MXPA06002304A - Conteo de agentes biologicos en placas de crecimiento biologico. - Google Patents

Abstract

La presente invencion se refiere a tecnicas de conteo para contar agentes biologicos en una placa de crecimiento biologico o medio similar. Para automatizar el conteo de agentes biologicos, una placa de crecimiento biologico se inserta en una unidad de exploracion biologica. En la insercion de la placa de crecimiento biologico, la unidad de exploracion biologica genera una imagen de la placa. Luego, la cantidad de agentes biologicos que aparece en la imagen, tal como un numero de colonias de bacterias, se puede contar o de otra forma determinar usando rutinas de analisis y procesamiento de imagen realizadas ya sea por la unidad de exploracion o un dispositivo de computacion externo, tal como una computadora de escritorio, estacion de trabajo o similar. Una variedad de reglas de conteo se describen en la presente que se pueden usar para mejorar la exactitud de conteos automatizados de agentes biologicos en una placa de crecimiento biologico.

Description

i GM, KE, LS, MW, MZ, NA, SD, SL, SZ, TZ, UG, ZM, — as to the applicant's entitlernent to cl im the priority of the ZW , Eurasian (AM, AZ, BY, KG, KZ, MD, RU, TJ, TM), earlier application (Rule 4.17(üi))for all designations European (AT, BE, BG, CH, CY, CZ, DE, D , EB, ES, FI, FR, GB, GR, HU, D3, IT, LU, MC, NL, PL, PT, RO, SE, SI, Published: SK, TR), OAPI (BF, BJ, CF, CG, CI, CM, GA, GN, GQ, — witho l ijitemational search repon and lo be republished GW, ML, MR, NE, SN, TD, TG). upon receipl of that report Declarations under Rule 4.17: For two-letter codes and other abbreviations. refer lo the "Guid- — as to applicant's entitlernent to applyfor and be granted a anee Notes on Codes andAbbreviations" appearíng at the begin- patenl (Rule 4.17(H)) for all designations ning ofeach regular issue ofthe PCT Gazette. 1 CONTEO DE AGENTES BIOLOGICOS EN PLACAS DE CRECIMIENTO BIOLOGICO CAMPO DE LA INVENCION La invención se refiere a sistemas de exploración biológicos para análisis de placas de crecimiento biológico y detección de bacterias u otros agentes biológicos en muestras de alimentos, muestras de laboratorio, y similares.

ANTECEDENTES DE LA INVENCION La seguridad biológica es un asunto máximo en la sociedad moderna. La prueba de contaminación biológica en alimentos u otros materiales ha llegado a ser un requerimiento importante y frecuentemente obligatorio para desarrolladores y distribuidores de productos alimenticios. La prueba biológica también se usa para identificar bacterias u otros agentes en las muestras de laboratorio tales como muestras de sangre tomadas de pacientes médicos, muestras de laboratorio desarrolladas para propósitos experimentales, y otros tipos de muestras biológicas. Varias técnicas y dispositivos se pueden utilizar para mejorar la prueba biológica y para modernizar y uniformar el proceso de prueba biológica . . Una amplia variedad de placas de crecimiento biológico se han desarrollado. Como un ejemplo, las placas de ef. 170623 2 crecimiento biológico se han desarrollado por 3M Company (más tarde "3M") de St. Paul, Minnesota. En particular, las placas de crecimiento biológico se venden por 3M bajo la marca comercial PETRIFILM plates. Las placas de crecimiento biológico se pueden utilizar para facilitar el rápido crecimiento y detección de bacterias u otros agentes biológicos comúnmente asociados con contaminación de alimentos, incluyendo, por ejemplo, bacterias aeróbicas, E. coli, coliformes, enterobacteriacea, levadura, moho, Staphylococcus aureusr Listeria, Campilobacter, y similares. El uso de PETRIFILM plates, u otros medios de crecimiento, pueden simplificar la prueba bacterial de muestras de alimentos . Las placas de crecimiento biológico se pueden usar para enumerar o identificar la presencia de bacterias de modo que mediciones correctivas se pueden realizar (en el caso de prueba de alimentos) o se puede hacer diagnosis apropiada (en el caso de uso médico) . En otras aplicaciones, las placas de crecimiento biológico se pueden usar para hacer crecer rápidamente bacterias u otros agentes biológicos en muestras de laboratorio, por ejemplo, para propósitos experimentales. Las unidades de exploración biológica se refieren a dispositivos usados para explorar o contar las colonias bacterianas, o la cantidad de un agente biológico particular en una placa de crecimiento biológico, o similares. Por 3 ejemplo, una muestra de sangre o muestra de laboratorio se puede colocar en una placa de crecimiento biológico, y luego la placa se puede insertar en una cámara de incubación. Después de la incubación, la placa de crecimiento biológico se puede colocar en la unidad de exploración biológica para la detección automatizada y enumeración de crecimiento bacteriano. De esta manera, las unidades de exploración biológica automatizan la detección y enumeración de bacterias y otros agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico, y por lo cual mejora el proceso de prueba biológica reduciendo el error humano.

