WO2022070957A1

WO2022070957A1 - ゴム栓供給装置

Info

Publication number: WO2022070957A1
Application number: PCT/JP2021/034134
Authority: WO
Inventors: 勝久野; 健司山川
Original assignee: 新明和工業株式会社
Priority date: 2020-09-29
Filing date: 2021-09-16
Publication date: 2022-04-07
Also published as: US20230373731A1; CN116419899A; JP7556973B2; JPWO2022070957A1

Abstract

本発明に係るゴム栓供給装置１０は、供給装置２０と、センサ３２と、方向修正装置４０と、収容補助装置１０７と、を備える。供給装置２０は、ゴム栓５を収容する収容部２１とゴム栓５が排出される排出口２２ｂとを有する。センサ３２は、供給装置２０によって供給されるゴム栓５の向きを検出する。方向修正装置４０は、ゴム栓５が収容される収容孔５１を備え、センサ３２によって検出されたゴム栓５の向きが所定の向きと異なる場合にゴム栓５の向きを所定の向きに変える。収容補助装置１０７は、収容孔５１および排出口２２ｂのうちの一方または両方を移動させることによって、排出口２２ｂに対する収容孔５１の位置を、少なくとも、排出口２２ｂと正対する第１位置Ｐ１と、第１位置Ｐ１からずれた位置であって排出口２２ｂの一部と対面する第２位置Ｐ２と、の間で移動させる。

Description

ゴム栓供給装置

　本発明は、ゴム栓供給装置に関する。

　従来から、電線に装着される防水用のゴム栓が知られている。図２は、ゴム栓の一例を示す斜視図である。図３は、ゴム栓の使用態様の一例を示す図である。図３に示すように、ゴム栓５は、例えば、先端に圧着端子７が圧着された被覆電線６に装着される。図２に示すように、ゴム栓には、上下非対称な円筒状の形状を有するものが含まれる。

　例えば、ゴム栓に電線を挿入する電線挿入装置などに対して図２に示すゴム栓を供給する場合には、ゴム栓の向きを揃えて供給する必要がある。ゴム栓の向きを揃えて他の装置に供給するゴム栓供給装置も、従来から知られている。例えば、特許文献１には、多数のゴム栓を入れる筒体と、筒体に接続された取出管と、取出管から出てくるゴム栓を受け取る受取部と、ゴム栓の向きを修正する姿勢修正部と、受取部から姿勢修正部にゴム栓を搬送する搬送部と、姿勢修正部で向きを修正されたゴム栓を機外に引き渡す引渡部と、を備えたゴム栓供給装置が開示されている。

特開２００９－１７３４４８号公報

　特許文献１に開示されたゴム栓供給装置においては、取出管を通過したゴム栓は、ゴム栓の向きを修正する方向修正装置（取出管から供給されたゴム栓の向きを修正する機構であって、特許文献１の場合には、受取部、搬送部、および姿勢修正部を含む機構を言う）に向かって落下され、方向修正装置に形成された収容孔（受取口）に引き取られる。しかし、実際にはゴム栓は必ずしもスムーズに収容孔に収容されず、ゴム栓が収容孔の入口付近に引っ掛かる不具合が発生する場合がある。かかる不具合が発生すると、ゴム栓の機外への搬送が滞る。

　本発明はかかる点に鑑みてなされたものであり、その目的は、ゴム栓の向きを修正する方向修正装置に、より確実にゴム栓を収容できるゴム栓供給装置を提供することである。

　本発明に係るゴム栓供給装置は、供給装置と、センサと、方向修正装置と、送出装置と、収容補助装置と、を備える。前記供給装置は、ゴム栓を収容する収容部と、前記収容部と連通し前記ゴム栓が通過する供給経路と、前記供給経路を通過した前記ゴム栓が排出される排出口と、を有している。前記センサは、前記供給装置によって供給される前記ゴム栓の向きを検出する。前記方向修正装置は、前記ゴム栓が収容される収容孔を備え、前記センサによって検出された前記ゴム栓の向きが所定の向きと異なる場合に前記ゴム栓の向きを前記所定の向きに変える。前記送出装置は、前記所定の向きに揃えられた前記ゴム栓を送出する。前記収容補助装置は、前記収容孔および前記排出口のうちの一方または両方を移動させることによって、前記排出口に対する前記収容孔の位置を、少なくとも、前記排出口と正対する第１位置と、前記第１位置からずれた位置であって前記排出口の一部と対面する第２位置と、の間で移動させる。

　上記ゴム栓供給装置によれば、収容補助装置は、排出口に対する収容孔の位置を、排出口と正対する第１位置と、第１位置からずれた位置であって排出口の一部と対面する第２位置と、の間で移動させる。すなわち、上記ゴム栓供給装置は、排出口に対する収容孔の位置を僅かに動かす動作を行う。これにより、収容孔および排出口のうちの一方または両方を揺する効果が生まれ、ゴム栓が収容孔に収容されやすくなる。その結果、より確実に方向修正装置にゴム栓を収容できるようになる。

　本発明の好ましい一態様である第２の態様によれば、前記収容補助装置は、前記排出口に対する前記収容孔の位置を、前記第１位置、前記第２位置、および、前記第１位置を基準として前記第２位置と対称的に設定された第３位置の間で移動させるように構成されている。

　かかる態様によれば、収容孔は、排出口に対して、正対位置である第１位置を基準として第２位置と対称的に設定された第３位置にも移動する。そのため、収容孔または排出口を揺する効果がより一層発揮され、ゴム栓がさらに収容孔に収容されやすくなる。

　本発明の好ましい一態様である第３の態様によれば、前記収容補助装置は、前記排出口に対する前記収容孔の移動を反復するように構成されている。

　かかる態様によれば、排出口に対する収容孔の移動が反復されるため、収容孔または排出口を揺する効果がより一層発揮され、ゴム栓がさらに収容孔に収容されやすくなる。

　本発明の好ましい一態様である第４の態様によれば、前記方向修正装置は、前記収容孔が設けられた移動体と、前記ゴム栓の向きを変える方向転換装置と、前記移動体を移動させることが可能に構成された搬送装置と、を備えている。前記搬送装置は、前記収容孔が前記排出口に接続される位置と、前記収容孔が前記方向転換装置に接続される位置と、の間で前記移動体を移動させることが可能に構成されている。前記収容補助装置は、前記搬送装置を駆動させることによって、前記排出口に対する前記収容孔の位置を前記第１位置と前記第２位置との間で移動させるように構成されている。

　かかる態様によれば、排出口に対する収容孔の位置は、収容孔が設けられゴム栓を供給装置から方向転換装置に搬送する移動体を移動させることによって移動される。そのため、排出口または収容孔を移動させる特別な構成が不要である。

　第４の態様のうちの好ましい一態様である第５の態様によれば、前記方向転換装置は、前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部を備えている。前記収容補助装置は、前記搬送装置を駆動させることによって、前記孔部に対する前記収容孔の位置を、少なくとも、前記孔部と正対する位置と、前記正対する位置からずれた位置であって前記孔部の一部と対面する位置と、の間で移動させるように構成されている。

　かかる態様によれば、ゴム栓移動装置は、移動体を移動させることによって、方向転換装置の孔部に対する収容孔の位置を、正対位置と正対位置から僅かにずれた位置との間で移動させる。そのため、排出口から収容孔へゴム栓を移動させる場合と同様の理由により、より確実にゴム栓を収容孔から孔部へ移動させることができる。

　第４の態様のうちの好ましい一態様である第６の態様によれば、前記方向転換装置は、前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部が設けられた回転体と、前記孔部の軸線方向に直交する方向に延びる回転軸と、前記回転体を前記回転軸周りに回転させる回転駆動部と、を備えている。前記収容補助装置は、前記回転駆動部を駆動させることによって、前記収容孔に対する前記孔部の位置を、少なくとも、前記収容孔と正対する位置と、前記正対する位置からずれた位置であって前記収容孔の一部と対面する位置と、の間で移動させるように構成されている。

　かかる態様によれば、ゴム栓移動装置は、方向転換装置の回転体を回転させることによって、回転体の孔部に対する収容孔の位置を、正対位置と正対位置から僅かにずれた位置との間で移動させる。そのため、排出口から収容孔へゴム栓を移動させる場合と同様の理由により、より確実にゴム栓を収容孔から孔部へ移動させることができる。

　第４の態様のうちの好ましい一態様である第７の態様によれば、前記方向転換装置は、前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部を備えている。ゴム栓供給装置は、前記収容孔と前記孔部とが接続された状態で前記収容孔に空気を噴射することにより前記ゴム栓を前記孔部に押し込む挿入装置をさらに備えている。

　かかる態様によれば、挿入装置による空気の噴射により、収容孔から孔部へのゴム栓の移動をより確実に行うことができる。

　第４の態様のうちの好ましい一態様である第８の態様によれば、前記方向転換装置は、前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部を備えている。ゴム栓供給装置は、前記ゴム栓を前記孔部に押し込む挿入装置をさらに備えている。前記挿入装置は、前記収容孔と前記孔部とが接続された状態で前記ゴム栓に当接する押圧体と、前記押圧体を移動させる第１アクチュエータと、を備え、前記第１アクチュエータを駆動させて前記押圧体で前記ゴム栓を押すことにより前記ゴム栓を前記孔部に押し込むように構成されている。

　かかる態様によれば、押圧体によるゴム栓の押圧により、収容孔から孔部へのゴム栓の移動をより確実に行うことができる。

　第４の態様のうちの好ましい一態様である第９の態様によれば、前記方向転換装置は、前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部が設けられた回転体と、前記孔部の軸線方向に直交する方向に延びる回転軸と、前記回転体を前記回転軸周りに回転させる回転駆動部と、を備えている。前記方向転換装置は、前記回転駆動部を駆動させて前記回転体を前記回転軸周りに回転させることによって前記ゴム栓の向きを変えるように構成されている。前記孔部は、前記孔部の軸線方向視において前記ゴム栓の最大外形よりも小さい断面を有する狭小部を有している。前記送出装置は、少なくとも前記ゴム栓の向きが前記方向修正装置によって変えられた場合には、前記孔部から前記ゴム栓を送出するように構成されている。前記狭小部は、前記孔部に挿入された前記ゴム栓を前記孔部の軸線方向の中央部で停止させるとともに、前記送出装置によって前記孔部から前記ゴム栓が送出される際、前記ゴム栓が変形しながら通過することが可能なように構成されている。

　かかる態様によれば、狭小部によってゴム栓が孔部の軸線方向の中央部で停止されるため、回転体の回転によってゴム栓が孔部から飛び出しにくい。そのため、回転体を高速で回転させることが可能となり、ゴム栓の方向修正に要する時間を節減できる。また、送出装置によって孔部からゴム栓が送出される際には、ゴム栓は変形しながら狭小部を通過できる。よって、狭小部によってゴム栓の送出が妨げられない。

　第４の態様のうちの好ましい一態様である第１０の態様によれば、前記方向転換装置は、前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部が設けられた回転体と、前記孔部の軸線方向に直交する方向に延びる回転軸と、前記回転体を前記回転軸周りに回転させる回転駆動部と、を備えている。前記方向転換装置は、前記回転駆動部を駆動させて前記回転体を前記回転軸周りに回転させることによって前記ゴム栓の向きを変えるように構成されている。ゴム栓供給装置は、前記孔部が前記収容孔に接続された状態において前記孔部に挿入されるストッパと、前記ストッパを前記孔部に挿入し前記孔部から離反させる第２アクチュエータと、を備えたストッパ装置をさらに備えている。前記ストッパは、前記孔部に挿入された状態において、前記孔部に挿入された前記ゴム栓を前記孔部の軸線方向の中央部で停止させるように設けられている。

　かかる態様によれば、ストッパによってゴム栓が孔部の軸線方向の中央部で停止されるため、回転体の回転によってゴム栓が孔部から飛び出しにくい。そのため、回転体を高速で回転させることが可能となり、ゴム栓の方向修正に要する時間を節減できる。

　第４の態様のうちの好ましい一態様である第１１の態様によれば、前記方向転換装置は、前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部を備えている。前記送出装置は、前記孔部に接続され前記ゴム栓が通る送出経路と、前記孔部に接続され前記ゴム栓の送出方向に向かって空気を噴出する第１噴出部と、前記送出経路に設けられ前記ゴム栓の送出方向に向かって空気を噴出する第２噴出部と、を備えている。

　かかる態様によれば、孔部よりもゴム栓の送出方向上流側に設けられ、噴出する空気によってゴム栓を押す第１噴出部と、孔部よりもゴム栓の送出方向下流側に設けられ、噴出する空気が生み出す減圧効果によってゴム栓を引っ張る第２噴出部とによって、より効果的にゴム栓を送出することができる。さらに、第２噴出部より送出方向下流まで搬送されたゴム栓５を第２噴出部によって噴出された空気が押すことにより、より高速でゴム栓を送出することができる。

　本発明の好ましい一態様である第１２の態様によれば、前記方向修正装置は、前記収容孔が設けられた回転体と、前記収容孔の軸線方向に直交する方向に延びる回転軸と、前記回転体を前記回転軸周りに回転させる回転駆動部と、を備えている。前記収容補助装置は、前記回転駆動部を駆動させることによって、前記排出口に対する前記収容孔の位置を前記第１位置と前記第２位置との間で移動させるように構成されている。

　かかる態様によれば、排出口に対する収容孔の位置は、収容孔が設けられた回転体を回転させることによって移動される。そのため、排出口または収容孔を移動させる特別な構成が不要である。

　第１２の態様のうちの好ましい一態様である第１３の態様によれば、前記収容孔は、前記収容孔の軸線方向視において前記ゴム栓の最大外形よりも小さい断面を有する狭小部を有している。前記送出装置は、前記収容孔から前記ゴム栓を送出するように構成されている。前記狭小部は、前記収容孔に挿入された前記ゴム栓を前記収容孔の軸線方向の中央部で停止させるとともに、前記送出装置によって前記収容孔から前記ゴム栓が送出される際、前記ゴム栓が変形しながら通過することが可能なように構成されている。

　かかる態様によれば、第９の態様と同様の作用効果を奏することができる。

　第１２の態様のうちの好ましい一態様である第１４の態様によれば、ゴム栓供給装置は、少なくとも前記収容孔が前記排出口に対して前記第１位置に位置している状態において前記収容孔に挿入可能なストッパと、前記ストッパを前記収容孔に挿入し前記収容孔から離反させる第２アクチュエータと、を備えたストッパ装置をさらに備えている。前記ストッパは、前記収容孔に挿入された状態において、前記収容孔に挿入された前記ゴム栓を前記収容孔の軸線方向の中央部で停止させるように設けられている。

