CN103002178B - 设备协作系统、图像形成装置及功能提供方法 - Google Patents

设备协作系统、图像形成装置及功能提供方法 Download PDF

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Abstract

本发明涉及设备协作系统、图像形成装置及功能提供方法。在设备协作系统中，通过网络连接的多个设备分担提供功能。第一设备获得要输出的图像数据；接收当第一设备和第二设备输出图像数据时所用的条件；存储能由第一设备输出的可输出量；确定是否总页数小于或等于可输出量，其中，总页数从上述条件和获得的图像数据的页数获得；确定要分别分配给第一设备和第二设备的第一和第二输出数；发送图像数据和第二输出数到第二设备；根据第一和第二设备输出的数更新可输出量。

Description

设备协作系统、图像形成装置及功能提供方法
技术领域
本发明涉及了一种设备协作系统，在该设备协作系统中，通过网络连接的多台设备分担提供这些设备的功能。
背景技术
已知一种被称作设备协作的处理形式，通过该处理形式，在网络中连接的多台设备互相协作来执行单个任务。设备协作意味着多台设备分担提供单个任务所必要的功能，该单个任务由从输入开始到输出的一系列处理构成。
图1说明了通过设备协作执行任务的例子。MFP(多功能外设)1和MFP2通过网络互相连接。MFP1没有传真功能，而MFP2具有传真功能。用户Q试图通过传真发送图像数据，但因为MFP1没有传真功能，所以用户Q使用MFP1来通过扫描仪功能扫描原始文档，并用MFP2的传真功能来通过传真发送图像数据。
图2说明了通过设备协作来执行任务的另一个例子。MFP1和MFP2均有打印功能。用户Q想打印出图像数据多份。打印操作可以仅通过MFP1完成；然而，通过让MFP2分担打印操作，打印操作能够快速完成。用户Q可以操作MFP1来使用扫描仪功能扫描原始文档，并发送图像数据及打印条件到MFP2，因此，打印操作由MFP1和MFP2分担。
顺便提一句，MFP由办公区中的许多用户共享。由于这个原因，通常，存在具有对每个用户设置复印和打印的上限频率(上限使用量)的功能的MFP，因此，特定用户不会无限使用复印和打印功能(参考，例如，专利文献1)。专利文献1揭示了以下服务执行设备。服务执行设备向服务器发送用于认证信息的使用请求和要用的预订纸张数的使用请求。当向服务器请求的要用的预订纸张数小于或等于用户所能用的纸张数时，服务执行设备基于用户指令，以作为上限设置的要被使用的预定纸张数来执行任务。
然而，在专利文献1中，并没有考虑如何为能设备协作的设备限制使用量。例如，在图1的例子中，并没有考虑是用由用户Q操作的MFP1来限制使用量，还是提供传真功能的MFP2来限制使用量。在图2的例子中，MFP1和MFP2均执行打印，因此即使能够管理由用户Q操作的MFP1的使用量，却不能管理MFP2的使用量。
专利文献1：日本公开专利公报No.2010-074431
发明内容
本发明提供了一种设备协作系统，其中消除了上述的一个或多个缺点。
本发明的优选实施例提供了一种设备协作系统，该设备协作系统提供了能够在设备协作时限制使用量的使用量限制设备。
根据本发明的一个方面，提供了一种设备协作系统，包括：
通过网络连接的多个设备，分担提供所述多个设备的功能，其中，第一设备包括：获取单元，配置用来获取作为输出对象的图像数据；输出条件接收单元，配置用来接收当第一设备和至少一个第二设备输出图像数据时所用的输出条件；存储单元，配置用来存储能由第一设备输出的可输出量；输出可能性确定单元，配置用来确定是否总页数小于或等于可输出量，其中，总页数从输出条件和由获取单元获得的图像数据的页数获得；分配数确定单元，配置用来确定要分配给第一设备的第一输出数和要分配给所述至少一个第二设备的第二输出数；数据通信单元，配置用来发送图像数据和第二输出数到所述至少一个第二设备；以及，可输出量更新单元，配置用来根据第一设备和所述至少一个第二设备输出的输出数来更新可输出量。
根据本发明的一个方面，提供了一种图像形成设备，用于与通过网络连接的至少一个设备分担提供功能，所述图像形成设备包括：获取单元，配置用来获取作为输出对象的图像数据；输出条件接收单元，配置用来接收当第一设备和至少一个第二设备输出图像数据时所用的输出条件；存储单元，配置用来存储能由第一设备输出的可输出量；输出可能性确定单元，配置用来确定是否总页数小于或等于可输出量，其中，总页数从输出条件和由获取单元获得的图像数据的页数获得；分配数确定单元，配置用来确定要分配给第一设备的第一输出数和要分配给所述至少一个第二设备的第二输出数；数据通信单元，配置用来发送图像数据和第二输出数到所述至少一个第二设备；以及，可输出量更新单元，配置用来根据第一设备和所述至少一个第二设备输出的输出数来更新可输出量。
根据本发明的一个方面，提供了一种功能提供方法，通过所述功能提供方法，通过网络连接的多个设备分担提供所述多个设备的功能，所述功能提供方法包括：获取作为输出对象的图像数据；接收当第一设备和至少一个第二设备输出图像数据时所用的输出条件；确定是否总页数小于或等于能由第一设备输出的可输出量，其中，总页数由输出条件和在获取时获得的图像数据的页数获得，可输出量存储于存储单元中；确定要分配给第一设备的第一输出数和分配给所述至少一个第二设备的第二输出数；发送图像数据和第二输出数到所述至少一个第二设备；以及，根据第一设备和所述至少一个第二设备输出的输出数来更新可输出量。
附图说明
当结合附图阅读时，通过以下详细描述，本发明的其他目标、特征和优点将变得更加明显。
图1说明了通过设备协作执行任务的例子；
图2说明了通过设备协作执行任务的另一个例子；
图3示意说明了设备协作系统；
图4A到4D说明了在各个应用中MFP1和MFP2的设备协作形式的例子；
图5说明了设备协作的操作；
图6说明了设备协作系统的配置；
图7说明了MFP1、2的硬件配置；
图8是MFP的功能框图；
图9说明了使用量限制信息的例子；
图10说明了设备管理信息的例子；
图11说明了MFP1和MFP2执行设备协作时的框图间的关系；
图12A和12B说明了可通信设备列表的例子；
图13说明了显示单元上显示的设备协作任务的菜单的例子；
图14A到14C说明了显示单元上显示的设备协作任务的菜单的例子；
图15A到15E说明了任务信息的例子；
图16A和16B表示了说明从MFP1向MFP2分配使用量的过程的时序图；
图17A和17B表示了说明当任务执行错误发生时，从MFP1向MFP2分配使用量的过程的时序图；
图18A和18B表示了说明当任务执行错误发生时从MFP1向MFP2分配使用量的过程的时序图；
图19A和19B表示了说明从MFP1向MFP2分配每张纸的打印的过程的时序图；以及
图20A和20B表示了说明在MFP1开始执行任务之前，从使用量限制信息中减去MFP2的已分配页数的过程的时序图。
具体实施方式
参考附图给出本发明实施例的描述。
图3示意说明了根据本实施例的设备协作系统200。MFP(多功能外设)1和MFP2(下文中，当不需互相区别时称作“MFP100”)能够通过互相协作执行单个任务。多台设备互相提供功能的系统称作设备协作系统200。由两台或多台MFP互相协作执行的任务称作设备协作任务。另外，对应于纸张一面的图像数据称作一页，并且纸张材料的最小单位称作一页，而不管单面打印或是双面打印。
图3示意说明了由MFP1和MFP2执行的过程，用于执行复印应用的设备协作任务。MFP1和MFP2分别在使用量限制信息中存储可使用量，在该可使用量中登记了用户Q能使用的剩余页数。MFP1的可使用量是用户Q能用MFP1输出的页数，MFP2的可使用量是用户Q能用MFP2输出的页数。
