JP2023059555A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】中間転写ベルトに巻き癖や局所的な変形が生じることを抑制する。
【解決手段】画像形成装置１は、中間転写ベルト５１と内接するベルト駆動ローラ５２と、中間転写ベルト５１上に中間転写されたトナー画像を用紙に２次転写する２次転写ローラ５７と、ベルト駆動ローラ５２よりも中間転写ベルト５１のベルト回転方向Ａの上流側の第３従動ローラ５８ｃと、制御部とを備える。前記制御部は、画像形成時には、中間転写ベルト５１に所定の張力が作用している第１状態で前記トナー画像を用紙に転写させ、画像形成終了後に、第３従動ローラ５８ｃとベルト駆動ローラ５２との間の中間転写ベルト５１に作用する張力を前記第１状態よりも小さい第２状態とする張力調整を行う。
【選択図】図２

Description

本発明は、複数の像担持体を備える画像形成装置に関する。

電子写真方式の画像形成装置では、印刷する画像に応じた静電潜像を感光体上に形成し、供給されるトナーによって可視化して現像する。感光体上に形成されたトナー画像は、例えば中間転写ベルトに転写され、さらに中間転写ベルトから用紙に転写された後、定着ユニットで用紙に定着される。

この種の画像形成装置において、前記中間転写ベルトは無端状に形成されて、ベルト駆動ローラやベルト従動ローラ等に張架されて周回移動し、前記感光体と２次転写ローラとの間を通過する際にトナー画像を用紙に転写するように構成されている。近年では、中間転写ベルトからの用紙の剥離性を高めるために、中間転写ベルトを駆動するベルト駆動ローラを小径化した装置も提案されている。しかしながら、小径化されたベルト駆動ローラは中間転写ベルトに対するグリップ力が低下するので、中間転写ベルトがスリップしやすくなる傾向があった。

これに対して、中間転写ベルトに２次転写ローラを常時当接させ、中間転写ベルトをベルト駆動ローラと２次転写ローラとで挟持させることで、中間転写ベルトのスリップを抑制するように構成されたものもある。例えば特許文献１には、搬送ベルトを駆動ローラに対して押圧する押圧ローラを備えさせ、この押圧ローラには同軸上で外径が異なる３つのローラを設けた構成として、搬送ベルトのスリップを抑制することが開示されている。

特開２０１５－２１０３６３号公報

しかしながら、画像形成装置においては、印刷ジョブが終了した後の待機状態にある期間等のように、画像形成が行われていない期間が長時間になることがある。前記のように、ベルト駆動ローラと中間転写ベルトとの当接領域に、ベルト駆動ローラと対向させてベルト駆動ローラ側に押圧するローラが設けられている場合、中間転写ベルトに長時間にわたって押圧力が作用することになる。その結果、押圧されたことによる巻き癖が中間転写ベルトに生じてしまうといった問題が起こる。特に、ベルト駆動ローラが小径化されたものであると、生じる巻き癖の曲率が小さくなったり、中間転写ベルトが局所的に変形した状態となったりして、濃度むら等の画像不良を生じるおそれがあった。

本発明は、前記のような問題点にかんがみてなされたものであり、その目的とするところは、中間転写ベルトのスリップを抑制しつつも、中間転写ベルトに巻き癖や局所的な変形が生じるのを回避し得て、良質な画像形成を可能にする画像形成装置を提供することにある。

前記の目的を達成するための本発明の解決手段は、それぞれにトナー画像が形成される複数の像担持体と、前記像担持体に形成された前記トナー画像がそれぞれ中間転写される無端状の中間転写ベルトと、前記中間転写ベルトと内接し、前記中間転写ベルトを回転させる駆動ローラと、前記駆動ローラ上の前記中間転写ベルトと当接し、前記中間転写ベルト上に中間転写された前記トナー画像を用紙に２次転写する２次転写ローラと、前記駆動ローラよりも前記中間転写ベルトの回転方向の上流側で前記中間転写ベルトと内接する複数の従動ローラと、制御部と、を備える画像形成装置であって、前記制御部は、画像形成時には、前記中間転写ベルトに所定の張力が作用している第１状態で、前記中間転写ベルト上に中間転写された前記トナー画像を用紙に転写させ、画像形成終了後に、前記複数の従動ローラのうち最も前記駆動ローラの近くに配設された近接従動ローラと前記駆動ローラとの間の前記中間転写ベルトに作用する張力を前記第１状態よりも小さい第２状態とする張力調整を行うことを特徴としている。

