KR100411172B1 - 내시경압력평형장치및방법 - Google Patents

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후이 헨리
코와트쉬 리챠드
하야시다 쯔토무
하흐스 마이클
하우레트 챨스
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죤슨 앤드 죤슨 메디칼 인코포레이티드
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Abstract

압력 평형 장치는 내시경 위에 포트에 접속되고 그 환경(environment)으로의 내시경 내의 압력을 평형을 이루게 한다. 유출구 체크 밸브는 포트를 벗어나는 유동을 허용하고 포트 내로의 유동을 차단한다. 알려진 화학 작용제가 포트로 유입하는 것을 방지하기 위해 필터가 제공될 수 있다. 만일 상기 작용제가 과산화수소(hydrogen peroxide)일 경우, 필터는 양호하게도 구리 울(copper wool)과 같은 촉매를 함유하여 과산화수소를 물과 산소로 분해한다. 또한, 유입구 체크 밸브도 제공되어 내시경 포트와 연통하고 예정된 값을 초과하는 하류측 압력 구배(downstream pressure gradient)에 반응하여 포트로의 유동을 허용한다.

Description

내시경 압력 평형 장치 및 방법{Endoscope pressure equalization system and method}
발명의 배경
기술분야
본 발명은 내시경의 내부 공간과 내시경 주위의 환경과의 사이에 압력을 평형화시키는 장치 및 방법에 관한 것이다.
종래기술
일반적으로 내시경은 인체나 동물의 체내 안으로 적절하게 유입되는 기다란 튜브(elongated tube)를 포함하고 있다. 내시경의 말단부에 위치하는 렌즈는 체내의 영상(image)을 형성한다. 광섬유 케이블이나 비디오 전송기와 같은 수단은 내시경의 길이에 따라 의사 또는 내시경의 다른 사용자가 관찰할 수 있는 장소인 인체의 외부 지점으로 영상(image)을 전송한다. 물론, 내시경은 의료용으로 한정되어 사용되는 것은 아니고, 기계의 진단 및 수단에도 유용하다. 의도한 용도에 관계없이, 가요성 말단부는 내시경이 비선형 통로(non-linear passages)를 통과할 수 있게 한다.
영상 전송 수단(image transmission means)에 추가하여, 내시경의 말단부는 일반적으로 공기, 액체 또는 기구가 통과하기 위한 한 개 이상의 관형 통로를 갖는다. 또한, 일반적으로 가요성 내시경도 내시경의 팁의 이동을 제어하기 위한 한 개 이상의 와이어를 갖는다. 가요성 외피부(flexible sheath)는 내시경의 가요성 부분을 둘러쌈으로써, 그 환경으로부터 내시경을 보호하며 내시경의 내부 파트로부터 신체 또는 다른 환경을 보호한다.
위생을 위하여, 내시경은 일반적으로 사용 후에 세척되고 소독된다. 이러한과정 중에 보다 편리하도록 많은 내시경에는 완전 방수성 구조(entirely water tight structure)를 가짐으로써, 세척 및 소독제로부터 내시경의 내부 부품들을 보호한다. 가요성 내시경에서는 가요성 탄성중합체 외피부(flexible elastomeric sheath)가 내시경의 가요성 부분을 둘러쌈으로써, 상기 방수성 구조의 전체 부분이 형성된다.
고압 증기와 같은 전통적인 소독 방법은 정밀한 내부 작업부 및 내시경의 가요성 외피부에 해를 끼칠 수 있다. 최근의 소독 기구는 내시경에 예를 들어 플라즈마 장(plasma field)과 조합하여, 과산화수소(hydrogen peroxide) 또는 산화 에틸렌(ethylene oxide)과 같은 항균성 가스를 적용한다. 이러한 소독제는 일반적으로 소독 과정 중에 내시경을 감압된 환경 내에 유지시킨다.
대부분의 내시경의 가요성 부분은 상당한 영역이 비사용공간을 차지한다. 물론, 이러한 공간은 가스, 일반적으로 공기로 채워진다. 압력이 감소되므로, 내시경 내에 갇혀 있는 가스는 탄성중합체 외피부에 대하여 상당한 압력을 작용한다. 만일 이러한 압력이 방출되지 않으면, 외피부는 파열될 수 있다. 일반적으로 강성의 내시경은 상기 내부에 갇혀 있는 가스(entrapped gases)에 의해 작용되는 1 대기압의 압력을 용이하게 견디어 낸다. 그런데, 강성의 내시경일지라도 내시경 내의 압력에 민감한 정밀한 구성 요소를 갖도록 구성될 수 있다.
적어도 하나의 제조업체가 내시경의 내부로 통하는 밀봉 가능한 포트(port)를 구비한 내시경을 제공하고 있다. 감압된 환경에서 소독을 하는 중에 상기 포트가 개방되어 내시경의 내부가 소독용 분위기와 연통하게 되고, 따라서, 내시경 내의 과잉 압력을 감소시킬 수 있다. 또한, 상기 포트는 물에 잠겨있는 동안 내시경의 내부를 향한 가스 압력을 제어하여 내시경의 특히 외피부에서의 누출을 점검하는데도 사용된다.
