JP7396028B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、シートに現像剤像を定着させる定着装置を備える画像形成装置に関する。

従来、定着装置として、ベルトおよびベルトの内側に配置されるヒータおよびニップ板を備える加熱体と、ニップ板との間でベルトを挟む加圧ローラとを備えたものが知られている（特許文献１参照）。この技術では、加熱体の位置を、加熱体が加圧ローラに圧接した圧接位置と、加熱体が加圧ローラから離れた離間位置との間で、切り替えることが可能となっている。

特開２０１９－６６５０８号公報

ところで、画像形成装置では、受信した印字データを画像形成装置で使用可能なデータに展開する展開処理を実行している。複数枚のシートに連続印字する場合においては、所定のシートに対する展開処理が終了していない場合には、展開処理を待つ時間が生じ、この間、シートの印字を行うことができないため、印字とは異なる他の処理（クリーニング処理等）を実行する場合がある。

前述した構成の定着装置を備える画像形成装置では、他の処理として、加熱体の位置を圧接位置から離間位置へ切り替える処理を、展開処理を待つ時間の間に行うことが考えられる。しかしながら、展開処理の完了後に連続印字を再度実行する場合には、加熱体の位置を離間位置から圧接位置に切り替える時間が必要になり、その分、連続印字を完了するまでの時間が長くなるおそれがある。

そこで、本発明は、連続印字中に展開処理を待つ時間が生じた場合において、連続印字の開始から完了までにかかる時間が長くなりすぎるのを抑制することを目的とする。

前記課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、シートに現像剤像を形成する画像形成部と、シートに現像剤像を定着させる定着装置と、制御部と、を備える。
前記定着装置は、ローラを有する第１定着部材と、前記第１定着部材との間でニップ部を形成する第２定着部材と、前記ニップ部のニップ圧を、シートに現像剤像を定着させる際に設定される第１ニップ圧と、前記定着装置が停止している際に設定される第２ニップ圧であって、前記第１ニップ圧よりも小さい第２ニップ圧とに変更可能な圧力変更機構と、を備える。
前記制御部は、第１画像データを前記画像形成部での現像剤像の形成に使用される第１データに展開する第１展開処理と、第１シートに対し、前記第１データに基づいて前記画像形成部に現像剤像を形成させる第１画像形成処理と、第１シートに対し、前記第１データに基づき形成された現像剤像を前記定着装置によって定着させる第１定着処理と、第２画像データを前記画像形成部での現像剤像の形成に使用される第２データに展開する第２展開処理と、前記第１シートの次に搬送される第２シートに対し、前記第２データに基づいて前記画像形成部に現像剤像を形成させる第２画像形成処理と、第２シートに対し、前記第２データに基づき形成された現像剤像を前記定着装置によって定着させる第２定着処理と、前記ニップ部の圧力を前記第１ニップ圧から前記第２ニップ圧に変更するニップ圧低下処理と、前記ニップ部の圧力を前記第２ニップ圧から前記第１ニップ圧に変更するニップ圧増加処理と、を実行可能であり、前記第１定着処理の終了から第１所定時間の間において、前記第２展開処理が完了した場合には、前記ニップ圧低下処理を実行せずに、前記第２画像形成処理を実行し、前記第１定着処理の終了から前記第１所定時間の間において、前記第２展開処理が完了していない場合には、前記第１所定時間の経過後に前記ニップ圧低下処理を実行し、前記第２展開処理が完了した後に前記ニップ圧増加処理を実行してから、前記第２画像形成処理を実行する。

この構成によれば、第１定着処理の終了から第１所定時間以内に第２展開処理が完了していれば、ニップ圧低下処理を実行せずに第２画像形成処理を実行するので、第２画像形成処理の開始タイミングを早めることができる。そのため、連続印字中に展開処理を待つ時間が生じた場合において、連続印字の開始から完了までにかかる時間が長くなりすぎるのを抑制することができる。

また、前記画像形成装置は、感光体と、前記感光体上の現像剤を回収可能なクリーニング部材と、前記感光体に接触する無端状の転写ベルトと、前記転写ベルト上の現像剤を回収するベルトクリーナと、を備え、前記制御部は、前記クリーニング部材上の現像剤を前記感光体および前記転写ベルトを介して前記ベルトクリーナで回収するクリーニング処理を実行可能であり、前記第１定着処理の終了から、前記第１所定時間よりも短い第２所定時間の間に、前記第２展開処理が完了していない場合には、前記第１定着処理の終了から前記第２所定時間の経過後に前記クリーニング処理を開始し、前記クリーニング処理の開始後であって、且つ、前記第１定着処理の終了から前記第１所定時間の間に前記第２展開処理が完了していない場合には、前記ニップ圧低下処理を前記クリーニング処理と並行して実行してもよい。

これによれば、ニップ圧低下処理をクリーニング処理と並行して実行するので、例えばクリーニング処理の後にニップ圧低下処理を実行する形態と比べ、第２画像形成処理の開始タイミングを早めることができる。

また、前記第１所定時間をＴ１、前記第２所定時間をＴ２、前記ニップ圧低下処理にかかる時間をＴｎ、前記クリーニング処理にかかる時間をＴｃとした場合、次式
Ｔ１＝Ｔ２＋Ｔｃ－Ｔｎ
を満たすように各時間を設定してもよい。

第１所定時間Ｔ１、第２所定時間Ｔ２、ニップ圧低下処理にかかる時間Ｔｎ、クリーニング処理にかかる時間Ｔｃの関係を、「Ｔ１＝Ｔ２＋Ｔｃ－Ｔｎ」とすることで、ニップ圧低下処理の終了時刻とクリーニング処理の終了時刻を一致させることができるので、例えばニップ圧低下処理の終了時刻がクリーニング処理の終了時刻よりも遅い形態に比べ、クリーニング処理の終了後の処理を迅速に行うことができる。また、例えばニップ圧低下処理の終了時刻がクリーニング処理の終了時刻よりも早い形態に比べ、第１所定時間Ｔ１の長さを大きくすることができるので、ニップ圧低下処理の開始タイミングを遅らせることができる。

また、前記制御部は、前記ニップ圧低下処理の実行中に、前記第２展開処理が完了した場合には、前記ニップ圧低下処理の終了後に前記ニップ圧増加処理を連続して実行してもよい。

これによれば、ニップ圧低下処理の実行中に第２展開処理が完了した場合には、ニップ圧低下処理の終了後にニップ圧増加処理を連続して実行するので、例えばニップ低下処理の終了から時間を空けてニップ圧増加処理を実行する形態と比べ、第２画像形成処理の開始タイミングを早めることができる。

また、前記画像形成部は、現像剤を撹拌する撹拌部材を備え、前記制御部は、前記第１画像形成処理および前記第２画像形成処理を実行する前に、前記撹拌部材を回転させる準備処理を実行可能であり、前記クリーニング処理の開始後であって、且つ、前記第１定着処理の終了から前記第１所定時間の経過前に前記第２展開処理が完了したと判定した場合には、前記ニップ圧低下処理を実行せずに、前記第２画像形成処理を実行するための前記準備処理を、前記クリーニング処理と並行して実行してもよい。

クリーニング処理の開始後であって、且つ、第１定着処理の終了から第１所定時間の経過前に第２展開処理が完了した場合には、準備処理をクリーニング処理と並行して実行するので、例えば、クリーニング処理の後に準備処理を実行する形態と比べ、第２画像形成処理の開始タイミングを早めることができる。

また、前記画像形成装置は、前記感光体に現像剤を供給する現像ローラと、前記現像ローラを駆動する現像モータと、前記現像ローラの状態を、前記現像ローラが前記感光体に圧接した圧接状態と、前記現像ローラが前記感光体から離間した離間状態とに切り替える切替機構と、前記現像モータの駆動力が前記切替機構に伝達される第１伝達状態と、前記現像モータの駆動力が前記切替機構に伝達されない第１切断状態とに切替可能な現像クラッチと、前記現像モータの駆動力が前記圧力変更機構に伝達される第２伝達状態と、前記現像モータの駆動力が前記圧力変更機構に伝達されない第２切断状態とに切替可能な圧力変更クラッチと、をさらに備えていてもよい。

これによれば、現像モータの駆動力を現像ローラの圧接・離間とニップ圧の変更とに利用するので、コストの低下を図ることができる。

また、前記制御部は、前記現像ローラの状態を前記圧接状態から前記離間状態に切り替える現像離間処理と、前記現像ローラの状態を前記離間状態から前記圧接状態に切り替える現像圧接処理と、を実行可能であり、前記第１画像形成処理中の所定のタイミングまでに前記第２展開処理が完了していない場合には、前記現像離間処理を実行し、前記現像離間処理の実行後に前記ニップ圧低下処理を実行した場合には、前記第２展開処理が完了した後、前記ニップ圧増加処理を実行してから、前記現像圧接処理を実行してもよい。

また、前記圧力変更機構は、前記ニップ圧が前記第１ニップ圧となる第１位置と、前記ニップ圧が前記第２ニップ圧となる第２位置との間で回動可能なカムであって、前記現像モータの正回転によって前記第２位置から前記第１位置に向けて回動し、前記現像モータの逆回転によって前記第１位置から前記第２位置に向けて回動するカムを備え、前記制御部は、印字中において、前記現像モータを正回転させ、前記ニップ圧低下処理を実行する場合には、前記現像クラッチが前記第１切断状態となる状態で前記現像モータを逆回転させた後、前記圧力変更クラッチを前記第２伝達状態にすることで、前記カムを前記第１位置から前記第２位置に回動させ、逆回転時の前記現像モータの回転速度を、印字中の回転速度よりも小さくしてもよい。

これによれば、逆回転時の現像モータの回転速度を印字中の回転速度よりも小さくするので、カムを駆動する際に発生する音を低減することができる。

また、前記第２定着部材は、前記第１定着部材との間でニップ部を形成するベルトと、前記第１定着部材との間で前記ベルトを挟む上流パッドと、前記上流パッドに対してシートの搬送方向の下流側に配置され、前記第１定着部材との間で前記ベルトを挟む下流パッドと、を備え、前記ニップ圧が前記第１ニップ圧の場合には、前記上流パッドおよび前記下流パッドの両方と前記第１定着部材との間で前記ベルトを挟み、前記ニップ圧が前記第２ニップ圧の場合には、前記上流パッドと前記第１定着部材との間で前記ベルトを挟み、前記下流パッドと前記第１定着部材との間では前記ベルトを挟まないように構成されていてもよい。

また、前記ニップ部は、前記ローラと前記ベルトの間に形成されていてもよい。

また、前記第２ニップ圧は、前記圧力変更機構で変更するニップ圧の範囲のうち最小のニップ圧であってもよい。

これによれば、ベルトと、ベルトを第１定着部材とは反対側から支える部材（例えばパッド）との摺接によるベルトのダメージを抑制することができる。

また、前記画像形成装置は、前記ローラを加熱するヒータをさらに備えていてもよい。

また、前記第２定着部材は、前記カムの回転に伴って、ニップ位置と、前記ニップ位置よりも前記ローラから離れたニップリリース位置との間で移動するように構成されていてもよい。

