時間は水和タンクでの時間を含んで約１５分である。
【００７９】
抽出ステーション
代表的な抽出ステーションを図２３ー２５に示した。図では、上部チャンバープレート５０と水和基盤キャリア６０が組み合わさって第二水和キャリア４００を形成している。図２４及び２５で示したフラッシュ岐管４１０は、脱イオン水供給導管４０１、岐管部材４０２、４０３、４０４及び４０５、更に複数の係合可能ノズルを有している。係合可能ノズルは、３２個の直接係合ノズル４０６のアレイと４個のいんろう継手４０７を有しており、これらいんろう継手は、上部チャンバープレート５０の開口部５９を通過する直立流体継手６３を内に受け入れる。直接係合継手は、上部チャンバープレート５０内に形成された図１０に詳細に示されている開口部５１内に受け入れられる。これらの直接係合継手は、気体或は脱イオン水状の流体を図１０で示された水和チャンバに開口部５１を通って供給する。流体は更に、いんろう継手４０７により、直立導管継手６３を通って水和基盤へと供給される。直立導管継手は次に、その中の流体を岐管通路６４及び６６を通り、レンズ搬送アセンブリに形成された各開口部６２へと送る。このようにして、フラッシュ岐管４１０を下降させて第二水和基盤部材と係合させると、レンズは１ー２秒間両面からフラッシュされ、前段の抽出サイクルから残っている脱イオン水を除去し、新鮮な浸出液を水和チャンバに供給する。脱イオン水は水和チャンバ内の半円状開口部５５を通って流れ、水和基盤キャリア６０により形成されたＶ字型トラフ７０により集められる。廃水は水和基盤キャリア６０の側に送られ、その下の回収サンプ４へと排水される。抽出岐管４１０は、固定フレーム４１２に固定取付された空気圧モーター４１１により上下方向に往復動される。搬送プレート４１３は空気圧シリンダ４１１の駆動ピストンに固定的に取り付けられ、ＰＬＣ制御指示に従ってＺ軸を上下に往復動する。バルブ部材４１５も、抽出岐管を通る脱イオン水の流れを制御するために用いられる。抽出岐管４１０は、ブラケット部材４１６、４１７によって支持プレート４１３に固定される。
【００８０】
分離ステーション
上部チャンバープレート５０を水和基盤キャリア６０から分離し、コンタクトレンズを水和基盤キャリア６０からレンズ搬送手段へ搬送するための本発明の分離ステーションは図２６ー２９に関連して更に詳細に図示して述べる。図２６は分離装置の端面正面図である。図２７は最終抽出分離装置の部分断面図であり、図２８は上部正面図及び図２９は水和装置１０全体の端面図である。
【００８１】
図２６、２７、２８及び２９に示された装置は、図１では点線囲み２２内にある。第二分解装置４２０は図２６に示されており、第二水和キャリア４００と係合接触している。第二分解装置は、垂直往復運動キャリア４２１を有しており、このキャリアは、抽出伝達ラインから戻りコンベア２１まで図１に示されたようにＹ軸を移動するためのＩＫＯボールねじドライブ４２２に固定されている。ＩＫＯボールねじドライブは水和フレームにより固定されたプレート４３３で固定的に支持されている。第二分解装置の水平方向の移動はフレーム材４２４及びドライブローラー４２５、４２６により支持されている。垂直往復運動キャリア４２１は、ハウジング４２２内に含まれる空気圧シリンダにより水平横断キャリッジ４２４との関連で往復運動する。
【００８２】
図２７に示したように、第二分解装置は搬送ヘッド４３０を有しており、この搬送ヘッドは流体射出ノズル４３１のアレイ及び真空グリップ４３２を備えている。また、これらグリップは、戻りコンベア２１への搬送の目的で、上部チャンバープレート５０を真空キャリッジ４３０に固定するために用いられる。個々のノズル４３１は、上部チャンバープレート５０内に形成された外向きに傾斜した開口部５１に対座するＯリングシールを備えている。第二分解装置４２０には、真空把持手段４３２のための真空が供給されを、ノズル４３１のための脱イオン水が供給される。両方とも、第二分解装置と共に走行する可撓性導管を通じて供給される。好ましい実施例においては、４個の真空把持手段４３２が用いられるが、そのうち２個は上部チャンバープレートの両端に用いる。取り付けブラケット手段４３７は、真空岐管４３０を第二分解装置４２０に固定し、更に真空グリップ４３２を送り込む真空ラインに継手４３８、４３９を供給する。
【００８３】
図２６の側面図に示したのは押し板４４０であり、レンズがレンズ搬送手段により除去された後、水和基盤キャリア６０を戻りコンベア２１に戻すのに用いられる。押し板４４０は、ブラケット４４１（このブラケットは、フレーム部材４４０に固定されたＩＫＯドライブ４４３により図１のＹ軸に沿って往復動するのだが）によってキャリッジ部材４４２に固定的に接続されている。
