JP7004174B2 - 画像処理装置、および、コンピュータプログラム - Google Patents

Description

本明細書は、複数種類のドットを印刷媒体上に形成可能である印刷実行部のための画像処理に関する。

印刷ヘッドのノズルからインクを吐出して画像を印刷するプリンタが知られている。これらのプリンタにおいて、例えば、インクの温度が比較的低い場合には、インクの粘度が高くなるために、インクの収容部から印刷ヘッドへのインクの供給の遅れが発生しやすくなる。インクの供給の遅れが発生すると、印刷画像の色が薄くなるなどにより画質が低下する。

特許文献１には、バンド内でカウントされたドットの連続吐出数が、印刷ヘッドの温度に応じた閾値より大きい場合には、バンドを印刷するパス数を増加させる技術が開示されている。

特開２００４－６６５５０号公報

しかしながら、上記技術では、バンドを印刷するパス数を増加させると、印刷される画像の画質が低下する場合があった。

本明細書は、インクの供給の遅れを抑制しつつ、インクの供給の遅れを抑制するために画質が低下することを抑制できる技術を開示する。

本明細書に開示された技術は、以下の適用例として実現することが可能である。

［適用例１］インクを吐出する複数個のノズルを有する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドに前記インクを供給するインク供給部と、印刷媒体に対して主走査方向に沿って前記印刷ヘッドを移動させる主走査を実行する主走査部と、前記印刷ヘッドに対して前記主走査方向と交差する副走査方向に沿って前記印刷媒体を移動させる副走査を実行する副走査部と、を備える印刷実行部のための画像処理装置であって、画像データを取得する取得部と、前記画像データを用いて、前記主走査部に前記主走査を行わせつつ前記印刷ヘッドに前記インクを吐出させる部分印刷と、前記副走査部に前記副走査を行わせることと、を複数回実行することで前記印刷実行部に印刷を行わせる印刷制御部と、を備え、前記印刷制御部は、
印刷すべき画像の部分画像であって前記部分印刷に対応する前記部分画像ごとに判断される特定条件であって、前記部分印刷にて前記インク供給部から前記印刷ヘッドへの前記インクの供給が遅れ得ることを示す前記特定条件が満たされない第１の場合には、前記部分画像を１回の前記部分印刷にて印刷させ、前記特定条件が満たされる第２の場合には、前記部分画像を第１の部分印刷と第２の部分印刷とを含む複数回の前記部分印刷にて印刷させ、前記第１の場合には、前記部分画像内の特定の画素に対応するドットとして、前記１回の部分印刷にて特定サイズのドットを形成させ、前記第２の場合には、前記特定の画素に対応するドットとして、前記第１の部分印刷にて前記特定サイズよりも小さなサイズのドットを形成させ、前記第２の部分印刷にて前記特定サイズよりも小さなサイズのドットを形成させる、画像処理装置。

上記構成によれば、特定条件が満たされる第２の場合には、部分画像を第１の部分印刷と第２の部分印刷とを含む複数回の部分印刷にて印刷させるので、部分画像を１回の部分印刷にて印刷させる場合よりもインクの供給の遅れを抑制できる。さらに、特定条件が満たされる第２の場合には、部分画像内の特定の画素に対応するドットを第１の部分印刷と第２の部分印刷との両方にて形成させるので、印刷される画像において、第１の部分印刷だけでドットが形成される部分と、第２の部分印刷だけでドットが形成される部分と、が減少する。この結果、第１の部分印刷だけでドットが形成される部分と、第２の部分印刷だけでドットが形成される部分と、の境界が目立つ不具合を低減できる。したがって、インクの供給の遅れを抑制しつつ、インクの供給の遅れを抑制するために画質が低下することを抑制できる。

なお、本明細書に開示された技術は、種々の形態で実現可能であり、例えば、印刷装置、印刷実行部の制御方法、印刷方法、これらの装置および方法の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、等の形態で実現することができる。

実施例のプリンタ２００の構成を示すブロック図である。 印刷機構１００の概略構成を示す図である。 －Ｚ側から見た印刷ヘッド１１０の構成を示す図である。 印刷機構１００の動作の説明図である。 第１実施例の画像処理のフローチャートである。 条件判断処理のフローチャートである。 第１実施例の制御テーブル群ＴＧに含まれるテーブルの一例を示す図である。 第１実施例の部分印刷について説明する図である。 第２実施例の画像処理装置のフローチャートである。 第２実施例の制御テーブル群ＴＧに含まれるテーブルの一例を示す図である。 第２実施例の部分印刷について説明する第１の図である。 第２実施例の部分印刷について説明する第２の図である。

Ａ．第１実施例：
Ａ－１：プリンタ２００の構成
次に、実施の形態を実施例に基づき説明する。図１は、実施例のプリンタ２００の構成を示すブロック図である。

プリンタ２００は、例えば、印刷機構１００と、プリンタ２００のコントローラとしてのＣＰＵ２１０と、ハードディスクドライブなどの不揮発性記憶装置２２０と、ＲＡＭなどの揮発性記憶装置２３０と、ユーザによる操作を取得するためのボタンやタッチパネルなどの操作部２６０と、液晶ディスプレイなどの表示部２７０と、通信部２８０と、を備えている。通信部２８０は、ネットワークＮＷに接続するための有線または無線のインタフェースを含む。プリンタ２００は、通信部２８０を介して、外部装置、例えば、端末装置３００と通信可能に接続される。

揮発性記憶装置２３０は、ＣＰＵ２１０が処理を行う際に生成される種々の中間データを一時的に格納するバッファ領域２３１を提供する。不揮発性記憶装置２２０には、コンピュータプログラムＰＧと制御テーブル群ＴＧが格納されている。コンピュータプログラムＰＧは、本実施例では、プリンタ２００を制御するための制御プログラムである。コンピュータプログラムＰＧと制御テーブル群ＴＧとは、プリンタ２００の出荷時に不揮発性記憶装置２２０に格納されて提供され得る。これに代えて、コンピュータプログラムＰＧと制御テーブル群ＴＧは、サーバからダウンロードされる形態で提供されても良く、ＤＶＤ－ＲＯＭなどに格納される形態で提供されてもよい。ＣＰＵ２１０は、コンピュータプログラムＰＧを実行することにより、例えば、後述する画像処理を実行する。これによって、ＣＰＵ２１０は、印刷機構１００を制御して印刷媒体（例えば、用紙）上に画像を印刷する。制御テーブル群ＴＧは、画像処理にて用いられるパラメータを決定するためのテーブルである。制御テーブル群ＴＧについては後述する。

印刷機構１００は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）のそれぞれのインク（液滴）を用いてドットを用紙Ｍ上に形成可能であり、これによってカラー印刷を行う。印刷機構１００は、印刷ヘッド１１０とヘッド駆動部１２０と主走査部１３０と搬送部１４０とインク供給部１５０と温度センサ１７０とを備えている。

図２は、印刷機構１００の概略構成を示す図である。図２に示すように、主走査部１３０は、キャリッジ１３３と、摺動軸１３４と、ベルト１３５と、複数個のプーリ１３６、１３７と、を備えている。キャリッジ１３３は、印刷ヘッド１１０を搭載する。摺動軸１３４は、キャリッジ１３３を主走査方向（図２のＸ軸方向）に沿って往復動可能に保持する。ベルト１３５は、プーリ１３６、１３７に巻き掛けられ、一部がキャリッジ１３３に固定されている。プーリ１３６は、図示しない主走査モータの動力によって回転する。主走査モータがプーリ１３６を回転させると、キャリッジ１３３が摺動軸１３４に沿って移動する。これによって、用紙Ｍに対して主走査方向に沿って印刷ヘッド１１０を往復動させる主走査が実現される。

搬送部１４０は、用紙Ｍを保持しつつ、搬送方向（図２の＋Ｙ方向）に用紙Ｍを搬送する。以下では、搬送方向の上流側（－Ｙ側）を、単に、上流側とも呼び、搬送方向の下流側（＋Ｙ側）を単に下流側とも呼ぶ。詳細な図示を省略するが、搬送部１４０は、印刷ヘッド１１０よりも上流側で用紙Ｍを保持する上流ローラ対と、印刷ヘッド１１０よりも下流側で用紙Ｍを保持する下流ローラ対と、モータと、を備える。搬送部１４０は、モータの動力で、これらのローラを駆動することによって用紙Ｍを搬送する。

インク供給部１５０は、印刷ヘッド１１０にインクを供給する。インク供給部１５０は、カートリッジ装着部１５１と、チューブ１５２と、バッファタンク１５３と、を備えている。カートリッジ装着部１５１には、内部にインクが収容された容器である複数個のインクカートリッジＫＣ、ＣＣ、ＭＣ、ＹＣが着脱可能に装着され、これらのインクカートリッジからインクが供給される。バッファタンク１５３は、キャリッジ１３３において、印刷ヘッド１１０の上方に配置され、印刷ヘッド１１０に供給すべきインクをＣＭＹＫのインクごとに一時的に収容する。チューブ１５２は、カートリッジ装着部２５１とバッファタンク１５３との間を接続するインクの流路となる可撓性の管である。各インクカートリッジ内のインクは、カートリッジ装着部１５１、チューブ１５２、バッファタンク１５３を介して、印刷ヘッド１１０に供給される。バッファタンク１５３には、インクに混入した異物を除去するためのフィルタ（図示省略）が設けられている。