前記画像形成装置における、より具体的な構成として次のものが挙げられる。すなわち、前記構成を有する画像形成装置において、前記制御部が行う前記張力調整は、前記駆動ローラの回転を停止し、その後、前記像担持体の回転を停止することで行われることが好ましい。

また、前記構成を有する画像形成装置において、前記制御部が行う前記張力調整は、前記駆動ローラおよび前記像担持体の回転をともに停止し、その後、前記駆動ローラを画像形成時の回転方向と反対方向に所定時間だけ回転させてから停止することで行われてもよい。

また、前記構成を有する画像形成装置において、前記近接従動ローラは、当該従動ローラの回転を、前記画像形成時の回転方向である正方向にのみ回転可能とするワンウェイクラッチを備えることが好ましい。

また、前記構成を有する画像形成装置において、前記近接従動ローラは、前記中間転写ベルトと接触する外周面に弾性体層を備えることが好ましい。

また、前記構成を有する画像形成装置において、前記２次転写ローラは、前記従動ローラの外周面と前記駆動ローラの外周面とを結ぶ接線を含む面よりも内側に前記中間転写ベルトが位置するように、前記中間転写ベルトに当接されていることが好ましい。

前記特定事項を具備することにより、前記画像形成装置は前記中間転写ベルトのスリップを抑制しつつも、前記中間転写ベルトに巻き癖や局所的な変形が生じるのを回避することが可能となる。

本発明によれば、画像形成装置における中間転写ベルトのスリップを抑制することが可能になるとともに、中間転写ベルトに巻き癖や局所的な変形が生じるのを回避することが可能となり、良質な画像形成を行うことができる。

本発明の実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。 前記画像形成装置に備えられる中間転写ベルトユニットの概略構成を示す断面図である。 前記画像形成装置の中間転写ベルトユニットの一部と２次転写ローラとを拡大して模式的に示す説明図である。 前記画像形成装置の中間転写ベルトユニットの一部と２次転写ローラとを拡大して模式的に示す説明図である。 本発明の実施形態１に係る画像形成装置における中間転写ベルトユニットの２次転写ローラ付近を示す断面説明図である。 前記画像形成装置における中間転写ベルトユニットの２次転写ローラ付近を示す断面説明図である。 前記中間転写ベルトの張力調整に係る動作フローチャートである。 本発明の実施形態２に係る画像形成装置における中間転写ベルトユニットの２次転写ローラ付近を示す断面説明図である。 前記中間転写ベルトの張力調整に係る動作フローチャートである。 前記画像形成装置に備えられる中間転写ベルトユニットの概略構成を示す断面図である。

以下、本発明の実施形態に係る画像形成装置について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下の説明で、実施形態１、２にわたって共通する構成部分には共通の参照符号により示して、重複する説明を省略している。

（画像形成装置の概略構成）
図１は、本実施形態に係る画像形成装置１の概略構成を示す断面図である。画像形成装置１は、トナー画像がそれぞれ形成される複数の像担持体（具体的には感光体３３）を所定方向に並設した構成のタンデム式のカラー画像形成装置とされている。例示の形態では、画像形成装置１は、フルカラー画像を形成できる中間転写方式のカラー複合機とされている。

画像形成装置１は、装置本体１１およびその上方に配置される原稿読取装置２０を含み、原稿読取装置２０で読み込まれた画像データまたは外部から送信された画像データに基づいて、所定の用紙に対してカラー画像またはモノクロ画像を形成する。原稿読取装置２０には、透明材によって形成される原稿載置台２２と、原稿載置台２２に対して開閉可能な原稿押さえカバー２３が設けられている。原稿載置台２２の前面側には、ユーザによる入力操作を受け付けるタッチパネルおよび操作ボタン等を有する図示しない操作部が設けられている。

また、原稿読取装置２０には、光源、複数のミラー、結像レンズおよびラインセンサ等を備える原稿読取部２１が設けられている。原稿読取部２１は、原稿表面を光源によって露光し、原稿表面から反射した反射光を複数のミラーによって結像レンズに導く。そして、結像レンズによって反射光をラインセンサの受光素子に結像させる。ラインセンサでは、受光素子に結像した反射光の輝度または色度が検出され、原稿表面の画像に基づく画像データが生成される。

装置本体１１には、画像形成部３０および図示しない制御部が設けられている。画像形成部３０は、露光ユニット３１、現像器３２、感光体３３、クリーナユニット３４、帯電器３５、中間転写ベルトユニット３６、および定着ユニット３９等を備えて、給紙カセット４１等の用紙積載部から搬送される用紙上に画像を形成し、画像形成済みの用紙を排紙トレイ４６に排紙する。