当用户Q操作MFP1执行通过MFP1和MFP2执行打印的设备协作任务时，MFP1将页数分配给MFP1和MFP2(下文中，即分配页数)。
当MFP1确定MFP2的分配页数时，MFP1用MFP2的设备管理信息来确定MFP2的分配页数，以获得最小打印时间或有效率的功耗。
MFP1确定是否MFP1和MFP2的总页数小于或等于可使用量。当总页数小于或等于可使用量时，MFP1和MFP2打印与各自分配的页数对应的页数。MFP1从MFP1的可使用量中减去总页数。
如上所述，MFP1确定在MFP1的可使用量范围内设备协作任务能否执行，因此在设备协作系统200中能够在使用量限制信息的范围内执行单个任务。
在打印机应用场合，PC(个人电脑)(未示出)向MFP1请求设备协作任务。PC发送设备协作任务的打印条件和图像数据到MFP1，因此MFP1执行如复印应用场合的处理。
类似复印应用，传真应用场合中，MFP1分配使用量给MFP1和MFP2，确定是否MFP1和MFP2传真发送的总使用量小于或等于MFP1的可使用量，并从MFP1的可使用量中减去总页数。因此，即使对于不同的应用，也可以应用相同的配置。
同样可应用于MFP1没有传真功能的场合。MFP1只给MFP2分配分配页数(此种场合，即总页数)，并从MFP1的可使用量中减去总页数。
设备协作
设备协作描述如下。设备协作包括一台MFP使用其他MFP的功能的所有形式。也就是说，任务不执行或应用不在操作中的场合也称为设备协作。但是，MFP1和MFP2经常为每个应用操作，因此通过以应用为例进行描述。在以下描述中，假定用户操作的设备是MFP1。
该应用识别MFP的多个输入单元中的一个输入单元和MFP的多个输出单元中的一个输出单元的组合，并基于所识别的组合来控制设备和提供功能。
图4A到4D说明了MFP1和MFP2的设备协作的形式的例子。图4A到4D说明了复印应用、扫描仪应用和传送应用；但其他应用也可通过使MFP1和MFP2互相提供功能来完成。在复印应用中，单个任务经过以下过程：通过扫描仪功能扫描原始文档、图像处理、打印和后处理(修整)。图像处理例如为OCR处理和机密打印处理。后处理例如为打孔和装订。这些处理不频繁用。
在扫描仪应用中，单个任务经过以下过程：通过扫描仪功能扫描原始文档、图像处理以及发送。图像处理例如为OCR处理、PDF转换、以及加密处理。这些处理不频繁用。发送包括如通过电子邮件发送或发送到用户Q的文件夹的处理。
在传送应用中，单个任务经过以下过程：通过扫描仪功能扫描原始文档、图像处理、以及传真发送。图像处理例如为OCR处理和机密打印处理。这些处理不频繁用。传真发送例如为通过电话线或IP网络的传真发送。
另外，设备协作可以在不需要执行设备协作任务时执行。此种场合，用户Q可以在MFP1中输入指令来从MFP1读取存储在MFP2上的图像数据并处理图像数据。该处理可包括打印、电子邮件发送、以及传真发送。另外，该处理可包括通过MFP1删除MFP2的图像数据，以及通过MFP1显示MFP2的图像数据的预览。如上所述，即使MFP1和MFP2不执行设备协作任务，依然生成了设备协作的形式。
另外，图4A到4D描述了两台MFP的设备协作；但是，可存在3台或多台MFP执行设备协作的场合。在3台或更多台MFP执行设备协作的场合，增加负责编辑和输出的MFP的组合。
图5说明了设备协作的操作。在此例中，以复印应用11为例。
(1)用户Q操作MFP1，选择上述应用之一，输入用户信息，并设置设备协作任务的执行条件。
(2)应用向任务管理模块报告在执行中生成的任务信息。设备协作任务的执行由任务管理模块控制。
(3)当用户Q放置原始文档并按下开始按钮时，任务管理模块控制引擎管理模块，并且开始扫描原始文档和生成图像数据。
(4)通过生成的图像数据，得知将要打印的页数，于是任务管理模块比较该页数和使用量限制信息，并确定打印是否受限。根据此判断，设备协作任务的使用量也可能受限。
(5)如果打印不受限，任务管理模块从MFP2获取任务管理信息。
(6)任务管理模块确定分配页数，该分配页数是由MFP2打印的页数。
(7)MFP1的任务管理模块发送登记了分配页数的任务信息和图像数据到MFP2。
(8)MFP1和MFP2的任务管理模块控制引擎管理模块，并执行打印。
当MFP1自己执行任务时(自主模式下)时，使用MFP1的引擎管理模块，当MFP2自己执行任务时，使用MFP2的引擎管理模块。也就是说，MFP1和MFP2提供他们各自的功能(不仅是引擎的使用，而且还提供资源和处理结果)给被用来执行设备协作的另外的MFP来执行单个任务。
配置例
图6说明了设备协作系统200的配置。LAN1和LAN2构成了单个WAN。LAN1和LAN2通过L3交换机或路由器(未示出)连接。设备协作可以在LAN的数量为一个或三个或更多时执行。MFP1到MFP4之间的通信，服务器1和2之间的通信，以及MFP1到MFP4与服务器300(下文中，当需要区别时写作服务器1或2)之间的通信可以是有线或无线的。
3台MFP1到3和服务器1连接到LAN1。MFP4和服务器2连接到LAN2。MFP1到4具备复印、扫描、传真发送和打印中的至少一项功能。MFP1到4不必具有相同的功能。另外，MFP1到4可以各自具备对它们来说唯一的功能。
服务器1和服务器2可以是例如，用于用户认证的信息处理装置，或提供MFP1到4不具备的功能(如OCR处理、翻译处理和转换格式文件)的信息处理装置，尽管服务器1和2不是必需的。另外，在本实施例中，每台MFP都有使用量限制信息；但是，当服务器需存储每个用户的使用量限制信息时，使用服务器1或2。服务器1或2不只比较各个MFP的可使用量，而且还可以比较用户使用MFP1到4的总使用量和使用量限制信息。
另外，在LAN1中，MFP1到3通过集线器或LAN交换机构成网络，MFP2和MFP3通过IEE1394接口相连。如上所述，在设备协作系统200中，一个或全部的MFP可以本地连接(用点对点方式)。另外，只要通信可以在MFP间进行，连接接口可以是USB或LAN线缆。通过本地地连接MFP，数据图像不通过LAN1和LAN2传送，因此能够降低网络负载。另外，图像数据不流过LAN1和LAN2，因此增强了安全性。
在设备协作系统200中，如图6所示，可以生成以下协作形式：
-LAN1中两台或多台任意的MFP执行单个设备协作任务。
-LAN1中一台或多台任意的MFP与LAN2中的MFP4执行单个设备协作任务。
另外，可以用服务器1和服务器2来执行设备协作。
图7是MFP1、2的硬件配置。MFP100包括了控制器120、操作面板130、FCU(传真控制单元)140、扫描仪引擎150、以及绘图仪引擎160。
控制器120包括CPU101、ASIC113、NB(北桥)102、SB(南桥)106、MEM-P(系统存储器)103、MEM-C(局部存储器)104、HDD(硬盘驱动)105、记忆卡插槽111、NIC(网络接口控制器)107、USB设备108、IEEE1394设备109、以及并口设备110。
CPU101是用于执行各种类型的信息处理的IC，并且通过OA如UNIX(已注册商标)执行程序来以过程为单位并行地提供应用和服务。ASIC113是用于图像处理的IC。NB102是用于连接CPU101和ASIC113的桥。SB106用于将NB102与外围设备连接的桥。ASIC113和NB102通过AGP(加速图形端口)连接。
MEM-P103是连接到NB102的存储器。MEM-C104是连接到ASIC113的存储器。HDD105是连接到ASIC113的存储，并且用于存储图像数据、文档数据、程序、字体数据、以及格式数据。
记忆卡插槽111连接到SB106，并用来安装(插入)记忆卡112。记忆卡112是如USB存储器的闪存，并用于分发程序115。程序115可通过预定的服务器下载到MFP100来分发。
