JPH0933541A - プローブチップトレイの装填装置 - Google Patents

プローブチップトレイの装填装置

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JPH0933541A
JPH0933541A JP8180876A JP18087696A JPH0933541A JP H0933541 A JPH0933541 A JP H0933541A JP 8180876 A JP8180876 A JP 8180876A JP 18087696 A JP18087696 A JP 18087696A JP H0933541 A JPH0933541 A JP H0933541A
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Abstract

(57)【要約】 【課題】 自動分析装置において、必要に応じて分与さ
れるプローブチップ等の使い捨て部品を連続運転ができ
る程度にまとまった数で供給できるようにする。 【解決手段】 自動流体分析装置のプローブに装着する
プローブチップをサンプル毎に交換する装置において、
複数の新しいチップ１２をトレイ１０に乗せて供給し、
空になったトレイ１０を受け取って廃棄する装置。トレ
イ１０は基部１４と蓋１６を有し、複数のチップ１２を
支持している。このトレイを積み重ねてシュート２２に
セットする。一対のアーム２４がほぼ垂直な位置からシ
ュート２２の下の水平な位置まで回転される。シュート
２２内でトレイを支えているトレイガイドが開いて最下
段のトレイをアーム２４上に落とす際にラッチがその最
下段のトレイの蓋と係合する。受け渡しラック３２が一
対のクリップをトレイの基部に係合させて、アームから
その基部を受け取る。ラックがその基部を分析装置に供
給する間に、アームが下降して蓋を落下させて廃棄す
る。ラックは空になった基部をアームに戻し、アームは
その基部を落下させて廃棄する。

Description

【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明はばら部品を装填する
装置、さらに詳しくは、使い捨てのプローブチップ搬送
トレイの装填装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】病院、医院、実験室等では、血液、脊髄
液、尿、血清、結晶等の患者の標本の試験（分析）を自
動化された分析装置を使用して行おうと言う要望があ
る。比較的進歩した自動分析装置は複数の患者の標本を
受け入れ、それぞれの標本に異なる試験をすることがで
きるようになっているのが普通である。
【０００３】このような装置においては、一つのサンプ
ル（標本）が他のサンプルを汚すようなことがあっては
ならない。そのような汚染を防ぐために、吸引プローブ
等に使い捨てのチップを使用して、各サンプル毎にチッ
プを交換することが考えられる。この時、大量のプロー
ブチップ等の部品を如何にして自動的に供給するかとい
う問題が生じる。このような供給の際には、その使い捨
て部品の補充にある程度の知識を有するものが頻繁に介
入しなければならないのが普通である。
【０００４】その自動分析装置の所期の機能を維持する
ためには、そのようなチップの供給はできる限り人手を
かけないでやる必要がある。また必要な手作業が全て直
感的で、誰にでもできるような簡単な作業である必要が
ある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】したがって、自動分析
装置に必要に応じて分与されるプローブチップ等の使い
捨て部品を連続運転ができる程度にまとまった数で供給
できる装置があれば便利である。
【０００６】
【課題を解決するための手段】本発明は自動分析装置等
の装置に複数の使い捨てプローブチップを供給する装置
を提供するものである。プローブチップを収容した複数
のトレイがシュートに装填される。垂直なシャフトの上
