WO2011027823A1

WO2011027823A1 - 搬送ラック、金属リングの保持方法及び熱処理方法

Info

Publication number: WO2011027823A1
Application number: PCT/JP2010/065024
Authority: WO
Inventors: 渡部良晴; 猿山将臣; 塩田健介
Original assignee: 本田技研工業株式会社
Priority date: 2009-09-02
Filing date: 2010-09-02
Publication date: 2011-03-10
Also published as: DE112010003545B4; EP2505675A4; CN102639724A; CN102639724B; US8998004B2; US20120148968A1; DE112010003545T5; EP2505675A1

Abstract

　本発明は、弾性復元力を有する金属リング（Ｒ１、Ｒ２）を保持して搬送するための搬送ラック（１０）、及び前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の保持方法に関する。搬送ラック（１０）は、基盤（１２）と、該基盤（１２）に立設されて互いに平行に延在するとともに、その側壁に、金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の下端面に当接する突起部（３０）が複数個設けられた複数本の保持軸（１４ａ～１４ｊ）とを備える。突起部（３０）は、金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の下端面に対して点接触で当接する。

Description

搬送ラック、金属リングの保持方法及び熱処理方法

　本発明は、好適には無段変速機（ＣＶＴ）用ベルトとして用いられる金属リングを搬送するための搬送ラック、それを用いた金属リングの保持方法及び熱処理方法に関する。

　ＣＶＴにおいては、複数個の金属リングを積層した積層リングからなるベルトが動力伝達を担う。ここで、前記金属リングは、一般的には、マルエージング鋼からなる円筒状ドラムが所定幅に裁断されることによって形成された予備成形体に対し、さらに、溶体化処理や時効処理、窒化処理等の所定の熱処理が施されることによって作製される。

　このような熱処理を行うに際しては、金属リングは、複数個が同時に搬送ラックに保持されて熱処理炉内に搬送され、この状態で搬送ラックごと加熱されることが一般的である。この種の搬送ラックとしては、例えば、特開２００７－１９１７８８号公報に示されるものが知られている。

　特開２００７－１９１７８８号公報に記載された搬送ラックは、基盤に立設された複数本の保持軸を有し、該保持軸の各々には、算盤の駒形状をなすリング座が複数個取り付けられる。このような構成において、金属リングは、該特開２００７－１９１７８８号公報の図４に示されるように、隣接するリング座同士の間に介装される。

　一方、特開平１０－２５１７４１号公報には、複数本の保持軸の各々に複数個の駒部材を設け、隣接する駒部材同士で、磁気ディスク用アルミニウム基板となる中間基板を挟持することについての記載がある。

　このように、円環形状又は円盤形状のワークを、複数本の保持軸に設けられた駒部材同士の間に挟持することで保持することは、各種の技術分野で行われている。

　算盤の駒形状は、局所的には、図３９に示される三角柱形状の突起部１に近似し得る。なお、図３９中の参照符号２は、図示しない基盤に設けられた保持軸を示す。この図３９において、保持軸２は略直方体形状であり、突起部１は、保持軸２の軸線方向に沿って所定の間隔で離間するように、保持軸２の短辺側側面に設けられている。

　この突起部１に対して金属リング３が保持された状態を、図４０及び図４１に示す。なお、図４０は、視点を金属リング３の中心とした正面図であり、一方、図４１は、突起部１の軸線方向に沿った側面図である。これら図４０及び図４１に示すように、金属リング３は、互いに隣接する突起部１、１同士によって挟持される。

　突起部１の頂部は金属リング３の中心に指向しており、このため、下方の突起部１における上側傾斜面に金属リング３の下端面が載置される一方、上方の突起部１における下側傾斜面に金属リング３の上端面が当接する（図４１参照）。金属リング３の下端面及び上端面のいずれも、突起部１、１の各傾斜面に対して線接触した状態となる（特に図４０参照）。

　この状態から、熱処理を施すために搬送ラックごと金属リング３を昇温すると、突起部１、１と金属リング３の熱膨張率の差によっては、突起部１、１の各傾斜面に対して線接触した金属リング３が前記傾斜面によって堰止される（図４１参照）。このため、金属リング３の熱膨張が抑制されることが懸念される。このような事態が生じると、金属リング３に歪みが発生することも考えられる。

　また、熱膨張が抑制されない場合でも、金属リング３と突起部１、１との線接触は保たれたままである。すなわち、金属リング３と突起部１、１との接触箇所は比較的大面積である。このように大面積の金属リング３と突起部１、１との接触部位からは、例えば、窒化処理を施す際、金属リング３の熱が突起部１、１によって奪取されてしまう。このため、金属リング３が十分に昇温せず、このことに起因して窒化処理が十分に進行しない事態が発生する懸念がある。

　その上、大面積である金属リング３と突起部１との接触部位には、例えば、窒化処理を施す際、窒化ガスが接触しない。従って、窒化処理の度合いにムラが生じてしまう懸念がある。

　本発明の一般的な目的は、金属リングに歪みが発生する懸念を払拭し得える搬送ラックを提供することにある。

　本発明の主たる目的は、金属リングから熱を奪取することを回避し得る搬送ラックを提供することにある。

　本発明の別の目的は、熱処理の度合いにムラが生じることを回避することが可能な搬送ラックを提供することにある。

　本発明のまた別の目的は、上記した搬送ラックを用いた金属リングの保持方法を提供することにある。

　本発明のさらにまた別の目的は、上記した搬送ラックを用いた金属リングの熱処理方法を提供することにある。

　本発明の一実施形態によれば、弾性復元力を有する複数個の金属リングを保持して搬送するための搬送ラックであって、
　基盤と、
　前記基盤に立設されて互いに平行に延在するとともに、その側壁に、前記金属リングの下端面に当接する突起部が複数個設けられた複数本の保持軸と、
　を備え、
　前記突起部は、前記金属リングの下端面に対して点接触で当接する搬送ラックが提供される。

　本発明においては、金属リングは、突起部に対して点接触で当接した状態で保持軸に保持される。点接触であるので、突起部と金属リングとの接触面積が極めて小さい。このため、金属リングに対する突起部の拘束力も小さくなる。

　従って、金属リングに対して熱処理を施す場合、金属リングは、突起部によって堰止されることなく保持軸側に接近するように熱膨張することが可能となる。換言すれば、金属リングの熱膨張が抑制されることが回避されるので、金属リングに歪みが発生する懸念が払拭される。

　また、突起部と金属リングとの接触面積が極めて小さいので、突起部と金属リングとの間の熱伝達が最小限となるとともに、窒化ガス等の各種ガスが容易に回り込むようになる。このため、金属リングの温度が全体にわたって略均等となり、且つ各種ガスが金属リングの略全体に接触する。以上のことが相俟って、金属リングの全体にわたって略均等に熱処理を施すことができる。すなわち、例えば、窒化処理等をムラなく施すことができる。

　突起部は、例えば、金属リングが接触する部位が該金属リングに接近するに従ってテーパー状に縮径するテーパー状縮径部であるものとして構成することができる。そのような突起部の好適な例としては、円錐形状体や円錐台形状体等が挙げられる。

　又は、突起部は、金属リングに接近するにつれて鉛直下方に向かう傾斜面を有する三角柱形状体であってもよい。この場合、前記傾斜面が金属リングの下端面に当接する。なお、金属リングの下端面を傾斜面に対して点接触させるためには、突起部の頂部を、金属リングの中心以外の方向に向けるようにすればよい。

　突起部は、円柱形状体であってもよい。この場合、該円柱形状体の直径を、金属リングに対して点接触する寸法に設定すればよい。

　以上の構成に対し、さらに、保持軸の側壁に、隣接する前記突起部同士の間に介在されて前記金属リングの側壁に当接する堰止用突起部を設けることが好ましい。この場合、堰止用突起部が金属リングを直径方向内方に押圧する。すなわち、金属リングは、拡張力が生じた状態で堰止用突起部に押圧され、この状態で保持される。

　このため、上記した突起部を、金属リングを保持するための主的な役割のものでなく、金属リングが落下することを防止するための補助的な役割のものとすることができる。従って、金属リングと突起部との接触面積を可及的に小さくすることができるので、上記した効果を一層容易に得ることができる。

　なお、１個の搬送ラックで２列以上の金属リングを保持するようにしてもよい。この場合、複数本の保持軸を、金属リングを２列以上縦列配置した状態で保持し得るように配置すればよい。

　また、基盤から離間して配置され、且つ全ての保持軸の端部が連結された連結盤をさらに設けることが好ましい。これにより、金属リングを保持した保持軸が傾斜することが防止される。従って、保持軸が傾斜することに起因して金属リングが脱落することも回避することができる。

　さらに、保持軸は、ニッケル又はニッケル基合金からなるものが好ましい。勿論、その表面にニッケル又はニッケル基合金の皮膜が形成されたものであってもよい。

　ニッケルは、窒化処理等の各種の熱処理が施される最中に、保持軸の構成元素が金属リングに拡散することに対する障壁として機能する。従って、外観が良好な（美観に優れる）金属リングを容易に得ることができる。

　さらにまた、複数本の保持軸の中の少なくとも一部を、該保持軸同士によって形成される内接円の直径が大きくなる方向又は小さくなる方向に変位することが可能となるように、前記基盤に立設することが好ましい。この場合、前記内接円の直径が適宜変更されるように保持軸を変位させることにより、窒化処理等の各種の熱処理を施すべき金属リングの直径に対応することができる。すなわち、様々な直径の金属リングを保持することが可能である。

　従って、直径が相違する金属リングの個数に応じて複数個の搬送ラックを用意する必要がない。このため、設備投資の低廉化を図ることができる。

　複数本の保持軸が金属リングを２列以上に縦列配置した状態で保持可能に配置され、且つ前記基盤から離間して配置された前記連結盤が設けられているときには、隣接する２列の金属リングの双方を保持する保持軸を位置決め固定し、一方、１列の金属リングのみを保持する保持軸を変位可能とするとともに、位置決め固定された保持軸の軸線方向寸法を、変位可能である保持軸に比して大きく設定することが好ましい。

　搬送ラックは、熱処理時の帯熱によって基盤が撓むことがある。特に、連結盤が設けられている場合、基盤と連結盤が互いに接近する方向に撓む傾向がある。このような事態が生じると、撓んだ基盤と連結盤に保持軸が挟持されて変位し難くなることが懸念される。

　これに対し、上記の構成を採用した場合、基盤及び連結盤は、保持軸に連結されることに伴って互いに接近するように撓む。従って、熱処理が終了した後、１列の金属リングのみを保持する保持軸から基盤及び連結盤を離脱させると、基盤及び連結盤は、１列の金属リングのみを保持する保持軸から弾性によって離間する。

　これにより、１列の金属リングのみを保持する保持軸が、基盤及び連結盤による拘束から解放される。従って、この保持軸を容易に変位させることができる。

　しかも、この際には、２列の金属リングの双方を保持する保持軸を、基盤及び連結盤による拘束から解放する必要がない。従って、この分だけ作業時間を短縮することができるので、次の金属リングを保持するに至るまでの時間が短縮される。その結果、金属リングの処理効率が向上する。

　勿論、複数本の保持軸の全てを変位可能に設けるようにしてもよい。この構成によれば、例えば、１個の搬送ラックで２列以上の金属リングを保持する場合、ある列では小径の金属リングを保持する一方、別の列では大径の金属リングを保持することが可能となる。すなわち、直径が互いに相違する金属リングを同時に保持して上記のような熱処理を施すことが可能である。

　連結盤を用いる場合、連結盤は、互いに平行に延在する２本の長バー部と、前記長バー部同士を連結する１本の短バー部とを有する略Ｈ字形状体であり、且つ前記２本の長バー部は、その先端が互いに接近することで略Ｃ字形状をなすことが好ましい。このような形状とすることにより、軽量な連結盤を構成することができる。しかも、金属リングを保持軸に保持することも容易となる。

　また、本発明の別の一実施形態によれば、弾性復元力を有する複数個の金属リングに対して熱処理を施すために、基盤に立設されて互いに平行に延在する複数本の保持軸を具備するとともに、前記保持軸の側壁に、前記金属リングの下端面に当接する突起部が複数個設けられた搬送ラックで前記金属リングを保持する金属リングの保持方法であって、
　前記突起部を、前記金属リングの下端面に対して点接触で当接させる金属リングの保持方法が提供される。

　特に、隣接する前記突起部同士の間に堰止用突起部がさらに設けられた保持軸を用い、前記堰止用突起部を金属リングの側壁に当接させることが好ましい。

　このような保持を行うことにより、上記した理由から、熱処理時の金属リングの温度が全体にわたって略均等となるとともに、窒化ガス等の各種の熱処理用ガスが金属リングの略全体に接触するようになるので、熱処理をムラなく施すことができる。加えて、金属リングに歪みが発生する懸念を払拭することもできる。

　この保持方法においては、前記複数本の保持軸の中の少なくとも一部を、該保持軸同士によって形成される内接円の直径が大きくなる方向又は小さくなる方向に変位可能に設けることが好ましい。

