JP3710563B2 - プローブチップトレイの装填装置 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はばら部品を装填する装置、さらに詳しくは、使い捨てのプローブチップ搬送トレイの装填装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
病院、医院、実験室等では、血液、脊髄液、尿、血清、結晶等の患者の標本の試験（分析）を自動化された分析装置を使用して行おうと言う要望がある。比較的進歩した自動分析装置は複数の患者の標本を受け入れ、それぞれの標本に異なる試験をすることができるようになっているのが普通である。
【０００３】
このような装置においては、一つのサンプル（標本）が他のサンプルを汚すようなことがあってはならない。そのような汚染を防ぐために、吸引プローブ等に使い捨てのチップを使用して、各サンプル毎にチップを交換することが考えられる。この時、大量のプローブチップ等の部品を如何にして自動的に供給するかという問題が生じる。このような供給の際には、その使い捨て部品の補充にある程度の知識を有するものが頻繁に介入しなければならないのが普通である。
【０００４】
その自動分析装置の所期の機能を維持するためには、そのようなチップの供給はできる限り人手をかけないでやる必要がある。また必要な手作業が全て直感的で、誰にでもできるような簡単な作業である必要がある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
したがって、自動分析装置に必要に応じて分与されるプローブチップ等の使い捨て部品を連続運転ができる程度にまとまった数で供給できる装置があれば便利である。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明は自動分析装置等の装置に複数の使い捨てプローブチップを供給する装置を提供するものである。プローブチップを収容した複数のトレイがシュートに装填される。垂直なシャフトの上端に取り付けられた一対のアームが、そのシャフトがシュートに向かって上昇するにつれて、ほぼ垂直な位置から水平な位置に回動される。シャフトがその上昇の上限に達するつれて、板バネとその板バネに連動するラッチがシュート内の最下段のトレイから離れるとともに、トレイをシュート内に保持しているトレイガイドがトレイから離れる方向に回転し、最下段のトレイを放す準備をする。シャフトの上昇の上限において、板バネとラッチが最下段のトレイの上面上に弾性で戻りトレイの蓋と係合するとともに、トレイガイドが開いて最下段のトレイを放してアーム上に乗せる。
【０００７】
分析装置の近傍に配された受け渡しラックがアームの下に前進し、一対のクリップをトレイの基部に係合させてトレイを受け取る。受け渡しラックは基部をその上のプローブチップとともに分析装置に移動させる。その間にシャフトが下降し、元の垂直位置に戻して廃棄用の容器ないしシュートに落とす。
【０００８】
分析装置がトレイの基部上のプローブチップを全部使ってしまうと受け渡しラックが空の基部をアームに戻し、アームがその空の基部を廃棄用の容器ないしシュートに落とす。そこで上記サイクルを繰り返す。
【０００９】
マイクロプロセサーを使用した制御装置によって、時折装置にプローブチップを乗せたトレイを補充する以外には人手を必要とせずに、プローブチップ入りのトレイをエンドレスに供給できるようにすることもできる。シュートへのトレイの不適切な装填を防止する機構を設けることによって、そのような装置に必要な手作業を極めて簡単かつ直感的なものとすることができる。シュートが空になったことや、シュートに装填されたトレイが結束されたままであることを検知するセンサーを設けてもよい。
【００１０】
【発明の実施の形態】
図１は本発明の第一の実施の形態の概略図である。本発明は、それぞれが複数の使い捨てプローブチップ１２を支持した複数のトレイ１０を、装填装置２０のシュート２２に装填するものである。図示の実施の形態では一度に６枚までのトレイ１０をシュート２２に装填できる。後に詳述するように、上のトレイ１０から突出する各プローブチップ１２はその下のトレイ１０に支持されたプローブチップ１２内に嵌入され、上下方向に必要なスペースを小さくしている。