本発明によれば、連続印字中に展開処理を待つ時間が生じた場合において、連続印字の開始から完了までにかかる時間が長くなりすぎるのを抑制することができる。

本発明の実施形態に係るカラープリンタを示す断面図である。 定着装置を示す断面図である。 ベルトの内側に配置される各部材を示す分解斜視図である。 圧力変更機構を示す斜視図である。 ニップ圧が最大ニップ圧であるときの、圧力変更機構を示す断面図（ａ）と、ニップ部周りの構造を示す断面図（ｂ）である。 ニップ圧が最小ニップ圧であるときの、圧力変更機構を示す断面図（ａ）と、ニップ部周りの構造を示す断面図（ｂ）である。 各種センサと、制御部と、制御部の制御対象との関係を示す図である。 制御部の動作を示すフローチャートである。 第２展開処理の完了タイミングに応じた処理を示す図であり、第１画像形成処理の終了から第１所定時間が経過する前に第２展開処理が完了した３つの例を示す図（ａ）～（ｃ）である。 第２展開処理の完了タイミングに応じた処理を示す図であり、第１画像形成処理の終了から第１所定時間が経過した後に第２展開処理が完了した２つの例を示す図（ａ），（ｂ）である。

次に、本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。
図１に示すように、画像形成装置の一例としてのカラープリンタ１は、本体筐体２内に、シートＳを供給する供給部２０と、シートＳにトナー像を形成する画像形成部３０と、シートＳにトナー像を定着させる定着装置８０と、画像が形成されたシートＳを排出する排出部９０と、制御部１００とを備えている。

本体筐体２の上部には、開口部２Ａが形成されており、この開口部２Ａは、本体筐体２に回動可能に支持されるアッパーカバー３で開閉される。アッパーカバー３の上面は、本体筐体２から排出されたシートＳを蓄積する排出トレイ４となっており、下面にはＬＥＤユニット４０を保持する複数のＬＥＤ取付部材５が設けられている。

供給部２０は、本体筐体２内の下部に設けられ、本体筐体２に着脱可能な供給トレイ２１と、供給トレイ２１からシートＳを画像形成部３０へ搬送する供給機構２２とを備えている。供給機構２２は、ピックアップローラ２３、分離ローラ２４、分離パッド２５およびレジストレーションローラ２６を備えている。

供給部２０では、供給トレイ２１内のシートＳがピックアップローラ２３によって送り出される。次いで、シートＳは、分離ローラ２４および分離パッド２５によって、一枚ずつに分離される。その後、レジストレーションローラ２６は、シートＳの先端の位置を揃えた後、画像形成部３０に向けてシートＳを搬送する。詳しくは、レジストレーションローラ２６は、搬送されてきたシートＳに対して停止した状態で接触してシートＳの先端の位置を揃え、回転を開始することでシートＳを送り出す。

画像形成部３０は、４つのＬＥＤユニット４０と、４つのプロセスカートリッジ５０と、転写ユニット７０と、ベルトクリーナ１０とを備えている。

ＬＥＤユニット４０は、ＬＥＤ取付部材５に対して揺動可能に連結されており、本体筐体２に設けられる位置決め部材によって適宜位置決めされて支持されている。

プロセスカートリッジ５０は、アッパーカバー３と供給部２０との間で前後方向に並んで配置されている。プロセスカートリッジ５０は、感光体の一例としての感光ドラム５１、帯電器５２、現像ローラ５３、現像剤の一例としてのトナーを収容するトナー収容室５４、クリーニング部材の一例としてのクリーニングローラ５５、撹拌部材の一例としてのアジテータ５６などを備えて構成されている。

プロセスカートリッジ５０は、ブラック用、イエロー用、マゼンタ用およびシアン用の各色のトナーが入った５０Ｋ，５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃの符号で示すものがシートＳの搬送方向上流からこの順で並んで配置されている。なお、本明細書および図面において、トナーの色に対応した感光ドラム５１、現像ローラ５３、クリーニングローラ５５などを特定する場合には、ブラック、イエロー、マゼンタ、シアンのそれぞれに対応させて、Ｋ、Ｙ、Ｍ、Ｃの記号を付することとする。

感光ドラム５１は、トナーを担持可能な部材である。詳しくは、感光ドラム５１の表面のうちＬＥＤユニット４０で露光された部分が、トナーを担持する。感光ドラム５１は、複数のプロセスカートリッジ５０のそれぞれに設けられている。感光ドラム５１は、シートＳの搬送方向に沿って一列に配列されている。

現像ローラ５３は、トナーを担持するローラである。現像ローラ５３は、感光ドラム５１に接触して感光ドラム５１上の静電潜像にトナーを供給するように構成されている。

現像ローラ５３は、後述する切替機構ＳＷ（図７参照）を制御部１００により制御することで、感光ドラム５１に対して近接・離間可能となっている。具体的に、カラーモードにおいては、すべての現像ローラ５３Ｋ，５３Ｙ，５３Ｍ，５３Ｃが、それぞれ対応する感光ドラム５１Ｋ，５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃに接触して各感光ドラム５１Ｋ，５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃにトナーを供給するようになっている。また、モノクロモードにおいては、ブラック用の現像ローラ５３Ｋのみが感光ドラム５１Ｋに接触し、その他の３色の現像ローラ５３Ｙ，５３Ｍ，５３Ｃは、対応する感光ドラム５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃから離間するようになっている。さらに、後述するクリーニング処理においては、すべての現像ローラ５３Ｋ，５３Ｙ，５３Ｍ，５３Ｃは、それぞれ対応する感光ドラム５１Ｋ，５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃから離間するようになっている。

クリーニングローラ５５は、感光ドラム５１上のトナーを回収可能な部材である。クリーニングローラ５５は、各感光ドラム５１に対応するように各感光ドラム５１に隣接して１つずつ設けられている。

転写ユニット７０は、供給部２０と各プロセスカートリッジ５０との間に設けられ、駆動ローラ７１と、従動ローラ７２と、転写ベルト７３と、転写ローラ７４とを備えている。

駆動ローラ７１および従動ローラ７２は、前後方向に離間して平行に配置され、その間に無端状の転写ベルト７３が張設されている。転写ベルト７３は、シートＳを搬送するための部材である。転写ベルト７３の外周面は、感光ドラム５１に接触している。転写ベルト７３の内側には、転写ローラ７４が、各感光ドラム５１に対向して４つ配置されている。

転写ローラ７４は、感光ドラム５１との間で転写ベルト７３を挟んでいる。シートＳは、転写ベルト７３と感光ドラム５１によって搬送される。

ベルトクリーナ１０は、転写ベルト７３に摺接して、転写ベルト７３上に付着したトナー等を回収する装置であり、転写ベルト７３の下方に配置されている。具体的に、ベルトクリーナ１０は、摺接ローラ１１と、回収ローラ１２と、ブレード１３と、廃トナー収容器１４とを備えている。

摺接ローラ１１は、転写ベルト７３の外周面に接触するように配置されている。摺接ローラ１１は、バックアップローラ１５との間で転写ベルト７３を挟んでいる。摺接ローラ１１は、転写ベルト７３上の付着物を回収している。

回収ローラ１２は、摺接ローラ１１に摺接するローラであり、摺接ローラ１１上に付着した付着物を回収している。そして、回収ローラ１２上の付着物は、回収ローラ１２に摺接するように配置されたブレード１３によって削り取られて、廃トナー収容器１４内に入り込むようになっている。

定着装置８０は、第１定着部材８１と、第２定着部材８２とを備えている。なお、定着装置８０の構造については、後で詳述する。

このように構成される画像形成部３０では、まず、感光ドラム５１の表面が、帯電器５２により一様に帯電された後、ＬＥＤユニット４０で露光される。これにより、感光ドラム５１上に画像データに基づく静電潜像が形成される。その後、静電潜像に現像ローラ５３よりトナーが供給されることで、感光ドラム５１上にトナー像が担持される。

転写ベルト７３上に供給されたシートＳが感光ドラム５１と転写ベルト７３の内側に配置される転写ローラ７４との間を通過することで、感光ドラム５１上に形成されたトナー像がシートＳ上に転写される。そして、シートＳが第１定着部材８１と第２定着部材８２との間を通過することで、シートＳ上に転写されたトナー像が熱定着される。

排出部９０は、排出側搬送経路９１と、複数の搬送ローラ９２とを備えている。トナー像が熱定着されたシートＳは、搬送ローラ９２によって排出側搬送経路９１を搬送され、本体筐体２の外部に排出されて排出トレイ４に蓄積される。

図２に示すように、定着装置８０は、ヒータ１１０と、第１定着部材８１と、第２定着部材８２と、後述する圧力変更機構３００（図４参照）とを備えている。第２定着部材８２は、後述する圧力変更機構３００によって第１定着部材８１に向けて付勢されている。なお、以下の説明では、第２定着部材８２を第１定着部材８１に付勢する方向を、「所定方向」と称する。本実施形態では、所定方向は、後述する幅方向および移動方向と直交する方向であり、第１定着部材８１と第２定着部材８２が向かい合う方向である。

第１定着部材８１は、回転可能なローラ１２０を有する。第２定着部材８２は、第１定着部材８１との間でニップ部ＮＰを形成する部材である。第２定着部材８２は、ベルト１３０と、ニップ形成部材Ｎと、ホルダ１４０と、ステイ２００と、ベルトガイドＧと、摺動シート１５０とを備えている。なお、以下の説明では、ベルト１３０の幅方向を単に「幅方向」という。幅方向は、ローラ１２０の回転軸線が延びる方向、つまりローラ１２０の軸方向である。幅方向は、所定方向に直交している。

ヒータ１１０は、ハロゲンランプであり、通電によって発光するとともに発熱し、輻射熱によってローラ１２０を加熱する。ヒータ１１０は、ローラ１２０の回転軸線に沿ってローラ１２０の内側を通るように配置されている。

ローラ１２０は、幅方向に長い筒状のローラであり、ヒータ１１０によって加熱される。ローラ１２０は、金属などからなる素管１２１と、素管１２１の外周面を覆う弾性層１２２とを有している。弾性層１２２は、シリコンゴムなどのゴムからなる。ローラ１２０は、後述するサイドフレーム８３（図４参照）に回転可能に支持されており、本体筐体２内に設けられた定着モータＭ２（図７参照）から駆動力が入力されることで図２の反時計回りに回転駆動する。

ベルト１３０は、長尺筒状の部材であり、可撓性を有している。ベルト１３０は、第１定着部材８１、詳しくはローラ１２０との間でニップ部ＮＰを形成している。図示は省略するが、ベルト１３０は、金属や樹脂などからなる基材と、基材の外周面を覆う離型層とを有している。ベルト１３０は、ローラ１２０が回転したときにローラ１２０またはシートＳとの摩擦によって図２の時計回りに従動回転する。ベルト１３０の内周面１３１には、グリスなどの潤滑剤が付けられている。ベルト１３０の内側には、ニップ形成部材Ｎ、ホルダ１４０、ステイ２００、ベルトガイドＧおよび摺動シート１５０が配置されている。