편리를 위해서, 적어도 하나의 제조업자는, 소독 과정 중에 포트를 통해 설치될 수 있고 상기 포트 내의 밸브를 개방하는 개구 캡(apertured cap)을 제공하며, 따라서, 소독 과정 중에 내시경의 내부가 대기와 연통하게 할 수 있다. 이러한 간단한 기구는 파열로부터 탄성중합체 외피부를 보호하지만, 항균성 작용제가 내시경의 내부로 유입되게 된다. 이와 같이 내시경 내에 작용제가 존재함은 반드시 바람직한 것은 아니다. 이와 같은 내시경의 부분은 환자와 접촉하지 않음으로써 소독이 필요하지 않은 곳이다. 더우기, 상기 작용제는 내시경의 내부에 해로움을 줄 가능성이 있다. 일반적으로, 상기 포트는 작용제가 내시경의 내부로부터 제거되도록 소독 후에 충분한 시간 동안 개방 상태를 유지 시켜야 한다. 물론, 이와 같은 사실은 소독 과정을 마치는데 소요되는 시간을 증가시킬 수 있다.
발명의 요약
본 발명은 항균성 가스가 내시경의 내부로 유입하는 것을 방지하면서 소독과정 중에 내시경 내의 압력을 평형화시키는 장치 및 방법을 제공하여 종래 기술에서의 결함 및 그 이외의 다른 제한을 해결한 것이다.
본 발명에 따른 압력 평형 장치는 내시경 내의 압력을 그 주변의 환경(environment)과 평형화시킨다. 상기 장치는 내시경의 포트에 접속되어 환경으로부터 내부 공간으로 유입된다. 유출구 체크 밸브는 내시경 포트와 연통하며 포트내로의 유동을 방지하면서 포트 밖으로의 유동을 허용한다. 따라서, 내시경 주변의 압력이 감소되면, 내시경 내부 공간 내의 가스가 유출구 체크 밸브를 통하여 환경으로 빠져나가 내부 공간 내의 압력이 감소된다. 내부 공간 내의 압력이 환경의 압력과 평형을 이룬 후에, 유출구 체크 밸브가 환경으로부터 내부 공간으로 통하는 가스의 역류를 차단한다.
적합하게도, 유출구 유동로(outlet flow path) 내의 필터는 과산화수소가 포트로 유입하는 것을 방지한다. 따라서, 상기 장치가 감압된 과산화수소 소독과정 중에 이용되면, 포트 쪽으로의 유출구 체크 밸브를 지나가면서 발생할 수 있는 누출되는 과산화수소는 필터에 의해 여과된다. 상기 필터는 과산화수소를 물과 산소로 분해하기 위해 구리 울(copper wool)과 같은 촉매를 포함할 수 있다.
적합하게도, 유입구 체크 밸브 수단도 또한 내시경 포트와 연통하며, 임의의 예정값, 양호하게는 0.0011 -0.0035 kg/mm2(1.5 - 5 lb/in2)를 초과하는 하류측 압력 구배(downstream pressure gradient)에 대한 포트 내로의 유동을 허용한다. 유출구 체크 밸브에는 포지티브 폐쇄 수단이 제공되어, 임의의 예정값, 양호하게는 0.0011-0.0035 kg/mm2(1.5 -5 lb/in2)를 초과하는 하류측 압력 구배에 대한 것을 제외한 상기 밸브를 통한 모든 유동이 방지된다.
이와 같은 내시경의 포트는 종종 내부 밸브를 가지며, 본 발명의 장치에는 양호하게 포트의 내부 밸브를 개방하는 개방 수단이 제공된다. 조작자의 편리를 위해서, 본원의 장치는 소독 과정 중에 내시경을 수용할 수 있는 소독 용기에 부착될수 있으며, 상기 소독 용기는 기밀성(sealable), 가스 전달성(gas transmissive) 및 미생물 불침투성(microbe impervious)을 갖는다.
본 발명은 또한 내시경 주위의 환경의 압력과 내시경의 내부 공간 내의 압력을 평형시키는 방법을 포함한다. 상기 방법은 다음과 같은 단계를 포함한다. 내부 공간 내의 압력이 예정값보다 커서 환경의 압력을 초과하면, 내부 공간과 환경 사이의 포트를 개방하여 그들 간의 압력을 평형화시킨다. 내부 공간 내의 압력이 환경의 압력과 평형을 이루면, 환경으로부터 포트를 통한 내부 공간부로의 가스 또는 다른 물질의 유동을 방지하도록 포트가 차단된다.
환경에서의 가스가 공지된 작용제를 함유할 때, 그것은 작용제를 중화시키기 위해 상기 환경으로부터 포트를 유입함에 따라 양호하게도 여과된다. 작용제가 과산화수소를 함유할 때, 그것은 양호하게도 과산화수소를 물과 산소로 분해하는 구리와 같은 촉매로 중화된다.
