JP7248398B2 - 印刷管理方法、装置、およびコンピュータ可読媒体 - Google Patents

印刷管理方法、装置、およびコンピュータ可読媒体 Download PDF

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Description

本開示は一般的には画像処理に関し、より具体的には複数の印刷機および／または仕上機を含む印刷管理に関する。
分散印刷は印刷作業を完了するのに複数の機械の使用を伴う。例えば、１つの印刷作業が非常に多くのページ数を含み、したがって完了時間を早めるために印刷を複数の印刷機に分散させる場合がある。印刷作業はカラー印刷が必要ないくつかのページを含む場合があり、これらのページはカラー印刷機に割り当てることができるが、カラー印刷が不要な他のページ（白黒ページ）は白黒印刷専用印刷機に割り当てることができる。このようにして、カラー印刷機の実行時間を白黒ページで浪費しないようにする。また、印刷作業は印刷とそれに続く仕上工程、例えばステープル止め、丁合い、穴開け、折り畳み、および／または製本を伴う場合がある。印刷工程は印刷機に割り当てられ、仕上工程は専用の仕上機に割り当てられる場合がある。このように分散した工程は、印刷所で工程間でバランスをとって空き時間を減らすとともに特定の機械で作業の進行が妨げられるのを防止する一助となり得る。
印刷サーバは印刷管理を行って印刷作業に適切な印刷機と仕上機を特定することができる。分散印刷に適切な機械を特定するプロセスは、多様な機能と制約を持つ多数の利用可能な印刷機および仕上機とサーバが協働しなければならない場合には複雑になる場合がある。使用者の入力により従来のサーバが作成する作業票は印刷機または仕上機が要求するパラメータを欠く場合がある。また、作業票には印刷機または仕上機には当てはまらない多くのパラメータが含まれる場合がある。様々な状況により印刷サーバの効率性が低下する場合がある。
従来の分散印刷管理に関する別の問題は、新型の印刷機および仕上機が絶えず開発され、以前には見られなかった機能が導入される可能性が考えられることである。新型機を操作するために、ソフトウェアエンジニアは通常、サーバ内の分散印刷管理ソフトウェアを更新する必要があり、これによりソフトウェアの複雑性が増大する可能性があり、将来の新型機の更新を行うことは時間がかかるものになる場合がある。
分散印刷について上記で考察した適切な作業票の作成および効率性に関連する問題は分散印刷の対象とはならない印刷作業にも当てはまる。クライアントの使用者が分散印刷による印刷作業を指定しない場合であっても、欠けているパラメータおよび／または不要なパラメータに関する問題により特に大量の印刷工程で効率性を著しく低下させる可能性がある。
簡潔で一般的な用語で言えば、本発明は印刷管理のための方法、印刷サーバ、および非一時的コンピュータ可読媒体を対象とする。
本発明の態様では、印刷管理の方法は、印刷サーバで印刷命令を受信する工程、第１の出力装置と第２の出力装置を含む複数の出力装置の間で受信済みの前記印刷命令を分割すべきか判断する工程、前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の両方に対応し、前記印刷サーバが前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の両方と通信して前記印刷命令を完了させることを可能にするグループプラグインを、前記印刷サーバが有する印刷管理プログラムが含むかを判断する工程、前記印刷命令から第１の下位作業と第２の下位作業を作成する工程、前記第１の下位作業を前記第１の出力装置に割り当てる工程、前記第２の下位作業を前記第２の出力装置に割り当てる工程、前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記グループプラグインを用いて前記第１の出力装置に前記第１の下位作業を実行するように命令し、前記第２の出力装置に前記第２の下位作業を実行するように命令して前記印刷命令を完了させる工程、および前記印刷サーバが前記グループプラグインを含まないと判断された場合、第１のプラグインを用いて前記第１の出力装置に前記第１の下位作業を実行するように命令し、第２のプラグインを用いて前記第２の出力装置に前記第２の下位作業を実行するように命令して前記印刷命令を完了させる工程を含む。
本発明の態様では、印刷サーバは、複数の出力装置と通信して印刷管理の方法を行う印刷管理プログラムを実行する。前記印刷管理の方法は、印刷サーバで印刷命令を受信する工程、第１の出力装置と第２の出力装置を含む前記複数の出力装置の間で受信済みの前記印刷命令を分割すべきか判断する工程、前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の両方に対応し、前記印刷サーバが前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の両方と通信して前記印刷命令を完了させることを可能にするグループプラグインを、前記印刷サーバが有する印刷管理プログラムが含むか判断する工程、前記印刷命令から第１の下位作業と第２の下位作業を作成する工程、前記第１の下位作業を前記第１の出力装置に割り当てる工程、前記第２の下位作業を前記第２の出力装置に割り当てる工程、前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記グループプラグインを用いて前記第１の出力装置に前記第１の下位作業を実行するように命令し、前記第２の出力装置に前記第２の下位作業を実行するように命令して前記印刷命令を完了させる工程、および前記印刷サーバが前記グループプラグインを含まないと判断された場合、第１のプラグインを用いて前記第１の出力装置に前記第１の下位作業を実行するように命令し、第２のプラグインを用いて前記第２の出力装置に前記第２の下位作業を実行するように命令して前記印刷命令を完了させる工程を含む。
本発明の態様では、非一時的コンピュータ可読媒体は、印刷サーバのプロセッサにより実行されると、前記印刷サーバに印刷管理の処理を行わせるコンピュータ可読命令を格納する。前記処理は、前記印刷サーバで印刷命令を受信すること、第１の出力装置と第２の出力装置を含む複数の出力装置の間で受信済みの前記印刷命令を分割すべきか判断すること、前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の両方に対応し、前記印刷サーバが前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の両方と通信して前記印刷命令を完了させることを可能にするグループプラグインを、前記印刷サーバが有する印刷管理プログラムが含むか判断すること、前記印刷命令から第１の下位作業と第２の下位作業を作成すること、前記第１の下位作業を前記第１の出力装置に割り当てること、前記第２の下位作業を前記第２の出力装置に割り当てること、前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記グループプラグインを用いて前記第１の出力装置に前記第１の下位作業を実行するように命令し、前記第２の出力装置に前記第２の下位作業を実行するように命令して前記印刷命令を完了させること、および前記印刷サーバが前記グループプラグインを含まないと判断された場合、第１のプラグインを用いて前記第１の出力装置に前記第１の下位作業を実行するように命令し、第２のプラグインを用いて前記第２の出力装置に前記第２の下位作業を実行するように命令して前記印刷命令を完了させることを含む。
本発明の特徴および利点は添付の図面と併せて読むべき以下の詳細な説明からより容易に理解できる。
印刷管理のための例示的なシステムを示す概略ブロック図である。 図１の例示的な印刷サーバを示す概略ブロック図である。 図１の例示的なクライアント装置を示す概略ブロック図である。 図１の例示的な印刷機を示す概略ブロック図である。 図１の例示的な仕上機を示す概略ブロック図である。 図１の印刷サーバに実装された印刷管理プログラムの例示的な機能モジュールおよび例示的なプラグインを示す概略ブロック図である。 図６のプラグインの例示的な機能モジュールを示す概略ブロック図である。 図１の印刷サーバに実装された分散印刷機用の例示的なグループプラグインを示す概略ブロック図である。 図８のプラグインの例示的な機能モジュールを示す概略ブロック図である。 図６および図８のプラグインを用いる印刷管理のための例示的な方法を示す流れ図である。 図１の印刷サーバに実装された印刷機および仕上機のための例示的なグループプラグインを示す概略ブロック図である。 図１１のプラグインの例示的な機能モジュールを示す概略ブロック図である。 図６および図１１のプラグインを用いる印刷管理のための例示的な方法を示す流れ図である。 図１の印刷サーバに実装された例示的な印刷機固有プラグインを示す概略ブロック図である。 図１４のプラグインの例示的な機能モジュールを示す概略ブロック図である。 図６および図１４のプラグインを用いる印刷管理のための例示的な方法を示す流れ図である。 図１の印刷サーバに実装された例示的な設定固有プラグインを示す概略ブロック図である。 図１７のプラグインの例示的な機能モジュールを示す概略ブロック図である。 図６および図１７のプラグインを用いる印刷管理のための例示的な方法を示す流れ図である。 図１の印刷サーバに実装された例示的な顧客固有プラグインを示す概略ブロック図である。 図２０のプラグインの例示的な機能モジュールを示す概略ブロック図である。 図６および図２０のプラグインを用いる印刷管理のための例示的な方法を示す流れ図である。 様々なプラグインの使用時間に関する例示的な情報を示す表であり、プラグインの使用時間は印刷サーバで分析することができる。 プラグインから印刷サーバへの例示的な送信経路を示す概略ブロック図である。 プラグインから印刷サーバへの例示的な送信経路を示す概略ブロック図である。
ここで本発明の側面を示すために例示的な図面をより詳細に参照する。いくつかの図面間で同一の符号は対応する要素または同一の要素を指す。図１に印刷管理のための例示的なシステム１０を示す。
システム１０はクライアント装置１２、印刷サーバ１４（単にサーバ１４と略称する）、および印刷機（プリンタ）１８、および仕上機２０を含む。これらのシステム要素のうちのいくつかは、集団内で特定の要素を区別するために図面では番号と文字で分類されている（例えば、１８Ａ、１８Ｂ、１８Ｃ）。文字を含まない番号は集団のすべての部材を指す。
クライアント装置１２はサーバ１４と通信して印刷機１８と仕上機２０に印刷命令１６を完了させる。各印刷命令１６は単一の複写文書の印刷要求または単一文書の複数の複写の印刷要求であってもよい。印刷命令１６に含まれる印刷と仕上げの要件（集合的に印刷処理要件と呼ぶ）は印刷機１８と仕上機２０が認識して使うことができる形式ではない。サーバ１４は、印刷命令１６を印刷機１８と仕上機２０が認識して使うことができる形式の印刷処理要件を含む印刷作業１７に変換する。
印刷所、例えば事務所または建物内にある印刷所にサーバ１４、印刷機１８、および仕上機２０を配置してもよい。印刷所は様々な組織、例えば病院、学校、および金融機関から印刷命令１６を受ける商業的組織であってもよい。印刷所は大量の印刷サービスを必要とする大組織、例えば政府機関や大企業内の部署であってもよい。印刷所はネットワーク２２、例えばローカルエリアネットワークや広域ネットワーク経由で印刷命令１６をサーバ１４に送信することができるクライアント装置１２Ａを持つ。他のクライアント装置１２Ｂおよび１２Ｃは印刷所から離れた所に配置されており、インターネット２４およびネットワーク２２経由で印刷命令１６をサーバ１４に送信してもよい。サーバ１４はネットワーク２２経由で印刷作業１７を印刷機１８と仕上機２０に送信する。
図２に示すように、サーバ１４は１つ以上のコンピュータプロセッサ３０、１つ以上のメモリ装置３１、１つ以上の入力装置３４, サーバ表示装置３５、およびサーバネットワークインターフェース３６を含み、これらはデータ通信バス３７を介して相互接続されている。１つ以上のコンピュータプロセッサ３０は集合的にサーバプロセッサ３０と呼ばれる。サーバプロセッサ３０は本明細書に記載する方法を実行する印刷管理プログラム３８の命令を実行する回路および電子部品を含む。