図３は、－Ｚ側から見た印刷ヘッド１１０の構成を示す図である。図３に示すように、印刷ヘッド１１０のノズル形成面１１１は、搬送部１４０によって搬送される用紙Ｍと対向する面である。ノズル形成面１１１には、複数のノズルＮＺからなる複数のノズル列、すなわち、上述したＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各インクを吐出するノズル列ＮＣ、ＮＭ、ＮＹ、ＮＫが形成されている。各ノズル列は、複数個のノズルＮＺを含んでいる。複数個のノズルＮＺは、搬送方向（＋Ｙ方向）の位置が互いに異なり、搬送方向に沿って所定のノズル間隔ＮＴで並ぶ。ノズル間隔ＮＴは、複数のノズルＮＺの中で搬送方向に隣り合う２個のノズルＮＺ間の搬送方向の長さである。これらのノズル列を構成するノズルのうち、最も上流側（－Ｙ側）に位置するノズルＮＺを、最上流ノズルＮＺｕとも呼ぶ。また、これらのノズルのうち、最も下流側（＋Ｙ側）に位置するノズルＮＺを、最下流ノズルＮＺｄと呼ぶ。最上流ノズルＮＺｕから最下流ノズルＮＺｄまでの搬送方向の長さに、さらに、ノズル間隔ＮＴを加えた長さを、ノズル長Ｄとも呼ぶ。

ノズル列ＮＣ、ＮＭ、ＮＹ、ＮＫの主走査方向の位置は、互いに異なり、副走査方向の位置は、互いに重複している。例えば、図３の例では、Ｙインクを吐出するノズル列ＮＹの＋Ｘ方向に、ノズル列ＮＭが配置されている。

各ノズルＮＺは、印刷ヘッド１１０の内部に形成されたインク流路（図示省略）を介してバッファタンク１５３に接続されている。印刷ヘッド１１０の内部の各インク流路に沿ってインクを吐出させるためのアクチュエータ（図示省略、本実施例では、圧電素子）が設けられている。

ヘッド駆動部１２０（図１）は、主走査部１３０による主走査中にＣＰＵ２１０から供給される印刷データに従って印刷ヘッド１１０内の各アクチュエータを駆動する。これによって、搬送部１４０によって搬送される用紙Ｍ上に印刷ヘッド１１０のノズルＮＺからインクが吐出されて、ドットが形成される。ヘッド駆動部１２０の構成については、後述する。ヘッド駆動部１２０は、アクチュエータに供給する駆動電圧を変更することで、複数種類のサイズのドットを用紙Ｍ上に形成できる。具体的には、ヘッド駆動部１２０は、小さい順に、「小」、「中」、「大」、「特大」の４種類のサイズのドットを形成できる。

温度センサ１７０は、測温抵抗体などを含む公知の温度センサであり、プリンタ２００の印刷ヘッド１１０の近傍に設置される。温度センサ１７０は、プリンタ２００の印刷ヘッド１１０の温度を示す信号を出力する。

Ａ－２．印刷の概要
ＣＰＵ２１０は、主走査部１３０に主走査を行わせつつ、印刷ヘッド１１０にインクを吐出させて用紙Ｍにドットを形成する部分印刷と、搬送部１４０による副走査（用紙Ｍの搬送）と、を交互に複数回実行することで、用紙Ｍに印刷画像を印刷する。

図４は、印刷機構１００の動作の説明図である。図４には、用紙Ｍに、印刷される印刷画像ＯＩが図示されている。印刷画像ＯＩは、複数個の部分画像ＰＩ１～ＰＩ５を含んでいる。各部分画像は、原則として１回の部分印刷によって印刷される画像である。ただし、詳細は後述するが１個の部分画像が２回の部分印刷によって印刷される場合がある。部分印刷の印刷方向は、往路方向と復路方向とのいずれかである。すなわち、部分印刷は、往路方向（図４の＋Ｘ方向）の主走査を行いつつドットを形成する往路印刷と、復路方向（図４の－Ｘ方向）の主走査を行いつつドットを形成する復路印刷と、のいずれかである。

図４にて部分画像内には、＋Ｘ方向または－Ｘ方向の少なくとも１本の矢印が付されている。＋Ｘ方向の１本の矢印が付された部分画像ＰＩ１、ＰＩ４は、１回の往路印刷によって印刷される往路部分画像である。－Ｘ方向の１本の矢印が付された部分画像ＰＩ２、ＰＩ５は、１回の復路印刷によって印刷される復路部分画像である。ハッチングされた部分画像ＰＩ３は、＋Ｘ方向と－Ｘ方向の２本の矢印が付されている。部分画像ＰＩ３は、１回の往路印刷と１回の復路印刷とから成る２回の部分印刷によって印刷される往復部分画像である。

図４に示すように、本実施例の印刷は、往路印刷と復路印刷とが交互に実行される双方向印刷である。双方向印刷は、例えば、往路印刷のみが繰り返し実行される片方向印刷よりも印刷時間を短縮できる。片方向印刷では、往路印刷の後、再度、往路印刷を行うために、部分印刷を行うことなく、印刷ヘッド１１０を復路方向に移動させる必要があるが、双方向印刷では、その必要がないためである。

図４において、１個の部分画像（例えば、部分画像ＰＩ１）から、－Ｙ方向に隣接する他の部分画像（例えば、部分画像ＰＩ２）に向かう－Ｙ方向の矢印は、用紙Ｍの搬送（副走査）に対応している。すなわち、図４において－Ｙ方向の矢印は、用紙Ｍが搬送されることによって、図４に図示される用紙Ｍに対して印刷ヘッド１１０が－Ｙ方向に移動することを示す。図４に示すように、本実施例の印刷は、原則としていわゆる１パス印刷であり、各部分画像の搬送方向の長さ、および、１回の用紙Ｍの搬送量は、ノズル長Ｄである。ただし、上述した部分画像ＰＩ３のように、特定の場合に、２回の部分印刷によって印刷される場合がある（詳細は後述）。

ここで、印刷時に、インクがノズルＮＺから吐出されると、インクが吐出された分、バッファタンク１５３（図２）内のインクが減少するので、バッファタンク１５３内に負圧が発生する。該負圧によって、カートリッジ装着部１５１、チューブ１５２を介して、インクカートリッジからバッファタンク１５３へインクが供給される。印刷のために短い時間内に複数個のノズルＮＺからインクが大量に吐出されると、バッファタンク１５３へのインクの供給の遅れが発生し得る。このようなインクの供給の遅れが発生すると、アクチュエータを駆動しても、インクがノズルＮＺから吐出されない不具合、あるいは、想定より少量しか吐出されない不具合が発生する。このような不具合が発生すると、印刷画像ＯＩにおいて、色が薄くなり、画質が低下する。

インクの供給の遅れは、インクの流動性が低下すると、発生しやすい。例えば、プリンタ２００（印刷機構１００）の印刷ヘッド１１０の温度（以下、ヘッド温度Ｔｈとも呼ぶ）が低いほど、インクの供給の遅れが発生しやすい。ヘッド温度Ｔｈが低いほどインクの粘度が増大するので、インクの流動性が低下するためである。ここで、累積インク使用量ＴＡは、プリンタ２００の製造時から現在まで特定のインク（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋのいずれか）の累積の使用量を示す指標値である。累積インク使用量ＴＡが大きいほど、特定のインクの供給の遅れが発生しやすい。累積インク使用量ＴＡが大きいほど、インク内の異物を除去するためのフィルタにおける異物の堆積量が増大するので、インクの流路抵抗が増大してインクの流動性が低下するためである。また、パスインク使用量ＰＡは、１回の部分印刷において部分画像の印刷に用いられる特定のインクの使用量を示す指標値である。パスインク使用量ＰＡが大きいほど、特定のインクの供給の遅れが発生しやすい。短時間で特定のインクが使用されるため、特定のインクの供給が追いつかなくなりやすいためである。

以下に説明する画像処理では、インクの供給の遅れを抑制するための工夫がなされている。具体的には、インクの供給の遅れが発生しやすいことを示す特定条件が満たされる特定の部分画像（図４の例では、部分画像ＰＩ３）を印刷する場合には、上述したように２回の部分印刷によって該特定の部分画像が印刷される。これによって、特定の部分画像が１回の部分印刷で印刷される場合よりも、１回当たりの部分印刷で使用されるインク量を低減できる。したがって、特定の部分画像が印刷される際に短時間で多量のインクが使用されることを抑制できるので、特定の部分画像が印刷される際にインクの供給の遅れが発生することを抑制することができる。

Ａ－３．画像処理
図５は、第１実施例の画像処理のフローチャートである。プリンタ２００のＣＰＵ２１０は、例えば、端末装置３００（図１）から印刷指示を受信した場合に、画像処理を開始する。これに代えて、ＣＰＵ２１０は、操作部２６０を介して、ユーザから印刷指示を取得した場合に画像処理を開始しても良い。印刷指示には、印刷すべき画像を示す画像データの指定が含まれる。