　かかる態様によれば、第１０の態様と同様の作用効果を奏することができる。

　第１２の態様のうちの好ましい一態様である第１５の態様によれば、前記送出装置は、前記収容孔に接続され前記ゴム栓が通る送出経路と、前記収容孔に接続され前記ゴム栓の送出方向に向かって空気を噴出する第１噴出部と、前記送出経路に接続され前記ゴム栓の送出方向に向かって空気を噴出する第２噴出部と、を備えている。

　かかる態様によれば、第１１の態様と同様の作用効果を奏することができる。

　第１２の態様のうちの好ましい一態様である第１６の態様によれば、前記回転体は、前記収容孔が前記排出口に正対する第１回転位置と、前記収容孔が前記送出装置に接続される第２回転位置と、前記第１回転位置を起点として前記第２回転位置を行き過ぎた第３回転位置と、の間を回転移動可能なように構成されている。前記回転体は、前記第２回転位置に位置付けたときに前記排出口に正対する他の収容孔を備えている。前記収容補助装置は、前記回転駆動部を駆動させて、前記回転体を前記第１回転位置から前記第３回転位置に回転移動させ、さらに前記第３回転位置から前記第２回転位置に回転移動させるように構成されている。

　かかる態様によれば、回転体は、収容孔が送出装置に接続される第２回転位置に回転体を位置付けたときに排出口に正対する他の収容孔を備えている。これにより、１のゴム栓の送出と次のゴム栓の収容孔への収容とを同時的に行うことができる。かつ、かかる態様では、ゴム栓供給装置は、回転体を第２回転位置に位置付ける前に、第２位置を行き過ぎた第３位置に回転体を移動させる。回転体を第３位置に位置付ける動作により、次のゴム栓が他の収容孔によって撓ませられる。さらに、回転体を第２位置に位置付ける動作により、次のゴム栓の撓みが解消される。この撓みの解消によって次のゴム栓が揺すられることにより、次のゴム栓が他の収容孔に収容されやすくなる。

　本発明の好ましい一態様である第１７の態様によれば、前記供給装置は、前記収容部に接続され前記収容部に空気を送るエア供給部を備えている。前記供給経路は、側面に１つまたは複数の開口部が形成された管状に構成されている。

　かかる態様によれば、エア供給部による収容部内の加圧によって、収容部から供給経路へのゴム栓の移動が補助される。ここで、かかる態様では、供給経路の側面に１つまたは複数の開口部が形成されているため、エア供給部によって収容部に送られた空気の一部は、供給経路を経由して開口部から排出される。そのため、供給経路におけるゴム栓の状態にかかわらず、収容部と供給経路との間の空気圧の差が安定して維持される。その結果、収容部から供給経路へのゴム栓の移動を安定して補助することができる。

　第１７の態様のうちの好ましい一態様である第１８の態様によれば、前記１つまたは複数の開口部は、前記供給経路のうち中間部よりも前記排出口寄りの部分に形成された開口部を含んでいる。

　かかる態様によれば、開口部の少なくとも一部は供給経路のうち中間部よりも排出口寄りの部分に形成されている。そのため、かかる開口部により、供給経路内を排出口の方に向かう空気の流れが、供給経路におけるゴム栓の状態にかかわらず安定的に発生する。この空気の流れにより、供給経路内のゴム栓の移動を安定して補助することができる。

　第１７の態様のうちの好ましい一態様である第１９の態様によれば、前記排出口は、前記供給経路の一方の端部に形成されている。前記１つまたは複数の開口部は、前記一方の端部に到達するように形成された開口部を含んでいる。

　かかる態様によれば、開口部の少なくとも一部は排出口に達している。そのため、供給経路におけるゴム栓の状態にかかわらず、排出口に向かう空気の流れが、供給経路内の全体に安定的に発生する。この空気の流れにより、供給経路内のゴム栓の移動を安定して補助することができる。

　本発明によれば、ゴム栓の向きを修正する方向修正装置に、より確実にゴム栓を収容することができる。

第１実施形態に係るゴム栓供給装置の模式的な部分断面図である。ゴム栓の斜視図である。ゴム栓の使用態様の一例を示す図である。供給装置の模式的な部分断面図である。移動体が送出位置に位置している状態のゴム栓供給装置を模式的に示す部分断面図である。方向転換装置の模式的な断面図である。ゴム栓供給装置のブロック図である。ゴム栓の供給に係るフローチャートである。揺すり動作を示す模式図である。ゴム栓の向きが変更された後のゴム栓供給装置を模式的に示す部分断面図である。連結分離動作を示す模式図である。連結分離動作を示す模式図である。連結分離動作を示す模式図である。第１実施形態の一変形例に係るゴム栓供給装置の方向転換装置付近を模式的に示す部分断面図である。第２実施形態に係るゴム栓供給装置の模式的な部分断面図である。移動体が送出位置に位置した状態のゴム栓供給装置を模式的に示す部分断面図である。ゴム栓を方向修正した後のゴム栓供給装置を模式的に示す部分断面図である。第３実施形態係るゴム栓供給装置の方向転換装置付近を模式的に示す断面図である。揺すり動作および行き過ぎ動作を説明する模式図である。揺すり動作および行き過ぎ動作を説明する模式図である。揺すり動作および行き過ぎ動作を説明する模式図である。揺すり動作および行き過ぎ動作を説明する模式図である。

　以下、図面を参照しながら、本発明の実施の形態について説明する。なお、ここで説明される実施形態は、当然ながら特に本発明を限定することを意図したものではない。また、同じ作用を奏する部材・部位には同じ符号を付し、重複する説明は適宜省略または簡略化する。

　［第１実施形態］
　図１は、一実施形態に係るゴム栓供給装置１０の模式的な部分断面図である。ゴム栓供給装置１０は、ゴム栓５を１つずつ他の装置、例えば、ゴム栓５に電線を挿入する電線挿入装置（図示せず）に供給する。以下の説明では、特に断らない限り、図１の紙面表側をゴム栓供給装置１０の前方側と呼ぶこととする。左、右、上、下とは、ゴム栓供給装置１０を前方側から見たときの左、右、上、下をそれぞれ意味するものとする。図面中の符号Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｄは、それぞれ左、右、上、下を意味するものとする。また、特に断らない限り、説明中の回転方向は、ゴム栓供給装置１０の前方から見た回転方向を言うものとする。ただし、上記方向は説明の便宜上定めた方向に過ぎず、ゴム栓供給装置１０の設置態様を何ら限定するものではなく、本発明を何ら限定するものでもない。

　図２に示すように、本実施形態に係るゴム栓５は、軸線方向に関して非対称な円筒状の形状を有している。ゴム栓５は、小径部５ｃと大径部５ｄとを有している。大径部５ｄの直径は、小径部５ｃの直径よりも大きい。小径部５ｃの先端には、小径部５ｃよりもわずかに直径の大きいリング部５ｅが形成されている。大径部５ｄのうち小径部５ｃとの接続部付近には、大径部５ｄよりもわずかに直径の大きいリング部５ｆが２つ形成されている。以下では適宜、ゴム栓５の小径部５ｃ側の端部をゴム栓５の前端５ａと呼ぶ。また、以下では適宜、ゴム栓５の大径部５ｄ側の端部をゴム栓５の後端５ｂと呼ぶ。前端５ａは、ゴム栓供給装置１０によって他装置に送出される際に送出方向前方を向く端部である。後端５ｂは、ゴム栓供給装置１０によって他装置に送出される際に送出方向後方を向く端部である。ゴム栓５は、前端５ａから後端５ｂまで貫通する貫通孔５ｇを備えている。ただし、ここに示したゴム栓５の形状は一例に過ぎず、ゴム栓５の形状は限定されない。

　図３に示すように、ゴム栓５は、例えば、被覆電線６（以下、電線６）に装着される。電線６の先端は、ゴム栓５の貫通孔５ｇに挿通される。電線６は、後端５ｂの開口から貫通孔５ｇに挿入され、前端５ａの開口から取り出される。その後、電線６の先端部の被覆が剥ぎ取られ、先端部に圧着端子７が圧着される。このとき、圧着端子７の圧着によりゴム栓５も電線６に固定される。さらに、電線６、ゴム栓５、および圧着端子７のアッセンブリは、専用のハウジング８に挿入される。図３に示すように、ゴム栓５のリング部５ｆは、ハウジング８の内周部に接触し、ハウジング８内に水分が侵入することを防止する。ゴム栓５は、防水用のゴム栓である。ただし、ここに示したゴム栓５の使用態様は一例に過ぎず、ゴム栓５の使用態様は限定されない。

　ゴム栓供給装置１０は、前端５ａが送出方向前方にくるように向きを揃えてゴム栓５を他の装置に送出する。ゴム栓供給装置１０は、ランダムな向きで提供されたゴム栓５の向きを揃える機能を有している。図１に示すように、ゴム栓供給装置１０は、供給装置２０と、方向検出装置３０と、方向修正装置４０と、挿入装置８０と、送出装置９０と、それらの動作を制御する制御装置１００（図７参照）と、を備えている。

　図４は、供給装置２０の模式的な部分断面図である。供給装置２０は、方向修正装置４０にゴム栓５を供給する。図４に示すように、供給装置２０は、収容槽２１と、供給管２２と、供給槽移動部２３と、エア供給部２４とを備えている。収容槽２１は、多数のゴム栓５が収容される箱状の部材である。多数のゴム栓５は、例えば、ビニール袋等の容器に入れられて納入される。多数のゴム栓５は、この容器から収容槽２１に移し替えられる。このとき、収容槽２１内の多数のゴム栓５の向きは一定していない。

　収容槽２１は、上部に設けられた筒状部２１ａと、下部に設けられたホッパー部２１ｂとを備えている。ホッパー部２１ｂは、収容槽２１の傾斜した底面を構成している。ホッパー部２１ｂは、下方に向かうに従って収容槽２１の中心側に集まるように傾斜した傾斜面２１ｂ１を有している。ホッパー部２１ｂは、筒状部２１ａの下端に差し込まれており、筒状部２１ａに対して上下方向に移動可能に構成されている。ホッパー部２１ｂには、傾斜面２１ｂ１の下端に接続され、上下方向に延びる供給管挿入孔２１ｂ２が設けられている。

　供給管２２は、ゴム栓５が通過するゴム栓５の供給経路である。供給管２２は、上下方向に延びている。供給管２２は、管状に構成され、収容槽２１と連通している。詳しくは、供給管２２は、供給管挿入孔２１ｂ２に挿入されている。供給管２２の上方側の端部は、収容槽２１の内部に位置している。供給管２２の上方側の端部には、収容槽２１内のゴム栓５が落下する供給口２２ａが形成されている。供給管２２の下方側の端部には、供給管２２を通過したゴム栓５が排出される排出口２２ｂが形成されている。

　供給管２２は、円筒状に構成されている。供給管２２の内径は、ゴム栓５の外径よりも僅かに大きく設定されている。供給管２２は、ゴム栓５が前端５ａおよび後端５ｂのいずれか一方の端部を進行方向前方に向けて通過できる太さに形成されている。ゴム栓５は、他の向きでは供給管２２を通過できない。また、複数のゴム栓５は、供給管２２の径方向に並んでは供給管２２を通過できない。ゴム栓５は、供給管２２を通ることにより、１つずつ下流側に供給される。また、ゴム栓５の向きは、供給管２２を通ることにより、前端５ａまたは後端５ｂが進行方向前方に向く向きに修正される。

　図４に示すように、供給管２２の側面には、スリット２２ｃが形成されている。ここでは、スリット２２ｃは、供給管２２のうち、中間部よりも排出口２２ｂ寄りの部分に形成されている。スリット２２ｃは、供給管２２の伸長方向（ここでは上下方向）に延びている。図４に示すように、スリット２２ｃは、排出口２２ｂが形成された供給管２２の下端に到達するように構成されている。すなわち、スリット２２ｃの下端は切り抜けている。なお、図４では、スリット２２ｃは１つだけ図示されているが、スリット２２ｃは複数であってもよく、１つであってもよい。ここではスリット２２ｃは、供給管２２のうち、中間部よりも供給口２２ａ寄りの部分までは延びていないが、中間部よりも供給口２２ａ寄りの部分まで延びていてもよい。スリット２２ｃの機能については後述する。

　供給槽移動部２３は、ホッパー部２１ｂを上下方向に往復運動させるように構成されている。この往復運動により、ホッパー部２１ｂの傾斜面２１ｂ１に載っているゴム栓５が揺すられる。そのため、収容槽２１内のゴム栓５が供給管２２の供給口２２ａに落下しやすくなる。ホッパー部２１ｂは、供給槽移動部２３のガイドレール２３ａに摺動可能に係合している。ホッパー部２１ｂは、供給槽移動部２３の駆動部２３ｂ（図７参照）により、ガイドレール２３ａに沿って往復運動される。駆動部２３ｂは特に限定されないが、例えば、エアシリンダである。

　エア供給部２４は、収容槽２１に接続され、収容槽２１に空気を送るように構成されている。エア供給部２４は、収容槽２１内に空気を送り込むことによって収容槽２１内を加圧している。エア供給部２４によって送られる空気により、収容槽２１内のゴム栓５の供給口２２ａへの落下が補助される。また、エア供給部２４によって送られる空気により、ゴム栓５の供給管２２内の移動が補助される。ここでは、エア供給部２４は、収容槽２１の蓋２１ｃに接続されている。

　図４に示すように、方向検出装置３０は、供給装置２０によって供給されるゴム栓５の向きを検出する方向検出センサ３２を備えている。方向修正装置４０は、方向検出センサ３２によって検出されたゴム栓５の向きが所定の向きと異なる場合にゴム栓５の向きを所定の向きに変えるように構成されている。送出装置９０（図１参照）は、所定の向きに揃えられたゴム栓５を送出する。ここでは、方向修正装置４０は、供給装置２０から供給されたゴム栓５が収容される収容孔としての第１貫通孔５１を備えており、方向検出装置３０は、第１貫通孔５１に収容されたゴム栓５の向きを検出する。

