EP0801154B1 - Procédé de conditionnement de la surface externe en cuivre ou alliage de cuivre d'un élément d'une lingotière de coulée continue des métaux, du type comportant une étape de nickelage et une étape de dénickelage - Google Patents

Procédé de conditionnement de la surface externe en cuivre ou alliage de cuivre d'un élément d'une lingotière de coulée continue des métaux, du type comportant une étape de nickelage et une étape de dénickelage Download PDF

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EP0801154B1
EP0801154B1 EP97400692A EP97400692A EP0801154B1 EP 0801154 B1 EP0801154 B1 EP 0801154B1 EP 97400692 A EP97400692 A EP 97400692A EP 97400692 A EP97400692 A EP 97400692A EP 0801154 B1 EP0801154 B1 EP 0801154B1
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EP
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nickel
process according
plating
electrolyte
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EP97400692A
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Inventor
Jean-Claude Catonne
Gérard Raisson
Christian Allely
Remy Nicolle
Current Assignee (The listed assignees may be inaccurate. Google has not performed a legal analysis and makes no representation or warranty as to the accuracy of the list.)
Thyssen Stahl AG
USINOR SA
Original Assignee
Thyssen Stahl AG
USINOR SA
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    • C25D—PROCESSES FOR THE ELECTROLYTIC OR ELECTROPHORETIC PRODUCTION OF COATINGS; ELECTROFORMING; APPARATUS THEREFOR
    • C25D5/00—Electroplating characterised by the process; Pretreatment or after-treatment of workpieces
    • C25D5/48—After-treatment of electroplated surfaces
    • C—CHEMISTRY; METALLURGY
    • C25—ELECTROLYTIC OR ELECTROPHORETIC PROCESSES; APPARATUS THEREFOR
    • C25F—PROCESSES FOR THE ELECTROLYTIC REMOVAL OF MATERIALS FROM OBJECTS; APPARATUS THEREFOR
    • C25F5/00—Electrolytic stripping of metallic layers or coatings
    • B—PERFORMING OPERATIONS; TRANSPORTING
    • B22—CASTING; POWDER METALLURGY
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    • B22D11/06—Continuous casting of metals, i.e. casting in indefinite lengths into moulds with travelling walls, e.g. with rolls, plates, belts, caterpillars
    • B22D11/0637—Accessories therefor
    • B22D11/0648—Casting surfaces
    • B22D11/0651—Casting wheels
    • C—CHEMISTRY; METALLURGY
    • C23—COATING METALLIC MATERIAL; COATING MATERIAL WITH METALLIC MATERIAL; CHEMICAL SURFACE TREATMENT; DIFFUSION TREATMENT OF METALLIC MATERIAL; COATING BY VACUUM EVAPORATION, BY SPUTTERING, BY ION IMPLANTATION OR BY CHEMICAL VAPOUR DEPOSITION, IN GENERAL; INHIBITING CORROSION OF METALLIC MATERIAL OR INCRUSTATION IN GENERAL
    • C23F—NON-MECHANICAL REMOVAL OF METALLIC MATERIAL FROM SURFACE; INHIBITING CORROSION OF METALLIC MATERIAL OR INCRUSTATION IN GENERAL; MULTI-STEP PROCESSES FOR SURFACE TREATMENT OF METALLIC MATERIAL INVOLVING AT LEAST ONE PROCESS PROVIDED FOR IN CLASS C23 AND AT LEAST ONE PROCESS COVERED BY SUBCLASS C21D OR C22F OR CLASS C25
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    • C23F1/10—Etching compositions
    • C23F1/14—Aqueous compositions
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    • C23F1/34—Alkaline compositions for etching copper or alloys thereof
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    • C25F1/00—Electrolytic cleaning, degreasing, pickling or descaling
    • C25F1/02—Pickling; Descaling
    • C25F1/04—Pickling; Descaling in solution

Definitions

  • the invention relates to the continuous casting of metals. More specifically, it concerns the conditioning of the external surface of copper or alloy elements copper ingot molds in which the solidification of metals such as steel.
  • the faces of these walls which are intended to be in contact with the liquid metal are coated with a layer of nickel whose initial thickness can generally reach 1 at 2 mm. Its role is multiple. On the one hand, it makes it possible to adjust the coefficient of thermal transfer of the walls to an optimal value (lower than if the metal were placed directly in contact with copper) so that the metal solidifies under good metallurgical conditions: too rapid solidification would cause defects on the surface of the product. This adjustment is made by varying the thickness and the structure of the nickel layer. On the other hand, it constitutes for copper a protective layer which prevents it from being overheated thermally and mechanically. This nickel layer wears out over the use of the mold. It must therefore be restored periodically by complete removal of the remaining thickness and deposit of a new layer, but such restoration obviously costs much less expensive than a complete replacement of worn copper walls.
  • the complete nickel removal operation of the ferrule which must precede the restoration of the nickel layer is also very important. On the one hand, its good completion largely determines the quality of the nickel layer which will be then deposited, in particular its adhesion to the shell. On the other hand, this operation of nickel removal must be carried out without very significant consumption of the copper of the ferrule which is an extremely expensive part, and the duration of use of which must be extended as much as possible. The latter requirement, in particular, excludes practically the use of a purely mechanical method for this nickel plating, because its accuracy would not be sufficient to guarantee both complete elimination of nickel and a backup of the copper over the entire surface of the shell.
  • the object of the invention is to propose an economical and inexpensive method. pollutant providing optimal quality of conditioning of copper walls or copper alloy of a continuous metal casting ingot mold by deposition of a layer of nickel, and also including a step of periodic regeneration of this layer.
  • This method should be particularly suitable for the packaging of cylinder ferrules for casting machine between cylinders or on a single cylinder.
  • the invention consists notably in carrying out the deposition of nickel as well as its elimination by electrolytic methods both employing a bath with nickel sulfamate Ni (NH 2 SO 3 ) 2 . It has been found that such baths are particularly suitable for producing nickel deposits on copper having high properties of use.
  • the possibility of regenerating the nickel-plating electrolyte by also using it as a nickel-plating electrolyte (after having possibly purified the copper which has dissolved therein) considerably limits the quantity of chemicals released by the conditioning of the ferrules, which goes in the direction of a significant reduction in the costs of using the installation and the risks of environmental pollution.
  • the nickel removed from the shell is recovered in the metallic state on the nickel cathode in the nickel-removal reactor. Said cathode can in turn be recycled in the steelworks.
  • the new ferrule is generally in the form of a hollow cylinder of copper or copper alloy, such as a copper-chromium alloy (1%) - zirconium (0.1%).
  • Its outside diameter is, for example, of the order of 1500 mm and its length is equal to the width of the strips that it is desired to pour, ie of the order of 600 to 1500 mm.
  • Its thickness may be, as an indication of the order of 180 mm, but varies locally depending, in particular, on the method of attachment of the shell to the core of the cylinder that was adopted.
  • the ferrule is crossed by channels intended to be traversed by a cooling fluid such as water, when using the machine of casting.
  • the treatment stations in the nickel-plating / nickel-plating workshop are each made up of a tank containing a solution suitable for carrying out a given stage of treatment, above which one can place said shaft with its horizontal axis and rotate it around its axis. So we dip the bottom of the shell in the solution, and the rotation of the shaft / ferrule assembly makes it possible to carry out the processing of the entire ferrule (it being understood that the ferrule normally performs several turns on itself during the same treatment, at a speed of about 10 rpm, for example).