端に取り付けられた一対のアームが、そのシャフトがシ
ュートに向かって上昇するにつれて、ほぼ垂直な位置か
ら水平な位置に回動される。シャフトがその上昇の上限
に達するつれて、板バネとその板バネに連動するラッチ
がシュート内の最下段のトレイから離れるとともに、ト
レイをシュート内に保持しているトレイガイドがトレイ
から離れる方向に回転し、最下段のトレイを放す準備を
する。シャフトの上昇の上限において、板バネとラッチ
が最下段のトレイの上面上に弾性で戻りトレイの蓋と係
合するとともに、トレイガイドが開いて最下段のトレイ
を放してアーム上に乗せる。
【０００７】分析装置の近傍に配された受け渡しラック
がアームの下に前進し、一対のクリップをトレイの基部
に係合させてトレイを受け取る。受け渡しラックは基部
をその上のプローブチップとともに分析装置に移動させ
る。その間にシャフトが下降し、元の垂直位置に戻して
廃棄用の容器ないしシュートに落とす。
【０００８】分析装置がトレイの基部上のプローブチッ
プを全部使ってしまうと受け渡しラックが空の基部をア
ームに戻し、アームがその空の基部を廃棄用の容器ない
しシュートに落とす。そこで上記サイクルを繰り返す。
【０００９】マイクロプロセサーを使用した制御装置に
よって、時折装置にプローブチップを乗せたトレイを補
充する以外には人手を必要とせずに、プローブチップ入
りのトレイをエンドレスに供給できるようにすることも
できる。シュートへのトレイの不適切な装填を防止する
機構を設けることによって、そのような装置に必要な手
作業を極めて簡単かつ直感的なものとすることができ
る。シュートが空になったことや、シュートに装填され
たトレイが結束されたままであることを検知するセンサ
ーを設けてもよい。
【００１０】
【発明の実施の形態】図１は本発明の第一の実施の形態
の概略図である。本発明は、それぞれが複数の使い捨て
プローブチップ１２を支持した複数のトレイ１０を、装
填装置２０のシュート２２に装填するものである。図示
の実施の形態では一度に６枚までのトレイ１０をシュー
ト２２に装填できる。後に詳述するように、上のトレイ
１０から突出する各プローブチップ１２はその下のトレ
イ１０に支持されたプローブチップ１２内に嵌入され、
上下方向に必要なスペースを小さくしている。
【００１１】自動分析装置３０がトレイ１０を必要とす
るときには一対の平行なアーム２４がシュート２２の下
に差し込まれ、最下段のトレイ１０を受け渡しラック３
２上に搬送する。このラック３２は装填装置２０と分析
装置３０の双方に対して水平移動する。このラック３２
は例えばモーターによって駆動され、トレイ１０を分析
装置３０に搬送する。分析装置３０は本発明の一実施の
形態では、使い捨てのプローブチップ１２を使用するプ
ローブ３１を備えている。ラック３２が分析装置３０の
近傍の所定の位置に移動されると、プローブ３１が２次
元に操作されて、トレイ１０上の次のチップ１２をプロ
ーブ３１に装着してトレイ１０から取り出す。アーム２
４はシャフト２６上に取り付けられており、そのシャフ
ト２６はモーター２８によって駆動されて上下動する。
【００１２】本発明の第１の実施の形態においては、モ
ーター２８と受け渡しラック３２は、マイクロプロセサ
ーを使用した制御装置１８によって制御される。
【００１３】トレイ１０上の全てのプローブチップ１２
が消費されると、ラック３２はトレイ１０をアーム２４
の戻して廃棄する。その後次のサイクルが始まる。
【００１４】以下、図２、３を参照してトレイ１０とプ
ローブチップ１２について説明する。各トレイ１０は基
部１４と蓋１６からなっている。基部１４は複数の孔
（２次元に配列されているのが望ましい）を備えてお
り、プローブチップ１２がその孔に挿通される。プロー
ブチップ１２はその孔の径より大きいカラー部１３を上
部に備えており、その孔からプローブチップ１２が抜け
落ちないようになっている。本実施の形態では、各トレ
イ１０には１２０本のプローブチップ１２が支持され
る。トレイ１０は例えばプラスチックの射出成形で製造
