JP7118799B2 - プリンタ - Google Patents

Description

本発明の実施形態は、プリンタに関する。

従来、発熱体を備えたサーマルヘッドやインクジェットヘッドを搭載し、ラベル用紙やレシート用紙等（以降、総称して「印字媒体」という）に印字するプリンタでは、サーマルヘッドやインクジェットヘッド（以降、総称して「印字ヘッド」という）を用いて印字媒体に文字や図形を印字する。

このようなプリンタでは、印字ヘッドを使用して印字を行うと、経年変化等の影響により発熱体が劣化していく。発熱体が劣化することにより、発熱体に断線が生じ易くなる。発熱体が断線すると、印字が行えなくなる。そのため、発熱体が断線する前に発熱体のニア寿命（まだ寿命に達してはいないが、寿命に近づいていること）を推定し、発熱体がニア寿命であると推定された場合には、印字ヘッドを交換することが行われている。

発熱体のニア寿命の推定は、発熱体に通電し、発熱体の抵抗値を計測して行われる。ところが、印字ヘッドは多数の発熱体で構成されているため、発熱体に通電して抵抗値を計測するのには相当の時間を要する。そのため、例えば、プリンタのウォームアップ時、昼休み、深夜や早朝を利用して抵抗値を計測している。しかしながら、あまり使用していない段階（例えば購入したばかりの）のプリンタにおいて、毎回このような抵抗値を計測することは、印字ヘッドの劣化を早めることとなる。

本発明が解決しようとする課題は、適切な時期になると印字ヘッドのニア寿命を判定するプリンタを提供することである。

実施形態のプリンタは、発熱体を備え印字媒体に印字を行う印字ヘッドと、前記印字ヘッドの使用量を計測する使用量計測部と、前記使用量計測部が計測した前記使用量の、前記印字ヘッドの使用開始からの累計使用量を記憶する累計記憶部と、前記印字ヘッドの断線の危険性を示す前記累計使用量の閾値を記憶する所定量記憶部と、前記累計記憶部が前記閾値以上の前記累計使用量を記憶したかを判断する使用量判断部と、前記閾値以上の前記累計使用量を記憶していないと判断した場合は前記印字ヘッドがニア寿命であるかの判定を行わず、前記閾値以上の前記累計使用量を記憶していると判断した以降は前記発熱体に通電して前記印字ヘッドがニア寿命であるかの判定を行うニア寿命判定部と、前記ニア寿命判定部がニア寿命であると判定した場合に、前記印字ヘッドがニア寿命であることを報知するニア寿命報知部と、を備え、前記印字ヘッドは、前記印字媒体に印字を行う印字位置と前記印字媒体に印字を行わない非印字位置とを移動可能であり、前記ニア寿命判定部は、前記閾値以上の前記累計使用量を記憶していると判断した以降は、前記印字ヘッドが非印字位置に移動する度に前記印字ヘッドのニア寿命の判定を行う。

図１は、本実施形態のプリンタの外観斜視図である。 図２は、プリンタの内部の構成を示す概略側断面図である。 図３は、プリンタのハードウェア構成を示すブロック図である。 図４は、発熱体の発熱の原理を説明するための図である。 図５は、プリンタの機能構成を示す機能ブロック図である。 図６は、プリンタの制御処理を示すフローチャートである。

以下、添付図面を参照して、実施形態に係るプリンタを詳細に説明する。なお、実施形態では、発熱体を備えたサーマルヘッドを搭載し、当該サーマルヘッドによってインクリボンに含まれるインクを溶解し、ロール状の用紙に転写して印字を行うサーマルプリンタをプリンタの一例として説明する。また、ロール状に巻回された長尺状の用紙を印字媒体の一例として説明する。すなわち、当該サーマルプリンタは、例えば、購入した商品の商品情報や、倉庫に収納されている物品の在庫情報等を用紙に印字するプリンタである。なお、以下に説明する実施形態により、この発明が限定されるものではない。

図１は、本実施形態のサーマルプリンタ１の外観斜視図である。図１に示すように、サーマルプリンタ１は、左側のケース２と、ヒンジ７でケース２の右側に連結されたケース８とを備えている。ケース２のフロントパネル３は、表示部４と、操作部５とを備えている。表示部４は、バックライト付きの液晶ディスプレイで構成されるが、その他のタイプの表示デバイスを用いてもよい。操作部５は、電源ボタン（図示せず）を含む複数の操作ボタン６を備えている。