【００８４】
水和基盤キャリア６０からレンズ搬送手段４５０へのレンズの搬送にセンサー４４５が用いられる。レンズ搬送手段４５０は、キャリッジ部材４５１を有し、このキャリッジ部材は、水平部材４５２に対して上下方向及び水平方向両方の往復動のために装架されている。レンズ搬送手段は、３２本の下降フィンガーの４×８アレーを有しており、各フィンガーは凸レンズ装着サービス４５３内にその端部がある。レンズ搬送装置は、コンタクトレンズ搬送装置と題された同時出願に更に完璧に述べられている。
【００８５】
図２８で示されたように、第二分解装置４２０がＩＫＯボールねじドライブ４４２を横断する際、第一分解装置４２０は上部チャンバープレート５を図２８で示された位置から戻りコンベア２１上の２１ｄで示された位置へ移動させる。第二分解装置４２０が２１ｄの上の位置に到達すると、この分解装置は再度Ｚ軸内を往復動して、真空グリップ４３２が開放される前に、上部チャンバープレートを戻りコンベア２１の位置に下げる。戻りコンベア２１上に上部チャンバープレートを載置した後、第二分解装置４２０は図２８に示された位置に戻り、次のサイクルを開始する。
【００８６】
同様に、レンズ搬送手段４５０がコンタクトレンズを水和基盤キャリア６０から外した後、押し板４４０はガイドレール４６０、４６１の間の水和基盤キャリア６０を戻りコンベア２１に近接する位置２１ｅに移送する。第二押し板４６２は往復動する別のＩＫＯボールねじドライブメカニズム４６３により動力を与えられるが、このメカニズムは押し板４６２を走行路に沿って駆動させる。ＩＫＯドライブ４６３は、サポートビーム４６５に沿って図１のＸ軸を往復運動するように装架されている。ＩＫＯドライブ４６３は押し板４６２を図２８に示した位置から戻りコンベア２１に近接する位置４６２ａヘと移動させる。
【００８７】
このように、各第二水和キャリア４００は分解され、上部チャンバープレート５０及び底部水和基盤キャリア６０は次の操作サイクルのために戻りコンベア２１に沿って連続して戻される。種々の構成部材を動かすために水和装置全体にＩＫＯボールねじドライブを用いているが、同じ目的をかなえるために、ロッドレスシリンダ、空気圧シリンダもしくは油圧シリンダ、機械ねじ又は鎖伝道装置等の駆動装置が使用できることは勿論である。
【００８８】
洗浄ステーション
本発明の水和装置は、更に図１の点線囲み２４内に示した洗浄ステーションを有している。この洗浄ステーションは更に図３０ー３２に示され、図３０は裏側からの立面図であり、図３１及び３２は図３０の線ＡーＡ１及びＢーＢ１に沿った断面図である。
【００８９】
洗浄ステーション２４は、本発明の上部チャンバープレート５０及び水和基盤キャリア６０を交互に搬送するのに用いられる戻りコンベア２１を有する。図３０で示したように、一対の水和基盤キャリア６０及び一枚の上部チャンバープレート５０が洗浄チャンバ５００内に図示されている。洗浄チャンバ５００は複数のノズルアレイ５０１ａ、５０１ｂ、５０２ａ、５０２ｂ、５０３ａ及び５０３ｂを有している。５０１ａ及び５０１ｂのノズルの相互の動きは図３２に示されているが、正確に焦点をあわせた複数のインピンジメントジェットが複数の高速インピンジメントノズル（そのうち一個が５０４で示されているが）により発せられる。上部チャンバープレート５０及び水和基盤キャリア６０を完璧に洗浄するために、高速インピンジメントノズルの代わりにスプレイノズル５０５を用いる。
【００９０】
ノズルアレイ５０１ｂも同様に高速インピンジメントノズル５０４かスプレイノズル５０５を備えている。上部チャンバー及び水和基盤が戻りコンベア２１に沿って戻る際、水和基盤キャリア６０のレンズ受取り表面は上を向いており、一方、上部チャンバープレート５０のレンズ搬送表面は下を向いている。このようにノズルアレイ５０１ａ，５０１ｂは、水和サイクルの最中に部材に付着したコンタクトレンズまたはその成分を除去するために高速インピンジメント洗浄をほどこす。ノズルからのバックスプレイは、ハウジング５０５、及び洗浄水をドレイン５０７を通して排水するための溜めます５０６によって洗浄チャンバ５００内に入れられる。ノズルアレイ５０２ａ，５０２ｂ，５０３ａ及び５０３ｂはフラッドジェットノズルでありノズル５０１ａ，５０１ｂによるスプレイクリーニングの際に除去されたレンズ又はレンズの一部をフラッシュするために用いられる。
【００９１】
洗浄ステーションは、タンク５０８に蓄積した脱イオン水を別に供給する手段を有している。タンク５０８で得られる水圧はポンプ５０９によって増加され、スプレイシークエンスは通常５１０で示された複数のバルブによって制御される。スプレイシークエンスは適宜、連続でもよいしサイクルでもかまわない。