することができる。また、トレイ１０の基部１４および
蓋１６はリサイクルできるようにするのが望ましい。
【００１５】基部１４内のプローブチップ１２が上に押
されて抜け落ちないように、蓋１６は基部１４の孔と対
応する位置に、プローブチップ１２のカラー部１３より
径の小さい孔を有している。この蓋１６を被せることに
よって、プローブチップ１２を上に押す力が抑えれる。
蓋１６は基部１４に設けられたガイド１５に沿って水平
方向（矢印１９の方向）に摺動させることによって、基
部１４に装着される。
【００１６】蓋１６の孔は、複数のトレイ１０を積み重
ねやすいように基部１４の孔と整列して設けられる。す
なわち、プローブチップ１２の、上のトレイ１０から下
方に突出する部分がその下のトレイ１０内のプローブチ
ップ１２の中に挿入される。各プローブチップ１２の外
側の形状が挿入深さを制限する。一実施の形態では、３
枚のトレイ１０がバンド１７によって一まとめにされ
る。分析装置３０には一度に１枚のトレイ１０しか供給
しないので、図１に示すようにトレイ１０を装填装置に
挿入した後このバンド１７を外すのが重要である。また
このバンド１７が残っているかどうかを検出するセンサ
ーをシュート２２に設けてもよい。もし残っている場合
には、それをユーザーに知らせ、バンド１７が外される
まで、装填を中止する。
【００１７】図４から１０にトレイ１０の基部１４を詳
細に示す。
【００１８】以下、図１１以降を参照して装填装置２０
の作用を説明する。図１１以降においては分析装置３０
は省略されている。また簡単のためにトレイ１０は１枚
のみ示し、プローブチップ１２は省略してある。さらに
装填装置２０の作用が分かり易いように種々の支持板や
構造部材も省略してある。
【００１９】前述のように、シュート２２には６枚まで
のトレイ１０がセットできる。もちろん、５枚以下ある
いは７枚以上のトレイ１０がセットできるようにしても
差し支えない。シュート２２内にトレイ１０がセットさ
れると、最下段のトレイ１０に支持されたプローブチッ
プ１２はシュート２２の下方に突出する。以下に、１枚
のトレイ１０、すなわち最下段のトレイ１０、の動きに
ついてのみ説明する。
【００２０】シュート２２の一方の壁部の内側に上下方
向に延びる凸部３６が設けられ、トレイ１０（基部１
４、蓋１６）にはその凸部３６と係合するノッチ３８が
設けられ、これによってトレイ１０がシュート２２内に
適切にセットされるようになっている。シュート２２内
においては、トレイ１０は対向する各一対のトレイガイ
ド４０の上に載置される。このトレイガイド４０はトレ
イ１０がシュート２２から落ちないように支える。説明
の便宜上、ここでは分析装置３０にはトレイ１０がまだ
装填されておらず、したがって空になったトレイ１０を
分析装置３０から除去する必要がないものと仮定する。
空になったトレイ１０の分析装置３０からの除去につい
ては後に説明する。プローブチップ１２がつまったトレ
イ１０を分析装置３０に装填する操作は、少なくとも１
枚のトレイ１０をシュート２２にセットした後、垂直シ
ャフト２６に回動自在に取り付けられた一対の互いに平
行なアーム２４を上動させることから始まる。望ましい
実施の形態ではシャフト２６は、その断面図である図１
５に示すように、垂直方向に整列した複数の水平な歯か
らなるラック２５をその一面に備えているのが望まし
い。第１の実施の形態では、ラック２５はシャフト２６
とは別体でシャフト２６に取り付けられている。モータ
ー２８はピニオンとして作用する歯２９（図１１、１５
には図示せず）を駆動軸上に有している。モーター２８
はシュート２２の下方に延びる第１のプレート４２に取
り付けられている。この第１のプレート４２に取り付け
られたＬ字型部材ないしガセットによって本実施の形態
の機構を分析装置３０あるいは他の支持構造に取り付け
る。
【００２１】アーム２４はシャフト２６の上端に配され
たピボット５４を中心に回動する。アーム２４のピボッ
ト５４側の端部はカム４４になっており、図１１に示す