  • the naked shell preferably undergoes first mechanical preparation by polishing its surface. Then a chemical degreasing is carried out in an alkaline medium, which has the function of ridding the surface of the shell of organic matter which can pollute it. It is carried out hot, at a temperature of about 40 to 70 ° C for about fifteen minutes, and followed by rinsing with water. We can substitute it, or even add to it, an electrolytic degreasing step which would provide a quality of even better surface.
  • the next step is a pickling operation in an oxidizing acid medium, which has function of removing surface oxides, taking care to dissolve only one thickness very minimal of the shell.
  • An aqueous solution is used for this purpose, for example sulfuric acid at 100 ml / l, to which 50 ml / l of a 30% solution of hydrogen peroxide or a solution of another compound.
  • This pickling operation in an oxidizing acid medium has maximum efficiency when the electrolyte temperature is understood between 40 and 55 ° C. It is advantageous to maintain this temperature at the interface by a circulation of hot water inside the channels of the rotating shell. The operation lasts about 5 minutes and is followed by a water rinse.
  • an operation of brightening the surface of the shell preferably with a 50 g / l sulfamic acid solution, in order to avoid passivation of the surface.
  • This operation takes place at room temperature and takes approximately one minute.
  • a solution of sulfamic acid allows advantageously not to subsequently pollute the nickel plating bath, which, as is will see, nickel sulfamate is the main component.
  • All of the preparatory operations for nickel plating which have just been described has a total duration which, in principle, does not exceed 30 minutes.
  • the ferrule is then transferred as quickly as possible to the nickel-plating station without undergoing rinsing, to take advantage of the presence on its surface, after brightening, of a sulfamate film which protects from passivation.
  • the nickel-plating operation is preferably, but not necessarily, carried out in two stages: a so-called "pre-nickel plating" step can, in fact, precede the nickel plating operation proper during which most of the nickel deposition is carried out .
  • the purpose of this pre-nickel plating is to complete the preparation of the surface before nickel plating, so as to obtain a deposit of nickel as adherent as possible. It is particularly useful when the ferrule is not pure copper (which is relatively easy to nickel), but a copper-chromium-zirconium alloy which is more likely to passivate, passivation which would disadvantage the adhesion of nickel .
  • This pre-nickel plating operation is carried out by placing the ferrule as a cathode in an electrolysis bath consisting of an aqueous solution of nickel sulfamate (50 to 80 g / l) and sulfamic acid (150 to 200 g / l).
  • the cathodic current density is 4 to 5 A / dm 2 and the duration of the operation is 4 to 5 minutes.
  • One or more soluble (nickel) or insoluble anodes for example Ti / PtO 2 or Ti / RUO 2 ) can be used.
  • a sulfamate pre-nickel plating electrolyte with a composition close to that of nickel plating and nickel plating electrolytes, makes it possible to simplify the management of the workshop.
  • This pre-nickel plating operation makes it possible to deposit on the surface of the shell a layer of nickel a few ⁇ m thick (1 to 2 ⁇ m for example) while removing the acid deposits which could remain there.
  • the solution contains 60 to 100 g / l of nickel, which corresponds to approximately 550 to 900 g / l of nickel sulfamate solution.
  • the pH of the solution is maintained between 3 and 4.5. Above 4.5, precipitation of nickel would be observed, and below 3, the deposit yield would be reduced. For this purpose, 30 to 40 g / l of boric acid can be added to the electrolyte.
  • the work in this pH range is also favorable for obtaining a nickel deposit having few internal tensions which would threaten its cohesion and its adhesion to the copper substrate.
  • chloride anions When the soluble anode or anodes consist of pure nickel, for example in the form of beads contained in anodic baskets of titanium, chloride anions must be introduced into the bath, essential for the electrolytic dissolution of pure nickel.
  • the bath can also contain magnesium sulphate (for example approximately 6 g / l of MgSO 4 , 7 H 2 O), which makes it possible to obtain a finer crystallization of the nickel deposit. It is also advisable to add an anti-bite agent, such as an anionic surfactant, to the bath.
  • Alkyl sulfates such as lauryl sulfate, or alkyl sulfonates are suitable for this purpose. 50 g / l of lauryl sulfate is an appropriate content.
  • a cathodic current density of the order of 3 to 5 A / dm 2 is imposed if one does not intervene in the hydrodynamics of the bath. But if stirring is practiced inside the electrolyte, this current density can be increased up to 20 A / dm 2 or even more, which makes it possible to improve the renewal of the boundary layer bordering the shell, and therefore speed up the deposition speed. From this point of view, it is also recommended to reheat the electrolyte, as it is thus possible to work at a higher current density.
  • the anode (s) are soluble anodes formed by one or more baskets titanium anodics containing nickel beads. If these beads are pure nickel, we have since it was necessary to provide for the presence of chloride anions in the bath for allow their electrolytic dissolution. If you want to avoid the presence of chlorides at because of their corroding power, nickel "depolarized" with sulfur or phosphorus.
  • the tanks of the installation are made of a plastic material compatible with the sulfamate and, preferably, does not decompose in chlorides, or in a material metallic coated with such a plastic material. In the latter case, we can recommend putting the metal part under cathodic protection. Likewise, it is preferable than racks and other metallic infrastructure, which could be corroded by vapors from treatment baths or be the seat of currents vagrants, are also plasticized.
  • sulphate in the bath, which, beyond a concentration of ten grams per liter, contributes to increasing tensions interns in the nickel deposit. It is therefore necessary to monitor the concentration of sulphate of electrolyte, and dispose of it when necessary. This is done by precipitation of a sulfate salt, such as barium sulfate, the solubility of which is particularly weak. Barium ions can be introduced by addition barium oxide, or barium sulfamate. Barium sulfate precipitates can be removed by filtration, and the filtered solution is reintroduced into the nickel plating.
  • a sulfate salt such as barium sulfate
  • Barium ions can be introduced by addition barium oxide, or barium sulfamate. Barium sulfate precipitates can be removed by filtration, and the filtered solution is reintroduced into the nickel plating.
  • the operation can advantageously be carried out by continuous sampling of a fraction of the electrolyte in use, this fraction being injected into a reactor where sulphate precipitation is carried out; then, still continuously, said fraction is filtered and reinjected into the nickel-plating tank.
  • the electrolyte tends to acidify by decomposition of ammonium: NH 4 + ⁇ NH 3 ⁇ + H +
  • This progressive acidification makes it suitable for recycling as an electrolyte nickel sulfamate nickel removal, an operation which we will see later be performed in a more acidic environment than nickel plating.
  • the internal tensions in the nickel coating can advantageously be minimized if we practice a so-called "alternating" electrolysis, consisting of successive work phases of a few minutes and rest phases of a few seconds during which the electrical supply to the electrodes is interrupted.
  • the nickel layer undergoes attacks and a mechanical wear which leads to its gradual disappearance. Between two flows, the shell surface must be cleaned, and the nickel layer can, at least for a long time in time, undergo a slight machining intended to compensate for possible heterogeneities of its wear which could compromise the homogeneity of the behavior thermomechanical of the shell over its entire surface. It is also important to restore the initial roughness of the ferrule whenever necessary.
  • a value predetermined which is generally estimated to be around 0.5 mm
  • This nickel plating can be complete, and precede the restoration of the layer of nickel according to the method which has been previously described.
  • the shell is at again mounted on the axis which supported it during nickel plating operations.
  • a nickel removal by purely chemical means is possible.
  • the reagent used should dissolve the nickel without significantly attacking the copper substrate.
  • a reagent consisting of a mixture of dinitrobenzene-sodium sulfonate (50 g / l) and sulfuric acid (100 g / l) could be used, and is already commercially available for the nickel plating of copper substrates in general.