NIC107是经由网络使用MAC地址执行数据通信的控制器。USB设备108是遵循USB规范提供串口的设备。IEEE1394设备109是遵循IEEE1394规范提供串口的设备。并口设备110是遵循并口规范提供并口的设备。NIC107、USB设备108、IEEE1394设备109，以及并口设备110通过PCI总线连接到NB102和SB106。
操作面板130是用户用来在MFP100中输入信息的硬件组件(操作单元)。操作面板130包括作为MFP100的硬件组件的显示单元170，用以向操作者提供可视信息。操作面板130连接到ASIC113。FCU140、扫描仪引擎150、以及绘图仪引擎160通过PCI总线114连接到ASIC113。
扫描仪引擎150对放在接触玻璃上的原始文档进行光学扫描，通过A/D转换来自原始文档的反射光线来执行图像处理，并生成具有预定分辨率的数字数据(下文，图像数据)。
绘图仪引擎160包括例如串联式感光鼓，并基于图像数据和从用户PC接收到的PDL数据通过调制激光束和扫描感光鼓来形成潜像。通过将粉末施加到潜像而显影的、与一页相对应的图像通过高温和压力转印到纸张上。绘图仪引擎160不限于静电复印类型的绘图仪；绘图仪引擎160也可以是喷墨类型的，用于通过喷射微小液滴来形成图像。
FCU140通过NIC107连接到网络上，并根据如T.37、T.38规范的通信过程发送和接收图像数据。或者，FCU140连接到公共通信网上，根据如G3、G4规范的通信过程发送和接收图像数据。另外，当接收了图像数据同时MFP100发生断电时，可以启动绘图仪引擎160并打印图像数据到纸张上。
图8是MFP100的功能框图。MFP100包括了UI单元、控制单元和硬件。UI单元和硬件如上文所述。存储器201对应于MEM-P103和MEM-C104，引擎202对应于FCU140、扫描仪引擎150和绘图仪引擎160。
控制单元包括复印应用11、打印机应用12、传真应用13、资源管理模块14、通信管理模块15、引擎管理模块16、任务管理模块17、认证模块18、以及计数器管理模块19。另外，HDD105存储如使用量限制信息20和设备管理信息21。
复印应用11、打印机应用12和传真应用13是应用的例子。当用户Q通过操作操作面板130而选择了复印按钮(未示出)时，复印应用12开始操作，当用户Q通过操作操作面板130而选择了传真按钮(未示出)时，传真应用13开始操作。OS22是通用操作系统，如UNIX(已注册商标)，可以执行应用的模块和软件作为并行的处理。
任务管理模块17从应用中获取由用户Q设置的设备协作任务的任务信息，管理任务的执行。特别地，任务管理模块17基于任务信息请求资源管理模块14来控制资源，并且控制屏幕显示、应用管理、以及操作面板等，同时从资源管理模块14接收进程状态。任务管理模块17检测当前的输出纸张数并将该数显示在操作面板130上。
另外，任务管理模块17包括使用量确定单元32和分配数确定单元31，其可以处于除控制单元中之外的任何位置。分配数确定单元31在使用量限制信息20的限制范围内，以打印时间和功耗有利的方式，分配使用量到各协作设备。使用量在打印机应用12和复印应用11的场合是页数，使用量在传真应用13的场合是发送目的地数。使用量确定单元32确定要输出的预定页数是否小于或等于可使用量。以下给出该处理的细节。
资源管理模块14管理资源。当从任务管理模块17接收到使用硬件资源(如操作面板130、FCU140、扫描仪面板150、存储器201、HDD105、NIC107、USB设备108、IEEE1394设备109以及并口设备110)的请求时，资源管理模块14在应用中作出调整并控制应用。特别地，资源管理模块14确定所请求的硬件资源是否可以被使用(根据另一请求不可使用)，以及什么时候可以使用，资源管理模块14向任务管理模块17报告所请求的硬件资源可以使用。另外，资源管理模块14响应于来自任务管理模块17的请求，执行硬件资源的使用调度，并且控制引擎管理模块16。
引擎管理模块16根据由资源管理模块14确保和生成的使用调度来控制引擎。据此，扫描仪引擎、绘图仪引擎(单色行式打印机、彩色行式打印机)、以及FCU实际执行任务。
通信管理模块15是对要求网络的应用提供能被共同使用的服务(如设备协作)的模块。通信管理模块15分配根据协议从网络上接收到的数据给各个应用，并发送接收自应用的数据到网络上。特别地，通信管理模块15包括服务后台程序(如ftpd、httpd、lpd、snmpd、telnetd和smtpd)，以及相同协议的客户端功能。
认证模块18是用来执行用户认证的模块。在如下所述的使用量限制信息20中，除了每个用户的可使用量之外，还登记了用户名和密码。认证模块18基于在设备协作系统200中是否存储了用户Q输入到操作面板130的用户名和密码的组合来认证用户Q。或者，认证模块18可以通过用IC读卡机(未示出)读取存于用户Q拥有的IC卡中的用户ID来认证用户Q。
当服务器1或服务器2用作认证服务器时，认证服务模块18无需安装在MFP上。每个MFP的认证模块18认证用户的场合被称为“本地认证”。服务器1或服务器2认证用户Q的场合被称为“网络认证”。本地认证的认证结果只在执行认证的MFP中有效，但在网络认证的场合，认证结果在预先定义的网络中的MFP中有效。
认证模块18向应用报告是否认证成功。当认证成功时，应用将接收任务的执行条件的设置，当认证不成功时，应用将在显示单元170上显示如“认证失败”的信息。
计数器管理模块19计数使用量，更新在使用量限制信息20中的使用量。以下给出使用量限制信息20的描述。
控制单元中的应用和模块是具有一个或多个方法的对象，其在OS22上被作为进程来执行。这些进程以一个或多个线程为单位执行，OS22分配这些线程给CPU。OS22管理线程的状态(执行状态、等待状态、可执行状态等)，并根据如优先级和循环(round-robin)等逻辑，从处于可执行状态的线程中，控制要被分配给CPU的线程。据此，并行执行的处理速度高于通过切换处理而执行的并行执行的处理速度。应用和模块通过执行该方法，通过进程间通信来发送和接收消息。
使用量限制信息
图9说明了使用量限制信息20的例子。如上所述，使用量限制信息20包括用户信息。用户信息中，登记了“用户名”、“用户ID”、“登录名”和“密码”。“用户名”是用以能容易地识别出用户Q的姓名或昵称。“用户ID”是一个或多个数字、符号、或字母、或其组合，在设备协作系统保证了他们的唯一性。“登录名”是由能够容易地为计算机处理的一个字节的字母和数字组成的标识名称，用于登录MFP。“密码”是一个或多个数字、符号、或字母、或其组合，用于MFP认证用户Q。
在使用量限制信息20中，登记了“上限使用量”、“使用量”、以及“可使用量”。根据计费(charging)格式，“上限使用量”、“使用量”、以及“可使用量”都被登记为彩色和单色。
“上限使用量”是用户Q能用的使用量。“上限使用量”在一定时段内为每个用户定义，该时段例如为一年、半年、一个季度、一个月和一周。“使用量”是用户Q在上述为“上限使用量”定义的时段范围内已经用掉的量。“可使用量”是用户Q在该时段内还可以用的量。满足“可使用量”＝“上限使用量”–“使用量”的关系。
每次用户Q使用了打印功能等时，“可使用量”会更新。当“可使用量”变为0的时候，任务管理模块17将禁止打印。在图9中，登记了“上限使用量”、“使用量”、以及“可使用量”。但是，只要存在“可使用量”、或“上限使用量”和“使用量”，则使用量是能够管理的。当用户Q登录到MFP并操作操作面板130时，使用量限制信息20将显示在显示单元170上，因此用户Q可以确认“可使用量”。