【００９２】
本発明は好適実施例に関連して特に図示し説明してきたが、当業者には理解されることと思う。態様及び詳細における変更は本発明の趣旨と範囲を逸脱することなく成し得るものであり、本発明は請求の範囲によってのみ制限されるものである。
【００９３】
本発明の好ましい実施態様は、次の通りである。
（Ｉ）（ａ）コンタクトレンズを内に有する複数のコンタクトレンズ金型をキャリアから取り除き、前記金型を金型キャリアと複数のレンズ搬送手段と共に組み立てて第一の水和キャリアを形成するための第一のロボットアセンブリーと、
（ｂ）前記第一の水和キャリアを水和槽内に浸漬し、前記レンズを水和させ前記金型から前記レンズをはずして、前記レンズを前記金型から前記レンズ搬送手段へ搬送し、さらに所定時間後に前記第一の水和キャリアを前記水和槽から取り出すための第二のロボットアセンブリーと、
（ｃ）前記レンズ搬送手段から前記金型を除去して、前記レンズ搬送手段と前記レンズを次の処理ステーションへ移送するための第三のロボットアセンブリーとから成ることを特徴とする成型親水性コンタクトレンズを水和させるための自動化装置。
（１）前記第一ロボットアセンブリは、一又はそれ以上のパレットキャリアに担持された複数のコンタクトレンズ金型を取出しそれらをレンズ金型キャリアに配置する取出し配置ロボットであることを特徴とする、実施態様（Ｉ）記載の自動化装置。
（２）前記レンズ搬送手段は、前記コンタクトレンズ金型を係合し、水和チャンバを金型の間に形成するための複数のレンズ搬送アセンブリからなることを特徴とする、実施態様（１）記載の自動化装置。
（３）前記レンズ搬送手段は：
２つの処理ステーションの間のコンタクトレンズの搬送を容易にする搬送フレーム、
一方の端に凸レンズ装着表面を有する本体部を有し、もう一方の端に前記本体部を前記搬送フレームに取り付けるための手段を有する複数のキャリア部材、及び
各部材の前記本体部を通って延在し、流体を前記凸レンズ装着表面とその上に載置されたコンタクトレンズキャリアの間に導入して前記レンズを分離するための流体ラインを有する上部チャンバープレートを含むことを特徴とする、実施態様（Ｉ）記載の自動化装置。
（４）前記レンズ搬送手段は更に、前記金型キャリア内の複数の磁石鋼と係合し、前記各金型を前記キャリア部材に固定するための複数の磁石を含むことを特徴とする、実施態様（３）記載の自動化装置。
（５）前記凸レンズ装着表面が概ねコンタクトレンズの凹面と一致し、それにより前記凸レンズ装着表面が表面張力でコンタクトレンズを保持できるとうになっていることを特徴とする、実施態様（３）記載の自動化装置。
【００９４】
（６）前記本体部は、内部に複数の開口部が形成された周縁壁を有し、前記周縁壁はコンタクトレンズ装着表面の周囲に近接して形成されたものであることを特徴とする、実施態様（３）記載の自動化装置。
（７）前記本体部は、コンタクトレンズ装着表面の周囲と近接して形成された環状肩部を含むことを特徴とする、実施態様（３）記載の自動化装置。
（８）前記第二ロボットアセンブリは、前記水和アセンブリを所定の角度で前記水和槽へ摺動させることを特徴とする、実施態様（Ｉ）記載の自動化装置。
（９）前記第二ロボットアセンブリは、前記水和アセンブリを所定の速度で前記水和槽へ摺動させることを特徴とする、実施態様（Ｉ）記載の自動化装置。
（１０）コンタクトレンズ金型を前記レンズ搬送手段上に配置した状態で、前記第二ロボットアセンブリが前記水和アセンブリを前記水和槽へ摺動させることを特徴とする、実施態様（８）記載の自動化装置。
【００９５】
（１１）前記所定の角度が水和槽の表面から４５゜±２０゜であることを特徴とする、実施態様（１０）記載の自動化装置。
（１２）前記所定の速度が４０ｃｍ／ｓｅｃを越えないことを特徴とする、実施態様（９）記載の自動化装置。
（１３）前記手段は更に、水和槽の温度を５５℃から９０℃までの所定の温度に加熱するためのヒーターを含むことを特徴とする、実施態様（Ｉ）記載の自動化装置。
（１４）前記所定の温度が７０℃である、実施態様（１３）記載の自動化装置。
（１５）前記水和槽が、界面活性剤を含む脱イオン水の槽であることを特徴とする、実施態様（Ｉ）記載の自動化装置。
【００９６】
（１６）前記界面活性剤が前記水和槽の０．００５％から５％の範囲にあることを特徴とする、実施態様（１５）記載の自動化装置。
（１７）前記第三ロボットアセンブリは更に、第一水和キャリアから前記レンズ金型と前記金型搬送プレートを取り外すための第一ロボット分解装置を含むことを特徴とする、実施態様（２）記載の自動化装置。