　このように保持軸の少なくとも一部を基盤に変位可能に立設した場合、前記内接円の直径が適宜変更されるように保持軸を変位させることで、熱処理を施すべき金属リングの直径に対応することができる。すなわち、保持軸の位置を変更することにより、様々な直径の金属リングを保持することが可能となる。

　この場合、複数本の保持軸を、金属リングを２列以上に縦列配置した状態で保持可能に配置し、且つ前記連結盤を設けるとき、隣接する２列の金属リングの双方を保持する保持軸を位置決め固定し、その一方で、１列の金属リングのみを保持する保持軸を変位可能とするとともに、位置決め固定された前記保持軸の軸線方向寸法を、変位可能である前記保持軸に比して大きく設定することが好ましい。そして、変位可能である前記保持軸のみを前記基盤に対する拘束から解放した後に変位させればよい。

　上記したように、このようにすることによって保持軸を容易に変位させることができるようになる。併せて、金属リングの処理効率を向上させることも可能である。

　勿論、上記した理由から、複数本の保持軸の全てを変位させるようにしてもよい。

　本発明のまた別の一実施形態によれば、弾性復元力を有する複数個の金属リングを搬送ラックで保持した状態で熱処理を施す金属リングの熱処理方法であって、
　前記搬送ラックを構成する基盤に立設されて互いに平行に延在するとともに、水平方向断面が多角形状である柱状部材であり且つその側面の１つが前記金属リングに臨み、さらに、前記金属リングに臨む前記側面にのみ突起部が複数個設けられた複数本の保持軸に対し、前記金属リングの下端面を前記突起部に点接触させることで該金属リングを前記搬送ラックに保持する工程と、
　前記金属リングを前記搬送ラックごと熱処理炉に搬入し、熱処理を施す工程と、
　を有する金属リングの熱処理方法が提供される。

　このように、水平方向断面が多角形状である柱状部材であり、且つ前記金属リングに臨む側面にのみ前記突起部が設けられた保持軸を用いることにより、小型軽量で且つ熱容量が小さな保持軸が得られる。従って、金属リング及び搬送ラックの搬送が容易となる上、熱処理にムラが発生することを一層容易に回避することができる。

第１実施形態に係る搬送ラックの全体概略斜視図である。図１の搬送ラックに金属リングを２列で保持した状態を示す全体概略斜視図である。図１の搬送ラックの一部縦断面側面図である。図１の搬送ラックの要部拡大縦断面図である。図１の搬送ラックを構成する保持軸の要部概略斜視図である。図５に示される突起部に金属リングの下端面が点接触した状態を示す要部正面図である。図１の搬送ラックの上方平面図である。搬送ラックを熱処理炉内に導入した状態を示す縦断面正面図である。搬送ラックを積層する際の分解斜視図である。図９から搬送ラックを積層した状態を示す全体概略斜視図である。第２実施形態に係る搬送ラックの全体概略斜視図である。図１１の搬送ラックに金属リングを２列で保持した状態を示す全体概略斜視図である。図１１の搬送ラックの一部縦断面側面図である。図１１の搬送ラックの要部拡大縦断面図である。図１１の搬送ラックを構成する保持軸の要部概略斜視図である。図１５に示される保持用突起部に金属リングの下端面が点接触した状態を示す金属リングの中心からの要部正面図である。図１１の搬送ラックの上方平面図である。搬送ラックを熱処理炉内に導入した状態を示す縦断面正面図である。搬送ラックを積層する際の分解斜視図である。図１９から搬送ラックを積層した状態を示す全体概略斜視図である。第２実施形態において、別の形状の保持用突起部に金属リングの下端面が点接触した状態を示す金属リングの中心からの要部正面図である。第３実施形態に係る搬送ラックの全体概略斜視図である。図２２の搬送ラックに金属リングを２列で保持した状態を示す全体概略斜視図である。図２２の搬送ラックの一部縦断面側面図である。図２２の搬送ラックの要部拡大縦断面図である。図２２の搬送ラックを構成する保持軸の要部概略斜視図である。図２６に示される突起部に金属リングの下端面が点接触した状態を金属リングの中心から示した要部正面図である。突起部に金属リングの下端面が点接触した状態を、載置用突起部及び堰止用突起部の軸線方向に沿って示した要部側面図である。図２２の搬送ラックの上方平面図である。搬送ラックを熱処理炉内に導入した状態を示す縦断面正面図である。搬送ラックを積層する際の分解斜視図である。図３１から搬送ラックを積層した状態を示す全体概略斜視図である。第４実施形態に係る搬送ラックを、該搬送ラックを構成する基盤側から視認した平面断面図である。図３３の搬送ラックを構成する保持軸が後進端に位置する際の、該保持軸の一端部近傍の縦方向断面図である。図３４の保持軸を前進端に変位させた際の、該保持軸の一端部近傍の縦方向断面図である。第４実施形態に係る搬送ラックにおいて、２列の金属リングの双方を保持する保持軸の軸線方向寸法を、２列の金属リングの中の１列のみを保持する保持軸に比して大きくした場合の正面図である。図３６から、２列の金属リングの中の１列のみを保持する保持軸に対する基盤及び連結盤の拘束を解いた状態を示す正面図である。全ての保持軸を変位可能とした第４実施形態の変形例に係る搬送ラックを、該搬送ラックを構成する基盤側から視認した平面断面図である。従来技術に係る搬送ラックを構成する保持軸の要部概略斜視図である。図３９に示される突起部に金属リングが挟持された状態を金属リングの中心から示した要部正面図である。図３９に示される突起部に金属リングが挟持された状態を突起部の軸線方向に沿って示した要部側面図である。

　以下、本発明に係る搬送ラックにつき、それを用いた金属リングの保持方法及び熱処理方法との関係で好適な実施の形態を挙げ、添付の図面を参照して詳細に説明する。

　先ず、頂部が金属リングの中心部を臨む突出部が形成され、且つ該突出部がテーパー状縮径部を有する保持軸を具備する搬送ラックにつき、第１実施形態として説明する。

　図１は、第１実施形態に係る搬送ラック１０の全体概略斜視図であり、図２は、該搬送ラック１０に金属リングＲ１、Ｒ２を保持した状態を示す全体概略斜視図である。この搬送ラック１０は、複数個の金属リングＲ１を第１列Ｌ１、複数個の金属リングＲ２を第２列Ｌ２として保持・搬送するためのものであり、基盤１２と、該基盤１２に立設された１０本の保持軸１４ａ～１４ｊと、前記１０本の保持軸１４ａ～１４ｊの全てに連結される連結盤１６とを有する。

　なお、金属リングＲ１、Ｒ２には、説明の便宜上、別個の参照符号を付しているが、これら金属リングＲ１、Ｒ２の構成は同一である。また、保持軸１４ａ～１４ｊにおいては、保持軸１４ａ～１４ｄ、１４ｆ～１４ｉが同一の構成であり、保持軸１４ｅ、１４ｊが同一の構成である。

　基盤１２は、平板の長辺から短辺にわたって直角二等辺三角形が切り欠かれたような形状をなし、これにより八角形形状に形成されている。また、この基盤１２には、軽量化を図るための大円形状開口１８ａ、１８ｂ及び小円形状開口２０ａ、２０ｂが貫通形成される。これら大円形状開口１８ａ、１８ｂ及び小円形状開口２０ａ、２０ｂが形成されることにより基盤１２が軽量化され、結局、搬送ラック１０の軽量化に寄与する。

　さらに、基盤１２には、図３に示すように、保持軸挿入用凹部２２、基盤１２の下面から前記保持軸挿入用凹部２２まで貫通したボルト挿入孔２４、及び２個の連結ピン挿入孔２６が形成される。保持軸１４ａ～１４ｊは、各々の下端部が保持軸挿入用凹部２２に挿入され、且つ前記ボルト挿入孔２４に挿入されたボルト２８によって基盤１２に連結される。これにより、保持軸１４ａ～１４ｊが基盤１２に立設される。

　図４及び図５には、それぞれ、保持軸１４ｅの要部縦断面図、要部概略斜視図が示されている。これら図４及び図５から諒解されるように、保持軸１４ｅは四角柱体として形成され、且つ２個の短辺側側面に略円錐形状の保持用突起部（以下、単に突起部とも表記する）３０が形成された中実体である。

　なお、上記の通り、保持軸１４ｊは保持軸１４ｅと同一構成である。また、残余の保持軸１４ａ～１４ｄ、１４ｆ～１４ｉは、２個の短辺側側面中の１個にのみ突起部３０が形成されていることを除き、保持軸１４ｅに準拠して構成されている。

　保持軸１４ａ～１４ｄ、１４ｆ～１４ｉの突起部３０は、各頂部が金属リングＲ１、Ｒ２の中心に指向するようにして設けられている。一方、保持軸１４ｅ、１４ｊの突起部３０は、その頂部が基盤１２の長手方向に指向するように延在して金属リングＲ１、Ｒ２に臨む。

　各突起部３０は、円錐形状の頂部が湾曲され、このため、円錐台の頂面が隆起したような形状をなす。各突起部３０の頂部は金属リングＲ１、Ｒ２に臨み、従って、突起部３０は、保持軸１４ａ～１４ｊから金属リングＲ１、Ｒ２側に向かってテーパー状に縮径する。すなわち、突起部３０は、テーパー状縮径部３２を有する。

　図４に二点鎖線として示すように、金属リングＲ１、Ｒ２は、隣接する突起部３０、３０同士によって挟持される。又は、金属リングＲ１、Ｒ２の下方に位置する突起部３０に金属リングＲ１、Ｒ２の下端面を載置する一方で、上方に位置する突起部３０と金属リングＲ１、Ｒ２の上端面とを互いに離間させるようにしてもよい。

　このような形状の保持軸１４ａ～１４ｊは、例えば、中実な四角柱体を外壁側から切削加工することによって突起部３０を形成することで作製することができる。又は、四角柱体と突起部３０とを別個の部材として作製し、前記四角柱体の短辺側側面に対し、例えば、ねじ穴を穿設する一方、突起部３０の底面にねじ部が形成された螺合用丸棒を設け、この螺合用丸棒を前記ねじ穴に螺合するようにしてもよい。

　勿論、図１に示されるように、保持軸１４ａ～１４ｊは、突起部３０同士の位置が一致するようにして基盤１２に立設される。従って、保持軸１４ａ～１４ｅ、１４ｊの各突起部３０同士の間に金属リングＲ１が介在されるとともに、保持軸１４ｅ～１４ｊの各突起部３０同士の間に金属リングＲ２が介在される。すなわち、保持軸１４ａ～１４ｊの中、保持軸１４ｅ、１４ｊの２本は金属リングＲ１、Ｒ２（第１列Ｌ１、第２列Ｌ２）の双方を保持する。

　以上の構成において、保持軸１４ａ～１４ｊの各側壁の表面には、例えば、ニッケルメッキが施されることによってニッケル皮膜が形成されている。なお、ニッケル皮膜を形成することに代替し、保持軸１４ａ～１４ｊをニッケルで構成するようにしてもよい。

　連結盤１６は、互いに平行に延在する長バー部１６ａ、１６ｂと、これら長バー部１６ａ、１６ｂの略中腹部同士に橋架された短バー部１７とを有し、このため、略Ｈ字形状をなす。このような形状の連結盤１６は、平板形状のものに比して著しく軽量となる。すなわち、連結盤１６を略Ｈ字形状とすることにより、該連結盤１６、ひいては搬送ラック１０の一層の軽量化を図ることができる。

　なお、長バー部１６ａ、１６ｂの先端は、互いに接近する。このため、長バー部１６ａ、１６ｂの略半分と短バー部１７とで略Ｃ字形状が形成される。換言すれば、連結盤１６には、略Ｃ字形状の開口が２個形成される。

　また、連結盤１６の下面には、基盤１２における保持軸挿入用凹部２２に対応する位置に、保持軸挿入用凹部３４が陥没形成され、一方、上面には、基盤１２における連結ピン挿入孔２６の位置に対応する位置に、連結ピン固定孔３６が形成される。さらに、連結盤１６の上端面からは、保持軸挿入用凹部３４に至るまでボルト挿入孔３８が貫通形成される。保持軸１４ａ～１４ｊの各上端部は、保持軸挿入用凹部３４に挿入され、且つ前記ボルト挿入孔３８に挿入されたボルト４０によって連結盤１６に連結される。

　一方、連結ピン固定孔３６の内壁にはネジ部が刻設されている。この連結ピン固定孔３６に対し、側壁にネジ部が形成された連結ピン４２が螺合される。後述するように、搬送ラック１０同士を積層する場合、この連結ピン４２が、上方の搬送ラック１０を構成する基盤１２の連結ピン挿入孔２６に挿入される。

　第１実施形態に係る搬送ラック１０は、基本的には以上のように構成されるものであり、次に、その作用効果につき、該搬送ラック１０を用いて実施される金属リングＲ１、Ｒ２の熱処理方法との関係で説明する。

　はじめに、連結盤１６が保持軸１４ａ～１４ｊに連結されることに先んじて、金属リングＲ１、Ｒ２が第１列Ｌ１、第２列Ｌ２として保持軸１４ａ～１４ｊに保持される。勿論、保持軸１４ａ～１４ｊは、それぞれ、ボルト挿入孔２４に挿入されたボルト２８を介して基盤１２に予め立設されている。