１つ以上のコンピュータメモリ装置３１は集合的にサーバメモリ３１と呼ばれる。サーバメモリ３１はランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）モジュール、読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）モジュール、および他の電子データ記憶装置のいずれか１つまたはこれらの組み合わせを含む。サーバメモリ３１は大容量記憶型の装置、例えば光学ＣＤドライブもしくは光学ＤＶＤドライブ、磁気ハードディスクドライブ、または固体フラッシュドライブを含んでもよい。サーバメモリ３１は印刷管理プログラム３８を格納する非一時的コンピュータ可読媒体を含む。
サーバメモリ３１はホットフォルダ３９を含むファイルシステムを格納する。ホットフォルダ３９は印刷管理プログラム３８により監視される。印刷管理プログラム３８はサーバプロセッサ３０により実行され、その結果、ホットフォルダのいずれかに入れられた新しいファイルは印刷管理プログラム３８により処理される。
１つ以上の入力装置３４は集合的にサーバ入力装置３４と呼ばれる。サーバ入力装置３４はボタン付きキーボード、タッチ反応型スクリーン、マウス、電子ペン、マイク、および他の使用者入力手段のいずれか１つ以上を含んでもよい。サーバ表示装置３５は液晶画面、プロジェクタ、または他の種類の視覚表示装置を含んでもよい。サーバ側の使用者（例えば印刷所の管理者）がサーバ入力装置３４とサーバ表示装置３５を用いて印刷管理プログラム３８を実行し、下記のプラグインをインストールしてもよい。
サーバネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）３６はサーバ１４がネットワーク２２およびインターネット２４経由でクライアント装置１２、印刷機１８、および仕上機２０と通信するのを可能にするようになっている。サーバネットワークＩ／Ｆ３６はネットワーク２２経由でデータ通信をするようになっている回路および電子部品を含む。サーバネットワークＩ／Ｆ３６によりサーバ１４は印刷命令１６、そして必要があればプラグインをクライアント装置１２から受信することができる。
図３に示すように、クライアント装置１２は１つ以上のコンピュータプロセッサ４０、１つ以上のメモリ装置４１、１つ以上の入力装置４４、クライアント表示装置４５、およびクライアントネットワークインターフェース４６を含み、これらはデータ通信バス４７を介して相互接続されている。例えば、クライアント装置１２はコンピュータワークステーション、ラップトップコンピュータ、タブレット、またはスマートフォンであってもよい。１つ以上のコンピュータプロセッサ４０は集合的にクライアントプロセッサ４０と呼ばれる。クライアントプロセッサ４０はウェブブラウザプログラムおよび／またはファイル管理プログラムの命令を実行する回路および電子部品を含む。
１つ以上のコンピュータメモリ装置４１は集合的にクライアントメモリ４１と呼ばれる。クライアントメモリ４１はランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）モジュール、読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）モジュール、および他の電子データ記憶装置のいずれか１つまたはこれらの組み合わせを含む。クライアントメモリ４１は大容量記憶型の装置、例えば光学ＣＤドライブもしくは光学ＤＶＤドライブ、磁気ハードディスクドライブ、または固体フラッシュドライブを含んでもよい。クライアントメモリ４１はファイル管理プログラム、例えばウィンドウズエクスプローラと関連付けられたファイルを必要であれば格納する非一時的コンピュータ可読媒体を含む。例えば、クライアント装置１２Ａ（図１）はファイル管理プログラムを実行し、クライアント側の使用者がサーバ１４により管理されるホットフォルダ３９（図２）のいずれか１つの印刷元ファイルをドラッグおよびドロップできるようにしてもよい。クライアント側の使用者は印刷所の従業員であってもよい。印刷元ファイルはクライアント側の使用者が印刷させたいデータを含む。データは写真、絵、および／またはテキストに対応することができる。印刷元ファイルは単一のＰＤＦファイル、ＪＰＧファイル、または他の形式であってもよい。クライアント側の使用者によるドラッグ・ドロップ操作によりクライアント装置１２Ａは印刷元ファイルをサーバ１４に送信する。初期設定では各ホットフォルダ３９は、例えば印刷元ファイルの内容が両面印刷の対象になるかを規定する印刷処理要件のデータ群に関連付けられる。他の例示的な印刷処理要件としては用紙の種類、用紙のサイズ、カラー印刷または白黒印刷、出力解像度または出力品質、ならびに仕上げ、例えばステープル止め、丁合い、穴開け、折り畳み、および綴じが挙げられるが、これらに限定されるものではない。
クライアントメモリ４１の非一時的コンピュータ可読媒体はウェブブラウザに関連するファイルを格納してもよい。例えば、クライアント装置１２Ｂおよび１２Ｃ（図１）のそれぞれがウェブに基づく使用者インターフェース（Ｕ／Ｉ）を提供するウェブブラウザを実行してもよい。クライアント側の使用者はＵ／Ｉで印刷命令１６を作成する。クライアント側の使用者は印刷所から離れた所にいる印刷所の顧客であってもよい。クライアント装置１２Ｂおよび１２Ｃから送信される各印刷命令１６は印刷元ファイルと印刷処理要件のデータ群を含み、これらは印刷および／または仕上げの際に用いられる。クライアント側の使用者が作成するそのような印刷命令１６はクライアント装置１２のウェブブラウザでサーバ１４に送信される。
１つ以上の入力装置４４は集合的にクライアント入力装置４４と呼ばれる。クライアント入力装置４４はボタン付きキーボード、タッチ反応型スクリーン、マウス、電子ペン、マイク、および他の使用者入力手段のいずれか１つ以上を含んでもよい。クライアント表示装置４５は液晶画面、プロジェクタ、または他の種類の視覚表示装置を含んでもよい。クライアント側の使用者はクライアント入力装置４４とクライアント表示装置４５を用いることでウェブブラウザまたはクライアント装置１２のファイル管理プログラムとやり取りして印刷命令１６をサーバ１４に送信してもよい。
クライアントネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）４６はクライアント装置１２がネットワーク２２およびインターネット２４経由でサーバ１４と通信するのを可能にするようになっている。クライアントネットワークＩ／Ｆ４６はネットワーク２２経由でデータ通信を行うようになっている回路および電子部品を含む。クライアントネットワークＩ／Ｆ４６によりクライアント装置１２は印刷命令１６、そして必要であればプラグインをサーバ１４に送信できる。
図４に示すように、印刷機１８は１つ以上のコンピュータプロセッサ５０、１つ以上のメモリ装置５１、スキャナー５２、印刷部材５３、１つ以上の入力装置５４、印刷機表示装置５５、印刷機用紙搬送機５６、および印刷機ネットワークインターフェース５７を含む。印刷機１８のこれらの機械要素はデータ通信バス５８を介して相互接続されている。１つ以上のコンピュータプロセッサ５０は集合的に印刷機プロセッサ５０と呼ばれる。印刷機プロセッサ５０は印刷機１８の上記の機械要素を制御する印刷機プログラム５９の命令を実行する回路および電子部品を含む。
１つ以上のコンピュータメモリ装置５１は集合的に印刷機メモリ５１と呼ばれる。印刷機メモリ５１はランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）モジュール、読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）モジュール、および他の電子データ記憶装置のいずれか１つまたはこれらの組み合わせを含む。印刷機メモリ５１は大容量記憶型の装置、例えば光学ＣＤドライブもしくは光学ＤＶＤドライブ、磁気ハードディスクドライブ、または固体フラッシュドライブを含んでもよい。印刷機メモリ５１は印刷機プログラム５９を格納する非一時的コンピュータ可読媒体を含む。印刷機メモリ５１の非一時的コンピュータ可読媒体は印刷機１８がサーバ１４から受信した印刷作業１７のデータも格納することができる。印刷機に送信される印刷作業のデータは以下に記載される作業票と印刷言語ファイルを含む。
スキャナー５２は使用者が印刷機１８に置いた物理文書のページの画像の光情報を読み取る。スキャナー５２が光を発し、光はページで反射する。スキャナー５２は反射光を感知して電気情報またはデジタル情報に変換する。この情報を用いて物理文書のページの複写となるページを印刷することができる。他の走査技術を用いてもよい。印刷機１８のいくつかはスキャナーを含まなくてもよい。
例えば、印刷命令１６は顧客が印刷所に持参した物理的文書の１つ以上の複写を作成することを含んでもよい。スキャナー１２を用いて物理文書の印刷元ファイルを作成し、印刷機１８でサーバ１４に送信する。顧客は印刷所の従業員に印刷処理要件がどのようなものかを伝えてもよく、従業員はクライアント装置１２Ａの入力装置またはサーバ１４を用いて印刷処理要件のデータ群を作成し、当該データ群を物理文書の印刷元ファイルに関連付けてもよい。印刷処理要件には分散印刷が許されるかも含まれる。その後、サーバ１４は印刷命令１６を完了させる機械（必要に応じて１台以上の印刷機１８と仕上機２０）を決定する。
印刷部材５３は用紙に画像を印刷する。画像はスキャナー５２またはサーバ１４から受信した情報に基づいてもよい。例えば、印刷部材５３は回転式搬送装置で静電潜像を生成する。回転式搬送装置が動いて静電潜像にトナーが付着した後、トナーを用紙に移す。他の印刷技術、例えばインクジェット印刷を用いてもよい。
１つ以上の入力装置５４は集合的に印刷機入力装置５４と呼ばれる。印刷機入力装置５４はボタン付きキーボード、タッチ反応型スクリーン、マウス、電子ペン、マイク、および他の使用者入力手段のいずれか１つ以上を含んでもよい。印刷機表示装置５５は液晶画面、プロジェクタ、または他の種類の視覚表示装置を含んでもよい。使用者（例えば、印刷所で作業を行う印刷機操作員）が印刷機入力装置５４と印刷機表示装置５５を用いて印刷機１８の動作を調整してもよい。
印刷機用紙搬送機５６は適切な印刷機トレイから用紙を受け取り、用紙を印刷部材５３に搬送するローラー、ベルト、および機械的案内部を含む。印刷機トレイはサイズ、材料の種類、および重量が異なる用紙を格納することができる。印刷機プロセッサ５０が生成する信号に応答して電気的に制御される様々なモーターによりローラー、ベルト、および機械的案内部は作動する。印刷機プロセッサ５０は適切な印刷機トレイを決定する。印刷機１８が受信した印刷作業１７の印刷処理要件に基づいて印刷機トレイから用紙を取り出す。
印刷機ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）５７は印刷機１８がネットワーク２２経由でサーバ１４と通信するのを可能にするようになっている。印刷機ネットワークＩ／Ｆ５７はネットワーク２２経由でデータ通信を行うようになっている回路および電子部品を含む。印刷機ネットワークＩ／Ｆ５７により印刷機１８はサーバ１４から印刷作業１７を受信することができる。印刷機に送信される各印刷作業は印刷言語ファイル（以下で考察する）と当該印刷機に関係する印刷処理要件を規定する作業票を含む。
図５に示すように、仕上機２０は１つ以上のコンピュータプロセッサ６０、１つ以上のメモリ装置６１、ステープラー６２、丁合機６３、穴開け機６４、折り畳み部材６５、仕上機用紙搬送機６６、および仕上機ネットワークインターフェース６７を含む。仕上機２０のこれらの機械要素はデータ通信バス６８を介して相互接続されている。１つ以上のコンピュータプロセッサ６０は集合的に仕上機プロセッサ６０と呼ばれる。仕上機プロセッサ６０は仕上機２０の上記の機械要素を制御する仕上機プログラム６９の命令を実行する回路および電子部品を含む。