　図４に示すように、方向検出装置３０は、到達確認センサ３１と、方向検出センサ３２と、ゴム栓受部３３と、を備えている。ゴム栓受部３３は、第１貫通孔５１の下方に配置されている。第１貫通孔５１は、上下方向に貫通している。第１貫通孔５１の上端部には、ゴム栓５が第１貫通孔５１に収容されやすくするための面取り５１ａが形成されている。面取り５１ａの形状としては、糸面取り、Ｃ面取り、Ｒ面取り等の公知の面取りを特に限定なく採用することができる。図４に示すように、面取り５１ａは、形成が容易なＣ面取りであってもよい。ただし、面取り５１ａは、より第１貫通孔５１の上端部のエッジが少ないＲ面取りであってもよい。ゴム栓受部３３は、エア供給部２４の補助によって第１貫通孔５１に収容されたゴム栓５が第１貫通孔５１の下方側端部から放出されないように、ゴム栓５を受ける。なお、ゴム栓受部３３と第１貫通孔５１の上端との間の上下方向の距離は、ゴム栓５の軸線方向の長さと略等しく設定されている。これにより、次のゴム栓５の一部が第１貫通孔５１に入ってくることが防止されている。到達確認センサ３１は、ゴム栓５が第１貫通孔５１に収容されたことを検出する。方向検出センサ３２は、ゴム栓受部３３に突き当たって停止したゴム栓５の向きを検出する。

　到達確認センサ３１および方向検出センサ３２は、ここでは、いずれも光学式のセンサである。到達確認センサ３１および方向検出センサ３２は、それぞれ投光器と受光器とを備えている。図４に示すように、到達確認センサ３１の投光器は、水平方向に光軸Ａｘ１（図９も参照）を持つ光を照射する。到達確認センサ３１の受光器は、投光器が照射する光を受けるように構成されている。図４に示すように、第１貫通孔５１にゴム栓５が収容されると、到達確認センサ３１の投光器が照射する光はゴム栓５に遮られ、受光器に到達しない。これにより、ゴム栓５が第１貫通孔５１に収容されたことが検出される。

　図４に示すように、方向検出センサ３２の投光器は、水平方向に光軸Ａｘ２（図９も参照）を持つ光を照射する。方向検出センサ３２の受光器は、投光器が照射する光を受けるように構成されている。図４に示すように、前端５ａが上方を向くように第１貫通孔５１にゴム栓５が収容されている場合（以下、このゴム栓５の向きを正方向とも称する）、方向検出センサ３２の投光器が照射する光は、大径部５ｄに遮られ、受光器に到達しない。図示は省略するが、後端５ｂが上方を向くように第１貫通孔５１にゴム栓５が収容されている場合（以下、このゴム栓５の向きを逆方向とも称する）、方向検出センサ３２の投光器が照射する光は、小径部５ｃの側方を通過し、受光器に到達する。方向検出センサ３２は、受光器の受光の有無によりゴム栓５の向きを検出するように構成されている。

　ただし、到達確認センサ３１および方向検出センサ３２の検出方式は特に限定されない。例えば、ゴム栓５の第１貫通孔５１への到達および第１貫通孔５１内での向きは、帯状の光を照射する１つの幅検出センサによって検出されてもよい。または、ゴム栓５の第１貫通孔５１への到達および第１貫通孔５１内での向きは、例えば画像認識装置によって検出されてもよい。

　図１に示すように、方向修正装置４０は、移動体５０と、搬送装置６０と、方向転換装置７０と、を備えている。移動体５０には、第１貫通孔５１が設けられている。搬送装置６０は、移動体５０を移動させて、ゴム栓５を供給装置２０から方向転換装置７０または送出装置９０に搬送する。方向転換装置７０は、ゴム栓５の向きを変える装置である。ここでは、方向転換装置７０および送出装置９０は、供給装置２０よりも右方に配置されており、搬送装置６０は、移動体５０を左右方向にスライドさせる。ただし、移動体５０の移動方式はスライド方式には限定されない。移動体５０は、例えば、水平面に沿って回転する回転テーブル等であってもよい。

　図５は、図１の状態から移動体５０が移動して、送出位置Ｐｔに位置付けられた状態のゴム栓供給装置１０を模式的に示す部分断面図である。図５に示すように、送出位置Ｐｔは、第１貫通孔５１が方向転換装置７０および送出装置９０に接続されるような移動体５０の位置である。このとき、方向転換装置７０は、下方から第１貫通孔５１に接続されている。送出装置９０は、上方から第１貫通孔５１に接続されている。なお、図１に示されているような、第１貫通孔５１が供給管２２の排出口２２ｂに接続されるような移動体５０の位置を、以下では受取位置Ｐｒとも呼ぶ。搬送装置６０は、受取位置Ｐｒと送出位置Ｐｔとの間で移動体５０を移動させることが可能に構成されている。

　図５に示すように、移動体５０が送出位置Ｐｔに位置しているとき、第１貫通孔５１は、方向転換装置７０および送出装置９０に接続されている。詳しくは後述するが、方向検出センサ３２によって検出されたゴム栓５の向きが正方向であった場合、ゴム栓５は、移動体５０が送出位置Ｐｔに移動した後、直ちに送出装置９０により送出される。方向検出センサ３２によって検出されたゴム栓５の向きが逆方向であった場合、ゴム栓５は、移動体５０が送出位置Ｐｔに移動した後、方向転換装置７０に移動される。ゴム栓５は、方向転換装置７０により、向きを１８０度反転される。ゴム栓５は、その後、送出装置９０により送出される。

　図１に示すように、移動体５０は、上下方向に貫通する第２貫通孔５２をさらに備えている。図１に示すように、第２貫通孔５２は、移動体５０が受取位置Ｐｒに位置しているときに方向転換装置７０および送出装置９０に接続されるように設けられている。

　搬送装置６０は、ここでは、移動体５０が摺動可能に係合した図示しないガイドレールと、エアシリンダ６１と、搬送バルブ６２（図７参照）と、第１位置センサ６３と、第２位置センサ６４と、を備えている。エアシリンダ６１は、図１および図５に示すように、左右方向に伸縮するロッド６１ａを備えている。ロッド６１ａの先端は、移動体５０に固定されている。搬送バルブ６２は、例えば、ソレノイドバルブである。搬送バルブ６２は、制御装置１００の制御に従って、ロッド６１ａを伸縮させる圧縮空気をエアシリンダ６１に供給し、または停止する。搬送バルブ６２を駆動してロッド６１ａを伸縮させることにより、移動体５０は左右方向に移動する。

　第１位置センサ６３は、移動体５０の受取位置Ｐｒに対応する位置にロッド６１ａが位置しているかどうかを検出する。第１位置センサ６３は、例えば、ロッド６１ａに内蔵された磁性体に反応する近接センサである。第１位置センサ６３の検出により、移動体５０が受取位置Ｐｒに位置していることが検出される。第２位置センサ６４は、移動体５０の送出位置Ｐｔに対応する位置にロッド６１ａが位置しているかどうかを検出する。第２位置センサ６４も、例えば、近接センサである。第２位置センサ６４の検出により、移動体５０が送出位置Ｐｔに位置していることが検出される。ただし、搬送装置６０の構成は、上記したものには限定されない。搬送装置６０は、例えば、電動モータとボールねじとを備えていてもよい。第１位置センサ６３および第２位置センサ６４の方式も特に限定されない。

　なお、搬送装置６０は、移動体５０を受取位置Ｐｒと送出位置Ｐｔとの間で移動させる機能の他に、移動体５０を左右方向に揺する機能も奏する。かかる揺すり動作は、例えば、搬送バルブ６２をソレノイドバルブとし、短い時間周期でエアの方向を切り替えることにより行われる。ただし、搬送装置６０が移動体５０を揺する制御の方法は特に限定されない。揺すり動作の詳細については後述する。

　図６は、方向転換装置７０の模式的な断面図である。図６に示すように、方向転換装置７０は、回転体７１と、回転軸７２と、回転駆動部７３（図７参照）と、到達確認センサ７４と、を備えている。方向転換装置７０は、回転駆動部７３を駆動させて回転体７１を回転軸７２周りに回転させることによってゴム栓５の向きを変えるように構成されている。回転体７１は、前後方向視において円形の部材であり、回転軸７２周りに回転可能に構成されている。回転体７１には、ゴム栓５を収容可能に構成された回転貫通孔７１ａが設けられている。回転貫通孔７１ａは、前後方向視における回転体７１の中心（回転軸７２と一致）を通るように形成され、回転体７１を貫通している。回転貫通孔７１ａは、回転体７１の表面にそれぞれ開口した第１端部７１ａ１および第２端部７１ａ２を有している。第１端部７１ａ１と第２端部７１ａ２とは、１８０度ずれている。図６に示すように、ゴム栓５の向きを転換する際を除き、第１端部７１ａ１は上方を向いており、第２端部７１ａ２は下方を向いている。第１端部７１ａ１が上方を向くような回転位置に回転体７１が位置し、かつ、移動体５０が送出位置Ｐｔに位置しているとき、回転貫通孔７１ａの第１端部７１ａ１は、第１貫通孔５１の下端部に接続される。

　図１に示すように、ゴム栓供給装置１０は、ゴム栓５を回転貫通孔７１ａに押し込む挿入装置８０を備えている。本実施形態では、挿入装置８０は、第１貫通孔５１と回転貫通孔７１ａとが接続された状態で第１貫通孔５１に空気を噴射することによりゴム栓５を回転貫通孔７１ａに押し込むように構成されている。これにより、第１貫通孔５１に保持されていたゴム栓５が回転体７１の回転貫通孔７１ａに収容される。

　図５に示すように、挿入装置８０は、エア流路８１と、挿入バルブ８２と、を備えている。エア流路８１は、送出装置９０の送出管９１に接続されている。送出管９１は、移動体５０が送出位置Ｐｔに位置しているときには、第１貫通孔５１の上端部に接続されている。エア流路８１は送出管９１の周方向外方から斜め下方に向かって延び、その先端は送出管９１に接続されている。挿入バルブ８２は、例えば、ソレノイドバルブである。挿入バルブ８２が開放されると、圧縮空気がエア流路８１および送出管９１を通って第１貫通孔５１に噴射される。この下向きの空気の流れによって、ゴム栓５が回転貫通孔７１ａに押し込まれる。

　ゴム栓５が回転貫通孔７１ａに収容されたかどうかは、到達確認センサ７４によって検出される。到達確認センサ７４は、ここでは、光学式のセンサである。到達確認センサ７４がゴム栓５が回転貫通孔７１ａに収容されたかどうかを検出する方法は、方向検出装置３０の到達確認センサ３１がゴム栓５の第１貫通孔５１への収容を検出する方法と同じである。ただし、到達確認センサ７４の方式は特に限定されるわけではない。

　図６に示すように、回転貫通孔７１ａは、他の部分よりも径の小さい狭小部７１ａ３を有している。回転貫通孔７１ａの第１端部７１ａ１側の約半分は、狭小部７１ａ３よりも径の大きい主孔部７１ａ４となっている。主孔部７１ａ４の直径は、ゴム栓５の最大外形の部分（ここでは、リング部５ｆ）の直径よりも大きい。それに対して、狭小部７１ａ３は、回転貫通孔７１ａの軸線方向視においてゴム栓５の最大外形（ここでは、リング部５ｆの外形）よりも小さい断面を有している。そのため、回転貫通孔７１ａにゴム栓５が挿入されても、ゴム栓５は主孔部７１ａ４と狭小部７１ａ３との間の段差に乗り掛かり、回転貫通孔７１ａからは脱落しない。狭小部７１ａ３は、ここでは、主孔部７１ａ４が占める部分以外の部分、言い換えると回転貫通孔７１ａの第２端部７１ａ２側の約半分を占めている。図６に示すように、回転貫通孔７１ａに挿入されたゴム栓５は、狭小部７１ａ３により、回転貫通孔７１ａの軸線方向の中央部で停止する。なお、狭小部７１ａ３は、回転貫通孔７１ａに挿入されたゴム栓５を回転貫通孔７１ａの軸線方向の中央部で停止させるように構成されていればよく、狭小部７１ａ３と主孔部７１ａ４との境界は、ゴム栓５の形状によっては、回転貫通孔７１ａの軸線方向の中央部に位置していなくてもよい。

　詳しくは後述するが、狭小部７１ａ３は、送出装置９０によって回転貫通孔７１ａからゴム栓５が送出される際、ゴム栓５が変形しながら通過することが可能なように構成されている。ゴム栓５は、送出装置９０によってある程度の送出力が加えられると、弾性変形しながら狭小部７１ａ３を通過することができる。

　方向転換装置７０の回転軸７２は、回転貫通孔７１ａの軸線方向に直交する方向、ここでは前後方向に延びている。回転駆動部７３は、回転体７１を回転軸７２周りに回転させる。ここでは、回転体７１は、回転駆動部７３の駆動により、前方から見て時計回り、または反時計回りに回転する。回転駆動部７３は、制御装置１００に電気的に接続され、制御装置１００によって制御されている。回転駆動部７３は、制御装置１００の指令に従って、予め定められた回転位置に回転体７１を移動させることができるように構成されている。回転駆動部７３は、例えば、サーボモータを備えている。ただし、回転駆動部７３の構成は特に限定されない。

　送出装置９０は、正方向に揃えられたゴム栓５を他の装置に送出する。送出装置９０は、方向検出センサ３２によって検出されたゴム栓５の向きが正方向であった場合には、第１貫通孔５１からゴム栓５を送出する。送出装置９０は、方向検出センサ３２によって検出されたゴム栓５の向きが逆方向であり、ゴム栓５の向きが方向修正装置４０によって変えられた場合には、回転体７１の回転貫通孔７１ａからゴム栓５を送出する。

　図５に示すように、送出装置９０は、送出管９１と、第１噴出部９２と、第２噴出部９３と、通過確認センサ９４と、を備えている。送出管９１は、回転体７１の回転貫通孔７１ａに接続されゴム栓５が通るゴム栓５の送出経路である。前述したように、送出管９１は、回転体７１および移動体５０の上方に設けられ、第１貫通孔５１（移動体５０が送出位置Ｐｔに位置しているとき）または第２貫通孔５２（移動体５０が受取位置Ｐｒに位置しているとき、図１参照）を介して回転貫通孔７１ａに接続される。第１噴出部９２は、回転貫通孔７１ａに接続され、ゴム栓５の送出方向に向かって空気を噴出するように構成されている。図５に示すように、第１噴出部９２は、回転体７１の下方に設けられ、回転貫通孔７１ａに下方から接続されている。第１噴出部９２は、上方に向かって空気を噴出する。第１噴出部９２は、第１噴出バルブ９２ａを備えている。第１噴出バルブ９２ａは、例えば、ソレノイドバルブである。第１噴出バルブ９２ａが開放されると、圧縮空気が回転貫通孔７１ａに噴射される。