　ここで、金属リングＲ１、Ｒ２は、例えば、マルエージング鋼からなる円筒状ドラムが所定幅に裁断されることによって作製され、押圧力に対して弾性復元力を有する。すなわち、前記押圧力から解放されたときには、その弾性作用によって元の形状に戻る。

　このように構成された金属リングＲ１が複数個、外周壁側から図示しない把持装置に把持される。この際には前記把持装置を介して金属リングＲ１に把持力（押圧力）が付加され、これにより全ての金属リングＲ１が同時に、例えば、楕円形状又は略六角形状に変形される。換言すれば、金属リングＲ１は、楕円形状又は略六角形状等に変形された状態で前記把持装置に把持される。勿論、この変形は、金属リングＲ１の弾性域内で行われる。

　楕円形状等に変形された複数個の金属リングＲ１は、保持軸１４ａ～１４ｅ、１４ｊの間に移送される。前記把持装置は、保持軸１４ａ～１４ｅ、１４ｊの高さ方向に隣接する突起部３０同士の間に金属リングＲ１の各々が配置される位置で停止する。

　その後、全ての金属リングＲ１が前記把持装置による把持力から同時に解放され、これに伴い、金属リングＲ１が弾性復元力によって元の略真円形状に戻る。この際、各金属リングＲ１が保持軸１４ａ～１４ｅ、１４ｊの突起部３０同士の間に介在し、その結果、図２に示すように、複数個の金属リングＲ１が第１列Ｌ１として保持軸１４ａ～１４ｅ、１４ｊに同時に保持される。

　次に、前記把持装置は、複数個の金属リングＲ２を同時に把持し、上記と同様に楕円形状等に変形して、この状態で、保持軸１４ｅ～１４ｊの間に金属リングＲ２を移送する。以降は上記と同様に、保持軸１４ｅ～１４ｊの突起部３０同士の間に金属リングＲ２の各々が配置される位置で前記把持装置が停止した後、全ての金属リングＲ２が前記把持装置による把持力から同時に解放される。この解放に伴って全ての金属リングＲ２が略真円形状に復帰し、その外壁が保持軸１４ｅ～１４ｊの突起部３０同士の間にそれぞれ介在する。これにより、金属リングＲ２が第２列Ｌ２として保持軸１４ｅ～１４ｊに保持される。なお、金属リングＲ１、Ｒ２は、互いが干渉することを回避するべく段違い状態で保持される。

　このとき、図６に示すように、金属リングＲ１（Ｒ２）の下端面は、突起部３０におけるテーパー状縮径部３２に接する。テーパー状縮径部３２が曲面であるため、金属リングＲ１（Ｒ２）の下端面は、テーパー状縮径部３２に対し、記号×を付した箇所で点接触する。すなわち、金属リングＲ１（Ｒ２）と突起部３０は、互いに点接触状態となる。なお、この図６及び上記の説明では、便宜上、金属リングＲ１（Ｒ２）の上端面側に位置する突起部３０を割愛し、下端面側のみについて詳述しているが、金属リングＲ１（Ｒ２）の上端面も同様に、突起部３０のテーパー状縮径部３２に対して点接触する。

　以上のようにして金属リングＲ１、Ｒ２が保持されると、保持軸１４ａ～１４ｊの各上端部が連結盤１６の下面に形成された保持軸挿入用凹部３４に挿入される。その後、ボルト挿入孔３８に挿入されたボルト４０を介し、図７に示すように、連結盤１６に対して保持軸１４ａ～１４ｊの各上端部が連結される（なお、図７は、基盤１２、保持軸１４ａ～１４ｊ及び連結盤１６の位置関係を示すべく、金属リングＲ１、Ｒ２の図示を省略している）。さらに、必要に応じ、連結ピン固定孔３６に連結ピン４２が螺合される。

　以上により、金属リングＲ１、Ｒ２と搬送ラック１０が図２に示される状態となる。連結盤１６が保持軸１４ａ～１４ｊに連結されることにより、保持軸１４ａ～１４ｊが傾斜したり、この傾斜によって金属リングＲ１、Ｒ２が保持軸１４ａ～１４ｊから脱落したりすることが防止される。

　このように、保持軸１４ａ～１４ｊで金属リングＲ１、Ｒ２を保持した後に連結盤１６を連結する場合、前記把持装置としては構成が簡素なものを使用することが可能である。なお、この把持装置に比して構成が若干複雑な把持装置を用い、且つ移送動作に係る制御を若干厳密に行う必要があるが、基盤１２に立設された保持軸１４ａ～１４ｊの各上端部に連結盤１６を連結した後、金属リングＲ１、Ｒ２を保持軸１４ａ～１４ｊで保持するようにしてもよい。この場合、保持軸１４ａ～１４ｊ中の隣接する２本の間から金属リングＲ１、Ｒ２を挿入すればよい。

　又は、図示しない把持装置にて金属リングＲ１、Ｒ２を弾性域内で略六角形状に変形させつつ把持するようにしてもよい。この場合、基盤１２に立設された保持軸１４ａ～１４ｊの各上端部に略Ｈ字形状の連結盤１６を連結した後、該連結盤１６における略Ｃ字形状の開口から前記把持装置を挿入する。この状態で、金属リングＲ１、Ｒ２を把持装置から開放することに伴い、弾性力で復元した金属リングＲ１、Ｒ２が保持軸１４ａ～１４ｊに把持される。

　次に、金属リングＲ１、Ｒ２は、図示しないトランスファーの作用下に、図８に示される熱処理炉８０の内部に搬送ラック１０とともに搬送される。上記したように、搬送ラック１０を構成する基盤１２には大円形状開口１８ａ、１８ｂ及び小円形状開口２０ａ、２０ｂが貫通形成されており、一方、連結盤１６は、略Ｈ字形状である。従って、この搬送ラック１０は、平板形状の基盤及び連結盤を具備する搬送ラックに比して軽量である。

　さらに、中央の２本の保持軸１４ｅ、１４ｉが金属リングＲ１の第１列Ｌ１及び金属リングＲ２の第２列Ｌ２の双方を同時に保持するので、保持軸の本数が多くなることが回避される。このような構成を採用することにより、該保持軸１４ａ～１４ｊ、ひいては搬送ラック１０の軽量化に大きく寄与する。

　このため、搬送ラック１０を容易に搬送することができる。また、搬送に要する電力等を省力化することもできる。

　熱処理炉８０は、搬送ラック１０の搬送方向に沿って長尺に形成され、側壁８２、８４の内方にヒータ８６、８８が設置されるとともに、天井壁９０に対流用ファン９２が設置されて構成されている。載置用治具９４を介して前記トランスファーに支持された搬送ラック１０は、載置用治具９４ごと熱処理炉８０内に搬入される。

　熱処理として窒化処理を行う場合を例示して説明すると、図８に示される熱処理炉８０内に、例えば、アンモニア等の窒化ガスが供給される。この窒化ガスは、ヒータ８６、８８の作用下に金属リングＲ１、Ｒ２を窒化することが可能な所定温度、例えば、約５００℃に上昇される。

　この昇温に伴い、金属リングＲ１、Ｒ２が輻射熱を受け、保持軸１４ａ～１４ｊ側に接近するように熱膨張を起こす。

　ここで、上記したように、金属リングＲ１、Ｒ２の下端面及び上端面は、突起部３０に対して点接触した状態で保持されている（下端面につき図６参照）。従って、金属リングＲ１、Ｒ２に対する突起部３０の拘束力が小さい。このため、金属リングＲ１、Ｒ２は、突起部３０によって堰止されることなく熱膨張することが可能である。

　すなわち、第１実施形態によれば、金属リングＲ１、Ｒ２の熱膨張が抑制されることを回避することができる。従って、金属リングＲ１、Ｒ２に歪みが発生する懸念が払拭される。

　温度が上昇した窒化ガスは、熱処理炉８０（図８参照）の天井壁９０に向かって上昇する。ここで、第１実施形態においては、対流用ファン９２を駆動して撹拌翼９６を回転させ、これにより熱処理炉８０内で窒化ガスを対流させるようにしている。従って、窒化ガスは、側壁に沿って下降し、次に、載置用治具９４、ひいては搬送ラック１０の近傍で再度上昇しようとする。

　上記したように、金属リングＲ１、Ｒ２の下端面及び上端面は、突起部３０に対して点接触した状態にある。すなわち、金属リングＲ１、Ｒ２と突起部３０との接触面積が極めて小さい。このため、金属リングＲ１、Ｒ２と突起部３０との接触箇所近傍にも十分に窒化ガスが回り込む。

　換言すれば、第１実施形態では、金属リングＲ１、Ｒ２の略全体に対して窒化ガスが接触する。また、金属リングＲ１、Ｒ２と突起部３０との間の熱伝達も最小限に抑制されるので、金属リングＲ１、Ｒ２の温度が全体にわたって略均一となる。換言すれば、保持軸１４ａ～１４ｊと金属リングＲ１、Ｒ２との接点の温度が、金属リングＲ１、Ｒ２におけるその他の部位の温度と略同等となる。

　このような理由から、金属リングＲ１、Ｒ２の全体にわたって窒化が略同等に進行する。すなわち、窒化の進行にバラツキが生じることが回避され、このため、窒化層の厚み、ひいては硬化の度合いにバラツキが生じることも回避される。

　このように、保持軸１４ａ～１４ｊに設けられた突起部３０と金属リングＲ１、Ｒ２とを点接触状態とした第１実施形態によれば、金属リングＲ１、Ｒ２の温度を全体にわたって略同等とすることができ、且つ金属リングＲ１、Ｒ２の略全体に窒化ガスを接触させることができる。従って、金属リングＲ１、Ｒ２を全体にわたって略均等に窒化させ、これにより略均等に硬化させることができる。

　また、保持軸１４ａ～１４ｊの側壁の表面にはニッケル皮膜が形成されているので、窒化処理の最中に保持軸１４ａ～１４ｊの構成元素が金属リングＲ１、Ｒ２に拡散することが回避される。すなわち、ニッケル皮膜は、保持軸１４ａ～１４ｊの構成元素が金属リングＲ１、Ｒ２に拡散することに対する障壁として機能する。勿論、保持軸１４ａ～１４ｊ自体がニッケルで構成されている場合においても同様である。

　このようにして金属リングＲ１、Ｒ２に窒化処理が施された後、搬送ラック１０が熱処理炉８０から導出される。その後、ナット４８を緩め、連結盤１６を保持軸１４ａ～１４ｊから取り外して金属リングＲ１、Ｒ２を露呈させる。

　露呈した金属リングＲ１、Ｒ２は、前記把持装置によって把持され、楕円形状等に変形された状態で保持軸１４ａ～１４ｊから取り外されて所定のステーションないし保管場所に搬送される。勿論、把持装置から解放された金属リングＲ１、Ｒ２は、自身の弾性作用下に略真円形状に戻る。

　以降、別の新たな金属リングＲ１、Ｒ２を保持する際には、上記のようにして作製された保持軸１４ａ～１４ｊを含む搬送ラック１０が繰り返し使用される。

　ここで、図８においては、搬送ラック１０を積層することなく熱処理炉８０内に搬入した場合を示しているが、容量が大きな熱処理炉を用いるときには、図９及び図１０に示すように、連結ピン４２を介して搬送ラック１０、１０同士を積層し、この状態で熱処理炉内に搬入するようにしてもよい。

　同様にして、搬送ラック１０を３段以上積層するようにしてもよいことは勿論である。

　次に、頂部が金属リングの中心部以外の方向を臨む突出部が形成された保持軸を具備する搬送ラックにつき、第２実施形態として説明する。なお、第１実施形態に係る搬送ラック１０の構成要素と同一の構成要素には同一の参照符号を付している。

　図１１は、第２実施形態に係る搬送ラック２１０の全体概略斜視図であり、図１２は、該搬送ラック２１０に金属リングＲ１、Ｒ２を保持した状態を示す全体概略斜視図である。この搬送ラック２１０は、複数個の金属リングＲ１を第１列Ｌ１、複数個の金属リングＲ２を第２列Ｌ２として保持・搬送するためのものであり、基盤１２と、該基盤１２に立設された１０本の保持軸２１４ａ～２１４ｊと、前記１０本の保持軸２１４ａ～２１４ｊの全てに連結される連結盤１６とを有する。

　なお、保持軸２１４ａ～２１４ｊにおいては、保持軸２１４ａ～２１４ｄ、２１４ｆ～２１４ｉが同一の構成であり、保持軸２１４ｅ、２１４ｊが同一の構成である。

　基盤１２は、平板の長辺から短辺にわたって直角二等辺三角形が切り欠かれたような形状をなし、これにより八角形形状に形成されている。また、この基盤１２には、軽量化を図るための大円形状開口１８ａ、１８ｂ及び小円形状開口２０ａ、２０ｂが貫通形成される。これら大円形状開口１８ａ、１８ｂ及び小円形状開口２０ａ、２０ｂが形成されることにより基盤１２が軽量化され、結局、搬送ラック２１０の軽量化に寄与する。