【００１１】
自動分析装置３０がトレイ１０を必要とするときには一対の平行なアーム２４がシュート２２の下に差し込まれ、最下段のトレイ１０を受け渡しラック３２上に搬送する。このラック３２は装填装置２０と分析装置３０の双方に対して水平移動する。このラック３２は例えばモーターによって駆動され、トレイ１０を分析装置３０に搬送する。分析装置３０は本発明の一実施の形態では、使い捨てのプローブチップ１２を使用するプローブ３１を備えている。ラック３２が分析装置３０の近傍の所定の位置に移動されると、プローブ３１が２次元に操作されて、トレイ１０上の次のチップ１２をプローブ３１に装着してトレイ１０から取り出す。アーム２４はシャフト２６上に取り付けられており、そのシャフト２６はモーター２８によって駆動されて上下動する。
【００１２】
本発明の第１の実施の形態においては、モーター２８と受け渡しラック３２は、マイクロプロセサーを使用した制御装置１８によって制御される。
【００１３】
トレイ１０上の全てのプローブチップ１２が消費されると、ラック３２はトレイ１０をアーム２４の戻して廃棄する。その後次のサイクルが始まる。
【００１４】
以下、図２、３を参照してトレイ１０とプローブチップ１２について説明する。各トレイ１０は基部１４と蓋１６からなっている。基部１４は複数の孔（２次元に配列されているのが望ましい）を備えており、プローブチップ１２がその孔に挿通される。プローブチップ１２はその孔の径より大きいカラー部１３を上部に備えており、その孔からプローブチップ１２が抜け落ちないようになっている。本実施の形態では、各トレイ１０には１２０本のプローブチップ１２が支持される。トレイ１０は例えばプラスチックの射出成形で製造することができる。また、トレイ１０の基部１４および蓋１６はリサイクルできるようにするのが望ましい。
【００１５】
基部１４内のプローブチップ１２が上に押されて抜け落ちないように、蓋１６は基部１４の孔と対応する位置に、プローブチップ１２のカラー部１３より径の小さい孔を有している。この蓋１６を被せることによって、プローブチップ１２を上に押す力が抑えれる。蓋１６は基部１４に設けられたガイド１５に沿って水平方向（矢印１９の方向）に摺動させることによって、基部１４に装着される。
【００１６】
蓋１６の孔は、複数のトレイ１０を積み重ねやすいように基部１４の孔と整列して設けられる。すなわち、プローブチップ１２の、上のトレイ１０から下方に突出する部分がその下のトレイ１０内のプローブチップ１２の中に挿入される。各プローブチップ１２の外側の形状が挿入深さを制限する。一実施の形態では、３枚のトレイ１０がバンド１７によって一まとめにされる。分析装置３０には一度に１枚のトレイ１０しか供給しないので、図１に示すようにトレイ１０を装填装置に挿入した後このバンド１７を外すのが重要である。またこのバンド１７が残っているかどうかを検出するセンサーをシュート２２に設けてもよい。もし残っている場合には、それをユーザーに知らせ、バンド１７が外されるまで、装填を中止する。
【００１７】
図４から１０にトレイ１０の基部１４を詳細に示す。
【００１８】
以下、図１１以降を参照して装填装置２０の作用を説明する。図１１以降においては分析装置３０は省略されている。また簡単のためにトレイ１０は１枚のみ示し、プローブチップ１２は省略してある。さらに装填装置２０の作用が分かり易いように種々の支持板や構造部材も省略してある。
【００１９】
前述のように、シュート２２には６枚までのトレイ１０がセットできる。もちろん、５枚以下あるいは７枚以上のトレイ１０がセットできるようにしても差し支えない。シュート２２内にトレイ１０がセットされると、最下段のトレイ１０に支持されたプローブチップ１２はシュート２２の下方に突出する。以下に、１枚のトレイ１０、すなわち最下段のトレイ１０、の動きについてのみ説明する。
【００２０】