Ｓ１０５では、ＣＰＵ２１０は、搬送部１４０を制御して、図示しない印刷トレイから１枚の用紙Ｍを、所定の初期位置まで搬送（給紙）させる。

Ｓ１１０では、ＣＰＵ２１０は、１回の部分印刷で印刷すべき部分画像に対応する部分ドットデータを、注目部分ドットデータとして取得して、バッファ領域３３１に格納する。例えば、ＣＰＵ２１０は、端末装置３００から注目部分ドットデータを受信することによって、注目部分ドットデータを取得する。注目部分ドットデータは、本実施例では、色成分ごと、かつ、画素ごとに、ドットの形成状態を示すデータ（ドットデータ）である。ドットの形成状態は、本実施例では、「特大ドット」、「大ドット」、「中ドット」、「小ドット」、「ドット無し」のいずれかである。なお、変形例では、ＣＰＵ２１０は、揮発性記憶装置２３０に格納された画像データを用いて、注目部分ドットデータを生成することによって、注目部分ドットデータを取得しても良い。この場合には、例えば、画像データのうち、部分画像に対応する部分画像データに対して、色変換処理やハーフトーン処理を含む生成処理を実行して、注目部分ドットデータが生成される。

なお、注目部分ドットデータに対応する部分画像を、注目部分画像とも呼ぶ。また、注目部分画像を印刷する部分印刷を注目部分印刷とも呼ぶ。

Ｓ１１５では、ＣＰＵ２１０は、搬送部１４０を制御して、用紙Ｍに対する印刷ヘッド１１０の搬送方向の位置が、注目部分画像が印刷されるべき位置となるように、用紙Ｍを搬送する。例えば、２回目以降の部分印刷が注目部分印刷である場合には、図４から解るように、ノズル長Ｄだけ用紙Ｍの搬送が行われる。

Ｓ１２０では、ＣＰＵ２１０は、条件判断処理を実行する。条件判断処理は、注目部分印刷にてインク供給部１５０から印刷ヘッド１１０へのインクの供給が遅れ得ることを示す特定条件が満たされるか否かを判断する処理である。

図６は、条件判断処理のフローチャートである。図７は、第１実施例の制御テーブル群ＴＧ（図１）に含まれるテーブルの一例を示す図である。条件判断処理が開始されると、Ｓ２１０では、ＣＰＵ２１０は、温度センサ１７０からの信号に基づいて、プリンタ２００の印刷ヘッド１１０のヘッド温度Ｔｈを取得する。

Ｓ２２０では、ＣＰＵ２１０は、不揮発性記憶装置２２０から印刷に用いられる各インクの累積インク使用量ＴＡを取得する。累積インク使用量ＴＡは、不揮発性記憶装置２２０の所定領域に、ＣＭＹＫの各インクについて、それぞれ記録されている。ＣＰＵ２１０は、印刷を実行する度に、例えば、印刷で形成されたドット数に基づいて各色のインクの使用量を算出して、累積インク使用量ＴＡを更新している。本ステップでは、例えば、モノクロ印刷の場合には、Ｋインクの累積インク使用量ＴＡが取得され、カラー印刷の場合には、ＣＭＹＫの各インクの累積インク使用量ＴＡが取得される。

Ｓ２３０では、ＣＰＵ２１０は、ヘッド温度Ｔｈと累積インク使用量ＴＡとに基づいて、閾値テーブルＴＴから、印刷に用いられる各インクに対応する判定閾値ＪＴを取得する。図７（Ａ）には、閾値テーブルＴＴの一例が示されている。閾値テーブルＴＴには、ヘッド温度Ｔｈと累積インク使用量ＴＡとの組み合わせに対して、対応する判定閾値ＪＴが記録されている。例えば、図７（Ａ）の例では、取得されたヘッド温度Ｔｈが、予め定められた「中」の範囲内であり、かつ、特定のインクについて取得された累積インク使用量ＴＡが、予め定められた「大」の範囲内である場合には、特定のインクに対応する判定閾値ＪＴとして、「７５％」が取得される。モノクロ印刷の場合には、Ｋインクに対応する判定閾値ＪＴが取得され、カラー印刷の場合には、ＣＭＹＫの各インクに対応する判定閾値ＪＴが取得される。

図７（Ａ）に示すように、閾値テーブルＴＴにおいて、累積インク使用量ＴＡが大きいほど、判定閾値ＪＴが低く設定されている。また、ヘッド温度Ｔｈが低いほど、判定閾値ＪＴが低く設定されている。

Ｓ２４０では、ＣＰＵ２１０は、注目部分画像データを用いて、印刷に用いられる各インクのドット形成率ＤＲを算出する。ドット形成率ＤＲは、以下のように算出される。例えば、「特大ドット」、「大ドット」、「中ドット」、「小ドット」の１個当たりのインクの使用量を、それぞれ、３０ｐｌ（ピコリットル）、２０ｐｌ、１０ｐｌ、５ｐｌとする。ＣＰＵ２１０は、「特大ドット」、「大ドット」、「中ドット」、「小ドット」のそれぞれが形成される個数Ｎｂｂ、Ｎｂ、Ｎｍ、Ｎｓを算出する。ＣＰＵ２１０は、各サイズのドットの個数Ｎｂｂ、Ｎｂ、Ｎｍ、Ｎｓのそれぞれに１個当たりのインクの使用量を乗じて得られる値の合計を、注目部分画像のインク使用量ＩＶとして算出する（ＩＶ＝（３０×Ｎｂｂ）＋（２０×Ｎｂ）＋（１０×Ｎｍ）＋（５×Ｎｓ））。ＣＰＵ２１０は、インク使用量ＩＶを、インク使用量ＩＶの最大値ＩＶｍａｘで除して１００を乗じることによって、ドット形成率ＤＲを算出する（ＤＲ＝（ＩＶ／ＩＶｍａｘ）×１００）。ＩＶｍａｘは、注目部分画像の総画素数ＴＮに、特大ドットの１個当たりのインクの使用量（３０ｐｌ）を乗じた値である（ＩＶｍａｘ＝３０×ＴＮ）。ドット形成率ＤＲは、注目部分画像内の全ての画素に特大ドットが形成された状態を１００％とし、注目部分画像内の全ての画素にドットが形成されない状態を０％として、ドットが形成される程度を示す指標値であると言うことができる。特定のインクのドット形成率ＤＲが高いほど、該特定のインクのパスインク使用量ＰＡが大きくなるので、ドット形成率ＤＲは、パスインク使用量ＰＡを示す指標値とも言うことができる。モノクロ印刷の場合には、Ｋインクに対応するドット形成率ＤＲが算出され、カラー印刷の場合には、ＣＭＹＫの各インクに対応するドット形成率ＤＲが算出される。

Ｓ２５０では、ＣＰＵ２１０は、印刷に用いられる少なくとも１個のインクについて、ドット形成率ＤＲが判定閾値ＪＴよりも大きいか否かを判断する。ドット形成率ＤＲが判定閾値ＪＴよりも大きい場合には、短時間の間に多量のインクが吐出されるので、インクの供給の遅れが発生し得る。このために、印刷に用いられる少なくとも１個のインクについて、ドット形成率ＤＲが判定閾値ＪＴよりも大きい場合には（Ｓ２５０：ＹＥＳ）、Ｓ２７０にて、ＣＰＵ２１０は、上述した特定条件を満たすと判断する。印刷に用いられる全てのインクについて、ドット形成率ＤＲが判定閾値ＪＴ以下である場合には（Ｓ２５０：ＮＯ）、Ｓ２６０にて、ＣＰＵ２１０は、特定条件を満たさないと判断する。特定条件を満たすか否かが判断されると、条件判断処理は終了される。

条件判断処理が終了されると、図５のＳ１２５にて、条件判断処理にて特定条件が満たされると判断されたか否かが判断される。特定条件が満たされないと判断された場合には（Ｓ１２５：ＮＯ）、Ｓ１３０にてＣＰＵ２１０は、部分ドットデータを用いて、印刷機構１００の主走査部１３０と印刷ヘッド１１０とを制御して通常部分印刷を実行する。通常部分印刷では、１回の部分印刷が行われる。直前の部分印刷が往路印刷である場合には復路印刷が行われ、直前の部分印刷が復路印刷である場合には往路印刷が行われる。これによって注目部分画像が用紙Ｍ上に印刷される。

図８は、第１実施例の部分印刷について説明する図である。図８（Ａ）には、部分ドットデータに基づくドット画像（元ドット画像とも呼ぶ）ＤＩ０が図示されている。通常部分印刷では、注目部分ドットデータに基づく元ドット画像ＤＩ０がそのまま注目部分画像として印刷される。ドット画像ＤＩ０において、マトリクス状に並ぶ複数個の矩形は、それぞれ、画素ＰＸを示している。各画素ＰＸ内の「小」、「中」、「大」、「特」の文字は、それぞれ、該画素に対応する位置に、小ドット、中ドット、大ドット、特大ドットが配置されることを示している。画素ＰＸが空白であることは、該画素ＰＸに対応するドットは配置されないことを示している。後述する図８（Ｂ）、（Ｃ）のドット画像ＤＩ１、ＤＩ２についても同様である。