第１の位置ではアーム２４はほぼ下を向いている。アー
ム２４がシャフト２６によって持ち上げられ、カム４４
が第１のプレート４２に接触すると、アーム２４は図１
２に示すようにシュート２２の下方に水平に延びる第２
の位置に移動される。図１２においてはシュート２２は
分かり易いように省略されているが、アーム２４が第２
の位置に回動される間はトレイ１０はまだトレイガイド
４０によって支持されているが、後述するようにアーム
２４が第２の位置に達するとトレイ１０はトレイガイド
４０から放される。
【００２２】図１３、１４において、シャフト２６およ
びアーム２４がさらに上昇すると、シャフト２６の上端
に配された板バネ４６が２個のスプリングガイド５０の
角のある面に沿って外方に摺動せしめられる。これによ
って、板バネ４６に対して直角に配されているラッチ４
８が、シャフト２６の上端において上方に移動されるに
つれて、トレイ１０から離される。シャフト２６の上下
動の上限においてスプリングガイド５０は終わってお
り、そのため板バネ４６は弾性によってシュート２２内
の最下段のトレイ１０の方に戻る。これによってラッチ
４８は蓋１６に設けられた開口５２内に挿入される。
【００２３】シャフト２６の上下動の上限および他の臨
界的な位置は図１５に示すように光学センサー７８によ
って決定される。光学センサー７８は発光器８４と検出
器８６を備えており、シャフト２６に取り付けられたレ
ール８２の、アーム２４が所望の位置にあるときに発光
器８４と検出器８６の間になる位置にスロット８０が切
られている。シャフト２６が、発光器８４からの光がス
ロット８０を通って検出器８６に達する位置にあると、
センサー７８は位置信号を制御装置１８に出力する。制
御装置１８はこの位置信号をモーター２８を制御するの
に使用する。必要に応じて複数のスロット８０を設け、
シャフト２６の各臨界的な位置に各スロット８０を対応
させることができる。あるいは、限られた数のスロット
を設け、制御装置１８が、モーター２８に或るスロット
の位置から既知の距離だけシャフト２６を上下動させ
て、アーム２４を所望の位置に位置させるようにしても
よい。
【００２４】シャフト２６の上昇によって板バネ４６を
上記のように操作するのと同時に、前記ピボット５４は
一方のトレイガイド４０の内面５６と徐々に当接し、そ
のトレイガイド４０をトレイガイド軸５８の周囲にその
トレイガイド上のトレイ１０から遠ざかる方向に回転さ
せる。各対のトレイガイド４０同士は連結部材６０によ
って連結されており、ピボット５４に内面５６を押され
て一方のトレイガイド４０が回転すると他方のトレイガ
イド４０も同時に回転するようになっている。シャフト
２６側の一対のトレイガイド４０はオーバーセンタース
プリング６２によって内側位置（図１４）か外側位置
（図１３）のいずれかに保持される。ストッパーピン６
９がトレイガイド４０の回転を制限する。
【００２５】両側のトレイガイド４０を同調させるため
に、シャフト２６側のトレイガイド４０と反対側のトレ
イガイド４０がロッド６４とリンク６８を介して連結さ
れている。したがって、シャフト２６側のトレイガイド
４０がトレイ１０をシュート２２内に保持する位置か
ら、最下段のトレイ１０をシュート２２から落とす外側
位置に移動すると反対側のトレイガイド４０も一緒に移
動する。
【００２６】トレイ１０を誤って勢いよくシュート２２
内に落としたりしたときにトレイガイド４０が開かない
ように、シャフト２６側のトレイガイド４０と連結部材
６０にロック部材７０が設けられている。これを図１６
に示す。図１６はトレイガイド４０の連結部材６０の一
部、オーバーセンタースプリング６２側のトレイガイド
４０、オーバーセンタースプリング６２、トレイガイド
４０のロッド６４、トレイガイド４０のリンク６８の一
部、およびロック部材７０を示すものである。
【００２７】図１６ではトレイガイド４０と連結部材６
０は内側のロックされた位置にある。すなわちシャフト
２６は上下動の上限までまだ上昇していない。ピボット