  • Such a procedure would have the advantage of being relatively fast: a residual thickness of nickel of 0.5 mm could be dissolved in about 2 hours.
  • the reagent is chemically unstable and must be renewed frequently to maintain an advantageous rate of nickel removal. Above all, this reagent is toxic, and the effluents from the nickel removal operation must must be retired. They are, in particular, not recyclable in another processing stage or another workshop of a steel or other plant.
  • Such an electrolyte has the advantage of causing an immediate passivation of the surface of the shell when the copper is exposed, which ensures that the electrolytic dissolution of nickel will occur without significant consumption of copper from the ferrule.
  • such method has the drawback of requiring a solution for its implementation special, incompatible with other operations carried out in the nickel-nickel-plating workshop ferrules.
  • this operation is accompanied by a clearance of hydrogen at the cathode preventing the deposition of nickel, and the formation of sludge whose elimination strikes the overall cost of the operation.
  • this electrolyte is very aggressive towards the installation infrastructure, which should therefore be protected carefully.
  • a nickel plating bath can be reused as a nickel-plating or pre-nickel-plating bath after possible removal of the copper that it has dissolved and a minimal adjustment of its composition, aimed in particular at compensate for the evaporation of water and reduce its acidity to work in the range of optimal pH desired.
  • the composition proposed for the nickel-plating electrolyte is as follows: 11% nickel solution of nickel sulfamate: 550 to 900 g / l, or 60 to 100 g / l of nickel, nickel chloride: 5 at 20 g / l (to facilitate the dissolution of nickel from the ferrule into an anode and also contribute to the passivation of exposed copper), sulfamic acid: 20 to 80 g / l (preferably approximately 60 g / l) to maintain the pH at a value less than or equal to 2.
  • boric acid (30 to 40 g / l, as in the nickel-plating bath) is also acceptable.
  • the temperature is preferably maintained between 40 and 70 ° C, maintenance to which a circulation of hot water in the shell can advantageously contribute.
  • the anodic current density is generally from 1 to 20 A / dm 2 depending on whether the bath is agitated or not. It is possible, as desired, to work by imposing a determined potential difference between the ferrule as an anode and a reference electrode, or to work at an imposed current density. However, it is preferable to work at imposed potential, because under these conditions, the end of the dissolution of the nickel obviously results in a significant drop in the current density. With an imposed current density, the end of the dissolution of the nickel would be more difficult to detect, and the risk of dissolving the copper of the shell over a significant thickness would be greater.
  • the value of the imposed potential must be chosen according to the location of the reference electrode in the bath and the desired dissolution rate.
  • the duration of the operation also depends on the ratio between the intensity of the current and the volume of electrolyte used.
  • a current density of 7 to 8 A / dm 2 can correspond to a dissolution rate of nickel of approximately 150 ⁇ m / h, which is significantly higher than in a strongly acidic bath of the type that l 'we have previously cited.
  • a 50% sulfuric acid-50% phosphoric acid bath provides, under the same conditions, a nickel dissolution rate of approximately 50 ⁇ m / h.
  • the value of the potential imposed on the anode is therefore adjusted until the desired current density is obtained.
  • This operation would also have the advantage of homogenizing this thickness and removing the various surface impurities (in particular metal residues) which could locally slow down the start of dissolution. This would avoid always being the dissolution of nickel in certain areas of the shell even when in other areas the copper has already been exposed.
  • nickel removal in a nickel sulfamate bath allows advantageously to recover nickel on the cathode which can be recovered, while working at a constant nickel concentration in the electrolyte.
  • Nickel as well recovered can in particular be used in the steelworks, as an element of addition to the steel liquid.
  • nickel recovery should be carried out by a treatment of residual sludge, which would be much more expensive and complex.
  • the sulfamate bath is also much less aggressive for the infrastructure of installation than a strong acid bath would be.
  • a variant of the invention consists in carrying out only partial nickel removal of the shell.
  • the electrolytic dissolution of a thin layer thereof for example 10 to 20 ⁇ m, is carried out in an electrolyte of the type previously described. This removes the hardened part of the surface of the ferrule, and also obtains a passivated surface. Then, without rinsing the ferrule, it is transferred to the nickel-plating reactor as quickly as possible to avoid passivation of its surface. The desired nickel thickness is then restored by electrolytic nickel plating.
  • the content of chloride ions in the electrolyte is preferably limited to approximately 1 g / l. This content constitutes a compromise between the need not to pollute the nickel electrolyte too much, pollution made inevitable by the absence of rinsing of the partially denickel-plated ferrule, and the desire to obtain an industrially suitable rate of dissolution of nickel.
  • the invention particularly finds its application in the packaging of ferrules of cylinders for continuous steel casting installations between cylinders or on a single cylinder. But it goes without saying that we can consider its transposition to treatments of ingot molds with copper or copper alloy walls of all shapes and formats.

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Description

L'invention concerne la coulée continue des métaux. Plus précisément, elle concerne le conditionnement de la surface externe des éléments en cuivre ou en alliage de cuivre des lingotières dans lesquelles on initie la solidification des métaux tels que l'acier.
La coulée continue de métaux tels que l'acier est effectuée dans des lingotières sans fond, aux parois énergiquement refroidies par une circulation interne d'un liquide refroidissant tel que de l'eau. Le métal à l'état liquide est amené au contact des surfaces externes de ces parois et y amorce sa solidification. Ces parois doivent être réalisées en un matériau excellent conducteur de la chaleur, afin qu'elles puissent évacuer suffisamment de calories du métal en un temps réduit. Généralement, on adopte à cet effet le cuivre ou un de ses alliages, contenant par exemple du chrome et du zirconium.
Les faces de ces parois qui sont destinées à être au contact du métal liquide sont revêtues d'une couche de nickel dont l'épaisseur initiale peut atteindre en général 1 à 2 mm. Son rôle est multiple. D'une part, elle permet d'ajuster le coefficient de transfert thermique des parois à une valeur optimale (plus faible que si le métal était mis directement au contact du cuivre) pour que la solidification du métal s'effectue dans de bonnes conditions métallurgiques: une solidification trop rapide provoquerait des défauts à la surface du produit. Cet ajustement est effectué en jouant sur l'épaisseur et la structure de la couche de nickel. D'autre part, elle constitue pour le cuivre une couche protectrice qui lui évite d'être trop sollicité thermiquement et mécaniquement. Cette couche de nickel s'use au fil de l'utilisation de la lingotière. Elle doit donc être restaurée périodiquement par enlèvement complet de l'épaisseur subsistante puis dépôt d'une nouvelle couche, mais une telle restauration coûte évidemment beaucoup moins cher qu'un remplacement complet de parois de cuivre usées.