制御部には、ＣＰＵおよびＲＡＭ等が備えられ、操作部への入力操作などに応じて、画像形成装置１の各構成部に制御信号を送信して種々の動作を実行させる。また、制御部は、後述する駆動部および離接機構５６の動作を制御する。具体的に、制御部は、駆動部に対し、駆動を開始させる指示や停止させる指示をしたり、駆動する速度を変更させる指示をしたりする。

画像形成装置１において扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の４色のカラー画像に応じたものとされる。このため、現像器３２、感光体３３、クリーナユニット３４および帯電器３５のそれぞれは、各色に応じた４種類の潜像を形成するように４個ずつ設けられ、これらによって４つの画像ステーションが構成されている。

感光体（感光体ドラム）３３は、導電性を有する円筒状の基体の表面に感光層が形成された像担持体（静電潜像担持体）である。帯電器３５は、この感光体３３の表面を所定の電位に帯電させるものである。露光ユニット３１は、レーザ出射部および反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）として構成され、帯電された感光体３３の表面を露光することによって、画像データに応じた静電潜像を感光体３３の表面に形成する。現像器３２は、感光体３３の表面に形成された静電潜像を４色（ＹＭＣＫ）のトナーによって顕像化し、トナー画像を形成する。クリーナユニット３４は、現像および画像転写後における感光体３３の表面に残留したトナーを除去して回収する。

中間転写ベルトユニット３６は、中間転写ベルト５１、ベルト駆動ローラ（駆動ローラ）５２、ベルト従動ローラ５３および４つの中間転写ローラ（１次転写ローラ）５４等を備えており、感光体３３の上方に配置されている。中間転写ベルト５１は、各感光体３３に接触可能に設けられ、各感光体３３に形成された各色のトナー画像を中間転写ベルト５１に順次重ねて転写することによって、中間転写ベルト５１上に多色のトナー画像を形成する。中間転写ローラ５４は、感光体３３に担持されているトナー画像を、感光体３３との間を通る中間転写ベルト５１に中間（１次）転写する。

ベルト駆動ローラ５２と中間転写ベルト５１を介して対向する位置には、２次転写ローラ５７が、中間転写ベルト５１に当接するように配置され、中間転写ベルト５１と２次転写ローラ５７との間に転写ニップ領域Ｎ１が形成される。ここで、２次転写ローラ５７には２次転写電源が接続されており、２次転写ローラ５７に２次転写バイアスが印加されることによって、転写ニップ領域Ｎ１を通過する用紙に、中間転写ベルト５１上に形成されているトナー画像が２次転写される。

定着ユニット３９は、定着ローラ３９１、加熱ローラ３９２、および加圧ローラ３９３を備える。定着ローラ３９１は、この定着ローラ３９１および加熱ローラ３９２に懸架されたベルトを介して、加圧ローラ３９３に圧接される。つまり、加圧ローラ３９３とベルトを介して当接する定着ローラ３９１との間に形成される定着ニップ領域Ｎ２で、用紙が挟持されつつ搬送され、用紙のトナー画像が加熱定着される。

画像形成時には、給紙カセット４１に収容された用紙が給紙ローラ４２によって１枚ずつ用紙搬送路に導かれ、レジスト前ローラ４３を経てレジストローラ４４まで搬送される。また、レジストローラ４４によって、用紙の先端と中間転写ベルト５１上のトナー画像の先端とが整合するタイミングで２次転写ローラ５７に用紙が搬送され、２次転写ローラ５７と中間転写ベルト５１との間の転写ニップ領域Ｎ１を通過して用紙上にトナー画像が転写される。その後、定着ユニット３９を通過することによって用紙上の未定着トナーが熱で溶融して固着され、排紙ローラ４５を経て排紙トレイ４６上に用紙が排出される。用紙に対して両面印刷を行う際には、表面印刷が終了して定着ユニット３９を通過した後の用紙を、トナー画像が転写されていない面が中間転写ベルト５１側となるように反転されて再び画像形成部３０へと搬送される。

（実施形態１）
図２は、画像形成装置１に備えられる中間転写ベルトユニット３６の概略構成を示す断面図である。

中間転写ベルトユニット３６において、中間転写ベルト５１は、可撓性を有する無端状のベルトであって、カーボンブラック等の導電性材料を適宜配合したポリイミド等の合成樹脂系材料により形成されている。中間転写ベルト５１は、ベルト駆動ローラ５２およびベルト従動ローラ５３等の複数のローラ（懸架ローラ）によって懸架され、その表面（外周面）が各感光体３３の表面に対して当接し、または離間できるように配置されている。なお、図２では、中間転写ベルト５１は、ベルト駆動ローラ５２の回転駆動に伴って所定方向Ａ（図中、反時計回り）に回転する。