５４が上昇すると、ロック部材７０の水平端部７２が上
方、すなわち図１６で反時計方向に回転され、ロック部
材７０がピン７４を中心として反時計方向に回転する。
これによってフック部７６が連結部材６０の下縁の下か
ら抜ける。このような動作が行われないと、フック部７
６がロック部材７０の自由な回転を妨げ、したがってト
レイガイド４０は外方に回転できない。
【００２８】シャフト２６を下降させると、ピボット５
４がオーバーセンタースプリング６２に最も近い、外側
に曲がったトレイガイド４０の下面に当接してトレイガ
イド４０を外方位置から内方位置に回転させる。ロック
部材７０は内方への回転は妨げない。このようにして、
トレイガイド４０はシャフト２６とアーム２４が最下段
のトレイ１０を受け取る位置に来るまではトレイ１０を
放すことができない。次に述べるように、最下段のトレ
イ１０が受け取られシュート２２から下方に持ち去られ
ると、トレイガイド４０が内方位置に戻る。
【００２９】図１７を参照して、トレイ１０をシュート
２２から降ろす過程について説明する。トレイガイド４
０から放されたトレイ１０はアーム２４上に置かれ、蓋
１６の開口５２内のラッチ４８によって保持される。受
け渡しラック３２は水平方向にアーム２４のほぼ下の真
下ではない位置に移動されトレイ１０を受け取る準備を
する。
【００３０】シャフト２６が下降して、受け渡しラック
３２のフィンガー３４に乗せる。次にラック３２がトレ
イ１０の下に深く差入れられる。トレイ１０上のノッチ
９０（図２）がラック３２から延びるピン９２（図１
２）と係合してトレイ１０とラック３２との位置合わせ
をする。
【００３１】図２、１８において、ラック３２にはトレ
イ１０の基部１４に設けられた開口９６と係合して基部
１４を保持するクリップ９４を備えている。このクリッ
プ９４によって、ラック３２はプローブチップ１２を収
容した基部１４を蓋１６（シャフト２６によって動かさ
れるラッチ４８によって押さえられている）から引き抜
くことができる。
【００３２】基部１４がラック３２によって完全に除か
れると、蓋１６は重力によってラッチ４８からアーム２
４上に落下する。この蓋１６はもはや不要であるから、
シャフト２６を下降させてカム４４を第１のプレート４
２から外し、図１９に示すようにアーム２４を下に傾け
ることによってアーム２４から落とす。廃棄用のシュー
トあるいは容器を下に置いて蓋１６を受け取るようにし
てもよい。
【００３３】トレイ１０上のプローブチップ１２が全部
消費されると、新しいトレイ１０を装填する前にからの
基部１４を廃棄しなければならない。図２０に示すよう
に、シャフト２６が、カム４４と第１のプレート４２と
の係合によってアーム２４が水平になるまで上昇せしめ
られる。トレイ１０の基部１４を受け渡しラック３２に
移動させるときの上昇位置（板バネのラッチ４８が蓋１
６を保持する位置）よりやや低い位置までアーム２４が
上昇せしめられ、ここでラック３２が前進するとラッチ
４８が基部１４の開口に係合する。次に、ラック３２が
わずかに後退してクリップ９４を基部１４から外す。
【００３４】ここでアーム２４が上昇して基部１４を下
から支える。この動作によって基部１４をラッチ４８ら
外すとともに、基部１４がラック３２のフィンガー３４
の上にあるアーム２４によって支えられるため、ラック
３２を完全に後退させることができるようになる。
【００３５】ラック３２をアーム２４の下から後退させ
た後、シャフト２６がモーター２８によって降下され、
カム４４を第１のプレート４２から外し、アーム２４を
下方に傾けて基部１４を落とす。廃棄用のシュートある
いは容器を下に置いて基部１４を受け取るようにしても
よい。ここで装填装置２０が前述の装填サイクルを繰り
返すことができるようになる。
【００３６】以上本発明の望ましい実施の形態を説明し
たが、本発明の思想にしたがって他の様々な実施の形態
が考えられることは言うまでもない。
【００３７】トレイにはプローブチップ以外の物品を収