본 발명은 내시경이 소독실 내에 배치되고, 압력이 대기압보다 낮게 되며, 항균성 가스가 소독실 내로 유입되고, 가스는 소독실로부터 소기(scavenged)되고, 소독실 내의 압력은 대기압으로 돌아오는 소독 과정과 관련하여 가장 양호하게 이용된다.
상세한 설명
제 1 도에 있어서, 일반적인 내시경(10)은 탄성중합체 외피부(14; elastomer sheath) 내에 싸여져 있으며, 신체 내로 삽입되는 가요성 부분(12)을 포함하고 있다. 포트(16)는 내시경(10)의 내부 공간(도시 않음) 쪽으로 개방되어있고,내시경(10) 주변의 환경과 내부 공간과의 사이에는 압력이 서로 연통(pressure communication)하도록 되어 있다.
제 2 도에 있어서, 포트(16)는 내시경(10)으로부터 외향으로 돌출된 원통형 몸체(18)를 포함한다. 환형 회전식 칼러(20)는 포트 몸체(18) 내에 수용되고, 상기 칼러 위에 배치된 환형 커버판(22)은 몸체(18)에 견고하게 연결된다. 칼러(20)를 회전시키면 밸브 부재(23)가 작동되어 내시경(10)의 내부가 포트(16)를 통해 대기로 선택적으로 개방 및 폐쇄된다.
가이드 핀(24)은 포트 몸체(18)로부터 반경 방향으로 돌출되고, 커버판(22) 상의 노치(26)는 칼러(20) 상의 노치(28)에 대해 정렬되어, 핀(제 2 도에 도시되지 않음)이 칼러(20)의 회전을 위해 칼러 노치(28) 내로 축선 방향으로 이동할 수 있다. 상기 포트(16)는 적어도 두개의 장치를 수용하도록 적용된다. 먼저, 소독 캡(도시 않음)은 가이드 핀(24)을 수용하는 트랙과 칼러 노치(28)와 결합하는 결합 핀을 가지고 있다. 상기 캡이 포트(16) 상에 배치되어 회전되면, 밸브 부재(23)가 개방되어 내시경(10)의 내부가 캡내의 구멍을 통해 환경과 압력 연통(pressure communication with the atmosphere) 상태에 놓이게 된다. 또한, 상기 포트(16)는 본원에 참고문헌으로서 통합되어 있는 1985년 3월 26일자 시미즈(Shimizu)의 미국특허 제4,506,544호에 기재된 바와 같은 누출 검출기를 수용하기에도 적합하다.
제 3 도는 본 발명에 따른 개량된 소독 캡(30)을 도시하고 있다. 상기 캡(30)은 포트(16) 상의 가이드핀(24)을 그 안에 수용하는 채널(34)을 가진 일반적으로 원통형인 몸체(32, body)를 포함한다(제 2 도 참고). 상기 채널(34)은 몸체의제 1 단부(36)로부터 짧은 거리를 몸체(32) 내에 축방향으로 연장하며, 몸체(32)의 원주의 1/4만큼 연장한다. 따라서, 상기 캡(30)이 포트(16) 위에 배치되고 핀(24)이 채널(34) 내에 수용된 다음에, 상기 캡(30)은 채널(34)을 따라 가이드핀(24)이 이동함에 따라 원주의 1/4만큼 회전한다. 결합핀(38)은 몸체(32)로부터 내부 반경 방향으로 연장하고, 가이드핀(24)이 채널(34) 내에 수용될 때, 칼러 노치(28)와 결합한다. 캡(30)이 회전됨에 따라, 결합핀(38)도 칼러(20)를 회전시켜 밸브 부재(23)를 개방한다.
제 4 도는 캡(30)의 내부 구조를 도시하고 있으며, 상기 제 1 단부(36)로부터 몸체(32)로 연장하고 포트 몸체(18)를 수용하는 크기로 이루어진(제 2 도 참고) 제 1 축선 보어(40)를 나타내고 있다. 제 2 축선 보어(42)는 캡 몸체(32) 안쪽으로 다소 더 연장되어 있으며, 포트 칼러(20)와 커버판(22)을 수용하도록 소직경을 갖는다. 제 1 보어(40)에서 본체(32) 내의 환형홈(44)은 0-링(46)을 수용하여 캡(30)을 포트(16)에 대해 밀봉한다.
유입구 밸브 보어(48)와 유출구 밸브 보어(50)는 그의 제 2 단부(52)로부터 병렬 관계로 밸브 몸체(32)내로 축선 방향으로 연장한다. 헤더(54)는 제 2 축선 보어(42)로부터 유입구 및 유출구 밸브 보어(48, 50)로 연장하여, 이들이 제 2 축선 보어(42)와 유체적으로 연통할 수 있게 한다. 유입구 체크 밸브(56) 및 유출구 체크 밸브(58)는 각각 유입구 및 유출구 밸브 보어(48, 50)에 배치된다. 각각의 유입구 및 유출구 체크 밸브는 단일 방향의 유동만을 허용하고, 예정된 압력 구배(gradient)에만 응답한다. 유사한 체크 밸브로는 본원에서 참고로 한 1978년12월12일자 윈(Winn)의 미국특허 제4,129,145호에 기재되어 있다.