（１８）前記第三ロボットアセンブリは更に、前記レンズ搬送プレートと係合し、水和基盤と組立てるために前記プレートを反転させて第二水和キャリアを形成するための回転搬送装置を含むことを特徴とする、実施態様（１７）記載の自動化装置。
（１９）前記第一ロボットアセンブリは、前記金型及び前記レンズ搬送プレートを組立後反転させる回転搬送装置を含むことを特徴とする、実施態様（１０）記載の自動化装置。
（２０）前記上部チャンバープレートは更に、各々がキャリア部材と協働して、取り付けられたレンズを受け取る複数の凹レンズ保持表面を有する水和キャリアと；前記キャリア部材の前記本体部を通って延在し、流体を前記凸レンズ装着表面と前記レンズ間に導入し前記凸レンズ取付表面からレンズを外し、前記レンズを前記凹レンズ保持表面に搬送するための流体ラインを含むことを特徴とする、実施態様（３）記載の自動化装置。
【００９７】
（２１）前記第二ロボットアセンブリは更に、前記水和キャリアを前記水和槽から２４ｃｍ／秒を越えない速度で取りだすための取出しユニットを含むことを特徴とする、実施態様（Ｉ）記載の自動化装置。
（２２）前記凹レンズ保持表面が、前記凹レンズ保持表面と凸レンズ装着表面の間に水和チャンバを形成することを特徴とする、実施態様（２０）記載の自動化装置。
（２３）前記レンズ搬送手段は、各々が水和するレンズと連携させた複数の凸レンズ搬送部材を含み、前記自動化手段は更に複数の第二水和キャリアを含み、前記第二水和キャリアの各々は前記凸レンズ搬送部材と協働するように配設されていてそれにより複数の水和チャンバをそれらの間に形成する複数の凹レンズ保持表面を有し、前記凹レンズ保持表面は、前記第三ロボットアセンブリが前記レンズ搬送プレートと前記レンズを前記第二水和キャリアと組立てて前記の次の処理ステーションへ移送することを特徴とする、実施態様（Ｉ）記載の自動化装置。
（２４）前記装置は更に、前記第二水和キャリアとその中に形成された前記水和チャンバを受け取るための複数の抽出ステーションを含むことを特徴とする、実施態様（２３）記載の自動化装置。
（２５）前記自動化手段は更に、前記各抽出ステーションを通って前記各第二水和キャリアを前進させるためのインデックスコンベアを含むことを特徴とする、実施態様（２３）記載の自動化装置。
【００９８】
（２６）前記金型キャリアは、前記複数のコンタクトレンズ金型を前記第一ロボットアセンブリから受け取るための複数の開口部を形成し、前記各開口部は内部に前記コンタクトレンズ金型の内の一個を受け取るための弾性部材を有することを特徴とする、実施態様（Ｉ）記載の自動化装置。
（２７）前記金型キャリアは更に、上部チャンバープレートに担持された複数の磁石と協働して前記金型キャリアを前記上部チャンバープレートに固定するための複数の磁石鋼を含むことを特徴とする、実施態様（２６）記載の自動化装置。
（２８）前記上部チャンバープレートは、前記複数のレンズ搬送手段を支持し、前記レンズ搬送手段の内の一つが前記金型キャリアにより担持された前記コンタクトレンズ金型の一つと整合して、それにより第一水和キャリアを形成することを特徴とする、実施態様（２７）記載の自動化装置。
（ＩＩ）親水性レンズを水和させるための自動化装置であって、
（ａ）複数のキャリアから成り、各キャリアは
（ｉ）複数のレンズキャリア部材を有するレンズ搬送プレートを有し、各レンズキャリア部材は凸面レンズ装着表面を有し、各レンズ装着表面内には前記凸面レンズ装着表面とそこに載置されたコンタクトレンズキャリアとの間に流体を導入するための流体開口部が形成されており、各キャリアは更に、
（ｉｉ）水和基盤を有し、前記水和基盤は複数の凹面レンズ保持表面を形成し、凹面レンズ保持表面がレンズキャリア部材と組み合わさりその間に水和チャンバーが形成されており、各凹面レンズ保持表面内にも前記水和チャンバー内の前記凹面レンズ保持表面とコンタクトレンズキャリアとの間に流体を導入するための流体開口部が形成されており、更に、
（ｂ）各ステーションが排出岐管を有し、前記岐管が前記キャリアと協働して各水和チャンバー内部に流体の流れを提供している複数の自動抽出ステーションと、
（ｃ）前記水和キャリア手段の各々を前記複数の抽出ステーションの各々を介して搬送するためのインデックス搬送手段と
（ｄ）各ステーションでの流体の流れを各キャリア手段の各ステーションへの搬送に合わせてシーケンス化するための制御装置とから成ることを特徴とする自動化装置。