设备管理信息
图10说明了设备管理信息21的例子。在设备管理信息21中，登记了MFP自己的功能。例如，对于“扫描”的功能，登记了可读取颜色(全彩色，黑白，双色或单色)，能够在扫描时设置的分辨率(100到600dpi)，以及与扫描操作对应的原始文档类型(字符、照片、字符/照片)。
作为编辑功能，登记了组合多页(2合1、4合1、8合1)、用于以印花格式在原始文档上打印字符和符号的印花打印、防止欺骗性打印的复印保护、用于通过图像处理进行缩小/放大的放大倍率(25％到200％)、用于字符识别的OCR、以及用于转换图像数据的文件格式的PDF。
作为输出功能，登记了传真和打印功能。另外，在传真功能中，登记了存储发送功能。在打印功能中，登记了打印速度(60页/分)、功耗(黑白打印、彩色打印、保持有效时间(timeofstandup))、装订、打孔、以及Z形折叠。对于装订和打孔功能，还登记了在纸张上执行这些功能的位置。
MFP1和MFP2交换它们的设备管理信息21，以便能够在MFP1和MFP2上管理MFP1能向MFP2请求的处理以及MFP2能向MFP1请求的处理。MFP1和MFP2获取在下述可通信设备列表中登记的MFP中的设备管理信息21，并存储获得的信息于HDD105中。
操作中功能块的处理
图11说明了当MFP1和MFP2在执行设备协作时各框之间的关系。在图11中，与图10相同的元件以相同的附图标记表示，不再赘述。选项托盘24和26是可额外附加的纸张托盘，整理器(finisher)25是用于执行订书(stapling)、打孔、分页以及装订(binding)的设备。
可通信设备列表
通信管理模块15包括被确认为处于启动状态的其他MFP和服务器的可通信设备列表。有以下两种获取可通信设备列表的方法。
1)管理员预先在MFP1中登记可进行设备协作的MFP2到4，MFP1将所登记的MFP2到4中的能进行通信的MFP登记在可通信设备列表中。
图12A说明了可进行设备协作的MFP的IP地址的例子。为了能够执行设备协作，MFP需要具备设备协作的功能。另外，MFP不会被管理员故意排除在设备协作的对象外，或MFP会被添加到作为设备协作的对象中。下文中，可以执行设备协作的MFP被称为“设备协作用MFP”。在每台MFP中，登记了从本设备看来的设备协作用MFP的IP地址。
例如，当MFP1启动后，MFP1向登记在本设备及网络中的设备协作用MFP报告其已经启动。据此，当设备协作用MFP启动后，设备协作用MFP发送应答，据此MFP1在可通信设备列表中登记应答接收自的设备协作用MFP能够通信。同时，已经启动的设备协作用MFP接收MFP1已经启动的信息，并将MFP1登记在各自的可通信设备列表中。
图12B说明了可通信设备列表的例子。通信管理模块15在可通信设备列表中登记了设备协作用MFP中的被确认为能进行通信的MFP的IP地址。对于未被确认为可通信的MFP的IP地址，登记了例如为“-”标号的数据来表示未被确认为能进行通信。
2)MFP1在网络中检测可进行设备协作的MFP2到4。
例如，当MFP1启动时，MFP1将请求报告IP地址的广播包广播到能够进行设备协作的MFP。所有发送地址为“1”的广播包能够向LAN1内的所有设备询问是否可进行设备协作。
另外，例如，通过指定定向的广播地址，可以向具有指定网络地址的MFP(不管路由器)询问是否可进行设备协作。在可进行设备协作的MFP所属的网络中的网络地址由管理员所知，因此，能容易地识别搜索范围。
更优选的，组合1)和2)来检测能够进行设备协作的MFP。MFP1在可通信设备列表中登记检测到的MFP2到4的IP地址。
设备协作任务设置
当用户Q操作MFP1执行设备协作任务时，用户Q登录到MFP1。因此，复印应用11发送认证请求到认证模块18。认证请求包括由用户Q输入的用户名和密码。认证模块18向复印应用11和通信管理模块15发送认证结果，指示是否认证成功。
当认证成功时，复印应用11接收任务的执行条件的设置。
图13说明了在显示单元170上显示的设备协作任务的菜单的例子。例如，当用户Q指示通过设备协作任务进行复印时，用户Q按下操作面板130上的复印按钮，或者调出设备协作任务的设置屏。
在操作面板130上例如显示了设备搜索按钮301和功能搜索按钮302。设备搜索按钮301是用于使MFP1搜索可通信设备列表中的MFP的按钮。也就是说，通信管理模块15在设备协作任务之前，通过与通信设备列表中的MFP通信，来确认设备协作任务可进行。同时，功能搜索按钮302是用于使MFP1从可通信设备列表的MFP中搜索能提供用户Q设置的功能的MFP2到4的按钮。
图13(b)说明了当用户Q按下设备搜索按钮301时显示的“设备协作任务—设备列表”屏幕的例子。MFP1显示了在可通信设备列表的MFP中已经应答了能够执行设备协作任务的MFP2到4的列表。应答的MFP发送其设备名和IP地址到MFP1。同时，应答的MFP发送设备管理信息21。用户Q确认具备所需功能的目标MFP列表处于列表中，并按下条件设置按钮311。
图13(d)是当用户Q按下条件设置按钮311时显示的“协作任务—扫描设置”屏幕的例子。在屏幕上为每个MFP显示了扫描设置菜单。如图13(d)所示，设备名在标签中显示为“本设备(MFP1)”、“IMAGICS(MFP2)”和“IPUKS(MFP3)”。用户Q能通过选择标签来选择进行扫描设置的MFP。
当用户Q选择了设备名的标签时，MFP1基于设备管理信息21，只显示所选MFP的有效菜单(能够选择的)。
用户Q能够从所选MFP的有效菜单上设置扫描条件，如颜色选择、原始文档类型、以及打印浓度。当用户Q设置用于扫描原始文档的MFP和扫描条件时，用户Q顺序地选择编辑设置按钮322和打印设置按钮323。当用户Q选择编辑设置按钮322时，为每个MFP和服务器显示用于选择设备能够提供的编辑功能的菜单。类似地，当用户选择打印设置按钮323时，为每个MFP显示用于选择设备能够提供的打印功能的菜单。对于扫描设置，用户Q能够只为一台MFP设置条件，但是对于打印设置和编辑设置，用户Q可以为多台MFP或服务器设置条件。最后，通过按下执行按钮324，启动设备协作任务。
另外，图13(c)是当用户Q按下功能搜索按钮302时显示的“协作任务—功能搜索”屏幕的例子。MFP1根据过去获得的其它MFP的设备管理信息21，显示能对“扫描条件”、“编辑条件”和“打印条件”中的每个处理设置的菜单。用户Q选择适当的标签来设置搜索键“扫描条件”、“编辑条件”和“打印条件”。
设置好条件之后，当用户Q按下搜索按钮331时，MFP1根据“扫描条件”、“编辑条件”和“打印条件”，搜索从另一台MFP获得的设备管理信息21。通过如此做，可以识别出能够根据用户Q设置的“扫描条件”执行扫描的MFP，能够根据“编辑条件”执行编辑的MFP或者服务器，以及能够根据“打印条件”执行打印的MFP。
存在搜索找到多台符合“扫描条件”的设备，多台符合“编辑条件”的设备，以及多台符合“打印条件”的设备的情况。在这种情况下，如图13(d)所示，MFP1可为“扫描条件”、“编辑条件”和“打印条件”中的每个显示所有设备，或减少设备数以小于或等于预设数。对于减少设备数以小于或等于预设数，可以执行如下方法：优先本设备(例如，MFP1)的方法、优先资源负载降低的MFP的方法、以及优先放于距本设备(物理距离或通信距离)近的MFP的方法。
MFP1在屏幕上显示搜索搜到的一台或多台MFP或服务器，类似图13(d)。也就是说，MFP1显示符合“扫描条件”、“编辑条件”和“打印条件”的条件的MFP。图13(c)中设置了“扫描条件”、“编辑条件”和“打印条件”，因此用户Q不需要再次设置这些条件。用户Q在确认了处理和条件的MFP后，按下“执行”按钮。据此，MFP1启动设备协作任务。