ベルト駆動ローラ５２は、駆動部によってその軸線回りに回転可能に設けられる。ベルト従動ローラ５３は、中間転写ベルト５１の周回移動に伴って回転する。ベルト駆動ローラ５２およびベルト従動ローラ５３の軸中心は、各感光体３３の軸中心と平行に配設されている。ベルト従動ローラ５３は、付勢部材によってベルト駆動ローラ５２の反対側（図中Ｂ方向）に向けて付勢されており、中間転写ベルト５１に一定の張力を与えて中間転写ベルト５１の弛みを防止している。付勢部材は、例えば圧縮ばね等であり、中間転写ベルトユニット３６のフレーム部材に取り付けられて、中間転写ベルト５１の表面の走行方向、すなわちベルト駆動ローラ５２とベルト従動ローラ５３とを結ぶ方向（左右方向）に伸縮可能に設けられている。

中間転写ローラ５４は、中間転写ベルト５１を挟んで各感光体３３と対向する位置（各感光体３３の上方）にそれぞれ配置されており、中間転写ベルト５１の内周面に圧接されて中間転写ベルト５１の周回移動に伴って回転する。中間転写ローラ５４には、中間転写バイアスを印加する転写電源が接続されている。

画像形成時には、感光体３３の表面に形成されたトナー画像を構成するトナーの帯電極性とは逆極性の電圧が中間転写ローラ５４に印加される。これによって、感光体３３と中間転写ベルト５１との間に転写電界が形成され、この転写電界の作用によって、感光体３３に形成されたトナー画像が中間転写ベルト５１の外周面に転写される。カラー画像を形成する場合には、各感光体３３に形成された各色のトナー画像が中間転写ベルト５１に順次重ねて転写されて、中間転写ベルト５１の外周面に多色のトナー画像が形成される。

クリーニングブレード５５は、中間転写ベルト５１のベルト回転方向Ａにおける転写ニップ領域Ｎ１と最も上流側の画像ステーション（例えばイエロー用の画像ステーション、ここでは図中、最も左側に位置する画像ステーション）との間に設けられている。クリーニングブレード５５は、用紙へのトナー像の転写後（用紙が転写ニップ領域Ｎ１を通過した後）に、中間転写ベルト５１の外周面に残留したトナーおよび中間転写ベルト５１の外周面に付着している紙粉などを除去する。

中間転写ベルトユニット３６は、さらに、離接機構５６を備えている。中間転写ローラ５４は、それぞれ、離接機構５６によって、中間転写ベルト５１を押圧する押圧位置と、中間転写ベルト５１から離れる離間位置との間で変位可能とされている。

図２に示す形態では、単色印字状態の中間転写ベルトユニット３６を示し、ブラック用の中間転写ローラ５４（図中、最も右側に位置する中間転写ローラ５４）が中間転写ベルト５１を押圧する押圧位置にある。また、他の３つのカラー用の中間転写ローラ５４は、中間転写ベルト５１から離間された離間位置にある。このように、単色印字状態では、中間転写ベルト５１とカラー用の感光体３３とは離間し、中間転写ベルト５１とブラック用の感光体３３とが当接している。なお、本実施形態では、ブラック用の中間転写ローラ５４は、離接機構５６によって移動せず、中間転写ベルト５１とモノクロ用感光体３３とは常に当接した状態にあるように構成されている。

さらに、図３および図４を参照して、実施形態１に係る画像形成装置１における２次転写を行うための詳細な構成について説明する。図３および図４は、画像形成装置１の中間転写ベルトユニット３６の一部と２次転写ローラ５７とを拡大して模式的に示す説明図である。

２次転写ローラ５７は、中間転写ベルト５１を介してベルト駆動ローラ５２と対向する位置で、中間転写ベルト５１をベルト駆動ローラ５２と挟持するように設けられている。

２次転写ローラ５７は、例えば、ステンレスまたは鉄等の芯金を含み、この芯金上に、カーボン、イオン導電性フィラーまたはイオン導電性を有するベースポリマーなどにより導電性の弾性体層が形成されている。この弾性体層の表層には、発泡体層（発泡セル）が形成されている。