右側のケース８は、ヒンジ７を中心に回動することで筐体（即ち、ケース２、８）の内部を側面側から上方に大きく開放できる構造となっている。図２とともに後述するが、サーマルプリンタ１は筐体内部に、ロール状に巻装された長尺状の用紙（印字媒体）２０と、２つの軸に架け渡された長尺状のインクリボン３０と、インクリボン３０に印字する印字部２３とを有している。従って、ヒンジ７を中心にしてケース８を回動して上部に開放することで、インクリボン３０や用紙２０の交換、あるいは内部のメンテナンスを容易にできる構造となっている。ケース８のフロントパネル９には、用紙排出口１０が設けられている。サーマルプリンタ１は、印字後の用紙を用紙排出口１０から発行する。

図２は、サーマルプリンタ１の内部の構成を示す概略側断面図である。図２に示すように、サーマルプリンタ１はその筐体内部に、用紙保持部２１、印字部２３、フレーム２６、インクリボン供給装置２７を主に備えている。

用紙保持部２１は、ロール状に巻回された用紙２０を回転可能に保持する軸である。用紙２０は、周端部が用紙保持部２１から引き出され、印字部２３で印字された後、用紙排出口１０から排出される。

搬送経路２４は、用紙保持部２１から引き出された用紙２０が後述する印字ヘッド３２とプラテン３１の位置まで搬送する経路である。また、搬送経路２４は、引き出された用紙２０の終端部を検出する用紙エンド検出部５７を有している。用紙エンド検出部５７は、搬送経路２４中であって、用紙２０が引き出された位置と後述する印字ヘッド３２とプラテン３１との間に位置する。

印字部２３は、インクリボン３０と用紙２０の搬送方向と略直交する方向（すなわち、インクリボン３０と用紙２０の幅方向）に多数の発熱体（発熱素子）をライン状に配置したライン型のサーマルプリンタヘッドである印字ヘッド３２を主に備えている。円柱状のゴム状部材で構成されたプラテン３１は、フレーム２６に回転可能に取り付けられている。プラテン３１は、図３で後述するプラテンモータ５４が駆動することで、用紙２０を用紙排出口１０に排出する方向（搬送方向）に用紙２０を搬送するように回転する。

印字ヘッド３２は、図示しないフレームに回動可能に取り付けられたヘッド保持部３３に固定されている。ヘッド保持部３３は、回動軸心３３ａを中心として回動可能となっている。そのため、印字ヘッド３２は、プラテン３１に接触する印字位置と、プラテン３１から上方に離間した非印字位置（図２の点線で示す位置）との間で、回動軸心３３ａを中心として回動可能（移動可能）である。印字ヘッド３２は、印字位置に位置する状態では、プラテン３１に対して加圧する方向に付勢されている。また、印字ヘッド３２は、非印字位置に位置する状態では、図２においてプラテン３１から上方に離れた状態である。この状態では、印字ヘッド３２とプラテン３１との間に隙間が生じている。印字ヘッド３２は、人為的操作によって印字位置と非印字位置とを移動する。印字ヘッド３２は、印字位置では用紙２０に対して印字を行い、非印字位置では用紙２０に対して印字を行わない。印字ヘッド３２が非印字位置に位置する状態で、サーマルプリンタ１の操作者は、用紙２０やインクリボン３０の取り外し、装着、交換を行う。

インクリボン供給装置２７は、リボン保持軸３５と、リボン巻取軸３６と、リボン終端検出部３４と、案内フレーム３７とを主に有している。リボン保持軸３５は、未使用のインクリボン３０をロール状に巻装している。リボン巻取軸３６は、印字後（使用後）のインクリボン３０を巻き取る軸である。リボン巻取軸３６は、リボン巻取モータ５３（図３を参照）によって、プラテン３１によるインクリボンの搬送速度より速い速度でインクリボン３０を巻き取るように、インクリボンを巻取方向（図２では時計方向）に回転する。なお、リボン巻取軸３６には、インクリボンの搬送速度より速い速度で回転することで、搬送されるインクリボン３０にテンションを与える。インクリボン３０の搬送速度との差は例えばトルクリミッタによって吸収される。リボン終端検出部３４は、リボンエンド、即ち、インクリボン３０の終端を検出するセンサである。