つまり、ニップ形成部材Ｎ、ホルダ１４０、ステイ２００、ベルトガイドＧおよび摺動シート１５０は、ベルト１３０に覆われている。

図２および図３に示すように、ニップ形成部材Ｎは、ローラ１２０との間でベルト１３０を挟んでニップ部ＮＰを形成する部材である。ニップ形成部材Ｎは、上流ニップ形成部材Ｎ１と、下流ニップ形成部材Ｎ２とを備えている。

上流ニップ形成部材Ｎ１は、上流パッドＰ１と、上流固定板Ｂ１とを有している。
上流パッドＰ１は、直方体状の部材である。上流パッドＰ１は、シリコンゴムなどのゴムからなる。上流パッドＰ１は、ローラ１２０との間でベルト１３０を挟んで上流ニップ部ＮＰ１を形成する。

なお、以下の説明では、上流ニップ部ＮＰ１および後で詳述するニップ部ＮＰにおけるベルト１３０の移動方向を単に「移動方向」という。なお、本実施形態において、移動方向は、ローラ１２０の外周面に沿った方向であるが、この方向は、おおよそ所定方向と幅方向に直交する方向に沿った方向であるため、所定方向と幅方向に直交する方向として図示することとする。なお、移動方向は、ニップ部ＮＰでのシートＳの搬送方向と同じ方向である。

上流パッドＰ１は、上流固定板Ｂ１のローラ１２０側の面に固定されている。上流固定板Ｂ１は、上流パッドＰ１よりも硬い部材、例えば金属などからなる。

下流ニップ形成部材Ｎ２は、上流ニップ形成部材Ｎ１に対して移動方向の下流側に間隔を空けて配置されている。下流ニップ形成部材Ｎ２は、下流パッドＰ２と、下流固定板Ｂ２とを有している。

下流パッドＰ２は、直方体状の部材である。下流パッドＰ２は、シリコンゴムなどのゴムからなる。下流パッドＰ２は、ローラ１２０との間でベルト１３０を挟んで下流ニップ部ＮＰ２を形成する。下流パッドＰ２は、ベルト１３０の回転方向において、上流パッドＰ１から離れている。

このため、上流ニップ部ＮＰ１と下流ニップ部ＮＰ２との間には、第２定着部材８２からの圧力が直接作用しない中間ニップ部ＮＰ３が存在する。この中間ニップ部ＮＰ３では、ベルト１３０はローラ１２０に接触するものの、ローラ１２０との間でベルト１３０を挟む部材が存在しないため、圧力はほとんど加わらない。従って、シートＳは、ローラ１２０によって加熱されつつ、ほぼ加圧されることなく中間ニップ部ＮＰ３を通過する。本実施形態では、上流ニップ部ＮＰ１の上流端から下流ニップ部ＮＰ２の下流端までの領域、即ち、ベルト１３０の外周面とローラ１２０とが接触する全ての領域をニップ部ＮＰと称する。つまり、本実施形態では、ニップ部ＮＰは、上流パッドＰ１および下流パッドＰ２からの押圧力が加わらない部分を含む。

下流パッドＰ２は、下流固定板Ｂ２のローラ１２０側の面に固定されている。下流固定板Ｂ２は、下流パッドＰ２よりも硬い部材、例えば金属などからなる。

なお、上流パッドＰ１の硬さは、ローラ１２０の弾性層１２２の硬さよりも大きい。また、下流パッドＰ２の硬さは、上流パッドＰ１の硬さよりも大きい。

ここで、硬さとは、ＩＳＯ７６１９－１に規定されているデュロメータ硬さのことである。デュロメータ硬さは、規定した条件下で試験片に規定の押針を押し込んだときの押針の押込み深さから得られる値である。例えば、弾性層１２２のデュロメータ硬さが５の場合、上流パッドＰ１のデュロメータ硬さは６～１０、下流パッドＰ２のデュロメータ硬さは７０～９０であることが好ましい。

ホルダ１４０は、ニップ形成部材Ｎを保持する部材である。ホルダ１４０は、耐熱性を有する樹脂などからなる。ホルダ１４０は、ホルダ本体１４１と、２つの係合部１４２，１４３とを有している。

ホルダ本体１４１は、ニップ形成部材Ｎを保持する部位である。ホルダ本体１４１の大部分は、幅方向において、ベルト１３０の範囲内に配置されている。ホルダ本体１４１は、ステイ２００で支持されている。

各係合部１４２，１４３は、ホルダ本体１４１の幅方向の各端部から延出している。各係合部１４２，１４３は、幅方向において、ベルト１３０の範囲外に配置されている。各係合部１４２，１４３は、後述する第１ステイ２１０の幅方向の各端部に係合する。

ステイ２００は、ホルダ１４０に対してニップ形成部材Ｎと反対側に位置してホルダ１４０を支持する部材である。ステイ２００は、第１ステイ２１０と、連結部材ＣＭによって第１ステイ２１０に連結される第２ステイ２２０とを備えている。

第１ステイ２１０は、ホルダ１４０のホルダ本体１４１を支持する部材である。第１ステイ２１０は、金属などからなる。第１ステイ２１０は、ベース部２１１と、ヘミング加工により曲げられたヘミング曲げ部ＨＢとを有している。

ベース部２１１は、ホルダ１４０側の一端部に、ホルダ１４０のホルダ本体１４１に接触する接触面Ｆｔを有している。接触面Ｆｔは、所定方向と垂直な平面である。

ベース部２１１は、幅方向の両端部に、後述する圧力変更機構３００（図４参照）から力を受ける荷重入力部２１１Ａをそれぞれ有している。荷重入力部２１１Ａは、所定方向においてニップ形成部材Ｎとは反対側に開口する凹部であり、所定方向においてベース部２１１のニップ形成部材Ｎとは反対側の端部に形成されている。

荷重入力部２１１Ａには、樹脂などからなる緩衝部材ＢＦが取り付けられている。緩衝部材ＢＦは、金属製のベース部２１１と、後述する金属製のアーム３１０（図４参照）とが擦れ合うのを抑制するための部材である。緩衝部材ＢＦは、荷重入力部２１１Ａに嵌合する嵌合部ＢＦ１と、ベース部２１１の幅方向の端部に対して移動方向の上流側と下流側に配置される一対の脚部ＢＦ２とを有している。

ベルトガイドＧは、ベルト１３０の内周面１３１をガイドする部材である。ベルトガイドＧは、耐熱性を有する樹脂などからなる。ベルトガイドＧは、上流ガイドＧ１と、下流ガイドＧ２とを有している。

摺動シート１５０は、各パッドＰ１，Ｐ２とベルト１３０との摩擦抵抗を低減するための矩形のシートである。摺動シート１５０は、ニップ部ＮＰにおいて、ベルト１３０の内周面１３１と各パッドＰ１，Ｐ２との間で挟まれている。摺動シート１５０は、弾性変形可能な材料からなる。なお、摺動シート１５０の材料は、どのようなものであってもよいが、本実施形態では、ポリイミドを含有した樹脂シートを採用している。

図２に示すように、上流ガイドＧ１、下流ガイドＧ２および第１ステイ２１０は、ネジＳＣによって共締めされている。

図４に示すように、定着装置８０は、フレームＦＬと、圧力変更機構３００とをさらに備えている。フレームＦＬは、第１定着部材８１および第２定着部材８２を支持するフレームであり、金属などからなる。フレームＦＬは、第１定着部材８１および第２定着部材８２に対して幅方向の両側に配置されるサイドフレーム８３およびブラケット８４と、各サイドフレーム８３に接続される接続フレーム８５とを備えている。

サイドフレーム８３は、第１定着部材８１および第２定着部材８２を支持するフレームである。サイドフレーム８３は、後述する第１バネ３２０の一端部と係合するバネ係合部８３Ａを有している。

ブラケット８４は、第２定着部材８２を所定方向に移動可能に支持する部材であり、サイドフレーム８３に固定されている。詳しくは、ブラケット８４は、第１ステイ２１０の端部をホルダ１４０の係合部１４３を介して所定方向に移動可能に支持する第１長孔８４Ａを有している。第１長孔８４Ａは、所定方向に長い長孔である。

圧力変更機構３００は、ニップ部ＮＰのニップ圧を変更する機構である。図４および図５（ａ）に示すように、圧力変更機構３００は、アーム３１０と、第１バネ３２０と、第２バネ３３０と、カム３４０とを備えている。アーム３１０、第１バネ３２０、第２バネ３３０およびカム３４０は、フレームＦＬの幅方向の一端側と他端側にそれぞれ設けられている。

アーム３１０は、緩衝部材ＢＦを介して第１ステイ２１０を押圧するための部材である。アーム３１０は、第２定着部材８２を支持するとともに、サイドフレーム８３に回動可能に支持されている。

アーム３１０は、アーム本体３１１と、カムフォロア３５０とを有している。アーム本体３１１は、金属などからなるＬ形状の板状部材である。

アーム本体３１１は、サイドフレーム８３に回動可能に支持される一端部３１１Ａと、第１バネ３２０が連結される他端部３１１Ｂと、第２定着部材８２を支持する係合穴３１１Ｃとを有している。係合穴３１１Ｃは、一端部３１１Ａと他端部３１１Ｂの間に配置され、緩衝部材ＢＦと係合している。

また、アーム本体３１１は、カム３４０に向けて延びるガイド突起３１２をさらに有している。ガイド突起３１２は、他端部３１１Ｂから係合穴３１１Ｃに向かう方向において、他端部３１１Ｂと係合穴３１１Ｃの間に配置されている。

カムフォロア３５０は、アーム本体３１１のガイド突起３１２に対して移動可能に取り付けられており、カム３４０に接触可能となっている。カムフォロア３５０は、樹脂などからなり、ガイド突起３１２に嵌合される筒状部３５１と、筒状部３５１の一端に設けられる接触部３５２と、筒状部３５１の他端に設けられるフランジ部３５３とを有している。

筒状部３５１は、ガイド突起３１２によって、当該ガイド突起３１２の延びる方向に移動可能に支持されている。接触部３５２は、筒状部３５１のカム３４０側の端部の開口を塞ぐ壁であり、カム３４０とガイド突起３１２の先端の間に配置されている。フランジ部３５３は、筒状部３５１の他端から、カムフォロア３５０の移動方向に直交する方向に突出している。

そして、筒状部３５１とアーム本体３１１の間には、第２バネ３３０が配置されている。これにより、アーム本体３１１は、第１バネ３２０によって付勢されるとともに、第２バネ３３０によって付勢可能となっている。

第１バネ３２０は、第２定着部材８２に対して第１付勢力を付与するバネである。詳しくは、第１バネ３２０は、アーム本体３１１を介して第２定着部材８２に対して第１付勢力を付与している。

より詳しくは、第１バネ３２０は、アーム本体３１１、緩衝部材ＢＦ、第１ステイ２１０およびホルダ１４０を介して、上流パッドＰ１および下流パッドＰ２をローラ１２０に向けて付勢している。第１バネ３２０は、金属などからなる引張コイルバネであり、一端がサイドフレーム８３のバネ係合部８３Ａに連結され、他端がアーム本体３１１の他端部３１１Ｂに連結されている。