特定条件が満たされると判断された場合には（Ｓ１２５：ＹＥＳ）、Ｓ１３５～Ｓ１５０にてＣＰＵ２１０は、特別部分印刷を実行する。特別部分印刷は、注目部分画像を２回の部分印刷に分けて用紙上に印刷する。

Ｓ１３５では、ＣＰＵ２１０は、置換テーブルＲＴを参照して、注目部分ドットデータを用いて第１のドットデータを生成する。図７（Ｂ）には、置換テーブルＲＴの一例が示されている。置換テーブルＲＴには、第１のドットデータおよび第２のドットデータを生成するための置換のルールが規定されている。図８（Ｂ）には、第１のドットデータに基づく第１のドット画像ＤＩ１が図示されている。図８（Ｂ）および置換テーブルＲＴから解るように、第１のドット画像ＤＩ１は、元ドット画像ＤＩ０の中ドットおよび小ドットが配置された画素において、中ドットおよび小ドットを消去し、元ドット画像ＤＩ０の特大ドットおよび大ドットが配置された画素において、特大ドットおよび大ドットを中ドットに置換して得られる画像である。ＣＰＵ２１０は、注目部分ドットデータの中ドットの形成を示す画素値と小ドットの形成を示す画素値とを、ドットを形成しないことを示す画素値に置換する。さらに、ＣＰＵ２１０は、注目部分ドットデータの特大ドットの形成を示す画素値と大ドットの形成を示す画素値とを、中ドットの形成を示す画素値に置換する。これによって、第１のドットデータが生成される。

Ｓ１４０では、ＣＰＵ２１０は、第１のドットデータを用いて、印刷機構１００の主走査部１３０と印刷ヘッド１１０とを制御して、第１の部分印刷が実行される。直前の部分印刷が往路印刷である場合には第１の部分印刷として復路印刷が行われ、直前の部分印刷が復路印刷である場合には第１の部分印刷として往路印刷が行われる。これによって印刷すべき注目部分画像の一部を構成する第１のドット画像ＤＩ１（図８（Ｂ））が用紙Ｍ上に印刷される。

Ｓ１４５では、ＣＰＵ２１０は、置換テーブルＲＴを参照して、注目部分ドットデータを用いて第２のドットデータを生成する。図８（Ｃ）には、第２のドットデータに基づく第２のドット画像ＤＩ２が図示されている。図８（Ｃ）および置換テーブルＲＴから解るように、第２のドット画像ＤＩ２は、元ドット画像ＤＩ０の特大ドットが配置された画素において特大ドットを大ドットに置換し、元ドット画像ＤＩ０の大ドットが配置された画素において大ドットを中ドットに置換して得られる画像である。ドット画像ＤＩ２では、
元ドット画像ＤＩ０の中ドットおよび小ドットはそのまま維持される。ＣＰＵ２１０は、注目部分ドットデータの特大ドットの形成を示す画素値を大ドットの形成を示す画素値に置換し、大ドットの形成を示す画素値を中ドットの形成を示す画素値に置換する。これによって、第２のドットデータが生成される。

Ｓ１５０では、ＣＰＵ２１０は、第２のドットデータを用いて、印刷機構１００の主走査部１３０と印刷ヘッド１１０とを制御して、第２の部分印刷が実行される。第１の部分印刷が往路印刷である場合には第２の部分印刷として復路印刷が行われ、第１の部分印刷が復路印刷である場合には第２の部分印刷として往路印刷が行われる。これによって印刷すべき注目部分画像の一部を構成する第２のドット画像ＤＩ２（図８（Ｃ））が用紙Ｍ上に印刷される。

ここで、Ｓ１４０の第１の部分印刷とＳ１５０の第２の部分印刷との間に用紙Ｍの搬送は行われない。この結果、ドット画像ＤＩ１とドット画像ＤＩ２とは、用紙Ｍ上の同じ領域に重ねて印刷される。ドット画像ＤＩ１とドット画像ＤＩ２が重ねられた画像が注目部分画像として用紙Ｍ上に印刷される。

以上の説明から解るように、第１実施例の特別部分印刷では、仮に注目部分印刷が通常部分印刷にて印刷されるとした場合に特大ドットが形成されるべき用紙Ｍ上の位置に、第１の部分印刷にて中ドットが形成されるとともに、第２の部分印刷にて大ドットが形成される。同様に、特別部分印刷では、仮に注目部分印刷が通常部分印刷にて印刷されるとした場合に大ドットが形成されるべき用紙Ｍ上の位置に、第１の部分印刷にて中ドットが形成されるとともに、第２の部分印刷にて中ドットが形成される。第１実施例の特別部分印刷では、仮に注目部分印刷が通常部分印刷にて印刷されるとした場合に小ドットや中ドットが形成されるべき用紙Ｍ上の位置に、第１の部分印刷にてドットが形成されず、第２の部分印刷にて小ドットや中ドットが形成される。

Ｓ１５５では、ＣＰＵ２１０は、印刷すべき画像の全ての部分画像を印刷したか否かを判断する。全ての部分画像が印刷された場合には（Ｓ１５５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１０は、画像処理を終了する。印刷されていない部分画像がある場合には（Ｓ１５５：ＮＯ）、ＣＰＵ２１０は、Ｓ１１０に戻る。

以上説明した本実施例によれば、印刷すべき画像の部分画像ごとに、インクの供給が遅れ得ることを示す特定条件が満たされるか否かが判断される（図５のＳ１２０）。特定条件が満たされない場合に実行される通常部分印刷では、注目部分画像は１回の部分印刷にて印刷され（図５のＳ１３０）、特定条件が満たされる場合に実行される特別部分印刷では、注目部分画像は、第１の部分印刷と第２の部分印刷とを含む２回の部分印刷にて印刷される（図５のＳ１３５～Ｓ１５０）。通常部分印刷では、注目部分画像内の特定の画素ＰＸ１に対応するドットとして、特大ドットが形成される（図８（Ａ））。特別部分印刷では、特定の画素ＰＸ１に対応するドットとして、第１の部分印刷にて特大ドットよりも小さな中ドットが形成され、第２の部分印刷にて特大ドットよりも小さな大ドットが形成される（図８（Ｂ）、（Ｃ））。また、通常部分印刷では、特定の画素ＰＸ２に対応するドットとして、大ドットが形成される（図８（Ａ））。特別部分印刷では、特定の画素ＰＸ２に対応するドットとして、第１の部分印刷にて大ドットよりも小さな中ドットが形成され、第２の部分印刷にて大ドットよりも小さな中ドットが形成される（図８（Ｂ）、（Ｃ））。

このように、インクの供給が遅れ得ることを示す特定条件が満たされる場合には、部分画像が第１の部分印刷と第２の部分印刷にて印刷されるので、部分画像が１回の部分印刷にて印刷される場合よりもインクの供給の遅れを抑制できる。短時間で使用されるインクの量が減少するためである。さらに、特定条件が満たされる場合には、部分画像内の特定の画素（例えば、画素ＰＸ１、ＰＸ２）に対応するドットが第１の部分印刷と第２の部分印刷との両方にて形成されるので、例えば、単純な２パス印刷で注目部分画像が印刷される場合と比較して、印刷画像ＯＩにおいて、第１の部分印刷だけでドットが形成される部分と、第２の部分印刷だけでドットが形成される部分と、が減少する。この結果、第１の部分印刷だけでドットが形成される部分と、第２の部分印刷だけでドットが形成される部分と、の境界が目立つ不具合を低減できる。したがって、インクの供給の遅れを抑制しつつ、インクの供給の遅れを抑制するために画質が低下することを抑制できる。

例えば、単純な２パス印刷は、ドットを形成すべき画素のうちの一部の画素について第１の部分印刷にてドットを形成し、ドットを形成すべき画素のうちの残りの画素について第２の部分印刷にてドットを形成する。この場合に、搬送誤差や主走査の誤差などに起因して、第１の部分印刷にて形成されるドットに対して、第２の部分印刷にて形成されるドットの位置がずれたと仮定する。この場合には、第１の部分印刷だけでドットが形成される部分に対して、第２の部分印刷だけでドットが形成される部分がずれるために、両部分の間の境界が目立つ不具合が発生し得る。本実施例によれば、このような不具合を低減できる。

本実施例では、特別部分印刷で印刷される２つのドット画像ＤＩ１、ＤＩ２の複数個の画素のうち、元ドット画像ＤＩ０にて特大ドットや大ドットが配置される画素に対応する画素には、ドット画像ＤＩ１、ＤＩ２の両方にてドットが配置されている（図８）。特別部分印刷で印刷される２つのドット画像ＤＩ１、ＤＩ２の複数個の画素のうち、元ドット画像ＤＩ０にて中ドットや小ドットが配置される画素に対応する画素には、第２のドット画像ＤＩ２のみにドットが配置され、第１のドット画像ＤＩ１にはドットが配置されていない（図８）。すなわち、本実施例の特別部分印刷では、部分ドットデータの複数個の画素に対応する用紙Ｍ上の複数個の位置（ドットが形成され得る位置）のうち、第１の部分印刷と第２の部分印刷との両方にてドットが形成される位置と、第２の部分印刷のみでドットが形成される位置と、は存在するが、第１の部分印刷のみでドットが形成される位置は存在しない。したがって、第１の部分印刷にて形成されるドットに対して、第２の部分印刷にて形成されるドットの位置がずれたとしても、第１の部分印刷だけでドットが形成される部分がないので、上述した境界が目立つ不具合は発生しがたいことが解る。