BREVE DESCRIPCION DE IA INVENCION En general, la invención se dirige a técnicas para contar agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico o medio similar. Para contar agentes biológicos, una placa de crecimiento biológico se inserta en una unidad de exploración biológica. En la inserción de la placa de crecimiento biológico, la unidad de exploración biológica genera una imagen de la placa. Luego, la cantidad de agentes biológicos que aparece en la imagen, tal como un número de colonias de bacterias, se puede contar o de otra forma determinar usando rutinas de análisis y procesamiento de imagen realizadas ya sea dentro de la unidad de exploración biológica o por un dispositivo de computación externo, tal 4 como una computadora de escritorio, estación de trabajo o similar. De conformidad con la invención, se describe una variedad de reglas de conteo que se puede usar para mejorar la exactitud de conteos automatizados de agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico. En una modalidad, la invención proporciona un método que comprende recibir una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, determinar si un valor de color de fondo asociado con el medio de crecimiento biológico está dentro de un intervalo, y señalar el medio de crecimiento biológico para la revisión adicional si el valor de color de fondo está fuera del intervalo. En otra modalidad, la invención proporciona un método que comprende recibir una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, identificar un primer conteo de agentes biológicos en el medio de crecimiento biológico, y reducir el primer conteo para generar un segundo conteo cuando se determina que uno o más agentes biológicos identificados en el primer conteo están en proximidad cercana con uno o más otros agentes biológicos identificados en el primer conteo . En otra modalidad, la invención proporciona un método que comprende recibir una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, identificar un primer número de agentes biológicos asociados con una porción interior del 5 medio de crecimiento biológico, identificar un segundo número de agentes biológicos asociados con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico, y. excluir del segundo número uno o más agentes biológicos dentro de una distancia definida de un borde de un área de crecimiento del medio de crecimiento cuando el primer número es menor que un umbral. En otra modalidad, la invención proporciona un método que comprende recibir una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, identificar un número de primer color de agentes biológicos asociado con una porción interior del medio de crecimiento biológico,- identificar un número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción interior del medio de crecimiento biológico, identificar un número de primer color de agentes biológicos asociado con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico, e identificar un número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral del medio de crecimiento biológico. El método también incluye cambiar un número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral para ser incluido en el número de primer color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral cuando el número de primer color de agentes biológicos asociado con la porción interior es mayor que un primer umbral y el número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción interior es menor que un segundo umbral. 6 En otra modalidad, la invención proporciona un método que comprende recibir una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, identificar un primer número de agentes biológicos asociados con una porción interior del medio de crecimiento biológico, identificar un segundo número de agentes biológicos asociados con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico, y señalar el medio de crecimiento biológico para revisión adicional si el segundo número es mayor que un factor multiplicado por el primer número. En otra modalidad, la invención proporciona medio leíble por computadora que comprende instrucciones leíbles por computadora que cuando se ejecutan en un procesador reciben una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, determina si un valor de color de fondo asociado con el medio de crecimiento biológico está dentro de un intervalo, y señalar el medio de crecimiento biológico para revisión adicional si el valor de color de fondo está fuera del intervalo. En otra modalidad, la invención proporciona un medio leíble por computadora que comprende instrucciones leíbles por computadora que cuando se ejecutan en un procesador reciben una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, identificar un primer conteo de agentes biológicos en el medio de crecimiento biológico, y 7 reducir el primer conteo para generar un segundo conteo cuando se determina que uno o más agentes biológicos identificados en el primer conteo está en proximidad cercana con uno o más otros agentes biológicos identificados en el primer conteo. En otra modalidad, la invención proporciona un medio leíble por computadora que comprende instrucciones leíbles por computadora que cuando se ejecutan en un procesador reciben una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, identificar un primer número de agentes biológicos asociados con una porción interior ¦ del medio de crecimiento biológico, identificar un segundo número de agentes biológicos asociados con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico, y excluir del segundo número uno o más agentes biológicos dentro de una distancia definida desde un borde de un área de crecimiento del medio de crecimiento cuando el primer número es menor que un umbral . En otra modalidad, la invención proporciona un medio leíble por computadora que comprende instrucciones leíbles por computadora que cuando se ejecutan en un procesador reciben una o más imágenes del medio de crecimiento biológico, identificar un número de primer color de agentes biológicos asociado con una porción interior del medio de crecimiento biológico, identificar un número de 8 segundo color de agentes biológicos asociado con la porción interior del medio de crecimiento biológico, identificar un número de primer color de agentes biológicos asociado con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico, identificar un número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral del medio de crecimiento biológico, y cambiar el número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral que se incluida en el número de primer color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral cuando el número de primer color de agentes biológicos asociado con la porción interior es mayor que un primer umbral y el número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción interior es menor que un segundo umbral. En otra modalidad, la invención proporciona un medio leíble por computador que comprende instrucciones leíbles por computadora que cuando se ejecutan en un procesador reciben una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, identificar un primer número de agentes biológicos asociados con una porción interior del medio de crecimiento biológico, identificar un segundo número de agentes biológicos asociados con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico, y señalar el medio de crecimiento biológico para revisión adicional si el segundo número es mayor que un factor multiplicado por el primer 9 número . En otra modalidad, la invención proporciona un sistema que comprende un dispositivo de formación de imágenes para generar una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, y un procesador para recibir las imágenes, determinar si un valor de color de fondo asociados con el medio de crecimiento biológico está dentro de un intervalo, y señalar el medio de crecimiento biológico para revisión adicional si el valor de color de fondo está fuera del intervalo. En otra modalidad, la invención proporciona un sistema que comprende un dispositivo de formación de imágenes para generar una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, y un procesador para recibir las imágenes, identificar un primer conteo de agentes biológicos en el medio de crecimiento biológico, y reducir el primer conteo para generar un segundo conteo cuando se determina que uno o más agentes biológicos identificados en el primer conteo están en proximidad cercana a uno o más otros agentes biológicos identificados en el primer conteo.. En otra modalidad, la invención proporciona un sistema que comprende un dispositivo de formación de imágenes para generar una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, y un procesador para recibir las imágenes, identificar un primer número de agentes biológicos asociados 10 con una porción interior del medio de crecimiento biológico, identificar un segundo número de agentes biológicos asociados con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico, y excluir del segundo número uno o más agentes biológicos dentro de una distancia definida de un borde un área de crecimiento del medio de crecimiento cuando el primer número es menor que un umbral. En otra modalidad, la invención proporciona un sistema que comprende un dispositivo de formación de imágenes para generar una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, y un procesador para recibir las imágenes, identificar un número de primer color de agentes biológicos asociado con una porción interior del medio de crecimiento biológico, identificar un número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción interior del medio de crecimiento biológico, identificar un número de primer color de agentes biológicos asociado con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico, identificar un número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral del medio de crecimiento biológico, y cambiar el número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral para ser incluido en el número de primer color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral cuando el número de primer color de agentes biológicos asociado con la porción interior es mayor que un 11 primer umbral y el número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción interior es menor que un segundo umbral. En otra modalidad, la invención proporciona un sistema que comprende un dispositivo de formación de imágenes para generar una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico, y un procesador para recibir las imágenes, identificar un primer número de agentes biológicos asociados con una porción interior del medio de crecimiento biológico, identificar un segundo número de agentes biológicos asociados con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico, y señalar el medio de crecimiento biológico para revisión adicional si el segundo número es mayor que un factor multiplicado por el primer número. Varios aspectos de la invención pueden proporcionar un número de ventajas. Por ejemplo, la invención puede mejorar la exactitud de conteos automatizados de agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico. En particular, las reglas descritas en la presente pueden dirigir los problemas que ocurren comúnmente, y las cuales pueden de otra forma trasminar la exactitud del conteo automatizado de agentes en una placa de crecimiento. Además, la invención puede reducir los costos de un sistema biológico permitiendo que se usen elementos ópticos de menor costo en un dispositivo de formación de imágenes. 12 Por ejemplo, una o más de las reglas de conteo descritas en la presente pueden compensar los defectos ópticos en un dispositivo de formación de imágenes. Por co.nsiguíente, en algunos casos las reglas de conteo pueden reducir los costos de un sistema de exploración biológica de sistema permitiendo que se usen elementos ópticos de menor costo en el dispositivo de formación de imágenes . Los detalles adicionales de estas y otras modalidades se describen en las figuras acompañantes y la descripción posterior. Otras características, objetos y ventajas llegarán a ser más evidentes de la descripción y figuras, y de las reivindicaciones.

BREVE DESCRIPCION DE LAS FIGURAS La figura 1 es una vista en perspectiva de un sistema de exploración biológica que puede ejecutar técnicas de conteo de conformidad con la invención. La figura 2 es una vista en perspectiva de otro sistema de exploración biológica ejemplar que comprende una unidad de exploración acoplada a una computadora externa la cual realiza el análisis de formación de imágenes como se describe en la presente. La figura 3 es un diagrama de bloque de un sistema de exploración biológica que puede corresponder a cualquiera de los sistemas ilustrados en la figura 1 o figura 2. 13 La figura 4 es un diagrama de flujo que ilustra un proceso de análisis de placa de crecimiento biológico automatizado . Las figuras 5 y 6 son diagramas de medios de crecimiento ejemplares colectivamente ilustrando un problema que puede ocurrir. La figura 7 es un diagrama de flujo que ilustra una regla 1 que se puede usar durante un proceso de análisis de placa de crecimiento biológico automatizado para dirigir el problema ilustrado en las figuras 5 y 6. La figura 8 es un diagrama de un medio de crecimiento ejemplar que ilustra un problema que puede ocurrir . La figura 9 es un diagrama de flujo que ilustra una regla 2A que se puede usar durante un proceso de análisis de placa de crecimiento biológico automatizado para dirigir el problema ilustrado en la figura 8. La figura 10 es un diagrama de flujo que ilustra una regla 2B que se puede usar durante un proceso de análisis de placa de crecimiento biológico automatizado para dirigir el problema ilustrado en la figura 8. La figura 11 es un diagrama de un medio de crecimiento ejemplar que ilustra un problema que puede ocurrir. La figura 12 es un diagrama de flujo que ilustra 14 una regla 3A que se puede usar durante un proceso de análisis de placa de crecimiento biológico automatizado para dirigir el problema ilustrado en la figura 11. La figura 13 es un diagrama de flujo que ilustra una regla 3B que se puede usar durante un proceso de análisis de placa de crecimiento biológico automatizado para dirigir el problema ilustrado en la figura 11. La figura 14 es un diagrama de un medio de crecimiento ejemplar que ilustra un problema que puede ocurrir. La figura 15 es un diagrama de flujo que ilustra una regla 4 que se puede usar durante un proceso de análisis de placa de crecimiento biológico automatizado para dirigir el problema ilustrado en la figura 14. La figura 16 es un diagrama de un medio de crecimiento ejemplar que ilustra un problema que puede ocurrir . La figura 17 es un diagrama de flujo que ilustra una regla 5 que se puede usar durante un proceso de análisis de placa de crecimiento biológico automatizado para dirigir el problema ilustrado en la figura 16. La figura 18 es un diagrama de un medio de crecimiento ejemplar que ilustra un problema que puede ocurrir. La figura 19 es un diagrama de flujo que ilustra 15 una regla 6 que se puede usar durante un proceso de análisis de placa de crecimiento biológico automatizado para dirigir el problema ilustrado en la figura 18.