图14A说明了打印设置的第一屏幕的例子。在图14A中，用户可以选择是否设置多台MFP共同的打印条件，或者为各个MFP设置分立的打印条件。在选择了共同的打印条件的情况下，用户Q选择超过一台MFP。在选择了分立设置的情况下，用户Q在下一屏幕中为各个MFP设置打印条件。
另外，当用户Q设置复印应用或打印机应用时，MFP1能从可通信设备列表获得从第一次打印操作后所经历的时间以及用于恢复可以进行打印时的温度(可打印温度)的功耗，并且将这些要素显示出来。在打印期间，增加定影单元的温度到可打印温度(最小打印温度)需要大量的功耗。因此，如果用户选择距最后一次打印操作经过的时间短的MFP或者具有用于恢复可打印温度的低功耗的MFP，则可以降低功耗。
图14B说明了用于打印条件中的共同设置的屏幕的例子。当用户Q选择共同设置时，用户Q可以设置MFP共同的打印条件，例如彩色/黑白、纸张大小、份数、以及放大倍率。共同打印条件是与从可通信设备列表中的MFP接收到的设备管理信息中的最大公分母对应的内容。例如，当MFP1能够同时执行彩色打印和黑白打印，而MFP2只能执行黑白打印时，彩色将不会显示在图14B的“彩色/黑白”菜单中。类似地，在“纸张大小”菜单中，只显示MFP1和MFP2都能选择的纸张大小。在放大倍率菜单中，只能设置MFP1和MFP2都能选择的放大倍率范围。分页和装订只有当MFP1和MFP2都能选择时才会被显示。
另外，设置的份数(或页数)被分配给作为共同设置对象的MFP。用户Q可以设置是否分配份数或页数。
图14C说明了用于打印条件的分立设置的屏幕的例子。当用户Q选择分立设置时，需要为每台MFP设置一般打印条件，如纸张大小、份数和放大倍率等。各MFP打印出设置的份数。
计数使用量
计数器管理模块19通过预先设置的方法计数使用量。以下的计数方法只作为例子；设备可以用不同的计数方法。
(1)复印应用，打印机应用
(i)分别计数彩色打印和黑白打印
(ii)对在一面上进行的打印作为一页进行计数
(iii)对在大于或等于预定纸张大小(如A3)的纸张上进行的打印作为两页进行计数
(2)传真应用(使用由管理员设置的以下任何方法)
(i)计数发送时的页数(在传真发送中很少使用彩色打印，在传真发送中纸张大小很少大于或等于A3)
(ii)将一个发送目计数为1，而不管正被发送的页数
(iii)计数发送的总页数(每次发送时的页数×目的地数)
在复印应用或者打印机应用的场合。引擎管理模块16或资源管理模块14按页计数打印数。每次打印出1页或当任务完成时，任务管理模块17获取打印数，根据上述计数方法计数打印数，并更新使用量限制信息20的使用量和可使用量。类似地，在传真应用13中，引擎管理模块16或任务管理模块17计数扫描的原始文档数或图像数据的页数。当任务完成时，任务管理模块17获取页数，并更新使用量限制信息20的使用量和可使用量。
任务信息
当接收到任务执行条件的设置时，图10中的复印应用11发送任务执行请求到任务管理模块17。任务管理模块17从执行条件生成任务信息。
图15A到15E说明了任务信息的例子。设备协作任务按照“1.输入→2.编辑→3.输出”的顺序执行。对于每个处理，登记了“负责的设备”，并登记了输入条件、编辑条件和输出条件。
复印应用
图15A说明了复印应用11的任务的例子，作为比较，其中只有MFP1执行打印。在复印应用中，负责输入的设备是MFP1，负责编辑的设备是MFP2，以及负责输出(打印)的设备是MFP1。
图15B说明了由MFP1和MFP2共同执行打印的复印应用11的设备协作任务的例子。在复印应用中，负责输入的设备是MFP1，负责编辑的设备是MFP2，以及负责输出(打印)的设备是MFP1和MFP2。如上所述，为了在MFP1和MFP2之间划分打印操作，在“打印设置”中选择了“共同设置”。
分配数确定单元31分配份数(打印数)给各个负责的设备。确定分配的页数的方法如下文所述。图15C说明了设备协作任务的例子，该设备协作任务的打印数分配给了MFP1和MFP2。相比图15B，生成了两个输出处理，并将MFP1和MFP2设置作为各个负责的设备。任务管理模块17发送打印请求(负责输出的设备是MFP2)连同任务信息(可发送整个任务信息)到MFP2。在“打印设置”中，当用户选择“分立设置”时，直接生成图15C的任务信息。
在图15C场合中的复印应用11的总体过程描述如下。
1.首先，任务管理模块17发送本设备的扫描仪引擎的使用请求到资源管理模块14。资源管理模块14确认扫描仪引擎的使用标志不是指示为“使用中”，确保了扫描仪引擎。其次，资源管理模块14从任务管理模块17中获取扫描条件(双面扫描、原始文档类型(字符)、300dpi、黑白)，在扫描仪引擎中设置扫描条件，并扫描原始文档。资源管理模块14通过传感器检测到在ADF(自动文档进纸器)上不再有原始文档，并向任务管理模块17报告扫描结束。由原始文档生成的图像数据存储于HDD105中。
至少在打印所有页之前，任务管理模块17确认在编辑后将被打印的页数小于或等于可使用量。特别地，计数器管理模块19计数将被打印的页数，并比较其和可使用量。当计数的页数多于可使用量时，可以进行以下的控制操作。在MFP1的设置中定义关于要进行以下控制方法中的哪个方法。
—根据被设置作为上限的可使用量来打印页数(可以将打印页数划分到多台MFP，这样每台MFP打印的页数低于可使用量)
—放弃设备协作任务不打印任何页
2.因为负责编辑的设备是MFP2，任务管理模块17通过通信管理模块15发送图像数据和编辑条件到MFP2。MFP2对图像数据执行4合1处理(将4页合并到1张纸中)，并发送处理后的图像数据到MFP1。通信管理模块15向任务管理模块17报告已经从MFP2接收到图像数据。
任务管理模块17发送任务信息和由MFP2负责的图像数据到MFP2。
3.MFP1和MFP2的任务管理模块17发送本设备的绘图仪引擎的使用请求到资源管理模块14。资源管理模块14确认绘图仪引擎的标志不是指示“使用中”，并确保了绘图仪引擎。然后，资源管理模块14从任务管理模块17中获取打印条件(黑白，3份(MFP1)或2份(MFP2)，A4，打孔)，在绘图仪引擎中设置打印条件，并执行打印。资源管理模块14向任务管理模块17报告所有页的打印已经完成。
传真应用
图15D说明了传真应用的设备协作任务的任务信息的例子。在图15D中，负责输入的设备是MFP1，负责编辑的设备是MFP1，负责输出(传真传送)的设备是MFP1和MFP2。为了能够将传真发送操作划分到MFP1和MFP2，用户Q在扫描应用的发送设置中，设置与复印应用中的份数对应的多个目的地号码(传真号码)。
当存在多个目的地(广播的场合)时，分配数确定单元31以目的地为单位为每台负责的设备确定目的地。例如，当存在2个目的地且有两台负责传真发送的MFP时，每台MFP负责一个目的地。当存在N个目的地号码且有M台负责传真发送的MFP时，每台MFP负责N/M个目的地号码。
另外，将目的地分配给邻近目的地的MFP是有效率的。例如，当MFP1位于东京且MFP2位于大阪并且各自的区域代码是03和06时，具有区域代码03的目的地被分配给MFP1，而具有区域代码06的目的地被分配给MFP2。通过如此做，能够降低通信成本。在此情况下，准备一张要由各个MFP处理的目的地的区域代码的表。
图15E说明了设备协作任务的例子，该设备协作任务的目的地被分配给了MFP1和MFP2。相比图15D，生成了两个输出处理，并且MFP1和MFP2分别被设置作为负责每个输出处理的设备。任务管理模块17发送任务信息到MFP2，该任务信息的负责输出的设备是MFP2(可发送整个任务信息)。
在图15E场合中，传真应用11的过程简要说明如下。