なお、本実施例では、用紙Ｍ上の特定の位置に、２個の中ドットを形成すると、重なりあった２個の中ドットは、１個の大ドット相当の面積を有するドットになる。また、用紙Ｍ上の特定の位置に、１個の大ドットと１個の中ドットとを形成すると、重なりあった２個のドットは、１個の特大ドット相当の面積を有するドットになる。このために、特定の部分ドットデータを用いて通常部分印刷にて印刷される部分画像と、特定の部分ドットデータを用いて特別部分印刷にて印刷される部分画像とは、ほぼ同じ濃度の画像を表現できる。この結果、インクの供給の遅れを抑制するために、例えば、印刷される画像の濃度が変化して画質が低下することを抑制できる。

さらに、上記実施例では、通常部分印刷では、注目部分ドットデータによって特大ドットを形成すべきことが規定された画素に対応するドットとして、１回の部分印刷にて特大ドットが形成される。これに対して、特別部分印刷では、部分ドットデータによって特大ドットを形成すべきことが規定された画素に対応するドットとして、第１の部分印刷にて特大ドットよりも小さな中ドットが形成され、第２の部分印刷にて特大ドットよりも小さな大ドットが形成される。この結果、注目部分ドットデータに基づいて、適切に２回の部分印刷を行うことができる。

より具体的には、通常部分印刷では、部分ドットデータを用いて１回の部分印刷が実行される（図５のＳ１３０）。特別部分印刷では、部分ドットデータにおける特定の画素値（特大ドットおよび大ドットの形成を示す画素値）を、よりも小さなサイズのドットの形成を示す値に変更することによって第１のドットデータと第２のドットデータが生成される（図５のＳ１３５、Ｓ１４０）。この結果、特定の画素値を変更して第１のドットデータと第２のドットデータを生成することで、第１の部分印刷と第２の部分印刷とを実行させることができる。

さらに、上記実施例によれば、特別部分印刷において、部分ドットデータにて特大ドットの形成が規定された特定の画素ＰＸ１に対応するドットとして、先に実行される第１の部分印刷にて中ドットが形成され、後に実行される第２の部分印刷にて大ドットが形成される。また、部分ドットデータにて大ドットの形成が規定された画素ＰＸ２に対応するドットとして、第１の部分印刷と第２の部分印刷との両方にて中ドットが形成される。このように、特別部分印刷では、第１の部分印刷にて、部分ドットデータにて規定された特定サイズよりも小さな第１サイズのドットが形成され、第２の部分印刷にて特定サイズよりも小さく、かつ、第１サイズ以上の第２サイズのドットが形成される。同じ領域を２回の部分印刷で印刷する場合に、１回目の第１の部分印刷によって付着したインクが用紙Ｍに染みこむことによって用紙Ｍが部分的に伸長して変形する場合がある。例えば、用紙Ｍが印刷ヘッド１１０に近づくように変形する場合がある。このような状態で２回目の第２の部分印刷が実行されると、用紙Ｍが印刷ヘッド１１０のノズル形成面１１１に接触する場合がある。この場合には、用紙Ｍが汚れる不具合や、ノズル形成面１１１上のノズルＮＺが傷付く不具合が発生し得る。また、ノズル形成面１１１と用紙Ｍとの間の距離が想定より短くなることで、第２の部分印刷にて吐出されたインクの着弾位置が想定とは異なる位置となり、印刷される画像の画質が低下する不具合が発生し得る。このために、第１の部分印刷で吐出されるインクの量を出来るだけ少なくして、第１の部分印刷後の用紙Ｍの変形を抑制することが好ましい。仮に、画素ＰＸ１に対応するドットとして、第１の部分印刷にて大ドットが形成され、第２の部分印刷にて中ドットが形成されることとすると、第１の部分印刷で吐出されるインクの量が、第２の部分印刷で吐出されるインクの量よりも大きくなるので、第１の部分印刷後の用紙Ｍの変形を抑制できない可能性がある。本実施例によれば、第１の部分印刷で吐出されるインクの量が、第２の部分印刷で吐出されるインクの量以下になるので、このような不具合を抑制できる。

上記構成によれば、先に実行される第１の部分印刷にて特定の画素に対応して吐出されるインク量を、後に実行される第２の部分印刷にて特定の画素に対応して吐出されるインク量以下にすることができる。この結果、第１の部分印刷にて吐出されるインクによる印刷媒体の変形を抑制できる。したがって、第２の部分印刷時に印刷媒体の変形に起因する不具合が発生することを抑制できる。

さらに、上記実施例では、特別部分印刷において、先に行われる第１の部分印刷にて吐出されるインクの総量を、第２の部分印刷にて吐出されるインクの総量以下にしている。この結果、第１の部分印刷にて吐出されるインクによる用紙Ｍの変形を抑制できる。この結果、第２の部分印刷時に用紙Ｍの変形に起因する上述した不具合が発生することを抑制できる。

さらに、上記実施例では、特別部分印刷では、部分ドットデータにて中ドットの形成が規定された特定の画素（例えば、画素ＰＸ３）に対応するドットとして、第１の部分印刷にてドットが形成されず、第２の部分印刷にて中ドットが形成される。同様に、特別部分印刷では、部分ドットデータにて小ドットの形成が規定された特定の画素（例えば、画素ＰＸ４）に対応するドットとして、第１の部分印刷にてドットが形成されず、第２の部分印刷にて小ドットが形成される。この結果、上述したように、第１の部分印刷にて吐出されるインクの総量を減少させ、第２の部分印刷にて吐出されるインクの総量を増加させることができる。したがって、第１の部分印刷にて吐出されるインクによる用紙Ｍの変形をさらに抑制できる。

さらに、上記実施例では、インクの供給の遅れが発生し得ることを示す特定条件を判断するために用いられる指標値には、パスインク使用量ＰＡに関する値であるドット形成率ＤＲと、累積インク使用量ＴＡと、が用いられる。この結果、インクの供給が遅れ得るか否かを適切に判断できる。

具体的には、上述したように、累積インク使用量ＴＡが大きいほど、インクの供給の遅れが発生しやすい。さらに、パスインク使用量ＰＡが大きいほど、特定のインクの供給の遅れが発生しやすい。これを考慮して、閾値テーブルＴＴでは、累積インク使用量ＴＡが大きいほど、ドット形成率ＤＲについて設定される判定閾値ＪＴが小さく設定されている（図７（Ａ））。この結果、インクの供給が遅れ得るか否かを適切に判断できる。

さらに、インクの供給の遅れは、ヘッド温度Ｔｈが低いほど発生しやすい。本実施例では、特定条件を判断するために用いられる指標値として、さらに、ヘッド温度Ｔｈが用いられる（図７（Ａ））。例えば、閾値テーブルＴＴでは、ヘッド温度Ｔｈが低いほど、判定閾値ＪＴが小さく設定されている（図７（Ａ））。この結果、ヘッド温度Ｔｈを用いて、インクの供給が遅れ得るか否かを適切に判断できる。

Ｂ．第２実施例：
図９は、第２実施例の画像処理装置のフローチャートである。図１０は、第２実施例の制御テーブル群ＴＧ（図１）に含まれるテーブルの一例を示す図である。図９の第２実施例の画像処理では、Ｓ１３０の通常部分印刷の前にＳ１２８Ｂが実行される。また、Ｓ１３５～Ｓ１５０の特別部分印刷の前にＳ１３３Ｂが実行される。第２実施例の画像処理のその他の処理は、図５の画像処理と同じである。第２実施例の制御テーブル群ＴＧは、図７（Ａ）の閾値テーブルＴＴと、第１実施例の置換テーブルＲＴ（図７（Ｂ））とは異なる置換テーブルＲＴ２（図１０（Ａ））と、駆動波形テーブルＷＴ（図１０（Ｂ））と、を含んでいる。

第２実施例では、ドットデータ（部分ドットデータ、第１のドットデータ、第２のドットデータ）の特大ドットの形成を示す画素値に対応して実際に形成されるドットのサイズが、通常部分印刷と特別部分印刷との間で異なる。また、ドットデータの大ドットの形成を示す画素値に対応して実際に形成されるドットのサイズが、通常部分印刷と特別部分印刷との間で異なる。このようなドットのサイズの変更は、ドットデータの画素値に対応して、ヘッド駆動部１２０から印刷ヘッド１１０のアクチュエータに供給される駆動信号の波形（以下、駆動波形とも呼ぶ）を、通常部分印刷と特別部分印刷との間で変更することによって実現される。

具体的には、図９のＳ１２８Ｂでは、ＣＰＵ２１０は、駆動波形を通常部分印刷のための波形（通常波形とも呼ぶ）に設定する。通常波形の設定は、駆動波形テーブルＷＴ（図１０（Ｂ））に従って、特大ドット、大ドット、中ドット、小ドットの形成を示す各画素値に対応する駆動波形を、ヘッド駆動部１２０に設定することによって行われる。