容してもよい。またトレイ上の物品の数はその装置が装
填する装置の必要に応じて決定される。また搬送する物
品がトレイガイド４０が機能できる程度に上下に間隔を
持たせることできるものであれば、本発明の装置を空の
トレイや他の平たい物体等の積み重ねることができる物
品の搬送に使用することもできる。
【００３８】受け渡しラック３２を水平な軌道上に配し
て、制御装置１８の制御の下にモーターでラック３２を
その軌道に沿って駆動するようにしてもよい。あるい
は、ラック３２をシュート２２の下に位置させ、そこか
ら分析装置３０の近傍の装填位置まで移動させるのに充
分な作動範囲を有するアクチュエーターによって受け渡
しラック３２を動かすようにしてもよい。
【００３９】またシャフト２６を空圧アクチュエーター
や油圧アクチュエーターによって上下動させるようにし
てもよい。
【００４０】図１においては、装填装置２０を自動分析
装置３０にプローブチップ１２を装填するものとした
が、プローブチップ１２以外のばら部品を移送するのに
本発明を使用することもできるし、自動分析装置以外の
装置に部品を供給するのに使用することもできる。
【００４１】シュート２２内に少なくとも１枚のトレイ
１０が正しくセットされたかどうか、またバンド１７が
外されているかどうかを検出するのに、反射型センサー
をシュート２２内に配してもよい。また廃棄用のシュー
トや容器にセンサーを配して、一杯になったかどうかを
検出するようにしてもよい。このようなセンサーの出力
は、制御装置１８に入力して装置を正常に作動させるの
に使用する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態の装填装置の一部分解斜
視図
【図２】図１の装填装置において使用されるプローブチ
ップのトレイの一部分解斜視図
【図３】図１の装填装置において使用されるトレイのパ
ックの斜視図
【図４】図１の装填装置において使用されるトレイの基
部の右斜め上方からの斜視図
【図５】図４のトレイの基部の平面図
【図６】図４のトレイの基部の正面図
【図７】図４のトレイの基部の後面図
【図８】図４のトレイの基部の底面図
【図９】図４のトレイの基部の右側面図
【図１０】図４のトレイの基部の左側面図
【図１１から図１３】図１の装填装置の各要素の、トレ
イの移送の最初の段階における相対位置を説明するため
の図
【図１４】図１の装填装置の各要素の逆側からの斜視図
【図１５】図１の装填装置に使用されるシャフトとその
位置を検出する光学センサーの断面図
【図１６】図１の装填装置に使用されるトレイガイドと
そのトレイガイドをロックする部材の側断面図
【図１７から図１９】図１の装填装置の各要素の、トレ
イの移送の次の段階における相対位置を説明するための
図
【図２０】図１の装填装置の各要素の、空のトレイを取
り出す際の相対位置を説明するための図
【符号の説明】
１０ トレイ １２ プローブチップ １４ トレイの基部 １６ トレイの蓋 １８ 制御装置 ２０ 装填装置 ２２ シュート ２４ アーム ２６ シャフト ３２ 受け渡しラック ４８ ラッチ ５０ スプリングガイド ５４ ピボット ６０ 連結部材 ７０ ロック部材
───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 ジェイムズ ピー ポラニエック アメリカ合衆国 オハイオ州 44039 ノ ース リッジヴィル フォーチュン シー ティー 34464

Claims (24)

    【特許請求の範囲】
  1. 【請求項１】 上下に間隔を置いた複数セットの使い捨
    て部材を受け取り、その使い捨て部材を、その使い捨て
    部材を使用する部分に１セットずつ供給する装填装置に
    おいて、 前記使い捨て部材の複数のセットを保持する上面の開口
    したシュート、 その使い捨て部材の最下段のセットを保持する保持機
    構、および前記保持機構が前記使い捨て部材の最下段の
    セットを放したときにその最下段のセットを支持し、前