案内フレーム３７は、リボン保持軸３５側の端部に、リボン保持軸３５から引き出されたインクリボン３０を案内するガイドシャフト３８を備えている。また、案内フレーム３７は、リボン巻取軸３６側の端部に、インクリボン３０をリボン巻取軸３６に案内するガイドシャフト３９を備えている。即ち、ガイドシャフト３８およびガイドシャフト３９は、リボン保持軸３５とリボン巻取軸３６との間のインクリボン３０の搬送経路２８に沿って設けられている。このように設けられた一対のガイドシャフト３８、３９には、インクリボン３０が架け渡される。

印字前のインクリボン３０はガイドシャフト３８に当接した後、リボン終端検出部３４を経て、印字ヘッド３２とプラテン３１とが当接する位置（即ち、印字ヘッド３２による印字位置）に達し、印字ヘッド３２とプラテン３１とにより同時に挟持されている用紙２０に対してインクの転写が行われる。転写後のインクリボン３０は、ガイドシャフト３９に当接した後、リボン巻取軸３６に巻き取られ回収される。

次に、サーマルプリンタ１のハードウェア構成について説明する。図３は、サーマルプリンタ１のハードウェア構成を示すブロック図である。図３に示すように、サーマルプリンタ１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３、メモリ部１４等を備えている。ＣＰＵ１１は制御主体となる。ＲＯＭ１２は各種プログラムを記憶する。ＲＡＭ１３はプログラムや各種データを展開する。メモリ部１４は各種プログラムを記憶する。ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、メモリ部１４は、互いにバス１５を介して接続されている。ＣＰＵ１１とＲＯＭ１２とＲＡＭ１３が、制御部１００を構成する。すなわち、制御部１００は、ＣＰＵ１１がＲＯＭ１２やメモリ部１４に記憶されＲＡＭ１３に展開された制御プログラムに従って動作することによって、後述するサーマルプリンタ１に係る制御処理を実行する。

ＲＡＭ１３は、使用量記憶部１３１と計測抵抗値部１３２とを有する。使用量記憶部１３１は、計測された印字ヘッド３２の使用量を記憶する。印字ヘッド３２の使用量は例えば次のように計測する。
（１）印字情報に基づいて発熱体に通電した通電時間を計測することで印字ヘッド３２の使用量を計測する。印字ヘッド３２によって用紙２０に印字するために、発熱体に通電して発熱体を発熱させる。そのため、一または複数の発熱体に通電した時間を計測することで、印字ヘッド３２の使用量を計測する。発熱体に通電した時間の計測は、後述するスイッチング素子３２２のゲート端子３２２３のオン時間とすることができる。
（２）用紙２０の搬送量を計測することで印字ヘッド３２の使用量を計測する。印字ヘッド３２によって用紙２０に印字する場合、必ず用紙２０を搬送する。そのため、用紙２０の搬送量を計測することで、印字ヘッド３２の使用量を計測することができる。なお、用紙２０の搬送中に常に印字ヘッド３２によって用紙２０に印字する訳ではないので、例えば用紙２０の搬送量の所定割合（例えば８０％）を印字ヘッド３２の使用量としてもよい。用紙２０の搬送量の計測は、例えば、用紙２０の長尺方向に一定間隔（例えば１０ｃｍ間隔）で印を印刷し、その印の数を例えばセンサを用いて計数することで、計測するようにしてもよい。
（３）プラテン３１の回転量（回転数）を計測することで印字ヘッド３２の使用量を計測する。印字ヘッド３２によって用紙２０に印字する場合、プラテン３１を回転させて用紙２０を搬送する。そのため、プラテン３１の回転量を計測することで、プラテン３１の半径を利用して用紙２０を搬送量を推定することができるため、結果として印字ヘッド３２の使用量を計測することができる。プラテン３１の回転量は、実測してもよいし、プラテン３１を回転させるためのプラテン３１への通電時間から推定してもよい。実施形態では、（３）の方法で印字ヘッド３２の使用量を計測する。プラテン３１の回転量は、後述するプラテンセンサ６０によって実測される。プラテンセンサ６０は、プラテン３１と同軸上に設けられた円板に放射状にまんべんなく形成されたスリットを検出するごとに、ハイ（Ｈ）信号とロー（Ｌ）信号を交互に出力する。

計測抵抗値部１３２は、多数の発熱体について、各発熱体の抵抗値を計測し、その計測値を記憶する。ここで、図４を用いて印字ヘッド３２の構造について説明する。図４に示すように印字ヘッド３２は、多数の発熱体３２１と、各発熱体３２１に直列に接続されたスイッチング素子３２２とを有する。各発熱体３２１は抵抗であり、通電することで発熱する。