本実施例では、互いに異なる波形１～５の５種類の駆動波形が用いられる。駆動波形は、１個のドットに対応する波形である。１個の波形に含まれるパルスの個数が多いほど吐出されるインク量が多くなり大きなドットが形成される。また、１個の波形に含まれる各パルスの最大電圧が高いほど吐出されるインク量が多くなり大きなドットが形成される。波形１～５は、波形の番号が大きいほど大きなドットを形成するものとする。波形１～５に対応する５種類のドットを、ドット１～５とし、ドットの番号が大きいほど大きなドットであるとする。すなわち、ドットのサイズは、ドット５＞ドット４＞ドット３＞ドット２＞ドット１である。駆動波形テーブルＷＴに示すように、通常部分印刷では、特大ドット、大ドット、中ドット、小ドットの形成を示す各画素値に、波形５、波形４、波形２、波形１がそれぞれ駆動波形として対応付けられる。すなわち、通常部分印刷では、特大ドット、大ドット、中ドット、小ドットの形成を示す各画素値に対応して、ドット５、ドット４、ドット２、ドット１が形成される。

図９のＳ１３３Ｂでは、ＣＰＵ２１０は、駆動波形を特別部分印刷のための波形（特別波形とも呼ぶ）に設定する。特別波形の設定は、通常波形と同様に、駆動波形テーブルＷＴ（図１０（Ｂ））に従って、特大ドット、大ドット、中ドット、小ドットの形成を示す各画素値に対応する駆動波形を、ヘッド駆動部１２０に設定することによって行われる。駆動波形テーブルＷＴに示すように、特別部分印刷では、特大ドット、大ドット、中ドット、小ドットの形成を示す各画素値に、波形４、波形３、波形２、波形１がそれぞれ駆動波形として対応付けられる。すなわち、特別部分印刷では、特大ドット、大ドット、中ドット、小ドットの形成を示す各画素値に対応して、ドット４、ドット３、ドット２、ドット１が形成される。

以上の説明から解るように、通常部分印刷でも特別部分印刷でも、小ドットの形成を示す画素値に対応して形成されるドットは、同じサイズのドット（ドット１）である。通常部分印刷でも特別部分印刷でも、中ドットの形成を示す画素値に対応して形成されるドットは、同じサイズのドット（ドット２）である。

これに対して、大ドットの形成を示す画素値に対応して形成されるドットは、通常部分印刷では、ドット４であるが、特別部分印刷では、ドット４よりも小さなドット３である。また、特大ドットの形成を示す画素値に対応して形成されるドットは、通常部分印刷では、ドット５であるが、特別部分印刷では、ドット５よりも小さなドット４である。

ここで、第２実施例では、置換テーブルＲＴ２（図１０（Ｂ））が、第１実施例とは異なっている。このために、第２実施例では、Ｓ１３５にて、第１のドットデータは、第１実施例とは異なる置換テーブルＲＴ２を参照して生成される。また、Ｓ１４５にて、第２のドットデータは、第１実施例とは異なる置換テーブルＲＴ２を参照して生成される。このために、第２実施例では、生成される第１および第２のドットデータが、第１実施例とは異なる。

図１１、図１２は、第２実施例の部分印刷について説明する図である。図１１（Ａ）には、第１実施例の図８（Ａ）と同様の部分ドットデータに基づく元ドット画像ＤＩ０が図示されている。図１１（Ｂ）には、第２実施例の第１のドットデータに基づく第１のドット画像ＤＩ１ｂが図示されている。図１１（Ｂ）および置換テーブルＲＴ２から解るように、第１のドット画像ＤＩ１ｂは、元ドット画像ＤＩ０の中ドットおよび小ドットが配置された画素において、中ドットおよび小ドットを消去し、元ドット画像ＤＩ０の特大ドットおよび大ドットが配置された画素において、特大ドットを大ドットに置換して得られる画像である。ＣＰＵ２１０は、注目部分ドットデータの中ドットの形成を示す画素値と小ドットの形成を示す画素値とを、ドットを形成しないことを示す画素値に置換する。さらに、ＣＰＵ２１０は、注目部分ドットデータの特大ドットの形成を示す画素値を、大ドットの形成を示す画素値に置換する。これによって、第１のドットデータが生成される。

図１１（Ｃ）には、第２実施例の第２のドットデータに基づく第２のドット画像ＤＩ２が図示されている。図１１（Ｃ）および置換テーブルＲＴ２から解るように、第２のドット画像ＤＩ２ｂは、元ドット画像ＤＩ０と全く同じである。ＣＰＵ２１０は、第２実施例では、注目部分ドットデータをそのまま第２の部分データとして用いる。

ここで、第２実施例では、上述したように通常部分印刷と特別部分印刷との間で駆動波形を変更している。このために、通常部分印刷に用いられる部分ドットデータと、特別部分印刷の第２の部分印刷に用いられる第２のドットデータと、が同じであっても、実際に用紙Ｍに印刷されるドット画像（実ドット画像とも呼ぶ）は、通常部分印刷と第２の部分印刷との間で互いに異なる。

図１２（Ａ）には、図１１（Ａ）の元ドット画像ＤＩ０に対応する部分ドットデータを用いて実行される通常部分印刷にて用紙Ｍ上に印刷される通常実ドット画像ＲＩ０が概念的に示されている。図１２（Ｂ）には、図１１（Ｂ）の第１のドット画像ＤＩ１ｂに対応する第１のドットデータを用いて実行される第１の部分印刷にて用紙Ｍ上に印刷される第１の実ドット画像ＲＩ１が概念的に示されている。図１２（Ｃ）には、図１１（Ｃ）の第２のドット画像ＤＩ２ｂに対応する第２のドットデータを用いて実行される第２の部分印刷にて用紙Ｍ上に印刷される第２の実ドット画像ＲＩ２が概念的に示されている。通常実ドット画像ＲＩ０において、マトリクス状に並ぶ複数個の矩形は、それぞれ、元ドット画像ＤＩ０の対応する画素ＰＸを示している。各画素ＰＸ内の１～５の数字は、それぞれ、該画素ＰＸに対応する用紙Ｍ上の位置に形成されるドットの種類（ドット１～５のいずれか）を示している。画素ＰＸが空白であることは、該画素ＰＸに対応する用紙Ｍ上の位置にドットは形成されないことを示している。図１２（Ｂ）、（Ｃ）の実ドット画像ＲＩ１、ＤＩ２についても同様である。

図１２に示すように、第２実施例の特別部分印刷では、仮に注目部分印刷が通常部分印刷にて印刷されるとした場合にドット５が形成されるべき用紙Ｍ上の位置に、第１の部分印刷にてドット５よりも小さなドット３が形成されるとともに、第２の部分印刷にてドット５よりも小さなドット４が形成される。同様に、特別部分印刷では、仮に注目部分印刷が通常部分印刷にて印刷されるとした場合にドット４が形成されるべき用紙Ｍ上の位置に、第１の部分印刷にてドット３が形成されるとともに、第２の部分印刷にてドット３が形成される。第２実施例の特別部分印刷では、仮に注目部分印刷が通常部分印刷にて印刷されるとした場合にドット１やドット２が形成されるべき用紙Ｍ上の位置に、第１の部分印刷にてドットが形成されず、第２の部分印刷にてドット１やドット２が形成される。

以上説明した本実施例によれば、通常部分印刷では、注目部分画像内の特定の画素ＰＸ１に対応するドットとして、ドット５が形成される（図１２（Ａ））。特別部分印刷では、特定の画素ＰＸ１に対応するドットとして、第１の部分印刷にてドット５よりも小さなドット３が形成され、第２の部分印刷にてドット５よりも小さなドット４が形成される（図１２（Ｂ）、（Ｃ））。また、通常部分印刷では、特定の画素ＰＸ２に対応するドットとして、ドット４が形成される（図８（Ａ））。特別部分印刷では、特定の画素ＰＸ２に対応するドットとして、第１の部分印刷にてドット４よりも小さなドット３が形成され、第２の部分印刷にてドット４よりも小さなドット３が形成される（図１２（Ｂ）、（Ｃ））。したがって、第１実施例と同様にインクの供給の遅れを抑制しつつ、インクの供給の遅れを抑制するために画質が低下することを抑制できる。

なお、本実施例では、用紙Ｍ上の特定の位置に、２個のドット３を形成すると、重なりあった２個のドット３は、１個のドット４相当の面積を有するドットになる。また、用紙Ｍ上の特定の位置に、１個のドット３と１個のドット４とを形成すると、重なりあった２個のドットは、１個のドット５相当の面積を有するドットになる。