　この場合、図１１に示すように、大円形状開口１８ａ、１８ｂの中心は、第１列Ｌ１（金属リングＲ１）、第２列Ｌ２（金属リングＲ２）の各中心Ｏ１、Ｏ２に一致する。

　さらに、基盤１２には、図１３に示すように、保持軸挿入用凹部２２、基盤１２の下面から前記保持軸挿入用凹部２２まで貫通したボルト挿入孔２４、及び２個の連結ピン挿入孔２６が形成される。保持軸２１４ａ～２１４ｊは、各々の下端部が保持軸挿入用凹部２２に挿入され、且つ前記ボルト挿入孔２４に挿入されたボルト２８によって基盤１２に連結される。これにより、保持軸２１４ａ～２１４ｊが基盤１２に立設される。

　図１４及び図１５には、それぞれ、保持軸２１４ｅの要部縦断面図、要部概略斜視図が示されている。これら図１４及び図１５から諒解されるように、保持軸２１４ｅは四角柱体として形成され、且つ２個の短辺側側面に略三角柱形状の保持用突起部（以下、単に突起部とも表記する）２３０が形成された中実体である。

　なお、上記の通り、保持軸２１４ｊは保持軸２１４ｅと同一構成である。また、残余の保持軸２１４ａ～２１４ｄ、２１４ｆ～２１４ｉは、２個の短辺側側面中の１個にのみ突起部２３０が形成されていることを除き、保持軸２１４ｅに準拠して構成されている。

　保持軸２１４ａ～２１４ｅ、２１４ｊは第１列Ｌ１を囲繞するように配置され、保持軸２１４ｅ～２１４ｊは第２列Ｌ２を囲繞するように配置されている。しかしながら、保持軸２１４ａ～２１４ｊの短辺側側面は金属リングＲ１、Ｒ２の中心Ｏ１、Ｏ２から外れる方向に臨むようにして設けられており、このため、全ての突起部２３０の頂部も、金属リングＲ１、Ｒ２の中心Ｏ１、Ｏ２から外れる方向に臨む（図１１及び図１７の矢印参照）。

　略三角柱形状の各突起部２３０は、図１４に示すように、その一辺（頂部）が金属リングＲ１、Ｒ２に臨むようにして保持軸２１４ａ～２１４ｊから突出している。このため、突起部２３０には、保持軸２１４ａ～２１４ｊから金属リングＲ１、Ｒ２側に接近するにつれて鉛直下方に向かう傾斜面２３２と、鉛直上方に向かう傾斜面２３３とが形成される。

　図１４に二点鎖線として示すように、金属リングＲ１、Ｒ２は、隣接する突起部２３０、２３０同士、具体的には、下方の突起部２３０の傾斜面２３２と、上方の突起部の傾斜面２３３とによって挟持される。又は、金属リングＲ１、Ｒ２の下方に位置する突起部２３０の傾斜面２３２に金属リングＲ１、Ｒ２の下端面を載置する一方で、上方に位置する突起部２３０の傾斜面２３３と金属リングＲ１、Ｒ２の上端面とを互いに離間させるようにしてもよい。

　このような形状の保持軸２１４ａ～２１４ｊは、例えば、中実な四角柱体を外壁側から切削加工することによって突起部２３０を形成することで作製することができる。又は、四角柱体と突起部２３０とを別個の部材として作製し、前記四角柱体の短辺側側面に対し、例えば、ねじ穴を穿設する一方、突起部２３０の底面にねじ部が形成された螺合用丸棒を設け、この螺合用丸棒を前記ねじ穴に螺合するようにしてもよい。

　勿論、図１１に示されるように、保持軸２１４ａ～２１４ｊは、突起部２３０同士の位置が一致するようにして基盤１２に立設される。従って、保持軸２１４ａ～２１４ｅ、２１４ｊの各突起部２３０同士の間に金属リングＲ１が介在されるとともに、保持軸２１４ｅ～２１４ｊの各突起部２３０同士の間に金属リングＲ２が介在される。すなわち、保持軸２１４ａ～２１４ｊの中、保持軸２１４ｅ、２１４ｊの２本は金属リングＲ１、Ｒ２（第１列Ｌ１、第２列Ｌ２）の双方を保持する。

　以上の構成において、保持軸２１４ａ～２１４ｊの各側壁の表面には、例えば、ニッケルメッキが施されることによってニッケル皮膜が形成されている。なお、ニッケル皮膜を形成することに代替し、保持軸２１４ａ～２１４ｊをニッケルで構成するようにしてもよい。

　連結盤１６は、互いに平行に延在する長バー部１６ａ、１６ｂと、これら長バー部１６ａ、１６ｂの略中腹部同士に橋架された短バー部１７とを有し、このため、略Ｈ字形状をなす。このような形状の連結盤１６は、平板形状のものに比して著しく軽量となる。すなわち、連結盤１６を略Ｈ字形状とすることにより、該連結盤１６、ひいては搬送ラック２１０の一層の軽量化を図ることができる。

　また、連結盤１６の下面には、基盤１２における保持軸挿入用凹部２２に対応する位置に、保持軸挿入用凹部３４が陥没形成され、一方、上面には、基盤１２における連結ピン挿入孔２６の位置に対応する位置に、連結ピン固定孔３６が形成される。さらに、連結盤１６の上端面からは、保持軸挿入用凹部３４に至るまでボルト挿入孔３８が貫通形成される。保持軸２１４ａ～２１４ｊの各上端部は、保持軸挿入用凹部３４に挿入され、且つ前記ボルト挿入孔３８に挿入されたボルト４０によって連結盤１６に連結される。

　一方、連結ピン固定孔３６の内壁にはネジ部が刻設されている。この連結ピン固定孔３６に対し、側壁にネジ部が形成された連結ピン４２が螺合される。後述するように、搬送ラック２１０同士を積層する場合、この連結ピン４２が、上方の搬送ラック２１０を構成する基盤１２の連結ピン挿入孔２６に挿入される。

　第２実施形態に係る搬送ラック２１０は、基本的には以上のように構成されるものであり、次に、その作用効果につき、該搬送ラック２１０を用いて実施される金属リングＲ１、Ｒ２の熱処理方法との関係で説明する。

　はじめに、連結盤１６が保持軸２１４ａ～２１４ｊに連結されることに先んじて、金属リングＲ１、Ｒ２が第１列Ｌ１、第２列Ｌ２として保持軸２１４ａ～２１４ｊに保持される。勿論、保持軸２１４ａ～２１４ｊは、それぞれ、ボルト挿入孔２４に挿入されたボルト２８を介して基盤１２に予め立設されている。

　楕円形状等に変形された複数個の金属リングＲ１は、保持軸２１４ａ～２１４ｅ、２１４ｊの間に移送される。前記把持装置は、保持軸２１４ａ～２１４ｅ、２１４ｊの高さ方向に隣接する突起部２３０同士の間に金属リングＲ１の各々が配置される位置で停止する。

　その後、全ての金属リングＲ１が前記把持装置による把持力から同時に解放され、これに伴い、金属リングＲ１が弾性復元力によって元の略真円形状に戻る。この際、各金属リングＲ１が保持軸２１４ａ～２１４ｅ、２１４ｊの突起部２３０同士の間に介在し、その結果、図１２に示すように、複数個の金属リングＲ１が第１列Ｌ１として保持軸２１４ａ～２１４ｅ、２１４ｊに同時に保持される。

　次に、前記把持装置は、複数個の金属リングＲ２を同時に把持し、上記と同様に楕円形状等に変形して、この状態で、保持軸２１４ｅ～２１４ｊの間に金属リングＲ２を移送する。以降は上記と同様に、保持軸２１４ｅ～２１４ｊの突起部２３０同士の間に金属リングＲ２の各々が配置される位置で前記把持装置が停止した後、全ての金属リングＲ２が前記把持装置による把持力から同時に解放される。この解放に伴って全ての金属リングＲ２が略真円形状に復帰し、その外壁が保持軸２１４ｅ～２１４ｊの突起部２３０同士の間にそれぞれ介在する。これにより、金属リングＲ２が第２列Ｌ２として保持軸２１４ｅ～２１４ｊに保持される。なお、金属リングＲ１、Ｒ２は、互いが干渉することを回避するべく段違い状態で保持される。

　このとき、図１６に示すように、金属リングＲ１（Ｒ２）の下端面は、突起部２３０における傾斜面２３２に接する。突起部２３０の頂部が金属リングＲ１（Ｒ２）の中心Ｏ１（Ｏ２）から外れる方向に臨んでいるため、金属リングＲ１（Ｒ２）の下端面は、傾斜面２３２に対し、記号×を付した箇所（点）でのみ接触する。すなわち、金属リングＲ１（Ｒ２）と突起部２３０は、互いに点接触状態となる。なお、この図１６及び上記の説明では、便宜上、金属リングＲ１（Ｒ２）の上端面側に位置する突起部２３０を割愛し、下端面側のみについて詳述しているが、金属リングＲ１（Ｒ２）の上端面も同様に、その上方に位置する突起部２３０の傾斜面２３３に対して点接触する。

　以上のようにして金属リングＲ１、Ｒ２が保持されると、保持軸２１４ａ～２１４ｊの各上端部が連結盤１６の下面に形成された保持軸挿入用凹部３４に挿入される。その後、ボルト挿入孔３８に挿入されたボルト４０を介し、図１７に示すように、連結盤１６に対して保持軸２１４ａ～２１４ｊの各上端部が連結される（なお、図１７は、基盤１２、保持軸２１４ａ～２１４ｊ及び連結盤１６の位置関係を示すべく、金属リングＲ１、Ｒ２の図示を省略している）。さらに、必要に応じ、連結ピン固定孔３６に連結ピン４２が螺合される。

　以上により、金属リングＲ１、Ｒ２と搬送ラック２１０が図１２に示される状態となる。連結盤１６が保持軸２１４ａ～２１４ｊに連結されることにより、保持軸２１４ａ～２１４ｊが傾斜したり、この傾斜によって金属リングＲ１、Ｒ２が保持軸２１４ａ～２１４ｊから脱落したりすることが防止される。

　このように、保持軸２１４ａ～２１４ｊで金属リングＲ１、Ｒ２を保持した後に連結盤１６を連結する場合、前記把持装置としては構成が簡素なものを使用することが可能である。なお、この把持装置に比して構成が若干複雑な把持装置を用い、且つ移送動作に係る制御を若干厳密に行う必要があるが、基盤１２に立設された保持軸２１４ａ～２１４ｊの各上端部に連結盤１６を連結した後、金属リングＲ１、Ｒ２を保持軸２１４ａ～２１４ｊで保持するようにしてもよい。この場合、保持軸２１４ａ～２１４ｊ中の隣接する２本の間から金属リングＲ１、Ｒ２を挿入すればよい。

　次に、金属リングＲ１、Ｒ２は、図示しないトランスファーの作用下に、図１８に示される熱処理炉８０の内部に搬送ラック２１０とともに搬送される。上記したように、搬送ラック２１０を構成する基盤１２には大円形状開口１８ａ、１８ｂ及び小円形状開口２０ａ、２０ｂが貫通形成されており、一方、連結盤１６は、略Ｈ字形状である。従って、この搬送ラック２１０は、平板形状の基盤及び連結盤を具備する搬送ラックに比して軽量である。

　さらに、中央の２本の保持軸２１４ｅ、２１４ｉが金属リングＲ１の第１列Ｌ１及び金属リングＲ２の第２列Ｌ２の双方を同時に保持するので、保持軸の本数が多くなることが回避される。このような構成を採用することにより、該保持軸２１４ａ～２１４ｊ、ひいては搬送ラック２１０の軽量化に大きく寄与する。

　このため、搬送ラック２１０を容易に搬送することができる。また、搬送に要する電力等を省力化することもできる。

　熱処理炉８０は、搬送ラック２１０の搬送方向に沿って長尺に形成され、側壁８２、８４の内方にヒータ８６、８８が設置されるとともに、天井壁９０に対流用ファン９２が設置されて構成されている。載置用治具９４を介して前記トランスファーに支持された搬送ラック２１０は、載置用治具９４ごと熱処理炉８０内に搬入される。

　熱処理として窒化処理を行う場合を例示して説明すると、図１８に示される熱処理炉８０内に、例えば、アンモニア等の窒化ガスが供給される。この窒化ガスは、ヒータ８６、８８の作用下に金属リングＲ１、Ｒ２を窒化することが可能な所定温度、例えば、約５００℃に上昇される。

　この昇温に伴い、金属リングＲ１、Ｒ２が輻射熱を受け、保持軸２１４ａ～２１４ｊ側に接近するように熱膨張を起こす。

　ここで、上記したように、金属リングＲ１、Ｒ２の下端面及び上端面は、突起部２３０に対して点接触した状態で保持されている（下端面につき図１６参照）。従って、金属リングＲ１、Ｒ２に対する突起部２３０の拘束力が小さい。このため、金属リングＲ１、Ｒ２は、突起部２３０によって堰止されることなく熱膨張することが可能である。

　すなわち、第２実施形態においても、金属リングＲ１、Ｒ２の熱膨張が抑制されることを回避することができる。従って、金属リングＲ１、Ｒ２に歪みが発生する懸念が払拭される。