第２バネ３３０は、第２定着部材８２に対して第１付勢力とは逆向きの第２付勢力を付与可能なバネである。詳しくは、第２バネ３３０は、アーム本体３１１を介して第２定着部材８２に対して第２付勢力を付与可能となっている。第２バネ３３０は、金属などからなる圧縮コイルバネであり、圧縮コイルバネで囲まれる空間内にガイド突起３１２が挿入された状態で、筒状部３５１とアーム本体３１１の間に配置されている。

カム３４０は、第２バネ３３０の伸縮状態を、第２付勢力が第２定着部材８２に対して付与されない第１伸縮状態と、第２付勢力が第２定着部材８２に対して付与される第２伸縮状態と、第２伸縮状態よりも変形した第３伸縮状態とに変更可能とする部材である。カム３４０は、図５（ａ）に示す第１カム位置と、第１カム位置よりも図示時計回りに約９０度回動した位置である中間カム位置（図示略）と、図６（ａ）に示す第２カム位置との間で回動可能となるように、サイドフレーム８３に支持されている。

カム３４０は、樹脂などからなり、第１部位３４１と、第２部位３４２と、第３部位３４３とを有している。第１部位３４１、第２部位３４２および第３部位３４３は、カム３４０の外周面上に位置している。

第１部位３４１は、カム３４０が第１カム位置に位置するときに、カムフォロア３５０に最も近い部位である。図５（ａ）に示すように、カム３４０が第１カム位置に位置するときに、第１部位３４１は、カムフォロア３５０から離れている。

第２部位３４２は、カム３４０が中間カム位置に位置するときに、カムフォロア３５０に接触する部位である。より詳しくは、第２部位３４２は、カム３４０が第１カム位置から図示時計回りに約９０度回動した際にカムフォロア３５０と接触する部位である。第２部位３４２からカム３４０の回動中心までの距離は、第１部位３４１からカム３４０の回動中心までの距離よりも大きい。

第３部位３４３は、カム３４０が第２カム位置に位置するときに、カムフォロア３５０に接触する部位である。より詳しくは、第３部位３４３は、図６（ａ）に示すように、カム３４０が第１カム位置から図示時計回りに約２７０度回動した際、言い換えると、中間カム位置から図示時計回りに約１８０度回動した際に、カムフォロア３５０と接触する部位である。第３部位３４３からカム３４０の回動中心までの距離は、第２部位３４２からカム３４０の回動中心までの距離よりも大きい。

カム３４０が第１カム位置に位置するときには、カム３４０がカムフォロア３５０から離れていることにより、第２バネ３３０の伸縮状態は第１伸縮状態となる。このようにカム３４０が第２バネ３３０の伸縮状態を第１伸縮状態にしているときには、アーム本体３１１は、図５（ａ）に示す第１姿勢となっている。

詳しくは、カム３４０が第２バネ３３０の伸縮状態を第１伸縮状態にしているときには、カム３４０がカムフォロア３５０から離れているため、第２バネ３３０の第２付勢力は、アーム本体３１１を介して第２定着部材８２に付与されず、第１バネ３２０の第１付勢力のみがアーム本体３１１を介して第２定着部材８２に付与されている。このように第１バネ３２０によって第２定着部材８２に対して第１付勢力が付与され、且つ、第２バネ３３０によって第２定着部材８２に対して第２付勢力が付与されていないときには、ニップ圧は、最大ニップ圧となる。

カム３４０は、図５（ａ）に示す第１カム位置から中間カム位置に回動すると、カムフォロア３５０と接触して、カムフォロア３５０をアーム本体３１１に対して所定量移動させる。これにより、カム３４０が中間カム位置に位置するときには、第２バネ３３０の伸縮状態は、第１伸縮状態よりも変形した第２伸縮状態となる。

カム３４０が中間カム位置に位置するときには、カム３４０でカムフォロア３５０が支持されるため、第２バネ３３０の第２付勢力がアーム本体３１１を介して第２定着部材８２に第１付勢力とは逆向きに付与される。そのため、第１バネ３２０によって第２定着部材８２に対して第１付勢力が付与され、且つ、第２バネ３３０によって第２定着部材８２に対して第２付勢力が付与されているときには、ニップ圧が最大ニップ圧よりも小さい中間ニップ圧となる。

なお、カム３４０が第２バネ３３０の伸縮状態を第２伸縮状態にしているときには、アーム本体３１１は、前述した第１姿勢のままとなっている。ここで、下流パッドＰ２は、ローラ１２０に対して押し付けられている状態、即ち、下流パッドＰ２に対して荷重が加わっている状態では、その荷重の大小に関わらず、ほぼ変形しない。そして、下流パッドＰ２がほぼ変形しないため、下流パッドＰ２を支持するステイ２００、さらにはステイ２００を支持するアーム３１０の姿勢も、荷重の大小によらずほぼ一定に保たれる。また、上流パッドＰ１の位置は、下流パッドＰ２の位置で決まるため、下流パッドＰ２がほぼ変形せず、その位置も変形しない状態では、上流パッドＰ１の位置も変わらない。従って、強ニップ（最大ニップ圧）と弱ニップ（中間ニップ圧）では、どちらの場合でも全ニップ幅（上流ニップ部ＮＰ１の入口から下流ニップ部ＮＰ２の出口までの長さ）は変わらず、アーム３１０の姿勢もほぼ一定に保たれる。
なお、下流パッドＰ２が変形しない理由は、下流パッドＰ２の硬度が上流パッドＰ１およびローラ１２０の弾性層１２２の硬度よりも十分に高いためである。より詳しくは、下流パッドＰ２は、下流ニップ部ＮＰ２で要求される最大ニップ圧（強ニップ時の下流ニップ圧）から最小ニップ圧（弱ニップ時の下流ニップ圧）までの範囲に収まるニップ圧ではほぼ変形しない程度の硬度を有しているためである。
言い換えると、下流ニップで要求される最大ニップ圧と最小ニップ圧は、下流パッドＰ２がほぼ変形しない程度の大きさに設定されている。
ここで、「下流パッドＰ２がほぼ変形しない」とは下流パッドＰ２によって形成される下流ニップ部ＮＰ２のニップ幅（ベルト移動方向のニップの長さ及び位置）の変形量が、画質や用紙の搬送に影響を及ぼさない程度に、下流パッドＰ２が変形することを含む（下流ニップ幅の変形量がゼロではない）。

このように第２バネ３３０の伸縮状態が第１伸縮状態および第２伸縮状態のいずれの状態であっても、アーム本体３１１の姿勢が第１姿勢となるため、ニップ圧が最大ニップ圧であるときと中間ニップ圧であるときの両方の状態において、上流パッドＰ１および下流パッドＰ２は、ローラ１２０との間でベルト１３０を挟んでいる。詳しくは、各状態において、ローラ１２０に対する第２定着部材８２の位置が略同じ位置であるため、各状態でのニップ部ＮＰの幅（移動方向の長さ）が略同じ大きさとなっている。

ここで、最大ニップ圧または中間ニップ圧は、印字時、詳しくはシートＳにトナー像を定着させる際に設定される第１ニップ圧である。例えば、シートＳの厚さが第１厚さである場合に最大ニップ圧が設定され、シートＳの厚さが第１厚さよりも大きい第２厚さである場合に中間ニップ圧が設定される。

また、第１カム位置または中間カム位置は、ニップ圧が最大ニップ圧または中間ニップ圧、つまり第１ニップ圧になる第１位置である。また、第２カム位置は、ニップ圧が最小ニップ圧、つまり第２ニップ圧になる第２位置である。

カム３４０は、中間カム位置から図６（ａ）に示す第２カム位置に回動する場合には、カムフォロア３５０をアーム本体３１１に対してさらに移動させた後、カムフォロア３５０を介してアーム本体３１１を押圧する。これにより、第２バネ３３０の伸縮状態が第２伸縮状態よりも変形した第３伸縮状態となるとともに、アーム本体３１１が第１姿勢から当該第１姿勢と異なる第２姿勢に回動する。

詳しくは、カム３４０を中間カム位置から第２カム位置に回動させていく過程における最初の段階では、カムフォロア３５０の接触部３５２がガイド突起３１２の先端に近づくように、カムフォロア３５０がアーム本体３１１に対して移動する。接触部３５２がガイド突起３１２の先端に接触すると、第２バネ３３０の伸縮状態が第３伸縮状態となる。このようにカム３４０が第２バネ３３０の伸縮状態を第３伸縮状態にしているときには、カムフォロア３５０の一部である接触部３５２がカム３４０とガイド突起３１２の間に挟まれる。言い換えると、接触部３５２はカム３４０に接触するとともに、ガイド突起３１２とも接触する。その後、カム３４０をさらに回動させると、カム３４０が接触部３５２を介してガイド突起３１２を押圧するので、アーム本体３１１が第１バネ３２０の付勢力に抗して第１姿勢から第２姿勢に回動する。

これにより、アーム本体３１１が第２姿勢であるときには、第２定着部材８２は、アーム本体３１１が第１姿勢であるときの位置（図５（ｂ）の位置）よりもローラ１２０から離れた位置（図６（ｂ）の位置）に配置される。以下の説明では、アーム本体３１１が第１姿勢であるときの第２定着部材８２の位置を、「ニップ位置」とも称し、アーム本体３１１が第２姿勢であるときの第２定着部材８２の位置を、「ニップリリース位置」とも称する。第２定着部材８２は、カム３４０の回転に伴って、ニップ位置と、ニップ位置よりもローラ１２０から離れたニップリリース位置との間で移動する。

このように第２定着部材８２のローラ１２０に対する位置が変わることで、カム３４０が第２カム位置に位置してアーム本体３１１が第２姿勢であるときには、図６（ｂ）に示すように、ニップ部ＮＰの幅が第１姿勢のときよりも小さくなるとともに、ニップ圧が中間ニップ圧よりも小さな最小ニップ圧となる。つまり、カム３４０によってアーム３１０の姿勢が変わるため、ニップ圧及びニップ幅が変わるようになっている。詳しくは、アーム３１０が第２姿勢であるときには、上流パッドＰ１とローラ１２０との間でのみベルト１３０が挟まれ、下流パッドＰ２とローラ１２０との間ではベルト１３０が挟まれないようになっている。これにより、アーム３１０が第２姿勢であるときには、上流ニップ圧と上流ニップ幅が小さくなり、下流ニップ圧は無くなる。

ここで、最小ニップ圧は、印字を行っていない非印字時、詳しくは、定着装置８０（後述する定着モータＭ２）が停止している際に設定される第２ニップ圧である。また、最小ニップ圧は、圧力変更機構３００で変更するニップ圧の範囲のうち最小のニップ圧であり、前述した最大ニップ圧は、圧力変更機構３００で変更するニップ圧の範囲のうち最大のニップ圧である。