1.输入处理与复印应用的场合相同。通过扫描生成的原始文档的图像数据存储于HDD105中。
在开始传真发送之前，任务管理模块17确认页数小于或等于使用量限制信息20中的可使用量。当页数大于可使用量时，执行以下控制操作。在MFP1的设置中定义关于以下控制操作中的哪一个要被执行。
—依据被设置作为上限的可使用量来执行传真发送
—放弃设备协作任务不发送传真
2.任务管理模块17放大图像数据120％，因为负责编辑的设备是MFP1。
任务管理模块17发送任务信息和图像数据到MFP2，其负责的设备是MFP2。
3.MFP1和MFP2的任务管理模块17将使用本设备的FCU140的使用请求发送到资源管理模块14。资源管理模块14确认FCU140的使用标志不表示“使用中”，确保了FCU140。其次，资源管理模块14从任务管理模块17获取传真发送条件(目的地的传真号)，在FCU140中设置传真发送条件，并执行打印。资源管理模块14向任务管理模块17报告已经完成所有页的传真发送。分配使用量时的操作过程
图16A和16B表示说明由MFP1向MFP2分配使用量的过程的时序图。此处，以复印应用11为例。
复印应用请求认证模块18来认证用户Q(步骤S10)。用户Q设置任务的执行条件。
当认证成功时，用户Q设置任务执行条件。复印应用将设备协作任务的任务执行请求发送到任务管理模块17(步骤S20)。
任务管理模块17与资源管理模块14及引擎管理模块16协作执行输入处理(步骤S30)。通过扫描原始文档并生成图像数据，定义了图像数据的页数。特别地，当条件包括原始文档50页、双面扫描、组合4合1、单面打印、以及打印5份时，每份的页数计算如下。
50×2(双面)/4＝25页
因此，打印5份时，页数计算如下：
25页×5份＝125页
其次，任务管理模块17请求计数器管理模块19以获取使用量限制信息20(步骤S40)。
计数器管理模块19从使用量限制信息20中读取可使用量，并发送可使用量到任务管理模块17(步骤S50)。此处，使用量确定单元32确定是否MFP1和MFP2的总页数小于或等于可使用量。
当总页数小于或等于可使用量时，任务管理模块17请求通信管理模块15以从MFP2中获取设备管理信息21(步骤S60)。
通信管理模块15与MFP2的通信管理模块进行通信(步骤S70)。MFP2的通信管理模块15请求资源管理模块14来提供设备管理信息21(步骤S80)。资源管理模块14没有在图16A和16B中标出。资源管理模块14读取设备管理信息21，并发送设备管理信息21到通信管理模块15(步骤S90)。MFP2的通信管理模块15发送设备管理信息21到MFP1的通信管理模块15(步骤S100)。MFP1的通信管理模块15发送MFP2的设备管理信息21到任务管理模块17(步骤S110)。
任务管理模块17的分配数确定单元31从MFP1和MFP2的设备管理信息21，确定分配给MFP2的页数(步骤S120)。在确定分配给MFP2的页数后，确定分配给MFP1的页数。
a)基于打印速度确定分配的页数
分配数确定单元31确定分配给MFP2的页数，以使打印可以最快完成。当MFP1和MFP2大体上同时完成打印时，打印可以最快完成，因此，可以按照如下公式计算分配给MFP2的页数。假定MFP1的打印速度为n1张/分钟，MFP2的打印速度为n2张/分钟，则总页数为N。该结果是四舍五入。
分配给MFP2的页数＝N×{n2/(n1+n2)}
当打印一份时，N＝页数(如上所述25页)。当打印多份时，N＝份数(如上所述5份)，N除以互相协作的MFP数，并且余数分配给打印速度较高的MFP，以使页数可以以份为单位来分配。也就是说，5÷2＝2.5，因此两份分配给MFP1，3份分配给MFP2(当MFP2具有较高的打印速度时)。
当打印多份且N＝页数，分配给MFP2的页数不是25页的整数倍时，与1份对应的25页分配给MFP1和MFP2。也就是说，计算通过分配给MFP2的页数除以25页得到的商和余数，以及通过分配给MFP1的页数除以25页得到的商和余数。MFP2打印与商对应的份数以及与余数对应的页数(如少数页)，MFP1打印对应于商的份数以及对应于余数的页数(如多数页)。
通过根据打印速度确定分配的页数，可以使完成任务的时间最少。
当存在3台设备用于打印时，执行以下计算。
分配给MFP1的页数＝N×{n1/(n1+n2+n3)}
分配给MFP2的页数＝N×{n2/(n1+n2+n3)}
分配给MFP3的页数＝N×{n3/(n1+n2+n3)}
b)基于打印功耗确定分配的页数
在通过MFP1和打印MFP2进行打印的功耗不同时，可以通过利用低功耗的MFP打印所有页来以最小功耗执行任务。此时，不能在多台MFP上划分打印，因此打印时间将更长。但是，当以份为单位在彩色打印和黑白打印间切换打印时，可以通过用彩色打印功耗较低的MFP打印指定为彩色的份，以及通过用黑白打印功耗较低的MFP打印指定为黑白的份，来将功耗最小化。例如，当MFP1的彩色打印的功耗为40W·h、MFP1的黑白打印的功耗为10W·h，MFP2的彩色打印的功耗为30W·h、MFP2的黑白打印的功耗为13W·h时，分配数确定单元31将指定为彩色打印的份分配给MFP2，并将指定为黑白打印的份分配给MFP1。
另外，当执行彩色或是黑白的单色打印时，可以通过功耗加权打印速度来确定分配给MFP2的页数。例如，假定MFP1的彩色或黑白的功耗为w1W·h，MFP2的彩色或黑白的功耗为w2W·h，则可以如下计算加权后的印刷速度。也就是说，通过随着功耗变高，通过以较低的权重来加权打印速度，可以减少分配给具有高功耗的MFP的页数。
MFP1的打印速度＝n1{w1/(w1+w2)}
MFP2的打印速度＝n2{w2/(w1+w2)}
c)根据平均分配确定分配的页数
当平均分配页数时，MFP1不需要获取MFP2的设备信息，且总页数除以MFP的数量。
任务管理模块17请求通信管理模块15发送数据图像(步骤S130)。通信管理模块15发送图像数据到MFP2的通信管理模块15(步骤S140)。MFP2的通信管理模块15发送图像数据到任务管理模块17(步骤S150)。
MFP1的任务管理模块17请求通信管理模块15发送所有任务信息中的输出处理的任务信息，包括分配的页数(步骤S160)。通信管理模块15发送任务信息到MFP2的通信管理模块15(步骤S170)。MFP2的通信管理模块15发送任务信息到任务管理模块17(步骤S180)。
MFP2的任务管理模块17与资源管理模块14和引擎管理模块16协作打印分配的页数(步骤S190)。
MFP1的任务管理模块17也与资源管理模块14和引擎管理模块16协作打印分配的页数(步骤S200)。任务管理模块17以输出为单位向计数器管理模块19报告打印结果(步骤S201)。计数器管理模块19以输出为单位更新MFP1的使用量(步骤S202)。
MFP2的任务管理模块17发送打印执行结果到通信管理模块15(步骤S210)。通信管理模块15发送打印执行结果到MFP1的通信管理模块15(步骤S220)。MFP1的通信管理模块15发送打印执行结果到任务管理模块17(步骤S230)。
任务管理模块17向计数器管理模块19报告MFP2的执行结果(步骤S240)，计数器管理模块19全体地更新MFP2的使用量(或可使用量)(步骤S250)。
任务管理模块17等待本设备结束打印，并发送任务执行结果到复印应用(步骤S260)。
如上所述，根据本实施例的设备协作系统200能够在设备协作任务中适当限制用户Q的使用量。
在图16A和16B中，采用复印应用作为例子。除了确定分配的页数的方法之外，在传真应用的情况下也执行的过程。
当在MFP2中发生任务执行错误时