１つ以上のコンピュータメモリ装置６１は集合的に仕上機メモリ６１と呼ばれる。仕上機メモリ６１はランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）モジュール、読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）モジュール、および他の電子データ記憶装置のいずれか１つまたはこれらの組み合わせを含む。仕上機メモリ６１は大容量記憶型の装置、例えば光学ＣＤドライブもしくは光学ＤＶＤドライブ、磁気ハードディスクドライブ、または固体フラッシュドライブを含んでもよい。仕上機メモリ６１は仕上機プログラム６９に関連付けたファイルを格納する非一時的コンピュータ可読媒体を含む。仕上機メモリ６１の非一時的コンピュータ可読媒体は仕上機２０がサーバ１４から受信する印刷作業１７のデータも格納することができる。仕上機に送信された印刷作業のデータは作業票を含む。作業票について以下に記載する。
ステープラー６２は用紙をステープル止めするようになっている。例えば、ステープラー６２は金属製ステープルのカートリッジを駆動部の方に押し出す押出部を含む。作動すると、駆動部は１つのステープルを２つ以上の印刷用紙に押し出す。駆動部は、仕上機プロセッサ６０が生成した信号に応答して電気的に制御されるステープラーモーターにより作動する。あるいは、ステープラー６２はステープルを用紙に対して駆動する、当技術分野で既知の他の機構を含んでもよい。
丁合機６３は１枚以上の用紙を２枚の用紙の間に挿入するようになっている。例えば、丁合機６３は１枚の用紙を他の２枚の用紙の間に押し込むアームまたはローラーを含む。アームまたはローラーは仕上機プロセッサ６０が生成した信号に応答して電気的に制御される丁合機モーターにより作動する。あるいは、丁合機６３は用紙を他の２枚の用紙の間に挿入する当技術分野で既知の他の機構を含んでもよい。
穴開け機６４は用紙に穴を空けるようになっている。例えば、穴開け機６４は、用紙に対して押し込まれると、用紙に穴を空ける円形刃を含む。円形刃は、仕上機プロセッサ６０が生成した信号に応答して電気的に制御される穴開け機モーターにより作動する。あるいは、穴開け機６４は用紙に穴を空ける、当技術分野で既知の他の機構を含んでもよい。
折り畳み部材６５は用紙を折り畳むようになっている。例えば、折り畳み部材６５は用紙案内部、２個のローラー、および折り畳み刃を含む。折り畳み刃はローラー下の位置にある２つのローラーの間の中央にある。用紙案内部が折り畳み刃近くに用紙を搬送すると、折り畳み刃は用紙の中央部を２つのローラーの間の挟み領域に押し込む。ローラーは回転して用紙の中央部を挟み領域に引き込む。挟み領域で加圧して用紙の中央部で折り畳む。ローラーと折り畳み刃は、仕上機プロセッサ６０が生成した信号に応答して電気的に制御される様々なモーターにより作動する。あるいは、折り畳み部材６５は用紙を折り畳む当技術分野で既知の他の機構を含んでもよい。
仕上機用紙搬送機６６は適切な仕上機トレイから用紙を受け取り、用紙をステープラー６２、丁合機６３、穴開け機６４、および折り畳み部材６５のうちのいずれかに搬送するローラー、ベルト、および機械的案内部を含む。ローラー、ベルト、および機械的案内部は仕上機プロセッサ６０が生成する信号に応答して電気的に制御される様々なモーターにより作動する。仕上機トレイは１台以上の印刷機１８から送られた印刷済みの山積み用紙を収納する。使用者は山積みの用紙を印刷機１８から仕上機トレイに手動で搬送してもよい。用紙のそれぞれの山の上に当該山を特定の印刷作業に関連付ける機械可読コード、例えばバーコードが付いたシートを置いてもよい。各仕上機トレイは機械可読コードを読み取る光学スキャナー、例えばバーコード読取り機を含んでもよい。光学スキャナーからの情報に基づいて、仕上機プロセッサ６０は用紙を取り出す適切な仕上機トレイを決定し、仕上機２０が受信した印刷作業１７に応じて適切な行き先を決定する。適切な行き先はステープラー６２、丁合機６３、穴開け機６４、および折り畳み部材６５のいずれかであってもよい。例えば、仕上機用紙搬送機６６は用紙を丁合機６３からステープラー６２に運んでもよい。
仕上機２０によっては追加の機能、例えば綴じ機能を持つ場合があり、他の仕上機２０はより少ない機能を持つ場合がある。例えば、ある仕上機２０Ａは丁合いに限定される場合があり、別の仕上機２０Ｂはステープル止めに限定される場合がある。したがって、仕上機２０Ａから送られた丁合い済みの山積み用紙を使用者は手動で仕上機２０Ｂに搬送してもよい。
仕上機ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）６７は仕上機２０がネットワーク２２経由でサーバ１４と通信するのを可能にするようになっている。仕上機ネットワークＩ／Ｆ６７はネットワーク２２を介したデータ通信を行うようになっている回路および電子部品を含む。仕上機ネットワークＩ／Ｆ６７により仕上機２０はサーバ１４から印刷作業１７を受信することができる。仕上機に送信される各印刷作業は当該特定の仕上機に関連付けた印刷処理要件を規定する作業票を含む。印刷機１８と異なり、仕上機２０は印刷部材５３を含まない。
図６に示すように、印刷管理プログラム３９は作業管理ソフトウェアモジュール８０と出力装置管理ソフトウェアモジュール８２を含む。「出力装置」という用語は印刷機１８と仕上機２０を指す。
作業管理ソフトウェアモジュール（作業管理部と略称する）８０はクライアント装置１２からの印刷命令１６を処理する。作業管理部８０の機能サブモジュール８０Ａ～８０Ｅを以下に記載する。
クライアント装置１２Ｂおよび１２Ｃからの印刷命令１６（図１）は印刷元ファイル８４と印刷処理要件８６の対応するデータ群を含む。そのような印刷命令は作業受信サブモジュール８０Ａで処理する。クライアント装置１２Ａからの印刷命令１６はサーバ１４で管理するホットフォルダ３９（図２）のうちの１つに格納した印刷元ファイル８４を含む。上述したように、各ホットフォルダ３９は印刷処理要件８６のデータ群に関連付けられている。ホットフォルダ監視サブモジュール８０Ｂは任意の新たに格納した印刷元ファイル８４のホットフォルダ３９を監視する。ホットフォルダ監視サブモジュール８０Ｂは任意の新たに格納した印刷元ファイル８４をサーバメモリ３１にすでに格納した印刷処理要件８６の対応するデータ群に関連付ける。
上述のように、印刷処理要件８６のデータ群は印刷機１８と仕上機２０が認識して使うことができる形式ではない。作業票作成サブモジュール８０Ｃは印刷命令１６の印刷処理要件８６のデータ群に基づいて作業票８８を作成する。作業票８８は選択した出力装置が認識して使うことができる形式、例えばＪＤＦ形式または他のＸＭＬに基づいた形式である。ＪＤＦはジョブ定義フォーマット（Job Definition Format）のことであり、画像処理産業では情報をやり取りするための業界標準となっている。作業票８８は、使用者インターフェース（Ｕ／Ｉ）サブモジュール８０Ｄを介した何らかの使用者入力で作成することができる。使用者インターフェースサブモジュール８０Ｄはサーバ入力装置３４経由で使用者から入力を受信し、サーバ表示装置３５で使用者に対して情報を表示する。
作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を１つ以上の出力装置１８および２０に送信し、あるいは割り当てる。作業送信サブモジュール８０Ｅは作業票８８を分析して複数の出力装置１８および２０の間で印刷命令１６を分割するかを判断する。作業票８８が群処理を許可するパラメータ値を含む場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を複数の印刷機１８、または少なくとも１台の印刷機１８と少なくとも１台の仕上機２０に割り当てる。作業票８８が分散印刷を禁止するパラメータ値を含む場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を単一の印刷機に割り当て、他の印刷機には割り当てない。
印刷命令１６の割り当ては作業票８８に規定された印刷処理要件と合致する機能を持つ出力装置を選択するためのＵ／Ｉ８０Ｄおよびサーバ入力装置３４を介した何らかの使用者入力を含む場合がある。これに代えて、あるいはさらに、印刷命令１６の割り当ては作業票８８に規定された印刷処理要件と合致する機能を持つ出力装置を選択するためにサーバ１４で作業票８８を分析することを含む場合がある。合致が生じるのは出力装置が個別の印刷処理要件のそれぞれを行うことができる場合である。
出力装置管理ソフトウェアモジュール（出力装置管理部と略称する）８２は出力装置１８および２０との通信を処理する。出力装置管理部８２は印刷命令１６に対応する印刷作業１７を作成する分散管理サブモジュール８２Ａを含む。印刷機１８の各印刷作業１７は印刷機が認識して使うことができる言語の印刷言語ファイル９０を含むことで印刷命令１６の印刷元ファイル８４に規定された画像を印刷することができる。例示的な印刷言語としてはPostScript（登録商標）、印刷機制御言語、ポータブルドキュメントフォーマット（ＰＤＦ）、およびXML Paper Specification（XPS）が挙げられる。例えば、印刷元ファイル８４はビットマップ形式（.BMPファイル）であってもよいが、印刷機１８はビットマップではなくPostScriptを認識する。分散管理サブモジュール８２ＡはPostScriptの印刷言語ファイル９０を含む印刷作業１７を作成する。
作業送信サブモジュール８０Ｅが印刷命令１６を複数の出力装置１８および２０に割り当てた場合、分散管理サブモジュール８２Ａは印刷命令１６を下位作業１７と呼ばれる複数の印刷作業に分割する。それぞれの下位作業はそれ自身の印刷言語ファイル９０を持つ場合がある。
例えば、印刷命令１６を第１の下位作業、第２の下位作業、および第３の下位作業に分割してもよい。第１の下位作業１７は第１の印刷言語ファイル９０に規定されたカラーページを印刷する印刷作業であってもよく、第１の印刷言語ファイル９０は分散管理サブモジュール８２Ａでカラー印刷機に送信する。第１の印刷言語ファイル９０は白黒ページを規定しない。第２の下位作業１７は第２の印刷言語ファイル９０に規定された白黒ページを印刷する印刷作業であってもよく、第２の印刷言語ファイル９０は分散管理サブモジュール８２Ａで白黒専用印刷機に送信する。第２の印刷言語ファイル９０はカラーページを規定しない。第３の下位作業１７はカラー印刷機から受け取った印刷済みのカラーページを白黒印刷機から受け取った白黒ページに丁合いする仕上作業であってもよく、第３の下位作業は分散管理サブモジュール８２Ａで丁合い仕上機に送信される。丁合いは作業票８８に従って行われる。
再び図６に戻ると、様々なソフトウェアプラグイン９１がサーバ１４にインストールされている。プラグイン９１は印刷管理プログラム３８に実装され、サーバ１４と出力装置１８および２０の間の通信を処理する。
例えば、表１に従う３種類の印刷機１８があり、表２に従う２種類の仕上機があってもよい。
Figure 0007248398000001
Figure 0007248398000002
プラグイン９１ＡはＰ１型印刷機のみと協働する。印刷機１８Ａ、１８Ｂ、および１８ＥがＰ１型印刷機である。例えば、印刷機１８Ａおよび１８Ｂはレターサイズの用紙のみに対する両面白黒印刷専用の機能を持つが、印刷機１８Ｅはレターサイズおよびタブロイド紙サイズの用紙に対する両面白黒印刷専用の機能を持つことができる。プラグイン９１ＢはＰ２型印刷機のみと協働する。Ｐ２型印刷機はレターサイズおよびタブロイド紙サイズの用紙に対する両面カラー印刷機能を持つ印刷機１８Ｃのみに対応する。プラグイン９１ＣはＰ３型印刷機のみと協働する。Ｐ３型印刷機はレターサイズおよびタブロイド紙サイズの用紙に対する片面白黒専用の印刷機能を持つ印刷機１８Ｄのみに対応する。この例の印刷機機能を表３に要約する。作業送信サブモジュール８０Ｅはサーバメモリ３１に格納した表３に類似の参照テーブルを用いて印刷命令１６を完了させる１台以上の印刷機１８を選択してもよい。
Figure 0007248398000003