일반적으로, 각각의 유입구 및 유출구 체크 밸브(56, 58)는 내측 환형 밸브 시트(62)를 갖는 관형 밸브 몸체(60)를 포함한다. 밸브 몸체(60) 내에 배치된 포핏(64; poppet)은: 밸브 시트(62) 하류측의 원반형 밸브 부재(66), 밸브 시트(62) 상류측의 원반형 스프링 시트(68), 및 밸브 시트(62)를 통과하고 밸브 부재(66)와 스프링 시트(68)를 연결하는 샤프트(70)를 포함한다. 스프링(72)은 밸브 시트(62)와 스프링 시트(68) 사이에서 연장되어 밸브 시트(62)에 대해 밸브 부재(66)를 편향(bias)시킨다. 밸브 부재(66)에 대한 압력이 스프링의 힘을 초과할 때, 밸브 부재(66)는 밸브 시트(62) 위쪽으로 들어올려져 밸브 본체(60)를 통한 유동을 허용한다.
체크 밸브(56, 58)는 내시경(10)의 내부와 내시경 외피부(14)를 둘러싸는 환경과의 압력을 평형화 하면서, 내시경 내로의 가스의 자유로운 유동을 방지한다. 외피부가 안정성을 가지고 보호되도록, 외피부를 가로지르는 압력차가 예정값 이하일 때, 본원에 사용되는 압력은 평형을 이루도록 구성된다. 스프링(72)은 체크 밸브(56, 58)를 개방하는데 필요한 압력을 결정한다. 양호하게도, 스프링력은 체크 밸브를 작동하는데 0.0011 내지 0.0035 kg/mm2(1.5 내지 5 lb/in2)의 압력차를 필요로 한다. 간단한 스윙 체크 밸브(swing check valve)와 같은 편향 동작이 없는 체크 밸브가 체크 밸브(56, 58) 중 어느 하나 또는 둘 다와 대체될 수 있다. 그러나, 스프링(72)에 의해 제공되는 작은 편향력(slight biasing force)은 압력이 평형화되어 있을 때 체크 밸브(56, 58)가 닫힌 상태를 유지하여 항균성 가스가 소독 사이클중에 내시경으로 유입하는 것을 또한 방지한다.
소독 캡(30)은, 본원에서 참고로 하고 있는 1987년 2월 17일자 제이콥스 등(Jacobs et al.)의 미국특허 제 4,643,876호에 개시된 바와 같이, 플라즈마 장과 연계하여 또는 단독으로서 기상(vapor phase) 과산화수소 소독시에 특히 유용하다. 소독 사이클시의 과산화수소가 내시경(10)의 내측에 도달하지 않도록 하기 위해, 필터 미디어(74; filter media)가 유입구 밸브 보어(48)에 또는 양호하게는 헤더(54)에 제공될 수 있다. 필터 미디어(74)는 양호하게도 과산화수소를 무해한 물과 산소로 분해하는 촉매로서 작용할 수 있는 물질을 포함한다. 구리, 은, 철, 백금 및 그들의 합금은 금속 중에 과산화수소에 대한 촉매로서 작용한다. 구리 울(copper wool)은 특히 필터 재료로서 적합한 것으로 알려져 있다.
잔존하는 항균성 작용제가 내시경(10)에 적어도 해로운 형태로 유입하는 것을 방지하기 위한 다른 수단이 제공될 수 있다. 과산화수소 항균제에 대해, 카탈라제(catalase) 또는 화학 반응물과 같은 다른 촉매를 제공하여, 잔류하는 과산화수소를 분해하거나 또는 다른 방식으로 무해하게 한다. 부가하여, 셀룰로오스성 물질과 같은 흡수제가 구리 필터(74)에 부가되거나 또는 대체될 경우, 잔류하는 과산화수소를 흡수하여 상기 물질이 내시경(10)으로 유입하는 것이 방지된다. 또한, 공기의 통과는 허용하면서 과산화수소의 통과는 차단하는 여과막이 제공될 수 있다.
이와 같은 기술은 잔존하는 과산화수소를 제거하는데 특히 유용하면서도, 유사한 소독 사이클에서 사용되는 잔존하는 다량의 항균성 작용제도 제거할 수 있다.촉매, 화학 반응 작용제, 흡수제, 여과막과 같은 물리적 필터 또는 그 외의 다른 수단들을 사용함으로써, 활성 항균성 작용제가 내시경으로 유입하는 것을 방지하면서 공기는 내시경의 안과 밖으로 통과할 수 있게 한다. 예를 들면, 산성 또는 염기성 항균 작용제인 경우에서는, 적절한 기질(substance)이 첨가되어 무해한 범위의 pH로 중화한다.