    記保持機構が次に最下段となるセットを捉えて保持した
    ときに前記最下段のセットを降下させるアームを備えた
    搬送機構、 からなることを特徴とする装填装置。
  2. 【請求項２】 前記複数セットの使い捨て部材が、それ
    ぞれが複数のプローブチップを垂直に支持した複数の水
    平なトレイであることを特徴とする請求項１記載の装填
    装置。
  3. 【請求項３】 前記使い捨て部材の各セットが、それぞ
    れが複数のプローブチップを垂直に支持した複数の水平
    なトレイの１枚であることを特徴とする請求項２記載の
    装填装置。
  4. 【請求項４】 前記各トレイが、前記複数のプローブチ
    ップを垂直に支持するトレイ本体とそのトレイ本体に対
    して水平方向に１次元的に運動するトレイカバーとから
    なることを特徴とする請求項３記載の装填装置。
  5. 【請求項５】 複数の互いに平行に水平方向に延びるフ
    ィンガーを有する受け渡し機構をさらに備え、その受け
    渡し機構が前記シュートの下方で水平方向に往復動可能
    であり、前記アームと噛み合い、前記保持機構から放さ
    れた使い捨て部材のセットを受け取って搬送することを
    特徴とする請求項１記載の装填装置。
  6. 【請求項６】 前記受け渡し機構が、前記保持機構から
    放された使い捨て部材のセットの一部と係脱自在に係合
    する少なくとも１枚の板バネを備えていることを特徴と
    する請求項５記載の装填装置。
  7. 【請求項７】 前記アームが前記シュートから下方に離
    れた解放位置に配され、前記シュートとの相互作用によ
    って水平な支持位置に動かされることを特徴とする請求
    項１記載の装填装置。
  8. 【請求項８】 モーター駆動のピニオンと噛合するラッ
    クを備え上下動するシャフトを、前記搬送機構が備えて
    いることを特徴とする請求項１記載の装填装置。
  9. 【請求項９】 前記シャフトの近傍に発光器と検出器が
    配され、前記シャフトがノッチを備えており、そのノッ
    チを通して前記検出器が前記発光器からの光を検出する
    ようになっており、その検出器が前記シャフトの位置を
    前記モーターにフィードバックすることを特徴とする請
    求項８記載の装填装置。
  10. 【請求項１０】 前記モーターがステップモーターであ
    ることを特徴とする請求項８記載の装填装置。
  11. 【請求項１１】 前記保持機構の近傍に配され、前記保
    持機構が前記搬送機構によって解放されるまでは、その
    保持機構が前記使い捨て部材の最下段のセットを放す位
    置に移動することを阻止するピボット部材を備えている
    ことを特徴とする請求項１記載の装填装置。
  12. 【請求項１２】 複数の水平なプローブチップトレイを
    受け取り、そのトレイを１枚ずつ装填する装填装置にお
    いて、 開口した上面を備え、前記複数のトレイを上下に整列し
    た状態で保持するシュート、 前記複数のトレイを保持し、最下段のトレイを選択的に
    前記シュートから解放する２対の後退可能なガイド、 前記シュートの下方に配されるとともにラックを有する
    上下動可能なシャフト、および前記シャフトの上端に配
    され、前記シュートの下方において前記解放されたトレ
    イを上下方向に搬送する１対のアーム、 からなることを特徴とする装填装置。
  13. 【請求項１３】 前記アームが前記シュートから下方に
    離れた解放位置に配され、前記シュートとの相互作用に
    よって水平な支持位置に動かされることを特徴とする請
    求項１２記載の装填装置。
  14. 【請求項１４】 モーター駆動のピニオンと前記ラック
    とによって前記シャフトが上下動されることを特徴とす
    る請求項１３記載の装填装置。
  15. 【請求項１５】 前記シャフトの近傍に発光器と検出器