プラグイン９１ＤはＦ１型仕上機すべてと協働する。Ｆ１型仕上機はこの例では仕上機２０Ａのみに対応する。プラグイン９１ＥはＦ２型仕上機すべてと協働する。Ｆ２型仕上機はこの例では仕上機２０Ｂのみに対応する。この例での仕上機の機能を表４に要約する。作業送信サブモジュール８０Ｅはサーバメモリ３１に格納した表４に類似の参照テーブルを用いて印刷命令１６を完了するために１台以上の仕上機２０を選択してもよい。
Figure 0007248398000004
プラグイン管理部９２は印刷管理プログラム３８のソフトウェアモジュールである。プラグイン管理部９２はプラグイン９１をすべて分析してどの種類のプラグインが実装されているかを判断する。図６では、プラグイン管理部９２はＰ１型、Ｐ２型、およびＰ３型の印刷機のプラグインが利用可能であり、Ｆ１型およびＦ２型の仕上機のプラグインが利用可能であると判断する。図６を変更してプラグイン９１Ａを省いた場合、プラグイン管理部９２はＰ１型印刷機のプラグインは利用可能でないと判断する。プラグイン管理部９２は利用可能なプラグインの一覧を維持することができ、サーバ１４が印刷命令を受信したときには常にプラグイン管理部９２は一覧にアクセスする。
プラグインは印刷管理プログラム３８の本質的な部分ではない。印刷管理プログラム３８は作業管理モジュール８０、出力装置管理モジュール８２、およびプラグイン管理モジュール９２を含む。モジュール８０、８２、および９２のそれぞれはプラグイン９１のいずれか１つを省いた後も上記のように継続的に機能することができる。
図７を参照してプラグイン９１Ａの機能サブモジュール９４～１００を以下に記載する。他のプラグイン９１Ｂ～Ｅすべては同じ機能サブモジュール９４～１００を持つ。
作業票提出サブモジュール９４は選択した出力装置に作業票８８を送信する。例えば、印刷機１８Ｅは表３に示したようにレターサイズとタブロイド紙サイズに対する両面専用・白黒専用印刷の機能を持つ。作業票作成サブモジュール８０Ｃ（図６）からの作業票８８がタブロイド紙サイズの用紙に対する片面白黒印刷を指定する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷機１８Ｅを選択することができ、次いでプラグイン９１Ａの作業票提出サブモジュール９４は作業票８８を印刷機１８Ｅに送信する。プラグイン９１Ａは印刷言語ファイル９０も印刷機１８Ｅに送信する。印刷言語ファイル９０は印刷すべき内容を規定し、作業票８８は内容の印刷についての要件（タブロイド紙サイズの用紙に対する両面白黒印刷）を規定する。例えば、内容は写真、絵、またはこれらの組み合わせであってもよい。
制約確認サブモジュール９５により、選択した出力装置が作業票８８のすべての印刷処理要件に対応することを確認できる。先の例から続けると、印刷機１８Ｅはタブロイド紙サイズの用紙に印刷することができるが、タブロイド紙サイズの用紙は印刷機１８Ｅでは現在入手できない可能性がある。そのため、この制約を作業送信サブモジュール８０Ｅに伝える。
作業送信サブモジュール８０Ｅ（図６）は印刷機制約解消処理を行う。例えば、作業送信サブモジュール８０Ｅはタブロイド紙サイズの用紙に対する片面白黒印刷を行うことができる別の印刷機を見つけようとしてもよい。表３に示したように、印刷機１８Ｃはタブロイド紙サイズの用紙に対する両面カラー印刷を行うことができる。これは印刷機１８Ｃが黒のみを用いて（白黒印刷）片面に対する印刷（片面印刷）もできることを意味する。制約を解消するために、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷機１８Ｅから印刷機１８Ｃに自律的に選択を変更し、またはサーバ側の使用者がＵ／Ｉ８０Ｄを介して変更を確認できるようにすることができる。
さらなる例では、作業票８８はステープル止めと綴じの両方を含む仕上げを要求することができる。そのため、タブロイド紙サイズの用紙のステープル止めおよび綴じを行うことができることを示す表４に基づいて仕上機２０Ｂを分散管理サブモジュール８２Ａで選択する。しかし、仕上機２０Ｂは用紙のステープル止めおよび綴じの両方を行うことができない。そのため、この制約を作業送信サブモジュール８０Ｅに伝える。
作業送信サブモジュール８０Ｅは仕上機制約解消処理を行う。例えば、作業送信サブモジュール８０Ｅによりサーバ側の使用者はＵ／Ｉ８０Ｄを介して製本要件のうちの１つを撤回または削除することができる。使用者がステープル止め要件を削除した場合、制約は解消され、印刷作業は綴じのみを行う仕上機２０Ｂを用いて継続する。
再び図７に戻って、装置登録サブモジュール９６はサーバ１４に接続された出力装置１８および２０のすべてから識別情報を取得する。識別情報、例えば機械名および／または機械位置がサーバ表示装置３５（図２）のＵ／Ｉ８０Ｄで表示される。装置状態サブモジュール９７は出力装置１８および２０のすべてに対して問い合わせ、各出力装置から装置状態情報を取得する。装置状態情報の例としてはオフライン、回線混雑、アイドリング、および紙詰まりが挙げられる。装置状態情報は作業送信サブモジュール８０Ｅに伝えられる。作業送信サブモジュール８０Ｅは作業状態情報を用いて出力装置１８および２０のどちらを印刷命令１６に割り当てるかを判断する。
作業状態監視サブモジュール９８は出力装置１８および２０に送信した印刷作業１７に関する作業状態指標を受信する。作業状態指標の例としては、待機中、進捗中、完了、エラーが挙げられる。各出力装置はＵ／Ｉ８０Ｄによりサーバ表示装置３５（図２）に表示される状態指標を送信する。
検査監視サブモジュール９９は出力装置１８および２０から検査情報を受信して分析し、印刷管理プログラム３８が認識できる可読データに検査情報を変換し、可読データを印刷管理プログラム３８に送信する。印刷機１８からの検査情報は印刷機トレイおよび用紙サイズと印刷済みのページ数の対比に関する情報を含む。例えば、検査情報は印刷機トレイ１から送られたレターサイズの用紙が２０５ページ分に用いられたと特定することができる。仕上機２０からの検査情報は仕上動作の対象となったページ数に関する情報を含む。
用紙品種管理サブモジュール１００は用紙品種を各印刷機１８から受信し、用紙品種を印刷管理プログラム３８に送信する。各印刷機１８は印刷機トレイに関連付けた用紙関連設定を格納する機能を持つ。用紙関連設定は一群の用紙パラメータ、例えば用紙のサイズ、色、重量、および材料の種類である。各用紙関連設定（用紙パラメータ群）には用紙品種中の品種名が付けられている。用紙品種（品種名群）は用紙品種管理サブモジュール１００により印刷管理プログラム３８に送信されるので、クライアント側の使用者は１つ以上の品種名を印刷命令１６に割り当てることができる。クライアント側の使用者が印刷命令１６に対して個別に用紙パラメータを指定する必要がないのは有利である。印刷管理プログラム３８は印刷命令１６に含まれる品種名を認識し、適切な１台以上の印刷機を割り当て、印刷命令１６を完了させる。選択した１台以上の印刷機は印刷命令１６に含まれる品種名に対応する印刷機トレイを含むものである。用紙品種管理サブモジュール１００は印刷機１８と通信して印刷機トレイに関連付けた用紙関連設定に関する情報を取得し、当該情報を分析した後、印刷管理プログラム１８が認識できるデータ（用紙品種）に変換するインターフェースである。
印刷管理プログラム３８ではなくプラグインにサブモジュール９４～１０１を含むことにはいくつかの利点がある。まず、各出力装置モデル（例えば、アキュリオ・プレスＣ６１００、Ｃ１１００、アキュリオ・プロ１２５０など）は通常、対応している色、用紙サイズ、印刷速度、対応している仕上選択肢などで若干異なる仕様を有する。したがって、可能な印刷作業設定は出力装置間で異なる。さらに、各印刷機は通常、異なる会社（例えば、コニカミノルタ、EFI、およびクレオ）が開発した複数の制御装置に対応し、各制御装置は他の制御装置の通信規約とは互換性のない異なる通信規約を提供する。サブモジュール９４～１０１をプラグインに含むことで、異なる装置仕様および制御装置の通信規約を効率的に扱うことができる。具体的には、サブモジュール９４～１００、そして必要であればサブモジュール１０１をプラグインに含む利点としては、（ａ）印刷管理プログラム３８のような比較的大きなソフトウェアプログラム全体で変更を行わずに新たなプラグインを追加することで新たな装置モデルに対応することができること、（ｂ）顧客または出力装置の製造者が印刷サーバ１４に顧客または出力装置の製造者により所有または提供される必要なプラグインをインストールすることができ、これにより印刷命令を処理する適切なサブモジュールを見つける時間が低減されるので、結果として印刷サーバの性能が向上すること、および（ｃ）開発とパッチの公開をプラグインの枠組み内で実現することができ、そのためソフトウェアの試験時間があまりかからないことが挙げられる。
再び図６に戻ると、単一の印刷命令１６を完了させるために各プラグイン９１Ｂ～９１Ｅはサーバ１４と複数の出力装置のうちの１つのみの間の通信を処理する。各プラグイン９１Ｂ～９１Ｅは単一の印刷命令１６のために２つ以上の出力装置との通信を処理することはない。例えば、単一の印刷命令１６を完了させるためにプラグイン９１Ａはサーバ１４と印刷機１８Ａ、印刷機１８Ｂ、または印刷機１８Ｅの間の通信を処理する。
１つ以上のグループプラグインを含むように図６を変更してもよい。単一の印刷命令１６を完了させるためにグループプラグインはサーバ１４と２つ以上の出力装置の間の通信を処理する。例えば、グループプラグインは図８に示す２台の印刷機との通信を処理することができる。さらなる例として、グループプラグインは図１１に示すように１台の印刷機と１台の仕上機の間の通信を処理することができる。
図８に、図６に追加することができるグループプラグイン９３Ａおよび９３Ｂを示す。単一の印刷命令１６を完了させるためにグループプラグイン９３Ａおよび９３Ｂはサーバ１４と２台の印刷機の間の通信を処理する。単一の印刷命令１６を完了させるためにプラグイン９３Ａは２台のＰ１型印刷機との通信を処理する。例えば、単一の印刷命令１６は数千ページのレターサイズ用紙に両面白黒印刷することを要求してもよい。表３に基づいて作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷機１８Ａと印刷機１８Ｂの間でページを分割してもよい。印刷命令１６のページによっては印刷機１８Ａに割り当てられるものがあってもよく、印刷命令１６の残りのページは印刷機１８Ｂに割り当ててもよい。あるいは、印刷機１８Ｂが使用中である場合、これに代えて作業送信サブモジュール８０Ｅはページを印刷機１８Ｅに割り当ててもよい。
プラグイン９３Ｂはサーバ１４と２種類の印刷機、すなわちＰ１型とＰ２型の間の通信を処理する。例えば、単一の印刷命令は白黒ページとカラーページを含む場合がある。表３に基づいて作業送信サブモジュール８０Ｅは白黒ページを印刷機１８Ａ（Ｐ１型）に割り当て、カラーページを印刷機１８Ｃ（Ｐ２型に）割り当ててもよい。図９にグループプラグイン９３Ｂの機能サブモジュール９４～１０１を示す。グループプラグイン９３Ａはグループプラグイン９３Ｂと同じ機能サブモジュールを含む。
サブモジュール９４～１００はプラグイン９１Ａ～Ｅに関して記載したように機能する。印刷管理プログラム３８の作業送信サブモジュール８０Ｅが印刷命令１６を複数の印刷機１８に割り当てた場合、分散管理サブモジュール１０１は印刷命令１６を下位作業１７と呼ばれる複数の作業に分割する。
図１０に図１～図９のシステム１０または他のシステムで実行することができる例示的な印刷管理の方法を示す。ブロックＳ１０２でサーバ１４は印刷命令１６を受信する。ブロックＳ１０４でサーバ１４は受信した印刷命令を複数の出力装置の間で分割するべきか判断する。複数の出力装置は第１の装置と第２の装置を含む。例えば、第１の装置と第２の装置は印刷機１８Ａと印刷機１８Ｃであってもよい。
ブロックＳ１０４での判断は印刷管理プログラム３８の作業送信サブモジュール８０Ｅで行うことができる。作業送信サブモジュール８０Ｅは作業票８８を分析して印刷命令１６を複数の出力装置の間で分割するべきか判断する。