なお、本実施形態では、ニップ圧が第２ニップ圧であるときにおいて、上流パッドＰ１がローラ１２０との間でベルト１３０を挟んでいるが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、ニップ圧が第２ニップ圧であるときにおいて、上流パッドＰ１がローラ１２０との間でベルト１３０を挟まなくてもよい。なお、この場合、第２ニップ圧は０となる。

図７に示すように、カラープリンタ１は、現像モータＭ１と、定着モータＭ２と、現像クラッチＣ１と、切替機構ＳＷと、圧力変更クラッチＣ２と、シートセンサＳＥ１と、定着シートセンサＳＥ２と、位置センサＳＥ３とをさらに備えている。

現像モータＭ１は、主に、各現像ローラ５３を回転駆動するためのモータであり、正逆回転可能に構成されている。本実施形態では、印字時における現像モータＭ１の回転方向を、正方向とする。現像モータＭ１と各現像ローラ５３は、図示せぬギヤとクラッチを介して連結されている。現像モータＭ１は、現像クラッチＣ１と図示せぬギヤを介して切替機構ＳＷに連結されている。現像モータＭ１は、圧力変更クラッチＣ２と図示せぬギヤを介して圧力変更機構３００のカム３４０に連結されている。

定着モータＭ２は、第１定着部材８１を回転駆動するためのモータである。

現像クラッチＣ１は、例えば電磁クラッチである。現像クラッチＣ１は、現像モータＭ１の駆動力が切替機構ＳＷに伝達される第１伝達状態と、現像モータＭ１の駆動力が切替機構ＳＷに伝達されない第１切断状態とに切替可能となっている。

切替機構ＳＷは、現像ローラ５３の状態を、現像ローラ５３が感光ドラム５１に圧接した圧接状態と、現像ローラ５３が感光ドラム５１から離間した離間状態とに切り替えるための機構である。切替機構ＳＷは、現像ローラ５３の状態が離間状態であり、且つ、現像モータＭ１が正回転している場合に、現像クラッチＣ１が第１伝達状態になると、現像ローラ５３の状態を離間状態から圧接状態に切り替える。また、切替機構ＳＷは、現像ローラ５３の状態が圧接状態であり、且つ、現像モータＭ１が正回転している場合に、現像クラッチＣ１が第１伝達状態になると、現像ローラ５３の状態を圧接状態から離間状態に切り替える。

圧力変更クラッチＣ２は、例えば電磁クラッチである。圧力変更クラッチＣ２は、現像モータＭ１の駆動力が圧力変更機構３００のカム３４０に伝達される第２伝達状態と、現像モータＭ１の駆動力が圧力変更機構３００のカム３４０に伝達されない第２切断状態とに切替可能となっている。カム３４０は、第２カム位置に位置し、且つ、現像モータＭ１が正回転している場合に、圧力変更クラッチＣ２が第２伝達状態になると、図６に示す第２カム位置から図５に示す第１カム位置に向けて図示反時計回りに回動する。また、カム３４０は、第１カム位置に位置し、且つ、現像モータＭ１が逆回転している場合に、圧力変更クラッチＣ２が第２伝達状態になると、図５に示す第１カム位置から図６に示す第２カム位置に向けて図示時計回りに回動する。

シートセンサＳＥ１および定着シートセンサＳＥ２は、シートＳの有無を検出するセンサである。各シートセンサＳＥ１，ＳＥ２は、例えば、搬送されるシートＳに押されて揺動する揺動レバーと、揺動レバーの揺動を検知する光センサとを備えている。本実施形態では、シートＳの通過中、つまりシートＳによって揺動レバーが倒されているときには、シートセンサＳＥ１，ＳＥ２がＯＮになっているものとする。シートＳの非通過中、つまりシートＳによって揺動レバーが倒されていないときには、シートセンサＳＥ１，ＳＥ２がＯＦＦになっているものとする。なお、揺動レバーの姿勢と、シートセンサＳＥ１，ＳＥ２のＯＮ・ＯＦＦの関係は、逆であってもよい。

本明細書において、「所定の事象を検出するセンサ」とは、制御部１００によって所定の事象を判定するための信号を出力するセンサを意味する。例えば、前述した「シートＳの有無を検出するセンサ」とは、制御部１００によってシートＳの有無を判定するための信号を出力するセンサを意味する。

本実施形態では、制御部１００は、シートセンサＳＥ１，ＳＥ２がＯＮになっている場合には、シートセンサＳＥ１，ＳＥ２の位置にシートＳが有ると判定する。また、制御部１００は、シートセンサＳＥ１，ＳＥ２がＯＦＦになっている場合には、シートセンサＳＥ１，ＳＥ２の位置にシートＳが無いと判定する。

シートセンサＳＥ１は、シートＳの搬送方向において定着装置８０の上流に配置されている。詳しくは、シートセンサＳＥ１は、シートＳの搬送方向において、レジストレーションローラ２６よりも下流、且つ、画像形成部３０よりも上流に配置されている。

定着シートセンサＳＥ２は、定着装置８０内のシートＳの有無を検出するセンサである。定着シートセンサＳＥ２は、定着装置８０に設けられている。定着シートセンサＳＥ２は、シートＳの搬送方向において、ニップ部ＮＰの下流に配置されている。

位置センサＳＥ３は、第２定着部材８２の位置を検出するセンサである。詳しくは、位置センサＳＥ３は、ニップリリース位置の近くに配置され、第２定着部材８２がニップリリース位置近傍に近づいたときに、第２定着部材８２を検出する。位置センサＳＥ３は、例えば、図５（ａ）に示すように、アーム本体３１１の揺動を検出することが可能な位置に配置される。なお、位置センサＳＥ３は、第２定着部材８２の移動に連動する部材を検出可能な位置であればどのような位置に配置してもよい。

位置センサＳＥ３は、例えば、発光部と受光部を有する光センサとすることができる。そして、図５（ａ）に示すように、第２定着部材８２がニップ位置（アーム本体３１１が第１姿勢）に位置するときには、発光部から出射された光は、アーム本体３１１に遮られず、受光部で受光される。また、図６（ａ）に示すように、第２定着部材８２がニップリリース位置（アーム本体３１１が第２姿勢）に位置するときには、発光部から出射された光は、アーム本体３１１に遮られ、受光部で受光されない。このように位置センサＳＥ３を構成することで、第２定着部材８２がニップリリース位置近傍に近づいたことを位置センサＳＥ３で検出することが可能となっている。

制御部１００は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、不揮発性メモリ、ＡＳＩＣおよび入出力回路などを備えている。制御部１００は、外部のコンピュータから出力されてくる印字指令と、各センサＳＥ１～ＳＥ３から出力されてくる信号と、ＲＯＭ等に記憶されたプログラムやデータに基づいて各種演算処理を行うことによって、各種処理を実行する。制御部１００は、展開処理と、印字処理と、準備処理と、ニップ圧低下処理と、ニップ圧増加処理と、判定処理と、クリーニング処理と、現像離間処理と、現像圧接処理とを実行可能となっている。

展開処理は、画像データを画像形成部３０でのトナー像の形成に使用されるデータ、詳しくは感光ドラム５１を露光するためのデータに展開する処理である。詳しくは、展開処理は、複数枚のシートＳを連続して印字する場合には、シートＳごとに実行される処理である。制御部１００は、所定のシートＳに対して印字処理を実行する前に、所定のシートＳに印字すべき画像データに対して展開処理を実行し、展開処理が完了した後に、所定のシートＳに対する印字処理を実行する。また、制御部１００は、所定のシートＳに対応した画像データに対する展開処理の完了後に、所定のシートＳの次に搬送するシートＳに対応した画像データに対する展開処理を連続して開始する。以下の説明では、第１シートＳＨ１（例えば、１枚目のシートＳ）に対し、第１シートＳＨ１に対応した第１画像データを画像形成部３０でのトナー像の形成に使用される第１データに展開する展開処理を、「第１展開処理」とも称し、第１シートＳＨ１の次に搬送される第２シートＳＨ２（例えば、２枚目のシートＳ）に対し、第２シートＳＨ２に対応した第２画像データを画像形成部３０でのトナー像の形成に使用される第２データに展開する展開処理を、「第２展開処理」とも称する。つまり、制御部１００は、複数枚のシートＳを連続して印字する際には、第１展開処理と第２展開処理を繰り返し実行している。

印字処理は、シートＳに印字を行う処理である。印字処理は、画像形成処理と、定着処理とを有している。印字処理では、画像形成処理の後、定着処理が実行される。印字処理は、画像形成処理の開始によって開始され、定着処理の終了によって終了する。

画像形成処理は、シートＳに対し、展開したデータに基づいて画像形成部３０にトナー像を形成させる処理である。詳しくは、画像形成処理は、複数枚のシートＳを連続して印字する場合には、シートＳごとに実行される処理である。画像形成処理は、所定のシートＳが感光ドラム５１に到達するタイミングに合わせて各ＬＥＤユニット４０による露光を実行し、感光ドラム５１に形成したトナー像を所定のシートＳに転写させる処理である。画像形成処理は、所定のシートＳの供給開始から所定時間後に実行する露光の開始により開始され、所定のシートＳへのトナー像の転写の完了により終了する。なお、以下の説明では、第１シートＳＨ１（例えば、１枚目のシートＳ）にトナー像を形成する画像形成処理を、「第１画像形成処理」とも称し、第１シートＳＨ１の次に搬送される第２シートＳＨ２（例えば、２枚目のシートＳ）にトナー像を形成する画像形成処理を、「第２画像形成処理」とも称する。

定着処理は、シートＳに対し、展開したデータに基づき形成されたトナー像を定着装置８０によって定着させる処理である。詳しくは、定着処理は、ニップ部ＮＰの温度が定着に適した温度に維持されるようにヒータ１１０を制御する処理と、定着モータＭ２によって第１定着部材８１を所定の回転速度で回転させる処理と、ニップ圧を第１ニップ圧に維持する処理と、を含む。所定のシートに対する定着処理は、少なくとも所定のシートがニップ部ＮＰを通過している間、実行される。本実施形態では、所定のシートに対する定着処理は、所定のシートＳの先端がニップ部ＮＰに到達するタイミングで開始されたものとする。また、所定のシートに対する定着処理は、所定のシートＳの後端が定着シートセンサＳＥ２を通り抜けたタイミングで終了したものとする。すなわち、「定着処理の終了」とは、所定のシートＳの後端が定着シートセンサＳＥ２を通り抜けたタイミングを意味する。なお、以下の説明では、第１シートＳＨ１（例えば、１枚目のシートＳ）に対して第１データに基づき形成されたトナー像を定着させる定着処理を、「第１定着処理」とも称し、第１シートＳＨ１の次に搬送される第２シートＳＨ２（例えば、２枚目のシートＳ）に対して第２データに基づき形成されたトナー像を定着させる定着処理を、「第２定着処理」とも称する。

画像形成処理および定着処理を有する印字処理は、所定のシートの供給開始に基づいて実行される露光の開始により開始され、所定のシートＳが定着シートセンサＳＥ２を通り抜けたタイミングで終了する。なお、以下の説明では、第１シートＳＨ１に対して行う印字処理を、「第１印字処理」とも称し、第２シートＳＨ２に対して行う印字処理を、「第２印字処理」とも称する。制御部１００は、複数枚のシートＳを連続して印字する際には、第１印字処理と第２印字処理を繰り返し実行している。