シュート２２の一方の壁部の内側に上下方向に延びる凸部３６が設けられ、トレイ１０（基部１４、蓋１６）にはその凸部３６と係合するノッチ３８が設けられ、これによってトレイ１０がシュート２２内に適切にセットされるようになっている。シュート２２内においては、トレイ１０は対向する各一対のトレイガイド４０の上に載置される。このトレイガイド４０はトレイ１０がシュート２２から落ちないように支える。説明の便宜上、ここでは分析装置３０にはトレイ１０がまだ装填されておらず、したがって空になったトレイ１０を分析装置３０から除去する必要がないものと仮定する。空になったトレイ１０の分析装置３０からの除去については後に説明する。プローブチップ１２がつまったトレイ１０を分析装置３０に装填する操作は、少なくとも１枚のトレイ１０をシュート２２にセットした後、垂直シャフト２６に回動自在に取り付けられた一対の互いに平行なアーム２４を上動させることから始まる。望ましい実施の形態ではシャフト２６は、その断面図である図１５に示すように、垂直方向に整列した複数の水平な歯からなるラック２５をその一面に備えているのが望ましい。第１の実施の形態では、ラック２５はシャフト２６とは別体でシャフト２６に取り付けられている。モーター２８はピニオンとして作用する歯２９（図１１、１５には図示せず）を駆動軸上に有している。モーター２８はシュート２２の下方に延びる第１のプレート４２に取り付けられている。この第１のプレート４２に取り付けられたＬ字型部材ないしガセットによって本実施の形態の機構を分析装置３０あるいは他の支持構造に取り付ける。
【００２１】
アーム２４はシャフト２６の上端に配されたピボット５４を中心に回動する。アーム２４のピボット５４側の端部はカム４４になっており、図１１に示す第１の位置ではアーム２４はほぼ下を向いている。アーム２４がシャフト２６によって持ち上げられ、カム４４が第１のプレート４２に接触すると、アーム２４は図１２に示すようにシュート２２の下方に水平に延びる第２の位置に移動される。図１２においてはシュート２２は分かり易いように省略されているが、アーム２４が第２の位置に回動される間はトレイ１０はまだトレイガイド４０によって支持されているが、後述するようにアーム２４が第２の位置に達するとトレイ１０はトレイガイド４０から放される。
【００２２】
図１３、１４において、シャフト２６およびアーム２４がさらに上昇すると、シャフト２６の上端に配された板バネ４６が２個のスプリングガイド５０の角のある面に沿って外方に摺動せしめられる。これによって、板バネ４６に対して直角に配されているラッチ４８が、シャフト２６の上端において上方に移動されるにつれて、トレイ１０から離される。シャフト２６の上下動の上限においてスプリングガイド５０は終わっており、そのため板バネ４６は弾性によってシュート２２内の最下段のトレイ１０の方に戻る。これによってラッチ４８は蓋１６に設けられた開口５２内に挿入される。
【００２３】
シャフト２６の上下動の上限および他の臨界的な位置は図１５に示すように光学センサー７８によって決定される。光学センサー７８は発光器８４と検出器８６を備えており、シャフト２６に取り付けられたレール８２の、アーム２４が所望の位置にあるときに発光器８４と検出器８６の間になる位置にスロット８０が切られている。シャフト２６が、発光器８４からの光がスロット８０を通って検出器８６に達する位置にあると、センサー７８は位置信号を制御装置１８に出力する。制御装置１８はこの位置信号をモーター２８を制御するのに使用する。必要に応じて複数のスロット８０を設け、シャフト２６の各臨界的な位置に各スロット８０を対応させることができる。あるいは、限られた数のスロットを設け、制御装置１８が、モーター２８に或るスロットの位置から既知の距離だけシャフト２６を上下動させて、アーム２４を所望の位置に位置させるようにしてもよい。なお、モーターはステップモーターであってよい。
【００２４】