在MFP1请求MFP2执行打印后，在MFP2完成分配的页数的打印之前，可能会有出现错误的情况。例如，当MFP2正在打印时，可能存在MFP2出现纸张或墨粉用尽或者卡纸的状况。另外，由于电压降低或噪声系统错误也会发生。在此情况下，代替等待MFP2恢复并重新开始打印，通过使MFP1来接管打印操作，可以减少任务执行时间。
图17A和17B表示说明从MFP1向MFP2分配使用量的过程的时序图。在图17A和17B中，直到执行任务之前的过程与图15A到15E相同。
MFP2在步骤S190中开始打印之后，错误发生并且打印不能继续(步骤S192)。
任务管理模块17计数打印页数，并发送包括剩余的页数的未完成报告到通信管理模块15(步骤S194)。特别地，从分配的页数中减去已经打印的页数。
MFP2的通信管理模块15发送包括剩余的页数的未完成报告到MFP1的通信管理模块15(步骤S196)。MFP1的通信管理模块15发送包括剩余的页数的未完成报告到任务管理模块17(步骤198)。任务管理模块17在完成本设备的打印后，执行未完成的打印的打印(步骤S204)。
任务管理模块17向计数器管理模块19报告MFP2的执行结果(步骤S240)，计数器管理模块19全体地更新MFP2的使用量(步骤S250)。MFP2的使用量包括MFP2打印的页数、以及MFP1分配给MFP2却由MFP1打印的页数。
当完成未完成的打印时，任务管理模块17发送设备协作任务执行结果到复印应用(步骤S260)。
如上所述，通过应用设备协作，即使当协作的设备发生错误时，任务依然可以完成。在图17A和17B中，采用复印应用为例，但是同样的处理也可以在传真应用的情况下进行。也就是说，当存在没有纸张发送过去的目的地时，MFP1将发送所有页到该目的地。当存在只有部分纸张发送过去的目的地时，MFP1将发送剩余的页到该目的地。
当在MFP1中发生任务执行错误时
可能存在MFP1发生错误的情况。例如，当MFP1正在打印时，可能会出现MFP1纸张或墨粉用尽、或者卡纸的状况。另外，由于电压降低或噪声也可能发生系统错误。在此情况下，代替等待MFP1恢复和继续打印，通过使MFP2来接管打印操作，可以减少任务执行时间。
图18A和18B表示说明从MFP1向MFP2分配使用量的过程的时序图。在图18A和18B中，直到执行任务之前的过程与图15A到15E相同。
MFP1在步骤S190中开始打印之后，错误发生并且打印不能继续(步骤S200-2)。
任务管理模块17计数打印页数，并发送包括剩余的页数的未完成报告到通信管理模块15(步骤S194)。特别地，从分配的页数中减去已经打印的页数。
MFP1的通信管理模块15发送包括剩余的页数的再分配报告到MFP2的通信管理模块15(步骤S196)。MFP2的通信管理模块15发送包括剩余的页数的再分配报告到任务管理模块17(步骤198)。
MFP2的任务管理模块17在完成本设备的打印后，执行来自MFP1的再分配页的打印(步骤S204)。
MFP2的任务管理模块17向通信管理模块15报告包括再分配打印的执行结果(步骤S210)，通信管理模块15发送设备协作任务的执行结果给MFP1的通信管理模块15(步骤S220)。MFP1的通信管理模块15发送任务执行结果给任务管理模块17(步骤S230)。
任务管理模块17向计数器管理模块19报告MFP2的执行结果(步骤S240)，并且计数器管理模块19全体地更新MFP2的使用量(步骤S250)。MFP2的使用量包括分配给MFP2并由MFP1打印的页数以及由MFP1再分配给MFP2并由MFP2打印的页数。
任务管理模块17发送设备协作任务的执行结果到复印应用(步骤S260)。
因此，即使在MFP1或MFP2中发生错误，MFP也可以准确无误地接管打印操作，由此可以将打印时间的增加最小化。
以输出为单位的分配
当执行MFP1和2正在输出大量纸张的任务时，可能出现用户Q(指示该任务的用户)操作与MFP1正在设备协作来执行任务的其他MFP(例如MFP3和4)并且用户Q的可使用量降低的情况。由于可使用量的降低，打印的纸张数可能会超过MFP1和2的上限使用量。为了避免此种不便，在每次打印纸张时，确认是否MFP1的可使用量不为0并请求MFP2来执行打印是有效的。
图19A和19B表示说明由MFP1向MFP2分配每张纸的打印的过程的时序图。在图19A和19B中，直到步骤S150的过程与图16A到16B相同。也就是说，任务管理模块17请求通信管理模块15首先发送图像数据(步骤S130到S150)。
其次，MFP1的任务管理模块17请求通信管理模块15发送即将输出的一张纸的任务信息(步骤S310)。
通信管理模块15与MFP2的通信管理模块15进行通信(步骤320)。MFP2的通信管理模块15发送任务信息到通信管理模块15(步骤S330)。
MFP2的任务管理模块17与资源管理模块14和引擎管理模块16协作完成一张纸的打印(步骤S340)。
MFP1和MFP2以异步方式执行打印，并在必要时更新使用量(步骤S200到S202)。据此，可以减少任务的执行时间。
MFP2的任务管理模块17发送一张纸的打印执行结果到通信管理模块15(步骤S350)。MFP2的通信管理模块15发送一张纸的打印执行结果到MFP1的通信管理模块15(步骤S360)。MFP1的通信管理模块15发送一张纸的打印执行结果到任务管理模块17(步骤S370)。
任务管理模块17向计数器管理模块19报告MFP2的执行结果(步骤S380)，并从可使用量中减去MFP2的使用量(步骤S390)。
其次，任务管理模块17判断是否任务已经结束(步骤S400)。
当任务未结束时，任务管理模块17确定是否可使用量为0(步骤S410)。这是因为当MFP1与其他非MFP2的MFP进行设备协作时，可使用量可能会减少。当可使用量为0时，任务管理模块17结束任务。
当可使用量不为0时，任务管理模块17确定是否分配给MFP2的打印已经结束(步骤S420)。
当分配给MFP2的打印未结束时，MFP1和MFP2重复从步骤S310开始的。MFP1以异步方式执行打印，因此MFP1有可能执行分配给MFP2的打印。但是，如果MFP1发生错误时，则会重复该处理，直到分配给MFP2的打印完成，因此可以确保完成分配给MFP2的页数的打印。
如上所述，在每次输出纸张时确定可使用量不为0，并且只在可使用量不为0时才分配给MFP2打印，因此可以有效避免打印纸张超过用户Q的上限使用量。
在图19A和19B中，假定当MFP1和MFP2正在执行设备协作任务时，MFP1与MFP3进行设备协作。但是，为了便于严格限制使用量的操作，可以在MFP1和MFP2正在执行设备协作任务时，禁止MFP1与MFP3进行设备协作。例如，MFP1可以以如下方式禁止多个设备协作任务并行执行。
—不接受同一登录用户请求的多个设备协作任务
—当按下开始按钮时，任务管理模块17按顺序逐个执行设备协作任务
通过这样做，无需在每次输出一张纸时确定可使用量不为0，因此可以缩短完成任务所花费的时间。
在传真应用的场合，MFP1的任务管理模块17可以页为单位或者以目的地为单位分配传真发送给MFP。
预留分配页数
图16A和16B中，当MFP1结束执行任务时，执行基于MFP2的执行结果更新使用量。通过此方法，MFP2在更新使用量时存在延迟，且可能存在任务不能并行执行的情况。因此，在MFP1开始打印之前从可使用量里减去MFP2的分配页数是有效的。
图20A和20B表示说明在MFP1执行任务之前，从可使用量20里减去MFP2的分配页数的过程的时序图。在图20A和20B中，直到步骤S120的过程与图16A到16B相同。