準備処理は、第１画像形成処理および第２画像形成処理を実行する前に、画像形成部３０および定着装置８０を動作させる処理である。具体的に、制御部１００は、準備処理において、プロセスカートリッジ５０内のトナーを撹拌させるためにアジテータ５６等を回転させる処理と、帯電器５２により感光ドラム５１を帯電させる処理と、ニップ部ＮＰの温度が定着に適した定着温度になるようにヒータ１１０を制御する処理と、第１定着部材８１等を回転させる処理を実行する。

制御部１００は、印字指令を受けてから１枚目のシートＳの供給を開始するまでの間に、必ず準備処理を実行する。また、制御部１００は、２枚目以降のシートＳの供給を開始する場合には、展開処理の進捗状況などに応じて、準備処理を選択的に実行する。なお、印字指令を受けた後、最初に実行する準備処理においては、後述する現像圧接処理およびニップ圧増加処理も実行する。以下の説明では、最初に実行する準備処理を、「初回準備処理」とも称する。

ニップ圧低下処理は、ニップ部ＮＰの圧力を最大ニップ圧または中間ニップ圧から最小ニップ圧に変更する処理である。具体的に、制御部１００は、ニップ圧低下処理において、現像クラッチＣ１が第１切断状態となる状態で現像モータＭ１を逆回転させた後、圧力変更クラッチＣ２を第２伝達状態にすることで、第１カム位置または中間カム位置に位置するカム３４０を、第２カム位置に回動させる。また、制御部１００は、逆回転時の現像モータＭ１の回転速度を、印字中の回転速度よりも小さくする。なお、制御部１００は、印字中においては、現像モータＭ１を正回転させる。

ニップ圧増加処理は、ニップ部ＮＰの圧力を最小ニップ圧から中間ニップ圧または最大ニップ圧に変更する処理である。具体的に、制御部１００は、ニップ圧増加処理において、現像クラッチＣ１が第１切断状態となる状態で現像モータＭ１を正回転させた後、圧力変更クラッチＣ２を第２伝達状態にすることで、第２カム位置に位置するカム３４０を、中間カム位置または第１カム位置に回動させる。また、制御部１００は、ニップ圧増加処理において、現像モータＭ１の回転速度を、印字中の回転速度よりも小さくする。

クリーニング処理は、クリーニングローラ５５上のトナーを感光ドラム５１および転写ベルト７３を介してベルトクリーナ１０で回収する処理である。具体的に、制御部１００は、クリーニング処理において、クリーニングローラ５５にトナーと同極性の電圧を印加し、転写ローラ７４および摺接ローラ１１にトナーとは逆極性の電圧を印加する。これにより、クリーニングローラ５５上のトナーが、感光ドラム５１に移動した後、転写ベルト７３に移動し、ベルトクリーナ１０で回収される。

現像離間処理は、現像ローラ５３の状態を圧接状態から離間状態に切り替える処理である。具体的に、制御部１００は、現像ローラ５３の状態が圧接状態であり、且つ、現像モータＭ１が正回転している場合に、現像クラッチＣ１を第１伝達状態にすることで、現像ローラ５３を圧接状態から離間状態に切り替える。

現像圧接処理は、現像ローラ５３の状態を離間状態から圧接状態に切り替える処理である。具体的に、制御部１００は、現像ローラ５３の状態が離間状態であり、且つ、現像モータＭ１が正回転している場合に、現像クラッチＣ１を第１伝達状態にすることで、現像ローラ５３を離間状態から圧接状態に切り替える。

判定処理は、第１印字処理（第１定着処理）の終了よりも前に開始された第２展開処理が完了したか否かを判定する処理である。制御部１００は、判定処理での判定結果と、判定したタイミングとに応じて、各種処理を実行する。

具体的に、制御部１００は、第１印字処理（第１定着処理）の終了から第１所定時間Ｔ１の間において、第２展開処理が完了したと判定した場合には、ニップ圧低下処理を実行せずに、第２印字処理（第２画像形成処理）を実行する。制御部１００は、第１印字処理（第１定着処理）の終了から第１所定時間Ｔ１の間において、第２展開処理が完了していないと判定した場合には、第１所定時間Ｔ１の経過後にニップ圧低下処理を実行し、第２展開処理が完了した後にニップ圧増加処理を実行してから、第２印字処理（第２画像形成処理）を実行する。

制御部１００は、第１印字処理の終了から、第１所定時間Ｔ１よりも短い第２所定時間Ｔ２の間に、第２展開処理が完了していないと判定した場合には、第１印字処理の終了から第２所定時間Ｔ２の経過後にクリーニング処理を開始する。制御部１００は、クリーニング処理の開始後であって、且つ、第１印字処理の終了から第１所定時間Ｔ１の間に第２展開処理が完了していないと判定した場合には、ニップ圧低下処理をクリーニング処理と並行して実行する。

本実施形態では、第１所定時間Ｔ１と第２所定時間Ｔ２の関係は、以下の式（１）で示す関係となっている（図１０（ｂ）も参照）。
Ｔ１＝Ｔ２＋Ｔｃ－Ｔｎ
Ｔｎ：ニップ圧低下処理にかかる時間
Ｔｃ：クリーニング処理にかかる時間

制御部１００は、ニップ圧低下処理の実行中に、第２展開処理が完了したと判定した場合には、ニップ圧低下処理の終了後にニップ圧増加処理を連続して実行する。制御部１００は、クリーニング処理の開始後であって、且つ、第１印字処理の終了から第１所定時間Ｔ１の経過前に第２展開処理が完了したと判定した場合には、ニップ圧低下処理を実行せずに、第２画像形成処理を実行するための準備処理を、クリーニング処理と並行して実行する。

次に、制御部１００の動作について詳細に説明する。制御部１００は、印字指令を受けると、図８に示す処理を実行する。

図８に示す処理において、制御部１００は、まず、初回準備処理を実行する（Ｓ１）。ここで、非印字時においては、各現像ローラ５３は離間状態となっており、ニップ部ＮＰのニップ圧は最小ニップ圧となっている。制御部１００は、初回準備処理において、ヒータ１１０および帯電器５２をＯＮにし、第１定着部材８１、現像ローラ５３、感光ドラム５１、アジテータ５６等を回転させる処理の他、現像圧接処理およびニップ圧増加処理を実行する。

ステップＳ１の後、制御部１００は、１枚目のシートＳに対して印字処理を開始する（Ｓ２）。詳しくは、制御部１００は、印字処理の前にシートＳの供給を開始し、シートＳの供給開始を基準にして印字処理を開始する。ステップＳ２の後、制御部１００は、シートセンサＳＥ１がＯＮからＯＦＦに切り替わったか否かを判定することで、シートＳの後端がシートセンサＳＥ１を通過したか否かを判定する（Ｓ３）。

なお、シートＳの後端がシートセンサＳＥ１を通過したときには、シートＳへのトナー像の転写が略完了しているため、シートＳの後端がシートセンサＳＥ１を通過してから一定時間の経過後に、ステップＳ２で開始した印字処理は終了する。また、現在の印字処理の終了後に連続して次の印字処理を行わない場合には、制御部１００は、ヒータ１１０をＯＦＦにする。

ステップＳ３においてシートセンサＳＥ１がＯＮからＯＦＦに切り替わったと判定した場合には（Ｙｅｓ）、制御部１００は、次ページがあるか否か、詳しくは次ページのシートＳに対する画像データがあるか否かを判定する（Ｓ４）。なお、以下の説明では、便宜上、「シートセンサＳＥ１がＯＮからＯＦＦに切り替わった」ことを、単に、「シートセンサＳＥ１がＯＦＦになった」とも称する。

ステップＳ４において次ページがないと判定した場合には（Ｎｏ）、制御部１００は、現像離間処理やニップ圧低下処理などの後処理を行って、本処理を終了する。ステップＳ４において次ページがあると判定した場合には（Ｙｅｓ）、制御部１００は、シートセンサＳＥ１がＯＦＦになる前において、次ページに対する画像データの展開処理が完了しているか否かを判定する（Ｓ５）。ステップＳ５において次ページの展開処理が完了していると判定した場合には（Ｙｅｓ）、制御部１００は、ステップＳ２の処理に戻って、前回のステップＳ２で開始した印字処理の終了後に連続して、次ページに対する印字処理を開始する（図９（ａ）参照）。

ステップＳ５において次ページの展開処理が完了していないと判定した場合には（Ｎｏ）、制御部１００は、現像離間処理を実行する（Ｓ６）。ステップＳ６の後、制御部１００は、現像離間処理の実行中において、次ページの展開処理が完了しているか否かを判定する（Ｓ７）。

現像離間処理の実行中において次ページの展開処理が完了していると判定した場合には（Ｓ７：Ｙｅｓ）、制御部１００は、現像圧接処理を開始した後（Ｓ１７）、ステップＳ２の処理に戻って、次ページに対する印字処理を開始する。詳しくは、制御部１００は、現像圧接処理が完了する前に、次ページに対する印字処理を開始する（図９（ｂ）参照）。

ここで、現像圧接処理は、感光ドラム５１のうちＬＥＤユニット４０によって露光された部分が現像ローラ５３に対応した位置に到達するまでの間に、完了していればよい。

現像離間処理の実行中において次ページの展開処理が完了していないと判定した場合には（Ｓ７：Ｎｏ）、制御部１００は、所定の待機時間の間、待機する（Ｓ８）。ここで、ステップＳ８の待機処理は、次ページの印字処理を実行する前に、クリーニング処理をなるべく実行しないようにするための処理である。なお、待機処理はなくてもよい。

ステップＳ８の後、制御部１００は、待機処理中において、次ページの展開処理が完了しているか否かを判定する（Ｓ９）。ステップＳ９において次ページの展開処理が完了していると判定した場合には（Ｙｅｓ）、制御部１００は、次ページに対する準備処理と現像圧接処理とを実行し（Ｓ１８）、ステップＳ２の処理に戻って、次ページに対する印字処理を開始する。なお、制御部１００は、次ページに対する準備処理において、ヒータ１１０をＯＮにして、ニップ部ＮＰの温度を定着温度まで上昇させる。

待機処理中において次ページの展開処理が完了していないと判定した場合には（Ｓ９：Ｎｏ）、制御部１００は、クリーニング処理を開始する（Ｓ１０）。ステップＳ１０の後、制御部１００は、クリーニング処理中において、次ページの展開処理が完了したか否かを判定する（Ｓ１１）。

クリーニング処理中において次ページの展開処理が完了したと判定した場合には（Ｓ１１：Ｙｅｓ）、制御部１００は、クリーニング処理と並行してステップＳ１８の処理を実行する（図９（ｃ）参照）。