スイッチング素子３２２は、アノード端子３２２１、カソード端子３２２２、ゲート端子３２２３を有する。アノード端子３２２１は発熱体３２１と接続されている。カソード端子３２２２はグラウンドされている。スイッチング素子３２２は、ゲート端子３２２３に例えば５Ｖの電圧（Ｈ電圧）を印加すると、アノード端子３２２１とカソード端子３２２２が導通状態となる。アノード端子３２２１とカソード端子３２２２が導通すると発熱体３２１に通電され、発熱体３２１は発熱する。また、スイッチング素子３２２は、ゲート端子３２２３に０Ｖの電圧（Ｌ電圧）を印加すると、アノード端子３２２１とカソード端子３２２２が遮断状態となる。アノード端子３２２１とカソード端子３２２２が遮断されると発熱体３２１には通電されず、発熱体３２１は発熱しない。

発熱体３２１およびスイッチング素子３２２間には、図４に示すように、例えば２４Ｖの電圧が常に印加されている。そのため、発熱体３２１の抵抗値が低い状態では多くの電流が流れる。一方、発熱体３２１が劣化することで発熱体３２１の抵抗値が大きくなるにつれて、発熱体３２１を流れる電流が減少する。この原理を利用して、発熱体３２１を流れる電流の電流値を計測することで、発熱体３２１の抵抗値を間接的に計測することができる。具体的には、多数の発熱体３２１それぞれに流れる電流値を計測する。計測された電流値はアナログ値である。このアナログ値をＡ／Ｄ変換器を通してデジタル値に変換する。そして変換した電流のデジタル値に基づいて、発熱体３２１の抵抗値を計測（推定）する。計測抵抗値部１３２は、このようにして推定された各発熱体３２１の抵抗値を記憶する。

図３の説明に戻る。メモリ部１４は、電源を切っても記憶情報が保持されるＨＤＤ（Hard Disc Drive）やフラッシュメモリ等の不揮発性メモリで構成される。メモリ部１４は、制御プログラム部１４１、使用量累計部１４２、使用量閾値部１４３、使用限界記憶部１４４、初期抵抗値記憶部１４５を備える。制御プログラム部１４１は、サーマルプリンタ１を制御するための制御プログラムを記憶する。

使用量累計部１４２は、印字ヘッド３２の使用量を累計的に記憶する。すなわち、使用量累計部１４２は、使用量記憶部１３１が記憶した、プラテン３１の回転量を、所定のタイミング（例えばサーマルプリンタ１の電源をオフしたタイミング）で、すでに記憶されているプラテン３１の回転量に加算して記憶する。すなわち、使用量累計部１４２は、サーマルプリンタ１の使用開始から現在までのプラテン３１の累計回転量（すなわち印字ヘッドの累計使用量）を記憶している。

使用量閾値部１４３は、所定量のプラテン３１の回転量（閾値）を記憶する。所定量とは、印字ヘッド３２による印字が所定時間に達し、印字ヘッド３２の累計使用量が所定量に達したことを示すプラテン３１の回転量であり、そろそろ発熱体３２１が断線する危険性をチェックする必要がある段階のプラテン３１の回転量である。換言すると、プラテン３１の回転量が使用量閾値部１４３に記憶された所定量のプラテン３１の回転量より少ない場合には、発熱体３２１が断線する危険性をチェックしない。

使用限界記憶部１４４は、プラテン３１の回転量が印字ヘッド３２の限界値であること（すなわち、印字ヘッド３２がニア寿命の可能性があること）を示すプラテン３１の回転量を記憶する。印字ヘッド３２の中には、プラテン３１に回転量が所定量のプラテン３１の回転量以上となっても、計測した発熱体３２１の抵抗値が上がらず低いままの印字ヘッド３２がたまに存在する。このような印字ヘッド３２を使用した場合、発熱体３２１の抵抗値が低いまま発熱体３２１が突然断線することがあるため、プラテン３１の回転量が限界回転量となり、印字ヘッド３２の限界値以上となった場合に、ニア寿命の警告メッセージを報知する。使用限界記憶部１４４は、そのためのプラテン３１の限界回転量を印字ヘッド３２の限界値として記憶する。

初期抵抗値記憶部１４５は、各発熱体３２１の初期抵抗値を記憶する。初期抵抗値は、サーマルプリンタ１の最初の使用時に、各発熱体３２１に通電した電流値をＡ／Ｄ変換し、変換したデジタル値に基づいて推定した各発熱体３２１の抵抗値である。初期抵抗値記憶部１４５は、発熱体３２１の数分の初期抵抗値をそれぞれ記憶する。