シャフト２６の上昇によって板バネ４６を上記のように操作するのと同時に、前記ピボット５４は一方のトレイガイド４０の内面５６と徐々に当接し、そのトレイガイド４０をトレイガイド軸５８の周囲にそのトレイガイド上のトレイ１０から遠ざかる方向に回転させる。各対のトレイガイド４０同士は連結部材６０によって連結されており、ピボット５４に内面５６を押されて一方のトレイガイド４０が回転すると他方のトレイガイド４０も同時に回転するようになっている。シャフト２６側の一対のトレイガイド４０はオーバーセンタースプリング６２によって内側位置（図１４）か外側位置（図１３）のいずれかに保持される。ストッパーピン６９がトレイガイド４０の回転を制限する。
【００２５】
両側のトレイガイド４０を同調させるために、シャフト２６側のトレイガイド４０と反対側のトレイガイド４０がロッド６４とリンク６８を介して連結されている。したがって、シャフト２６側のトレイガイド４０がトレイ１０をシュート２２内に保持する位置から、最下段のトレイ１０をシュート２２から落とす外側位置に移動すると反対側のトレイガイド４０も一緒に移動する。
【００２６】
トレイ１０を誤って勢いよくシュート２２内に落としたりしたときにトレイガイド４０が開かないように、シャフト２６側のトレイガイド４０と連結部材６０にロック部材７０が設けられている。これを図１６に示す。図１６はトレイガイド４０の連結部材６０の一部、オーバーセンタースプリング６２側のトレイガイド４０、オーバーセンタースプリング６２、トレイガイド４０のロッド６４、トレイガイド４０のリンク６８の一部、およびロック部材７０を示すものである。
【００２７】
図１６ではトレイガイド４０と連結部材６０は内側のロックされた位置にある。すなわちシャフト２６は上下動の上限までまだ上昇していない。ピボット５４が上昇すると、ロック部材７０の水平端部７２が上方、すなわち図１６で反時計方向に回転され、ロック部材７０がピン７４を中心として反時計方向に回転する。これによってフック部７６が連結部材６０の下縁の下から抜ける。このような動作が行われないと、フック部７６がロック部材７０の自由な回転を妨げ、したがってトレイガイド４０は外方に回転できない。
【００２８】
シャフト２６を下降させると、ピボット５４がオーバーセンタースプリング６２に最も近い、外側に曲がったトレイガイド４０の下面に当接してトレイガイド４０を外方位置から内方位置に回転させる。ロック部材７０は内方への回転は妨げない。このようにして、トレイガイド４０はシャフト２６とアーム２４が最下段のトレイ１０を受け取る位置に来るまではトレイ１０を放すことができない。次に述べるように、最下段のトレイ１０が受け取られシュート２２から下方に持ち去られると、トレイガイド４０が内方位置に戻る。
【００２９】
図１７を参照して、トレイ１０をシュート２２から降ろす過程について説明する。トレイガイド４０から放されたトレイ１０はアーム２４上に置かれ、蓋１６の開口５２内のラッチ４８によって保持される。受け渡しラック３２は水平方向にアーム２４のほぼ下の真下ではない位置に移動されトレイ１０を受け取る準備をする。
【００３０】
シャフト２６が下降して、受け渡しラック３２のフィンガー３４に乗せる。次にラック３２がトレイ１０の下に深く差入れられる。トレイ１０上のノッチ９０（図２）がラック３２から延びるピン９２（図１２）と係合してトレイ１０とラック３２との位置合わせをする。
【００３１】
図２、１８において、ラック３２にはトレイ１０の基部１４に設けられた開口９６と係合して基部１４を保持するクリップ９４を備えている。このクリップ９４によって、ラック３２はプローブチップ１２を収容した基部１４を蓋１６（シャフト２６によって動かされるラッチ４８によって押さえられている）から引き抜くことができる。
【００３２】
基部１４がラック３２によって完全に除かれると、蓋１６は重力によってラッチ４８からアーム２４上に落下する。この蓋１６はもはや不要であるから、シャフト２６を下降させてカム４４を第１のプレート４２から外し、図１９に示すようにアーム２４を下に傾けることによってアーム２４から落とす。廃棄用のシュートあるいは容器を下に置いて蓋１６を受け取るようにしてもよい。
【００３３】