일반적으로, 기구는 소독에 앞서 증기 전달성 미생물 여과 랩 또는 용기(vapor transmissive, microbe filtering wrap or container; 도시되지 않음)에 배치된다. 하나의 대표적인 장치가, 본원에서 참고로 하고 있는 1987년 12월 29일자 니콜(Nichols)의 미국특허 제 4,716,025호에 기재되어 있다. 소독 과정이 완료된 후에, 상기 기구는 사용을 위한 준비가 완료될 때까지 상기 랩 또는 용기 내에 유지되어 소독된 상태(sterility)를 유지한다. 종종, 특수한 용기가 내시경과 같은 기구용으로 제공된다. 캡(30)의 사용에 따른 조작자의 편리를 개선하기 위해서, 상기 캡은 특수한 용기에 부착될 수 있으며, 따라서 용기에 캡이 존재함으로 인해 조작자는 소독 과정 중에 캡(30)을 이용할 수 있도록 한다.
저압의 가스성 항균 분위기에서 내시경(10)을 소독하기 위해서는, 소독용 캡(30)이 내시경(10)의 포트 위에 먼저 배치된다. 가이드 핀(24)은 캡(30) 상의 채널(34)으로 들어가 포트(16) 상의 캡(30)의 이동을 안내한다. 상기 캡(30)은 포트 위로 축선 방향으로 먼저 밀려지고, 다음에, 원주 둘레의 1/4만큼 회전된다. 가이드 캡(30)이 포트(16) 상에서 축선 방향으로 밀려짐으로써, 결합핀(38)이 커버판(22)의 노치(26)를 지나 이동하여 칼러(20)내의 노치(28)로 들어간다.캡(30)이 원주 방향으로 1/4만큼 회전됨으로써, 칼러(20)가 회전되어 밸브 부재(23)가 개방 위치에 놓이고, 그에 따라 내시경의 내부가 캡(30)의 제 2 축선 보어(42)와 유체적으로 연통 상태에 있게 된다.
일반적으로, 항균성 작용제를 적용하기에 앞서 상기 소독 사이클 동안에 압력이 감소된다. 압력이 감소되므로, 유출 체크 밸브(58)가 개방되어 내시경 내의 공기가 빠져나갈 수 있게 되고, 탄성중합체 외피부(14)가 기밀성을 보호한다. 내시경(10) 내의 압력이 주변 환경과 평형을 이룸에 따라, 유출구 체크 밸브가 폐쇄되고 소독 분위기로부터 내시경의 내부가 밀봉된다. 과산화수소 항균성 작용제가 사용되면, 필터 미디어(74)는 유출구 또는 유입구 체크 밸브(56, 58)를 지나 누출이 발생될 수 있는 모든 과산화수소를 중화한다.
소독 사이클 말미에, 항균성 작용제는 내시경(10) 주변의 환경으로부터 배기된다. 일반적으로, 소독은 밀봉실(sealed chamber) 내에서 일어나고, 전자기 방사와 연계하여 수행되어 플라즈마 장이 생성되면, 과산화수소가 소독 사이클 중에 물과 산소로 변환된다. 그러나, 플라즈마 장의 부재(absence)시에는 과산화수소가 일반적으로 밀봉실로부터 배출(vented)된다. 모든 경우에, 소독이 완료된 후의 어떤 시점에서 소독실(도시되지 않음) 내의 압력이 상승된다. 예정된 압력 구배에서 유입구 체크 밸브(56)가 개방되어 소독실 내의 공기가 내시경으로 유입되도록 한다. 만일, 소독실 내에 잔존하는 과산화수소가 있을 경우, 필터 미디어(74)는 그것이 포트(16)로 유입하기 전에 중화시킬 것이다. 소독 사이클이 완료된 후에, 소독 캡은 내시경(10)으로부터 제거되어야 한다.
본 발명은 특정한 실시예를 통해 기술하였지만 상술한 기술의 관점에서 보았을 때 본원의 기술분야의 통상의 지식을 가진 자라면 용이하게 변경이 가능하므로 본원은 상술된 기술에 한정되지 않음은 물론이다. 본 발명은 본 발명의 정신을 이탈하지 않고 상술된 기술범위 내에서 수정 및 변경 가능한 것이다. 예를 들면, 캡(30)은 유입구 체크 밸브(56) 없이 유출구 체크 밸브(58)만을 구비하여도 유용할 수 있다. 대개의 내시경 내에는 내시경(10) 내의 저압이 외피부(14)를 손상하지 않도록 외피부(14) 하에 충분한 구조가 이루어져 있다. 또한, 화학 작용제 여과막의 양태(aspect)를 포함하는 본 발명은 과산화수소 기반의 소독 과정 동안에서만이 아니라, 내시경과 같은 기구의 내부를 손상시킬 수 있는 과초산(peracetic acid)을 포함하는 다른 작용제로 소독하는 중에도 기구를 보호하는데 유용하다.
제 1 도는 본 발명에 따른 장치 및 방법에 적합한 일반적인 형태의 내시경의 사시도.