　温度が上昇した窒化ガスは、熱処理炉８０（図１８参照）の天井壁９０に向かって上昇する。ここで、第２実施形態においても、対流用ファン９２を駆動して撹拌翼９６を回転させ、これにより熱処理炉８０内で窒化ガスを対流させるようにしている。従って、窒化ガスは、側壁に沿って下降し、次に、載置用治具９４、ひいては搬送ラック２１０の近傍で再度上昇しようとする。

　上記したように、金属リングＲ１、Ｒ２の下端面及び上端面は、突起部２３０に対して点接触した状態にある。すなわち、金属リングＲ１、Ｒ２と突起部２３０との接触面積が極めて小さい。このため、金属リングＲ１、Ｒ２と突起部２３０との接触箇所近傍にも十分に窒化ガスが回り込む。

　換言すれば、第２実施形態でも、金属リングＲ１、Ｒ２の略全体に対して窒化ガスが接触する。また、金属リングＲ１、Ｒ２と突起部２３０との間の熱伝達も最小限に抑制されるので、金属リングＲ１、Ｒ２の温度が全体にわたって略均一となる。換言すれば、保持軸２１４ａ～２１４ｊと金属リングＲ１、Ｒ２との接点の温度が、金属リングＲ１、Ｒ２におけるその他の部位の温度と略同等となる。

　このように、保持軸２１４ａ～２１４ｊに設けられた突起部２３０と金属リングＲ１、Ｒ２とを点接触状態とした第２実施形態によれば、第１実施形態と同様に、金属リングＲ１、Ｒ２の温度を全体にわたって略同等とすることができ、且つ金属リングＲ１、Ｒ２の略全体に窒化ガスを接触させることができる。従って、金属リングＲ１、Ｒ２を全体にわたって略均等に窒化させ、これにより略均等に硬化させることができる。

　また、保持軸２１４ａ～２１４ｊの側壁の表面にはニッケル皮膜が形成されているので、窒化処理の最中に保持軸２１４ａ～２１４ｊの構成元素が金属リングＲ１、Ｒ２に拡散することが回避される。すなわち、ニッケル皮膜は、保持軸２１４ａ～２１４ｊの構成元素が金属リングＲ１、Ｒ２に拡散することに対する障壁として機能する。勿論、保持軸２１４ａ～２１４ｊ自体がニッケルで構成されている場合においても同様である。

　このようにして金属リングＲ１、Ｒ２に窒化処理が施された後、搬送ラック２１０が熱処理炉８０から導出される。その後、ナット４８を緩め、連結盤１６を保持軸２１４ａ～２１４ｊから取り外して金属リングＲ１、Ｒ２を露呈させる。

　露呈した金属リングＲ１、Ｒ２は、前記把持装置によって把持され、楕円形状等に変形された状態で保持軸２１４ａ～２１４ｊから取り外されて所定のステーションないし保管場所に搬送される。勿論、把持装置から解放された金属リングＲ１、Ｒ２は、自身の弾性作用下に略真円形状に戻る。

　以降、別の新たな金属リングＲ１、Ｒ２を保持する際には、上記のようにして作製された保持軸２１４ａ～２１４ｊを含む搬送ラック２１０が繰り返し使用される。

　ここで、図１８においては、搬送ラック２１０を積層することなく熱処理炉８０内に搬入した場合を示しているが、容量が大きな熱処理炉を用いるときには、図１９及び図２０に示すように、連結ピン４２を介して搬送ラック２１０、２１０同士を積層し、この状態で熱処理炉内に搬入するようにしてもよい。

　同様にして、搬送ラック２１０を３段以上積層するようにしてもよいことは勿論である。

　なお、上記した実施の形態においては、連結盤１６を用いるようにしているが、連結盤１６を用いることなく、基盤１２と保持軸２１４ａ～２１４ｊのみで搬送ラックを構成するようにしてもよい。

　また、この実施の形態では、１０本の保持軸２１４ａ～２１４ｊで金属リングＲ１、Ｒ２を第１列Ｌ１、第２列Ｌ２として保持するようにしているが、この場合には、保持軸は少なくとも４本あれば十分である。

　さらに、ワークとしてＣＶＴ用ベルトとなる金属リングＲ１、Ｒ２を例示するとともに処理として窒化処理を例示したが、ワーク及び熱処理は特にこれらに限定されるものではない。例えば、浸炭処理が必要なリング部材をワークとする場合、上記の窒化ガスに代替して浸炭ガスを供給するようにすればよい。

　さらにまた、金属リングＲ１、Ｒ２は、隣接する突起部２３０、２３０同士で挟持する必要は特になく、上記したように、金属リングＲ１、Ｒ２の下方に位置する突起部２３０の傾斜面２３２に対してその下端面を点接触させ、この点接触のみで支持するようにしてもよい。

　ここで、突起部２３０には、鉛直下方に向かう傾斜面２３２が存在していればよく、傾斜面２３３が存在する必要は特にない。すなわち、例えば、その下辺が保持軸２１４ａ～２１４ｊに対して直交するように設けられた突起部であってもよい。

　また、第２実施形態における突起部は、傾斜面２３２を有する三角柱形状体からなる突起部２３０に特に限定されるものではなく、その頂部が金属リングＲ１、Ｒ２に臨む円錐台形状体ないし円錐体形状体であってもよい。

　この中、円錐体形状体からなり、テーパー状縮径部２５０を有する突起部２５２を具備する保持軸の要部を図２１に示す。勿論、この場合においても、突起部２５２の頂部が金属リングＲ１、Ｒ２の中心Ｏ１、Ｏ２から外れるように、保持軸２１４ａ～２１４ｊの短辺側側面の向きが設定される（図１１参照）。

　図２１から諒解されるように、この場合においても、金属リングＲ１、Ｒ２が、突起部２５２のテーパー状縮径部２５０に対して点接触する。

　次に、円柱形状体からなる突出部が形成された保持軸を具備する搬送ラックにつき、第３実施形態として説明する。なお、第１実施形態に係る搬送ラック１０及び第２実施形態に係る搬送ラック２１０の構成要素と同一の構成要素には同一の参照符号を付している。

　図２２は、第３実施形態に係る搬送ラック３１０の全体概略斜視図であり、図２３は、該搬送ラック３１０に金属リングＲ１、Ｒ２を保持した状態を示す全体概略斜視図である。この搬送ラック３１０は、複数個の金属リングＲ１を第１列Ｌ１、複数個の金属リングＲ２を第２列Ｌ２として保持・搬送するためのものであり、基盤３１２と、該基盤３１２に立設された１０本の保持軸３１４ａ～３１４ｊと、前記１０本の保持軸３１４ａ～３１４ｊの全てに連結される連結盤３１６とを有する。

　なお、保持軸３１４ａ～３１４ｊにおいては、保持軸３１４ａ～３１４ｄ、３１４ｆ～３１４ｉが同一の構成であり、保持軸３１４ｅ、３１４ｊが同一の構成である。

　基盤３１２は、平板の長辺から短辺にわたって直角二等辺三角形が切り欠かれたような形状をなし、これにより八角形形状に形成されている。また、この基盤３１２には、軽量化を図るための大円形状開口１８ａ、１８ｂ及び小円形状開口２０ａ、２０ｂが貫通形成される。これら大円形状開口１８ａ、１８ｂ及び小円形状開口２０ａ、２０ｂが形成されることにより基盤３１２が軽量化され、結局、搬送ラック３１０の軽量化に寄与する。

　さらに、基盤３１２には、図２４に示すように、保持軸挿入用凹部２２、基盤３１２の下面から前記保持軸挿入用凹部２２まで貫通したボルト挿入孔２４、及び２個の連結ピン挿入孔２６が形成される。保持軸３１４ａ～３１４ｊは、各々の下端部が保持軸挿入用凹部２２に挿入され、且つ前記ボルト挿入孔２４に挿入されたボルト２８によって基盤３１２に連結される。これにより、保持軸３１４ａ～３１４ｊが基盤３１２に立設される。

　図２５及び図２６には、それぞれ、保持軸３１４ｅの要部縦断面図、要部概略斜視図が示されている。これら図２５及び図２６から諒解されるように、保持軸３１４ｅは四角柱体として形成され、且つ２個の短辺側側面に略円柱形状の載置用突起部３３０及び堰止用突起部３３２が複数個形成された中実体である。

　なお、上記の通り、保持軸３１４ｊは保持軸３１４ｅと同一構成である。また、残余の保持軸３１４ａ～３１４ｄ、３１４ｆ～３１４ｉは、２個の短辺側側面中の１個にのみ載置用突起部３３０及び堰止用突起部３３２が形成されていることを除き、保持軸３１４ｅに準拠して構成されている。

　保持軸３１４ａ～３１４ｄ、３１４ｆ～３１４ｉの載置用突起部３３０は、各頂面が金属リングＲ１、Ｒ２の中心に指向するようにして設けられている。一方、保持軸３１４ｅ、３１４ｊの載置用突起部３３０は、その頂面が基盤３１２の長手方向に指向するように延在して金属リングＲ１、Ｒ２に臨む。

　各載置用突起部３３０の直径が過度に大きいと、載置用突起部３３０の周長が大きくなり、このために載置用突起部３３０が金属リングＲ１、Ｒ２に対して線接触を起こすようになる。これを回避するべく、第３実施形態においては、各載置用突起部３３０の直径は、金属リングＲ１、Ｒ２に対して点接触となる寸法に設定される。

　堰止用突起部３３２も円柱形状体として形成され、各堰止用突起部３３２は、互いに隣接する載置用突起部３３０、３３０同士の間に配置される。また、各堰止用突起部３３２の金属リングＲ１、Ｒ２に向かって延在する軸線方向（高さ方向寸法）は、載置用突起部３３０に比して小さく設定されている。

　図２５に二点鎖線として示すように、金属リングＲ１、Ｒ２は、隣接する載置用突起部３３０、３３０同士の間に挿入されるが、各下端面が下方に位置する載置用突起部３３０に点接触状態で載置されるのみであり、上端面は上方に位置する載置用突起部３３０から離間する。すなわち、金属リングＲ１、Ｒ２は、上方に位置する載置用突起部３３０には当接しない。

　一方、各堰止用突起部３３２の頂面には、金属リングＲ１、Ｒ２の側壁が当接する。金属リングＲ１、Ｒ２は、その拡張力で堰止用突起部３３２を保持軸３１４ａ～３１４ｊ側に押圧する。換言すれば、金属リングＲ１、Ｒ２は、保持軸３１４ａ～３１４ｊの各堰止用突起部３３２から押圧されることによって直径方向内方に若干収縮されており、元の直径に戻ろうとする弾性変形力（拡張力）が作用している状態で堰止用突起部３３２に堰止されている。

　このような形状の保持軸３１４ａ～３１４ｊは、例えば、中実な四角柱体を外壁側から切削加工することによって載置用突起部３３０を形成することで作製することができる。又は、四角柱体と載置用突起部３３０とを別個の部材として作製し、前記四角柱体の短辺側側面に対し、例えば、ねじ穴を穿設する一方、載置用突起部３３０の底面にねじ部が形成された螺合用丸棒を設け、この螺合用丸棒を前記ねじ穴に螺合するようにしてもよい。

　勿論、図２２に示されるように、保持軸３１４ａ～３１４ｊは、載置用突起部３３０及び堰止用突起部３３２同士の位置が一致するようにして基盤３１２に立設される。従って、保持軸３１４ａ～３１４ｅ、３１４ｊの各載置用突起部３３０に金属リングＲ１の下端面が載置されるとともに、保持軸３１４ｅ～３１４ｊの各載置用突起部３３０に金属リングＲ２が載置される。すなわち、保持軸３１４ａ～３１４ｊの中、保持軸３１４ｅ、３１４ｊの２本は金属リングＲ１、Ｒ２（第１列Ｌ１、第２列Ｌ２）の双方を保持する。

　また、保持軸３１４ａ～３１４ｊに設けられた堰止用突起部３３２が、金属リングＲ１、Ｒ２の側壁に当接する。堰止用突起部３３２の頂面同士を結ぶ仮想円の直径は金属リングＲ１、Ｒ２の直径に比して小さく、従って、金属リングＲ１、Ｒ２は、堰止用突起部３３２から押圧されて直径方向内方に若干収縮される。

　以上の構成において、保持軸３１４ａ～３１４ｊの各側壁の表面には、例えば、ニッケルメッキが施されることによってニッケル皮膜が形成されている。なお、ニッケル皮膜を形成することに代替し、保持軸３１４ａ～３１４ｊをニッケルで構成するようにしてもよい。

　連結盤３１６は、互いに平行に延在する長バー部３１６ａ、３１６ｂと、これら長バー部１６ａ、１６ｂの略中腹部同士に橋架された短バー部３１７とを有し、このため、略Ｈ字形状をなす。このような形状の連結盤３１６は、平板形状のものに比して著しく軽量となる。すなわち、連結盤３１６を略Ｈ字形状とすることにより、該連結盤３１６、ひいては搬送ラック３１０の一層の軽量化を図ることができる。

　なお、長バー部３１６ａ、３１６ｂの先端は、互いに接近する。このため、長バー部３１６ａ、３１６ｂの略半分と短バー部３１７とで略Ｃ字形状が形成される。換言すれば、連結盤３１６には、略Ｃ字形状の開口が２個形成される。