（２９）各抽出ステーションにある前記水和チャンバに新鮮な脱イオン水を導入して前記水和チャンバから浸出性物質をフラッシュすることを特徴とする、実施態様（ＩＩ）記載の親水性レンズの水和のための自動化装置。
（３０）前記装置は更に、前記各自動化抽出ステーションの間の搬送路を含み、前記水和チャンバ内の流体及び前記各抽出ステーションの間の前記搬送路上での増加する停留時間を用いて、大量搬送交換を通じて前記コンタクトレンズから不純物を抽出することを特徴とする、実施態様（２９）記載の自動化装置。
【００９９】
（３１）前記制御装置が前記増加する停留時間及び各水和チャンバを流れる脱イオン水の流れの持続時間を制御することを特徴とする、実施態様（３０）記載の自動化装置。
（３２）前記各レンズキャリア部材は更に、複数の半円状開口部が内に形成された周縁壁を有する本体部を含み、前記周縁壁はコンタクトレンズ装着表面の周縁に近接して形成されていることを特徴とする、実施態様（ＩＩ）記載の自動化装置。
（３３）前記手段は更に、前記レンズ搬送プレート及び前記水和キャリアを分離するための最終ステーションを含み、前記最終ステーションは流体排出岐管を有していて、この流体排出岐管は前記凸レンズ装着表面に形成されたピボットに流体を供給することによって、前記キャリア手段の分離の前に、前記凸レンズ保持表面への前記レンズの搬送を保証することを特徴とする、実施態様（ＩＩ）記載の自動化装置。
【０１００】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、親水性成型コンタクトレンズを水和するための自動化手段を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明の各ロボット操作装置の構成及び相対的位置をブロック図で示した本発明の装置の上面図である。
【図２】 レンズが本発明の水和装置により搬送される際各ロボット操作装置により付与された相対的動きを示す模式図である。
【図３】 図１に示した装置の立面図であり、本発明の主要構成部を模式的に示した図である。
【図４】 本発明でレンズ搬送装置として使用する上部チャンバープレートの分解図である。
【図５】 レンズ金型キャリアに取り付けられ第一水和アセンブリを形成する図４に示された上部チャンバープレートの端面図である。
【図６】 本発明で使用される水和基盤キャリアの部分的断面側面図又は正面図である。
【図７】 図６に示された水和基盤キャリアの上面又は平面図である。
【図８ａ】 図８ａは自動化製造ラインからコンタクトレンズ金型及びレンズを受け取るのに用いられるレンズ金型キャリアの上部平面図である。
【図８ｂ】 図８ｂは、図８ａの線Ｂに沿った詳細な断面図である。
【図８ｃ】 図８ｃは、図８ａの線Ｃに沿った詳細な断面図である。
【図９】 水和槽を通して搬送するために組立てられる、図４の上部チャンバープレートにより形成された第一水和キャリアの一個のレンズ搬送手段、コンタクトレンズ金型及びその中に固定されたコンタクトレンズ、及び図８のレンズ金型キャリアの部分断面立面図である。
【図１０】 図４の上部チャンバープレートを図６及び７の水和基盤キャリアと組み合わせて形成された第二水和キャリアの一個のレンズ搬送手段の部分断面立面図又は部分断面側面図である。
【図１１】 本発明の水和タンクを通して第一水和キャリアを搬送する第一アセンブリ装置の部分、第一回転搬送装置並びに第二ロボットアセンブリの第一及び第二取出し配置ユニットを立面で示した、本発明の水和タンクの部分断面側面図である。
【図１２】 図１１に示した水和装置の部分の上部平面図である。
【図１３】 図１１及び図１２に図示の第一ロボットアセンブリの正面部分端面図である。
【図１４】 第一ロボットアセンブリ装置、第一アセンブリ装置、第一回転搬送装置、及び第一アセンブリ領域の上部平面図である。
【図１５】 図１３に示された水和装置の部分の側面立面図である。
【図１６】 第一水和キャリアを組立てるために用いられる組立てステーションの上部平面詳細図である。
【図１７】 本発明で用いられるロボットアセンブリ用の代表的な搬送アームの詳細断面図である。
【図１８ａ】 図１８ａは、本発明の第一ロボット分解装置の端面立面図である。
【図１８ｂ】 図１８ｂは、図１８ａで示された分解装置の部分の部分断面詳細図である。
【図１９】 図１７に示された第二ロボットアセンブリに用いられる取出し配置ロボットの一つの正面部分端面図である。
【図２０】 第二水和キャリアを形成するために用いられる第三ロボットアセンブリ、フラッシュステーション、及び組立てステーションを示す、本発明の水和装置の第二部分の上部平面図である。
【図２１】 図２０に示された第三ロボット装置の部分の立面側面図である。