トレイ１０上のプローブチップ１２が全部消費されると、新しいトレイ１０を装填する前にからの基部１４を廃棄しなければならない。図２０に示すように、シャフト２６が、カム４４と第１のプレート４２との係合によってアーム２４が水平になるまで上昇せしめられる。トレイ１０の基部１４を受け渡しラック３２に移動させるときの上昇位置（板バネのラッチ４８が蓋１６を保持する位置）よりやや低い位置までアーム２４が上昇せしめられ、ここでラック３２が前進するとラッチ４８が基部１４の開口に係合する。次に、ラック３２がわずかに後退してクリップ９４を基部１４から外す。
【００３４】
ここでアーム２４が上昇して基部１４を下から支える。この動作によって基部１４をラッチ４８ら外すとともに、基部１４がラック３２のフィンガー３４の上にあるアーム２４によって支えられるため、ラック３２を完全に後退させることができるようになる。
【００３５】
ラック３２をアーム２４の下から後退させた後、シャフト２６がモーター２８によって降下され、カム４４を第１のプレート４２から外し、アーム２４を下方に傾けて基部１４を落とす。廃棄用のシュートあるいは容器を下に置いて基部１４を受け取るようにしてもよい。ここで装填装置２０が前述の装填サイクルを繰り返すことができるようになる。
【００３６】
以上本発明の望ましい実施の形態を説明したが、本発明の思想にしたがって他の様々な実施の形態が考えられることは言うまでもない。
【００３７】
トレイにはプローブチップ以外の物品を収容してもよい。またトレイ上の物品の数はその装置が装填する装置の必要に応じて決定される。また搬送する物品がトレイガイド４０が機能できる程度に上下に間隔を持たせることできるものであれば、本発明の装置を空のトレイや他の平たい物体等の積み重ねることができる物品の搬送に使用することもできる。
【００３８】
受け渡しラック３２を水平な軌道上に配して、制御装置１８の制御の下にモーターでラック３２をその軌道に沿って駆動するようにしてもよい。あるいは、ラック３２をシュート２２の下に位置させ、そこから分析装置３０の近傍の装填位置まで移動させるのに充分な作動範囲を有するアクチュエーターによって受け渡しラック３２を動かすようにしてもよい。
【００３９】
またシャフト２６を空圧アクチュエーターや油圧アクチュエーターによって上下動させるようにしてもよい。
【００４０】
図１においては、装填装置２０を自動分析装置３０にプローブチップ１２を装填するものとしたが、プローブチップ１２以外のばら部品を移送するのに本発明を使用することもできるし、自動分析装置以外の装置に部品を供給するのに使用することもできる。
【００４１】
シュート２２内に少なくとも１枚のトレイ１０が正しくセットされたかどうか、またバンド１７が外されているかどうかを検出するのに、反射型センサーをシュート２２内に配してもよい。また廃棄用のシュートや容器にセンサーを配して、一杯になったかどうかを検出するようにしてもよい。このようなセンサーの出力は、制御装置１８に入力して装置を正常に作動させるのに使用する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態の装填装置の一部分解斜視図
【図２】図１の装填装置において使用されるプローブチップのトレイの一部分解斜視図
【図３】図１の装填装置において使用されるトレイのパックの斜視図
【図４】図１の装填装置において使用されるトレイの基部の右斜め上方からの斜視図
【図５】図４のトレイの基部の平面図
【図６】図４のトレイの基部の正面図
【図７】図４のトレイの基部の後面図
【図８】図４のトレイの基部の底面図
【図９】図４のトレイの基部の右側面図
【図１０】図４のトレイの基部の左側面図
【図１１から図１３】図１の装填装置の各要素の、トレイの移送の最初の段階における相対位置を説明するための図
【図１４】図１の装填装置の各要素の逆側からの斜視図
【図１５】図１の装填装置に使用されるシャフトとその位置を検出する光学センサーの断面図
【図１６】図１の装填装置に使用されるトレイガイドとそのトレイガイドをロックする部材の側断面図
【図１７から図１９】図１の装填装置の各要素の、トレイの移送の次の段階における相対位置を説明するための図
【図２０】図１の装填装置の各要素の、空のトレイを取り出す際の相対位置を説明するための図
【符号の説明】