제 2 도는 제 1 도의 내시경의 압력 포트의 사시도.
제 3 도는 본 발명에 따른 장치의 입면도.
제 4 도는 제 3 도의 4-4선을 따라 절취한 부분 단면도.
※ 도면의 주요 부분에 대한 부호의 설명 ※
10 ; 내시경 12 ; 가요성부분
14 ; 탄성중합체 외피부 18 ; 포트 몸체
20 ; 칼러 23 ; 밸브 부재
24 ; 가이드 핀 30 ; 캡
56,58 ; 밸브 60 ; 밸브 몸체
62 ; 밸브 시트 72 ; 스프링

Claims (35)

  1. 주변의 환경(environment)으로부터 내부 공간으로의 포트를 가진 내시경 내의 압력을 평형화시키기 위한 압력 평형 장치에 있어서,
    상기 장치를 내시경 포트에 접속하기 위한 접속 수단과;
    상기 접속 수단이 내시경 포트에 접속될 때 상기 환경과 내시경 포트 사이를 유체적으로 연통하고, 상기 포트로부터 환경으로의 유동을 허용하고 상기 환경으로부터 포트 내로의 유동을 저지하도록 배향된, 유출구 체크 밸브; 및
    상기 포트로부터 상기 유출구 체크 밸브를 통해 주변 환경으로의 유출구 유동로(outlet flow path)와, 상기 주변 환경에서 화학 작용제를 불활성화시키고 따라서 상기 화학 작용제가 활성 형태로 상기 포트로 유입되는 것을 방지하기 위해 상기 유출구 유동로에 위치하는 화학적 불활성 필터 수단을 포함하며,
    상기 내시경이 내시경 내부 공간의 압력보다 낮은 환경의 압력하에 있게 될 때, 내시경 내부 공간 내의 가스가 유출구 체크 밸브를 통해 상기 환경으로 빠져나와 내부 공간 내의 압력이 감소하며, 상기 내부 공간 내의 압력이 상기 환경의 압력과 평형을 이룬 후에, 상기 유출구 체크 밸브는 상기 환경으로부터 내부 공간으로의 가스의 역류를 차단하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  2. 제 1 항에 있어서,
    상기 필터 수단은 과산화수소를 물과 산소로 분해하기 위한 촉매를 포함하는것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  3. 제 2 항에 있어서,
    상기 촉매는 구리, 백금, 은, 철 또는 그들의 합금을 포함하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  4. 제 1 항에 있어서,
    상기 접속 수단이 접속될 때, 상기 환경과 내시경 포트 사이를 유체적으로 연통하는 유입구 체크 밸브 수단을 추가로 포함하며;
    상기 유입구 체크 밸브 수단은 오직 제 1 예정값을 초과하는 하류측(downstream) 압력 구배에 대하여서만 그를 통한 포트 내로의 유동을 허용하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  5. 제 4 항에 있어서,
    상기 포트 내로의 유입구 체크 밸브를 통한 유입구 유동로(inlet flow path), 및 화학 작용제가 활성 형태로 상기 포트로 유입되는 것을 방지하기 위한 상기 유입구 유동로 내의 필터 수단을 부가로 포함하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  6. 제 5 항에 있어서,
    상기 필터 수단은 과산화수소를 물과 산소로 분해하는 촉매를 포함하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  7. 제 4 항에 있어서,
    상기 예정값은 0.0011-0.0035 kg/mm2(1.5 - 5 lb/in2) 범위인 것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  8. 제 4 항에 있어서,
    상기 유출구 체크 밸브는 포지티브 폐쇄 수단(positive closure means)을 추가로 포함하며,
    상기 유출구 체크 밸브는 제 2 예정값을 초과하는 하류측 압력 구배에 응답하는 경우를 제외한 모든 유동에 대해 폐쇄되는 것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  9. 제 1 항에 있어서,
    상기 유출구 체크 밸브는 포지티브 폐쇄 수단을 추가로 포함하며,
    상기 유출구 체크 밸브는 예정값을 초과하는 하류측 압력 구배에 응답하는 경우를 제외한 모든 유동에 대해 폐쇄되는 것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  10. 제 9 항에 있어서,
    상기 예정값은 0.0011-0.0035 kg/mm2(1.5 - 5 lb/in2) 범위인 것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  11. 제 1 항에 있어서,
    상기 접속 수단이 접속될 때, 포트 내의 밸브 부재를 개방시키기 위해 상기 접속 수단과 연관된 개방 수단을 추가로 포함하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  12. 주변의 환경으로부터 내부 공간으로 이어지는 포트를 가진 내시경 내의 압력을 평형화시키기 위한 압력 평형 시스템에 있어서,
    상기 시스템은 소독 캡을 포함하며, 상기 소독 캡은,
    압력 평형 장치를 내시경 포트에 접속하기 위한 접속 수단과;
    상기 접속 수단이 내시경 포트에 접속될 때 상기 환경과 내시경 포트 사이를 연통하고, 상기 포트로부터 상기 환경 내로의 유동을 허용하고 상기 환경으로부터 포트 내로의 유동을 저지하도록 배향된, 유출구 체크 밸브, 및
    소독 과정 중에 상기 내시경을 수용하고, 기밀성(sealable), 가스 전달성(gas transmissive) 및 미생물 불침투성(microbe impervious)을 가지며, 상기 소독 캡이 연결되어 소독 과정 중에 사용자가 상기 소독 캡을 이용할 수 있게하는, 소독 용기를 포함하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 시스템.