DESCRIPCION DETALLADA DE LA INVENCION La invención se dirige a las técnicas para contar agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico o medio similar. Una variedad de reglas de conteo se describen con mayor detalle posteriormente que se pueden usar para mejorar la exactitud de los conteos automatizados de agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico. Las reglas de conteo típicamente se almacenan como instrucciones de software ejecutables por computadora, y se ejecutan por un procesador en un sistema de exploración biológica. Alternativamente, las reglas se pueden implementar en hardware tal como un circuito integrado de aplicación específica (por sus siglas en inglés, ASIC) , un arreglo de puertas de campo programable (por sus siglas en inglés, FPGA) , o varios componentes de hardware. Las diversas reglas descritas en la presente se pueden aplicar individualmente, o en cualquier combinación dependiendo del medio de crecimiento que es explorado. En cualquier caso, aplicando una o más de las reglas descritas en la presente, se puede mejorar la exactitud de los conteos automatizados de agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico. 16 La figura 1 es una vista en perspectiva de un sistema de exploración biológica ejemplar 10 capaz de implementar las reglas de conteo descritas en la presente. Como se muestra en la figura 1, el sistema de exploración biológica 10 incluye una unidad de exploración 12 que tiene una gaveta 14 que se abre para recibir una placa de crecimiento biológico (no mostrada en la figura 1) . La gaveta 14 mueve la placa de crecimiento biológico en la unidad de exploración 12 para la exploración y análisis. Un dispositivo de formación de imágenes y un procesador residen dentro de la unidad de exploración 12. Cuando una placa de crecimiento biológico se inserta en la unidad de exploración 12 via la gaveta 14, el dispositivo de formación de imágenes genera una o más imágenes de la placa de crecimiento . Las imágenes luego se envían al procesador, el cual cuenta el número de agentes biológicos en el medio de crecimiento vía análisis de imagen. En particular, el procesador dentro de la unidad de exploración 12 invoca una o más reglas de conteo, como se describe con mayor detalle posteriormente, que se puede usar para mejorar la exactitud de los conteos automatizados de agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico. El sistema de exploración biológica 10 también puede incluir una pantalla de visualización 16 colocada en la unidad de exploración 12 para visualizar el progreso o resultados del análisis de la placa de crecimiento biológico 17 a un usuario. Alternativamente o adicionalmente, la pantalla de visualización 16 puede presentar a un usuario una imagen de la placa de crecimiento explorada por el sistema de exploración 10. La imagen visualizada se puede amplificar ópticamente o ampliar digitalmente hacia arriba. Una plataforma de montaje 18 define una ranura de expulsión 20 a través de la cual la placa de crecimiento se puede expulsar después de la captura de imagen por el sistema de exploración biológica 10. En otras palabras, el sistema de exploración biológica 10 puede tener un diseño de dos piezas en el cual la unidad de exploración 12 se monta en la plataforma de montaje 18. El diseño de dos piezas se representa en la figura 1 para propósitos del ejemplo, y no se propone para ser requerido o limitante de las invenciones descritas en la presente. La unidad de exploración 12 aloja un dispositivo de formación de imágenes para explorar la placa de crecimiento biológico y generar una imagen. El dispositivo de formación de imágenes puede tomar la forma de un explorador de linea o un explorador de área, el cual opera ordinariamente en combinación con un sistema de iluminación para proporcionar iluminación frontal y/o posterior de la placa de crecimiento biológico. Además, la unidad de exploración 12 puede alojar hardware de procesamiento, software y/o firmware que realiza el análisis de la imagen explorada, por ejemplo, para 18 determinar el número o cantidad de agentes biológicos en la placa de crecimiento. Por ejemplo, en la presentación de la placa de crecimiento biológico vía la gaveta 14, la placa se puede colocar adyacente a un plato óptico para exploración. De nuevo, de conformidad con la invención, varias reglas de conteo se pueden aplicar por un procesador dentro de la unidad de exploración 12 para mejorar la exactitud de los conteos automatizados de agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico. Cuando la gaveta 14 se abre después de la exploración, de una placa de crecimiento, la placa de crecimiento puede caer hacia abajo en la plataforma de montaje 18 para la expulsión vía la ranura de expulsión 20. Con este fin, la plataforma de montaje 18 puede alojar un transportador que expulsa la placa de crecimiento de la unidad de exploración 12 vía la ranura de expulsión 20. En otras palabras, después de que . una placa de crecimiento biológico se inserta en la gaveta 14, se mueve en la unidad de exploración 12, y se explora, y la placa de crecimiento biológico cae hacia abajo en la plataforma de montaje 18, donde un transportador horizontal, tal como una banda móvil, expulsa el medio vía la ranura 20. La figura 2 es una vista en perspectiva de otro sistema de exploración biológica 20 capaz de implementar las reglas de conteo descritas en la presente. El sistema de 19 exploración biológica 20 comprende una unidad de exploración 21 acoplada a una computadora externa 22 la cual realiza el análisis de formación de imágenes de las imágenes generadas por la unidad de exploración 21. En otras palabras, mientras que el sistema 10 (figura 1) integra un procesador internamente dentro de la unidad de exploración 12, el sistema 20 (figura 2) hace uso de un procesador externo a la unidad de exploración 21, por ejemplo, en la computadora externa 22. Por ejemplo, la computadora externa 22 puede incluir un microprocesador que ejecuta el software para análisis de imagen de la placa de crecimiento biológico 24. La computadora externa 22 puede comprender una computadora persona (PC) , computadora de escritorio, computadora portátil, computadora de mano, estación de trabajo, o similares. Por ejemplo, los programas de software se pueden cargar en la computadora externa 22 para facilitar el análisis de imagen de las imágenes de placa de crecimiento biológico 24 generadas por el sistema de exploración biológica 20. La unidad de exploración 21 se acopla a la computadora externa 22 vía la interfaz 25. La interfaz 25, por ejemplo, puede comprender una interfaz Universal Serial BUS (USB), una interfaz Universal Serial Bus 2 (USB2) , una interfaz IEEE 1394 FireWire, una interfaz Small Computer System Interface (SCSI) , una interfaz Advance Technology 20 Attachment (ATA) , una interfaz ATA serial, una interfaz Peripheral Component Interconnect (PCI), una interfaz en serie o paralela convencional, o similares. Como se ilustra, el sistema de exploración biológica 20 se diseña para recibir una placa de crecimiento biológico 24. En .particular, la unidad de exploración 21 incluye un alojamiento 26 que define una ranura de entrada 28 para recibir la placa de crecimiento biológico 24. Un mecanismo de guia 23 se puede formar en el alojamiento 26 para ayudar a la inserción de la placa de crecimiento biológico 24 en la unidad de exploración 21. La unidad de exploración 21 también incluye una ranura de expulsión (no mostrada) , a través de la cual la placa de crecimiento 24 se expulsa después de la formación de imágenes de la placa de crecimiento 24. La unidad de exploración 21 también puede incluir otras características, tal como una pantalla de visualización (no mostrada) para visualizar el progreso o resultados del análisis de la placa de crecimiento biológico - a un usuario. La unidad de exploración 21 aloja un dispositivo de formación de imágenes, tal como una cámara monocromática de 2 dimensiones para generar una o más imágenes de una placa de crecimiento biológico 24 insertada. Además, la unidad de exploración 21 puede alojar varios iluminadores para iluminar la parte frontal y parte posterior de la placa de crecimiento 21 biológico 24 durante la formación de imágenes. Los iluminadores pueden iluminar la placa de crecimiento biológico 24 con uno o más colores, y una o más imágenes de la placa de crecimiento 24 se puede generar y luego analizar para determinar los conteos de bacterias en la placa de crecimiento 24. En particular, la unidad de exploración , 21 comunica las imágenes a la computadora externa 22, la cual incluye un procesador para realizar el análisis de imagen. La placa de crecimiento 24 puede incluir un área de crecimiento 27 donde bacterias u otros agentes se manifiestan en la placa de crecimiento 24. El área de crecimiento 27 puede ser una superficie plana o una cavidad rebajada. Una determinación de si una muestra dada se prueba en la placa de crecimiento 24 es aceptable, en términos de conteos de colonia bacteriana, puede depender del número de colonias bacterianas por unidad de área. Por consiguiente, las imágenes generadas por la unidad de exploración 21 se pueden usar para cuantificar la cantidad de colonias bacterianas por unidad de área en la placa 24. El tamaño de las colonias individuales también se puede factorizar en el análisis, si se desea. La superficie de la placa de crecimiento biológico 24 en el área de crecimiento 27 puede contener uno o más agentes que mejoran el crecimiento designados para facilitar el rápido crecimiento de uno o más tipos de bacterias u otros agentes biológicos. En algunos casos, la placa de crecimiento 22 biológico 24 se incuba previo a la inserción en la unidad de exploración 21. La placa de crecimiento 24 también puede incluir indicaciones 29, tal como un código de barras u otro tipo de marcación de identificación usada para identificar la placa de crecimiento 24. Marcas de RFID, códigos ópticamente detectables de dos dimensiones, o similares, también se pueden usar como indicaciones. En cualquier caso, las indicaciones 29 pueden identificar el tipo de bacterias o agente biológico que es crecido y probado en la placa de crecimiento 24. La unidad de exploración 21 se puede designar para extraer la placa de crecimiento 24 en la unidad de exploración 21 a una primera ubicación y generar una imagen