本実施形態に係る画像形成装置１では、図２に示されるように、中間転写ベルト５１は、ベルト駆動ローラ５２およびベルト従動ローラ５３に加えて、第１従動ローラ５８ａ、第２従動ローラ５８ｂ、および第３従動ローラ５８ｃの複数の従動ローラにも張架されており、ベルト駆動ローラ５２の回転駆動により所定のベルト回転方向Ａに回転（周回移動）する。

これらの従動ローラのうち、第３従動ローラ（近接従動ローラ）５８ｃは、ベルト駆動ローラ５２に対して、中間転写ベルト５１のベルト回転方向Ａの上流側で、ベルト駆動ローラ５２に最も近い位置に配設されている。図３および図４に示すように、第３従動ローラ５８ｃは、中間転写ベルト５１の内周面に当接し、中間転写ベルト５１が外周面に巻き付くように設けられている。

２次転写ローラ５７は、中間転写ベルト５１の周回移動に伴って従動回転する。ここで、図３に示す説明図上において、ベルト駆動ローラ５２および第３従動ローラ５８ｃの共通接線を接線Ｌ１、ベルト駆動ローラ５２の軸中心Ｃ１を通り接線Ｌ１に垂直な直線を直線Ｌ２とする。

二点鎖線で示す従来の２次転写ローラ５７０は軸中心Ｃ２が直線Ｌ２上に設けられていたが、２次転写のための転写ニップ領域を十分に確保できない問題点があった。

これに対して、本実施形態に係る画像形成装置１では、２次転写ローラ５７の軸中心Ｃ３を、従来の軸中心Ｃ２よりもベルト回転方向Ａの上流側に移動させ、直線Ｌ２から第３従動ローラ５８ｃ側に一定のオフセット距離Δを保つように配設されている。ベルト駆動ローラ５２の軸中心Ｃ１と２次転写ローラ５７の軸中心Ｃ３とを結ぶ直線Ｌ３は、接線Ｌ１と垂直には交わらない。

したがって、２次転写ローラ５７は、第３従動ローラ５８ｃの外周面とベルト駆動ローラ５２の外周面とを結ぶ接線Ｌ１を含む面よりも内側に中間転写ベルト５１が位置するように、中間転写ベルト５１に当接されている。そして、図３に示すように、中間転写ベルト５１の外周面が２次転写ローラ５７に当接し、かつ中間転写ベルト５１の内周面がベルト駆動ローラ５２に当接していない領域を有するように２次転写ローラ５７が配設されている。このため、２次転写に必要な転写ニップ領域Ｎ１を、従来の構成よりも長く確保することができ、転写効率を高めることが可能とされている。

一方で、図４に示すように、中間転写ベルト５１はベルト駆動ローラ５２に対して一定の巻き付き角αをもって巻き付いている。巻き付き角αは、図４に示す説明図上において、ベルト駆動ローラ５２の外周面に対する中間転写ベルト５１の接触領域と、ベルト駆動ローラ５２の軸中心Ｃ１とによって形成される扇形状の中心角である。

中間転写ベルト５１は、接線Ｌ１を含む面よりも内側に位置するように配設されているので、ベルト駆動ローラ５２に対するベルト回転方向Ａの上流側では、ベルト駆動ローラ５２への巻き付き方向と反対方向に反るように張架される。つまり、中間転写ベルト５１は、ベルト駆動ローラ５２に対するベルト回転方向Ａの上流側で、さらに巻き付き角βで２次転写ローラ５７に巻き付いている。巻き付き角βは、２次転写ローラ５７の外周面に対する中間転写ベルト５１の接触領域と、２次転写ローラ５７の軸中心Ｃ３とによって形成さえる扇形状の中心角である。

このため、中間転写ベルト５１に長時間にわたって２次転写ローラ５７が当接した状態が維持された場合には、ベルト駆動ローラ５２の外周面への巻き付き角αと、その反対方向に反った巻き付き角βとの境界部で巻き癖が発生しやすくなる。巻き付き角βは、巻き付き角αに比べて小さいため、巻き付き角αと巻き付き角βとの境界部で折れ目のような巻き癖がつき、中間転写ベルト５１の局所的な変形につながるおそれがあった。

そこで、本実施形態に係る画像形成装置１では、中間転写ベルト５１の巻き癖や局所的な変形を抑制して、画像形成への影響を低減するために、中間転写ベルト５１に長時間にわたって２次転写ローラ５７が当接した状態となる場合に、中間転写ベルト５１に作用する張力を緩める張力調整を行うこととしている。