　第２噴出部９３は、送出管９１に接続され、ゴム栓５の送出方向、ここでは上方に向かって空気を噴出する。第２噴出部９３は、図５に示すように、挿入装置８０よりも送出方向の下流側に設けられている。第２噴出部９３は、噴出流路９３ａと、第２噴出バルブ９３ｂと、を備えている。噴出流路９３ａは送出管９１の周方向外方から斜め上方に向かって延び、その先端は送出管９１に接続されてている。第２噴出バルブ９３ｂは、例えば、ソレノイドバルブである。第２噴出バルブ９３ｂが開放されると、圧縮空気が送出管９１内に噴射される。この圧縮空気は、送出方向下流に向かって噴射される。第２噴出部９３が空気を噴出することにより、送出管９１の第２噴出部９３よりも上流部分が減圧される。これにより、ゴム栓５が第２噴出部９３の方に引っ張られる。さらに、第２噴出部９３が空気を噴出することにより、送出管９１の第２噴出部９３よりも送出方向下流部分には下流に向かう空気の流れが形成される。この空気の流れによって、ゴム栓５がゴム栓供給装置１０の外部に送出される。

　通過確認センサ９４は、送出管９１のうち第２噴出部９３との接続点９１ａをゴム栓５が通過したことを検出する。通過確認センサ９４は、ここでは、光学式のセンサである。通過確認センサ９４は、送出管９１の第２噴出部９３との接続点９１ａよりも送出方向下流に設けられている。通過確認センサ９４は、送出管９１内を通る光軸を有する光を照射しており、光が遮られることにより、光軸の地点をゴム栓５が通過したことを検出する。ただし、通過確認センサ９４の方式も特に限定されるわけではない。

　図７は、本実施形態に係るゴム栓供給装置１０のブロック図である。図７に示すように、制御装置１００には、供給装置２０の駆動部２３ｂおよびエア供給部２４と、方向検出装置３０の到達確認センサ３１および方向検出センサ３２と、搬送装置６０の搬送バルブ６２、第１位置センサ６３、および第２位置センサ６４と、方向転換装置７０の回転駆動部７３および到達確認センサ７４と、挿入装置８０の挿入バルブ８２と、送出装置９０の第１噴出バルブ９２ａ、第２噴出バルブ９３ｂ、および通過確認センサ９４と、が接続されている。制御装置１００は、駆動部２３ｂ、エア供給部２４、搬送バルブ６２、回転駆動部７３、挿入バルブ８２、第１噴出バルブ９２ａ、および第２噴出バルブ９３ｂの動作を制御している。制御装置１００は、到達確認センサ３１、方向検出センサ３２、第１位置センサ６３、第２位置センサ６４、到達確認センサ７４、および通過確認センサ９４からの信号を受信している。また、図示は省略するが、制御装置１００は、ゴム栓５の送出先の装置からゴム栓５の到着信号を受信している。

　制御装置１００の構成は特に限定されない。制御装置１００は、例えば、中央演算処理装置（以下、ＣＰＵという）と、ＣＰＵが実行するプログラムなどが格納されたＲＯＭと、ＲＡＭなどを備えていてもよい。制御装置１００の各部は、ソフトウェアによって構成されていてもよいし、ハードウェアによって構成されていてもよい。また、各部は、プロセッサであってもよいし、回路であってもよい。

　図７に示すように、制御装置１００は、信号受信部１０１と、供給制御部１０２と、搬送制御部１０３と、挿入制御部１０４と、回転制御部１０５と、送出制御部１０６と、収容補助部１０７と、を備えている。

　信号受信部１０１は、センサ類からの信号を受信している。信号受信部１０１は、第１受信部１０１ａと、第２受信部１０１ｂと、第３受信部１０１ｃと、第４受信部１０１ｄと、第５受信部１０１ｅと、第６受信部１０１ｆと、第７受信部１０１ｇと、を備えている。第１受信部１０１ａは、到達確認センサ３１からの信号を受信している。到達確認センサ３１からの信号により、供給装置２０から供給されたゴム栓５が第１貫通孔５１に収容されたことが確認される。第２受信部１０１ｂは、方向検出センサ３２からの信号を受信している。方向検出センサ３２からの信号により、供給装置２０から供給されたゴム栓５の向きが確認される。第３受信部１０１ｃは、第１位置センサ６３からの信号を受信している。第１位置センサ６３からの信号により、移動体５０が受取位置Ｐｒに位置付けられていることが確認される。第４受信部１０１ｄは、第２位置センサ６４からの信号を受信している。第２位置センサ６４からの信号により、移動体５０が送出位置Ｐｔに位置付けられていることが確認される。第５受信部１０１ｅは、到達確認センサ７４からの信号を受信している。到達確認センサ７４からの信号により、ゴム栓５が回転体７１の回転貫通孔７１ａに収容されたことが確認される。第６受信部１０１ｆは、通過確認センサ９４からの信号を受信している。通過確認センサ９４からの信号により、ゴム栓５が送出管９１の第２噴出部９３との接続点９１ａを通過したことが確認される。第７受信部１０１ｇは、ゴム栓５の送出先の装置からゴム栓５の到着信号を受信している。

　供給制御部１０２は、供給槽移動部２３およびエア供給部２４の動作を制御する。供給制御部１０２は、供給槽移動部２３の駆動部２３ｂを制御して、収容槽２１のホッパー部２１ｂを上下方向に往復運動させる。また、供給制御部１０２は、エア供給部２４を制御して、収容槽２１内に空気を送る。

　搬送制御部１０３は、搬送装置６０を制御して移動体５０を移動させる。これにより、ゴム栓５を供給装置２０から方向転換装置７０または送出装置９０に搬送する。挿入制御部１０４は、ゴム栓５の向きを反転させる必要がある場合に、挿入装置８０を制御して、ゴム栓５を回転体７１の回転貫通孔７１ａに押し込むように構成されている。回転制御部１０５は、ゴム栓５の向きを反転させる必要がある場合に、回転駆動部７３を制御して、回転体７１を回転させる。送出制御部１０６は、送出装置９０を制御してゴム栓５を送出先の装置に送出する。これらの制御の詳細については後述する。

　収容補助部１０７は、搬送装置６０を制御して、供給管２２の排出口２２ｂから移動体５０の第１貫通孔５１へのゴム栓５の受け渡しを補助する動作をさせる。詳しくは後述するが、収容補助部１０７は、ゴム栓５を第１貫通孔５１に収容する過程において、搬送装置６０を駆動させて第１貫通孔５１を移動させることによって、排出口２２ｂに対する第１貫通孔５１の位置を、排出口２２ｂと正対する位置、この正対位置から左方に僅かにずれた位置、および正対位置から右方に僅かにずれた位置の間で移動させる。収容補助部１０７は、上記した３位置の間の第１貫通孔５１の移動を反復するように構成されている。言い換えると、収容補助部１０７は、第１貫通孔５１が排出口２２ｂと正対するような移動体５０の位置（すなわち、受取位置Ｐｒ）を中心に、移動体５０を左右方向に往復運動させるように構成されている。収容補助部１０７は、ここでは、到達確認センサ３１の信号によってゴム栓５が第１貫通孔５１に収容されたことが確認されるまで、上記した３位置の間の第１貫通孔５１の移動を反復する。以下、この移動体５０の左右方向への往復運動を「揺すり動作」とも言う。揺すり動作の詳細については後述する。

　［供給プロセス］
　以下では、ゴム栓供給装置１０によるゴム栓５の供給プロセスについて説明する。図８は、ゴム栓５の供給に係るフローチャートである。ただし、図８のフローチャートに係るプロセスは一例に過ぎず、ゴム栓５の供給プロセスを限定するものではない。以下に説明する他のプロセスについても同様である。図８に示すように、ゴム栓５の供給プロセスのステップＳ０１では、収容槽２１のホッパー部２１ｂの上下動が開始される。ステップＳ０２では、エア供給部２４によるエア供給が開始される。ステップＳ０１およびＳ０２は、連続的なゴム栓５の供給中、常時行われていてもよい。なお、ゴム栓５の供給プロセスの開始時点では、図１に示すように、移動体５０は受取位置Ｐｒに位置付けられ、回転体７１は第１端部７１ａ１が上方を向く回転位置に位置付けられている。

　ステップＳ０１のホッパー部２１ｂの上下動により、収容槽２１内のゴム栓５が供給管２２に入ることが補助される。ステップＳ０２の収容槽２１内へのエア供給により、収容槽２１内のゴム栓５が供給管２２に入ること、ゴム栓５が供給管２２内を排出口２２ｂに向かって移動すること、およびゴム栓５を移動体５０の第１貫通孔５１に収容することが補助される。

　ステップＳ０３では、移動体５０の揺すり動作が開始される。図９は、揺すり動作を示す模式図である。図９に示すように、移動体５０の揺すり動作では、排出口２２ｂに対する第１貫通孔５１の位置は、正対位置Ｐ１、左位置Ｐ２、および右位置Ｐ３の間で移動される。正対位置Ｐ１は、排出口２２ｂと正対するような第１貫通孔５１の位置である。正対位置Ｐ１は、移動体５０の受取位置Ｐｒ（図１参照）に対応している。左位置Ｐ２は、正対位置Ｐ１からずれた位置であって排出口２２ｂの一部と対面するような第１貫通孔５１の位置である。ここでは、左位置Ｐ２は、排出口２２ｂの一部と対面するように、正対位置Ｐ１から僅かに左方にずれた第１貫通孔５１の位置である。右位置Ｐ３は、正対位置Ｐ１を基準として左位置Ｐ２と対称的に設定されている。ここで「対称的」とは、完全に対称な位置だけでなく、実質的に対称と称してもよい位置を含んでいる。例えば、右位置Ｐ３は、排出口２２ｂの一部と対面する第１貫通孔５１の位置であって、正対位置Ｐ１を基準として左位置Ｐ２の側とは逆側の位置であってもよい。ここでは、右位置Ｐ３は、排出口２２ｂの一部と対面するように、正対位置Ｐ１から僅かに右方にずれた第１貫通孔５１の位置である。ステップＳ０３では、正対位置Ｐ１、左位置Ｐ２、および右位置Ｐ３の間の第１貫通孔５１の移動が、搬送装置６０により移動体５０を左右方向に往復運動させることによって反復される。なお、ステップＳ０１～Ｓ０３は、どのような順番で行われてもよく、同時に行われてもよい。

　かかる移動体５０の揺すり動作によって、第１貫通孔５１へのゴム栓５の収容が補助される。ゴム栓５は、ここでは、重力の作用およびエア供給部２４による加圧により供給管２２内から第１貫通孔５１内に移動されるが、ゴム栓５は必ずしもスムーズに第１貫通孔５１内に移動されるわけではない。ゴム栓５は、第１貫通孔５１への供給の際に、例えば第１貫通孔５１の上端部に引っ掛かる場合がある。例えば、第１貫通孔５１の面取り５１ａが小さく、第１貫通孔５１の上端部の角が角張っている場合や、さらには、第１貫通孔５１の上端部に面取りが施されていない場合などには、この傾向は顕著になる。本実施形態に係るゴム栓供給装置１０は、このようなゴム栓５の引っ掛かりが発生しても、移動体５０の揺すり動作を行うことにより、かかるゴム栓５の引っ掛かりを解消できるように構成されている。揺すり動作を行わない場合には、面取り５１ａによってゴム栓５が供給管２２および第１貫通孔５１の軸線方向から傾き、かえってゴム栓５が面取り５１ａに乗りかかりやすくなるおそれもあるが、揺すり動作を行うことにより、面取り５１ａは、ゴム栓５が第１貫通孔５１の上端部に引っ掛かりにくくする方向に、より確実に機能する。なお、ゴム栓５は、第１貫通孔５１に進行方向前方側の端部が入った後は、エア供給部２４の加圧により、第１貫通孔５１に収容される。

　ステップＳ０４では、到達確認センサ３１の信号に基づいて、ゴム栓５が移動体５０の第１貫通孔５１に収容されたことが確認される。ステップＳ０４においてゴム栓５が第１貫通孔５１に収容されたことが確認されると、ステップＳ０５において移動体５０の揺すり動作が停止される。続くステップＳ０６では、第１貫通孔５１内のゴム栓５の向きが確認される。以下の説明ではまず、第１貫通孔５１内のゴム栓５の向きが正方向であった場合（ステップＳ０６の結果がＹＥＳの場合）について説明し、その後、第１貫通孔５１内のゴム栓５の向きが逆方向であった場合（ステップＳ０６の結果がＮＯの場合）について説明する。

　［ゴム栓の向きが正方向の場合］
　第１貫通孔５１内のゴム栓５の向きが正方向であった場合（ステップＳ０６の結果がＹＥＳの場合）にステップＳ０６に続いて行われるステップＳ０７Ａでは、移動体５０が送出位置Ｐｔに向かって移動される。この移動体５０の移動により、図５に示すように、第１貫通孔５１と送出管９１とが接続される。ステップＳ０８Ａでは、第２位置センサ６４の信号に基づいて、移動体５０が送出位置Ｐｔに到着したことが確認される。

　続くステップＳ０９Ａでは、第１噴出部９２から空気が噴射される。さらにステップＳ１０Ａにおいて、第２噴出部９３から空気が噴射される。これらの空気の噴射によって発生する送出力により、第１貫通孔５１に保持されていたゴム栓５が第１貫通孔５１から離脱し、送出管９１に送られる。送出管９１を通過するゴム栓５は、第２噴出部９３と送出管９１との接続点９１ａ付近で、第２噴出部９３による空気の噴出により加速される。なお、ステップＳ０９ＡとＳ１０Ａとは、逆の順番で行われてもよく、同時に行われてもよい。

　ステップＳ１１Ａでは、通過確認センサ９４の信号に基づいて、ゴム栓５が第２噴出部９３と送出管９１との接続点９１ａを通過したことが確認される。ステップＳ１２Ａでは、ゴム栓５が接続点９１ａを通過したことにより役目を果たした第１噴出部９２が停止される。この後は、第２噴出部９３により、ゴム栓５は送出先の装置まで運ばれる。ステップＳ１３Ａでは、移動体５０が受取位置Ｐｒに向かって移動される。ステップＳ１４Ａでは、第１位置センサ６３の信号に基づいて、移動体５０が受取位置Ｐｒに到着したことが確認される。なお、ステップＳ１２ＡとＳ１３Ａとは同時に行われてもよい。