Le dépôt de cette couche de nickel sur les parois de la lingotière est donc une étape fondamentale dans la préparation de la machine de coulée, et il est important d'en optimiser à la fois le coût, les propriétés d'emploi et les qualités d'adhérence. C'est, en particulier, le cas sur les machines destinées à couler des produits sidérurgiques sous forme de bandes de quelques mm d'épaisseur qui n'ont pas besoin d'être ensuite laminées à chaud. Ces machines, dont la mise au point est actuellement en cours, comportent une lingotière constituée par deux cylindres tournant en sens contraires autour de leurs axes maintenus horizontaux, et de deux plaques latérales en réfractaire plaquées contre les chants des cylindres. Ces cylindres ont un diamètre pouvant atteindre 1500 mm, et une largeur qui, sur les installations expérimentales actuelles, est d'environ 600 à 800 mm. Mais à terme, cette largeur devra atteindre 1300 à 1500 mm pour satisfaire les impératifs de productivité d'une installation industrielle. Ces cylindres sont constitués par un noyau en acier autour duquel est fixée une virole en cuivre ou alliage de cuivre, refroidie par une circulation d'eau entre le noyau et la virole ou, plus généralement, par une circulation d'eau interne à la virole. C'est la face externe de cette virole qui doit être recouverte de nickel, et on imagine aisément que, du fait de la forme et des dimensions de cette virole, son conditionnement soit plus complexe que celui des lingotières de coulée continue classiques qui sont formées d'un assemblage de plaques planes, ou d'éléments tubulaires, et qui sont de dimensions beaucoup plus réduites. L'optimisation du mode de dépôt du nickel est d'autant plus importante dans le cas des viroles pour cylindres de coulée que:
  • du fait de l'absence de laminage à chaud ultérieur, les défauts de surface de la bande qui résulteraient d'une médiocre qualité du revêtement de nickel risquent davantage de s'avérer rédhibitoires pour la qualité du produit final;
  • comme les quantités de nickel à déposer sur les viroles avant leur utilisation et à enlever au début de l'opération de régénération de la couche sont relativement importantes, on doit manipuler des volumes de produits chimiques conséquents qu'il faut optimiser pour minimiser le coût de l'opération; se pose également le problème de la quantité et de la toxicité des sous-produits non recyclables liquides et solides résultant des différentes étapes du traitement.
L'opération de dénickelage complet de la virole qui doit précéder la restauration de la couche de nickel est également très importante. D'une part, son bon achèvement conditionne en grande partie la qualité de la couche de nickel qui va être ensuite déposée, notamment son adhérence sur la virole. D'autre part, cette opération de dénickelage doit être effectuée sans consommation très significative du cuivre de la virole qui est une pièce extrêmement onéreuse, et dont la durée d'utilisation doit être prolongée autant que possible. Cette dernière exigence, notamment, exclut pratiquement l'emploi d'une méthode purement mécanique pour ce dénickelage, car sa précision ne serait pas suffisante pour garantir à la fois une élimination totale du nickel et une sauvegarde du cuivre sur l'ensemble de la surface de la virole.
D'autres procédés de coulée visent à couler des bandes métalliques encore plus minces par dépôt du métal liquide sur la périphérie d'un cylindre unique en rotation, qui peut également être constitué d'un noyau en acier et d'une virole refroidie en cuivre. Les problèmes de conditionnement de la surface de la virole qui viennent d'être décrits leur sont aisément transposables.
Le but de l'invention est de proposer une méthode économique et peu polluante procurant une qualité optimale de conditionnement des parois en cuivre ou alliage de cuivre d'une lingotière de coulée continue des métaux par dépôt d'une couche de nickel, et incluant également une étape de régénération périodique de cette couche. Cette méthode devrait être particulièrement adaptée au cas du conditionnement des viroles de cylindres pour machine de coulée entre cylindres ou sur un cylindre unique.
A cet effet, l'invention a pour objet un procédé de conditionnement de la surface externe en cuivre ou alliage de cuivre d'un élément d'une lingotière de coulée continue des métaux, du type comportant une étape de nickelage et une étape de dénickelage de ladite surface, caractérisé en ce que:
  • on réalise une préparation de ladite surface comportant successivement une opération de dégraissage de ladite surface nue, une opération de décapage en milieu acide oxydant de ladite surface nue, et une opération d'avivage de ladite surface nue;
  • puis on réalise une opération de nickelage de ladite surface nue par dépôt électrolytique en plaçant ledit élément en cathode dans un électrolyte constitué par une solution aqueuse de sulfamate de nickel contenant de 60 à 100 g/l de nickel;
  • puis, après utilisation dudit élément, on réalise une opération de dénickelage électrolytique partiel ou complet de ladite surface en plaçant ledit élément en anode dans un électrolyte constitué par une solution aqueuse de sulfamate de nickel contenant de 60 à 100 g/l de nickel et de l'acide sulfamique à raison de 20 à 80 g/l, et dont le pH est inférieur ou égal à 2;
  • puis on réalise un nouveau nickelage de ladite surface, éventuellement précédé d'une préparation de la surface du cuivre mise à nu comme exposé précédemment.
Comme on l'aura compris, l'invention consiste notamment à réaliser le dépôt de nickel aussi bien que son élimination par des méthodes électrolytiques employant toutes deux un bain au sulfamate de nickel Ni(NH2SO3)2. Il s'est avéré que de tels bains sont particulièrement aptes à la réalisation de dépôts de nickel sur du cuivre présentant des propriétés d'usage élevées. De plus, la possibilité de régénérer l'électrolyte de dénickelage en l'utilisant également comme électrolyte de nickelage (après l'avoir éventuellement épuré du cuivre qui s'y est dissous) limite considérablement la quantité de produits chimiques rejetés par l'atelier de conditionnement des viroles, ce qui va dans le sens d'une diminution sensible des coûts d'utilisation de l'installation et des risques de pollution de l'environnement. De plus, le nickel éliminé de la virole est récupéré à l'état métallique sur la cathode de nickel dans le réacteur de dénickelage. Ladite cathode peut à son tour être recyclée dans l'aciérie.
L'invention va à présent être décrite en détail dans l'une de ses formes de réalisation, appliquée au conditionnement d'une virole en cuivre ou alliage de cuivre de cylindre pour machine de coulée continue de l'acier entre deux cylindres. Mais il est clair que l'exemple décrit pourra aisément être adapté aux cas d'autres types de lingotières à parois en cuivre ou alliage de cuivre.
Classiquement, la virole neuve se présente globalement sous la forme d'un cylindre creux en cuivre ou en alliage de cuivre, tel qu'un alliage cuivre-chrome (1%)-zirconium (0,1%). Son diamètre extérieur est, par exemple, de l'ordre de 1500 mm et sa longueur est égale à la largeur des bandes que l'on désire couler, soit de l'ordre de 600 à 1500 mm. Son épaisseur peut être, à titre indicatif de l'ordre de 180 mm, mais varie localement en fonction, notamment, du mode de fixation de la virole sur le noyau du cylindre qui a été adopté. La virole est traversée par des canaux destinés à être parcourus par un fluide refroidissant tel que de l'eau, lors de l'utilisation de la machine de coulée.
Pour faciliter les manipulations de la virole lors des opérations qui vont être décrites, celle-ci est d'abord montée sur un arbre, et c'est ainsi qu'elle sera transportée d'un poste de traitement à l'autre avant son montage sur le noyau du cylindre. Les postes de traitement de l'atelier de nickelage/dénickelage sont chacun constitués par un bac contenant une solution adaptée à l'exécution d'une étape donnée du traitement, au-dessus duquel on peut placer ledit arbre avec son axe horizontal et le mettre en rotation autour de son axe. On fait ainsi tremper la partie inférieure de la virole dans la solution, et la mise en rotation de l'ensemble arbre/virole permet de réaliser le traitement de l'ensemble de la virole (étant entendu que la virole effectue normalement plusieurs tours sur elle-même au cours d'un même traitement, à une vitesse d'environ 10 tours/mn, par exemple). Sur ces postes de traitement, il peut également être utile, afin d'éviter une pollution ou une passivation par l'atmosphère ambiante de la partie émergée de la virole, de prévoir un dispositif d'arrosage de cette partie émergée avec la solution de traitement. On peut également, à cet effet, envisager d'inerter l'atmosphère ambiante au moyen d'un gaz neutre tel que de l'argon, et/ou installer un système de protection cathodique du cylindre. Toutefois, si cela est possible, on peut prévoir que ces bacs permettent une immersion totale de la virole, ce qui rend un tel arrosage ou inertage sans objet.