クリーニング処理中において次ページの展開処理が完了していないと判定した場合には（Ｓ１１：Ｎｏ）、制御部１００は、第１印字処理が終了してから、詳しくは定着シートセンサＳＥ２がＯＮからＯＦＦに切り替わってから、第１所定時間Ｔ１が経過したか否かを判定する（Ｓ１２）。つまり、ステップＳ１０～Ｓ１２において、制御部１００は、クリーニング処理中であって、かつ、第１印字処理の終了から第１所定時間Ｔ１が経過する前に、次ページの展開処理が完了したか否かを判定している。

ステップＳ１２において第１所定時間Ｔ１が経過していないと判定した場合には（Ｎｏ）、制御部１００は、ステップＳ１１の処理に戻る。ステップＳ１２において第１所定時間Ｔ１が経過したと判定した場合には（Ｙｅｓ）、制御部１００は、ニップ圧低下処理をクリーニング処理と並行して実行する（Ｓ１３、図１０（ａ）参照）。

ステップＳ１３の後、制御部１００は、ニップ圧低下処理中において、次ページの展開処理が完了しているか否かを判定する（Ｓ１４）。ニップ圧低下処理中において次ページの展開処理が完了していると判定した場合には（Ｓ１４：Ｙｅｓ）、制御部１００は、ニップ圧増加処理を実行した後（Ｓ１９）、ステップＳ１８の処理に移行する（図１０（ａ）参照）。

ニップ圧低下処理中において次ページの展開処理が完了していないと判定した場合には（Ｓ１４：Ｎｏ）、制御部１００は、感光ドラム５１、現像ローラ５３、第１定着部材８１などの各部材の駆動を停止し、ヒータ１１０への通電を停止し、帯電器５２への電圧印加を停止する全停止処理を実行する（Ｓ１５）。

ステップＳ１５の後、制御部１００は、全停止処理中において、次ページの展開処理が完了したか否かを繰り返し判定する（Ｓ１６）。全停止処理中において次ページの展開処理が完了したと判定した場合には（Ｓ１６：Ｙｅｓ）、制御部１００は、ステップＳ１９の処理に移行する（図１０（ｂ）参照）。

次に、制御部１００の動作の代表的な例について図９および図１０を参照して説明する。図９および図１０では、印字指令を受けてから最初に印字する１枚目のシートＳである第１シートＳＨ１と、第１シートＳＨ１の次に搬送される２枚目のシートＳである第２シートＳＨ２とに対して、各処理を実行する例を図示している。なお、３枚目以降のシートＳについても、略同様の処理が行われる。

図９（ａ）に示すように、制御部１００は、印字指令を受けると（時刻ｔ１）、第１展開処理を開始するとともに、初回準備処理を開始する。初回準備処理中において第１展開処理が完了すると（時刻ｔ２）、制御部１００は、第２展開処理を開始する。その後、初回準備処理が完了すると（時刻ｔ３）、制御部１００は、第１印字処理を開始する。

なお、初回準備処理は、ニップ部ＮＰの温度が定着温度付近まで上昇したときに終了することが可能であるが、制御部１００は、ニップ部ＮＰの温度が定着温度付近まで上昇したときに第１展開処理が完了していない場合には、初回準備処理を継続して行う。そのため、第１印字処理は、常に初回準備処理の後に連続して実行される。

第１印字処理中においてシートセンサＳＥ１がＯＦＦになる時刻ｔ５よりも前に、第２展開処理が完了すると（時刻ｔ４）、制御部１００は、第１印字処理の終了後に連続して第２印字処理を実行する（時刻ｔ６）。

図９（ｂ）に示すように、シートセンサＳＥ１がＯＦＦになっても、第２展開処理が完了していない場合には、制御部１００は、現像離間処理を開始する（時刻ｔ１１）。現像離間処理中において第２展開処理が完了した場合には（時刻ｔ１２）、制御部１００は、現像離間処理の終了後に連続して、現像圧接処理を開始する（時刻ｔ１３）。その後、制御部１００は、現像圧接処理の実行中における所定のタイミングで（時刻ｔ１４）、第２印字処理を実行する。

図９（ｃ）に示すように、現像離間処理中に第２展開処理が完了しなかった場合には、制御部１００は、現像離間処理の終了後に連続して待機処理を実行する（時刻ｔ２１）。待機処理中に第２展開処理が完了しなかった場合には、制御部１００は、待機処理の終了後に連続してクリーニング処理を開始する（時刻ｔ２２）。

クリーニング処理中であって、且つ、第１印字処理の終了から第１所定時間Ｔ１が経過する前に、第２展開処理が完了すると（時刻ｔ２３）、制御部１００は、クリーニング処理中に準備処理を開始する（時刻ｔ２４）。その後、制御部１００は、クリーニング処理および準備処理の実行中に現像圧接処理を開始する（時刻ｔ２５）。そして、クリーニング処理の終了後であって、且つ、現像圧接処理の実行中に、制御部１００は、第２印字処理を開始する（時刻ｔ２６）。

図１０（ａ）に示すように、第１印字処理の終了から第１所定時間Ｔ１が経過しても、第２展開処理が完了していない場合には、制御部１００は、クリーニング処理と並行してニップ圧低下処理を実行する（時刻ｔ３１）。ニップ圧低下処理中において第２展開処理が完了すると（時刻ｔ３２）、制御部１００は、ニップ圧低下処理およびクリーニング処理の終了後に連続してニップ圧増加処理を実行する（時刻ｔ３３）。ニップ圧増加処理が終了すると（時刻ｔ３４）、制御部１００は、準備処理、現像圧接処理および第２画像形成処理を順次実行する。

図１０（ｂ）に示すように、ニップ圧低下処理中に第２展開処理が完了しなかった場合には、ニップ圧低下処理およびクリーニング処理の終了後に連続して全停止処理を実行する（時刻ｔ４１）。全停止処理中に第２展開処理が完了すると（時刻ｔ４２）、図１０（ａ）と同じ順序でニップ圧増加処理、準備処理、現像圧接処理および第２画像形成処理を実行する。

以上によれば、本実施形態において以下のような効果を得ることができる。
第１印字処理の終了から第１所定時間Ｔ１以内に第２展開処理が完了していれば、ニップ圧低下処理を実行せずに第２印字処理を実行するので、第２印字処理の開始タイミングを早めることができる。そのため、連続印字中に展開処理を待つ時間が生じた場合において、連続印字の開始から完了までにかかる時間が長くなりすぎるのを抑制することができる。

ニップ圧低下処理をクリーニング処理と並行して実行するので、例えばクリーニング処理の後にニップ圧低下処理を実行する形態と比べ、第２印字処理の開始タイミングを早めることができる。

第１所定時間Ｔ１、第２所定時間Ｔ２、ニップ圧低下処理にかかる時間Ｔｎ、クリーニング処理にかかる時間Ｔｃの関係を、「Ｔ１＝Ｔ２＋Ｔｃ－Ｔｎ」とすることで、ニップ圧低下処理の終了時刻とクリーニング処理の終了時刻を一致させることができるので、例えばニップ圧低下処理の終了時刻がクリーニング処理の終了時刻よりも遅い形態に比べ、クリーニング処理の終了後の処理を迅速に行うことができる。また、例えばニップ圧低下処理の終了時刻がクリーニング処理の終了時刻よりも早い形態に比べ、第１所定時間Ｔ１の長さを大きくすることができるので、ニップ圧低下処理の開始タイミングを遅らせることができる。

ニップ圧低下処理の実行中に第２展開処理が完了した場合には、ニップ圧低下処理の終了後にニップ圧増加処理を連続して実行するので、例えばニップ低下処理の終了から時間を空けてニップ圧増加処理を実行する形態と比べ、第２印字処理の開始タイミングを早めることができる。

クリーニング処理の開始後であって、且つ、第１印字処理の終了から第１所定時間Ｔ１の経過前に第２展開処理が完了した場合には、準備処理をクリーニング処理と並行して実行するので、例えば、クリーニング処理の後に準備処理を実行する形態と比べ、第２印字処理の開始タイミングを早めることができる。

現像モータＭ１の駆動力を現像ローラ５３の圧接・離間とニップ圧の変更とに利用するので、コストの低下を図ることができる。

逆回転時の現像モータＭ１の回転速度を印字中の回転速度よりも小さくするので、カムを駆動する際に発生する音を低減することができる。

第２ニップ圧を、圧力変更機構３００で変更するニップ圧の範囲のうち最小のニップ圧としたので、ニップ圧を第２ニップ圧にしているときにおいて、第１定着部材８１に従動回転するベルト１３０と、ベルト１３０を第１定着部材８１とは反対側から支えるニップ形成部材Ｎとが摺接して摩耗するのを抑制することができる。

なお、本発明は前記実施形態に限定されることなく、以下に例示するように様々な形態で利用できる。

前記実施形態では、クリーニング部材としてクリーニングローラ５５を例示したが、本発明はこれに限定されず、クリーニング部材は、例えば板状のブレードなどであってもよい。

画像形成部は、前記実施形態の画像形成部３０に限らず、例えば、レーザ光を出射する露光装置を備えたものであってもよい。

前記実施形態では、圧力変更機構３００が、ニップ部ＮＰのニップ圧を、最大ニップ圧と、中間ニップ圧と、最小ニップ圧とに変更するように構成されていたが、本発明はこれに限定されず、圧力変更機構は、ニップ部のニップ圧を少なくとも第１ニップ圧と第２ニップ圧とに変更可能であればよい。つまり、圧力変更機構は、ニップ圧を２つ、または、４つ以上の圧力値に変更可能に構成されていてもよい。

圧力変更機構は、前記実施形態のような構造に限らず、例えば、図５（ａ）に示す構造からカムフォロア３５０および第２バネ３３０を取り除いた構造としてもよい。つまり、カム３４０がアーム本体３１１に接触可能な構造としてもよい。

前記実施形態では、カラープリンタ１に本発明を適用したが、本発明はこれに限定されず、その他の画像形成装置、例えばモノクロのプリンタ、複写機、複合機などに本発明を適用してもよい。

前記実施形態では、ヒータとしてハロゲンランプを例示したが、ヒータは、例えばカーボンヒータなどであってもよい。

前記実施形態では、第１定着部材として、ヒータ１１０を内蔵した円筒状のローラを例示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、ヒータによって内周面が加熱される無端状のベルトであってもよい。また、ヒータを第１定着部材の外部に配置し、第１定着部材の外周面を加熱する外部加熱方式や、ＩＨ（Ｉｎｄｕｃｔｉｏｎ Ｈｅａｔｉｎｇ）方式でもよい。また、第２定着部材にヒータを設け、第２定着部材の外周面に接触する第１定着部材を間接的に加熱してもよい。また、第１定着部材と第２定着部材がそれぞれヒータを内蔵していてもよい。第２定着部材は、シャフトと、シャフトの周囲に形成されたゴム層とを有する加圧ローラなどであってもよい。

前記した実施形態および変形例で説明した各要素を、任意に組み合わせて実施してもよい。

１ カラープリンタ
３０ 画像形成部
８０ 定着装置
８１ 第１定着部材
８２ 第２定着部材
１００ 制御部
１２０ ローラ
３００ 圧力変更機構

Claims (13)