また、制御部１００は、バス１５を介して表示部４、操作部５、リボン巻取モータ５３、プラテンモータ５４、印字ヘッド３２、ヘッドアップセンサ５９、プラテンセンサ６０を備える。

表示部４は、操作者へのメッセージや後述するニア寿命の警告メッセージの表示等の表示を行う。操作部５は、操作者が操作する操作ボタン６を備える。リボン巻取モータ５３は、リボン巻取軸３６を回転させるモータである。プラテンモータ５４は、プラテン３１を回転させるモータである。プラテンモータ５４を回転させると、プラテン３１が回転して、インクリボン３０と用紙２０を矢印Ｐ方向（図２を参照）に搬送する。

ヘッドアップセンサ５９は、印字ヘッド３２が非印字位置に位置していることを検出するセンサである。プラテンセンサ６０は、プラテン３１の回転量を計測するセンサである。ヘッドアップセンサ５９とプラテンセンサ６０は、例えば透過式または反射式の光学センサで構成される。

また、制御部１００は、バス１５を介して、通信部５８と接続している。通信部５８は、通信回線Ｌを介して、パソコン等の情報処理装置（図示せず）と通信可能に接続している。通信部５８は、情報処理装置から用紙２０に印字する印字データを受信する受信部である。なお、通信回線Ｌは、有線の通信回線であっても無線の通信回線であってもよい。

ここからは、サーマルプリンタ１の機能構成について説明する。図５は、サーマルプリンタ１の機能構成を示す機能ブロック図である。図５に示すように、サーマルプリンタ１の制御部１００は、使用量計測部１０１、累計記憶部１０２、ニア寿命判定部１０３、ニア寿命報知部１０４、抵抗値計測部１０５として機能する。

使用量計測部１０１は、印字ヘッド３２の使用量を計測する。すなわち、使用量計測部１０１は、プラテンセンサ６０が出力するＨ信号とＬ信号を数えることで、プラテン３１の回転量を計測する。使用量計測部１０１は、計測したプラテン３１の回転量を使用量記憶部１３１に記憶する。

累計記憶部１０２は、使用量計測部１０１が計測した印字ヘッド３２の使用量を累計した累計使用量を記憶する。すなわち、累計記憶部１０２は、使用量計測部１０１が計測したプラテン３１の回転量を、使用量累計部１４２に都度加算した累計回転量を記憶する。累計記憶部１０２は、使用量記憶部１３１に記憶されているプラテン３１の回転量を、使用量累計部１４２に累計した累計回転量を記憶する。累計記憶部１０２は、印字ヘッド３２による印字が終了する度に、使用量記憶部１３１に記憶されているプラテン３１の回転量を使用量累計部１４２に加算し、プラテン３１の累計回転量を記憶する。

ニア寿命判定部１０３は、ヘッドアップセンサ５９が、印字ヘッド３２が非印字位置に位置していることを検出した場合に、発熱体３２１に通電して印字ヘッド３２がニア寿命であるかの判定を行う。ニア寿命判定部１０３は、ヘッドアップセンサ５９が、印字ヘッド３２が非印字位置に位置していないことを検出した場合（すなわち、印字ヘッド３２が印字位置に位置している場合）に、発熱体３２１に通電して印字ヘッド３２がニア寿命であるかの判定を行わない。

ニア寿命判定部１０３は、印字ヘッドの使用量が所定量以上であるかを判断する。ニア寿命判定部１０３は、累計記憶部１０２が所定量以上の印字ヘッドの使用量を記憶した場合に、発熱体３２１に通電して印字ヘッド３２がニア寿命であるかの判定を行う。ニア寿命判定部１０３は、使用量累計部１４２に累計的に記憶されているプラテン３１の回転量が所定量以上となった場合に、すべての発熱体３２１に順次通電して各発熱体３２１の抵抗値を計測し、印字ヘッド３２がニア寿命であるかの判定を行う。

ニア寿命判定部１０３は、抵抗値計測部１０５が計測した個々の発熱体３２１の抵抗値と、初期抵抗値記憶部１４５が記憶している当該発熱体の初期抵抗値とを比較し、印字ヘッド３２がニア寿命であるかを判定する。ニア寿命判定部１０３は、個々の発熱体３２１の中に抵抗値計測部１０５が計測した発熱体３２１の抵抗値が初期抵抗値記憶部１４５が記憶している当該発熱体の初期抵抗値より所定割合（例えば８０％）以上増加している発熱体３２１が存在する場合には、印字ヘッド３２はニア寿命であると判断する。