さらに、第２実施例によれば、通常部分印刷では、特大ドットの形成を示す画素値に基づいて形成されるドットのサイズを所定のサイズ（ドット５のサイズ）に設定し（図９のＳ１２３Ｂ、図１０（Ｂ）、図１２（Ａ））、特別部分印刷では、特大ドットの形成を示す画素値に基づいて形成されるドットのサイズを所定のサイズよりも小さなサイズ（ドット４のサイズ）に設定する（図９のＳ１３３Ｂ、図１０（Ｂ）、図１２（Ｃ））。また、通常部分印刷では、大ドットの形成を示す画素値に基づいて形成されるドットのサイズを所定のサイズ（ドット４のサイズ）に設定し（図９のＳ１２３Ｂ、図１０（Ｂ）、図１２（Ａ））、特別部分印刷では、大ドットの形成を示す画素値に基づいて形成されるドットのサイズを所定のサイズよりも小さなサイズ（ドット３のサイズ）に設定する（図９のＳ１３３Ｂ、図１０（Ｂ）、図１２（Ｂ））。この結果、通常部分印刷と特別部分印刷との間で、ドットのサイズをより柔軟に制御することができる。例えば、第１実施例では、用紙Ｍ上の特定の位置に、２個の中ドットを形成すると、重なりあった２個の中ドットは、１個の大ドット相当の面積を有するドットになる。しかしながら、プリンタ２００の仕様によっては、重なりあった２個の中ドットは、１個の大ドット相当の面積にはならない可能性がある。このような場合であっても第２実施例では、駆動波形を変更することで、例えば、通常部分印刷で用いられるドット１、２、４、５に加えて、通常部分印刷では用いられないサイズのドット３を特別部分印刷では用いることができる。この結果、特定の部分ドットデータを用いて通常部分印刷にて印刷される部分画像と、特定の部分ドットデータを用いて特別部分印刷にて印刷される部分画像との間で、ほぼ同じ濃度の画像を表現することを適切に実現できる。また、印刷に用いられるドットの種類が増加しても、ドットデータのビット数を増やす必要がないので、ドットデータのサイズが過度に大きくなることを抑制することができる。

Ｃ．変形例
（１）上記第１実施例では、印刷に「小」、「中」、「大」、「特大」の４種類のドットが用いられている。これに限らず、「小」、「中」、「大」の３種類のドットが用いられても良い。この場合には、例えば、通常部分印刷では、部分画像内の特定の画素に対応するドットとして、大ドットが形成される場合に、特別部分印刷では、該特定の画素に対応するドットとして、第１の部分印刷にて中ドットが形成され、第２の部分印刷にて中ドットが形成される。また、「小」、「大」の２種類のドットが用いられても良い。この場合には、例えば、通常部分印刷では、部分画像内の特定の画素に対応するドットとして、大ドットが形成される場合に、特別部分印刷では、該特定の画素に対応するドットとして、第１の部分印刷にて小ドットが形成され、第２の部分印刷にて小ドットが形成される。

（２）上記実施例では、特別部分印刷において、部分ドットデータを用いて第１のドットデータと第２のドットデータとが生成される（例えば、図５のＳ１３５、Ｓ１４５）。これに代えて、ＣＰＵ２１０は、例えば、注目部分画像に対応するＣＭＹＫ画像データを取得し、該ＣＭＹＫ画像データを用いて、第１の部分印刷用の第１のＣＭＹＫ画像データと、第２の部分印刷用の第２のＣＭＹＫ画像データと、を生成する。例えば、元のＣＭＹＫ画像データの各画素の成分値（例えば、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの２５６階調の成分値）を半分にして得られるＣＭＹＫ画像データをそれぞれ第１および第２のＣＭＹＫ画像データとする。ＣＰＵ２１０は、第１および第２のＣＭＹＫ画像データに対してハーフトーン処理を実行することによって第１および第２のドットデータを生成しても良い。この場合であっても、少なくとも１個の特定の画素について、通常部分印刷では特大ドットが形成され、特別部分印刷では第１および第２の部分印刷の両方にて特大ドットよりも小さなドットが形成され得る。

（３）上記第１実施例では、特別部分印刷では、部分ドットデータによって特大ドットを形成すべきことが規定された画素に対応するドットとして、第１の部分印刷にて中ドットが形成され、第２の部分印刷にて大ドットが形成される。これに代えて、部分ドットデータによって特大ドットを形成すべきことが規定された画素に対応するドットとして、第１の部分印刷にて大ドットが形成され、第２の部分印刷にて中ドットが形成されても良い。

（４）上記第１実施例では、特別部分印刷では、部分ドットデータによって中ドットおよび小ドットを形成すべきことが規定された画素に対応するドットとして、第１の部分印刷にてドットが形成されず、第２の部分印刷にて中ドットおよび小ドットが形成される（図８）。これに代えて、部分ドットデータによって中ドットおよび小ドットを形成すべきことが規定された画素に対応するドットとして、第１の部分印刷にて小ドットが形成され、中ドットが形成されず、第２の部分印刷にて中ドットが形成され、小ドットが形成されなくても良い。あるいは、第１の部分印刷にて中ドットおよび小ドットが形成され、第２の部分印刷にて小ドットおよび中ドットが形成されなくても良い。

（５）上記各実施例では、部分印刷ごとにインクの供給が遅れ得ることを示す特定条件が満たされるか否かが判断される（図５、図９のＳ１２５）。これに代えて、印刷画像ＯＩの印刷ごとに特定条件が満たされるか否かが判断されても良い。この場合には、例えば、印刷画像ＯＩ全体の印刷に用いられるインク量に関する指標値が算出され、該指標値が所定の閾値以上である場合に、特定条件が満たされると判断される。

（６）上記各実施例では、インクの供給の遅れが発生し得るか否かを示す条件は、ヘッド温度Ｔｈと累積インク使用量ＴＡとドット形成率ＤＲとを用いて判断されているが、これに限られない。例えば、ヘッド温度Ｔｈとドット形成率ＤＲのみを用いて判断されても良い。この場合には、例えば、図７（Ａ）の閾値テーブルＴＴには、３種のヘッド温度Ｔｈ（低、中、高）に対応する３個の判定閾値ＪＴのみが規定されていれば良い。また、累積インク使用量ＴＡとドット形成率ＤＲのみを用いて判断されても良い。この場合には、閾値テーブルＴＴには、３種の累積インク使用量ＴＡ（小、中、大）に対応する３個の判定閾値ＪＴのみが規定されていれば良い。

（７）ドット形成率ＤＲに代えて、パスインク使用量ＰＡに関する別の指標値が採用されても良い。例えば、別の指標値は、注目部分画像を印刷する際に形成される各インクのドットの総数であっても良い。別の指標値は、例えば、注目部分画像に対応するＣＭＹＫ画像データの各インクの成分値の累積値であっても良い。また、累積インク使用量ＴＡに代えて、累積インク使用量に関する別の指標値が採用されても良い。例えば、別の指標値は、累積印刷枚数であっても良いし、インクカートリッジの累積交換回数であっても良い。累積印刷枚数や累積交換回数が大きいほど、累積インク使用量ＴＡが大きいと言えるので、累積印刷枚数は、累積インク使用量ＴＡに関する指標値である、と言うことができる。

（８）上記各実施例の印刷機構１００では、搬送部１４０が用紙Ｍを搬送することによって、印刷ヘッド１１０に対して用紙Ｍを搬送方向に相対的に移動させる副走査が行われる。これに代えて、副走査は、固定された用紙Ｍに対して、印刷ヘッド１１０を搬送方向と反対方向に移動させることによって、行われてもよい。

（９）上記各実施例の特別部分印刷では、注目部分画像が用紙Ｍを搬送することなく行われる２回の部分印刷にて印刷される。これに代えて、特別部分印刷では、注目部分画像が用紙Ｍを搬送することなく行われる３回以上の部分印刷にて印刷されても良い。例えば、注目部分画像が３回の部分印刷にて印刷される場合には、注目部分ドットデータにて特大ドットの形成を示す画素値に対応する位置には、３回の部分印刷にてそれぞれ小ドットが形成される。そして、大ドットの形成を示す画素値に対応する位置には、３回の部分印刷のうち、最後の２回の部分印刷にてそれぞれ小ドットが形成される。そして、中ドットおよび小ドットの形成を示す画素値に対応する位置には、３回の部分印刷のうちの最後の部分印刷にて中ドットおよび小ドットが形成される。

（１０）印刷媒体として、用紙Ｍに代えて、他の媒体、例えば、ＯＨＰ用のフィルム、ＣＤ－ＲＯＭ、ＤＶＤ－ＲＯＭが採用されても良い。

（１１）上記各実施例では、図５、図９の画像処理を実行する装置は、プリンタ２００のＣＰＵ２１０である。これに代えて、図５、図９の画像処理を実行する装置は、他の種類の装置、例えば、端末装置３００であっても良い。この場合には、例えば、端末装置３００は、ドライバプログラムを実行することによってプリンタドライバとして動作し、該プリンタドライバとしての機能の一部として印刷実行部としてのプリンタ２００を制御して、図５、図９の画像処理を実行させる。この場合には、端末装置３００は、例えば、図５のＳ１０５の用紙Ｍの搬送を、用紙Ｍの搬送量を示す情報を含む搬送コマンドをプリンタ２００に送信することによって実現する。また、この場合には、端末装置３００は、図６のＳ２１０やＳ２２０において、ヘッド温度Ｔｈや累積インク使用量ＴＡを、プリンタ２００から取得する。また、端末装置３００は、図５のＳ１３０、Ｓ１４０、Ｓ１５０の部分印刷は、例えば、ドットデータを含む部分印刷コマンドを、プリンタ２００に送信することによって実現する。