　ステップＳ１５Ａでは、送出先の装置から送信された到着信号に基づいて、ゴム栓５が送出先の装置に到着したことが確認される。ステップＳ１５Ａにおいてゴム栓５が送出先の装置に到着したことが確認されると、ステップＳ１６Ａにおいて第２噴出部９３が停止される。これにより、１個のゴム栓５の供給が終了する。

　［ゴム栓の向きが逆方向の場合］
　第１貫通孔５１内のゴム栓５の向きが逆方向であった場合（ステップＳ０６の結果がＮＯの場合）にステップＳ０６に続いて行われるステップＳ０７Ｂでは、移動体５０が送出位置Ｐｔに向かって移動される。ステップＳ０８Ｂでは、第２位置センサ６４の信号に基づいて、移動体５０が送出位置Ｐｔに到着したことが確認される。ステップＳ０７ＢおよびＳ０８Ｂは、ここでは、ステップＳ０７ＡおよびＳ０８Ａと同じである。この移動体５０の移動により、図５に示すように、第１貫通孔５１と回転体７１の回転貫通孔７１ａとが接続される。また、この移動体５０の移動により、第１貫通孔５１と挿入装置８０とが接続される。

　図８に示すように、続くステップＳ０９Ｂでは、挿入装置８０によりゴム栓５が回転体７１の回転貫通孔７１ａに押し込まれる。挿入装置８０が送る空気の力によって第１貫通孔５１から離脱したゴム栓５は、回転貫通孔７１ａ内に落下する。本実施形態では回転貫通孔７１ａの上方部分を構成する主孔部７１ａ４の直径がゴム栓５の直径よりも大きいため、ゴム栓５は、このとき、主孔部７１ａ４の内側面による抵抗を受けずに落下する。図６に示すように、回転貫通孔７１ａ内に落下したゴム栓５は、主孔部７１ａ４と狭小部７１ａ３との間の段差に乗り掛かり、回転貫通孔７１ａの中央部で停止する。ステップＳ１０Ｂでは、到達確認センサ７４の信号に基づいて、ゴム栓５が回転体７１の回転貫通孔７１ａに収容されたことが確認される。ステップＳ１０Ｂにおいてゴム栓５が回転貫通孔７１ａに収容されたことが確認されると、ステップＳ１１Ｂにおいて挿入装置８０が停止される。

　続くステップＳ１２Ｂでは、移動体５０が受取位置Ｐｒに移動される。ステップＳ１０Ｂにおいてゴム栓５の回転貫通孔７１ａへの収容が確認されたことにより、かかる移動体５０の移動を行っても問題ないことが確認されている。ステップＳ１３Ｂでは、第１位置センサ６３の信号に基づいて、移動体５０が受取位置Ｐｒに到着したことが確認される。図１に示すように、移動体５０が受取位置Ｐｒに到着することにより、回転貫通孔７１ａ、第２貫通孔５２、および送出管９１が連通する。

　ステップＳ１４Ｂでは、回転体７１が回転軸７２周りに１８０度回転される。これにより、ゴム栓５の向きが正方向に修正される。図１０は、ゴム栓５の向きが変更された後のゴム栓供給装置１０を模式的に示す部分断面図である。図１０に示すように、ステップＳ１４Ｂの終了後には、ゴム栓５の向きは前端５ａが送出方向前方（ここでは上方）を向くように修正されている。

　ステップＳ１４Ｂにおける回転体７１の回転時、ゴム栓５は回転体７１の回転貫通孔７１ａの中央部に位置している。そのため、ゴム栓５には回転体７１の回転による遠心力があまり印加されない（ゴム栓５を第１端部７１ａ１側に動かそうとする遠心力と第２端部７１ａ２側に動かそうとする遠心力とがほぼ相殺される）。そのため、ゴム栓５が回転貫通孔７１ａから飛び出すおそれが少なく、回転体７１を高速で回転させることができる。本実施形態では、ステップＳ１４Ｂにおいて、ゴム栓５が回転貫通孔７１ａから飛び出さない程度の比較的高速で回転体７１を回転させる。

　なお、ステップＳ１４Ｂが行われている間に、次のゴム栓５を第１貫通孔５１に収容するステップ（ステップＳ０１およびＳ０２に相当、移動体５０の揺すり動作は行っていない）が開始されている。これにより、次のゴム栓５の供給に要する時間を短縮できる可能性がある。ただし、ステップＳ１４ＢとステップＳ１２Ｂとは、逆の順番で行われてもよく、同時に行われてもよい。

　ステップＳ１５Ｂでは、第１噴出部９２から空気が噴射される。さらにステップＳ１６Ｂにおいて、第２噴出部９３から空気が噴射される。これらの空気の噴射によって発生する送出力により、ゴム栓５は、変形しながら狭小部７１ａ３を通過する。ゴム栓５は、図１０の矢印に示すように、回転貫通孔７１ａから離脱し、第２貫通孔５２を経由して送出管９１に送られる。なお、ステップＳ１５ＢとＳ１６Ｂとは、逆の順番で行われてもよく、同時に行われてもよい。

　ステップＳ１７Ｂでは、通過確認センサ９４の信号に基づいて、ゴム栓５が第２噴出部９３と送出管９１との接続点９１ａを通過したことが確認される。ステップＳ１８Ｂでは、ステップＳ１７Ｂの確認を受けて第１噴出部９２が停止される。ステップＳ１９Ｂでは、同じくステップＳ１７Ｂの確認を受けて、回転体７１が１８０度回転され、プロセス開始前の回転位置に戻される。ステップＳ２０Ｂでは、送出先の装置から送信された到着信号に基づいて、ゴム栓５が送出先の装置に到着したことが確認される。なお、ステップＳ１８ＢとＳ１９Ｂとは、逆の順番で行われてもよく、同時に行われてもよい。

　さらに、ステップＳ２０Ｂにおいてゴム栓５が送出先の装置に到着したことが確認されると、ステップＳ２１Ｂにおいて第２噴出部９３が停止される。これにより、１個のゴム栓５の供給が終了する。ゴム栓供給装置１０は、上記したプロセスを繰り返すことにより、ゴム栓５を送出先の装置に連続的に送出する。

　［スリットの機能］
　ここで、供給管２２に設けられたスリット２２ｃの機能について説明する。本実施形態では、ゴム栓５は、エア供給部２４のエア供給の補助を受けて供給管２２内に移動され、供給管２２内を通過し、また、第１貫通孔５１に押し込まれている。ここで、１つのゴム栓５が供給管２２内を運ばれ、排出口２２ｂに到達すると、当該ゴム栓５は排出口２２ｂの大部分を塞ぐようになる。

　このときスリット２２ｃを設けていないと、排出口２２ｂが塞がれ出口のなくなったエア供給部２４からの空気は、供給装置２０の隙間から漏出する。ゴム栓５が排出口２２ｂの大部分を塞ぐ前には、エア供給部２４からの空気は供給管２２の排出口２２ｂに向かって流れ、この空気の流れによりゴム栓５の移動が補助されていたが、ゴム栓５が排出口２２ｂの大部分を塞ぐと、かかる空気の流れが大きく減少する。これにより、ゴム栓５の移動体５０への供給を補助する能力が減少する。供給装置２０の隙間からの空気の漏出がなかったとしても、供給装置２０内を排出口２２ｂに向かう空気の流れは少なくなり、ゴム栓５の移動体５０への供給を補助する能力は減少する。

　言い換えると、収容槽２１内の空気圧と供給管２２内の空気圧の差によって、ゴム栓５は供給管２２に運ばれるため、少なくとも供給管２２から空気が排出されなければ、ゴム栓５を供給管２２に運ぶエア供給部２４の能力は発揮できない。また、好ましくは、供給管２２の排出口２２ｂの付近で空気が排出された方が、供給管２２内をゴム栓５が移動するのを補助する点では有利である。

　かかる事情に鑑み、本実施形態では、供給管２２にスリット２２ｃが形成されている。エア供給部２４によって供給された空気がスリット２２ｃから排出されることにより、供給管２２内の空気圧は、収容槽２１内の空気圧よりも低くなる。これにより、ゴム栓５を供給管２２に運ぶエア供給部２４の能力の減少が抑制できる。また、スリット２２ｃを供給管２２の中間部よりも排出口２２ｂ寄りに設けることによって、ゴム栓５を供給管２２内で移動させるエア供給部２４の能力の減少も抑制できる。特に、排出口２２ｂが構成された側の供給管２２の端部（ここでは下端）に到達するようにスリット２２ｃを形成することにより、ゴム栓５を供給管２２内で移動させるエア供給部２４の能力の減少をより効果的に抑制できる。

　なお、スリット２２ｃを設けることにより、供給管２２内の空気圧を適切な圧力に調整することもできる。供給管２２にスリット２２ｃ等の開口部を設けず空気を意図的に排出しないと、供給管２２内の圧力が高くなり過ぎ、例えば、ゴム栓５が変形するおそれもある。スリット２２ｃによれば、供給管２２内のゴム栓５の状態にかかわらず、供給管２２内の圧力を適切な圧力に維持することができる。

　［連結分離動作］
　本実施形態に係るゴム栓供給装置１０は、複数のゴム栓５が供給管２２内で一列に並んだときに、前のゴム栓（ゴム栓５－１とする、図１１Ａ～図１１Ｃ参照）と後のゴム栓（ゴム栓５－２とする、図１１Ａ～図１１Ｃ参照）のうちの一方が他方に挿入されることによって両者が連結される可能性のあるゴム栓５を供給する場合に、以下で「連結分離動作」と呼ぶ移動体５０の揺すり動作を追加する。連結分離動作は、例えば、図８のステップＳ０６（ゴム栓５の向き確認）の後に追加される。

　図１１Ａ～図１１Ｃは、連結分離動作を示す模式図である。図１１Ａ～図１１Ｃに示すように、移動体５０の連結分離動作では、排出口２２ｂに対する第１貫通孔５１の位置は、正対位置Ｐ１（図１１Ａ参照）および左位置Ｐ４（図１１Ｂ参照）の間で移動される。図１１Ｂに示すように、左位置Ｐ４は、正対位置Ｐ１からずれた位置であって排出口２２ｂの一部と対面するような第１貫通孔５１の位置である。ここでは、左位置Ｐ４は、排出口２２ｂの一部と対面するように、正対位置Ｐ１から僅かに左方にずれた第１貫通孔５１の位置である。正対位置Ｐ１を基準とする左位置Ｐ４の方向は、正対位置Ｐ１（受取位置Ｐｒ）を基準とする送出位置Ｐｔの方向と逆方向である。

　左位置Ｐ４は、前述した左位置Ｐ２と同じ位置であってもよく、異なる位置であってもよい。連結分離動作では、正対位置Ｐ１から左位置Ｐ４への第１貫通孔５１の移動が、搬送装置６０により１回だけ行われる。図１１Ａおよび図１１Ｂに示すように、移動体５０は、第１貫通孔５１が正対位置Ｐ１から左位置Ｐ４に移動するように左方に移動する。その後、移動体５０は、図１１Ｃに示すように、送出位置Ｐｔに向かって右方に移動する。

　図１１Ａに示すように、連結分離動作を行う前には、２つのゴム栓５－１および５－２が連結している場合がある。この場合、前のゴム栓５－１は移動体５０の第１貫通孔５１に適切に収容されている。しかし、後のゴム栓５－２の一部も第１貫通孔５１に収容されてしまっている。なお、後のゴム栓５－２との連結の結果、前のゴム栓５－１も第１貫通孔５１に適切に収容されない可能性もある。この状態から連結分離動作を行わないと、後のゴム栓５－２の下端部が供給管２２の下端と移動体５０との隙間に挟まれた状態のままで、移動体５０を送出位置Ｐｔに移動させてしまうおそれがある。その結果、後のゴム栓５－２が損傷するおそれが大きくなる。

　図１１Ａの状態から連結分離動作を行うと、図１１Ｂに示すように、後のゴム栓５－２は、第１貫通孔５１の正対位置Ｐ１から左位置Ｐ４への移動によって、供給管２２の下端と移動体５０との隙間に挟まれつつ、前のゴム栓５－１から分離する。通常の揺すり動作はゴム栓５が第１貫通孔５１に落下するまで行われるが、連結分離動作は、このように、前のゴム栓５－１と後のゴム栓５－２とが離れるまで行われる。この後、図１１Ｃに示すように移動体５０を右方に移動させても、前のゴム栓５－１が移動しているため、前のゴム栓５－１に後のゴム栓５－２が連結される可能性はほとんどない。よって、かかる連結分離動作によれば、前のゴム栓５－１と後のゴム栓５－２とが連結される可能性のあるゴム栓５を良好に方向転換装置７０に運ぶことができる。

　［第１実施形態の作用効果］
　以上が第１実施形態に係るゴム栓供給装置１０およびゴム栓５の供給プロセスについての説明である。次に、本実施形態に係るゴム栓供給装置１０によりもたらされる作用効果について説明する。

　本実施形態に係るゴム栓供給装置１０は、供給管２２の排出口２２ｂに対する方向修正装置４０の第１貫通孔５１の位置を、排出口２２ｂと正対する正対位置Ｐ１、正対位置Ｐ１からずれた位置であって排出口２２ｂの一部と対面する左位置Ｐ２、および、正対位置Ｐ１を基準として左位置Ｐ２と対称的に設定された右位置Ｐ３の間で移動させるように構成されている。かかるゴム栓供給装置１０によれば、排出口２２ｂに対する第１貫通孔５１の位置が僅かに動かされるため、排出口２２ｂに対して第１貫通孔５１を揺する効果が生まれる。その結果、ゴム栓５が第１貫通孔５１に収容されやすくなる。

　本実施形態に係るゴム栓供給装置１０は、さらに、排出口２２ｂに対する第１貫通孔５１の移動を反復するように構成されている。かかる構成によれば、排出口２２ｂに対する第１貫通孔５１の移動が反復されるため、排出口２２ｂに対して第１貫通孔５１を揺する効果がより一層発揮され、ゴム栓５がさらに第１貫通孔５１に収容されやすくなる。

　本実施形態に係るゴム栓供給装置１０の方向修正装置４０は、第１貫通孔５１が設けられた移動体５０と、ゴム栓５の向きを変える方向転換装置７０と、移動体５０を移動させる搬送装置６０と、を備えている。ゴム栓供給装置１０は、搬送装置６０を駆動させることによって、排出口２２ｂに対する第１貫通孔５１の揺すり動作を行うように構成されている。かかる構成によれば、排出口２２ｂに対する第１貫通孔５１の揺すり動作を行うための特別な機構が不要である。