また、ニア寿命判定部１０３は、使用量累計部１４２が記憶している累計されたプラテン３１の回転量が、使用限界記憶部１４４が記憶しているプラテン３１の限界回転量以上であるかを判断する。ニア寿命判定部１０３は、使用量累計部１４２が記憶している累計されたプラテン３１の回転量が、使用限界記憶部１４４が記憶しているプラテン３１の限界回転量以上となった場合に、印字ヘッド３２がニア寿命であると判定する。

ニア寿命報知部１０４は、ニア寿命判定部１０３がニア寿命であると判定した場合に、印字ヘッド３２がニア寿命であることを報知する。ニア寿命報知部１０４は、印字ヘッド３２がニア寿命であることを表示部４等に表示することで報知する。あるいは、ニア寿命報知部１０４は、音声を通して印字ヘッド３２がニア寿命であることを報知する。

抵抗値計測部１０５は、累計記憶部１０２が所定量以上の印字ヘッドの使用量を記憶した場合に、発熱体３２１に流れる電流の電流値を個々に計測し、この電流値に基づいて、発熱体３２１の個々の抵抗値を計測する。

ここからは、サーマルプリンタ１の制御処理について説明する。図６は、サーマルプリンタ１の制御処理を示すフローチャートである。図６に示すように、サーマルプリンタ１の制御部１００は、サーマルプリンタ１の電源オンのボタンが操作されたかを判断する（Ｓ１１）。電源オンのボタンが操作されたと判断するまで待機し（Ｓ１１のＮｏ）、電源オンのボタンが操作されたと判断した場合には（Ｓ１１のＹｅｓ）、制御部１００は、初期設定を実行する（Ｓ１２）。セットされている用紙２０やインクリボン３０の種類を判断する等の初期設定を経て、サーマルプリンタ１は、待機状態となる。

次に制御部１００は、通信部５８が情報処理装置から印字データを受信したかを判断する（Ｓ２１）。通信部５８が情報処理装置から印字データを受信したかを判断すると（Ｓ２１のＹｅｓ）、制御部１００は、プラテンモータ５４を駆動して、プラテン３１を回転させる（Ｓ２２）。また、制御部１００は、リボン巻取モータ５３を駆動してリボン巻取軸３６を回転させて、インクリボン３０を巻き取る。

次に使用量計測部１０１は、プラテン３１の回転量の計測を開始する（Ｓ２３）。続いて制御部１００は、通信部５８が受信した印字データに基づいて印字ヘッド３２の発熱体を発熱３２１させて、用紙２０に文字や図形等の印字を行う（Ｓ２４）。

次に制御部１００は、受信した印字データに基づく印字が終了したかを判断する（Ｓ２５）。すべての印字データを印字した場合、制御部１００は、印字データに基づく印字が終了したと判断する。印字が終了するまで待機し（Ｓ２５のＮｏ）、印字データに基づく印字が終了したと判断した場合には（Ｓ２５のＹｅｓ）、制御部１００は、プラテンモータ５４の駆動を停止して、プラテン３１の回転を停止させる（Ｓ２６）。また、制御部１００は、リボン巻取モータ５３を停止して、インクリボン３０の巻き取りを停止する。そして使用量計測部１０１は、プラテン３１の回転量の計測を終了する（Ｓ２７）。そして使用量計測部１０１は、計測開始（Ｓ２３）から計測終了（Ｓ２７）までに計測したプラテン３１の回転量を使用量記憶部１３１に記憶する。

次に累計記憶部１０２は、使用量計測部１０１が使用量記憶部１３１に記憶したプラテン３１の回転量（すなわち、印字ヘッド３２の使用量）を、使用量累計部１４２に累計的に記憶する（Ｓ２８）。そして制御部１００は、Ｓ２１に戻る。

また、Ｓ２１において、情報処理装置から印字データを受信していないと判断した場合には（Ｓ２１のＮｏ）、制御部１００は、ヘッドアップセンサ５９が印字ヘッド３２を検出しているかに基づいて、印字ヘッド３２が非印字位置に位置しているかを判断する（Ｓ３１）。印字ヘッド３２が非印字位置に位置していると判断した場合には（Ｓ３１のＹｅｓ）、ニア寿命判定部１０３は、累計記憶部１０２が使用量累計部１４２に累計的に記憶したプラテン３１の回転量が所定量以上であるかを判断する（Ｓ３２）。累計記憶部１０２が累計的に記憶したプラテン３１の回転量が所定量以上であると判断した場合には（Ｓ３２のＹｅｓ）、抵抗値計測部１０５は、各発熱体３２１の抵抗値を計測する（Ｓ３３）。