作業票８８が群処理を禁止するパラメータ値を含む場合（Ｓ１０４：ＮＯ）、ブロックＳ１０６で作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を単一の印刷機に割り当てる。作業送信サブモジュール８０Ｅは作業票８８を分析する。作業票８８に規定された印刷処理要件が複数の印刷機１８のうちの１つの機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を当該印刷機に割り当てる。例えば、作業票８８が群処理を禁止するパラメータ値を含み、作業票８８に規定された印刷処理要件が印刷機１８Ｃの機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を印刷機１８Ｃに割り当てるが、他の印刷機には割り当てない。印刷命令１６は白黒ページとカラーページを含んでもよく、その場合には印刷機１８Ｃに白黒ページとカラーページの両方を印刷するように命令する。
ブロックＳ１０８で装置管理部８２は印刷命令１６から印刷作業を作成する。ブロックＳ１１０で、命令を割り当てた印刷機に対応するプラグイン９１を用いて印刷機に印刷作業を実行するように命令して印刷命令１６を完了させる。例えば、ブロックＳ１０６で印刷命令１６を印刷機１８Ｃに割り当てた場合、プラグイン９１Ｂ（図６）を用いて印刷機１８Ｃに印刷作業を実行するように命令して印刷命令１６を完了させることができる。
作業票８８が群処理を許可するパラメータ値を含む場合（Ｓ１０４：ＹＥＳ）、ブロックＳ１１２で作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を複数の印刷機１８に割り当てる。作業送信サブモジュール８０Ｅは作業票８８を分析する。作業票８８に規定された印刷処理要件が第１および第２の装置の機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令を第１および第２の装置に割り当てる。例えば、作業票８８に規定された印刷処理要件が印刷機１８Ａおよび１８Ｃの機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令を印刷機１８Ａおよび１８Ｃに割り当てる。印刷機１８Ａおよび１８Ｃの組み合わせは、印刷管理プログラム３８ではＰ１型とＰ２型の機能を持つ仮想分散印刷機として表現することができる。
ブロックＳ１１４でプラグイン管理部９２は、印刷サーバ１４がブロックＳ１１２で選択された第１の装置と第２の装置の両方に対応するグループプラグインを含むかを判断する。例えば、ブロックＳ１１２で印刷機１８Ａ（Ｐ１型）と印刷機１８Ｃ（Ｐ２型）が選択された場合、プラグイン管理部９２は印刷サーバ１４がグループプラグイン９３Ｂ（図８）を含むか判断する。グループプラグイン９３ＢはＰ１型とＰ２型の機能を持つ仮想分散印刷機用のプラグインと呼ぶことができる。
印刷サーバ１４が第１の装置と第２の装置の両方に対応するグループプラグインを含むと判断された場合（Ｓ１１４：ＹＥＳ）、ブロックＳ１１６でグループプラグインの分散管理サブモジュール１０１（印刷管理プログラム３８の分散管理サブモジュール８２Ａではない）は印刷命令１６から第１の下位作業と第２の下位作業を作成する。ブロックＳ１１８でグループプラグインを用いて第１の装置に第１の下位作業を実行するように命令し、第２の装置に第２の下位作業を実行するように命令して印刷命令を完了させる。例えば、ブロックＳ１１４でグループプラグイン９３Ｂが見つかった場合、グループプラグイン９３Ｂを用いて印刷機１８Ａに白黒ページ専用の第１の下位作業を実行するように命令し、印刷機１８Ｃにカラーページ専用の第２の下位作業を実行するように命令する。
印刷サーバ１４が第１の装置および第２の装置の両方に対応するグループプラグインを含まないと判断された場合（Ｓ１１４：ＮＯ）、ブロックＳ１２０で印刷管理プログラム３８の分散管理サブモジュール８２Ａ（グループプラグインの分散管理サブモジュール１０１ではない）は印刷命令１６から第１の下位作業と第２の下位作業を作成する。ブロックＳ１２２で第１のプラグイン（グループプラグインではない）を用いて第１の装置に第１の下位作業を実行するように命令し、第２のプラグイン（グループプラグインではない）を用いて第２の装置に第２の下位作業を実行するように命令し、印刷命令１６を完了させる。第１および第２のプラグインは選択した印刷機の種類に対応するプラグインであってもよい。例えば、ブロックＳ１１４でグループプラグイン９３Ｂが見つからなかった場合、図６のプラグイン９１Ａ（第１のプラグインの例）を用いて印刷機１８Ａに白黒ページ専用の第１の下位作業を実行するように命令し、図６のプラグイン９１Ｂ（第２のプラグインの例）を用いて印刷機１８Ｃにカラーページ専用の第２の下位作業を実行するように命令する。
図１１に、図６または図６と図８の組み合わせに追加することができるグループプラグイン９３Ｃおよび９３Ｄを示す。グループプラグイン９３Ｃおよび９３Ｄはサーバ１４と印刷機および仕上機の間の通信を処理する。プラグイン９３Ｃはサーバ１４、Ｐ１型印刷機、およびＦ１型仕上機の間の通信を処理する。例えば、単一の印刷命令１６は両面白黒印刷のレターサイズのページをカラーページと丁合いするように要求することができる。表３および表４に基づいて作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷機１８Ａと仕上機２０Ａの間で印刷命令を分割することができる。
プラグイン９３Ｄはサーバ１４、Ｐ２型印刷機、およびＦ２型仕上機の間の通信を処理する。例えば、単一の印刷命令１６は両面カラー印刷のタブロイド紙サイズのページをステープル止めするように要求することができる。表３および表４に基づいて作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷機１８Ｃと仕上機２０Ｂの間で印刷命令を分割してもよい。
図１２にグループプラグイン９３Ｄの機能サブモジュール９４～１００を示す。グループプラグイン９３Ｃはグループプラグイン９３Ｂと同一の機能サブモジュールを含む。サブモジュール９４～１００はプラグイン９１Ａ～Ｅに関して記載したように機能する。グループプラグイン９３Ｃおよび９３Ｄは分散管理サブモジュールを含まない。
図１３に図１～図９、図１１、および図１２のシステム１０または他のシステムで実行することができる例示的な印刷管理の方法を示す。ブロックＳ２０２でサーバ１４は印刷命令１６を受信する。ブロックＳ２０４でサーバ１４は受信した印刷命令を複数の出力装置の間で分割するか判断する。複数の出力装置は第１の装置と第２の装置を含む。例えば、第１の装置と第２の装置は印刷機１８Ｃと仕上機２０Ｂであってもよい。
ブロックＳ２０４での判断は印刷管理プログラム３８の作業送信サブモジュール８０Ｅで行うことができる。作業送信サブモジュール８０Ｅは作業票８８を分析し、複数の出力装置の間で印刷命令１６を分割するか判断する。例えば、作業票８８はカラーページを印刷した後、ステープル止めを行うことを要求するパラメータ値を含んでもよい。
作業票８８が群処理を禁止するパラメータ値を含む場合（Ｓ２０４：ＮＯ）、ブロックＳ２０６で作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を印刷機のみに割り当てる。印刷命令１６は印刷機能を持たない仕上機２０には割り当てられない。作業送信サブモジュール８０Ｅは作業票８８を分析する。作業票８８に規定された印刷処理要件が複数の印刷機１８のうちの１つと合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を当該印刷機に割り当てる。例えば、作業票８８が群処理を禁止するパラメータ値を含み、作業票８８に規定された印刷処理要件（カラーページを印刷した後、ステープル止めを行う）が参照テーブル中の印刷機１８Ｃの機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を印刷機１８Ｃに割り当てることができる。印刷機１８Ｃはページを印刷した後、ステープル止めする。
ブロックＳ２０８で装置管理部８２は印刷命令１６から印刷作業を作成する。ブロックＳ２１０で命令を割り当てた印刷機に対応するプラグイン９１を用いて印刷機に印刷作業を実行するように命令して印刷命令１６を完了させる。例えば、ブロックＳ２０６で印刷命令１６が印刷機１８Ｃに割り当てられた場合、プラグイン９１Ｂ（図６）を用いて印刷機１８Ｃに印刷作業を実行するように命令して印刷命令１６を完了することができる。
作業票８８が群処理を許可するパラメータ値を含む場合（Ｓ２０４：ＹＥＳ）、ブロックＳ２１２で作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を複数の出力装置１８および２０に割り当てる。作業送信サブモジュール８０Ｅは作業票８８を分析する。作業票８８に規定された印刷処理要件が第１および第２の装置の機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令を第１および第２の装置に割り当てる。例えば、作業票８８に規定された印刷処理要件（カラーページを印刷した後、ステープル止めを行う）が参照テーブル中の印刷機１８Ｃ（カラーページ）および仕上機２０Ｂ（ステープル止め）の機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令を印刷機１８Ｃと仕上機２０Ｂに割り当てる。
ブロックＳ２１４でプラグイン管理部９２は、印刷サーバ１４がブロックＳ２１２で選択された第１の装置と第２の装置の両方に対応するグループプラグインを含むか判断する。例えば、印刷機１８Ｃ（Ｐ２型）と仕上機２０Ｂ（Ｆ２型）がブロックＳ２１２で選択された場合、プラグイン管理部９２は印刷サーバ１４がグループプラグイン９３Ｄ（図１１）を含むか判断する。
印刷サーバ１４が第１および第２の装置の両方に対応するグループプラグインを含むと判断された場合（Ｓ２１４：ＹＥＳ）、ブロックＳ２１６で第１の下位作業と第２の下位作業を印刷命令１６から作成する。例えば、第１の下位作業は印刷機１８Ｃに関連する一群の印刷処理要件（例えば、カラー印刷、ステープル止めしない）を規定する第１の作業票を含む。第２の下位作業は仕上機２０Ｂに関連する一群の印刷処理要件（例えばステープル止め）を規定する第２の作業票を含む。
ブロックＳ２１８でグループプラグインを用いて第１の装置に第１の下位作業を実行するように命令し、第２の装置に第２の下位作業を実行するように命令して印刷命令を完了させる。例えば、ブロックＳ２１４でグループプラグイン９３Ｄが見つかった場合、グループプラグイン９３Ｄを用いて印刷機１８Ｃに印刷に関連する第１の下位作業を実行するように命令し、仕上機２０Ｂにステープル止めに関連する第２の下位作業を実行するように命令して印刷命令を完了させる。
印刷サーバ１４が第１の装置と第２の装置に対応するグループプラグインを含まないと判断された場合（Ｓ２１４：ＮＯ）、ブロックＳ２２０で第１の下位作業と第２の下位作業を印刷命令１６から作成する。ブロックＳ２２２で第１のプラグイン（グループプラグインではない）を用いて第１の装置に第１の下位作業を実行するように命令し、第２のプラグイン（グループプラグインではない）を用いて第２の装置に第２の下位作業を実行するように命令して印刷命令１６を完了させる。第１のプラグインは選択した印刷機の種類に対応するプラグインであってもよい。第２のプラグインは選択した仕上機の種類に対応するプラグインであってもよい。例えば、ブロックＳ２１４でグループプラグイン９３Ｂが見つからなかった場合、図６のプラグイン９１Ｂ（第１のプラグインの例）を用いて印刷機１８Ｃに印刷に関連する第１の下位作業を実行するように命令し、図６のプラグイン９１Ｅ（第２のプラグインの例）を用いて仕上機２０Ｂにステープル止めに関連する第２の下位作業を実行するように命令する。
グループプラグイン９３Ｄは汎用的なプラグイン９１Ｂおよび９１Ｅに優る特定の利点を提供する。グループプラグインはプラグイン読み込み時間と作業分割時間に関連するコストを低減することができる。プラグイン読み込み時間については、グループプラグインがない場合、印刷管理プログラム３８は印刷命令１６を完了させるために２つ以上のプラグインを読み込まなければならない。個別の印刷命令に関連するコストは低いが、大量の印刷工程でコストは増大する。千件またはそれより多い印刷命令を処理する印刷所ではコストは著しいものになり得る。作業分割時間については、図１０のブロックＳ１１４について考察したように、印刷管理プログラム３８はまず適切なグループプラグインが存在するか把握しようとする。存在しない場合には、印刷管理プログラム３８はプラグイン管理部９２から分散管理サブモジュール８２Ａ（図１０のＳ１２０）に戻り、作業を分割する。これにより、特に多数の印刷命令を処理する場合にはコストを増大させる。