在分配数确定单元31确定了MFP2的分配页数后，分配数确定单元31向计数器管理模块19报告这个数(步骤S121)。计数器管理模块19在这个时间点上更新MFP2的使用量(步骤S122)。也就是说，确保了即使MFP2在打印按照预留量打印分配的使用量时打印的纸张也不会超过使用上限。在每次执行打印后，要更新MFP1打印的纸张，类似于图16A和16B。接下来的过程与图16A和16B相同，因此不再赘述。
根据图20B的过程，在打印开始之前已经预留了MFP2的使用量，因此MFP1能够在剩余的可使用量范围内通过与另一台MFP3进行设备协作来执行任务。MFP1打印的纸张可以在打印前得到更新，类似于MFP2。在图20B中，采用复印应用为例，但是同样的处理也可以应用于传真应用。
根据本发明的一个实施例，提供了一种设备协作系统，该设备协作系统提供了能在设备协作时限制使用量的使用量限制设备。
设备协作系统、图像形成装置以及功能提供方法并不限于这里描述的实施例，且可以在不脱离本发明范围内进行变化和修改。
本申请基于2011年9月7日递交的日本在先专利申请No.2011-194973，其全部内容引入于此作为参考。

Claims (13)

1.一种设备协作系统，包括：
通过网络连接的多个设备，分担提供所述多个设备的功能，其中
第一设备包括：
获取单元，配置用来获取作为输出对象的图像数据，
输出条件接收单元，配置用来接收当第一设备和至少一个第二设备输出图像数据时所用的输出条件，
存储单元，配置用来存储能由第一设备输出的可输出量，
输出可能性确定单元，配置用来确定是否总页数小于或等于可输出量，其中，总页数从输出条件和由获取单元获得的图像数据的页数获得，
分配数确定单元，配置用来确定要分配给第一设备的第一输出数和要分配给所述至少一个第二设备的第二输出数，
数据通信单元，配置用来发送图像数据和第二输出数到所述至少一个第二设备，以及
可输出量更新单元，配置用来根据第一设备和所述至少一个第二设备输出的输出数来更新可输出量；
第一设备和所述至少一个第二设备各自存储打印速度信息，以及
分配数确定单元确定第一输出数和第二输出数，以使第一设备和所述至少一个第二设备之间的打印时间差最小；
第一设备和所述至少一个第二设备进一步各自存储功耗信息，以及
分配数确定单元通过使用由第一设备和所述至少一个第二设备的功耗信息加权后的打印速度信息，确定第一输出数和第二输出数，以使第一设备和所述至少一个第二设备之间的打印时间差最小。
2.根据权利要求1所述的设备协作系统，其中
第一设备和至少一个第二设备各自存储关于彩色打印的功耗信息和关于黑白打印的功耗信息，以及
分配数确定单元将包含在输出条件中的用于彩色打印的输出数分配给第一设备和所述至少一个第二设备中的具有关于彩色打印的较低等级功耗信息的那个设备，并且将包含在输出条件中的用于黑白打印的输出数分配给第一设备和所述至少一个第二设备中的具有关于黑白打印的较低等级功耗信息的那个设备。
3.根据权利要求1或2所述的设备协作系统，其中
当所述至少一个第二设备检测到导致直到与第二输出数对应的输出对象被输出后才能继续进行输出的错误时，
第一设备将第二输出数中没输出的剩余输出量添加到第一输出数中，并输出包括所述剩余输出量的第一输出数。
4.根据权利要求1或2所述的设备协作系统，其中
当第一设备检测到导致直到与第一输出数对应的输出对象被输出后才能继续进行输出的错误时，
所述至少一个第二设备将第一输出数中没输出的剩余输出量添加到第二输出数中，并输出包括所述剩余输出量的第二输出数。
5.根据权利要求1所述的设备协作系统，其中
可输出量更新单元在每次从所述至少一个第二设备获得输出执行结果时，确定是否可输出量为0，以及
当可输出量不为0时，数据通信单元请求所述至少一个第二设备以最小输出单位输出第二输出数。
6.根据权利要求1所述的设备协作系统，其中
输出条件接收单元在接收到输出条件后，禁止第一设备接收另外的输出条件，直到所述至少一个第二设备完成输出第二输出数，或
当第一设备在从输出条件接收单元接收到输出条件到所述至少一个第二设备完成输出第二输出数的期间接收到所述另外的输出条件时，第一设备在至少一个第二设备完成输出第二输出数之后开始输出。
7.根据权利要求1或2所述的设备协作系统，其中
可输出量更新单元在分配数确定单元确定了第一输出数和第二输出数之后，从可输出量中减去第二输出数，而不管是否所述至少一个第二设备已经完成输出。
8.根据权利要求1、2和6中的任意一个所述的设备协作系统，其中
输出条件接收单元从预先存储的列表中登记的所述至少一个第二设备中获取用于恢复可输出状态的功耗，并显示获得的功耗以及所述至少一个第二设备的标识信息。
9.根据权利要求1、2和6中的任意一个所述的设备协作系统，其中
输出条件接收单元接收在第一设备和所述至少一个第二设备通过传真发送图像数据时所使用的发送条件，以及
当输出可能性确定单元确定发送条件中的发送目的地数少于或等于可输出量时，
分配数确定单元通过传真发送的目的地，来确定要分配第一设备的发送目的地数和要分配给所述一个或多个第二设备的发送目的地数。
10.根据权利要求1、2和6中任意一个所述的设备协作系统，其中
获取单元是取得原始文档的图像来获取图像数据的扫描仪设备，或是从终端获取图像数据的数据通信设备。
11.根据权利要求10所述的设备协作系统，其中
第一设备和所述至少一个第二设备是在记录介质上形成图像的打印设备，或通过电话线或IP网络发送图像数据的传真发送设备。
12.一种图像形成设备，用于与通过网络连接的至少一个设备分担提供功能，所述图像形成设备包括：
获取单元，配置用来获取作为输出对象的图像数据；
输出条件接收单元，配置用来接收当第一设备和至少一个第二设备输出图像数据时所用的输出条件；
存储单元，配置用来存储能由第一设备输出的可输出量；
输出可能性确定单元，配置用来确定是否总页数小于或等于可输出量，其中，总页数从输出条件和由获取单元获得的图像数据的页数获得；
分配数确定单元，配置用来确定要分配给第一设备的第一输出数和要分配给所述至少一个第二设备的第二输出数；
数据通信单元，配置用来发送图像数据和第二输出数到所述至少一个第二设备；以及
可输出量更新单元，配置用来根据第一设备和所述至少一个第二设备输出的输出数来更新可输出量；
第一设备和所述至少一个第二设备各自存储打印速度信息，以及
分配数确定单元确定第一输出数和第二输出数，以使第一设备和所述至少一个第二设备之间的打印时间差最小；
第一设备和所述至少一个第二设备进一步各自存储功耗信息，以及
分配数确定单元通过使用由第一设备和所述至少一个第二设备的功耗信息加权后的打印速度信息，确定第一输出数和第二输出数，以使第一设备和所述至少一个第二设备之间的打印时间差最小。
13.一种功能提供方法，通过所述功能提供方法，通过网络连接的多个设备分担提供所述多个设备的功能，所述功能提供方法包括：
获取作为输出对象的图像数据；
接收当第一设备和至少一个第二设备输出图像数据时所用的输出条件；
确定是否总页数小于或等于能由第一设备输出的可输出量，其中，总页数由输出条件和在获取步骤获得的图像数据的页数获得，可输出量存储于存储单元中；
确定要分配给第一设备的第一输出数和分配给所述至少一个第二设备的第二输出数；
发送图像数据和第二输出数到所述至少一个第二设备；以及
根据第一设备和所述至少一个第二设备输出的输出数来更新可输出量；
第一设备和所述至少一个第二设备各自存储打印速度信息，并且
确定第一输出数和第二输出数，使第一设备和所述至少一个第二设备之间的打印时间差最小；
第一设备和所述至少一个第二设备进一步各自存储功耗信息，并且
通过使用由第一设备和所述至少一个第二设备的功耗信息加权后的打印速度信息，确定第一输出数和第二输出数，以使第一设备和所述至少一个第二设备之间的打印时间差最小。
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