de indicaciones 29, y luego extraer la placa de crecimiento 24 'a una segunda ubicación y generar una imagen del área de crecimiento 27. De esta manera, las imágenes de indicaciones 29 y área de crecimiento 27 se pueden generar por el sistema de exploración biológica 20. Alternativamente, una imagen única puede capturar tanto indicaciones 29 como el área de crecimiento 27. En cualquier caso, la exploración de indicaciones 29 puede facilitar la identificación del tipo de placa que se usa de modo que una o más reglas de conteo deseables se pueden aplicar en una forma automatizada. Por vía de ejemplo, la placa de crecimiento 24 puede comprender una placa de crecimiento biológico vendida 23 por 3M bajo el nombre comercial PETRIFIEM plates. La placa de crecimiento 24 se puede utilizar para facilitar el rápido crecimiento y detección de bacterias u otros agentes biológicos comúnmente asociados con contaminación de alimentos, incluyendo, por ejemplo, bacterias aeróbicas, E . coli, coliformes, enterobacteriacea, levadura, moho, Staphylococcus aureus, Listeria, Campilobacter, o similares. Las placas de crecimiento generalmente son un tipo de medio de crecimiento comúnmente usado para crecimiento biológico y detección bacteriana y enumeración. La invención, sin embargo, también se puede aplicar con una amplia variedad de otros tipos de medios de crecimiento. Para mejorar la exactitud de los conteos automatizados de agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico, varios aspectos de la invención establecen reglas que se pueden aplicar durante el proceso de imagen. En otras palabras, las reglas descritas con mayor detalle posteriormente pueden formar parte de un algoritmo de conteo ejecutado en el sistema 10 c sistema 20. Las diferentes reglas se pueden usar individualmente o en cualquier combinación, dependiendo del tipo de medio de crecimiento que se explora y los problemas que se pueden encontrar. Por ejemplo, algunas reglas pueden ser relevantes para tipos particulares de placas de crecimiento como se resume posteriormente. El orden en el cual las reglas se 24 aplican también puede afectar el resultado. En cualquier caso, la aplicación de una o más de las reglas de conteo puede mejorar un sistema de exploración biológica tal como sistema 10 o sistema 20 mejorando la exactitud de los conteos automatizados de agentes biológicos en un medio de crecimiento tal como una placa de crecimiento o similar. La figura 3 es un diagrama de bloque de un sistema de exploración biológica 30, el cual puede corresponder al sistema 10 (figura 1) o sistema 20 (figura 2) . El sistema de exploración biológica 30 incluye un dispositivo de formación de imágenes 32 que genera una o más imágenes de un medio de crecimiento y proporciona las imágenes al procesador 34. El procesador 34 se acopla a la memoria 36. La memoria 36 almacena las diversas instrucciones de software ejecutable por procesador que facilitan el análisis de imagen de las imágenes generadas por el dispositivo de formación de imágenes 32. En particular, la memoria 36 almacena una o más reglas de conteo 37 las cuales se aplican durante el análisis de imagen para mejorar la exactitud de los conteos automatizados de agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico. El dispositivo de salida 38 recibe los resultados determinados por el procesador 34 y proporciona los resultados a un usuario. Por via de ejemplo, el dispositivo de formación de imágenes 32 puede comprender una cámara monocromática de 2 25 dimensiones para generar una o más imágenes de una placa de crecimiento biológico. Varios iluminadores (no mostrados) se pueden usar para iluminar la parte frontal y parte posterior de la placa de crecimiento biológico. Por ejemplo, los iluminadores pueden iluminar la placa de crecimiento biológico con uno o más colores, y una o más imágenes de la placa de crecimiento se pueden generar por el dispositivo de formación de imágenes 32. Las imágenes se proporcionan al procesador 34 y también se pueden almacenar en la memoria 36. En cualquier caso, las imágenes se analizan aplicando reglas de conteo 37 para determinar los conteos de bacterias en la placa de crecimiento. La resolución del dispositivo de formación de imágenes 32 puede ser aproximadamente 155 pixeles por centímetro. En este caso, una línea de centímetros en la imagen es de 155 pixeles de largo y cada píxel es de aproximadamente 6.45xlOEE-3 de largo. La reducción del costo del dispositivo de formación de imágenes 32 es deseable. Aunque elementos ópticos de alto costo, tales como lentes de alta calidad pueden mejorar la formación de imágenes, tales elementos pueden llevar el costo del sistema 30 a niveles exorbitantes. Una o más de las reglas de conteo 37 pueden proporcionar un mecanismo alternativo para lograr mejoramientos en el sistema 30. Por ejemplo, una o más reglas de conteo 37 pueden compensar los defectos ópticos en el dispositivo de formación de imágenes 26 32. Por consiguiente, en algunos casos, las reglas de conteo 37 pueden reducir los costos del sistema 30 permitiendo que se usen elementos ópticos de menor costo en el dispositivo de formación de imágenes 32. El procesador 34 puede comprender un microprocesador de propósito general que ejecuta el software almacenado en la memoria 36. Alternativamente, el procesador 34 puede comprender un circuito integrado de aplicación especifica (ASIC) u otro procesador específicamente diseñado. En cualquier caso, el procesador 34 ejecuta varias reglas de conteo 37 para mejorar la exactitud de los conteos automatizados de agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico. La memoria 36 es un ejemplo, de un medio leíble por computadora que almacena instrucciones de software ejecutable por el procesador aplicadas por el procesador 34. Por vía de ejemplo, la memoria 36 puede comprender memoria de acceso aleatorio (RAM) , memoria de solo lectura (ROM) , memoria de acceso aleatorio no volátil (NVRAM) , memoria de solo lectura programable eléctricamente borrable (EEPROM) , memoria flash, o similares. Las reglas de conteo 37 tales como aquellas descritas posteriormente, se almacenan en la memoria 36 y pueden formar parte de un programa de software más grande usado para análisis de imagen. El dispositivo de salida 38 típicamente comprende 27 una pantalla de visualización usada para comunicar los resultados a un usuario. Sin embargo, el dispositivo de salida 38 también podrá comprender otros tipos de dispositivos tales como una impresora o similares. El dispositivo de salida 38 puede formar parte de una unidad de exploración biológica, tal como un visualizador 16 de la unidad de exploración 12 (figura 1), o puede ser externo a la unidad de exploración, tal como la pantalla de visualización de la computadora externa 22 (figura 2) . La figura 4 es un diagrama de flujo que ilustra un proceso de análisis de placa de crecimiento biológico automatizado. Como se muestra en la figura 4, el procesador 34 recibe una o más imágenes de una placa de crecimiento (41) . El procesador 34 invoca varias rutinas de software de la memoria 36 para contar los agentes biológicos en la placa de crecimiento (42) . Por ejemplo, las colonias bacterianas se pueden identificar de acuerdo con las diferencias de color, en las cuales las colonias bacterianas se manifiestan en el medio de crecimiento por cambio de color. El software ejecutado por el procesador 34 puede permitir la identificación del área de crecimiento biológico en la placa de crecimiento y el conteo automatizado de las colonias bacterianas basado en los cambios de color en el área de crecimiento donde las colonias han crecido durante la incubación. 28 De conformidad con la invención, el procesador 34 aplica una o más reglas para mejorar la exactitud del conteo de agentes biológicos en el medio de crecimiento (43) . Una variedad de reglas se describen en la siguiente descripción. Las reglas se pueden aplicar individualmente o varias combinaciones de reglas se pueden usar, dependiendo del tipo de placa de crecimiento que se analiza. Las reglas se pueden invocar individualmente de la memoria 36 o pueden formar sub-rutinas de un programa de software de análisis de imagen mayor. Las reglas descritas posteriormente son etiquetadas como reglas 1, 2A, 2B, 3A, 3B, .4, 5 y 6. Esta anotación, sin embargo, se proporciona para ayudar a la discusión de las reglas, y en ninguna forma implica un orden de la aplicación de las reglas. Estas reglas se pueden aplicar individualmente o varios conjuntos de las reglas se pueden aplicar. Si un conjunto de reglas se usa, entonces el' orden en el cual las reglas se aplican se puede seleccionar basado en el tipo de placa que se explora. El orden seleccionado para la aplicación de las reglas puede afectar el resultado final. Varios subconjuntos de las reglas también se pueden aplicar en cualquier orden, y el orden seleccionado para un subconjunto de reglas también puede afectar el resultado final . La figura 5 ilustra una placa de crecimiento ejemplar 50 que incluye un área de crecimiento 52 e 29 indicaciones 54, por ejemplo, para identificar la placa 50 como un tipo especifico de placa de crecimiento, dilución de muestra, tipo u origen de muestra. Similarmente, la figura 6 ilustra una placa de crecimiento ejemplar 60 que incluye un área de crecimiento 62 e indicaciones 64. Como se ilustra, el color o matiz de fondo asociado con el área de crecimiento 52 de la placa de crecimiento 50 es diferente que aquel del área de crecimiento 62 de la placa de crecimiento 60. Si el color de fondo asociado con el área de crecimiento 52 de la placa de crecimiento 50 no cae dentro de un intervalo de color definido, entonces los problemas pueden existir con respecto a la placa de crecimiento 50. De conformidad con la regla 1 descrita en la presente, el color de una placa de crecimiento se puede identificar y comparar con un intervalo de color. Si el color de la placa de crecimiento cae fuera del intervalo, la placa de crecimiento se puede señalar para revisión por un técnico . La figura 7 es un diagrama de flujo que ilustra la regla 1. Como se ilustra, el procesador 34 invoca el software almacenado en la memoria 36 para identificar el valor de color de una placa de crecimiento (71) . En particular, el procesador 34 puede cuantificar el color de la placa de crecimiento como uno o más valores numéricos que