　本実施形態に係るゴム栓供給装置１０は、さらに、第１貫通孔５１と方向転換装置７０の回転貫通孔７１ａとが接続された状態で第１貫通孔５１に空気を噴射することによりゴム栓５を回転貫通孔７１ａに押し込む挿入装置８０を備えている。かかる構成によれば、挿入装置８０による空気の噴射により、第１貫通孔５１から方向転換装置７０へのゴム栓５の移動をより確実に行うことができる。

　本実施形態に係るゴム栓供給装置１０の回転貫通孔７１ａは、その軸線方向視においてゴム栓５の最大外形よりも小さい断面を有する狭小部７１ａ３を有している。狭小部７１ａ３は、回転貫通孔７１ａに挿入されたゴム栓５を回転貫通孔７１ａの軸線方向の中央部で停止させるとともに、送出装置９０によって回転貫通孔７１ａからゴム栓５が送出される際、ゴム栓５が変形しながら通過することが可能なように構成されている。かかる構成によれば、狭小部７１ａ３によってゴム栓５が回転貫通孔７１ａの軸線方向の中央部で停止されるため、回転体７１の回転によってゴム栓５が回転貫通孔７１ａから飛び出しにくい。そのため、回転体７１を高速で回転させることが可能となり、ゴム栓５の方向修正に要する時間を節減できる。また、送出装置９０によって回転貫通孔７１ａからゴム栓５が送出される際には、ゴム栓５は変形しながら狭小部７１ａ３を通過することが可能である。よって、狭小部７１ａ３によってゴム栓の送出が妨げられることはない。

　本実施形態に係るゴム栓供給装置１０の送出装置９０は、回転貫通孔７１ａに接続されゴム栓５の送出方向に向かって空気を噴出する第１噴出部９２と、送出管９１に設けられゴム栓５の送出方向に向かって空気を噴出する第２噴出部９３と、を備えている。かかる構成によれば、回転貫通孔７１ａよりもゴム栓５の送出方向上流側に設けられ、噴出する空気によってゴム栓５を押す第１噴出部９２と、回転貫通孔７１ａよりもゴム栓５の送出方向下流側に設けられ、噴出する空気が生み出す減圧効果によってゴム栓５を引っ張る第２噴出部９３とによって、より効果的にゴム栓５を送出することができる。さらに、第２噴出部９３よりも送出方向下流まで搬送されたゴム栓５は、第２噴出部９３によって噴出された空気によって押される。そのため、より高速でゴム栓５を送出することができる。

　本実施形態に係るゴム栓供給装置１０の供給装置２０は、収容槽２１に接続され収容槽２１に空気を送るエア供給部２４を備えている。供給管２２は、側面にスリット２２ｃが形成された管状に構成されている。かかる構成によれば、前述した理由により、供給管２２内のゴム栓５の状態にかかわらず、収容槽２１から供給管２２へのゴム栓５の移動を安定して補助することができる。

　本実施形態では、スリット２２ｃは、供給管２２の中間部よりも排出口２２ｂ寄りの部分に形成されている。かかるスリット２２ｃによれば、前述した理由により、供給管２２内を排出口２２ｂの方に向かう空気の流れが、供給管２２におけるゴム栓５の状態にかかわらず安定的に発生する。この空気の流れにより、供給管２２内のゴム栓５の移動を安定して補助することができる。

　本実施形態では、スリット２２ｃは、供給管２２の排出口２２ｂが形成された端部に到達するように形成されている。かかるスリット２２ｃによれば、供給管２２におけるゴム栓５の状態にかかわらず、排出口２２ｂに向かう空気の流れが、供給管２２内の全体に安定的に発生する。この空気の流れにより、供給管２２内のゴム栓５の移動をより安定して補助することができる。

　［第１実施形態の変形例］
　第１実施形態に係るゴム栓供給装置１０は、いくつかの変形例によって実施されてもよい。以下では、第１実施形態のいくつかの好適な変形例について説明する。以下の変形例の説明では、第１実施形態と同様の機能を奏する部材には、第１実施形態と共通の符号を付すものとする。また、重複する説明は、適宜省略または簡潔化する。なお、第２実施形態、第３実施形態、および他の実施形態の説明についても同様である。

　［変形例１］
　第１の好適な変形例では、ゴム栓５を移動体５０の第１貫通孔５１から回転体７１の回転貫通孔７１ａに移動させる際にも、移動体５０の揺すり動作が行われてもよい。例えば図８を参照して説明すると、この変形例では、ステップＳ０８Ｂ（移動体５０が送出位置Ｐｔに到着したことの確認）の後に移動体５０の揺すり動作の開始が追加され、ステップＳ１０Ｂ（ゴム栓５が回転貫通孔７１ａに収容されたことの確認）の後に揺すり動作の停止が追加されてもよい。ただし、移動体５０の揺すり動作の開始および停止は、他の可能なタイミングで実施されてもよい。

　この場合、収容補助部１０７は、搬送装置６０を駆動させることにより、回転貫通孔７１ａに対する第１貫通孔５１の位置を、回転貫通孔７１ａと正対する正対位置と、正対位置からずれた位置であって回転貫通孔７１ａの一部と対面する左位置と、正対位置を基準として左位置と対称的に設定された右位置と、の間で移動させるように構成されていてもよい。

　上記ゴム栓供給装置１０によれば、排出口２２ｂから第１貫通孔５１へゴム栓５を移動させるときと同様の理由により、より確実にゴム栓５を第１貫通孔５１から回転貫通孔７１ａへ移動させることができる。

　［変形例２］
　第２の好適な変形例では、ゴム栓５を移動体５０の第１貫通孔５１から回転体７１の回転貫通孔７１ａに移動させる際に、回転体７１を回転軸７２周りに揺動させる揺すり動作が行われてもよい。かかる回転体７１の揺すり動作を実施するタイミングは、第１の変形例と同様でもよい。

　この場合、収容補助部１０７は、回転駆動部７３を駆動させることにより、第１貫通孔５１に対する回転貫通孔７１ａの位置を、第１貫通孔５１と正対する正対位置と、正対位置からずれた位置であって第１貫通孔５１の一部と対面する左位置と、正対位置を基準として左位置と対称的に設定された右位置と、の間で移動させるように構成されていてもよい。回転体７１の揺すり動作において回転体７１を揺動させる角度は、例えば、時計回り、反時計回りにそれぞれ１０度以下であってもよい。

　上記ゴム栓供給装置１０によれば、第１の変形例の場合と同様に、ゴム栓５を第１貫通孔５１から回転貫通孔７１ａへより確実に移動させることができる。

　［変形例３］
　第３の好適な変形例では、ゴム栓供給装置１０は、回転体７１の回転貫通孔７１ａに狭小部７１ａ３を備える代わりに、回転貫通孔７１ａに挿入されゴム栓５が突き当たって止まるストッパを備えていてもよい。図１２は、第３の変形例に係るゴム栓供給装置１０の方向転換装置７０付近を模式的に示す部分断面図である。図１２に示すように、本変形例に係るゴム栓供給装置１０は、ストッパ１１１とアクチュエータ１１２とを備えたストッパ装置１１０を備えている。ストッパ１１１は、回転体７１の回転貫通孔７１ａが移動体５０の第１貫通孔５１に接続された状態において回転貫通孔７１ａに挿入される。ここでは、ストッパ１１１は、回転貫通孔７１ａと第１貫通孔５１とが接続された状態における回転貫通孔７１ａの下方側の開口部（第１貫通孔５１と接続された開口部とは逆側の開口部）から挿入される。ストッパ１１１は、ここでは、円柱状に形成されている。ストッパ１１１は、回転貫通孔７１ａの直径よりも僅かに小さい直径を有している。ストッパ１１１の先端部１１１ａは、回転貫通孔７１ａに挿入されやすいように、他の部分よりも小さい直径を有している。ただし、ストッパ１１１は回転貫通孔７１ａに挿入可能に構成されていればよく、その形状および大きさは限定されない。アクチュエータ１１２は、ストッパ１１１を回転貫通孔７１ａに挿入し、回転貫通孔７１ａから離反させる。アクチュエータ１１２は、例えば、エアシリンダである。ただし、アクチュエータ１１２の種類は限定されない。アクチュエータ１１２は、例えば、電動モータ等であってもよい。

　例えば図８を参照して説明すると、この変形例では、ステップＳ０８Ｂ（移動体５０が送出位置Ｐｔに到着したことの確認）の後にストッパ１１１の回転貫通孔７１ａへの挿入が行われ、ステップＳ１１Ｂ（挿入装置８０の停止）の後に回転貫通孔７１ａからストッパ１１１が抜かれてもよい。ただし、ストッパ１１１の回転貫通孔７１ａへの挿入および回転貫通孔７１ａからの離脱は、他の可能なタイミングで実施されてもよい。

　ストッパ１１１は、回転貫通孔７１ａに挿入された状態において、回転貫通孔７１ａに挿入されたゴム栓５を回転貫通孔７１ａの軸線方向の中央部で停止させるように設けられている。ここでは、ストッパ１１１は、ゴム栓５がストッパ１１１に突き当たって回転貫通孔７１ａの軸線方向の中央部で停止するような位置まで回転貫通孔７１ａに挿入される。回転貫通孔７１ａは、好ましくは、ゴム栓５が僅かに潰れながら挿入されるような形状に形成されているとよい。回転貫通孔７１ａをそのように構成することにより、ストッパ１１１を回転貫通孔７１ａから抜いても、ゴム栓５は、自身の弾性力により、そのままの位置に保持される。なお、本変形例では、ストッパ１１１を回転貫通孔７１ａに挿入することにより、回転体７１の回転位置が補正され、回転貫通孔７１ａと第１貫通孔５１とがより正確に正対するようになることも期待できる。

　かかるゴム栓供給装置１０によれば、第１実施形態の狭小部７１ａ３と同様に、ストッパ１１１によってゴム栓５を回転貫通孔７１ａの軸線方向の中央部で停止させることができる。これにより回転体７１の回転によってゴム栓５が回転貫通孔７１ａから飛び出しにくくなるため、回転体７１を高速で回転させることが可能となる。

　なお、本変形例では、ストッパ１１１は、第１貫通孔５１と接続された開口部とは逆側の開口部から回転貫通孔７１ａに挿入されたが、例えば、回転貫通孔７１ａの内側面に設けられた孔から、回転貫通孔７１ａの軸線方向に交差する方向（例えば、水平方向）に挿入されてもよい。また、本変形例では、ストッパ１１１は、回転体７１とともに回転するようには構成されておらず、回転体７１が回転する前に回転貫通孔７１ａから抜かれたが、回転体７１とともに回転するように構成されていてもよい。かかる構成は、ストッパ１１１を回転体７１の回転軸７２（図６参照）方向に移動させる場合には容易に達成可能である。

　［第２実施形態］
　第２実施形態に係るゴム栓供給装置１０は、空気の噴出ではなくピンによる押圧によってゴム栓５を回転体７１の回転貫通孔７１ａに押し込む挿入装置８０を備えている。図１３は、第２実施形態に係るゴム栓供給装置１０の模式的な部分断面図である。図１３に示すように、本実施形態では、挿入装置８０は、挿入ピン８３と、アクチュエータ８４と、を備えている。挿入ピン８３は、移動体５０の第１貫通孔５１と回転体７１の回転貫通孔７１ａとが接続された状態（図１４参照）でゴム栓５に当接するピンである。図１３に示すように、挿入ピン８３は、回転体７１の上方に配置されている。挿入ピン８３は円柱状に構成されている。挿入ピン８３の直径は、第１貫通孔５１および回転貫通孔７１ａよりも僅かに小さい直径に設定されている。挿入ピン８３の先端部８３ａは、回転貫通孔７１ａに挿入されやすいように、他の部分よりも小さい直径を有している。ただし、挿入ピン８３は、少なくとも必要部分が第１貫通孔５１および回転貫通孔７１ａに挿入可能であればよく、その形状および大きさはそれ以上限定されない。

　アクチュエータ８４は、挿入ピン８３を第１貫通孔５１および回転貫通孔７１ａの軸線方向、ここでは上下方向に移動させる。アクチュエータ８４は、例えばエアシリンダである。ただし、アクチュエータ８４の種類は限定されない。アクチュエータ８４は、例えば、電動モータ等であってもよい。挿入装置８０は、アクチュエータ８４を駆動して挿入ピン８３でゴム栓５を押すことにより、ゴム栓５を回転体７１の回転貫通孔７１ａに押し込むように構成されている。

　本実施形態では、回転体７１の上方に挿入装置８０が配置され、送出管９１は左右方向に延びている。方向転換装置７０は、回転貫通孔７１ａの軸線が上下方向を向くような回転位置から回転体７１を時計回りまたは反時計回りに９０度回転させることにより、ゴム栓５の向きを正方向に揃えるように構成されている。回転貫通孔７１ａの軸線が上下方向を向くような回転位置から回転体７１を時計回りまたは反時計回りに９０度回転させると、送出装置９０が回転貫通孔７１ａに接続される。

　［供給プロセス］
　以下では、本実施形態に係るゴム栓供給装置１０によるゴム栓５の供給プロセスについて簡単に説明する。ここに説明するゴム栓５の供給プロセスの一例によれば、ゴム栓５は、第１実施形態と同様に、ホッパー部２１ｂの上下動、エア供給部２４による収容槽２１内の加圧、および移動体５０の揺すり動作により、移動体５０の第１貫通孔５１に収容される。なお、第１実施形態と同様に、排出口２２ｂと第１貫通孔５１とが接続されるような移動体５０の位置を受取位置Ｐｒと呼ぶ。ゴム栓５の第１貫通孔５１への到達確認およびゴム栓５の向き検出も、第１実施形態と同様に行われる。このとき、回転体７１は、回転貫通孔７１ａの軸線が上下方向を向くような回転位置に位置付けられている。本実施形態では、移動体５０は第２貫通孔５２を備えない。

　方向検出装置３０によるゴム栓５の向きの検出が終わると、移動体５０は、搬送装置６０により、受取位置Ｐｒから送出位置Ｐｔ（第１実施形態と同様に、ここでも、第１貫通孔５１が方向転換装置７０に接続されるような移動体５０の位置を言う）に移動される。図１４は、移動体５０が送出位置Ｐｔに位置した状態のゴム栓供給装置１０を模式的に示す部分断面図である。図１４に示すように、移動体５０が送出位置Ｐｔに位置した状態では、第１貫通孔５１の下端部には、回転体７１の回転貫通孔７１ａが接続される。移動体５０が送出位置Ｐｔに位置した状態では、第１貫通孔５１の上方には、挿入ピン８３が位置している。