図１３では、ブロックＳ２１４の後、ブロックＳ２１６またはブロックＳ２２０でグループプラグインにより下位作業を作成する。あるいは、段階２１３で印刷管理プログラム８３が下位作業を作成してもよい。例えば、印刷管理プログラム８３の分散管理サブモジュール８２Ａは段階２１３で下位作業を作成してもよい。
図１４に図６のみまたは図６と図８および／または図１１の組み合わせに追加することができる印刷機固有プラグイン３００を示す。
図１５に印刷機固有プラグイン３００の機能サブモジュール９４～１００を示す。サブモジュール９４～１００はプラグイン９１Ａ～Ｅについて記載したように機能する。印刷機固有プラグイン３００は分散管理サブモジュールを含まない。任意で、印刷機固有プラグイン３００は単一の印刷命令の場合に２台以上の印刷機と通信しない。
図１６に図１～図９、図１１、および図１２のシステム１０または他のシステムで実行することができる例示的な印刷管理の方法を示す。ブロックＳ３０２でサーバ１４は印刷命令１６を受信する。ブロックＳ３０４で作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を印刷機に割り当てる。作業送信サブモジュール８０Ｅは割り当て処理の一部として作業票８８を分析する。群処理が禁止され、作業票８８に規定された印刷処理要件が複数の印刷機１８のうちの１つの機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を当該印刷機に割り当てる。例えば、作業票８８が群処理を禁止しており、作業票８８に規定された印刷処理要件（カラーページを印刷する）が参照テーブル中の印刷機１８Ｃの機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を印刷機１８Ｃに割り当てることができる。ブロックＳ３０４で装置管理部８２は印刷命令１６から印刷作業を作成する。
ブロックＳ３０６でプラグイン管理部９２は、ブロックＳ３０４で選択した印刷機に対応する印刷機固有プラグインを印刷サーバ１４が含むか判断する。例えば、ブロックＳ３０４で印刷機１８Ｃが選択された場合、プラグイン管理部９２は印刷サーバ１４が印刷機固有プラグイン３００（図１４）を含むか判断する。
印刷サーバ１４が選択した印刷機に対応する印刷機固有プラグインを含むと判断された場合（Ｓ３０６：ＹＥＳ）、ブロックＳ３０８で印刷機固有プラグインを用いて、選択された印刷機に印刷作業を実行するように命令し、印刷命令を完了させる。例えば、ブロックＳ３０６で印刷機固有プラグイン３００が見つかった場合、印刷機固有プラグイン３００を用いて印刷機１８Ｃに印刷作業を実行するように命令して印刷命令を完了させる。
印刷サーバ１４が選択された印刷機に対応する印刷機固有プラグインを含まないと判断された場合（Ｓ３１４：ＮＯ）、ブロックＳ３１０で第１のプラグイン（印刷機固有プラグインではない）を用いて、選択された印刷機に印刷作業を実行するように命令して印刷命令を完了させる。第１のプラグインは選択された印刷機の種類に対応するプラグインであってもよい。例えば、ブロックＳ３１４で印刷機固有プラグイン３００が見つからなかった場合、図６のプラグイン９１Ｂ（第１のプラグインの例）を用いて印刷機１８Ｃに印刷作業を実行するように命令する。
印刷機固有プラグイン３００を用いることはＰ２型印刷機には汎用的なプラグイン９１Ｂに優る利点を有する場合がある。印刷機固有プラグイン３００は作業票、例えばＪＤＦ形式の作業票を生成する時間を低減するように特定の印刷機の構成に対して最適化することができる。
例えば、ある印刷機はステープル止めを行うことはできるが、その他の仕上動作を行うことはできない場合がある。当該印刷機の印刷機固有プラグインは作業票にステープル止め選択肢を明記する。ステープル止め選択肢はステープル止めを行うべきか決定する。ステープル止めを行うべき場合、ステープル止め選択肢はステープル止めをどのように行うべきか、例えば用紙の左上の角でステープル止めすることを明記する。作業票を作成するときに、印刷機固有プラグインはその他の仕上動作の選択肢を省略する。ステープル止めのみが印刷機に適用されるからである。作業票はステープル止め以外の仕上動作の選択肢を含まない。これにより汎用的プラグイン９１Ｂと比べて作業票を作成する際の効率性が向上する。印刷機に印刷機固有プラグインを使用することができず、汎用的なプラグイン９１Ｂを用いる場合、汎用的なプラグイン９１ＢはＰ２型印刷機に適用されるすべての仕上動作の選択肢を明記しなければならない場合がある。
図１７に図６のみまたは図６と図８、図１１、および／または図１４の組み合わせに追加することができる設定固有プラグイン４００を示す。
図１８に設定固有プラグイン４００の機能サブモジュール９４～１００を示す。サブモジュール９４～１００はプラグイン９１Ａ～Ｅに関して記載したように機能する。設定固有プラグイン４００は分散管理サブモジュールを含まない。任意で、設定固有プラグイン３００は単一の印刷命令の場合に２台以上の印刷機と通信しない。
図１９に図１～図９、図１１、図１２、図１４、および図１５のシステム１０または他のシステムで実行することができる例示的な印刷管理の方法を示す。ブロックＳ４０２でサーバ１４は印刷命令１６を受信する。ブロックＳ４０４で作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を印刷機に割り当てる。作業送信サブモジュール８０Ｅは割り当て処理の一部として作業票８８を分析する。作業票８８に規定された印刷処理要件が複数の印刷機１８のうちの１つの機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を当該印刷機に割り当てる。例えば、作業票８８に規定された印刷処理要件（小冊子印刷設定）が参照テーブル中の印刷機１８Ｂの機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を印刷機１８Ｂに割り当てることができる。小冊子印刷設定は単一の用紙に２ページの文書を印刷することを含む。ブロックＳ４０４で装置管理部８２は印刷命令１６から印刷作業を作成する。
ブロックＳ４０６でプラグイン管理部９２は、印刷サーバ１４がブロックＳ４０４で選択された印刷設定および印刷機に対応する設定固有プラグインを含むか判断する。例えば、ブロックＳ４０４で印刷機１８Ｂ（Ｐ１型）が選択された場合、プラグイン管理部９２は、印刷サーバ１４がＰ１型印刷機で小冊子を印刷するための設定固有プラグイン４００（図１４）を含むか判断する。
印刷サーバ１４が対応する設定固有プラグインを含むと判断された場合（Ｓ４０６：ＹＥＳ）、ブロックＳ４０８で設定固有プラグインを用いて、選択された印刷機に印刷作業を実行するように命令して印刷命令を完了させる。例えば、ブロックＳ４０６で設定固有プラグイン４００が見つかった場合、設定固有プラグイン４００を用いて印刷機１８Ｂに印刷作業を実行するように命令して印刷命令を完了させる。
印刷サーバ１４が対応する設定固有プラグインを含まないと判断された場合（Ｓ４１４：ＮＯ）、ブロックＳ４１０で第１のプラグイン（設定固有プラグインではない）を用いて、選択された印刷機に印刷作業を実行するように命令して印刷命令を完了させる。第１のプラグインは選択された印刷機の種類に対応するプラグインであってもよい。例えば、ブロックＳ４１４で設定固有プラグイン４００が見つからなかった場合、図６のプラグイン９１Ａ（第１のプラグインの例）を用いて印刷機１８Ｂに印刷作業を実行するように命令する。
設定固有プラグイン４００を用いることは作業票を作成する際の効率性を向上させることでＰ２型印刷機にとって汎用的なプラグイン９１Ｂに優る利点を有する場合がある。例えば、Ｐ１型印刷機はステープル止め、折り畳みなどの複数の仕上機能を持つことが前提となっている。さらに、Ｐ１型印刷機は小冊子の折り畳み、手紙の折り畳み、ｚ字型の折り畳みなどを含む複数の折り畳み機能を持つことができる。特定の印刷所が小冊子印刷の製品のみを製造し、または主として小冊子印刷の製品を製造する場合、小冊子印刷設定を用いるＰ１型印刷機の設定固有プラグインは折り畳みを除くすべての仕上動作の選択肢を省略してＪＤＦ作業票を作成してもよい。さらに、設定固有プラグインは小冊子の折り畳みを除くすべての折り畳み工程の選択肢を省略してもよい。つまり、ＪＤＦ作業票は小冊子の折り畳み以外のいずれの仕上動作の選択肢も含まない。
図２０に図６のみまたは図６と図８、図１１、図１４、および／または図１７の組み合わせに追加することができる顧客固有プラグイン５５を示す。
図２１に顧客固有プラグイン５００の機能サブモジュール９４～１００を示す。サブモジュール９４～１００はプラグイン９１Ａ～Ｅに関して記載したように機能する。顧客固有プラグイン５００は分散管理サブモジュールを含まない。任意で、顧客固有プラグイン３００は単一の印刷命令の場合には２台以上の印刷機と通信しない。
図２２に図１～図９、図１１、図１２、図１４、図１５、図１７、および図１８のシステム１０または他のシステムで実行することができる例示的な印刷管理の方法を示す。ブロックＳ５０２でサーバ１４は印刷命令１６を受信する。印刷命令１６は印刷命令１６と関連付けた特定の顧客を識別する情報を含む。ブロックＳ５０４で作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を印刷機に割り当てる。作業送信サブモジュール８０Ｅは割り当て処理の一部として作業票８８を分析する。作業票８８に規定された印刷処理要件が複数の印刷機１８のうちの１つの機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を当該印刷機に割り当てる。例えば、作業票８８に規定された印刷処理要件（タブロイド紙サイズの用紙に対する両面白黒印刷）が参照テーブル中の印刷機１８Ｅの機能と合致する場合、作業送信サブモジュール８０Ｅは印刷命令１６を印刷機１８Ｅに割り当てることができる。ブロックＳ５０４で装置管理部８２は印刷命令１６から印刷作業を作成する。
ブロックＳ５０６でプラグイン管理部９２は、印刷サーバ１４が印刷命令１６を送信した顧客に対応する顧客固有プラグインを含むか判断する。上述したように、印刷命令１６は特定の顧客を識別する情報を含む。プラグイン管理部９２はこの情報を利用可能なプラグインの一覧と比較することができる。例えば、印刷命令１６が顧客Ｃ１に属し、ブロックＳ５０４で印刷機１８Ｅ（Ｐ１型）が選択された場合、プラグイン管理部９２は、印刷サーバ１４がＰ１型印刷機とともに用いる顧客Ｃ１の顧客固有プラグイン５００（図１４）を含むと判断する。
印刷サーバ１４が対応する顧客固有プラグインを含むと判断された場合（Ｓ５０６：ＹＥＳ）、ブロックＳ５０８で顧客固有プラグインを用いて、選択された印刷機に印刷作業を実行するように命令して印刷命令を完了させる。例えば、ブロックＳ５０６で顧客固有プラグイン５００が見つかった場合、顧客固有プラグイン５００を用いて印刷機１８Ｅに印刷作業を実行するように命令して印刷命令を完了させる。
印刷サーバ１４が対応する顧客固有プラグインを含まないと判断された場合（Ｓ５１４：ＮＯ）、ブロックＳ５１０で第１のプラグイン（顧客固有プラグインではない）を用いて、選択された印刷機に印刷作業を実行するように命令して印刷命令を完了させる。第１のプラグインは選択された印刷機の種類に対応するプラグインであってもよい。例えば、ブロックＳ５１４で顧客固有プラグイン５００が見つからなかった場合、図６のプラグイン９１Ａ（第１のプラグインの例）を用いて印刷機１８Ｅに印刷作業を実行するように命令する。