１０ トレイ
１２ プローブチップ
１４ トレイの基部
１６ トレイの蓋
１８ 制御装置
２０ 装填装置
２２ シュート
２４ アーム
２６ シャフト
３２ 受け渡しラック
４８ ラッチ
５０ スプリングガイド
５４ ピボット
６０ 連結部材
７０ ロック部材

Claims (26)

1. 上下に間隔を置いた複数セットの使い捨て部材を受け取り、その使い捨て部材を、その使い捨て部材を使用する部分に１セットずつ供給する装填装置において、
   前記使い捨て部材の複数のセットを保持する上面の開口したシュートと、
   その使い捨て部材の最下段のセットを保持する保持機構と、
   上下動するシャフトと、
   前記保持機構が前記使い捨て部材の最下段のセットを放したときにその最下段のセットを支持し、前記保持機構が次に最下段となるセットを捉えて保持したときに前記最下段のセットを降下させる、前記シャフトに設けられたアームとを有し、
   前記複数セットの使い捨て部材の各セットが水平なトレイを備え、
   前記トレイが蓋を備え、
   前記シャフトはラッチを有する板バネを備え、該ラッチが前記トレイの蓋と係合することを特徴とする装填装置。
2. 前記トレイが複数のプローブチップを垂直に支持することを特徴とする請求項１記載の装填装置。
3. 前記ラッチと前記トレイの蓋との係合は、前記トレイの蓋に設けられた開口内に前記ラッチが位置するようにしてなされることを特徴とする請求項１記載の装填装置。
4. 前記各トレイが、前記複数のプローブチップを垂直に支持するトレイ本体とそのトレイ本体に対して水平方向に１次元的に運動するトレイの蓋とからなることを特徴とする請求項１記載の装填装置。
5. 複数の互いに平行に水平方向に延びるフィンガーを有する受け渡し機構をさらに備え、その受け渡し機構が前記シュートの下方で水平方向に往復動可能であり、前記アームと噛み合い、前記保持機構から放された使い捨て部材のセットを受け取って搬送することを特徴とする請求項１記載の装填装置。
6. 前記受け渡し機構が、前記保持機構から放された使い捨て部材のセットの一部と係脱自在に係合する少なくとも１枚のクリップを備えていることを特徴とする請求項５記載の装填装置。
7. 前記アームが前記シュートから下方に離れた解放位置に配され、前記シュートとの相互作用によって水平な支持位置に動かされることを特徴とする請求項１記載の装填装置。
8. モーター駆動のピニオンと噛合するラックを備え上下動するシャフトを、前記搬送機構が備えていることを特徴とする請求項１記載の装填装置。
9. 前記シャフトの近傍に発光器と検出器が配され、前記シャフトがスロットを備えており、そのスロットを通して前記検出器が前記発光器からの光を検出するようになっており、その検出器が前記シャフトの位置を前記モーターにフィードバックすることを特徴とする請求項８記載の装填装置。
10. 前記モーターがステップモーターであることを特徴とする請求項８記載の装填装置。
11. 前記保持機構の近傍に配され、前記保持機構が前記搬送機構によって解放されるまでは、その保持機構が前記使い捨て部材の最下段のセットを放す位置に移動することを阻止するロック部材を備えていることを特徴とする請求項１記載の装填装置。
12. 複数の水平なプローブチップトレイを受け取り、そのトレイを１枚ずつ装填する装填装置において、
    開口した上面を備え、前記複数のトレイを上下に整列した状態で保持するシュートと、
    前記複数のトレイを保持し、最下段のトレイを選択的に前記シュートから解放する２対の後退可能なガイドと、
    前記シュートの下方に配されるとともにラックを有する上下動可能なシャフトと、
    前記シャフトの上端に配され、前記シュートの下方において前記解放されたトレイを上下方向に搬送する１対のアームとを有し、
    前記複数のトレイの各々が蓋を備え、
    前記シャフトがラッチを有する板バネを備え、該ラッチが前記トレイの蓋と係合することを特徴とする装填装置。
13. 前記ラッチと前記トレイの蓋との係合は、前記トレイの蓋に設けられた開口内に前記ラッチが位置するようにしてなされることを特徴とする請求項１２記載の装填装置。