（張力調整）
図５および図６は、画像形成装置１における中間転写ベルトユニット３６の２次転写ローラ５７付近を示す断面説明図である。

例示の形態に示す画像形成装置１では、カラー画像形成時において、中間転写ローラ５４の位置を変位させるように構成されている。例えば、中間転写ベルト５１は、モノクロ画像形成時にはブラック用の感光体３３のみに当接するが、カラー画像形成時には、図１０に示すようにすべての中間転写ローラ５４がそれぞれの押付位置に配置され、４つの感光体３３のすべてが中間転写ベルト５１に当接する。言い換えると、ブラック用の感光体３３は常に中間転写ベルト５１と当接した状態にある。

ここで、図５に示すように、例えばモノクロ印刷ジョブが実行されるとき、すなわち単色印字状態では、ブラック用の中間転写ローラ５４が中間転写ベルト５１を押圧する押圧位置にある。用紙は、２次転写ローラ５７に搬送され、２次転写ローラ５７と中間転写ベルト５１との間の転写ニップ領域Ｎ１を通過することでトナー画像が転写される。

このようなモノクロ画像形成時には、前記のとおり、ベルト従動ローラ５３は付勢部材によってベルト駆動ローラ５２の反対側（図２における図中Ｂ方向）に付勢されており、中間転写ベルト５１に一定の張力を与えて中間転写ベルト５１の弛みを防止している。用紙は、中間転写ベルト５１に一定の張力が作用している第１状態で転写ニップ領域Ｎ１を通過する。図５に示すように、第１状態では、中間転写ベルト５１に張力Ｔ１が作用している。

次いで、モノクロ印刷ジョブが終了すると、制御部は第３従動ローラ５８ｃとベルト駆動ローラ５２との間の中間転写ベルト５１に作用する張力を、第１状態よりも小さい第２状態とする、中間転写ベルト５１の張力調整を行う。張力調整の一形態では、制御部はまず、ベルト駆動ローラ５２の回転を停止させ、次いで、感光体３３の回転を停止させる。このような張力調整の後、中間転写ベルトユニット３６は待機状態とされる。

これによって、画像形成終了時における第３従動ローラ５８ｃとベルト駆動ローラ５２との間の中間転写ベルト５１に作用する張力Ｔ２を、第１状態の張力Ｔ１よりも小さくする（第２状態）。この第２状態での張力Ｔ２は、第１状態の張力Ｔ１よりも小さければ小さいほど好ましい。図６に示すように、中間転写ベルト５１は、第２状態では、第１状態の張力Ｔ１よりも張力Ｔ２が弱められ、第３従動ローラ５８ｃとベルト駆動ローラ５２との間の領域γで撓みを生じる。

中間転写ベルト５１は、第２状態では、少なくとも第３従動ローラ５８ｃとベルト駆動ローラ５２との間の領域γで、張力Ｔ２が第１状態での張力Ｔ１よりも弱められることが好ましい。また、張力Ｔ２となる領域は、ベルト駆動ローラ５２とブラック用の感光体３３との間の領域λであってもよい。このような領域γまたは領域λにおいて、中間転写ベルト５１の張力Ｔ２が、張力Ｔ１よりも小さい状態とされることで、中間転写ベルト５１の巻き付き角βでの巻き癖や局所的な変形の発生を抑えることが可能となる。

図７は、中間転写ベルト５１の張力調整の動作フローチャートである。制御部は、用紙が２次転写ローラ５７と中間転写ベルト５１との間の転写ニップ領域Ｎ１を通過し、トナー画像が転写されて排出され、画像形成が終了すると、中間転写ベルト５１の張力調整を開始する。中間転写ベルト５１の張力調整時において制御部は、まず、ベルト駆動ローラ５２の回転を停止する（ステップＳ１１）。具体的には、ベルト駆動ローラ５２を回転駆動する駆動部からの駆動伝達を停止する。

次いで、制御部は、ベルト駆動ローラ５２の回転の停止開始からの経過時間を計測し、所定時間が経過したか否かを判断する（ステップＳ１２）。経過時間が所定時間に満たないと判断されると（ステップＳ１２でＮＯ）、経過時間の計測を継続する。一方、所定時間が経過したと判断されると（ステップＳ１２でＹＥＳ）、制御部は感光体３３の回転を停止する（ステップＳ１３）。具体的には、感光体３３を回転駆動する駆動部からの駆動伝達を停止する。これにより中間転写ベルト５１の回転が停止する。