1. シートに現像剤像を形成する画像形成部と、
   シートに現像剤像を定着させる定着装置と、
   制御部と、を備え、
   前記定着装置は、
   ローラを有する第１定着部材と、
   前記第１定着部材との間でニップ部を形成する第２定着部材と、
   前記ニップ部のニップ圧を、シートに現像剤像を定着させる際に設定される第１ニップ圧と、前記定着装置が停止している際に設定される第２ニップ圧であって、前記第１ニップ圧よりも小さい第２ニップ圧とに変更可能な圧力変更機構と、を備え、
   前記制御部は、
   第１画像データを前記画像形成部での現像剤像の形成に使用される第１データに展開する第１展開処理と、
   第１シートに対し、前記第１データに基づいて前記画像形成部に現像剤像を形成させる第１画像形成処理と、
   第１シートに対し、前記第１データに基づき形成された現像剤像を前記定着装置によって定着させる第１定着処理と、
   第２画像データを前記画像形成部での現像剤像の形成に使用される第２データに展開する第２展開処理と、
   前記第１シートの次に搬送される第２シートに対し、前記第２データに基づいて前記画像形成部に現像剤像を形成させる第２画像形成処理と、
   第２シートに対し、前記第２データに基づき形成された現像剤像を前記定着装置によって定着させる第２定着処理と、
   前記圧力変更機構を制御して前記ニップ部の圧力を前記第１ニップ圧から前記第２ニップ圧に変更するニップ圧低下処理と、
   前記圧力変更機構を制御して前記ニップ部の圧力を前記第２ニップ圧から前記第１ニップ圧に変更するニップ圧増加処理と、を実行可能であり、
   前記第１定着処理の終了から第１所定時間の間において、前記第２展開処理が完了した場合には、前記ニップ圧低下処理を実行せずに、前記第２画像形成処理を実行し、
   前記第１定着処理の終了から前記第１所定時間の間において、前記第２展開処理が完了していない場合には、前記第１所定時間の経過後に前記ニップ圧低下処理を実行し、前記第２展開処理が完了した後に前記ニップ圧増加処理を実行してから、前記第２画像形成処理を実行し、
   感光体と、
   前記感光体に現像剤を供給する現像ローラと、
   前記現像ローラの状態を、前記現像ローラが前記感光体に圧接した圧接状態と、前記現像ローラが前記感光体から離間した離間状態とに切り替える切替機構と、をさらに備え、
   前記制御部は、
   前記切替機構を制御して前記現像ローラの状態を前記圧接状態から前記離間状態に切り替える現像離間処理と、
   前記切替機構を制御して前記現像ローラの状態を前記離間状態から前記圧接状態に切り替える現像圧接処理と、を実行可能であり、
   前記第１画像形成処理中の所定のタイミングまでに前記第２展開処理が完了していない場合には、前記現像離間処理を実行し、
   前記現像離間処理の実行後に前記ニップ圧低下処理を実行した場合には、前記第２展開処理が完了した後、前記ニップ圧増加処理を実行してから、前記現像圧接処理を実行することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記現像ローラを駆動する現像モータと、
   前記現像モータの駆動力が前記切替機構に伝達される第１伝達状態と、前記現像モータの駆動力が前記切替機構に伝達されない第１切断状態とに切替可能な現像クラッチと、
   前記現像モータの駆動力が前記圧力変更機構に伝達される第２伝達状態と、前記現像モータの駆動力が前記圧力変更機構に伝達されない第２切断状態とに切替可能な圧力変更クラッチと、をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記感光体上の現像剤を回収可能なクリーニング部材と、
   前記感光体に接触する無端状の転写ベルトと、
   前記転写ベルト上の現像剤を回収するベルトクリーナと、を備え、
   前記制御部は、
   前記クリーニング部材上の現像剤を前記感光体および前記転写ベルトを介して前記ベルトクリーナで回収するクリーニング処理を実行可能であり、
   前記第１定着処理の終了から、前記第１所定時間よりも短い第２所定時間の間に、前記第２展開処理が完了していない場合には、前記第１定着処理の終了から前記第２所定時間の経過後に前記クリーニング処理を開始し、
   前記クリーニング処理の開始後であって、且つ、前記第１定着処理の終了から前記第１所定時間の間に前記第２展開処理が完了していない場合には、前記ニップ圧低下処理を前記クリーニング処理と並行して実行することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記第１所定時間をＴ１、前記第２所定時間をＴ２、前記ニップ圧低下処理にかかる時間をＴｎ、前記クリーニング処理にかかる時間をＴｃとした場合、次式
   Ｔ１＝Ｔ２＋Ｔｃ－Ｔｎ
   を満たすことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記制御部は、
   前記ニップ圧低下処理の実行中に、前記第２展開処理が完了した場合には、前記ニップ圧低下処理の終了後に前記ニップ圧増加処理を連続して実行することを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
6. シートに現像剤像を形成する画像形成部と、
   シートに現像剤像を定着させる定着装置と、
   制御部と、を備え、
   前記定着装置は、
   ローラを有する第１定着部材と、
   前記第１定着部材との間でニップ部を形成する第２定着部材と、
   前記ニップ部のニップ圧を、シートに現像剤像を定着させる際に設定される第１ニップ圧と、前記定着装置が停止している際に設定される第２ニップ圧であって、前記第１ニップ圧よりも小さい第２ニップ圧とに変更可能な圧力変更機構と、を備え、
   前記制御部は、
   第１画像データを前記画像形成部での現像剤像の形成に使用される第１データに展開する第１展開処理と、
   第１シートに対し、前記第１データに基づいて前記画像形成部に現像剤像を形成させる第１画像形成処理と、
   第１シートに対し、前記第１データに基づき形成された現像剤像を前記定着装置によって定着させる第１定着処理と、
   第２画像データを前記画像形成部での現像剤像の形成に使用される第２データに展開する第２展開処理と、
   前記第１シートの次に搬送される第２シートに対し、前記第２データに基づいて前記画像形成部に現像剤像を形成させる第２画像形成処理と、
   第２シートに対し、前記第２データに基づき形成された現像剤像を前記定着装置によって定着させる第２定着処理と、
   前記ニップ部の圧力を前記第１ニップ圧から前記第２ニップ圧に変更するニップ圧低下処理と、
   前記ニップ部の圧力を前記第２ニップ圧から前記第１ニップ圧に変更するニップ圧増加処理と、を実行可能であり、
   前記第１定着処理の終了から第１所定時間の間において、前記第２展開処理が完了した場合には、前記ニップ圧低下処理を実行せずに、前記第２画像形成処理を実行し、
   前記第１定着処理の終了から前記第１所定時間の間において、前記第２展開処理が完了していない場合には、前記第１所定時間の経過後に前記ニップ圧低下処理を実行し、前記第２展開処理が完了した後に前記ニップ圧増加処理を実行してから、前記第２画像形成処理を実行し、
   感光体と、
   前記感光体上の現像剤を回収可能なクリーニング部材と、
   前記感光体に接触する無端状の転写ベルトと、
   前記転写ベルト上の現像剤を回収するベルトクリーナと、をさらに備え、
   前記制御部は、
   前記クリーニング部材上の現像剤を前記感光体および前記転写ベルトを介して前記ベルトクリーナで回収するクリーニング処理を実行可能であり、
   前記第１定着処理の終了から、前記第１所定時間よりも短い第２所定時間の間に、前記第２展開処理が完了していない場合には、前記第１定着処理の終了から前記第２所定時間の経過後に前記クリーニング処理を開始し、
   前記クリーニング処理の開始後であって、且つ、前記第１定着処理の終了から前記第１所定時間の間に前記第２展開処理が完了していない場合には、前記ニップ圧低下処理を前記クリーニング処理と並行して実行し、
   前記画像形成部は、
   現像剤を撹拌する撹拌部材を備え、
   前記制御部は、
   前記第１画像形成処理および前記第２画像形成処理を実行する前に、前記撹拌部材を回転させる準備処理を実行可能であり、
   前記クリーニング処理の開始後であって、且つ、前記第１定着処理の終了から前記第１所定時間の経過前に前記第２展開処理が完了したと判定した場合には、前記ニップ圧低下処理を実行せずに、前記第２画像形成処理を実行するための前記準備処理を、前記クリーニング処理と並行して実行することを特徴とする画像形成装置。
7. 前記感光体に現像剤を供給する現像ローラと、
   前記現像ローラを駆動する現像モータと、
   前記現像ローラの状態を、前記現像ローラが前記感光体に圧接した圧接状態と、前記現像ローラが前記感光体から離間した離間状態とに切り替える切替機構と、
   前記現像モータの駆動力が前記切替機構に伝達される第１伝達状態と、前記現像モータの駆動力が前記切替機構に伝達されない第１切断状態とに切替可能な現像クラッチと、
   前記現像モータの駆動力が前記圧力変更機構に伝達される第２伝達状態と、前記現像モータの駆動力が前記圧力変更機構に伝達されない第２切断状態とに切替可能な圧力変更クラッチと、をさらに備えることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
8. 前記圧力変更機構は、
   前記ニップ圧が前記第１ニップ圧となる第１位置と、前記ニップ圧が前記第２ニップ圧となる第２位置との間で回動可能なカムであって、前記現像モータの正回転によって前記第２位置から前記第１位置に向けて回動し、前記現像モータの逆回転によって前記第１位置から前記第２位置に向けて回動するカムを備え、
   前記制御部は、
   印字中において、前記現像モータを正回転させ、
   前記ニップ圧低下処理を実行する場合には、前記現像クラッチが前記第１切断状態となる状態で前記現像モータを逆回転させた後、前記圧力変更クラッチを前記第２伝達状態にすることで、前記カムを前記第１位置から前記第２位置に回動させ、
   逆回転時の前記現像モータの回転速度を、印字中の回転速度よりも小さくすることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
9. 前記第２定着部材は、
   前記第１定着部材との間でニップ部を形成するベルトと、
   前記第１定着部材との間で前記ベルトを挟む上流パッドと、
   前記上流パッドに対してシートの搬送方向の下流側に配置され、前記第１定着部材との間で前記ベルトを挟む下流パッドと、を備え、
   前記ニップ圧が前記第１ニップ圧の場合には、前記上流パッドおよび前記下流パッドの両方と前記第１定着部材との間で前記ベルトを挟み、
   前記ニップ圧が前記第２ニップ圧の場合には、前記上流パッドと前記第１定着部材との間で前記ベルトを挟み、前記下流パッドと前記第１定着部材との間では前記ベルトを挟まないことを特徴とする請求項１から請求項８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
10. 前記ニップ部は、前記ローラと前記ベルトの間に形成されることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
11. 前記第２ニップ圧は、前記圧力変更機構で変更するニップ圧の範囲のうち最小のニップ圧であることを特徴とする請求項１から請求項１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
12. 前記ローラを加熱するヒータをさらに備えたことを特徴とする請求項１から請求項１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
13. 前記第２定着部材は、前記カムの回転に伴って、ニップ位置と、前記ニップ位置よりも前記ローラから離れたニップリリース位置との間で移動することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。

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