【図２２】 図２０及び２１に示された第三ロボット装置の立面端面図である。
【図２３】 本発明の抽出ステーションの略立面図である。
【図２４】 図２３で示された抽出装置のフラッシュヘッドの詳細及び部分断面図である。
【図２５】 図３、２３及び２４で示された本発明の抽出ステーションで使用されるレンズフラッシュヘッドの底面の上部平面図である。
【図２６】 本発明で用いられる分離ステーションの側面立面図である。
【図２７】 本発明で用いられる第二分解装置の部分の部分断面立面端面図である。
【図２８】 第二水和キャリアの分解に用いられる分離ステーションの部分断面上部平面図である。
【図２９】 図２６及び２８に示された分離ステーションの部分断面立面端面図である。
【図３０】 本発明で用いられる洗浄ステーションの部分断面側面立面図である。
【図３１】 図３０で示された洗浄ステーションの部分断面端面図である。
【図３２】 図３０に示された洗浄ステーションの線Ａに沿った部分の部分断面詳細図である。

Claims (35)

1. 成型された親水性コンタクトレンズを水和させるための自動化装置において、
   （ａ）第一のロボットアセンブリ（１２）であって、キャリア（１１）から、内部にコンタクトレンズ（８）を含む複数のコンタクトレンズ金型（９）を取り外し、かつ、該コンタクトレンズ金型（９）をレンズ金型キャリアプレート（７４）と、複数のレンズ搬送手段（５２）を含む上部チャンバープレート（５０）との間に組み付けて第一水和キャリア（２００）を形成するための第一のロボットアセンブリ（１２）と、
   （ｂ）第二のロボットアセンブリ（１６）であって、前記第一水和キャリア（２００）を水和槽（２６）内に浸漬し、前記コンタクトレンズ（８）を水和させ、かつ、前記コンタクトレンズ金型（９）から前記コンタクトレンズ（８）を外し、該コンタクトレンズ（８）を前記コンタクトレンズ金型（９）から前記レンズ搬送手段（５２）へ搬送すると共に、所定時間後に前記第一水和キャリア（２００）を前記水和槽（２６）から取り出すための第二のロボットアセンブリ（１６）と、
   （ｃ）前記水和槽（２６）を通って前記第一水和キャリア（２００）を移動するための移動手段（２０８）と、
   （ｄ）第三のロボットアセンブリ（３００）であって、前記第１の水和キャリア（２００）から前記コンタクトレンズ金型（９）を取り外し、かつ、前記レンズ搬送手段（５２）および前記コンタクトレンズ（８）を次の処理ステーションへ移送するための第三のロボットアセンブリ（３００）と、を含む自動化装置。
2. 前記第一のロボットアセンブリ（１２）は、一又はそれ以上のパレットキャリア（７ａ，７ｂ，７ｃ，７ｄ）に担持された複数のコンタクトレンズ金型（９）を取出しそれらをレンズ金型キャリアプレート（７４）に配置する取出し配置ロボット（２０２，２０４）であることを特徴とする、請求項１記載の自動化装置。
3. 前記レンズ搬送手段（５２）は、前記コンタクトレンズ金型（９）を係合し、水和チャンバを前記コンタクトレンズ金型（９）の間に形成するための複数のレンズ搬送アセンブリを含むことを特徴とする、請求項２記載の自動化装置。
4. 前記上部チャンバープレート（５０）は：
   ２つの処理ステーション間でのコンタクトレンズ（８）の搬送を容易にする搬送フレーム（１０２）と、
   一方の端に凸面レンズ装着表面（５３）を有する本体部を有し、もう一方の端に前記本体部を前記搬送フレーム（１０２）に取り付けるための手段を有する複数のキャリア部材（１０１）と、
   該各キャリア部材（１０１）の前記本体部を通って延在し、流体を前記凸面レンズ装着表面（５３）と該凸面レンズ装着表面（５３）の上に載置されたコンタクトレンズキャリアとの間に導入して前記コンタクトレンズ（８）を分離するための流体ライン（３７７）と、を有することを特徴とする、請求項１記載の自動化装置。
5. 前記レンズ搬送手段（５２）は、前記レンズ金型キャリアプレート（７４）内の複数の磁石鋼（８０）と係合し、前記各コンタクトレンズ金型（９）を前記キャリア部材（１０１）に固定するための複数の磁石（５８）をさらに含むことを特徴とする、請求項４記載の自動化装置。
6. 前記凸面レンズ装着表面（５３）が前記コンタクトレンズ（８）の凹面と概ね一致し、それにより前記凸面レンズ装着表面（５３）が表面張力で前記コンタクトレンズ（８）を保持できるようになっていることを特徴とする、請求項４記載の自動化装置。
7. 前記本体部は、内部に複数の開口部（５５）が形成された周縁壁を有し、前記周縁壁はコンタクトレンズ装着表面（５３）の周囲に近接して形成されたものであることを特徴とする、請求項４記載の自動化装置。