次にニア寿命判定部１０３は、抵抗値計測部１０５が計測した各発熱体３２１の抵抗値と初期抵抗値記憶部１４５が記憶している当該発熱体３２１の初期抵抗値とを比較する（Ｓ３４）。そしてニア寿命判定部１０３は、計測した個々の発熱体３２１が当該発熱体の初期抵抗値より所定割合以上増加している発熱体３２１があるかを判断する（Ｓ３５）。計測した個々の発熱体３２１の抵抗値が当該発熱体の初期抵抗値より所定割合以上増加している発熱体３２１があると判断した場合には（Ｓ３５のＹｅｓ）、ニア寿命判定部１０３は、印字ヘッド３２がニア寿命であると判断する（Ｓ３６）。ニア寿命報知部１０４は、当該印字ヘッド３２がニア寿命であることを報知する（Ｓ３７）。そして制御部１００は、Ｓ２１に戻る。

また、Ｓ３５において、計測した個々の発熱体３２１の抵抗値が当該発熱体の初期抵抗値より所定割合以上増加しているものはないと判断した場合には（Ｓ３５のＮｏ）、ニア寿命判定部１０３は、使用量累計部１４２に記憶されているプラテン３１の累計回転量が使用限界記憶部１４４に記憶されている限界回転量以上であるかを判断する（Ｓ３８）。使用量記憶部１３１に記憶されているプラテン３１の回転量が限界回転量以上であると判断した場合には（Ｓ３８のＹｅｓ）、ニア寿命判定部１０３は、印字ヘッド３２がニア寿命であると判断する（Ｓ３６）。ニア寿命報知部１０４は、印字ヘッド３２がニア寿命であることを報知する（Ｓ３７）。

なお、Ｓ３２において、累計記憶部１０２が累計的に記憶したプラテン３１の回転量が所定量以上ではないと判断した場合には（Ｓ３２のＮｏ）、制御部１００は、Ｓ２１に戻る。また、Ｓ３８において、使用量累計部１４２に記憶されているプラテン３１の累計回転量が限界回転量以上ではないと判断した場合には（Ｓ３８のＮｏ）、制御部１００は、Ｓ２１に戻る。

また、Ｓ３１において、印字ヘッド３２が非印字位置に位置していない（すなわち印字位置に位置している）と判断した場合には（Ｓ３１のＮｏ）、制御部１００は、サーマルプリンタ１の電源がオフされたか否かを判断する（Ｓ４１）。サーマルプリンタ１の電源はオフされていないと判断した場合には（Ｓ４１のＮｏ）、制御部１００は、Ｓ２１に戻る。一方、サーマルプリンタ１の電源がオフされたと判断した場合には（Ｓ４１のＹｅｓ）、制御部１００は、Ｓ１１に戻る。

このような実施形態によれば、サーマルプリンタ１は、印字ヘッド３２の使用量が所定量以上となった場合に、印字ヘッド３２がニア寿命であるかの判定を行う。このようなサーマルプリンタ１は、適切な時期になるまで（例えば、サーマルプリンタ１を購入後しばらく）は印字ヘッド３２のニア寿命を判定せず、適切な時期（例えば、サーマルプリンタ１を購入後相当の量使用した頃）になると印字ヘッド３２のニア寿命を判定することができる。

また、実施形態によれば、印字ヘッド３２が非印字位置に位置している場合に、ニア寿命判定部１０３は、印字ヘッド３２がニア寿命であるかの判定を行う。印字ヘッド３２が非印字位置に位置していない場合には、ニア寿命判定部１０３は、印字ヘッド３２がニア寿命であるかの判定を行わない。そのため、ニア寿命判定部１０３は、サーマルプリンタ１の印字していないタイミングで印字ヘッド３２がニア寿命であるかの判定を行うことができる。このような実施形態のサーマルプリンタ１は、ウォームアップ時にニア寿命であるかの判定を行い、ウォームアップ時間が長くなることがない。また、実施形態のサーマルプリンタ１は、深夜や早朝にニア寿命であるかの判定を行うために、深夜までまたは早朝からプリンタの電源をオンにする必要がない。