このように感光体３３の回転を停止するまでの所定時間にも中間転写ベルト５１は感光体３３の回転を受けてベルト回転方向Ａに回転しており、所定時間の経過後に遅れて感光体３３の回転が停止されるので、中間転写ベルト５１に撓みが生じて張力が緩められる。したがって、張力調整後に待機状態とされて、中間転写ベルト５１と２次転写ローラ５７との当接状態が長時間にわたって継続する状態となっても、第２状態とされて撓みを生じた中間転写ベルト５１には２次転写ローラ５７の押圧力が作用しないので、中間転写ベルト５１の巻き付き角βでの巻き癖や局所的な変形の発生を抑制することができる。

なお、前記駆動部は、例えば駆動モータであって、ベルト駆動ローラ５２を回転駆動させる。ベルト駆動ローラ５２と、４つの感光体３３とは、同一の駆動源によって回転駆動される構成であってもよいが、４つの感光体３３がそれぞれ異なる回転をする構成とされてもよく、ギアやクラッチなどが適宜設けられてもよい。その場合、前記駆動部は、感光体３３およびベルト駆動ローラ５２のうち、いずれか一方を駆動させて、他方を停止させたり、それぞれ異なる速度で駆動させたりするように構成されることが好ましい。

（実施形態２）
図８は、実施形態２に係る画像形成装置１における中間転写ベルトユニット３６の２次転写ローラ５７付近を示す断面説明図であり、図９は、中間転写ベルト５１の張力調整の動作フローチャートである。

ここでは、中間転写ベルト５１に張力Ｔ１が作用している第１状態から、第３従動ローラ５８ｃとベルト駆動ローラ５２との間の中間転写ベルト５１に作用する張力を第１状態よりも小さい張力の第２状態にする中間転写ベルト５１の張力調整について説明する。本実施形態では、前記張力調整の他の形態として、ベルト駆動ローラ５２および感光体３３の回転をともに停止し、その後、ベルト駆動ローラ５２を画像形成時の回転方向と反対方向に回転させてから停止する構成としている。

ここで、第３従動ローラ５８ｃは、駆動部６１の駆動力を正方向には伝達して逆方向には駆動力を伝達しないワンウェイクラッチ６３を備えている。すなわち、ワンウェイクラッチ６３は、この第３従動ローラ５８ｃの回転を、画像形成時の回転方向である正方向には回転可能とし、逆方向には回転しないように構成されている。感光体３３には、ベルト駆動ローラ５２とは別個の駆動部６２が接続されていてもよい。

また、第３従動ローラ５８ｃは、中間転写ベルト５１と接触する外周面に弾性体層５８１を備えている。これにより、第３従動ローラ５８ｃは、中間転写ベルト５１に対するグリップ力が高められている。この場合、第３従動ローラ５８ｃは、例えば、ステンレスまたは鉄等の芯金を含み、この芯金上にシリコンゴム、ウレタンなどによる弾性体層５８１が形成されることが好ましい。

画像形成が終了すると、図９に示すように制御部は、中間転写ベルト５１の張力調整を開始する。制御部は、まず、ベルト駆動ローラ５２の回転と感光体３３の回転とをともに停止する（ステップＳ２１）。具体的には、ベルト駆動ローラ５２を回転駆動する駆動部６１の駆動伝達を停止するとともに、感光体３３を回転駆動する駆動部６２の駆動伝達を停止する。

次いで、制御部は、ベルト駆動ローラ５２を、画像形成時の回転方向である正方向の反対方向に回転（逆回転）させる（ステップＳ２２）。ベルト駆動ローラ５２が逆回転することで、その間、中間転写ベルト５１はベルト回転方向Ａとは反対方向Ａ１に周回移動（回転）する。このとき、第３従動ローラ５８ｃにはワンウェイクラッチ６３が設けられているので、駆動部６１からの駆動力は伝達されず、回転を停止したままとなる。

制御部は、ベルト駆動ローラ５２の逆回転の開始からの経過時間を計測しており、所定時間が経過したか否かを判断する（ステップＳ２３）。経過時間が所定時間に満たないと判断されると（ステップＳ２３でＮＯ）、経過時間の計測を継続する。一方、所定時間が経過したと判断されると（ステップＳ２３でＹＥＳ）、制御部はベルト駆動ローラ５２の逆回転を停止する（ステップＳ２４）。