8. 前記本体部は、コンタクトレンズ装着表面（５３）の周囲と近接して形成された環状肩部（５２）を含むことを特徴とする、請求項４記載の自動化装置。
9. 前記第二のロボットアセンブリ（１６）は、前記水和アセンブリを所定の角度で前記水和槽（２６）へ摺動させることを特徴とする、請求項１記載の自動化装置。
10. 前記第二のロボットアセンブリ（１６）は、前記水和アセンブリを所定の速度で前記水和槽へ摺動させることを特徴とする、請求項１記載の自動化装置。
11. 前記コンタクトレンズ金型（９）を前記レンズ搬送手段（５２）上に配置した状態で、前記第二のロボットアセンブリ（１６）が前記水和アセンブリを前記水和槽へ摺動させることを特徴とする、請求項９記載の自動化装置。
12. 前記所定の角度が水和槽（２６）の表面から４５゜±２０゜であることを特徴とする、請求項１１記載の自動化装置。
13. 前記所定の速度が４０ｃｍ／ｓｅｃを越えないことを特徴とする、請求項１０記載の自動化装置。
14. 前記水和槽（２６）の温度を５５℃から９０℃までの所定の温度に加熱するためのヒーターをさらに含むことを特徴とする、請求項１記載の自動化装置。
15. 前記所定の温度が７０℃である、請求項１４記載の自動化装置。
16. 前記水和槽（２６）が、界面活性剤を含む脱イオン水の槽であることを特徴とする、請求項１記載の自動化装置。
17. 前記界面活性剤が前記水和槽（２６）の０．００５％から５％の範囲にあることを特徴とする、請求項１６記載の自動化装置。
18. 前記第三のロボットアセンブリ（３００）は、第一水和キャリア（２００）から前記コンタクトレンズ金型（９）および前記レンズ金型キャリアプレート（７４）を取り外すための第一のロボット分解装置（３４）をさらに含むことを特徴とする、請求項３記載の自動化装置。
19. 前記第三のロボットアセンブリ（３００）は、前記レンズ金型キャリアプレート（７４）と係合し、水和基盤キャリア（６０）と組立てるために前記レンズ金型キャリアプレート（７４）を反転させて第二水和キャリア（４００）を形成するための回転搬送装置をさらに含むことを特徴とする、請求項１８記載の自動化装置。
20. 前記第一のロボットアセンブリ（１２）は、前記コンタクトレンズ金型（９）及び前記レンズ金型キャリアプレート（７４）を組立後に反転させる回転搬送装置を含むことを特徴とする、請求項１１記載の自動化装置。
21. 前記上部チャンバープレート（５０）は、
    各々がキャリア部材（１０１）と協働して、取り付けられたコンタクトレンズ（８）を受け取る複数の凹面レンズ保持表面（６１）を有する水和キャリアと、
    前記キャリア部材（１０１）の前記本体部を通って延在し、流体を前記凸面レンズ装着表面（５３）と前記コンタクトレンズ（８）間に導入し前記凸面レンズ装着表面（５３）からコンタクトレンズ（８）を外し、前記コンタクトレンズ（８）を前記凹面レンズ保持表面（６１）に搬送するための流体ライン（３７７）とをさらに含むことを特徴とする、請求項４記載の自動化装置。
22. 前記第二のロボットアセンブリ（１６）は、前記第一水和キャリア（２００）を前記水和槽（２６）から２４ｃｍ／秒を越えない速度で取りだすための取出しユニット（２０２、２０４）をさらに含むことを特徴とする、請求項１記載の自動化装置。
23. 前記凹面レンズ保持表面（６１）が、前記凹面レンズ保持表面（６１）と凸面レンズ装着表面（５３）の間に水和チャンバを形成することを特徴とする、請求項２１記載の自動化装置。
24. 前記レンズ金型キャリアプレート（７４）は、各々が水和されるべきコンタクトレンズ（８）と連携させた複数の凸レンズ搬送部材（７６）を含み、前記自動化装置は複数の第二水和キャリア（４００）をさらに含み、該第二水和キャリア（４００）の各々は前記凸レンズ搬送部材（７６）と協働するように配設されていてそれにより複数の水和チャンバをそれらとの間に形成する複数の凹面レンズ保持表面（６１）を有し、前 記凹面レンズ保持表面（６１）は、前記第三のロボットアセンブリ（３００）が前記レンズ金型キャリアプレート（７４）と前記コンタクトレンズ（８）を前記第二水和キャリア（４００）と組立てて前記の次の処理ステーションへ移送することを特徴とする、請求項１記載の自動化装置。
25. 前記第二水和キャリア（４００）とその中に形成された前記水和チャンバを受け取るための複数の自動抽出ステーション（３２）をさらに含むことを特徴とする、請求項２４記載の自動化装置。
26. 前記各自動抽出ステーション（３２）を通って前記各第二水和キャリア（４００）を前進させるためのインデックス搬送手段（３０）をさらに含むことを特徴とする、請求項２４記載の自動化装置。