definen el matiz de la placa. El matiz, por ejemplo, se puede caracterizar por 3 números que definen valores rojo, verde y 30 azul, o valores de tono, saturación e intensidad. Si uno o más de los valores de colores de la placa de crecimiento están fuera de un intervalo de regla 1 (72), por ejemplo, si el matiz de la placa no está dentro de un intervalo de matices establecidos como aceptables, entonces esta placa de crecimiento se señala para revisión adicional (73) . Por ejemplo, las placas de crecimiento señaladas pueden requerir revisión técnica para determinar si el color de la placa de crecimiento indica un problema. De esta manera, la regla 1 automatiza la identificación de placas de crecimiento potencialmente defectuosas basado en el color de la placa. El intervalo de color de la regla 1 generalmente es especifico al tipo de placa de crecimiento usada, y establece generalmente un intervalo de colores que indican que la placa de crecimiento es aceptable. Los valores de tamiz se pueden usar para definir el intervalo de color y valores de color con uno o más valores numéricos . La figura 8 ilustra una placa de crecimiento ejemplar 80 que incluye un área de crecimiento 82 e indicaciones 84. La figura 8 también proporciona una leyenda la cual indica que áreas en forma cuadrada son colonias que se han identificado y las áreas en forma circular son colonias con gas que se han identificado. Para algunas placas de crecimiento, las colonias con gas indican tipos confirmados de colonias biológicas que se pueden enumerar, 31 mientras que las colonias sin gas indican una colonia que puede o no puede ser enumerada. Un problema con las placas de crecimiento es que una colonia puede dividirse y generalmente se manifiesta como dos o más marcas distintas en la placa de crecimiento. En este caso, las dos o más marcas distintas generalmente indican la misma colonia para propósitos de conteos bacterianos. Sin embargo, los sistemas automatizados pueden contar cada marca como una colonia separada. Este problema frecuentemente llega a ser más frecuente con colonias que incluyen gas debido a que el gas se puede generar desde adentro, arriba o debajo del perímetro de la colonia, lo cual puede afectar la colonia y originar que se divida. Para reducir este problema, las reglas 2A y 2B proporcionan técnicas alternativas para identificar colonias que tienen probablemente división de una colonia única que crece en la placa de crecimiento. En general, cuando una placa de crecimiento incluye un número limitado de colonias y dos o más colonias están muy cerca conj ntamente, puede ser deseable contar las dos o más colonias que están muy cercanas con untamente como una colonia única debido a una alta probabilidad que las dos colonias se dividan de una colonia única que crece en la placa de crecimiento. Los conjuntos de colonias identificadas en 85A, 85B y 85C, por ejemplo, probablemente pueden ser candidatos para la aplicación de tal 32 regla . La figura 9 es un diagrama de flujo que ilustra la regla 2A. El procesador 34 invoca el software almacenado en la memoria 36 para analizar una o más imágenes de una placa de crecimiento biológico para contar el número de agentes biológicos en la placa. Si el conteo de placa, es decir, el número inicial de agentes identificados en la placa es mayor que un umbral de la regla 2 (no ramificación de 91) , entonces ningún cambio se hace al conteo de placa. Sin embargo, si el conteo de placa es menor que el umbral de la regla 2 (si ramificación de 91), entonces puede ocurrir cambios. Por ejemplo, el umbral de la regla 2 puede ser aproximadamente 20 aunque este número podrá tomar cualquier valor para varias implementaciones . En general, es muy deseable invocar las etapas (92-94) cuando el número de conteos iniciales es relativamente pequeño debido a que los conteos incorrectos tienen un efecto más drástico sobre el porcentaje de conteos cuando el número de conteos totales es relativamente bajo. Si el conteo de placa es menor que el umbral de la regla 2 (si ramificación de 91), entonces el procesador 34 determina si una colonia está dentro de una distancia definida D2 de otra colonia (92) . Si es asi (si ramificación de 92), el procesador asigna solamente un conteo a las dos colonias dentro de la distancia definida D2 entre si (73) . La distancia D2 puede ser definida en términos de distancia 33 absoluta o en términos de pixeles en las imágenes. Por ejemplo, la distancia D2 se puede definir como una anchura de aproximadamente 18 pixeles de centro a centro de dos pixeles. Si dos colonias están dentro de la distancia D2 entre si .(93), por ejemplo, de centro a centro, aquellas dos colonias se cuentan como una colonia. En otras palabras, si dos colonias están muy cerca entre si en una placa de crecimiento que tiene relativamente pocas colonias, entonces aquellas dos colonias se cuentan como una colonia única debido a un alta probabilidad que las dos colonias se dividan de una colonia única que crece en la placa de crecimiento. El procesador 34 considera cada colonia en la placa de crecimiento y determina para cada colonia si tiene colonias cercanas dentro de la distancia D2 de la colonia dada. El proceso de la regla 2A finaliza cuando no existen más colonias a considerar (no ramificación de 94) . Por consiguiente, si tres o más colonias están dentro de una distancia D2 una de otra, las tres o más colonias serán contadas como una colonia. La figura 10 es un diagrama de flujo que ilustra la regla 2B, la cual es una ligera variación a la regla 2A. Las reglas 2A y 2B generalmente son alternativas para resolver un problema similar, por ejemplo, identificar cuando dos o más colonias en un conteo inicial se deberán contar como una colonia única. En ambos casos, el procesador 34 genera un 34 primer conteo, y luego reduce el primer conteo para generar un segundo conteo en la identificación de dos o más colonias en el primer conteo que se deberán contar como una colonia única. El mismo umbral de regla 2 X2 se usa en las figuras 9 y 10, aunque diferentes umbrales también se podrán usar para las diferentes reglas. De nuevo, el procesador 34 invoca el software almacenado en la memoria 36 para analizar una o más imágenes de una placa de crecimiento biológico para contar el número de agentes biológicos en la placa. Si el conteo de placa, es decir, el número inicial de agentes identificados en la placa es mayor que un umbral de regla 2 (no ramificación de 101) , entonces no se hace cambio al conteo de placa. Sin embargo, si el conteo de placa es menor que el umbral de regla 2 (si ramificación de 101), entonces pueden ocurrir cambios. En particular, si el conteo de placa es menor que el umbral de regla 2 (si ramificación de 101) entonces el procesador 34 determina si dos colonias se superponen (102) . Por ejemplo, el procesador 34 puede definir una marca de identificación que circunda un área asociada con cada colonia, la cual típicamente está entre aproximadamente 0.2 y 0.3 centímetros de diámetro, aunque la marca de la colonia puede ser proporcional al tamaño de la colonia exhibida. Si dos marcas de identificación de dos diferentes áreas se superponen (si ramificación de 102), el procesador 34 asigna 35 solamente un conteo a las dos colonias que se superponen (103) . En otras palabras, si dos colonias están muy cerca entre si en una placa de crecimiento que tiene relativamente pocas colonias, entonces aquellas dos colonias se cuentan como una colonia única debido a una alta probabilidad que las dos colonias se dividan de una colonia única que crece en la placa de crecimiento. El procesador 34 considera cada colonia en la placa de crecimiento y determina para cada colonia si tiene colonias cercanas que se superponen con la colonia dada. El proceso de la regla 2B finaliza cuando no existen más colonias a considerar (no ramificación de 104) . La figura 11 ilustra una placa de crecimiento ejemplar 110 que incluye un área de crecimiento 112 e indicaciones 114. La figura 11 también proporciona una leyenda la cual indica que las áreas en forma circular son colonias, y las formas irregulares relativamente grandes son colonias esparcidas (también referidas como "colonias licuefactoras") . Un problema con las placas de crecimiento similares a aquellas ilustradas en la figura 11 es que una o más colonias pueden manifestarse de una colonia esparcida. En este caso, las colonias que están relativamente cerca a una colonia esparcida actualmente pueden ser parte de la colonia esparcida y no una colonia separada y distinta. Sin embargo, los sistemas automatizados pueden contar cada marcación como una colonia separada, incluyendo la colonia esparcida y 36 varias colonias que se manifiestan de la colonia esparcida. Para reducir este problema, las reglas 3A y 3B proporcionan técnicas alternativas para identificar colonias que tienen probablemente división de una colonia esparcida. Las reglas 3A y 3B son muy similares a las reglas 2A y 2B identificadas anteriormente, pero son especificas a los casos donde las colonias esparcidas se han identificado. En general, cuando una placa de crecimiento incluye un número limitado de colonias y una o más colonias están muy cerca a una colonia esparcida relativamente grande, puede ser deseable incluir las dos o más colonias que están muy cerca a la colonia esparcida como parte de la colonia esparcida. Las colonias esparcidas identificadas como 115A y 115B, por ejemplo, pueden ser probablemente candidatos para la aplicación de tal regla. El mismo umbral de regla 3 X3 se usa en las figuras 12 y 13, aunque diferentes umbrales también se podrán usar para las diferentes reglas. La figura 12 es un diagrama de flujo que ilustra la regla 3A. El procesador 34 invoca el software almacenado en la memoria 36 para analizar una o más imágenes de una placa de crecimiento biológico para contar el número de agentes biológicos en la placa. Si el conteo de placa, es decir, el número inicial de agentes identificado en la placa es mayor que un umbral de regla 3 (no ramificación de 121) , entonces no se hace cambio al conteo de placa. Sin embargo, si el 37 conteo de placa es menor que el umbral de regla 3 (si ramificación de 121), entonces pueden ocurrir cambios. Por ejemplo, el umbral de regla 3 puede ser aproximadamente 150 aunque este número podrá tomar cualquier valor para arias implementaciones . En general, es muy