顧客固有プラグイン５００を用いることは作業票を作成する際に効率性を向上させることでＰ２型印刷機にとって汎用的なプラグイン９１Ｂに優る利点を有することができる。例えば、Ｐ１型印刷機は複数の仕上動作、すなわちステープル止め、様々な種類の折り畳みなどを行うことができることが前提となっている。また、顧客Ｃ１は左上でステープル止めしたパンフレットと折り畳んだ小冊子を作成するように常に印刷命令を送信する。Ｐ１型印刷機と顧客Ｃ１の顧客固有プラグインはステープル止めと折り畳みを除くすべての仕上動作の選択肢を省略してＪＤＦ作業票を作成する。さらに、顧客固有プラグインは小冊子の折り畳みを除くすべての折り畳み工程の選択肢を省略することができる。つまり、ＪＤＦ作業票はステープル止めと小冊子の折り畳みを除くいずれの仕上動作の選択肢も含まない。
プラグイン管理部は様々なプラグインの使用時間に関する情報を格納してもよい。サーバ１４は情報をサーバ表示装置３５に表示してもよい。サーバ１４は情報を分析してグループプラグインまたは他の種類のプラグインをサーバ１４にインストールすべきか判断することができる。
図２３にサーバ表示装置３５に表示することができる様々なプラグインの使用時間に関する情報表６００を示す。列６０２はサーバ１４に接続された出力装置１８および２０を一覧表示する。列６０４は印刷作業を完了させるために用いたプラグインを一覧表示する。
灰色、黒色、および縞模様の棒は時間をかけて実行する印刷作業を表す。棒の水平方向の長さはプラグインの使用時間と印刷作業を完了させるのにかかる時間の長さを表す。プラグインの使用時間と印刷作業時間の長さはサーバメモリ３１に格納される。棒の左端部は印刷作業の開示時間を表し、棒の右端部は印刷作業の完了時間を表す。灰色の棒は群処理をせずに完了した印刷命令１６の印刷作業１７であり、単一の出力装置のみを用いて印刷命令を完了させたことを意味する。
黒色の棒と縞模様の棒は群処理で完了させた印刷命令１６の下位作業１７を表し、少なくとも２つの出力装置を用いて印刷命令を完了させたことを意味する。同じ印刷命令に属する下位作業は曲線で結んである。黒色棒の下位作業１７Ａおよび１７Ｂに示すように、図１３のブロックＳ２１４でインストールすべきグループプラグイン（例えば、図１１のプラグイン９３Ｃ）が見つかり、グループプラグインを用いて印刷機１８Ａと仕上機２０Ａに下位作業１７Ａおよび１７Ｂを実行するように命令して印刷命令を完了させた。
図２３の縞模様の棒の下位作業１７Ｃおよび１７Ｄでは、図１０のブロックＳ１１４でインストールすべきグループプラグインは見つからなかった。つまり、Ｐ１型およびＰ３型の分散印刷機に使うことができるグループプラグインが存在しなかった。印刷機の種類に基づいて第１のプラグイン（例えば、図６のプラグイン９１Ａ）を用いて印刷機１８Ａに下位作業１７Ｃを実行するように命令し、印刷機の種類に基づいて第２のプラグイン（例えば、図６のプラグイン９１Ｃ）を用いて印刷機１８Ｄに下位作業１７Ｄを実行するように命令して印刷命令を完了させた。
サーバ１４はグループプラグインを用いて実行されなかった下位作業（例えば１７Ｃと１７Ｄ）の長さおよび／または数量を分析してもよい。長さが時間閾値を超え、および／または数量が数量閾値を超える場合、サーバ１４は対応するグループプラグインの必要性を示してもよい。例えば、第１の下位作業の長さと第２の下位作業の長さが個別に、または組み合わせで時間閾値を超える場合、サーバ１４は対応するグループプラグインの必要性を示してもよい。
さらなる例として、サーバ１４は印刷機の種類に基づいたプラグインをそれぞれが用い、群処理を伴わなかった印刷作業（例えば１７Ｅおよび１７Ｆ。単一の出力装置で印刷命令を完了させたことを意味する。）の長さおよび／または数量を分析してもよい。長さが時間閾値を超え、および／または数量が数量閾値を超える場合、サーバ１４は対応する印刷機固有プラグインの必要性を示してもよい。
情報表６００は印刷機設定（印刷処理要件）および／または顧客識別を示すさらなる列を含んでもよい。上記の２つの例におけるように、サーバ１４は各印刷機設定に対する印刷作業の長さおよび／または数量を分析し、新たな設定固有プラグインおよび／または顧客固有プラグインの必要性を示してもよい。
使用者に新たなプラグインをインストールするように指示できるように新たなプラグイン（例えば、グループプラグイン、印刷機固有プラグイン、設定固有プラグイン、または顧客固有プラグイン）に対する必要性をサーバ表示装置３５で示してもよい。新たなプラグインをサーバ１４で生成してもよい。新たなプラグインを印刷所のソフトウェアエンジニア、顧客、または出力装置の製造者が生成してもよい。
図２４に示すように、上記のプラグインのいずれかを、顧客が操作するクライアント装置経由でクライアント側の使用者（例えば、印刷所の顧客）からサーバ１４で受信することができる。例えば、顧客固有プラグイン５００（図２０）を任意のクライアント装置１２からサーバ１４で受信することができる。プラグインが印刷命令１６に含まれていてもよい。プラグインを含む印刷命令１６をクライアント装置１２のウェブブラウザを用いて送信してもよく、インターネット２４およびネットワーク２２経由でサーバ１４に送信してもよい。
図２５に示すように、上記のプラグインのいずれかを印刷機製造業者６１０からサーバ１４で受信することができる。例えば、印刷機固有プラグイン３００（図１５）を印刷機製造業者６１０からサーバ１４で受信することができる。ブロック６１０は印刷機製造業者を表し、インターネット２４およびネットワーク２２経由でプラグインをサーバ１４に送信することができるクライアント装置１２のいずれかに類似するコンピュータまたは装置であってもよい。
本発明のいくつかの具体的な形態を図示および記載したが、本発明の範囲を逸脱することなく様々な変更を行うことができることも明らかである。本発明の様々な形態を構成するために、開示した実施形態の具体的な特徴および側面の様々な組み合わせまたはその下位概念の組み合わせを互いに結合し、または置き換えることができることも企図している。したがって、添付の特許請求の範囲による場合を除き、本発明を限定することを意図しない。

Claims (27)

  1. 印刷サーバで印刷命令を受信する工程、
    第１の出力装置と第２の出力装置を含む複数の出力装置の間で受信済みの前記印刷命令を分割すべきか判断する工程、
    前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の両方に対応し、前記印刷サーバが前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の両方と通信して前記印刷命令を完了させることを可能にするグループプラグインを、前記印刷サーバが有する印刷管理プログラムが含むかを判断する工程、
    前記印刷命令から第１の下位作業と第２の下位作業を作成する工程、
    前記第１の下位作業を前記第１の出力装置に割り当てる工程、
    前記第２の下位作業を前記第２の出力装置に割り当てる工程、
    前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記グループプラグインを用いて前記第１の出力装置に前記第１の下位作業を実行するように命令し、前記第２の出力装置に前記第２の下位作業を実行するように命令して前記印刷命令を完了させる工程、および
    前記印刷サーバが前記グループプラグインを含まないと判断された場合、第１のプラグインを用いて前記第１の出力装置に前記第１の下位作業を実行するように命令し、第２のプラグインを用いて前記第２の出力装置に前記第２の下位作業を実行するように命令して前記印刷命令を完了させる工程を含む、印刷管理の方法。
  2. 前記印刷命令は印刷すべき単一の文書のページを規定し、前記第１の下位作業は前記ページの第１の群を規定し、前記第２の下位作業は前記第１の群とは異なる前記ページの第２の群を規定し、前記第１の出力装置は前記第１の群を印刷する第１の印刷機であり、前記第２の出力装置は前記第２の群を印刷する第２の印刷機である、請求項１に記載の方法。
  3. 前記印刷命令は印刷すべき文書のページを規定し、仕上動作を規定し、前記第１の出力装置は前記ページを印刷する印刷機であり、前記第２の出力装置は前記第１の出力装置により印刷された前記ページに前記仕上動作を実行する仕上機である、請求項１に記載の方法。
  4. 前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記グループプラグインを用いて
    前記第１の出力装置と前記第２の出力装置のうちの少なくとも一方から制約情報を受信する工程、
    前記第１の出力装置と前記第２の出力装置から前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の機械名および位置を含む識別情報を受信する工程、
    前記第１の出力装置または前記第２の出力装置から前記第１の出力装置または前記第２の出力装置により処理されたページの数量に関する情報を含む検査情報を受信する工程、
    および
    前記第１の出力装置または前記第２の出力装置から品種名を含み、各品種名が前記第１の出力装置または前記第２の出力装置の用紙トレイに関連付けた用紙関連設定の群に対応する用紙品種を受信する工程
    のうちの少なくとも１つを行う工程をさらに含む、請求項１～３のいずれか１項に記載の方法。
  5. 前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記第１の下位作業と前記第２の下位作業を作成する前記工程は前記グループプラグインを用いて前記印刷サーバにより行われる、請求項１～４のいずれか１項に記載の方法。
  6. 前記印刷サーバにより実行される印刷管理プログラムは、前記印刷命令中の情報に基づいて複数の出力装置の間で受信済みの前記印刷命令を分割すべきか判断する前記工程を行い、
    前記印刷サーバが前記グループプラグインを含まないと判断された場合、前記第１の下位作業と前記第２の下位作業を作成する前記工程は前記印刷管理プログラムにより行われる、請求項５に記載の方法。
  7. 前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記グループプラグインを用いて前記第１の出力装置に命令する前記工程は
    前記印刷サーバで前記グループプラグインを用いて前記第１の出力装置が従うべき印刷処理要件を含む第１の作業票を作成する工程、
    前記印刷サーバで前記第１の作業票を前記第１の出力装置に送信する工程、
    前記印刷サーバで前記グループプラグインを用いて前記第２の出力装置が従うべき印刷処理要件を含む第２の作業票を作成する工程、および
    前記印刷サーバで前記第２の作業票を前記第２の出力装置に送信する工程を含む、請求項１～６のいずれか１項に記載の方法。
  8. 前記印刷サーバが前記グループプラグインを含まないと判断された場合、前記第１のプラグインを用いて前記第１の出力装置に命令する前記工程は
    前記印刷サーバで前記第１のプラグインを用いて前記第１の出力装置が従うべき印刷処理要件を含む第１の作業票を作成する工程、および
    前記印刷サーバで前記第１の作業票を前記第１の出力装置に送信する工程を含み、
    前記第２のプラグインを用いて前記第２の出力装置に命令する前記工程は
    前記印刷サーバで前記第２のプラグインを用いて前記第２の出力装置が従うべき印刷処理要件を含む第２の作業票を作成する工程、および
    前記印刷サーバで前記第２の作業票を前記第２の出力装置に送信する工程を含む、請求項７に記載の方法。
  9. 前記第１の下位作業の時間的長さと前記第２の下位作業の時間的長さを格納する工程、
    前記時間的長さを分析して前記時間的長さが時間閾値を超えるか判断する工程、および
    前記時間的長さが前記閾値を超える場合、インストールすべき新たなプラグインの必要性を表示する工程をさらに含む、請求項１～８のいずれか１項に記載の方法。
  10. 複数の出力装置と通信して印刷管理の方法を行う印刷管理プログラムを実行する印刷サーバであって、前記方法は
    印刷サーバで印刷命令を受信する工程、
    第１の出力装置と第２の出力装置を含む前記複数の出力装置の間で受信済みの前記印刷命令を分割すべきか判断する工程、