  13. 제 12 항에 있어서,
    상기 소독 캡은 상기 포트로부터 상기 유출구 체크 밸브를 통해 주변환경에 이르는 유출구 유동로와, 상기 주변 환경에서 화학 작용제를 불활성화시키고 따라서 상기 화학 작용제가 활성 형태로 상기 포트로 유입되는 것을 방지하기 위해 상기 유출구 유동로에 위치하는 화학적 불활성 필터 수단을 포함하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 시스템.
  14. 제 13 항에 있어서,
    상기 필터 수단은 과산화수소를 물과 산소로 분해하기 위한 촉매를 포함하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 시스템.
  15. 제 14 항에 있어서,
    상기 촉매는 구리, 백금, 은, 철 또는 그들의 합금을 포함하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 시스템.
  16. 제 14 항에 있어서,
    상기 촉매는 구리 울(copper wool)을 포함하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 시스템.
  17. 주변의 환경으로부터 내부 공간으로의 포트를 가진 내시경내의 압력을 평형화시키기 위한 압력 평형 장치에 있어서,
    상기 장치를 내시경 포트에 접속하기 위한 접속 수단과;
    상기 접속 수단이 내시경 포트에 접속될 때 상기 환경과 내시경 포트 사이를 유체적으로 연통하고, 상기 포트로부터 상기 환경으로의 유동을 허용하고 상기 환경으로부터 포트 내로의 유동을 저지하도록 배향된, 유출구 체크 밸브; 및
    상기 포트로부터 상기 유출구 체크 밸브를 통해 환경으로의 유출구 유동로, 및 상기 주변 환경에서 화학 작용제를 불활성화시키고 따라서 상기 화학 작용제가 활성 형태로 상기 포트로 유입되는 것을 방지하기 위해 상기 유출구 유동로에 위치하고, 과산화수소를 촉매적으로 물과 산소로 분해하기 위한 구리 울을 포함하는 화학적 불활성 필터 수단을 포함하며,
    상기 내시경이 내시경 내부 공간의 압력보다 낮은 환경의 압력하에 있게 될 때, 내시경 내부 공간 내의 가스가 유출구 체크 밸브를 통해 상기 환경으로 빠져나와 내부 공간 내의 압력이 감소하며, 상기 내부 공간 내의 압력이 상기 환경의 압력과 평형을 이룬 후에, 상기 유출구 체크 밸브는 상기 환경으로부터 내부 공간으로의 가스의 역류를 차단하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  18. 주변의 환경으로부터 내부 공간으로의 포트를 가진 내시경 내의 압력을 평형화시키기 위한 압력 평형 장치에 있어서,
    상기 장치를 내시경 포트에 접속하기 위한 접속 수단과;
    상기 접속 수단이 내시경 포트에 접속될 때 상기 환경과 내시경 포트 사이를 유체적으로 연통하고, 상기 포트로부터 상기 환경 내로의 유동을 허용하고 상기 환경으로부터 포트 내로의 유동을 저지하도록 배향된, 유출구 체크 밸브와;
    상기 접속 수단이 접속될 때, 상기 환경과 내시경 포트 사이를 유체적으로 연통하고, 오직 제 1 예정값을 초과하는 하류측 압력 구배에 응답할 때만 그를 통한 포트 내로의 유동을 허용하는 유입구 체크 밸브 수단; 및
    상기 환경으로부터 상기 유입구 체크 밸브를 통해 포트에 이르는 유입구 유동로, 및 상기 주변 환경에서 화학 작용제를 불활성화시키고 따라서 상기 화학 작용제가 활성 형태로 상기 포트로 유입되는 것을 방지하기 위해 상기 유입구 유동로에 위치하고, 과산화수소를 촉매적으로 물과 산소로 분해하기 위한 구리 울을 포함하는 화학적 불활성 필터 수단을 포함하며,
    상기 내시경이 내시경 내부 공간의 압력보다 낮은 환경의 압력하에 있게 될 때, 내시경 내부 공간 내의 가스가 유출구 체크 밸브를 통해 상기 환경으로 빠져나와 내부 공간 내의 압력이 감소하며, 상기 내부 공간 내의 압력이 상기 환경의 압력과 평형을 이룬 후에, 상기 유출구 체크 밸브는 상기 환경으로부터 내부 공간으로의 가스의 역류를 차단하는 것을 특징으로 하는 압력 평형 장치.