　移動体５０が送出位置Ｐｔに到着したことが確認されると、図１４に示すように、アクチュエータ８４により挿入ピン８３が下方に移動される。これにより、挿入ピン８３が第１貫通孔５１に挿入され、第１貫通孔５１内のゴム栓５に当接する。挿入ピン８３は、そのままゴム栓５を押圧して回転体７１の回転貫通孔７１ａに押し込む。こうしてゴム栓５が回転貫通孔７１ａに収容される。回転貫通孔７１ａの断面は、ゴム栓５が僅かに潰れながら収容されるような形状に設定されているとよい。これにより、ゴム栓５は、挿入ピン８３によって押し込まれた回転貫通孔７１ａ内の位置に保持される。なお、挿入ピン８３を回転貫通孔７１ａに挿入することにより、回転体７１の回転位置が補正され、回転貫通孔７１ａと第１貫通孔５１とがより正確に正対するようになることも期待できる。

　ゴム栓５が回転貫通孔７１ａに収容されたことが確認されると、挿入ピン８３が上方に移動される。この移動により、挿入ピン８３はプロセスの最初の位置に戻り、回転貫通孔７１ａおよび第１貫通孔５１から抜ける。挿入ピン８３がプロセスの最初の位置に戻ったことが挿入装置８０に設けられたセンサ（図示せず）によって確認されると、移動体５０が受取位置Ｐｒに移動される。

　次のステップでは、回転体７１が時計回りまたは反時計回りに９０度回転される。詳しくは、ゴム栓５の向きの検出においてゴム栓５が正方向（前端５ａが上方を向く向き）で供給されていると判定された場合には、回転体７１は時計回りに９０度回転される。ゴム栓５の向きの検出においてゴム栓５が逆方向（後端５ｂが上方を向く向き）で供給されていると判定された場合には、回転体７１は反時計回りに９０度回転される。図１５は、ゴム栓５を方向修正した後のゴム栓供給装置１０を模式的に示す部分断面図である。図１５に示すように、回転体７１の時計回りまたは反時計回りの回転により、ゴム栓５は、前端５ａが右方を向く向きに揃えられる。なお、回転体７１は、同じ回転方向に９０度または２７０度回転されてもよい。

　本実施形態では、送出管９１および第２噴出部９３は、回転体７１の右方に設けられている。第１噴出部９２は、回転体７１の左方に設けられている。そのため、第１噴出部９２および第２噴出部９３を駆動させると、ゴム栓５は右方に向かって送出される。このとき、ゴム栓５は前端５ａが送出方向前方を向いて送出される。なお、送出装置９０は、ゴム栓５を左方または他の方向に送出するように構成されていてもよい。ゴム栓５の方向修正における回転体７１の回転角は、ゴム栓５の送出方向に合わせて設定されるとよい。

　本実施形態に係るゴム栓供給装置１０によれば、挿入ピン８３によるゴム栓５の押圧により、第１貫通孔５１から方向修正装置４０の回転貫通孔７１ａへのゴム栓５の移動を確実に行うことができる。特に、挿入ピン８３を使用する方式によれば、ゴム栓５を回転貫通孔７１ａの所望の位置、例えば回転貫通孔７１ａの軸線方向の中央部に位置付けることが確実にできる。さらに、挿入ピン８３を使用する方式によれば、挿入ピン８３の位置を制御することによって、種々の長さのゴム栓５を回転貫通孔７１ａの所望の位置に位置付けることが、他の構成を変更することなく可能である。

　［第３実施形態］
　第３実施形態に係るゴム栓供給装置１０は、供給管２２から回転体７１に直接にゴム栓５を受け渡すように構成されている。図１６は、第３実施形態係るゴム栓供給装置１０の方向転換装置７０付近を模式的に示す断面図である。図１６に示すように、本実施形態に係るゴム栓供給装置１０では、供給管２２の排出口２２ｂの下方に回転体７１が配置されている。本実施形態では、供給管２２の排出口２２ｂから方向修正装置４０の収容孔（ここでは、回転体７１の４つの回転貫通孔７１ａ～７１ｄ）にゴム栓５をスムーズに移動させるための揺すり動作は、回転体７１の回転軸７２周りの揺動によって行われる。

　まず、本実施形態に係るゴム栓供給装置１０の構成と、ゴム栓５の方向修正および送出のプロセスを簡単に説明する。図１６に示すように、本実施形態に係る回転体７１は、前後方向視においてリング状に構成されている。回転体７１は、第１回転貫通孔７１ａ、第２回転貫通孔７１ｂ、第３回転貫通孔７１ｃ、および第４回転貫通孔７１ｄを備えている。第１回転貫通孔７１ａ～第４回転貫通孔７１ｄは、それぞれ、リング状の回転体７１の外周部から中心に向かって回転体７１を貫通している。第１回転貫通孔７１ａ～第４回転貫通孔７１ｄは、互いに９０度離れて設けられている。

　本実施形態に係るゴム栓供給装置１０は、リング状の回転体７１の内方に設けられ、左右方向に延びる接続管７５ａを備えている。接続管７５ａは、ここでは、回転体７１の内方に設けられ、回転しない支持体７５を左右方向に貫通する貫通孔である。制御装置１００は、回転体７１を、第１回転貫通孔７１ａが支持体７５の上方にくる回転位置（０度位置Ｒ_０と呼ぶ）、第１回転貫通孔７１ａが支持体７５の右方にくる回転位置（９０度位置Ｒ_９０と呼ぶ）、第１回転貫通孔７１ａが支持体７５の下方にくる回転位置（１８０度位置Ｒ_１８０と呼ぶ）、および第１回転貫通孔７１ａが支持体７５の左方にくる回転位置（２７０度位置Ｒ_２７０と呼ぶ）の間で移動させるように回転駆動部７３（図７参照）を制御している。

　図１６に示すように、本実施形態では、第１噴出部９２は、支持体７５の左方に位置する回転貫通孔に接続される。送出管９１は、支持体７５の右方に位置する回転貫通孔に接続される。ゴム栓５は、送出装置９０により右方に向かって送出される。

　ゴム栓５の方向修正は、回転体７１を時計回りに９０度、または反時計回りに９０度回転することによって行われる。本実施形態では、支持体７５の上方に位置付けられた回転貫通孔（回転貫通孔７１ａ～７１ｄのいずれか）に供給管２２からゴム栓５が供給される。ゴム栓５の向きは、ここでは、支持体７５の上方に位置付けられた回転貫通孔内にゴム栓５が収容された状態で検出される。ゴム栓供給装置１０は、支持体７５の上方に位置付けられた回転貫通孔内のゴム栓５の向きに応じて、回転体７１を時計回りに９０度または反時計回りに９０度回転させる。回転体７１が時計回りに９０度回転された場合には、ゴム栓５は、第１噴出部９２および第２噴出部９３（図１等を参照）が噴射する空気により、収容された回転貫通孔から送出管９１に送られる。回転体７１が反時計回りに９０度回転された場合には、ゴム栓５は、第１噴出部９２および第２噴出部９３が噴射する空気により、収容された回転貫通孔から、接続管７５ａおよび向かい合った回転貫通孔を経由して送出管９１に送られる。

　かかる構成によれば、例えば、第１回転貫通孔７１ａが送出装置９０に接続される９０度位置Ｒ_９０または２７０度位置Ｒ_２７０に回転体７１を位置付けたときには、それぞれ、第４回転貫通孔７１ｄまたは第２回転貫通孔７１ｂが供給管２２の排出口２２ｂに正対する。そのため、ゴム栓５の送出と回転貫通孔へのゴム栓５の収容を同時的に行うことができる。他の回転貫通孔７１ｂ～７１ｄについても同様である。

　本実施形態に係る収容補助部１０７は、回転駆動部７３を駆動させて、回転体７１を、０度位置Ｒ_０、９０度位置Ｒ_９０、１８０度位置Ｒ_１８０、および２７０度位置Ｒ_２７０からそれぞれ少しずれた４つの回転位置にも移動させる。以下、上記４つの位置のことを「行き過ぎ位置」とも呼ぶ。また、回転体７１を行き過ぎ位置に移動させる動作を「行き過ぎ動作」とも呼ぶ。行き過ぎ位置および行き過ぎ動作の詳細については後述する。

　［収容プロセス］
　以下、回転体７１が０度位置Ｒ_０にある状態からスタートする場合を例に、ゴム栓５を回転体７１の回転貫通孔７１ａ～７１ｄに収容するプロセスについて説明する。ゴム栓供給装置１０は、ここでは、回転体７１の揺すり動作を行った後に行き過ぎ動作を行う。図１７Ａ～図１７Ｄは、揺すり動作および行き過ぎ動作を説明する模式図である。図１７Ａは回転体７１の揺すり動作を示している。図１７Ｂ～図１７Ｄは、回転体７１の行き過ぎ動作を示している。なお、図１７Ｂ～図１７Ｄに示すように、この例示では、ゴム栓５の方向修正における回転体７１の回転方向は反時計回りであるとする。

　図１７Ａに示すように、揺すり動作では、収容補助部１０７は、回転駆動部７３を駆動させることによって、供給管２２の排出口２２ｂに対する第１回転貫通孔７１ａの位置を正対位置（０度位置Ｒ_０）と、左位置と、右位置と、の間で往復移動させる。正対位置（０度位置Ｒ_０）は、排出口２２ｂと正対するような第１回転貫通孔７１ａの位置である。左位置は、正対位置から反時計回りの回転方向にずれた第１回転貫通孔７１ａの位置であって、排出口２２ｂの一部と対面するような第１回転貫通孔７１ａの位置である。右位置は、正対位置から時計回りの回転方向にずれた第１回転貫通孔７１ａの位置であって、排出口２２ｂの一部と対面するような第１回転貫通孔７１ａの位置である。右位置は、正対位置を基準として左位置と対称的な位置である。回転体７１の揺すり動作において回転体７１を揺動させる角度は、好適には、例えば、時計回り、反時計回りにそれぞれ１０度以下である。揺すり動作については第１実施形態と類似であるため、正対位置、左位置、および右位置の図示は省略する。揺すり動作の作用効果は、第１実施形態および第２実施形態の場合と同様である。

　図１７Ｂに示すように、この例では、ゴム栓供給装置１０は、ゴム栓５の向きを修正するため、回転駆動部７３を駆動させて、回転体７１を反時計回りに回転させる。このとき、図１７Ｂに示すように、次のゴム栓（ゴム栓５－３と呼ぶ）が供給管２２から少し飛び出している場合があり得る。行き過ぎ動作によれば、このような供給管２２から飛び出した次のゴム栓５－３を次の回転貫通孔（図１７Ａ～図１７Ｄの例では、第２回転貫通孔７１ｂ）に好適に収容することができる。

　図１７Ｃに示すように、本実施形態では、収容補助部１０７は、回転体７１を０度位置Ｒ_０から、０度位置Ｒ_０を起点として２７０度位置Ｒ_２７０を行き過ぎた行き過ぎ位置Ｒ_Ａに回転移動させる。２７０度位置Ｒ_２７０は、第１回転貫通孔７１ａが送出装置９０に接続され、第２回転貫通孔７１ｂが供給管２２の排出口２２ｂに接続される回転位置である。この行き過ぎ位置Ｒ_Ａへの回転体７１の移動により、図１７Ｃに示すように、第２回転貫通孔７１ｂが次のゴム栓５－３に当接し、次のゴム栓５－３が撓む。

　さらに、収容補助部１０７は、図１７Ｄに示すように、回転体７１を行き過ぎ位置Ｒ_Ａから２７０度位置Ｒ_２７０に回転移動させるように構成されている。この回転は、回転体７１を時計回りに戻す回転である。これにより、次のゴム栓５－３の撓みが解消される。次のゴム栓５－３は、撓みが解消されることによって弾かれたような挙動を示し、これにより次のゴム栓５－３がよりスムーズに第２回転貫通孔７１ｂに落下する。かかる行き過ぎ動作によれば、次のゴム栓５－３が供給管２２から飛び出しているような場合であっても、ゴム栓５－３を次の回転貫通孔に好適に収容することができる。かかる行き過ぎ動作は、ゴム栓５が柔らかいものである場合に特に有効である。行き過ぎ動作において回転体７１を２７０度位置Ｒ_２７０よりも行き過ぎさせる角度は、好適には、例えば、１０度以下である。

　このように、本実施形態に係るゴム栓供給装置１０によれば、回転体７１を回転させることによって、排出口２２ｂから供給されるゴム栓５を収容する収容孔としての回転貫通孔７１ａ～７１ｄを排出口２２ｂに対して揺すり動作させるため、揺すり動作を行うための特別な構成が不要である。

　また、本実施形態に係るゴム栓供給装置１０によれば、上記した行き過ぎ動作により、対応する回転貫通孔への次のゴム栓５－３の収容がより確実に行われる。

　なお、本実施形態のように供給管２２から回転体７１に直接にゴム栓５を受け渡すように構成されたゴム栓供給装置１０においても、連結する可能性があるゴム栓５を供給する場合には、回転体７１を回転させることによって連結分離動作が行われてもよい。

　［第３実施形態の変形例］
　上記した第３実施形態では、回転体７１にはゴム栓５を収容する４つの回転貫通孔７１ａ～７１ｄが設けられていたが、第１実施形態および第２実施形態と同様に、回転体７１には、ゴム栓５を収容する１つの回転貫通孔７１ａだけが設けられていてもよい。その場合、揺すり動作だけが行われ、行き過ぎ動作は行われなくてもよい。

　また、回転貫通孔が１つの場合、回転貫通孔７１ａには狭小部７１ａ３が設けられていてもよい。または、ゴム栓供給装置１０は、ストッパ装置１１０を備えていてもよい。かかる狭小部７１ａ３またはストッパ装置１１０によれば、ゴム栓５を回転体７１の回転中心付近に収容することができるため、第１実施形態と同様に、回転体７１の回転によってゴム栓５が回転貫通孔７１ａから飛び出すことが抑制できる。そのため、回転体７１を高速で回転させ、ゴム栓５の方向修正に要する時間を短縮することができる。