La virole nue subit d'abord, de préférence, une préparation mécanique par polissage de sa surface. Puis on pratique un dégraissage chimique en milieu alcalin, qui a pour fonction de débarrasser la surface de la virole des matières organiques qui peuvent la polluer. Il est réalisé à chaud, à une température d'environ 40 à 70°C pendant une quinzaine de minutes, et suivi d'un rinçage à l'eau. On peut lui substituer, voire lui ajouter, une étape de dégraissage électrolytique qui procurerait une qualité de surface encore meilleure.
L'étape suivante est une opération de décapage en milieu acide oxydant, qui a pour fonction d'ôter les oxydes de surface, en veillant à ne dissoudre qu'une épaisseur très minime de la virole. On utilise à cet effet, par exemple, une solution aqueuse d'acide sulfurique à 100 ml/l, à laquelle on ajoute avant chaque opération 50 ml/l d'une solution à 30% d'eau oxygénée ou d'une solution d'un autre percomposé. On peut également utiliser une solution d'acide chromique, ce composé présentant à la fois des propriétés acides et oxydantes. Cette opération de décapage en milieu acide oxydant présente une efficacité maximale lorsque la température de l'électrolyte est comprise entre 40 et 55°C. Il est avantageux de maintenir cette température à l'interface par une circulation d'eau chaude à l'intérieur des canaux de la virole en rotation. L'opération dure environ 5 minutes et est suivie d'un rinçage à l'eau.
On réalise ensuite une opération d'avivage de la surface de la virole, de préférence avec une solution d'acide sulfamique à 50 g/l, dans le but d'éviter une passivation de la surface. Cette opération a lieu à température ambiante et dure environ une minute. Le fait d'utiliser, pour cet avivage, une solution d'acide sulfamique permet avantageusement de ne pas polluer par la suite le bain de nickelage, dont, comme on le verra, le sulfamate de nickel est le composant principal.
L'ensemble des opérations préparatoires au nickelage que l'on vient de décrire a une durée totale qui, en principe, n'excède pas 30 minutes. La virole est ensuite transférée aussi rapidement que possible à la station de nickelage sans subir de rinçage, afin de profiter de la présence à sa surface, après l'avivage, d'un film de sulfamate qui la protège de la passivation.
L'opération de nickelage est, de préférence mais pas obligatoirement, effectuée en deux temps: une étape dite de "prénickelage" peut, en effet, précéder l'opération de nickelage proprement dite lors de laquelle l'essentiel du dépôt de nickel est effectué. Le but de ce prénickelage est de parachever la préparation de la surface avant le nickelage, de manière à obtenir un dépôt de nickel aussi adhérent que possible. Il s'avère particulièrement utile lorsque la virole n'est pas en cuivre pur (qui est relativement facile à nickeler), mais en un alliage cuivre-chrome-zirconium qui est davantage susceptible de se passiver, passivation qui défavoriserait l'adhérence du nickel. Cette opération de prénickelage est réalisée en plaçant la virole en cathode dans un bain d'électrolyse consistant en une solution aqueuse de sulfamate de nickel (50 à 80 g/l) et d'acide sulfamique (150 à 200 g/l). La densité de courant cathodique est de 4 à 5 A/dm2 et la durée de l'opération est de 4 à 5 minutes. On peut utiliser une ou des anodes solubles (en nickel) ou insolubles (par exemple en Ti/PtO2 ou Ti/RUO2). Dans le cas d'utilisation d'anodes insolubles, il est préférable de travailler avec une faible densité de courant anodique, de 0,5 à 1 A/dm2, pour limiter la réaction d'hydrolyse de l'acide sulfamique, et donc le besoin de régénérer périodiquement le bain de prénickelage. Il est également envisageable d'utiliser comme électrolyte de prénickelage le bain connu sous le nom de "bain de Wood", qui est un mélange de chlorure de nickel et d'acide chlorhydrique. Il permet de travailler à une densité de courant cathodique de l'ordre de 10 A/dm2, voire davantage. Toutefois, l'utilisation d'un électrolyte de prénickelage au sulfamate, de composition proche de celle des électrolytes de nickelage et de dénickelage, permet de simplifier la gestion de l'atelier. Cette opération de prénickelage permet de déposer sur la surface de la virole une couche de nickel de quelques µm d'épaisseur (1 à 2 µm par exemple) tout en enlevant les dépôts acides qui pourraient y subsister.
Vient ensuite l'opération de nickelage proprement dite. Elle est conduite dans un électrolyte à base essentiellement d'une solution aqueuse de sulfamate de nickel à 11% de nickel. La solution contient de 60 à 100 g/l de nickel, ce qui correspond à environ 550 à 900 g/l de solution de sulfamate de nickel. Préférentiellement, on maintient le pH de la solution entre 3 et 4,5. Au-dessus de 4,5 on observerait une précipitation du nickel, et en-dessous de 3 on diminuerait le rendement du dépôt. A cet effet, on peut ajouter à l'électrolyte de 30 à 40 g/l d'acide borique. Le travail dans cette gamme de pH est, en outre, favorable à l'obtention d'un dépôt de nickel présentant peu de tensions internes qui menaceraient sa cohésion et son adhérence au substrat en cuivre. Lorsque la ou les anodes solubles sont constituées par du nickel pur, par exemple sous forme de billes contenues dans des paniers anodiques en titane, on doit introduire dans le bain des anions chlorure, indispensables à la dissolution électrolytique du nickel pur. Du chlorure de magnésium Mg Cl2, 6H2O à raison d'environ 6 g/l est bien adapté à cet effet. Le bain peut également contenir du sulfate de magnésium (par exemple environ 6 g/l de MgSO4, 7 H2O), qui permet d'obtenir une cristallisation plus fine du dépôt de nickel. Il est aussi conseillé d'ajouter au bain un agent anti-piqûres, tel qu'un tensio-actif anionique. Les alkyl-sulfates, comme le lauryl-sulfate, ou les alkyl-sulfonates conviennent à cet effet. 50 g/l de lauryl-sulfate est une teneur appropriée. On impose une densité de courant cathodique de l'ordre de 3 à 5 A/dm2 si on n'intervient pas dans l'hydrodynamique du bain. Mais si on pratique une agitatation à l'intérieur de l'électrolyte, cette densité de courant peut être augmentée jusqu'à 20 A/dm2 voire davantage, ce qui permet d'améliorer le renouvellement de la couche limite avoisinant la virole, et donc d'accélérer la vitesse de dépôt. De ce point de vue, il est également recommandé de réchauffer l'électrolyte, car on peut ainsi travailler à une densité de courant plus importante. Il est cependant préférable de ne pas dépasser une température de 50 °C, car au-delà l'hydrolyse du sulfamate en sulfate d'ammonium est sensiblement accélérée, et la qualité du dépôt est détériorée: on constate une augmentation de sa dureté et de ses tensions internes. Simultanément, il est conseillé de chauffer la virole elle-même à une température voisine de celle du bain, par exemple en y faisant circuler de l'eau chaude. L'expérience montre qu'en procédant ainsi, on parvient à optimiser les propriétés d'emploi du revêtement de nickel et sa structure cristalline.
Comme on l'a dit, dans l'exemple décrit (qui, de ce point de vue, n'est pas limitatif), la ou les anodes sont des anodes solubles constituées par un ou des paniers anodiques en titane contenant des billes de nickel. Si ces billes sont du nickel pur, on a vu qu'il était nécessaire de prévoir la présence d'anions chlorure dans le bain pour permettre leur dissolution électrolytique. Si on désire éviter la présence de chlorures à cause de leur pouvoir corrodant, on peut utiliser du nickel "dépolarisé" au soufre ou au phosphore.