    前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の両方に対応し、前記印刷サーバが前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の両方と通信して前記印刷命令を完了させることを可能にするグループプラグインを、前記印刷サーバが有する印刷管理プログラムが含むか判断する工程、
    前記印刷命令から第１の下位作業と第２の下位作業を作成する工程、
    前記第１の下位作業を前記第１の出力装置に割り当てる工程、
    前記第２の下位作業を前記第２の出力装置に割り当てる工程、
    前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記グループプラグインを用いて前記第１の出力装置に前記第１の下位作業を実行するように命令し、前記第２の出力装置に前記第２の下位作業を実行するように命令して前記印刷命令を完了させる工程、および
    前記印刷サーバが前記グループプラグインを含まないと判断された場合、第１のプラグインを用いて前記第１の出力装置に前記第１の下位作業を実行するように命令し、第２のプラグインを用いて前記第２の出力装置に前記第２の下位作業を実行するように命令して前記印刷命令を完了させる工程を含む、印刷サーバ。
  11. 前記印刷命令は印刷すべき単一の文書のページを規定し、前記第１の下位作業は前記ページの第１の群を規定し、前記第２の下位作業は前記第１の群とは異なる前記ページの第２の群を規定し、前記第１の出力装置は前記第１の群を印刷する第１の印刷機であり、前記第２の出力装置は前記第２の群を印刷する第２の印刷機である、請求項１０に記載の印刷サーバ。
  12. 前記印刷命令は印刷すべき文書のページを規定し、仕上動作を規定し、前記第１の出力装置は前記ページを印刷する印刷機であり、前記第２の出力装置は前記第１の出力装置により印刷された前記ページに前記仕上動作を実行する仕上機である、請求項１０に記載の印刷サーバ。
  13. 前記印刷サーバにより行われる前記印刷管理の方法は、前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記グループプラグインを用いて
    前記第１の出力装置と前記第２の出力装置のうちの少なくとも一方から制約情報を受信する工程、
    前記第１の出力装置と前記第２の出力装置から前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の機械名および位置を含む識別情報を受信する工程、
    前記第１の出力装置または前記第２の出力装置から前記第１の出力装置または前記第２の出力装置により処理されたページの数量に関する情報を含む検査情報を受信する工程、
    および
    前記第１の出力装置または前記第２の出力装置から品種名を含み、各品種名が前記第１の出力装置または前記第２の出力装置の用紙トレイに関連付けた用紙関連設定の群に対応する用紙品種を受信する工程
    のうちの少なくとも１つを行う工程をさらに含む、請求項１０～１２のいずれか１項に記載の印刷サーバ。
  14. 前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記第１の下位作業と前記第２の下位作業を作成する前記工程は前記グループプラグインを用いて前記印刷サーバにより行われる、請求項１０～１３のいずれか１項に記載の印刷サーバ。
  15. 複数の出力装置間で受信済みの前記印刷命令を分割すべきか判断する前記工程は前記印刷命令中の情報に基づいて前記印刷サーバにより行われ、
    前記印刷サーバが前記グループプラグインを含まないと判断された場合、前記第１の下位作業と前記第２の下位作業を作成する前記工程は前記印刷管理プログラムを用いて前記印刷サーバにより行われる、請求項１４に記載の印刷サーバ。
  16. 前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記グループプラグインを用いて前記第１の出力装置に命令する前記工程は
    前記印刷サーバで前記グループプラグインを用いて前記第１の出力装置が従うべき印刷処理要件を含む第１の作業票を作成する工程、
    前記印刷サーバで前記第１の作業票を前記第１の出力装置に送信する工程、
    前記印刷サーバで前記グループプラグインを用いて前記第２の出力装置が従うべき印刷処理要件を含む第２の作業票を作成する工程、および
    前記印刷サーバで前記第２の作業票を前記第２の出力装置に送信する工程を含む、請求項１０～１５のいずれか１項に記載の印刷サーバ。
  17. 前記印刷サーバが前記グループプラグインを含まないと判断された場合、前記第１のプラグインを用いて前記第１の出力装置に命令する前記工程は
    前記印刷サーバで前記第１のプラグインを用いて前記第１の出力装置が従うべき印刷処理要件を含む第１の作業票を作成する工程、および
    前記印刷サーバで前記第１の作業票を前記第１の出力装置に送信する工程を含み、
    前記第２のプラグインを用いて前記第２の出力装置に命令する前記工程は
    前記印刷サーバで前記第２のプラグインを用いて前記第２の出力装置が従うべき印刷処理要件を含む第２の作業票を作成する工程、および
    前記印刷サーバで前記第２の作業票を前記第２の出力装置に送信する工程を含む、請求項１６に記載の印刷サーバ。
  18. 前記印刷サーバにより行われる前記印刷管理の方法は
    前記第１の下位作業の時間的長さと前記第２の下位作業の時間的長さを格納する工程、
    前記時間的長さを分析して前記時間的長さが時間閾値を超えるか判断する工程、および
    前記時間的長さが前記閾値を超える場合、インストールすべき新たなプラグインの必要性を表示する工程をさらに含む、請求項１０～１７のいずれか１項に記載の印刷サーバ。
  19. 印刷サーバのプロセッサにより実行されると、前記印刷サーバに印刷管理の処理を行わせるコンピュータ可読命令を格納した非一時的コンピュータ可読媒体であって、前記処理は
    前記印刷サーバで印刷命令を受信すること、
    第１の出力装置と第２の出力装置を含む複数の出力装置の間で受信済みの前記印刷命令を分割すべきか判断すること、
    前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の両方に対応し、前記印刷サーバが前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の両方と通信して前記印刷命令を完了させることを可能にするグループプラグインを、前記印刷サーバが有する印刷管理プログラムが含むか判断すること、
    前記印刷命令から第１の下位作業と第２の下位作業を作成すること、
    前記第１の下位作業を前記第１の出力装置に割り当てること、
    前記第２の下位作業を前記第２の出力装置に割り当てること、
    前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記グループプラグインを用いて前記第１の出力装置に前記第１の下位作業を実行するように命令し、前記第２の出力装置に前記第２の下位作業を実行するように命令して前記印刷命令を完了させること、および
    前記印刷サーバが前記グループプラグインを含まないと判断された場合、第１のプラグインを用いて前記第１の出力装置に前記第１の下位作業を実行するように命令し、第２のプラグインを用いて前記第２の出力装置に前記第２の下位作業を実行するように命令して前記印刷命令を完了させることを含む、媒体。
  20. 前記印刷命令は印刷すべき単一の文書のページを規定し、前記第１の下位作業は前記ページの第１の群を規定し、前記第２の下位作業は前記第１の群とは異なる前記ページの第２の群を規定し、前記第１の出力装置は前記第１の群を印刷する第１の印刷機であり、前記第２の出力装置は前記第２の群を印刷する第２の印刷機である、請求項１９に記載の非一時的コンピュータ可読媒体。
  21. 前記印刷命令は印刷すべき文書のページを規定し、仕上動作を規定し、前記第１の出力装置は前記ページを印刷する印刷機であり、前記第２の出力装置は前記第１の出力装置により印刷された前記ページに前記仕上動作を実行する仕上機である、請求項１９に記載の非一時的コンピュータ可読媒体。
  22. 前記印刷サーバにより行われる前記処理は、前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記グループプラグインを用いて
    前記第１の出力装置と前記第２の出力装置のうちの少なくとも一方から制約情報を受信すること、
    前記第１の出力装置と前記第２の出力装置から前記第１の出力装置と前記第２の出力装置の機械名および位置を含む識別情報を受信すること、
    前記第１の出力装置または前記第２の出力装置から前記第１の出力装置または前記第２の出力装置により処理されたページの数量に関する情報を含む検査情報を受信すること、
    および
    前記第１の出力装置または前記第２の出力装置から品種名を含み、各品種名が前記第１の出力装置または前記第２の出力装置の用紙トレイに関連付けた用紙関連設定の群に対応する用紙品種を受信すること
    のうちの少なくとも１つを行うことをさらに含む、請求項１９～２１のいずれか１項に記載の非一時的コンピュータ可読媒体。
  23. 前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記第１の下位作業と前記第２の下位作業の作成は前記グループプラグインを用いて前記印刷サーバにより行われる、請求項１９～２２のいずれか１項に記載の非一時的コンピュータ可読媒体。
  24. 複数の出力装置間で受信済みの前記印刷命令を分割すべきかの前記判断は前記印刷命令中の情報に基づいて前記印刷サーバにより行われ、
    前記印刷サーバが前記グループプラグインを含まないと判断された場合、前記第１の下位作業と前記第２の下位作業の前記作成は前記印刷管理プログラムを用いて前記印刷サーバにより行われる、請求項２３に記載の非一時的コンピュータ可読媒体。
  25. 前記印刷サーバが前記グループプラグインを含むと判断された場合、前記グループプラグインを用いて前記第１の出力装置に命令することは
    前記印刷サーバで前記グループプラグインを用いて前記第１の出力装置が従うべき印刷処理要件を含む第１の作業票を作成すること、
    前記印刷サーバで前記第１の作業票を前記第１の出力装置に送信すること、
    前記印刷サーバで前記グループプラグインを用いて前記第２の出力装置が従うべき印刷処理要件を含む第２の作業票を作成すること、および
    前記印刷サーバで前記第２の作業票を前記第２の出力装置に送信することを含む、請求項１９～２４のいずれか１項に記載の非一時的コンピュータ可読媒体。
  26. 前記印刷サーバが前記グループプラグインを含まないと判断された場合、前記第１のプラグインを用いて前記第１の出力装置に命令することは
    前記印刷サーバで前記第１のプラグインを用いて前記第１の出力装置が従うべき印刷処理要件を含む第１の作業票を作成すること、および
    前記印刷サーバで前記第１の作業票を前記第１の出力装置に送信することを含み、
    前記第２のプラグインを用いて前記第２の出力装置に命令することは
    前記印刷サーバで前記第２のプラグインを用いて前記第２の出力装置が従うべき印刷処理要件を含む第２の作業票を作成すること、および
    前記印刷サーバで前記第２の作業票を前記第２の出力装置に送信することを含む、請求項２５に記載の非一時的コンピュータ可読媒体。
  27. 前記印刷サーバにより行われる前記処理は
    前記第１の下位作業の時間的長さと前記第２の下位作業の時間的長さを格納すること、
    前記時間的長さを分析して前記時間的長さが時間閾値を超えるか判断すること、および
    前記時間的長さが前記閾値を超える場合、インストールすべき新たなプラグインの必要性を表示することをさらに含む、請求項１９～２６のいずれか１項に記載の非一時的コンピュータ可読媒体。
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