  19. 가스 소독제를 사용하여 내시경을 소독하고, 내시경의 내부 공간 내의 압력을 상기 내시경 주위의 환경의 압력과 평형화시키기 위한 방법에 있어서,
    상기 환경의 압력을 감소시키는 단계와;
    내부 공간의 압력이 제 1 예정값보다 커서 상기 환경의 압력과 다를 때, 그들 사이의 압력을 평형화시키기 위해 상기 내부 공간과 환경 사이의 포트를 개방하는 단계와;
    상기 소독제를 상기 환경에 제공하는 단계와;
    상기 내부 공간 내의 압력이 상기 환경의 압력과 평형을 이룰 때, 상기 환경으로부터 포트를 통한 내부 공간 내로의 가스 또는 다른 물질의 유동을 방지하고, 따라서 상기 환경에서의 어떠한 소독제도 상기 포트 안으로 통과하지 않도록 하기 위해 상기 포트를 차단하는 단계; 및
    상기 포트를 통한 공기의 통과는 허용하나 상기 소독제를 비활성화시켜 상기 소독제가 활성 형태로 상기 포트를 통해 통과되는 것을 방지하기 위해, 상기 개방 포트를 통해 유동하는 유체를 여과하는 단계를 포함하는 것을 특징으로 하는 방법.
  20. 제 19 항에 있어서,
    상기 제 1 예정값은 0.0011-0 0035 kg/mm2(1.5 - 5 lb/in2) 범위인 것을 특징으로 하는 방법.
  21. 제 19 항에 있어서,
    상기 여과하는 단계는 상기 소독제를 화학적으로 분해하는 단계를 포함하는것을 특징으로 하는 방법.
  22. 제 21 항에 있어서,
    상기 소독제는 산화제를 포함하는 것을 특징으로 하는 방법.
  23. 제 22 항에 있어서,
    상기 여과하는 단계는 산화제를 분해하는 촉매를 통해 상기 산화제를 통과시키는 단계를 포함하는 것을 특징으로 하는 방법.
  24. 제 23 항에 있어서,
    상기 산화제는 과산화수소를 포함하며,
    상기 산화제를 분해하는 단계는 과산화수소를 물과 산소로 분해하는 촉매와 상기 과산화수소를 접촉시키는 단계를 포함하는 것을 특징으로 하는 방법.
  25. 제 24 항에 있어서,
    상기 산화제를 분해하는 단계는 반드시 구리, 은, 철, 백금 및 그들의 합금으로 구성된 그룹으로부터 선정된 물질을 포함하는 필터를 통해 상기 산화제를 통과시키는 단계를 포함하는 것을 특징으로 하는 방법.
  26. 제 25 항에 있어서,
    울 안에 필터 물질을 형성하는 단계를 추가로 포함하는 것을 특징으로 하는 방법.
  27. 제 24 항에 있어서,
    포트를 개방하는 단계는 상기 환경의 압력이 제 1 예정값만큼 내부 공간의 압력을 초과할 때 발생하는 것을 특징으로 하는 방법.
  28. 제 24 항에 있어서,
    포트를 개방하는 단계는 상기 내부 공간의 압력이 제 1 예정값만큼 환경의 압력을 초과할 때 발생하는 것을 특징으로 하는 방법.
  29. 제 28 항에 있어서,
    상기 환경의 압력이 제 2 예정값만큼 내부 공간의 압력을 초과할 때, 상기 환경 내의 가스가 내부 공간 내로 유동하도록 상기 포트를 개방하는 단계를 추가로 포함하는 것을 특징으로 하는 방법.
  30. 제 29 항에 있어서,
    상기 제 1 예정값과 제 2 예정값이 동일한 것을 특징으로 하는 방법.
  31. 제 29 항에 있어서,
    상기 제 2 예정값이 제 1 예정값을 초과하는 것을 특징으로 하는 방법.
  32. 제 29 항에 있어서,
    상기 내시경을 소독실 내에 배치하는 단계와;
    상기 소독실 내의 압력을 대기압 이하로 감소시켜, 항균성 가스를 상기 소독실 내로 유입하는 단계와;
    상기 소독실로부터 항균성 가스를 제거하는(scavenging) 단계; 및
    상기 소독실 내의 압력을 다시 대기압까지 상승시키는 단계를 추가로 포함하는 것을 특징으로 하는 방법.
  33. 제 32 항에 있어서,
    상기 소독실 내로 항균성 가스를 유입하는 단계에 앞서, 밀봉된, 가스 전달성, 미생물 불침투성 용기 내에 상기 내시경을 배치하는 단계를 추가로 포함하는 것을 특징으로 하는 방법.
  34. 제 24 항에 있어서,
    상기 산화제를 분해하는 단계는 구리를 포함하는 필터를 통해 상기 산화제를 통과시키는 단계를 포함하는 것을 특징으로 하는 방법.
  35. 제 19 항에 있어서,
    상기 제 1 예정값은 0 - 0.0035 kg/mm2(0 - 5 lb/in2) 범위인 것을 특징으로 하는 방법.
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