Les cuves de l'installation sont en une matière plastique compatible avec le sulfamate et, de préférence, ne se décomposant pas en chlorures, ou en un matériau métallique revêtu d'une telle matière plastique. Dans ce dernier cas, on peut recommander de mettre la partie métallique sous protection cathodique. De même, il est préférable que les bâtis et autres infrastructures métalliques annexes, qui pourraient être corrodés par les vapeurs issues des bains de traitement ou être le siège de courants vagabonds, soient également plastifiés.
On a déjà parlé du phénomène d'hydrolyse du sulfamate en sulfate d'ammonium, selon la réaction: NH2SO3 - + H2O → SO4 2- + NH4 +
Elle conduit à une accumulation de sulfate dans le bain, ce qui, au-delà d'une concentration d'une dizaine de grammes par litre, contribue à augmenter les tensions internes dans le dépôt de nickel. Il faut donc surveiller la concentration en sulfate de l'électrolyte, et procéder à son élimination lorsqu'elle est nécessaire. Celle-ci est réalisée par précipitation d'un sel de sulfate, tel que du sulfate de baryum dont la solubilité est particulièrement faible. Les ions baryum peuvent être introduits grâce à une addition d'oxyde de baryum, ou de sulfamate de baryum. Les précipités de sulfate de baryum peuvent être éliminés par filtration, et la solution filtrée est réintroduite dans le bac de nickelage. L'opération peut, avantageusement, être réalisée par prélèvement en continu d'une fraction de l'électrolyte en cours d'utilisation, cette fraction étant injectée dans un réacteur où est effectuée la précipitation du sulfate; puis, toujours en continu, ladite fraction est filtrée et réinjectée dans la cuve de nickelage.
Par ailleurs, l'électrolyte tend à s'acidifier par décomposition de l'ammonium: NH4 +  NH3 ↑ + H+
Cette acidification progressive le rend apte à être recyclé comme électrolyte de dénickelage au sulfamate de nickel, opération dont on verra plus tard qu'elle doit être exécutée dans un milieu plus acide que le nickelage.
Les tensions internes au revêtement de nickel peuvent être avantageusement minimisées si on pratique une électrolyse dite "alternée", consistant à faire se succéder des phases de travail de quelques minutes et des phases de repos de quelques secondes pendant lesquelles l'alimentation électrique des électrodes est interrompue.
A moins qu'il ne soit possible de réaliser l'immersion totale de la virole dans l'électrolyte, il est très conseillé de réaliser un arrosage permanent de la surface de la partie non immergée de la virole par ce même électrolyte, ou un inertage de cette même partie par un gaz neutre. On évite ainsi les risques de passivation de la surface fraíchement nickelée, passivation qui serait préjudiciable à la bonne adhérence et à la bonne cohésion du revêtement. Pour cette même raison, un arrosage de la virole ou un inertage de sa surface lors de son transfert entre le poste de prénickelage et le poste de nickelage est également recommandé. Une mise sous protection cathodique de la virole est également envisageable. Ce transfert doit, de toute façon, être effectué le plus rapidement possible.
On peut travailler soit à tension imposée, soit à densité de courant imposée. Lorsque l'électrolyse est effectuée sous une tension de l'ordre de 10 V avec une densité de courant d'environ 4 A/dm2, une durée de 5 à 8 jours environ (qui dépend aussi de la profondeur d'immersion de la virole dans le bain) permet d'obtenir un dépôt de nickel atteignant 2 mm d'épaisseur. La virole est ensuite désolidarisée de son axe support, et est prête à être assemblée au noyau pour former un cylindre qui va être utilisé sur la machine de coulée, après un éventuel ultime conditionnement de la surface de la couche de nickel, tel que l'impression d'une rugosité déterminée par un grenaillage, un usinage laser ou un autre procédé. Comme il est connu, un tel conditionnement vise à optimiser les conditions de transfert thermique entre la virole et le métal en cours de solidification.
Au cours de cette utilisation, la couche de nickel subit des attaques et une usure mécanique qui entraínent sa disparition progressive. Entre deux coulées, la surface de la virole doit être nettoyée, et la couche de nickel peut, au moins de temps en temps, subir un léger usinage destiné à compenser les éventuelles hétérogénéités de son usure qui pourraient compromettre l'homogénéité du comportement thermomécanique de la virole sur l'ensemble de sa surface. Il est également important de restaurer la rugosité initiale de la virole chaque fois que cela est nécessaire. Lorsque l'épaisseur moyenne de la couche de nickel de la virole atteint une valeur prédéterminée, que l'on estime généralement à environ 0,5 mm, l'utilisation du cylindre est interrompue, la virole est démontée et subit un traitement de dénickelage.
Ce dénickelage peut être complet, et précéder la restauration de la couche de nickel selon le procédé qui a été précédemment décrit. A cet effet, la virole est à nouveau montée sur l'axe qui la supportait lors des opérations de nickelage.
Plusieurs possibilités s'offrent à l'utilisateur pour réaliser ce dénickelage. Un dénickelage par voie purement chimique est envisageable. Le réactif utilisé devrait dissoudre le nickel sans attaquer significativement le substrat en cuivre. A cet effet, un réactif constitué par un mélange de dinitrobenzène-sulfonate de sodium (50 g/l) et d'acide sulfurique (100 g/l) pourrait être employé, et existe déjà dans le commerce pour le dénickelage des substrats en cuivre en général. Un tel mode opératoire aurait l'avantage d'être relativement rapide: une épaisseur résiduelle de nickel de 0,5 mm pourrait être dissoute en 2 heures environ. Mais le réactif est chimiquement instable et doit être fréquemment renouvelé pour garder une vitesse de dénickelage avantageuse. Surtout, ce réactif est toxique, et les effluents de l'opération de dénickelage doivent impérativement être retraités. Ils ne sont, en particulier, pas recyclables dans une autre étape du traitement ou un autre atelier d'une usine sidérurgique ou autre.
L'autre voie de dénickelage envisageable est la voie électrolytique, du fait des différences sensibles entre les potentiels normaux du cuivre et du nickel (respectivement 0,3 V et -0,4 V par rapport à l'électrode normale à hydrogène). Elle est aussi applicable pour les alliages cuivre-chrome-zirconium pouvant constituer la virole. Dans ce cas, la dissolution du nickel se fait en plaçant la virole en anode dans un électrolyte approprié. Concenant le choix de cet électrolyte, il est connu (voir le document FR 2535349) pour le dénickelage des substrats en cuivre en général d'utiliser un électrolyte constitué essentiellement d'un mélange d'acide sulfurique (20-60 % en volume) et d'acide phosphorique (10-50 % en volume). Un tel électrolyte présente l'avantage de provoquer une passivation immédiate de la surface de la virole lorsque le cuivre est mis à nu, ce qui garantit que la dissolution électrolytique du nickel se fera sans consommation significative du cuivre de la virole. Toutefois, là encore, une telle méthode présente l'inconvénient de nécessiter pour sa mise en oeuvre une solution spéciale, incompatible avec les autres opérations effectuées dans l'atelier de nickelage-dénickelage des viroles. De plus, cette opération s'accompagne d'un dégagement d'hydrogène à la cathode empêchant le dépôt du nickel, et de la formation de boues dont l'élimination grève le coût global de l'opération. Enfin cet électrolyte est très agressif vis-à-vis de l'infrastructure de l'installation, qu'il faudrait donc protéger soigneusement.