14. 前記アームが前記シュートから下方に離れた解放位置に配され、前記シュートとの相互作用によって水平な支持位置に動かされることを特徴とする請求項１２記載の装填装置。
15. モーター駆動のピニオンと前記ラックとによって前記シャフトが上下動されることを特徴とする請求項１４記載の装填装置。
16. 前記シャフトの近傍に発光器と検出器が配され、前記シャフトがスロットを備えており、そのスロットを通して前記検出器が前記発光器からの光を検出するようになっており、その検出器が前記シャフトの位置を前記モーターにフィードバックすることを特徴とする請求項１４記載の装填装置。
17. 前記後退可能なガイドが、前記アームが前記シュートに近づくにつれて前記シャフトによって後退せしめられることを特徴とする請求項１２記載の装填装置。
18. 前記アームが前記シュートから下降するにつれて、前記シャフトによって前記後退可能なガイドが内方に回動せしめられることを特徴とする請求項１２記載の装填装置。
19. 前記２対の後退可能なガイドの一方の近傍にロック部材が配されており、そのロック部材が前記シャフトによって解放されるまではそのガイドの後退が前記ロック部材によって阻止されるようになっていることを特徴とする請求項１２記載の装填装置。
20. 前記各トレイが、前記複数のプローブチップを垂直に支持するトレイ本体とそのトレイ本体に対して水平方向に１次元的に運動する蓋とからなることを特徴とする請求項１２記載の装填装置。
21. 複数の互いに平行に水平方向に延びるフィンガーを有する受け渡しラックをさらに備え、そのラックが、前記シュートの下方で水平方向に往復動可能であり、前記アームと噛み合い、前記解放されたトレイを受け取って搬送することを特徴とする請求項２０記載の装填装置。
22. 前記受け渡しラックが、前記解放されたトレイの本体と係脱自在に係合する少なくとも１個のクリップを備えていることを特徴とする請求項２１記載の装填装置。
23. 前記シャフトは板バネを有し、該板バネがラッチを供え、
    該ラッチは、前記アームが前記シュートの近傍にあるときに、前記後退可能なガイドによって前記最下段のトレイが解放される前にその最下段のトレイの蓋と係合することを特徴とする請求項２０記載の装填装置。
24. 基部と蓋とからなるトレイに収容したプローブチップを装填装置からそのプローブチップを使用する装置に供給する方法において、
    前記トレイを前記装填装置のシュートに挿入し、
    シャフト上に配された平行なアームを、そのシャフトをラックとして使用し、モーターの出力軸上の歯をピニオンとして使用して垂直位置から、前記トレイの直ぐ下の水平位置に回転しながら上昇せしめ、
    前記アームに隣接したラッチを前記トレイの蓋に係合させ、
    前記トレイを解放して前記アームに乗せ、
    水平方向に往復どうする受け渡しラック上に配されたクリップを前記トレイの基部に係合させ、
    前記プローブチップを使用する装置に前記トレイの基部を移動させ、
    前記アームを下降させて前記垂直位置に回転させ、そのアーム上に残っている前記蓋を落下させることを特徴とする方法。
25. 前記ラッチを前記トレイの蓋に係合させる前記工程が、前記アームに設けられた板バネに備えられた前記ラッチが前記トレイの蓋に設けられた開口内に位置させる工程を含むことを特徴とする請求項２４記載の方法。
26. 前記プローブチップを使用する装置から前記シュートの下に、前記受け渡しラック上の空のトレイの基部を移動させる工程と、
    前記受け渡しラックを前記アームから離して、前記空の基部を前記クリップから解放する工程と、
    前記空の基部を前記アームで前記受け渡しラックから持ち上げる工程と、前記受け渡しラックを前記アームからさらに離す工程と、
    前記アームを下降させて前記垂直位置に回転させ、前記空の基部を落下させる工程とを、さらに備えていることを特徴とする請求項２４記載の方法。

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