    が配され、前記シャフトがノッチを備えており、そのノ
    ッチを通して前記検出器が前記発光器からの光を検出す
    るようになっており、その検出器が前記シャフトの位置
    を前記モーターにフィードバックすることを特徴とする
    請求項１３記載の装填装置。
  16. 【請求項１６】 前記後退可能なガイドが、前記アーム
    が前記シュートに近ずくにつれて前記シャフトによって
    後退せしめられることを特徴とする請求項１２記載の装
    填装置。
  17. 【請求項１７】 前記アームが前記シュートから下降す
    るにつれて、前記シャフトによって前記後退可能なガイ
    ドが内方に回動せしめられることを特徴とする請求項１
    ２記載の装填装置。
  18. 【請求項１８】 前記２対の後退可能なガイドの一方の
    近傍にピボット部材が配されており、そのピボット部材
    が前記シャフトによって解放されるまではそのガイドの
    後退が前記ピボット部材によって阻止されるようになっ
    ていることを特徴とする請求項１２記載の装填装置。
  19. 【請求項１９】 前記各トレイが、前記複数のプローブ
    チップを垂直に支持するトレイ本体とそのトレイ本体に
    対して水平方向に１次元的に運動するトレイカバーとか
    らなることを特徴とする請求項１９記載の装填装置。
  20. 【請求項２０】 複数の互いに平行に水平方向に延びる
    フィンガーを有する受け渡しラックをさらに備え、その
    ラックが前記シュートの下方で水平方向に往復動可能で
    あり、前記アームと噛み合い、前記解放されたトレイを
    受け取って搬送することを特徴とする請求項１９記載の
    装填装置。
  21. 【請求項２１】 前記受け渡しラックが、前記解放され
    たトレイの本体と係脱自在に係合する少なくとも１個の
    くリップを備えていることを特徴とする請求項２０記載
    の装填装置。
  22. 【請求項２２】 前記シャフトが、前記アームが前記シ
    ュートの近傍にあるときに、前記後退可能なガイドによ
    って前記最下段のトレイが解放される前にその最下段の
    トレイのカバーと係合する板バネを備えていることを特
    徴とする請求項１９記載の装填装置。
  23. 【請求項２３】 基部と蓋とからなるトレイに収容した
    プローブチップを装填装置からそのプローブチップを使
    用する装置に供給する方法において、 前記トレイを前記装填装置のシュートに挿入し、 シャフト上に配された平行なアームを、そのシャフトを
    ラックとして使用し、モーターの出力軸上の歯をピニオ
    ンとして使用して垂直位置から、前記トレイの直ぐ下の
    水平位置に回転しながら上昇せしめ、 前記アームに隣接したラッチを前記トレイの蓋に係合さ
    せ、 前記トレイを解放して前記アームに乗せ、 水平方向に往復どうする受け渡しラック上に配されたク
    リップを前記トレイの基部に係合させ、 前記プローブチップを使用する装置に前記トレイの基部
    を移動させ、 前記アームを下降させて前記垂直位置に回転させ、その
    アーム上に残っている前記蓋を落下させることを特徴と
    する方法。
  24. 【請求項２４】 前記プローブチップを使用する装置か
    ら前記シュートの下に、前記受け渡しラック上の空のト
    レイの基部を移動させる工程と、 前記受け渡しラックを前記アームから離して、前記から
    の基部を前記クリップから解放する工程と、 前記空の基部を前記アームで前記受け渡しラックから持
    ち上げる工程と、前記受け渡しラックを前記アームから
    さらに離す工程と、 前記アームを下降させて前記垂直位置に回転させ、前記
    空の基部を落下させる工程とを、 さらに備えていることを特徴とする方法。
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