Les inventeurs ont donc imaginé, pour la réalisation de cette étape de dénickelage de la virole, d'utiliser un électrolyte à base d'acide sulfamique et de sulfamate de nickel, donc d'une composition voisine de celle des électrolytes de nickelage et de prénickelage. Cela simplifie considérablement la gestion des matières de l'atelier de conditionnement des viroles. Un bain de dénickelage peut être réutilisé comme bain de nickelage ou de prénickelage après une éventuelle élimination du cuivre qu'il a dissout et un ajustement minime de sa composition, visant notamment à compenser l'évaporation de l'eau et à réduire son acidité pour travailler dans la gamme de pH optimale désirée. De plus, lorsqu'un bain de nickelage est usé et doit voir sa composition réajustée, il peut être recyclé à l'intérieur même l'atelier en bain de dénickelage auquel il faudra simplement ajouter de l'acide sulfamique, et dont la teneur en nickel va pouvoir être augmentée lors de l'opération de dénickelage. Le résultat est que l'atelier de nickelage-dénickelage des viroles ne génère aucun effluent à retraiter à l'extérieur en quantité significative. Cela conduit à des économies de matières importantes et à un impact minime sur l'environnement, alors même que, avec des flux de matières mal gérés, un tel atelier serait susceptible de présenter d'importants risques de pollution du fait de la nature des produits qu'il utilise et des sous-produits qu'il serait susceptible de générer.
Dans ces conditions, la composition proposée pour l'électrolyte de dénickelage est la suivante: solution à 11% de nickel de sulfamate de nickel: 550 à 900 g/l, soit 60 à 100 g/l de nickel, chlorure de nickel: 5 à 20 g/l (pour faciliter la dissolution du nickel de la virole en anode et également contribuer à la passivation du cuivre mis à nu), acide sulfamique: 20 à 80 g/l (préférentiellement 60 g/l environ) pour maintenir le pH à une valeur inférieure ou égale à 2. La présence d'acide borique (30 à 40 g/l, comme dans le bain de nickelage) est également acceptable. La température est de préférence maintenue entre 40 et 70 °C, maintien auquel une circulation d'eau chaude dans la virole peut avantageusement contribuer. La densité de courant anodique est généralement de 1 à 20 A/dm2 selon que le bain est agité ou non. On peut, au choix, travailler en imposant une différence de potentiel déterminée entre la virole en anode et une électrode de référence, ou travailler à densité de courant imposée. Toutefois, il est préférable de travailler à potentiel imposé, car dans ces conditions, la fin de la dissolution du nickel se traduit de manière évidente par une baisse significative de la densité de courant. Avec une densité de courant imposée, la fin de la dissolution du nickel serait plus difficile à détecter, et le risque de dissoudre le cuivre de la virole sur une épaisseur significative serait plus important. La valeur du potentiel imposé doit être choisie en fonction de l'emplacement de l'électrode de référence dans le bain et de la vitesse de dissolution souhaitée. La durée de l'opération dépend également du rapport entre l'intensité du courant et le volume d'électrolyte utilisé. A titre indicatif une densité de courant de 7 à 8 A/dm2 peut correspondre à une vitesse de dissolution du nickel d'environ 150 µm/h, ce qui est sensiblement plus élevé que dans un bain fortement acide du type de ceux que l'on a précédemment cités. Par exemple, un bain acide sulfurique 50%-acide phosphorique 50% procure dans les mêmes conditions une vitesse de dissolution du nickel d'environ 50 µm/h. On règle donc la valeur du potentiel imposé à l'anode jusqu'à l'obtention de la densité de courant désirée. Lorsque la valeur mesurée de la densité de courant chute significativement, cela signifie que la dissolution du nickel est achevée et que l'attaque du cuivre de la virole a débuté (une densité de courant de 2 A/dm2 correspond à une dissolution du cuivre d'environ 25 µm/h). Il faut donc arrêter l'électrolyse pour éviter une dissolution trop sensible de la virole. Dans les conditions qu'on a citées, une dissolution d'une couche résiduelle de 0,5 mm de nickel dure environ 3 heures, ce qui est peu, et on peut envisager de tolérer des vitesses de dissolution moins élevées qui permettraient d'utiliser des bains d'électrolyte de capacité réduite. Un autre moyen de raccourcir l'opération de dénickelage consisterait à la faire précéder d'une opération d'enlèvement mécanique du nickel qui viserait à diminuer son épaisseur résiduelle sans toutefois atteindre le cuivre. Cette opération aurait également l'avantage d'homogénéiser cette épaisseur et d'ôter les impuretés superficielles diverses (notamment les résidus métalliques) qui pourraient ralentir localement le début de la dissolution. On éviterait ainsi d'en être toujours à la dissolution du nickel en certaines zones de la virole alors même que dans d'autres zones le cuivre aurait déjà été mis à nu.
De plus, le dénickelage dans un bain au sulfamate de nickel permet avantageusement de récupérer sur la cathode du nickel que l'on peut valoriser, tout en travaillant à une concentration en nickel constante dans l'électrolyte. Le nickel ainsi récupéré peut notamment être utilisé à l'aciérie, comme élément d'addition à l'acier liquide. Dans le cas d'un dénickelage électrolytique en milieu acide fort tel que celui qui a été évoqué précedemment, la récupération du nickel devrait être effectuée par un traitement des boues résiduelles, ce qui serait beaucoup plus coûteux et complexe. Le bain au sulfamate est également beaucoup moins agressif pour l'infrastructure de l'installation que ne le serait un bain d'acides forts.
En fonction de la quantité de cuivre issu de la virole, voire également des éléments de connexion électrique de l'appareillage, et passant dans le bain de dénickelage, il peut, comme on l'a dit, être nécessaire de réaliser périodiquement une élimination de ce cuivre, afin de décontaminer le bain. On vise ainsi à ne pas polluer le dépôt de nickel sur la virole et à obtenir une meilleure valorisation du nickel déposé sur la cathode. L'élimination du cuivre peut être réalisée de différentes manières connues, par une voie chimique ou électrolytique, de manière discontinue ou continue.
Une variante de l'invention consiste à ne réaliser qu'un dénickelage partiel de la virole. A cet effet, de préférence après une opération d'enlèvement mécanique par usinage et ponçage d'une partie de la couche de nickel, on procède à la dissolution électrolytique d'une faible épaisseur de celle-ci, par exemple 10 à 20µm, dans un électrolyte du type précédemment décrit. On retire ainsi la partie écrouie de la surface de la virole, et on obtient également une surface dépassivée. Ensuite, sans rincer la virole, on la transfère dans le réacteur de nickelage, le plus rapidement possible pour éviter une passivation de sa surface. On restaure ensuite par nickelage électrolytique l'épaisseur de nickel souhaitée. Dans le cas où on souhaite que l'électrolyte de nickelage soit exempt de chlorures, on limite de préférence la teneur en ions chlorure de l'électrolyte à 1g/l environ. Cette teneur constitue un compromis entre la nécessité de ne pas trop polluer l'électrolyte de nickelage, pollution rendue inévitable par l'absence de rinçage de la virole partiellement dénickelée, et le désir d'obtenir une vitesse de dissolution du nickel industriellement convenable. A titre indicatif, lorsqu'on utilise un bain de dénickelage à 45°C contenant 60 à 75 g/l de sulfamate de nickel, 30 à 40 g/l d'acide borique, 60 g/l d'acide sulfamique, 1 g/l d'ions chlorure apportés par du chlorure de nickel, une durée d'électrolyse de 190 minutes est nécessaire pour retirer 15 µm de nickel d'une virole immergée sur le tiers de sa hauteur et soumise à une densité de courant de 1 A/dm3. Pour une densité de courant de 5 A/dm3, cette durée est de 38 minutes. Puisqu'en procédant ainsi on écourte très sensiblement l'opération de nickelage et qu'on supprime toutes les opérations de préparation de la surface de cuivre de la virole, la durée du reconditionnement de la surface d'une virole usagée est considérablement réduite par rapport au mode opératoire précédemment décrit.