deseable invocar las etapas (122-123) cuando el número de conteos iniciales es inferior a un umbral debido a que los conteos incorrectos tienen un efecto más drástico sobre el porcentaje de cqnteos cuando el número de conteos totales es relativamente bajo. Si el conteo de placa es menor que el umbral de regla 3 (si ramificación de 121), entonces el procesador 34 determina si una colonia esparcida se identificó (122) . Por ejemplo, las colonias esparcidas se pueden identificar basado en la forma, tamaño y/o color. En particular las colonias esparcidas generalmente tienen una forma irregular relativamente grande y pueden manifestarse a un color ligeramente diferente que otras colonias. Si una o más colonias esparcidas se identifican, entonces el procesador 34 excluye del conteo, cualquiera de las colonias dentro de una distancia definida (D3) de la colonia esparcida. La distancia D3 se puede definir en términos de distancia absoluta o en términos de pixeles en las imágenes. Por ejemplo, la distancia D3 puede ser aproximadamente 0.065 cm, lo cual corresponde a la anchura de aproximadamente 10 pixeles en el sistema 30. En cualquier caso, cualquiera de las colonias 38 dentro de la distancia D3 de una colonia esparcida se excluye del conteo, y se asigna para ser parte de la colonia esparcida. La figura 13 es un diagrama de flujo que ilustra la regla 3B, la cual es una ligera variación a la regla 3A. Las reglas 3A y 3B generalmente son alternativas para resolver un problema similar, por ejemplo, identificar cuando las colonias en un conteo inicial se deberán contar como parte de una colonia esparcida. En ambos casos, el procesador 34 genera un primer conteo, y luego reduce el primer conteo para generar un segundo conteo en la identificación de una colonia esparcida y otra colonia que se deberá contar como parte de la colonia esparcida. El procesador 34 invoca el software almacenado en la memoria 36 para analizar una o más imágenes de una placa de crecimiento biológico para contar el número de agentes biológicos en la placa. Si el conteo de placa, es decir, el número inicial de agentes identificado en la placa es mayor que un umbral de regla 3 (no ramificación de 131), entonces no se hace cambio al conteo de placa. Sin embargo, si el conteo de placa es menor que el umbral de regla 3 (si ramificación de 131), entonces pueden ocurrir cambios. En particular, si el conteo de placa es menor que el umbral de regla 3 (si ramificación de 131) , entonces el procesador 34 determina si se identifica una colonia más 39 esparcida (132) . De nuevo, las colonias más esparcidas se pueden identificar basadas en la forma, tamaño y/o color. Si una o más colonias más esparcidas se identifican, entonces el procesador 34 excluye del conteo, cualesquiera colonias que se superponen con la colonia más esparcida (133) . Por ejemplo, el procesador 34 puede definir una marca de identificación relativamente grande que rodea un área asociada con la colonia más esparcida. Además, el procesador 34 puede definir las marcas de identificación que rodean áreas asociadas con otras colonias. Si la marca de identificación asociada con la colonia más esparcida se superpone a aquella de cualquiera de otras colonias, las otras colonias que se superponen a la colonia más esparcida se excluyen del conteo. En este caso, las otras colonias que se superponen a la colonia más esparcida se atribuyen a ser parte de la colonia más esparcida. La Figura 14 ilustra una placa de crecimiento ejemplar 140 que incluye un área de crecimiento 142 e indicaciones 144. La Figura 14 también proporciona una leyenda la cual indica que las áreas en forma cuadrada son colonias que se han identificado y áreas en forma circular son colonias con gas que se han identificado. Las formas diferentes distinguen las colonias rojas" de las "colonias azules". Por supuesto, los colores rojo y azul son ejemplares, y placas de crecimiento similares pueden usar 40 cualesquiera otros colores. En general, un primer color puede corresponder a otro tipo de colonia y el segundo color puede corresponder a otro tipo de colonia. En algunos casos, un color puede identificar una colonia general y otro puede identificar una colonia más especifica. Por ejemplo, el rojo puede identificar una colonia coliforme y el azul puede identificar una colonia E. coli, la cual es un tipo de coliforme especifico. Las colonias con gas pueden identificar tipos confirmados de colonias biológicas que se pueden numerar, mientras que las colonias sin gas pueden indicar una colonia que puede o no puede ser numerada con certeza, por ejemplo, de acuerdo con las regulaciones gubernamentales. Un problema con el análisis de placa de crecimiento es que los artefactos de formación de imagen pueden causar irregularidades en imágenes de placas de crecimiento. Si los elementos ópticos de costo relativamente bajo, tales como los lentes de bajo costo, se usan en el dispositivo de formación de imágenes, este problema podría ser significante. Por otra parte, sin embargo, es deseable controlar los costos en un sistema de exploración biológica y los elementos ópticos de alto costo pueden adicionar costos considerables. Por consiguiente, una mejor opción para usar elementos ópticos más costosos puede ser el desarrollo de técnicas y reglas de análisis de imagen que pueden identificar y superar los problemas asociados con elementos ópticos de bajo costo. 41 La placa de crecimiento 140 incluye un número de colonias relativamente escaso en una porción central 147 de área de crecimiento 142. Sin embargo, un gran número de colonias están presentes en una porción perimetral 149 de área de crecimiento 142. Estadísticamente, se espera que las colonias se distribuyan uniformemente. Por consiguiente, cuando un número muy grande de colonias están presentes en una porción perimetral 149 del área de crecimiento 142 que la porción interior, se puede identificar un problema. Este fenómeno se puede atribuir a defectos ópticos en el dispositivo de formación de imágenes 32. En la siguiente descripción, la porción interior 147 generalmente se refiere a aproximadamente el interior de más . de 75 por ciento del área de crecimiento 142, mientras que la porción perimetral 149 se refiere a aproximadamente el perímetro de más de 25 por ciento del área de crecimiento 142. En otras modalidades, sin embargo, la porción perimetral y la porción interior se pueden asignar de manera diferente. La Figura 15 es un diagrama de flujo que ilustra la regla 4, la cual dirige el problema ilustrado en la Figura 14. Aunque la Figura 15 se describe con referencia a los colores "rojo" y "azul", la regla se puede aplicar de manera más general a cualquiera de los primer y segundo colores. El procesador 34 invoca el software almacenado en la memoria 36 para analizar una o más imágenes de una placa 42 de crecimiento biológico para contar el número de agentes biológicos en la placa. El procesador 34 identifica un número de conteos en rojo (Rmterior) en la porción interior de una placa de crecimiento biológico, por ejemplo, porción interior 147 ( 151 ) . Además, el procesador 34 identifica un número de conteos en azul (Binterior ) en la porción interior de una placa de crecimiento biológico ( 152 ) . Si el número de conteos en rojo (Rmterior) en la porción interior de una placa de crecimiento biológico es menor que un umbral de regla 4 (X4) (si ramificación de 153 ) , entonces el procesador no cuenta cualesquiera colonias en rojo de área pequeña sin una distancia definida D¿ del borde externo de la placa de crecimiento, por ejemplo, la porción perimetral 149 ( 154 ) . De manera similar, si el número de conteos en azul (Binterior) en la porción interior de una placa de crecimiento biológico es menor que un umbral de regla 4 (X4 ) (si ramificación de 155 ) , entonces el procesador no cuenta cualesquiera colonias en azul de área pequeña dentro de una distancia definida D4 del borde externo de la placa de crecimiento, por ejemplo, porción perimetral 149 ( 154 ) . Las colonias de área pequeña generalmente se refieren a colonias que tienen un área definida o diámetro menor que un umbral definido. Las colonias de área pequeña se pueden definir con relación a un tamaño medido absoluto o se pueden definir en términos de pixeles en las imágenes. En un 43 ejemplo, las colonias de área pequeña son colonias que tienen un tamaño más pequeño que aproximadamente 20 pixeles. La distancia D4 se puede definir en términos de distancia absoluta o en términos de pixeles en las imágenes. Por ejemplo, la distancia D4 se puede definir como la anchura de aproximadamente 5 pixeles . La Figura 16 ilustra una placa de crecimiento ejemplar 160 que incluye un área de crecimiento 162 e indicaciones 164. La Figura 16 también proporciona una leyenda la cual indica que las áreas en forma cuadrada son colonias que se han identificado y las áreas en forma circular son colonias con gas que se han identificado . La forma diferente distingue las colonias "rojas" de las "colonias azules". De nuevo, sin embargo, los colores rojo y azul son ejemplares, y las placas de crecimiento similar pueden usar cualquier otro color. En general, un primer color puede corresponder a un tipo de colonia y el segundo color puede corresponder a otro tipo de colonia. En algunos casos, un color puede identificar una colonia general y otro puede identificar una colonia más especifica. Por ejemplo, el rojo puede identificar una colonia coliforme y el azul puede identificar una colonia E. coli, la cual es un tipo especifico de coliforme. Las colonias con gas pueden indicar tipos confirmados de colonias biológicas que se pueden numerar, mientras que las colonias sin gas pueden indicar una 44 colonia que puede o no puede ser numerada con certeza, por ejemplo, de acuerdo con regulaciones gubernamentales. Un problema con el análisis de placa de crecimiento es que la placa de crecimiento puede exhibir una activación (reacción química) irregular de indicadores de crecimiento. Estadísticamente, se espera que las colonias sean distribuidas uniformemente. Si un porcentaje mucho mayor de colonias rojas se manifiestan en un área y un porcentaje mucho mayor de colonias azules se manifiesta en otra área, se puede identificar un problema. En este caso, las colonias azules se pueden contar como colonias rojas, por ejemplo, donde las colonias rojas identifican una presencia