以上、本発明の実施形態を説明したが、この実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。この新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。この実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

例えば、実施形態では、プリンタとしてサーマルプリンタ１を一例として説明した。しかしながら、発熱体を備え、プラテン３１と印字ヘッド３２とで印字処理を行うプリンタであれば、サーマルプリンタ１以外のプリンタ（例えばインクジェットプリンタ）に本発明を適用可能である。プリンタがインクジェットプリンタである場合、インクリボン３０は不要である。

また、実施形態では、プリンタに使用される印字媒体として、長尺状の用紙２０を一例として説明した。しかしながら、プリンタに使用される印字媒体は、用紙２０以外の用紙（例えばラベル用紙）であってもよい。

なお、実施形態のサーマルプリンタ１で実行されるプログラムは、インストール可能な形式または実行可能な形式のファイルでＣＤ－ＲＯＭ、フレキシブルディスク（FD）、ＣＤ－Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録されて提供される。

また、実施形態のサーマルプリンタ１で実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また、実施形態のサーマルプリンタ１で実行されるプログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成しても良い。

また、実施形態のサーマルプリンタ１で実行されるプログラムを、ＲＯＭ等に予め組み込んで提供するように構成してもよい。

１ サーマルプリンタ
２０ 用紙
３０ インクリボン
３１ プラテン
３２ 印字ヘッド
５９ ヘッドアップセンサ
１００ 制御部
１０１ 使用量計測部
１０２ 累計記憶部
１０３ ニア寿命判定部
１０４ ニア寿命報知部
１０５ 抵抗値計測部
１３１ 使用量計測部
１３２ 計測抵抗値部
１４２ 使用量累計部
１４３ 使用量閾値部
１４４ 使用限界記憶部
１４５ 初期抵抗値記憶部
３２１ 発熱体

特開２００７－８３５５４号公報

Claims (4)

1. 発熱体を備え印字媒体に印字を行う印字ヘッドと、
   前記印字ヘッドの使用量を計測する使用量計測部と、
   前記使用量計測部が計測した前記使用量の、前記印字ヘッドの使用開始からの累計使用量を記憶する累計記憶部と、
   前記印字ヘッドの断線の危険性を示す前記累計使用量の閾値を記憶する所定量記憶部と、
   前記累計記憶部が前記閾値以上の前記累計使用量を記憶したかを判断する使用量判断部と、
   前記閾値以上の前記累計使用量を記憶していないと判断した場合は前記印字ヘッドがニア寿命であるかの判定を行わず、前記閾値以上の前記累計使用量を記憶していると判断した以降は前記発熱体に通電して前記印字ヘッドがニア寿命であるかの判定を行うニア寿命判定部と、
   前記ニア寿命判定部がニア寿命であると判定した場合に、前記印字ヘッドがニア寿命であることを報知するニア寿命報知部と、
   を備え、
   前記印字ヘッドは、前記印字媒体に印字を行う印字位置と前記印字媒体に印字を行わない非印字位置とを移動可能であり、
   前記ニア寿命判定部は、前記閾値以上の前記累計使用量を記憶していると判断した以降は、前記印字ヘッドが非印字位置に移動する度に前記印字ヘッドのニア寿命の判定を行う、
   プリンタ。
2. 発熱体の初期抵抗値を記憶する抵抗値記憶部と、
   前記累計記憶部が前記閾値以上の印字ヘッドの使用量を記憶した場合に、前記発熱体の抵抗値を計測する抵抗値計測部と、
   をさらに備え、
   前記ニア寿命判定部は、計測した前記発熱体の抵抗値が前記初期抵抗値と比べて所定レベル以上高い場合に、前記印字ヘッドがニア寿命であると判定する、
   請求項１に記載のプリンタ。
3. 前記印字に際し前記印字媒体を搬送するプラテン、
   をさらに備え、
   前記使用量計測部は、前記プラテンが前記印字媒体を搬送するために回転した回転量に基づいて前記印字ヘッドの使用量を計測する、
   請求項１または２に記載のプリンタ。
4. 前記閾値を超える前記印字ヘッドの限界使用量を記憶する使用限界記憶部、をさらに備え、
   前記累計記憶部が計測した前記印字ヘッドの累計使用量が前記限界使用量以上となった場合、前記ニア寿命判定部は、前記印字ヘッドがニア寿命であると判定する、
   請求項１乃至３のいずれか一に記載のプリンタ。

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