以上の結果、第３従動ローラ５８ｃとベルト駆動ローラ５２との間の中間転写ベルト５１に撓みが生じ、中間転写ベルト５１のテンションが第１状態時より低下する。

このように、第３従動ローラ５８ｃにワンウェイクラッチ６３を設けて逆回転しない構成にすること、さらに表面に弾性層５８１を形成しグリップ力が増すように構成することにより、感光体３３の回転および第３従動ローラ５８ｃの回転が停止した状態で、ベルト駆動ローラ５２を逆回転させ、所定時間の経過後にその逆回転を停止させることで、中間転写ベルト５１の撓みの発生と保持とを安定して行うことができるようになる。なお、この動作により発生する中間転写ベルト５１の張力は、第１状態の張力Ｔ１よりも小さい第２状態の張力Ｔ２となる。これにより、張力調整後に待機状態とされて、中間転写ベルト５１と２次転写ローラ５７との当接状態が長時間にわたって継続する状態となっても、第２状態とされて撓みを生じた中間転写ベルト５１には２次転写ローラ５７の押圧力が作用しないので、中間転写ベルト５１の巻き付き角βでの巻き癖や局所的な変形の発生を抑制することができる。

したがって、前記した各実施形態に係る画像形成装置１においては、中間転写ベルト５１がスリップするのを防ぐとともに、中間転写ベルト５１に巻き癖や局所的な変形が生じるのを抑制することが可能となり、良質な画像形成を行うことができる。中間転写ベルト５１の張力調整は、モノクロ画像形成の終了時だけでなく、図１０に示されるカラー画像形成の終了時にも同様に行うことができる。また、再び画像形成を行う場合は、ベルト駆動ローラ５２、感光体３３の順に回転させることで、第３従動ローラ５８ｃとベルト駆動ローラ５２との間の中間転写ベルト５１に生じた撓みを解消することができる。つまり第１状態に戻すことができる。

なお、前記のような中間転写ベルトユニット３６を備える画像形成装置１としては、図１に示す複合機であるに限られず、種々の画像形成装置にも適用可能である。また、以上開示した前記実施形態はすべての点で例示であって、限定的な解釈の根拠となるものではない。したがって、本発明の技術的範囲は、前記実施形態のみによって解釈されるものではなく、特許請求の範囲の記載に基づいて画定される。また、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。

１ 画像形成装置
３０ 画像形成部
３３ 感光体（像担持体）
３６ 中間転写ベルトユニット
５１ 中間転写ベルト
５２ ベルト駆動ローラ（駆動ローラ）
５３ ベルト従動ローラ
５４ 中間転写ローラ
５５ クリーニングブレード
５６ 離接機構
５７ ２次転写ローラ
５８ｃ 第３従動ローラ（近接従動ローラ）
５８１ 弾性体層
６３ ワンウェイクラッチ
Ｎ１ 転写ニップ領域

Claims (6)

1. それぞれにトナー画像が形成される複数の像担持体と、
   前記像担持体に形成された前記トナー画像がそれぞれ中間転写される無端状の中間転写ベルトと、
   前記中間転写ベルトと内接し、前記中間転写ベルトを回転させる駆動ローラと、
   前記駆動ローラ上の前記中間転写ベルトと当接し、前記中間転写ベルト上に中間転写された前記トナー画像を用紙に２次転写する２次転写ローラと、
   前記駆動ローラよりも前記中間転写ベルトの回転方向の上流側で前記中間転写ベルトと内接する複数の従動ローラと、
   制御部と、を備える画像形成装置であって、
   前記制御部は、
   画像形成時には、前記中間転写ベルトに所定の張力が作用している第１状態で、前記中間転写ベルト上に中間転写された前記トナー画像を用紙に転写させ、
   画像形成終了後に、前記複数の従動ローラのうち最も前記駆動ローラの近くに配設された近接従動ローラと前記駆動ローラとの間の前記中間転写ベルトに作用する張力を前記第１状態よりも小さい第２状態とする張力調整を行うことを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記制御部が行う前記張力調整は、
   前記駆動ローラの回転を停止し、その後、前記像担持体の回転を停止することで行われることを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記制御部が行う前記張力調整は、
   前記駆動ローラおよび前記像担持体の回転をともに停止し、その後、前記駆動ローラを画像形成時の回転方向と反対方向に所定時間だけ回転させてから停止することで行われることを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項３に記載の画像形成装置において、
   前記近接従動ローラは、当該従動ローラの回転を、前記画像形成時の回転方向である正方向にのみ回転可能とするワンウェイクラッチを備えることを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項１～４のいずれか１つの請求項に記載の画像形成装置において、
   前記近接従動ローラは、前記中間転写ベルトと接触する外周面に弾性体層を備えることを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項１～５のいずれか１つの請求項に記載の画像形成装置において、
   前記２次転写ローラは、前記従動ローラの外周面と前記駆動ローラの外周面とを結ぶ接線を含む面よりも内側に前記中間転写ベルトが位置するように、前記中間転写ベルトに当接されていることを特徴とする画像形成装置。

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