27. 前記レンズ金型キャリアプレート（７４）は、前記複数のコンタクトレンズ金型（９）を前記第一のロボットアセンブリ（１２）から受け取るための複数の開口部（７９）を形成し、前記各開口部（７９）は内部に前記コンタクトレンズ金型（９）の内の一個を受け取るための弾性部材（７８）を有することを特徴とする、請求項１記載の自動化装置。
28. 前記レンズ金型キャリアプレート（７４）は、上部チャンバープレート（５０）に担持された複数の磁石（５８）と協働して前記レンズ金型キャリアプレート（７４）を前記上部チャンバープレート（５０）に固定するための複数の磁石鋼（８０）をさらに含むことを特徴とする、請求項２７記載の自動化装置。
29. 前記上部チャンバープレート（５０）は、前記複数のレンズ搬送手段（５２）を支持し、前記レンズ搬送手段（５２）の内の一つが前記レンズ金型キャリアプレート（７４）により担持された前記コンタクトレンズ金型（９）の一つと整合して、それにより第一水和キャリア（２００）を形成することを特徴とする、請求項２８記載の自動化装置。
30. （ａ）複数の第二水和キャリア（４００）であって、該各第二水和キャリア（４００）が
    （ｉ）複数のレンズキャリア部材（１０１）を有するレンズ搬送手段（５２）であって、各レンズキャリア部材が凸面レンズ装着表面（５３）を有し、各凸面レンズ装着表面（５３）が、該凸面レンズ装着表面（５３）と該凸面レンズ装着表面（５３）上に載置されたレンズキャリア部材（１０１）との間に流体を導入するための流体開口部（５１）を有する、レンズ搬送手段（５２）と、
    （ｉｉ）複数の凹面レンズ保持表面（６１）を有する水和基盤キャリア（６０）であって、前記凹面レンズ保持表面（６１）が前記レンズ搬送手段（５２）の前記レンズキャリア部材（１０１）と組み合わさりその間に水和チャンバーが形成されており、各凹面レンズ保持表面（６１）が、前記水和チャンバー内の前記凹面レンズ保持表面（６１）とレンズキャリア部材（１０１）との間に流体を導入するための流体開口部（６２）を有する水和基盤キャリア（６０）とを含む、第二水和キャリア（４００）と、
    （ｂ）前記コンタクトレンズ（８）から不純物を抽出する複数の自動抽出ステーション（３２）であって、各自動抽出ステーション（３２）が排出岐管（３３）を有し、前記排出岐管（３３）が前記第二水和キャリア（４００）と協働して各水和チャンバー内部に流体の流れを提供している、自動抽出ステーション（３２）と、
    （ｃ）前記第二水和キャリア（４００）の各々を前記複数の自動抽出ステーション（３２）の各々を介して搬送するためのインデックス搬送手段（３０）と、
    （ｄ）各自動抽出ステーション（３２）での流体の流れのシーケンスを各第二水和キャリア（４００）の搬送に合わせて制御するための制御装置（５）とをさらに含む、請求項１乃至請求項２９のうち、いずれか１項に記載の自動化装置。
31. 各自動抽出ステーション（３２）にある前記水和チャンバに新鮮な脱イオン水を導入して前記水和チャンバから浸出性物質をフラッシュすることを特徴とする、請求項３０記載の自動化装置。
32. 前記各自動化抽出ステーション（３２）の間の搬送路をさらに含み、前 記水和チャンバ内の流体及び前記各自動抽出ステーション（３２）の間の前記搬送路上での増加する停留時間を用いて、大量搬送交換を通じて前記コンタクトレンズ（８）から不純物を抽出することを特徴とする、請求項３１記載の自動化装置。
33. 前記制御装置（５）が前記増加する停留時間及び各水和チャンバを流れる脱イオン水の流れの持続時間を制御することを特徴とする、請求項３２記載の自動化装置。
34. 前記各レンズキャリア部材（１０１）は、複数の半円状開口部（５５）が内に形成された周縁壁を有する本体部をさらに含み、前記周縁壁はコンタクトレンズ装着表面（５３）の周縁に近接して形成されていることを特徴とする、請求項３０記載の自動化装置。
35. 前記レンズ金型キャリアプレート（７４）及び前記水和基盤キャリア（６０）を分離するための最終ステーション（４０）をさらに含み、前記最終ステーション（４０）は流体排出岐管（４ａ）を有し、この流体排出岐管（４ａ）は前記凸面レンズ装着表面（５３）に形成されたピボットに流体を供給することによって、前記キャリア手段の分離の前に、前記凸面レンズ装着表面（５３）への前記コンタクトレンズ（８）の搬送を保証することを特徴とする、請求項３０記載の自動化装置。

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