　［他の実施形態］
　以上、いくつかの好適な実施形態について説明した。しかし、上記実施形態は一例に過ぎず、他にも様々な実施形態が可能である。

　例えば、上記した実施形態では、移動体５０または回転体７１の揺すり動作は、ゴム栓５の収容孔としての第１貫通孔５１または回転貫通孔７１ａ～７１ｄを、正対位置、左位置、および右位置の３つの位置の間で移動させることにより行われた。しかし、第１貫通孔５１または回転貫通孔７１ａの揺すり動作は、正対位置と、正対位置からずれた位置であって第１貫通孔５１または回転貫通孔７１ａが排出口２２ｂの一部と対面する他の位置との間で行われてもよい。上記した実施形態を参照すると、揺すり動作は、正対位置Ｐ１と、左位置Ｐ２または右位置Ｐ３との間で行われてもよい。かかる揺すり動作によっても、揺すり動作を行わない場合と比較して、より確実に方向修正装置４０にゴム栓５を収容することが可能である。また、揺すり動作は必ずしも反復して行われなくてもよく、１回行われるだけであってもよい。

　また、上記した実施形態では、排出口２２ｂに対する第１貫通孔５１または回転貫通孔７１ａ～７１ｄの揺すり動作は、移動体５０または回転体７１を動かすことによって行われた。しかし、排出口２２ｂに対する第１貫通孔５１または回転貫通孔７１ａ～７１ｄの揺すり動作は、排出口２２ｂを移動させることによって行われてもよい。あるいは、排出口２２ｂに対する第１貫通孔５１または回転貫通孔７１ａ～７１ｄの揺すり動作は、排出口２２ｂ、および、第１貫通孔５１または回転貫通孔７１ａ～７１ｄの両者を移動させることによって行われてもよい。

　上記した実施形態では、揺すり動作は移動体５０または回転体７１を利用して行われたが、ゴム栓供給装置は、移動体または回転体とは別に、収容孔および排出口のうちの一方または両方を移動させることによって揺すり動作を行う収容補助装置を備えていてもよい。ゴム栓供給装置は、収容孔および排出口のうちの一方または両方を移動させることによって、排出口に対する収容孔の位置を、少なくとも、排出口と正対する第１の位置と、第１の位置からずれた位置であって排出口の一部と対面する第２の位置と、の間で移動させるように構成されていればよく、それ以上限定されない。

　揺すり動作の反復を終了する条件は、収容孔にゴム栓が収容されたことが確認されることに限定されない。揺すり動作は、例えば、所定の回数だけ反復されてもよく、所定の時間だけ反復されてもよい。揺すり動作は、例えば、収容孔にゴム栓が収容されたことが確認された後でも、所定の回数または所定の時間に達するまで反復されてもよい。また、揺すり動作を開始する指示よりも前にゴム栓が収容孔に収容されたことが確認された場合には、揺すり動作は省略されてもよい。

　上記した実施形態では、ゴム栓５の向きはゴム栓５を収容した回転体７１を回転させることによって修正されたが、ゴム栓の方向修正の方式は限定されない。例えば、ゴム栓供給装置は、ゴム栓の収容孔の両端にそれぞれ接続された送出管を備えていてもよい。その場合、ゴム栓供給装置は、収容孔に収容されたゴム栓の向きに応じていずれかの送出管からゴム栓を送出することにより、ゴム栓の向きを修正してもよい。

　上記した実施形態では、供給管２２には開口部としてスリット２２ｃが設けられていたが、供給管に形成される開口部はスリットには限定されない。開口部は、例えば、貫通孔などであってもよい。開口部は、例えば、供給管を途中で切断して複数に分割する切断部であってもよい。供給管は、必ずしも１つの管として構成されている必要はない。供給管には、孔とスリットなどの複数の形状の開口部が混在していてもよい。開口部の一部または全部は、供給管のうち、中間部よりも供給口寄りの部分に形成されていてもよい。

　上記した実施形態では、送出装置９０は圧縮空気を噴出することによりゴム栓５を送出するように構成されていたが、送出装置の構成は限定されない。送出装置は、例えば、ピン等で押し出すことによって送出先の装置にゴム栓５を送るものであってもよい。

　その他、特に言及された場合を除いて、実施形態は本発明を限定しない。

５　　　　ゴム栓
１０　　　ゴム栓供給装置
２０　　　供給装置
２１　　　収容槽（収容部）
２２　　　供給管（供給経路）
２２ｂ　　排出口
２２ｃ　　スリット（開口部）
２４　　　エア供給部
３０　　　方向検出装置
３２　　　方向検出センサ（センサ）
４０　　　方向修正装置
５０　　　移動体
５１　　　第１貫通孔（収容孔）
６０　　　搬送装置
７０　　　方向転換装置
７１　　　回転体
７１ａ　　回転貫通孔（孔部：第１、第２実施形態　　収容孔：第３実施形態）
７１ａ３　狭小部
７１ｂ　　第２回転貫通孔（他の収容孔）
７２　　　回転軸
７３　　　回転駆動部
８０　　　挿入装置
８３　　　挿入ピン（押圧体）
８４　　　アクチュエータ（第１アクチュエータ）
９０　　　送出装置
９１　　　送出管（送出経路）
９２　　　第１噴出部
９３　　　第２噴出部
１００　　制御装置
１０７　　収容補助部（収容補助装置）
１１０　　ストッパ装置
１１１　　ストッパ
１１２　　アクチュエータ（第２アクチュエータ）
Ｐ１　　　正対位置（第１位置）
Ｐ２　　　左位置（第２位置）
Ｐ３　　　右位置（第３位置）
Ｒ_０　　　０度位置（第１回転位置）
Ｒ_２７０　　２７０度位置（第２回転位置）
Ｒ_Ａ　　　行き過ぎ位置（第３回転位置）

Claims

　ゴム栓を収容する収容部と、前記収容部と連通し前記ゴム栓が通過する供給経路と、前記供給経路を通過した前記ゴム栓が排出される排出口と、を有する供給装置と、
　前記供給装置によって供給される前記ゴム栓の向きを検出するセンサと、
　前記ゴム栓が収容される収容孔を備え、前記センサによって検出された前記ゴム栓の向きが所定の向きと異なる場合に前記ゴム栓の向きを前記所定の向きに変える方向修正装置と、
　前記所定の向きに揃えられた前記ゴム栓を送出する送出装置と、
　前記収容孔および前記排出口のうちの一方または両方を移動させることによって、前記排出口に対する前記収容孔の位置を、少なくとも、前記排出口と正対する第１位置と、前記第１位置からずれた位置であって前記排出口の一部と対面する第２位置と、の間で移動させる収容補助装置と、
を備えた、ゴム栓供給装置。
　前記収容補助装置は、前記排出口に対する前記収容孔の位置を、前記第１位置、前記第２位置、および、前記第１位置を基準として前記第２位置と対称的に設定された第３位置の間で移動させるように構成されている、
請求項１に記載のゴム栓供給装置。
　前記収容補助装置は、前記排出口に対する前記収容孔の移動を反復するように構成されている、
請求項１または２に記載のゴム栓供給装置。
　前記方向修正装置は、
　　前記収容孔が設けられた移動体と、
　　前記ゴム栓の向きを変える方向転換装置と、
　　前記収容孔が前記排出口に接続される位置と、前記収容孔が前記方向転換装置に接続される位置と、の間で前記移動体を移動させることが可能に構成された搬送装置と、を備え、
　前記収容補助装置は、前記搬送装置を駆動させることによって、前記排出口に対する前記収容孔の位置を前記第１位置と前記第２位置との間で移動させるように構成されている、
請求項１～３のいずれか一つに記載のゴム栓供給装置。
　前記方向転換装置は、前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部を備え、
　前記収容補助装置は、前記搬送装置を駆動させることによって、前記孔部に対する前記収容孔の位置を、少なくとも、前記孔部と正対する位置と、前記正対する位置からずれた位置であって前記孔部の一部と対面する位置と、の間で移動させるように構成されている、
請求項４に記載のゴム栓供給装置。
　前記方向転換装置は、
　　前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部が設けられた回転体と、
　　前記孔部の軸線方向に直交する方向に延びる回転軸と、
　　前記回転体を前記回転軸周りに回転させる回転駆動部と、を備え、
　前記収容補助装置は、前記回転駆動部を駆動させることによって、前記収容孔に対する前記孔部の位置を、少なくとも、前記収容孔と正対する位置と、前記正対する位置からずれた位置であって前記収容孔の一部と対面する位置と、の間で移動させるように構成されている、
請求項４に記載のゴム栓供給装置。
　前記方向転換装置は、前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部を備え、
　前記収容孔と前記孔部とが接続された状態で前記収容孔に空気を噴射することにより前記ゴム栓を前記孔部に押し込む挿入装置をさらに備えている、
請求項４～６のいずれか一つに記載のゴム栓供給装置。
　前記方向転換装置は、前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部を備え、
　前記収容孔と前記孔部とが接続された状態で前記ゴム栓に当接する押圧体と、前記押圧体を移動させる第１アクチュエータと、を備え、前記第１アクチュエータを駆動させて前記押圧体で前記ゴム栓を押すことにより前記ゴム栓を前記孔部に押し込む挿入装置をさらに備えている、
請求項４～６のいずれか一つに記載のゴム栓供給装置。
　前記方向転換装置は、
　　前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部が設けられた回転体と、
　　前記孔部の軸線方向に直交する方向に延びる回転軸と、
　　前記回転体を前記回転軸周りに回転させる回転駆動部と、を備え、前記回転駆動部を駆動させて前記回転体を前記回転軸周りに回転させることによって前記ゴム栓の向きを変えるように構成され、
　前記孔部は、前記孔部の軸線方向視において前記ゴム栓の最大外形よりも小さい断面を有する狭小部を有し、
　前記送出装置は、少なくとも前記ゴム栓の向きが前記方向修正装置によって変えられた場合には、前記孔部から前記ゴム栓を送出するように構成されており、
　前記狭小部は、前記孔部に挿入された前記ゴム栓を前記孔部の軸線方向の中央部で停止させるとともに、前記送出装置によって前記孔部から前記ゴム栓が送出される際、前記ゴム栓が変形しながら通過することが可能なように構成されている、
請求項４～８のいずれか一つに記載のゴム栓供給装置。
　前記方向転換装置は、
　　前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部が設けられた回転体と、
　　前記孔部の軸線方向に直交する方向に延びる回転軸と、
　　前記回転体を前記回転軸周りに回転させる回転駆動部と、を備え、前記回転駆動部を駆動させて前記回転体を前記回転軸周りに回転させることによって前記ゴム栓の向きを変えるように構成され、
　前記孔部が前記収容孔に接続された状態において前記孔部に挿入されるストッパと、前記ストッパを前記孔部に挿入し前記孔部から離反させる第２アクチュエータと、を備えたストッパ装置をさらに備え、
　前記ストッパは、前記孔部に挿入された状態において、前記孔部に挿入された前記ゴム栓を前記孔部の軸線方向の中央部で停止させるように設けられている、
請求項４～８のいずれか一つに記載のゴム栓供給装置。
　前記方向転換装置は、前記ゴム栓を収容可能であって前記収容孔に接続される孔部を備え、
　前記送出装置は、
　　前記孔部に接続され、前記ゴム栓が通る送出経路と、
　　前記孔部に接続され、前記ゴム栓の送出方向に向かって空気を噴出する第１噴出部と、
　　前記送出経路に設けられ、前記ゴム栓の送出方向に向かって空気を噴出する第２噴出部と、を備えている、
請求項４～１０のいずれか一つに記載のゴム栓供給装置。
　前記方向修正装置は、
　　前記収容孔が設けられた回転体と、
　　前記収容孔の軸線方向に直交する方向に延びる回転軸と、
　　前記回転体を前記回転軸周りに回転させる回転駆動部と、を備え、
　前記収容補助装置は、前記回転駆動部を駆動させることによって、前記排出口に対する前記収容孔の位置を前記第１位置と前記第２位置との間で移動させるように構成されている、
請求項１～３のいずれか一つに記載のゴム栓供給装置。
　前記収容孔は、前記収容孔の軸線方向視において前記ゴム栓の最大外形よりも小さい断面を有する狭小部を有し、
　前記送出装置は、前記収容孔から前記ゴム栓を送出するように構成されており、
　前記狭小部は、前記収容孔に挿入された前記ゴム栓を前記収容孔の軸線方向の中央部で停止させるとともに、前記送出装置によって前記収容孔から前記ゴム栓が送出される際、前記ゴム栓が変形しながら通過することが可能なように構成されている、
請求項１２に記載のゴム栓供給装置。
　少なくとも前記収容孔が前記排出口に対して前記第１位置に位置している状態において前記収容孔に挿入可能なストッパと、前記ストッパを前記収容孔に挿入し前記収容孔から離反させる第２アクチュエータと、を備えたストッパ装置をさらに備え、
　前記ストッパは、前記収容孔に挿入された状態において、前記収容孔に挿入された前記ゴム栓を前記収容孔の軸線方向の中央部で停止させるように設けられている、
請求項１２に記載のゴム栓供給装置。
　前記送出装置は、
　　前記収容孔に接続され、前記ゴム栓が通る送出経路と、
　　前記収容孔に接続され、前記ゴム栓の送出方向に向かって空気を噴出する第１噴出部と、
　　前記送出経路に接続され、前記ゴム栓の送出方向に向かって空気を噴出する第２噴出部と、を備えている、
請求項１２～１４のいずれか一つに記載のゴム栓供給装置。
　前記回転体は、
　　前記収容孔が前記排出口に正対する第１回転位置と、前記収容孔が前記送出装置に接続される第２回転位置と、前記第１回転位置を起点として前記第２回転位置を行き過ぎた第３回転位置と、の間を回転移動可能なように構成されており、
　　前記第２回転位置に位置付けたときに前記排出口に正対する他の収容孔を備え、
　前記収容補助装置は、前記回転駆動部を駆動させて、前記回転体を前記第１回転位置から前記第３回転位置に回転移動させ、さらに前記第３回転位置から前記第２回転位置に回転移動させるように構成されている、
請求項１２～１５のいずれか一つに記載のゴム栓供給装置。
　前記供給装置は、前記収容部に接続され前記収容部に空気を送るエア供給部を備え、
　前記供給経路は、側面に１つまたは複数の開口部が形成された管状に構成されている、
請求項１～１６のいずれか一つに記載のゴム栓供給装置。
　前記１つまたは複数の開口部は、前記供給経路のうち中間部よりも前記排出口寄りの部分に形成された開口部を含んでいる、
請求項１７に記載のゴム栓供給装置。
　前記排出口は、前記供給経路の一方の端部に形成されており、
　前記１つまたは複数の開口部は、前記一方の端部に到達するように形成された開口部を含んでいる、
請求項１７または１８に記載のゴム栓供給装置。