以上の説明から解るように、上記各実施例では、印刷機構１００が印刷実行部の例であり、本変形例のように端末装置３００が画像処理を実行する場合には、印刷を実行するプリンタ２００の全体が印刷実行部の例である。

（１２）図５や図９の画像処理を実行する装置は、例えば、プリンタ２００や端末装置３００から画像データを取得して、該画像データを用いて上述した搬送コマンドや部分印刷コマンドを生成し、これらのコマンドをプリンタ２００に送信するサーバであっても良い。このようなサーバは、ネットワークを介して互いに通信可能な複数個の計算機であっても良い。

（１３）上記各実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部あるいは全部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、図５、図９の画像処理のうち、一部の処理は、ＣＰＵ２１０の指示に従って動作する専用のハードウェア回路（例えば、ＡＳＩＣ）によって実現されてもよい。

以上、実施例、変形例に基づき本発明について説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨並びに特許請求の範囲を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれる。

１００…印刷機構、１１０…印刷ヘッド、１１１…ノズル形成面、１２０…ヘッド駆動部、１３０…主走査部、１３３…キャリッジ、１３４…摺動軸、１３５…ベルト、１３６…プーリ、１４０…搬送部、１５０…インク供給部、１５１…カートリッジ装着部、１５２…チューブ、１５３…バッファタンク、１７０…温度センサ、２００…プリンタ、２１０…ＣＰＵ、２２０…不揮発性記憶装置、２３０…揮発性記憶装置、２３１…バッファ領域、２５１…カートリッジ装着部、２６０…操作部、２７０…表示部、２８０…通信部、３００…端末装置、３３１…バッファ領域、Ｍ…用紙、Ｄ…ノズル長、ＰＧ…コンピュータプログラム、ＴＧ…制御テーブル群、ＴＴ…閾値テーブル、ＲＴ、ＲＴ２…置換テーブル、ＷＴ…駆動波形テーブル、ＮＷ…ネットワーク

Claims (10)

1. インクを吐出する複数個のノズルを有する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドに前記インクを供給するインク供給部と、印刷媒体に対して主走査方向に沿って前記印刷ヘッドを移動させる主走査を実行する主走査部と、前記印刷ヘッドに対して前記主走査方向と交差する副走査方向に沿って前記印刷媒体を移動させる副走査を実行する副走査部と、を備える印刷実行部のための画像処理装置であって、
   画像データを取得する取得部と、
   前記画像データを用いて、前記主走査部に前記主走査を行わせつつ前記印刷ヘッドに前記インクを吐出させる部分印刷と、前記副走査部に前記副走査を行わせることと、を複数回実行することで前記印刷実行部に印刷を行わせる印刷制御部と、
   を備え、
   前記印刷制御部は、
   印刷すべき画像の部分画像であって前記部分印刷に対応する前記部分画像ごとに判断される特定条件であって、前記部分印刷にて前記インク供給部から前記印刷ヘッドへの前記インクの供給が遅れ得ることを示す前記特定条件が満たされない第１の場合には、前記部分画像を１回の前記部分印刷にて印刷させ、
   前記特定条件が満たされる第２の場合には、前記部分画像を第１の部分印刷と第２の部分印刷とを含む複数回の前記部分印刷にて印刷させ、
   前記第１の場合には、前記部分画像内の特定の画素に対応するドットとして、前記１回の部分印刷にて特定サイズのドットを形成させ、
   前記第２の場合には、前記特定の画素に対応するドットとして、前記第１の部分印刷にて前記特定サイズよりも小さなサイズのドットを形成させ、前記第２の部分印刷にて前記特定サイズよりも小さなサイズのドットを形成させる、画像処理装置。
2. 請求項１に記載の画像処理装置であって、
   前記画像データは、前記部分画像内の複数個の画素について画素ごとにドットの形成状態を示す部分ドットデータを含み、
   前記印刷制御部は、
   前記第１の場合には、前記部分ドットデータによって前記特定サイズのドットを形成すべきことが規定された画素に対応するドットとして、前記１回の部分印刷にて前記特定サイズのドットを形成させ、
   前記第２の場合には、前記部分ドットデータによって前記特定サイズのドットを形成すべきことが規定された画素に対応するドットとして、前記第１の部分印刷にて前記特定サイズよりも小さなサイズのドットを形成させ、前記第２の部分印刷にて前記特定サイズよりも小さなサイズのドットを形成させる、画像処理装置。
3. 請求項２に記載の画像処理装置であって、
   前記部分ドットデータは、前記特定サイズのドットの形成を示す特定の画素値を含み、
   前記印刷制御部は、
   前記第１の場合には、前記部分ドットデータを用いて前記１回の部分印刷を実行させ、
   前記第２の場合には、前記部分ドットデータにおける前記特定の画素値を前記特定サイズよりも小さなサイズのドットの形成を示す値に変更することによって第１のドットデータと第２のドットデータを生成し、
   前記第２の場合には、前記第１のドットデータを用いて前記第１の部分印刷を実行させ、前記第２のドットデータを用いて前記第１の部分印刷を実行させる、画像処理装置。
4. 請求項２に記載の画像処理装置であって、
   前記部分ドットデータは、前記特定サイズのドットの形成を示す前記特定の画素値を含み、
   前記印刷制御部は、
   前記第１の場合には、前記特定の画素値に基づいて形成されるドットのサイズを前記特定のサイズに設定し、
   前記第２の場合には、前記特定の画素値に基づいて形成されるドットのサイズを前記特定のサイズよりも小さなサイズに設定する、画像処理装置。
5. 請求項１～４のいずれかに記載の画像処理装置であって、
   前記印刷制御部は、
   前記第２の場合に、前記第１の部分印刷の後に前記第２の部分印刷を実行し、
   前記第２の場合に、前記特定の画素に対応するドットとして、前記第１の部分印刷にて前記特定サイズよりも小さな第１サイズのドットを形成させ、前記第２の部分印刷にて前記特定サイズよりも小さく、かつ、前記第１サイズ以上の第２サイズのドットを形成させる、画像処理装置。
6. 請求項１～５のいずれかに記載の画像処理装置であって、
   前記印刷制御部は、
   前記第２の場合に、前記第１の部分印刷の後に前記第２の部分印刷を実行し、
   前記第２の場合に、前記第１の部分印刷にて吐出されるインクの総量を、前記第２の部分印刷にて吐出されるインクの総量以下にする、画像処理装置。
7. 請求項６に記載の画像処理装置であって、
   前記印刷制御部は、
   前記第１の場合には、さらに、前記部分画像内の前記特定の画素とは異なる画素に対応するドットとして、前記１回の部分印刷にて前記特定サイズよりも小さなサイズのドットを形成させ、
   前記第２の場合には、前記特定の画素とは異なる画素に対応するドットを前記第１の部分印刷にて形成させず、前記特定の画素とは異なる画素に対応するドットとして前記第２の部分印刷にて前記特定サイズよりも小さなサイズのドットを形成させる、画像処理装置。
8. 請求項１～７のいずれかに記載の画像処理装置であって、
   前記特定条件は、指標値を用いて判断され、
   前記指標値は、前記部分画像に対応する部分画像データを用いて算出される前記インクの使用量であって前記部分画像の印刷に用いられる前記インクの使用量に関する値と、前記印刷実行部において印刷に用いられた前記インクの累積の使用量に関する値と、前記印刷実行部の温度に関する値と、のうちの少なくとも１つを含む、画像処理装置。
9. 請求項１～８のいずれかに記載の画像処理装置と、前記印刷実行部と、を備える、印刷装置。
10. インクを吐出する複数個のノズルを有する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドに前記インクを供給するインク供給部と、印刷媒体に対して主走査方向に沿って前記印刷ヘッドを移動させる主走査を実行する主走査部と、前記印刷ヘッドに対して前記主走査方向と交差する副走査方向に沿って前記印刷媒体を移動させる副走査を実行する副走査部と、を備える印刷実行部のためのコンピュータプログラムであって、
    画像データを取得する取得機能と、
    前記画像データを用いて、前記主走査部に前記主走査を行わせつつ前記印刷ヘッドに前記インクを吐出させる部分印刷と、前記副走査部に前記副走査を行わせることと、を複数回実行することで前記印刷実行部に印刷を行わせる印刷制御機能と、
    をコンピュータに実現させ、
    前記印刷制御機能は、
    印刷すべき画像の部分画像であって前記部分印刷に対応する前記部分画像ごとに判断される特定条件であって、前記部分印刷にて前記インク供給部から前記印刷ヘッドへの前記インクの供給が遅れ得ることを示す前記特定条件が満たされない第１の場合には、前記部分画像を１回の前記部分印刷にて印刷させ、
    前記特定条件が満たされる第２の場合には、前記部分画像を第１の部分印刷と第２の部分印刷とを含む複数回の前記部分印刷にて印刷させ、
    前記第１の場合には、前記部分画像内の特定の画素に対応するドットとして、前記１回の部分印刷にて特定サイズのドットを形成させ、
    前記第２の場合には、前記特定の画素に対応するドットとして、前記第１の部分印刷にて前記特定サイズよりも小さなサイズのドットを形成させ、前記第２の部分印刷にて前記特定サイズよりも小さなサイズのドットを形成させる、コンピュータプログラム。
    
    

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