　また、連結盤３１６の下面には、基盤３１２における保持軸挿入用凹部２２に対応する位置に、保持軸挿入用凹部３４が陥没形成され、一方、上面には、基盤３１２における連結ピン挿入孔２６の位置に対応する位置に、連結ピン固定孔３６が形成される。さらに、連結盤３１６の上端面からは、保持軸挿入用凹部３４に至るまでボルト挿入孔３８が貫通形成される。保持軸３１４ａ～３１４ｊの各上端部は、保持軸挿入用凹部３４に挿入され、且つ前記ボルト挿入孔３８に挿入されたボルト４０によって連結盤３１６に連結される。

　一方、連結ピン固定孔３６の内壁にはネジ部が刻設されている。この連結ピン固定孔３６に対し、側壁にネジ部が形成された連結ピン４２が螺合される。後述するように、搬送ラック３１０同士を積層する場合、この連結ピン４２が、上方の搬送ラック３１０を構成する基盤３１２の連結ピン挿入孔２６に挿入される。

　第３実施形態に係る搬送ラック３１０は、基本的には以上のように構成されるものであり、次に、その作用効果につき、該搬送ラック３１０を用いて実施される金属リングＲ１、Ｒ２の熱処理方法との関係で説明する。

　はじめに、連結盤３１６が保持軸３１４ａ～３１４ｊに連結されることに先んじて、金属リングＲ１、Ｒ２が第１列Ｌ１、第２列Ｌ２として保持軸３１４ａ～３１４ｊに保持される。勿論、保持軸３１４ａ～３１４ｊは、それぞれ、ボルト挿入孔２４に挿入されたボルト２８を介して基盤３１２に予め立設されている。

　楕円形状等に変形された複数個の金属リングＲ１は、保持軸３１４ａ～３１４ｅ、３１４ｊの間に移送される。前記把持装置は、保持軸３１４ａ～３１４ｅ、３１４ｊの高さ方向に隣接する載置用突起部３３０同士の間に金属リングＲ１の各々が配置される位置で停止する。

　その後、全ての金属リングＲ１が前記把持装置による把持力から同時に解放され、これに伴い、金属リングＲ１が弾性復元力によって元の略真円形状に戻る。この際、各金属リングＲ１の下端面が、その下方に位置する載置用突起部３３０に載置される。同時に、金属リングＲ１の側壁が堰止用突起部３３２に当接する。

　上記したように、保持軸３１４ａ～３１４ｅ、３１４ｊに形成された各堰止用突起部３３２の頂面同士を結ぶ仮想円の直径は、金属リングＲ１の直径に比して小さい。このため、金属リングＲ１は、堰止用突起部３３２から押圧されて直径方向内方に若干収縮される。

　その結果、図２３に示すように、複数個の金属リングＲ１が第１列Ｌ１として保持軸３１４ａ～３１４ｅ、３１４ｊに同時に保持される。

　次に、前記把持装置は、複数個の金属リングＲ２を同時に把持し、上記と同様に楕円形状等に変形して、この状態で、保持軸３１４ｅ～３１４ｊの間に金属リングＲ２を移送する。以降は上記と同様に、保持軸３１４ｅ～３１４ｊの載置用突起部３３０同士の間に金属リングＲ２の各々が配置される位置で前記把持装置が停止した後、全ての金属リングＲ２が前記把持装置による把持力から同時に解放される。この解放に伴って、全ての金属リングＲ２が略真円形状に復帰する。

　勿論、この際には、図２７に示すように、各金属リングＲ２の下端面が、その下方に位置する載置用突起部３３０に載置されると同時に、図２８に示すように、該金属リングＲ２の側壁が堰止用突起部３３２に当接し、該堰止用突起部３３２から押圧されることで直径方向内方に若干収縮される。以上により、金属リングＲ２が第２列Ｌ２として保持軸３１４ｅ～３１４ｊに保持される。

　なお、金属リングＲ１、Ｒ２は、互いが干渉することを回避するべく段違い状態で保持される。

　上記したように、第３実施形態では、載置用突起部３３０の直径が、金属リングＲ１、Ｒ２に対して点接触となる寸法に設定されている。従って、図２７に示すように、金属リングＲ１（Ｒ２）の下端面は、載置用突起部３３０における湾曲した側壁に対し、記号×を付した箇所で点接触する。すなわち、金属リングＲ１（Ｒ２）と載置用突起部３３０は、互いに点接触状態となる。

　第３実施形態では、堰止用突起部３３２が、拡張力が生じた状態の金属リングＲ１、Ｒ２を押圧して保持する（図２８参照）。従って、載置用突起部３３０を、金属リングＲ１、Ｒ２を保持するための主的な役割のものでなく、金属リングＲ１、Ｒ２が鉛直下方に落下することを防止するための補助的な役割のものとすることができる。このため、金属リングＲ１，Ｒ２と載置用突起部３３０との接触面積を可及的に小さくすることができる。

　以上のようにして金属リングＲ１、Ｒ２が保持されると、保持軸３１４ａ～３１４ｊの各上端部が連結盤３１６の下面に形成された保持軸挿入用凹部３４に挿入される。その後、ボルト挿入孔３８に挿入されたボルト４０を介し、図２９に示すように、連結盤３１６に対して保持軸３１４ａ～３１４ｊの各上端部が連結される（なお、図２９は、基盤３１２、保持軸３１４ａ～３１４ｊ及び連結盤３１６の位置関係を示すべく、金属リングＲ１、Ｒ２の図示を省略している）。さらに、必要に応じ、連結ピン固定孔３６に連結ピン４２が螺合される。

　以上により、金属リングＲ１、Ｒ２と搬送ラック３１０が図２３に示される状態となる。連結盤３１６が保持軸３１４ａ～３１４ｊに連結されることにより、保持軸３１４ａ～３１４ｊが傾斜したり、この傾斜によって金属リングＲ１、Ｒ２が保持軸３１４ａ～３１４ｊから脱落したりすることが防止される。

　このように、保持軸３１４ａ～３１４ｊで金属リングＲ１、Ｒ２を保持した後に連結盤３１６を連結する場合、前記把持装置としては構成が簡素なものを使用することが可能である。なお、この把持装置に比して構成が若干複雑な把持装置を用い、且つ移送動作に係る制御を若干厳密に行う必要があるが、基盤３１２に立設された保持軸３１４ａ～３１４ｊの各上端部に連結盤３１６を連結した後、金属リングＲ１、Ｒ２を保持軸３１４ａ～３１４ｊで保持するようにしてもよい。この場合、保持軸３１４ａ～３１４ｊ中の隣接する２本の間から金属リングＲ１、Ｒ２を挿入すればよい。

　又は、図示しない把持装置にて金属リングＲ１、Ｒ２を弾性域内で略六角形状に変形させつつ把持するようにしてもよい。この場合、基盤３１２に立設された保持軸３１４ａ～３１４ｊの各上端部に略Ｈ字形状の連結盤３１６を連結した後、該連結盤３１６における略Ｃ字形状の開口から前記把持装置を挿入する。この状態で、金属リングＲ１、Ｒ２を把持装置から開放することに伴い、弾性力で復元した金属リングＲ１、Ｒ２が保持軸３１４ａ～３１４ｊに把持される。

　次に、金属リングＲ１、Ｒ２は、図示しないトランスファーの作用下に、図３０に示される熱処理炉８０の内部に搬送ラック３１０とともに搬送される。上記したように、搬送ラック３１０を構成する基盤３１２には大円形状開口１８ａ、１８ｂ及び小円形状開口２０ａ、２０ｂが貫通形成されており、一方、連結盤３１６は、略Ｈ字形状である。従って、この搬送ラック３１０は、平板形状の基盤及び連結盤を具備する搬送ラックに比して軽量である。

　さらに、中央の２本の保持軸３１４ｅ、３１４ｉが金属リングＲ１の第１列Ｌ１及び金属リングＲ２の第２列Ｌ２の双方を同時に保持するので、保持軸の本数が多くなることが回避される。このような構成を採用することにより、該保持軸３１４ａ～３１４ｊ、ひいては搬送ラック３１０の軽量化に大きく寄与する。

　このため、搬送ラック３１０を容易に搬送することができる。また、搬送に要する電力等を省力化することもできる。

　熱処理炉８０は、搬送ラック３１０の搬送方向に沿って長尺に形成され、側壁８２、８４の内方にヒータ８６、８８が設置されるとともに、天井壁９０に対流用ファン９２が設置されて構成されている。載置用治具９４を介して前記トランスファーに支持された搬送ラック３１０は、載置用治具９４ごと熱処理炉８０内に搬入される。

　熱処理として窒化処理を行う場合を例示して説明すると、図３０に示される熱処理炉８０内に、例えば、アンモニア等の窒化ガスが供給される。この窒化ガスは、ヒータ８６、８８の作用下に金属リングＲ１、Ｒ２を窒化することが可能な所定温度、例えば、約５００℃に上昇される。

　この昇温に伴い、金属リングＲ１、Ｒ２が輻射熱を受け、保持軸３１４ａ～３１４ｊ側に接近するように熱膨張を起こす。

　ここで、上記したように、金属リングＲ１、Ｒ２の下端面は、載置用突起部３３０に対して点接触した状態で保持されている（図６参照）。従って、金属リングＲ１、Ｒ２に対する載置用突起部３３０の拘束力が小さい。このため、金属リングＲ１、Ｒ２は、載置用突起部３３０によって堰止されることなく熱膨張することが可能である。

　すなわち、第３実施形態においても、金属リングＲ１、Ｒ２の熱膨張が抑制されることを回避することができる。従って、金属リングＲ１、Ｒ２に歪みが発生する懸念が払拭される。

　しかも、金属リングＲ１、Ｒ２が載置用突起部３３０に対して点接触しているので、互いの接触面積が小さい。このため、金属リングＲ１、Ｒ２が載置用突起部３３０から奪取される熱量が少ない。すなわち、金属リングＲ１、Ｒ２と載置用突起部３３０との接触を点接触とし、互いの接触面積を小さくしたことにより、金属リングＲ１、Ｒ２から載置用突起部３３０に熱が伝達されることを抑制することができる。

　従って、金属リングＲ１、Ｒ２が容易に昇温する。換言すれば、窒化が十分に進行する温度まで上昇させることが容易となる。

　温度が上昇した窒化ガスは、熱処理炉８０（図３０参照）の天井壁９０に向かって上昇する。ここで、第３実施形態においても、対流用ファン９２を駆動して撹拌翼９６を回転させ、これにより熱処理炉８０内で窒化ガスを対流させるようにしている。従って、窒化ガスは、側壁に沿って下降し、次に、載置用治具９４、ひいては搬送ラック３１０の近傍で再度上昇しようとする。

　上記したように、金属リングＲ１、Ｒ２の下端面は、その下方に位置する載置用突起部３３０に対して点接触した状態にある。すなわち、金属リングＲ１、Ｒ２と載置用突起部３３０との接触面積が極めて小さい。このため、金属リングＲ１、Ｒ２と載置用突起部３３０との接触箇所近傍にも十分に窒化ガスが回り込む。

　換言すれば、第３実施形態でも、金属リングＲ１、Ｒ２の略全体に対して窒化ガスが接触する。また、金属リングＲ１、Ｒ２と載置用突起部３３０との間の熱伝達も最小限に抑制されるので、金属リングＲ１、Ｒ２の温度が全体にわたって略均一となる。換言すれば、保持軸３１４ａ～３１４ｊと金属リングＲ１、Ｒ２との接点の温度が、金属リングＲ１、Ｒ２におけるその他の部位の温度と略同等となる。

　このように、保持軸３１４ａ～３１４ｊに設けられた載置用突起部３３０と金属リングＲ１、Ｒ２とを点接触状態とした第３実施形態によれば、金属リングＲ１、Ｒ２の温度を全体にわたって略同等とすることができ、且つ金属リングＲ１、Ｒ２の略全体に窒化ガスを接触させることができる。従って、金属リングＲ１、Ｒ２を全体にわたって略均等に窒化させ、これにより略均等に硬化させることができる。

　また、保持軸３１４ａ～３１４ｊの側壁の表面にはニッケル皮膜が形成されているので、窒化処理の最中に保持軸３１４ａ～３１４ｊの構成元素が金属リングＲ１、Ｒ２に拡散することが回避される。すなわち、ニッケル皮膜は、保持軸３１４ａ～３１４ｊの構成元素が金属リングＲ１、Ｒ２に拡散することに対する障壁として機能する。勿論、保持軸３１４ａ～３１４ｊ自体がニッケルで構成されている場合においても同様である。

　このようにして金属リングＲ１、Ｒ２に窒化処理が施された後、搬送ラック３１０が熱処理炉８０から導出される。その後、ナット４８を緩め、連結盤３１６を保持軸３１４ａ～３１４ｊから取り外して金属リングＲ１、Ｒ２を露呈させる。

　露呈した金属リングＲ１、Ｒ２は、前記把持装置によって把持され、楕円形状等に変形された状態で保持軸３１４ａ～３１４ｊから取り外されて所定のステーションないし保管場所に搬送される。勿論、把持装置から解放された金属リングＲ１、Ｒ２は、自身の弾性作用下に略真円形状に戻る。