L'invention trouve particulièrement son application au conditionnement des viroles de cylindres d'installations de coulée continue de l'acier entre cylindres ou sur un cylindre unique. Mais il va de soi qu'on peut envisager sa transposition aux traitements de lingotières de coulée à parois en cuivre ou alliage de cuivre de toutes formes et formats.

Claims (32)

  1. Procédé de conditionnement de la surface externe en cuivre ou alliage de cuivre d'un élément d'une lingotière de coulée continue des métaux, du type comportant une étape de nickelage et une étape de dénickelage de ladite surface, caractérisé en ce que:
    on réalise une préparation de ladite surface comportant successivement une opération de dégraissage de ladite surface nue, une opération de décapage en milieu acide oxydant de ladite surface nue, et une opération d'avivage de ladite surface nue;
    puis on réalise une opération de nickelage de ladite surface nue par dépôt électrolytique en plaçant ledit élément en cathode dans un électrolyte constitué par une solution aqueuse de sulfamate de nickel contenant de 60 à 100 g/l de nickel;
    puis, après utilisation dudit élément, on réalise une opération de dénickelage électrolytique partiel ou complet de ladite surface en plaçant ledit élément en anode dans un électrolyte constitué par une solution aqueuse de sulfamate de nickel contenant de 60 à 100 g/l de nickel et de l'acide sulfamique à raison de 20 à 80g/l, et dont le pH est inférieur ou égal à 2;
    puis on réalise un nouveau nickelage de ladite surface, éventuellement précédé d'une préparation de la surface du cuivre mise à nu comme exposé précédemment.
  2. Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que l'électrolyte de nickelage est maintenu à un pH compris entre 3 et 4,5.
  3. Procédé selon la revendication 1 ou 2, caractérisé en ce que l'électrolyte de nickelage contient également 30 à 40 g/l d'acide borique.
  4. Procédé selon l'une des revendications 1 à 3, caractérisé en ce que l'opération de nickelage est effectuée en utilisant au moins une anode soluble en nickel pur, et en ce que l'électrolyte de nickelage contient des ions chlorure.
  5. Procédé selon l'une des revendications 1 à 4, caractérisé en ce que l'électrolyte de nickelage contient du sulfate de magnésium.
  6. Procédé selon l'une des revendications 1 à 5, caractérisé en ce que l'électrolyte de nickelage contient également un agent anti-piqûres.
  7. Procédé selon la revendication 6, caractérisé en ce que ledit agent anti-piqûres est un tensio-actif anionique, tel qu'un alkyl-sulfate ou un alkyl-sulfonate.
  8. Procédé selon l'une des revendications 1 à 7, caractérisé en ce que l'opération de nickelage est conduite avec une densité de courant cathodique comprise entre 3 et 20 A/dm2.
  9. Procédé selon l'une des revendications 1 à 8, caractérisé en ce qu'on réchauffe l'électrolyte de nickelage.
  10. Procédé selon la revendication 9, caractérisé en ce que ledit élément de lingotière est également réchauffé, à une température proche de celle de l'électrolyte de nickelage.
  11. Procédé selon l'une des revendications 1 à 10, caractérisé en ce qu'on réalise, de manière périodique ou continue, une élimination des sulfates formés au sein de l'électrolyte de nickelage.
  12. Procédé selon l'une des revendications 1 à 11, caractérisé en ce que, lors de l'opération de nickelage, on fait se succéder des phases de travail de quelques minutes et des phases de repos de quelques secondes.
  13. Procédé selon l'une des revendications 1 à 12, caractérisé en ce que l'opération de nickelage est précédée par une opération de prénickelage par voie électrolytique, destinée à déposer une couche de nickel de quelques µm d'épaisseur sur ledit élément de lingotière placé en cathode.
  14. Procédé selon la revendication 13, caractérisé en ce que ladite opération de prénickelage est réalisée dans un électrolyte consistant en une solution aqueuse à base de sulfamate de nickel et d'acide sulfamique.
  15. Procédé selon la revendication 14, caractérisé en ce que ladite opération de prénickelage est réalisée sous une densité de courant cathodique de 4 à 5 A/dm2.
  16. Procédé selon la revendication 13, caractérisé en ce que ladite opération de prénickelage est réalisée dans un électrolyte à base de chlorure de nickel et d'acide chlorhydrique dit "bain de Wood".
  17. Procédé selon l'une des revendications 1 à 16, caractérisé en ce que l'opération de dégraissage est précédée par une opération de polissage de la surface dudit élément de lingotière.
  18. Procédé selon l'une des revendications 1 à 17, caractérisé en ce que ladite opération de dégraissage est un dégraissage chimique en milieu alcalin et/ou un dégraissage électrolytique.
  19. Procédé selon l'une des revendications 1 à 18, caractérisé en ce que l'opération de décapage est réalisée dans une solution aqueuse d'acide sulfurique et d'eau oxygénée.
  20. Procédé selon l'une des revendications 1 à 18, caractérisé en ce que l'opération de décapage est réalisée dans une solution d'acide chromique.
  21. Procédé selon l'une des revendications 1 à 20, caractérisé en ce que l'opération d'avivage est réalisée dans une solution d'acide sulfamique.
  22. Procédé selon l'une des revendications 1 à 21, caractérisé en ce que l'électrolyte de dénickelage contient au moins 1 g/l d'ions chlorure.
  23. Procédé selon la revendication 22, caractérisé en ce que l'électrolyte de dénickelage contient 5 à 20 g/l de chlorure de nickel, et en ce qu'on réalise une élimination complète du nickel de ladite surface.
  24. Procédé selon l'une des revendications 1 à 23, caractérisé en ce que ledit électrolyte de dénickelage contient 30 à 40 g/l d'acide borique.
  25. Procédé selon l'une des revendications 1 à 24, caractérisé en ce que l'opération de dénickelage est réalisée sous une densité de courant anodique de 1 à 20 A/dm2.
  26. Procédé selon l'une des revendications 1 à 25, caractérisé en ce que l'opération de dénickelage est réalisée à potentiel imposé.
  27. Procédé selon l'une des revendications 1 à 26, caractérisé en ce que l'opération de dénickelage est précédée par une opération mécanique d'enlèvement partiel de la couche de nickel résiduelle.
  28. Procédé selon l'une des revendications 1 à 27, caractérisé en ce qu'on réalise de manière discontinue ou continue une élimination du cuivre contenu dans l'électrolyte de dénickelage.
  29. Procédé selon l'une des revendications 1 à 28, caractérisé en ce que ledit élément de lingotière est une virole de cylindre de coulée continue entre deux cylindres ou sur un cylindre.
  30. Procédé selon la revendication 29, caractérisé en ce que, lors d'au moins certaines desdites opérations, ladite virole est montée sur un arbre placé en position horizontale au-dessus d'un bac contenant la solution de traitement, de manière à immerger une portion de ladite virole dans ladite solution, et en ce que ledit arbre est mis en rotation au cours de ladite opération.
  31. Procédé selon la revendication 30, caractérisé en ce qu'on arrose la partie non immergée de ladite virole avec ladite solution de traitement.
  32. Procédé selon la revendication 30, caractérisé en ce qu'on réalise un inertage par un gaz neutre de l'atmosphère environnant la partie non immergée de ladite virole.
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