más general de crecimiento de bacterias y las colonias azules identifican un tipo más específico de crecimiento bacteriano. Con distribución irregular, la presencia de colonias azules es menos confiable como indicadores de tipo específico de crecimiento de bacterias, pero típicamente podría indicar también presencia bacteriana más general. Por consiguiente, en conteo de colonia bacteriana automatizada puede ser deseable contar las colonias azules como colonias rojas si se identifica distribución irregular, particularmente en placas que tienen conteos bacterianos relativamente bajos. El la placa de crecimiento 160 (FIG. 16) por ejemplo, seis colonias rojas están presentes en la porción interior 167 y una colonia roja con gas está presente en la 45 porción interior 167. Las colonias no azules o colonias azules con gas están presentes en la porción interior 167. En contraste, la porción perimetral 169 incluye tres colonias azules, una colonia azul con gas, y una colonia roja. En este caso, las colonias azules y colonias azules con gas se pueden contar como colonias rojas (donde el azul con gas se cuenta óptimamente como rojo con gas) debido a la distribución irregular. La porción interior 167 puede referirse a aproximadamente el interior de más de 75 por ciento del área de crecimiento 162, mientras que la porción perimetral 169 puede referirse a aproximadamente el perímetro de más de 25 por ciento del área de crecimiento 162. En otras modalidades, sin embargo, la porción perimetral y la porción interior se pueden asignar de manera diferente. La Figura 17 es un diagrama de flujo que ilustra la regla 5, la cual dirige el problema ilustrado en la Figura 16. Aunque la Fig. 17 se describe con referencia a los colores "rojo" y "azul", la regla se puede aplicar más generalmente a cualesquiera primer y segundo colores. El procesador 34 invoca el software almacenado en la memoria 36 para analizar una o más imágenes de una placa de crecimiento biológico cuenta el número de agentes biológicos en la placa. El procesador 34 identifica un número de conteos rojos (Rinterior) en la porción interior de una placa de crecimiento biológico, por ejemplo, la porción interior 46 167 (171) . Además, el procesador 34 identifica un número de conteos azules (Binterior) en la porción interior de la placa de crecimiento biológico (172) . También, el procesador 34 identifica un número de conteos rojos (Rperimetro) en la porción perimetral de la placa de crecimiento biológico, por ejemplo, porción perimetral 169 (173), e identifica un número de los conteos azules (Bperimetro) en la porción perimetral de la placa de crecimiento biológico (174) . Si el número de conteos rojos (Rinterior) en la porción interior es mayor que un primer umbral de regla 5 (X5) y el número de conteos azules (Binterior) en la porción interior es menor que un segundo umbral de regla 5 (Y5) (si ramificación de 175) , entonces el procesador 34 cambia los conteos azules (Bperímetro) en la porción perimetral de la placa a conteos rojos (176) . En otras palabras, las colonias azules en la porción perimetral se cuentan como colonias rojas cuando la distribución irregular se identifica a una extensión que desafia estadísticas probables. En forma de ejemplo, el primer umbral de regla 5 (X5) puede ser aproximadamente cinco y el segundo umbral de regla 5 (Y5) puede ser aproximadamente dos, aunque estos números se pueden seleccionar de manera diferente de acuerdo a la im lementación deseada. La Figura 18 ilustra una placa de crecimiento ejemplar 180 que incluye un área de crecimiento 182 e 47 indicaciones 184. La Figura 8 también proporciona una leyenda la cual indica que las áreas en forma cuadrada son colonias. De nuevo, un problema con análisis de placa de crecimiento es que la placa de crecimiento puede exhibir una activación (reacción química) irregular de indicadores de crecimiento. Estadísticamente, se espera que las colonias se distribuyan regularmente. Si un porcentaje mucho mayor de colonias se manifiesta en un área que en otra área, se puede identificar un problema. En este caso, puede ser deseable señalar la placa de crecimiento para estudio adicional, por ejemplo, por un técnico. En la placa de crecimiento 180 (Fig. 18) por ejemplo, se presentan cuatro colonias en la porción interior 187. En contraste, la porción de perímetro 189 incluye quince colonias. En este caso, puede ser deseable marcar la placa de crecimiento para estudio adicional, por ejemplo, por una técnica debido a la distribución de colonias desafía estadísticas probables. La Figura 19 es un diagrama de flujo que ilustra la regla 6, la cual dirige el problema ilustrado en la Figura 18. El procesador 34 invoca al software almacenado en la memoria 36 para analizar uno o más imágenes de una placa de crecimiento biológico cuenta el número de agentes biológicos en la placa. El procesador 34 hace un conteo inicial sobre el área de crecimiento y determina si el conteo de placa es 48 mayor que un umbral de regla 6 (X6) (191) . En calidad de ejemplo, el umbral de regla 6 (X6) puede ser aproximadamente cinco, aunque otros valores se pueden usar en otras implementaciones . Si el conteo de placa es mayor que un umbral de regla 6 (X6) (si ramificación de 191), el procesador 34 identifica un número de conteos (Cinterior) en la porción interior de la placa de crecimiento biológico, por ejemplo, porción interior 187 (192) . También, el procesador 34 identifica un número de conteos (Cpsrimetro) en la porción de perímetro de la placa de crecimiento biológico, por ejemplo, porción de perímetro 189 (193) . Si el número de conteos (Cperimetro) en la porción de perímetro es mayor que el número de conteos (Cinteri0r) en la porción interior multiplicada por el factor (F) (si ramificación de 194), entonces la placa de crecimiento se señala para estudio adicional (195) . Una vez que se señaló, por ejemplo, un técnico puede ser alertado que un estudio manual podría realizarse en la placa de crecimiento señalada. El tamaño de la porción interior y la porción de perímetro puede variar en diferentes implantaciones. Además, el factor (F) que se usa puede depender de los tamaños definidos de la porción interior y porción perimetral . En un ejemplo, la porción perimetral comprende aproximadamente el 25 por ciento más externo del área de crecimiento de la placa 49 de crecimiento y la porción interior comprende aproximadamente el 75 por ciento más interno del área de crecimiento de la placa de crecimiento. En este caso, el factor (F) puede ser aproximadamente 1.5, aunque otros factores también se pueden usar. El factor (F) típicamente es un valor mayor que 1, que indica un número desproporcionado de conteos en la porción perimetral. Las diversas reglas descritas en la presente se pueden aplicar individualmente, o en cualquier combinación que depende del medio de crecimiento que es explorado. Por vía de ejemplo, una variedad de PETRIFILM plates son actualmente vendidas por 3M, Estas incluyen placas de conteo aeróbico (CA) , placas de conteo de coliformes (CC) y placas de conteo de E. coli (CE) . Diferentes conjuntos de reglas se pueden aplicar para analizar las placas de CA, CC y CE. Además, identificando el tipo de placa en indicaciones en las placas dadas, la aplicación de las reglas correctas se puede automatizar en el sistema de exploración biológica. Para placas de CA, los resultados de conteo mejorados se pueden obtener por aplicación de la regla 1, seguido por la aplicación de la regla 3A o regla 3B, seguido por la aplicación de la regla 6. Para placas de CC, los resultados de conteo mejorados se pueden obtener por aplicación de regla 1, seguido por aplicación de la regla 2A o 2B, seguido por aplicación de la regla 4. Para placas de 50 CE, los resultados de conteo mejorados se pueden obtener por aplicación de la regla 1, seguido por la aplicación de la regla 2A o 2B, seguido por la aplicación de la regla 4, seguido por aplicación de la regla 5. Estos ejemplos, sin embargo, son ejemplares, y la aplicación de varios otros conjuntos de reglas, posiblemente en órdenes diferentes, puede ser útil en otras modalidades . Un número de modalidades de un sistema de exploración biológica se ha descrito. En particular, una variedad de reglas de conteo se ha descrito que se puede usar en un sistema de exploración biológica para mejorar la exactitud de conteos automatizados de agentes biológicos en una placa de crecimiento biológico. Muchas de las técnicas se han descrito para ser implementadas por software. En este caso, un medio leíble por computadora almacena instrucciones ejecutables por procesador que incluyen una o más de las reglas descritas anteriormente. Por ejemplo, el medio leíble por computadora puede comprender memoria de acceso aleatorio (R¾M) , memoria de solo lectura (ROM) , memoria de acceso aleatorio no volátil (NVRAM) , memoria de solo lectura programable eléctricamente borrable (EEPROM) , memoria flash, o similares. El medio leíble por computadora también puede comprender una memoria no volátil tal como un CD-ROM usado para suministrar el software a los clientes. Además, el medio leíble por computadora puede 51 comprender una onda portadora electromagnética, por ejemplo, para suministrar el software sobre una red tal como la internet. Las mismas técnicas, sin embargo, también se pueden implementar en hardware. Ejemplos de implementaciones de hardware incluyen implementaciones dentro de un circuito integrado de aplicación especifica (ASIC) , un arreglo de puertas de campo programable (FPGA) , componentes de hardware específicamente diseñados, o cualquier combinación de los mismos. Además, una o más de las técnicas descritas en la presente se pueden ejecutar parcialmente en hardware, software o firmware . En cualquier caso, varias modificaciones se pueden hacer sin apartarse del espíritu y alcance de la invención. Por ejemplo, una o más de las reglas descritas en la presente se pueden usar con o sin otras reglas y varios subcon untos de las reglas se pueden aplicar en cualquier orden, dependiendo de la implementación deseada. Estas y otras modalidades están dentro del alcance de las siguientes reivindicaciones. Se hace constar que con relación a esta fecha, el mejor método conocido por la solicitante para llevar a la práctica la citada invención, es el que resulta claro de la presente descripción de la invención.