　以降、別の新たな金属リングＲ１、Ｒ２を保持する際には、上記のようにして作製された保持軸３１４ａ～３１４ｊを含む搬送ラック３１０が繰り返し使用される。

　ここで、図３０においては、搬送ラック３１０を積層することなく熱処理炉８０内に搬入した場合を示しているが、容量が大きな熱処理炉を用いるときには、図３１及び図３２に示すように、連結ピン４２を介して搬送ラック３１０、３１０同士を積層し、この状態で熱処理炉内に搬入するようにしてもよい。

　同様にして、搬送ラック３１０を３段以上積層するようにしてもよいことは勿論である。

　第１実施形態～第３実施形態では、基盤１２、３１２に形成された保持軸挿入用凹部２２に保持軸３１４ａ～３１４ｊ、２１４ａ～２１４ｊ、３１４ａ～３１４ｊの各々の下端部を挿入するとともに、保持軸１４ａ～１４ｊ、２１４ａ～２１４ｊ、３１４ａ～３１４ｊの下端部に形成されたボルト穴に、ボルト挿入孔２４に通されたボルト２８を螺合し、これにより保持軸１４ａ～１４ｊ、２１４ａ～２１４ｊ、３１４ａ～３１４ｊを位置決め固定した状態で基盤１２、３１２に立設するようにしている（図５、図１５、図２５参照）が、基盤１２、３１２に対して保持軸を変位可能に立設するようにしてもよい。以下、この場合を第４実施形態として説明する。なお、以降において、図２２～図３２に示される構成要素に付された参照符号と同一の参照符号が付された構成要素は、同一の構成要素であることを示す。従って、その詳細な説明は省略する。

　図３３は、第４実施形態に係る搬送ラック４００を、該搬送ラック４００を構成する基盤４０２側から視認した平面断面図である。ここで、図３３では、保持軸４０４ａ～４０４ｊと、基盤４０２に貫通形成された長穴状ボルト挿通孔４０６ａ、４０６ｂとの位置関係を明確にするべく、基盤４０２を仮想線で示すとともに、長穴状ボルト挿通孔４０６ａ、４０６ｂを実線で示している。

　この搬送ラック４００は、第３実施形態に係る搬送ラック３１０における保持軸３１４ａ～３１４ｊと同様に配設された１０本の保持軸４０４ａ～４０４ｊを有する。そして、保持軸４０４ａ～４０４ｅ、４０４ｊの６本で第１列Ｌ３（複数個の金属リングＲ３）を保持するとともに、保持軸４０４ｅ～４０４ｊの６本で第２列Ｌ４（複数個の金属リングＲ４）を保持する。

　なお、保持軸４０４ｅ、４０４ｊの２本は、第３実施形態における保持軸３１４ｅ、３１４ｊの各々と同一構成であるが、説明の便宜上、第４実施形態では別の参照符号を付している。

　第１列Ｌ１及び第２列Ｌ４を同時に保持する２本の保持軸４０４ｅ、４０４ｊは、第３実施形態における保持軸３１４ｅ、３１４ｊがボルト２８を介して基盤３１２に連結されるのと同様に、ボルト２８を介して基盤４０２に連結される。すなわち、保持軸４０４ｅ、４０４ｊは、図２５に示される構成と同様の構成により、基盤４０２に対して連結されることで位置決め固定される。

　これに対し、残余の保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉは、各載置用突起部３３０の頂面が金属リングＲ３、Ｒ４の中心に対して接近又は離間する方向に変位可能となるように立設されている。

　具体的には、保持軸４０４ａの一端部近傍の縦方向断面図である図３４に示すように、基盤４０２における保持軸４０４ａを立設する部位には、２個の長穴状ボルト挿通孔４０６ａ、４０６ｂと、該長穴状ボルト挿通孔４０６ａ、４０６ｂに連なり且つ若干幅広の着座用段差部４０８とが形成される。

　一方、保持軸４０４ａには、長穴状ボルト挿通孔４０６ａ、４０６ｂの各々に重なる位置に、有底のボルト穴４１０ａ、４１０ｂが形成される。

　長穴状ボルト挿通孔４０６ａ、４０６ｂは、挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂのねじ部４１４ａ、４１４ｂを通すことが可能であるものの、頭部４１６ａ、４１６ｂに比して幅狭に設定される。従って、着座用段差部４０８側から長穴状ボルト挿通孔４０６ａ、４０６ｂに挿入された挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂのねじ部４１４ａ、４１４ｂがボルト穴４１０ａ、４１０ｂに螺合されると、頭部４１６ａ、４１６ｂは、着座用段差部４０８に着座する。この着座により、挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂのそれ以上の進行が抑制される。

　この状態から挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂをさらに緊締することにより、挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂの頭部４１６ａ、４１６ｂと保持軸４０４ａによって基盤４０２が強固に挟持される。その結果、保持軸４０４ａが位置決め固定される。

　なお、図３４に示される位置は、図３３の実線に示される位置に対応する。これら図３３及び図３４から諒解されるように、この場合、保持軸４０４ａは、金属リングＲ３の中心から最大に離間した位置となる。換言すれば、保持軸４０４ａは、後進端に位置する。

　勿論、保持軸４０４ｂ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉも同様にして基盤４０２に位置決め固定される。従って、図３３から容易に諒解されるように、保持軸４０４ａ～４０４ｅ、４０４ｊによって形成される内接円、及び保持軸４０４ｅ～４０４ｊによって形成される内接円の各直径が最大となる。

　従って、この場合、金属リングＲ３、Ｒ４として、大径のものを保持することが可能である。

　金属リングＲ３、Ｒ４よりも小径の金属リングＲ５、Ｒ６を保持する場合、以下のようにすればよい。

　先ず、挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂを弛緩し、該挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂの頭部４１６ａ、４１６ｂを着座用段差部４０８から離間させる。これにより挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂが基盤４０２を解放するので、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉが変位可能となる。

　次に、図３５に示すように、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉを、互いに接近する方向（前進端）に変位させる。その結果、図３３に仮想線で示すように、保持軸４０４ａ～４０４ｅ、４０４ｊによって形成される内接円、及び保持軸４０４ｅ～４０４ｊによって形成される内接円の直径が小さくなる。すなわち、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉは、前記内接円の直径が小さくなる方向に変位される。

　その後、挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂを図３５に示す位置、すなわち、長穴状ボルト挿通孔４０６ａ、４０６ｂの終端部（前進端）で再緊締し、該挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂの頭部４１６ａ、４１６ｂを着座用段差部４０８に着座させるとともに該頭部４１６ａ、４１６ｂと保持軸４０４ａ～４０４ｊで基盤４０２を挟持する。これにより、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉが前進端で位置決め固定される。

　以降は、第３実施形態にて説明したように、保持軸４０４ａ～４０４ｅ、４０４ｊによって第１列Ｌ５を保持するととともに、保持軸４０４ｅ～４０４ｊによって第２列Ｌ６を保持するようにすればよい。

　このように、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉを基盤４０２に変位可能に立設する第４実施形態によれば、金属リングＲ３、Ｒ４と金属リングＲ５、Ｒ６のように、様々な直径の金属リングを保持することが可能となる。

　なお、長穴状ボルト挿通孔４０６ａ、４０６ｂの長手方向寸法は、金属リングＲ３（Ｒ４）の直径、及び金属リングＲ５（Ｒ６）の直径に応じて設定することが好ましい。

　すなわち、上記したように、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉが後進端となる位置で金属リングＲ３、Ｒ４を保持することが可能となる（図３３の実線参照）とともに、前進端となる位置で金属リングＲ５、Ｒ６を保持することが可能となる（図３３の仮想線参照）ように、長穴状ボルト挿通孔４０６ａ、４０６ｂの長手方向寸法を設定すると好適である。この場合、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉの変位距離の測定をその都度行うことなく、金属リングＲ３（Ｒ４）の直径、及び金属リングＲ５（Ｒ６）の直径に応じた適切な位置まで、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉを変位させることが可能となるからである。

　なお、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉを前進端位置と後進端位置の間に位置決め固定し、金属リングＲ３、Ｒ４に比して小径であり且つ金属リングＲ５、Ｒ６に比して大径である金属リングを保持するようにしてもよいことはいうまでもない。

　ところで、熱処理炉８０（図３０参照）にて熱処理を施す際には、搬送ラック４００が帯熱して高温となる。この帯熱により搬送ラック４００が熱膨張を起こすが、この際には、保持軸４０４ｅ、４０４ｊ近傍が保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉ近傍に比して大きく膨張する傾向がある。この理由は、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉが第１列Ｌ３又は第２列Ｌ４のいずれか一方のみを保持するのに対し、保持軸４０４ｅ、４０４ｊは第１列Ｌ３及び第２列Ｌ４の双方を保持しており、このため、保持軸４０４ｅ、４０４ｊでは、金属リングＲ３、Ｒ４から伝達される熱量が保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉに比して大きくなるためであると推察される。

　その結果、保持軸４０４ａ～４０４ｉを挟持する基盤４０２及び連結盤３１６が、保持軸４０４ｅ、４０４ｊから離間する端部側になるにつれて互いに接近するように撓むことがある。基盤４０２及び連結盤３１６がこのように撓むことにより、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉが、基盤４０２及び連結盤３１６によって強固に挟まれる。

　図３３に示すように、例えば、金属リングＲ３、Ｒ４に対して熱処理を施した後、これらよりも小径な金属リングＲ５、Ｒ６に対して熱処理を施すときには、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉを、互いが接近する方向に変位させる必要がある。しかしながら、上記したように、これら保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉは、互いに接近するように撓んだ基盤４０２及び連結盤３１６によって挟持（拘束）されているため、変位させることが容易ではない。

　この場合、例えば、保持軸４０４ａ～４０４ｊを連結盤３１６に連結するボルト４０（図２２参照）を全て弛緩することが想起される。これにより保持軸４０４ａ～４０４ｊの全てが基盤４０２及び連結盤３１６の挟持から解放されるので、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉを容易に変位させることができるようになるからである。そして、変位が終了した後にボルト４０を再緊締する。

　しかしながら、この場合、全てのボルト４０を弛緩・再緊締するので、金属リングＲ３、Ｒ４を解放してから金属リングＲ５、Ｒ６の熱処理を開始するに至るまでに長時間を要する。換言すれば、処理効率が低下する。また、連結盤３１６のボルト挿入孔３８（図２２参照）と、保持軸４０４ａ～４０４ｊの先端面に形成されたボルト穴との位置合わせを行う必要があるが、この作業を行う分だけ時間の損失となる。

　そこで、正面図である図３６に示すように、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉの高さ方向寸法（軸線方向寸法）を、保持軸４０４ｅ、４０４ｊよりも小さくすることが好ましい。高さ方向寸法は、保持軸４０４ｅ、４０４ｊから離間するものほど小さくするようにしてもよい。なお、図３６は、理解を容易にするために金属リングＲ３、Ｒ４の図示を省略するとともに、高さ方向寸法の相違を誇張して示している。

　この場合、保持軸４０４ａ～４０４ｊの全てに基盤４０２及び連結盤３１６が連結されると、基盤４０２及び連結盤３１６が互いに接近するように撓む（図３６参照）。この状態で保持軸４０４ａ～４０４ｊに保持された金属リングＲ３、Ｒ４に対して熱処理を施しても、基盤４０２及び連結盤３１６がそれ以上撓むことはほとんどない。

　そして、熱処理が施された金属リングＲ３、Ｒ４を保持軸４０４ａ～４０４ｊから取り外した後、これらに換えて小径の金属リングＲ５、Ｒ６に対して熱処理を施す場合、図３７に示すように、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉと基盤４０２を連結する挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂ（図３４及び図３５参照）を弛緩するとともに、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉと連結盤３１６を連結する各ボルト４０を弛緩する。この際、基盤４０２及び連結盤３１６は、弾性によって水平方向に延在する形状に戻ろうとする。

　すなわち、基盤４０２及び連結盤３１６が保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉが離間する方向に反る。これにより、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉが基盤４０２及び連結盤３１６の拘束から解放されるので、これら保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉを容易に変位させることができる。

　なお、図３７においては、ボルト４０を保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉから離脱させた状態を示しているが、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉが基盤４０２及び連結盤３１６の拘束から解放される程度にボルト４０を弛緩させれば十分であり、離脱させる必要は特にない。

　保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉを変位させた後、挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂ（図３４及び図３５参照）とボルト４０を再緊締する。これにより、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉが基盤４０２及び連結盤３１６に再拘束されるに至る。

　一方、保持軸４０４ｅ、４０４ｊにおいては、ボルト２８（図２５及び図３３参照）、ボルト４０（図２２参照）が弛緩されることはない。必然的に、保持軸４０４ｅ、４０４ｊに対してボルト２８、４０を再緊締する必要もない。このように、保持軸４０４ｅ、４０４ｊに対する基盤４０２及び連結盤３１６の拘束を解かない分だけ、弛緩・再緊締の作業時間を短縮することができる。

　しかも、この場合、連結盤３１６のボルト挿入孔３８（図２２参照）の位置と、保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉの先端面に形成されたボルト穴の位置とが略合致したままである。上記したように、保持軸４０４ｅ、４０４ｊを基盤４０２及び連結盤３１６に連結した状態を維持するので、ボルト挿入孔３８と前記ボルト穴が位置ズレを起こすことが回避されるからである。従って、位置合わせに要する作業時間も併せて短縮することができる。