Claims (20)

52 REIVINDICACIONES Habiéndose descrito la invención como antecede se reclama como propiedad lo contenido en las siguientes reivindicaciones :

1. Método, caracterizado porque comprende: recibir una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico; identificar un primer conteo de agentes biológicos en el medio de crecimiento biológico; Y reducir el primer conteo para generar un segundo conteo cuando se determina que uno o más agentes biológicos identificados en el primer conteo están en proximidad cercana a uno o más otros agentes biológicos en el primer conteo.

2. Método de conformidad con la reivindicación 1, caracterizado porque los agentes biológicos comprenden colonias bacterianas.

3. Método de conformidad con la reivindicación 2 , caracterizado porque la reducción del primer conteo para generar un segundo conteo comprende atribuir solamente un conteo a dos o más colonias bacterianas dentro de una distancia definida una de otra.

4. Método de conformidad con la reivindicación 2, caracterizado porque adicionalmente comprende identificar una 53 o más colonias esparcidas, en donde la reducción del primer conteo para generar un segundo conteo comprende excluir colonias bacterianas dentro de una distancia definida de una de las colonias esparcidas del segundo conteo.

5. Medio leible por computadora, caracterizado porque comprende instrucciones leíbles por computadora que cuando se ejecutan en un procesador: reciben una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico; identifican un primer conteo de agentes biológicos en el medio de crecimiento biológico; y reducen el primer conteo para generar un segundo conteo cuando se determina que uno o más agentes biológicos identificados en el primer conteo están en proximidad cercana a uno o más agentes biológicos identificados en el primer conteo .

6. Medio leible por computadora de conformidad con la reivindicación 5, caracterizado porque los agentes biológicos comprenden colonias bacterianas.

7. Medio leíble por computadora de conformidad con la reivindicación 6, caracterizado porque la reducción del primer conteo para generar un segundo conteo comprende atribuir solamente un conteo a dos o más colonias bacterianas dentro de una distancia definida una de otra.

8. Medio leíble por computadora de conformidad con 54 la reivindicación 6, caracterizado porque las instrucciones cuando se ejecutan identifican una o más colonias esparcidas, en donde la reducción del primer conteo para generar un segundo conteo comprende excluir colonias bacterianas dentro de una distancia definida de una de las colonias esparcidas del segundo conteo.

9. Medio leíble por computadora, caracterizado porque comprende instrucciones leíbles por computadora que cuando se ejecutan en un procesador: reciben una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico; identifican un primer número de agentes biológicos asociados con una porción interior del medio de crecimiento biológico; identifican un segundo número de agentes biológicos asociados con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico; y excluyen del segundo número uno o más agentes biológicos dentro de una distancia definida de un borde de un área de crecimiento del medio de crecimiento cuando el primer número es menor que un umbral .

10. Medio leíble por computadora de conformidad con la reivindicación 9, caracterizado porque las instrucciones cuando se ejecutan excluyen del segundo número uno o más agentes biológicos dentro de la distancia definida del borde 55 del área de crecimiento del medio de crecimiento cuando el primer número es menor que un umbral solamente cuando uno o más agentes biológicos dentro de la distancia definida del borde definen áreas más pequeñas que un área de umbral.

11. Medio leíble por computadora de conformidad con la reivindicación 9, caracterizado porque las instrucciones cuando se ejecutan: identifican el primer número como primer color de agentes biológicos asociado con la porción interior del medio de crecimiento biológico; identifican un tercer número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción interior del medio de crecimiento biológico; identifican el segundo número como primer color de agentes biológicos asociado con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico; identifican un cuarto número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral del medio de crecimiento biológico; excluyen del segundo número de -primer color de agentes biológicos uno o más de primer color de agentes biológicos dentro de la distancia definida del borde del área de crecimiento del medio de crecimiento cuando el primer número del primer color de agentes biológicos es menor que el umbral y uno o más del primer color de agentes biológicos 56 dentro de la distancia definida definen áreas más pequeñas que un área de umbral; y excluyen del cuarto número de segundo color de agentes biológicos uno o más de: segundo color de agentes 5 biológicos dentro de la distancia definida del borde del área de crecimiento del medio de crecimiento cuando el tercer número del segundo color de agentes biológicos es menor que el umbral y uno o más del segundo color de agentes biológicos dentro de la distancia definida definen áreas más pequeñas 10. que el área de umbral.

12. Medio leíble por computadora, caracterizado porque comprende instrucciones leíbles por computadora que cuando se ejecutan en un procesador: reciben una o más imágenes de un medio de 15 crecimiento biológico; identifican un número de primer color de agentes biológicos asociado con una porción interior del medio de crecimiento biológico; identifican un número de segundo color de agentes 20 biológicos asociado con la porción interior del medio de crecimiento biológico; identifican un número de primer color de agentes biológicos asociado con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico; 25 identifican un número de segundo color de agentes 57 biológicos asociado con la porción perimetral del medio de crecimiento biológico; cambian el número de segundo color de agentes biológicos, asociado con la porción perimetral para ser incluido en el número de primer color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral cuando el número de primer color de agentes biológicos asociado con la porción interior es mayor que un primer umbral y el número de segundo color' de agentes biológicos asociado con la porción interior es menor que un segundo umbral.

13. Sistema, caracterizado porque comprende: un dispositivo de formación de imágenes para generar una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico; y un procesador para recibir las imágenes, identificar un primer conteo de agentes biológicos en el medio de crecimiento biológico, y reducir el primer conteo para generar un segundo conteo cuando se determina que uno o más agentes biológicos identificados en el primer conteo están en proximidad cercana a uno o más agentes biológicos identificados en el primer conteo.

14. Sistema de conformidad con la reivindicación 13, caracterizado porque los agentes biológicos comprenden colonias bacterianas .

15. Sistema de conformidad con la reivindicación 58 14, caracterizado porque el procesador reduce el primer conteo para generar un segundo conteo atribuyendo solamente un conteo a dos o más colonias bacterianas dentro de una distancia definida una de otra.

16. Sistema de conformidad con la reivindicación 14, caracterizado porque el procesador identifica una o más colonias esparcidas, en donde el procesador reduce el primer conteo para generar un segundo conteo excluyendo las colonias bacterianas dentro de una distancia definida de una de las colonias esparcidas del segundo conteo.

17. Sistema, caracterizado porque comprende: un dispositivo de formación de imagen para generar una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico; y un procesador para recibir las imágenes, identificar un primer número de agentes biológicos asociados con una porción interior del medio de crecimiento biológico, identificar un segundo número de agentes biológicos asociados con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico, y excluir del segundo número uno o más agentes biológicos dentro de una distancia definida de un borde de un área de crecimiento del medio de crecimiento cuando el primer número es menor que un umbral.

18. Sistema de conformidad con la reivindicación 17, caracterizado porque el procesador, excluye del segundo número uno o más agentes biológicos dentro de la distancia 59 definida del borde del área de crecimiento del medio de crecimiento cuando el primer número es menor que un umbral solamente cuando uno o más agentes biológicos dentro de la distancia definida del borde definen áreas más pequeñas que un área de umbral. -

19. Sistema, caracterizado porque comprende: un dispositivo de formación de imagen para generar una o más imágenes de un medio de crecimiento biológico; y un procesador para recibir las imágenes, identificar un número de primer color de agentes biológicos asociado con una porción interior del medio de crecimiento biológico, identificar un número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción interior del medio de crecimiento biológico, identificar un número de primer color de agentes biológicos asociado con una porción perimetral del medio de crecimiento biológico, identificar un número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral del medio de crecimiento biológico, y cambiar el número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral para ser incluido en el número de primer color de agentes biológicos asociado con la porción perimetral cuando el número de primer color de agentes biológicos asociado con la porción interior es mayor que un primer umbral y el número de segundo color de agentes biológicos asociado con la porción interior es menor que un 60 segundo umbral.

20. Sistema de conformidad con la reivindicación 19, caracterizado porque los agentes biológicos comprenden colonias bacterianas y en donde el primer color comprende rojo y el segundo color comprende azul y, en donde la porción interior comprende aproximadamente 75 por ciento de un área de crecimiento del medio de crecimiento y la porción perimetral comprende aproximadamente 25 por ciento del área de crecimiento del medio de crecimiento.