　このように、２列の金属リングＲ３、Ｒ４（Ｒ５、Ｒ６）の双方を保持する保持軸４０４ｅ、４０４ｊの高さ方向寸法を、金属リングＲ３（Ｒ５）又は金属リングＲ４（Ｒ６）のいずれか一方のみを保持する保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉに比して大きく設定することにより、これら保持軸４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉを変位させることが容易となるとともに、金属リングＲ３、Ｒ４を解放してから金属リングＲ５、Ｒ６を保持するに至るまでの時間を短縮することが可能となる。従って、金属リングＲ５、Ｒ６の処理効率を向上させることができる。

　さらに、図３８に示すように、保持軸４０４ｅ、４０４ｊも基盤４０２に対して変位可能に立設するようにしてもよい。第４実施形態に係る変形例であるこの場合、基盤４０２における保持軸４０４ｅ、４０４ｊを立設する部位に、上記に準じて長穴状ボルト挿通孔４０６ａ、４０６ｂ、着座用段差部４０８（図３４及び図３５参照）を形成すればよい。

　そして、保持軸４０４ｅ、４０４ｊの下端部に形成されたボルト穴４１０ａ、４１０ｂに挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂのねじ部４１４ａ、４１４ｂを螺合するとともに、着座用段差部４０８に着座した頭部４１６ａ、４１６ｂと、保持軸４０４ｅ、４０４ｊとで基盤４０２を挟持すればよい。これにより、保持軸４０４ｅ、４０４ｊが位置決め固定される。

　保持軸４０４ｅ、４０４ｊを変位させるときには、上記と同様に、挟持ボルト４１２ａ、４１２ｂを弛緩することで基盤４０２を解放すればよい。

　図３８においては、保持軸４０４ａ～４０４ｄを後進端位置とする一方、保持軸４０４ｇ～４０４ｉを前進端位置とし、さらに、保持軸４０４ｅ、４０４ｊを保持軸４０４ｇ～４０４ｉに対して接近する方向に変位させた状態を例示している。この場合、図３３に仮想線で示すように、保持軸４０４ａ～４０４ｅ、４０４ｊによって形成される内接円の直径が、保持軸４０４ｅ～４０４ｊによって形成される内接円の直径に比して大きくなる。

　このことから諒解されるように、この場合には、保持軸４０４ａ～４０４ｅ、４０４ｊに保持される金属リングＲ７（第１列Ｌ７）と、保持軸４０４ｅ～４０４ｊに保持される金属リングＲ８（第２列Ｌ８）として互いの直径が相違するものを選定することが可能となる。

　この場合も、必要に応じ、保持軸４０４ａ～４０４ｊを前進端位置と後進端位置の間に位置決め固定するようにしてもよいことは勿論である。

　勿論、以上の第４実施形態においても、堰止用突起部３３２によって、拡張力が生じた状態の金属リングＲ３～Ｒ８が押圧された状態で保持される。従って、この第４実施形態でも、第３実施形態と同様に、熱処理の最中、金属リングＲ３～Ｒ８に歪みが発生することを回避することができるという効果が得られる。

　第３実施形態及び第４実施形態では、金属リングＲ１～Ｒ８を、隣接する載置用突起部３３０、３３０同士で挟持するようにしてもよい。この場合においても、金属リングＲ１～Ｒ８と載置用突起部３３０、３３０との接触を点接触とすることにより、金属リングＲ１～Ｒ８から載置用突起部３３０への熱伝達量を最小限に抑制することができる。

　なお、第１実施形態～第４実施形態のいずれにおいても、連結盤１６、３１６を用いることなく、基盤１２、３１２、４０２と保持軸１４ａ～１４ｊ、２１４ａ～２１４ｊ、３１４ａ～３１４ｊ、４０４ａ～４０４ｊのみで搬送ラックを構成するようにしてもよい。

　また、第１実施形態～第４実施形態では、１０本の保持軸１４ａ～１４ｊ、２１４ａ～２１４ｊ、３１４ａ～３１４ｊ、４０４ａ～４０４ｊで金属リングＲ１～Ｒ８の中の２個を第１列Ｌ１、第２列Ｌ２の２列として保持するようにしているが、このように２列として保持する場合には、保持軸は、少なくとも４本あれば十分である。

　さらに、ワークとしてＣＶＴ用ベルトとなる金属リングＲ１～Ｒ８を例示するとともに処理として窒化処理を例示したが、ワーク及び熱処理は特にこれらに限定されるものではない。例えば、浸炭処理が必要なリング部材をワークとする場合、上記の窒化ガスに代替して浸炭ガスを供給するようにすればよい。

　そして、保持軸１４ａ～１４ｊ、２１４ａ～２１４ｊ、３１４ａ～３１４ｊ、４０４ａ～４０４ｊは、中空体であってもよい。この場合、搬送ラック１０、２１０、３１０、４００を一層軽量化し得る。

Claims

　弾性復元力を有する複数個の金属リング（Ｒ１、Ｒ２）を保持して搬送するための搬送ラック（１０）であって、
　基盤（１２）と、
　前記基盤（１２）に立設されて互いに平行に延在するとともに、その側壁に、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の下端面に当接する突起部（３０）が複数個設けられた複数本の保持軸（１４ａ～１４ｊ）と、
　を備え、
　前記突起部（３０）は、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の下端面に対して点接触で当接することを特徴とする搬送ラック（１０）。
　請求項１記載の搬送ラック（１０）において、前記保持軸（１４ａ～１４ｊ）は、水平方向断面が多角形状である柱状部材であり、且つその側面の１つが前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）に臨み、
　前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）に臨む前記側面にのみ、前記突起部（３０）が設けられていることを特徴とする搬送ラック（１０）。
　請求項１又は２記載の搬送ラック（１０）において、前記突起部（３０）は、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）が接触する部位が該金属リング（Ｒ１、Ｒ２）に接近するに従ってテーパー状に縮径するテーパー状縮径部であるものであることを特徴とする搬送ラック（１０）。
　請求項１又は２記載の搬送ラック（１０）において、前記突起部（２３０）は、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）に接近するにつれて鉛直下方に向かう傾斜面（２３２）を有し且つ該傾斜面（２３２）が前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の下端面に当接する三角柱形状体であり、
　前記突起部（３０）が、その頂部が前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の中心（Ｏ１、Ｏ２）以外の方向に臨むことを特徴とする搬送ラック（１０）。
　請求項１又は２記載の搬送ラック（１０）において、前記突起部（３３０）が円柱形状体として形成され、且つその直径が、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）に対して点接触する寸法に設定されることを特徴とする搬送ラック（１０）。
　請求項１～５のいずれか１項に記載の搬送ラック（１０）において、さらに、前記保持軸（３１４ａ～３１４ｊ）に突出形成され、且つ隣接する前記突起部（３３０）同士の間に介在されて前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の側壁に当接することで該金属リング（Ｒ１、Ｒ２）をその直径方向内方に押圧する堰止用突起部（３３２）を備えることを特徴とする搬送ラック（１０）。
　請求項１～６のいずれか１項に記載の搬送ラック（１０）において、前記複数本の保持軸（１４ａ～１４ｊ）が、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）を２列以上に縦列配置した状態で保持可能に配置されていることを特徴とする搬送ラック（１０）。
　請求項１～７のいずれか１項に記載の搬送ラック（１０）において、前記基盤（１２）から離間して配置され、且つ全ての前記保持軸（１４ａ～１４ｊ）の端部が連結された連結盤（１６）をさらに有することを特徴とする搬送ラック（１０）。
　請求項１～８のいずれか１項に記載の搬送ラック（１０）において、前記保持軸（１４ａ～１４ｊ）がニッケル又はニッケル基合金からなるものであるか、又は、その表面にニッケル又はニッケル基合金の皮膜が形成されたものであることを特徴とする搬送ラック（１０）。
　請求項１～９のいずれか１項に記載の搬送ラック（４００）において、前記複数本の保持軸（４０４ａ～４０４ｊ）の中の少なくとも一部が、該保持軸（４０４ａ～４０４ｊ）同士によって形成される内接円の直径が大きくなる方向又は小さくなる方向に変位可能に前記基盤（４０２）に立設されていることを特徴とする搬送ラック（４００）。
　請求項１０記載の搬送ラック（４００）において、前記複数本の保持軸（４０４ａ～４０４ｊ）が、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）を２列以上に縦列配置した状態で保持可能に配置され、且つ前記基盤（４０２）から離間して配置されて前記複数本の保持軸（４０４ａ～４０４ｊ）の端部が連結された連結盤（３１６）をさらに有するとともに、隣接する２列の前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の双方を保持する保持軸（４０４ｅ、４０４ｊ）が位置決め固定される一方、１列の前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）のみを保持する保持軸（４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉ）が変位可能とされ、且つ位置決め固定された前記保持軸（４０４ｅ、４０４ｊ）の軸線方向寸法が、変位可能である前記保持軸（４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉ）に比して大きく設定されることを特徴とする搬送ラック（４００）。
　請求項１０記載の搬送ラック（４００）において、前記複数本の保持軸（４０４ａ～４０４ｊ）の全てが変位可能であることを特徴とする搬送ラック（４００）。
　請求項８～１２のいずれか１項に記載の搬送ラック（１０）において、前記連結盤（１６）は、互いに平行に延在する２本の長バー部と、前記長バー部同士を連結する１本の短バー部とを有する略Ｈ字形状体であり、且つ前記２本の長バー部は、その先端が互いに接近することで略Ｃ字形状をなすことを特徴とする搬送ラック（１０）。
　弾性復元力を有する複数個の金属リング（Ｒ１、Ｒ２）に対して熱処理を施すために、基盤（１２）に立設されて互いに平行に延在する複数本の保持軸（１４ａ～１４ｊ）を具備するとともに、前記保持軸（１４ａ～１４ｊ）の側壁に、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の下端面に当接する突起部（３０）が複数個設けられた搬送ラック（１０）で前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）を保持する金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の保持方法であって、
　前記突起部（３０）を、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の下端面に対して点接触で当接させることを特徴とする金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の保持方法。
　請求項１４記載の保持方法において、前記保持軸（１４ａ～１４ｊ）を、水平方向断面が多角形状である柱状部材として設けるとともに、その側面の１つを前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）に臨ませ、
　前記突起部（３０）を、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）に臨む前記側面にのみ設けて、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の下端面に当接させることを特徴とする金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の保持方法。
　請求項１４又は１５記載の保持方法において、前記保持軸（３１４ａ～３１４ｊ）として、隣接する前記突起部（３３０）同士の間に堰止用突起部（３３２）がさらに設けられたものを用い、前記堰止用突起部（３３２）を前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の側壁に当接させることを特徴とする金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の保持方法。
　請求項１４～１６のいずれか１項に記載の保持方法において、前記複数本の保持軸（４０４ａ～４０４ｊ）の中の少なくとも一部を、該保持軸（４０４ａ～４０４ｊ）同士によって形成される内接円の直径が大きくなる方向又は小さくなる方向に変位させることを特徴とする金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の保持方法。
　請求項１７記載の保持方法において、前記複数本の保持軸（４０４ａ～４０４ｊ）を、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）を２列以上に縦列配置した状態で保持可能に配置し、且つ前記基盤（４０２）から離間して配置されて前記複数本の保持軸（４０４ａ～４０４ｊ）の端部が連結された連結盤（３１６）を設けるとき、隣接する２列の前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の双方を保持する保持軸（４０４ｅ、４０４ｊ）を位置決め固定する一方、１列の前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）のみを保持する保持軸（４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉ）を変位可能とし、且つ位置決め固定された前記保持軸（４０４ｅ、４０４ｊ）の軸線方向寸法を、変位可能である前記保持軸（４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉ）に比して大きく設定し、
　変位可能である前記保持軸（４０４ａ～４０４ｄ、４０４ｆ～４０４ｉ）のみを前記基盤（４０２）に対する拘束から解放した後に変位させることを特徴とする金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の保持方法。
　請求項１８記載の保持方法において、前記複数本の保持軸（４０４ａ～４０４ｊ）の全てを変位させることを特徴とする金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の保持方法。
　弾性復元力を有する複数個の金属リング（Ｒ１、Ｒ２）を搬送ラック（１０）で保持した状態で熱処理を施す金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の熱処理方法であって、
　前記搬送ラック（１０）を構成する基盤（１２）に立設されて互いに平行に延在するとともに、水平方向断面が多角形状である柱状部材であり且つその側面の１つが前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）に臨み、さらに、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）に臨む前記側面にのみ突起部（３０）が複数個設けられた複数本の保持軸（１４ａ～１４ｊ）に対し、前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の下端面を前記突起部（３０）に点接触させることで該金属リング（Ｒ１、Ｒ２）を前記搬送ラック（１０）に保持する工程と、
　前記金属リング（Ｒ１、Ｒ２）を前記搬送ラック（１０）ごと熱処理炉（８０）に搬入し、熱処理を施す工程と、
　を有することを特徴とする金属リング（Ｒ１、Ｒ２）の熱処理方法。