JP6691768B2 - インクジェット印刷装置 - Google Patents

Description

本発明は、インクジェットヘッドからインクを吐出して印刷するインクジェット印刷装置に関する。

インクジェットヘッドの上流側の加圧タンクと、インクジェットヘッドと、インクジェットヘッドの下流側の負圧タンクとの間でインクを循環しつつ、インクジェットヘッドを駆動させて印刷するインクジェット印刷装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。

このようなインクジェット印刷装置では、加圧タンク、負圧タンクにそれぞれ正圧、負圧を生成する。これにより、加圧タンクからインクジェットヘッドを介して負圧タンクへインクが送液される。インクジェットヘッドでは、加圧タンクから送液されたインクの一部が吐出される。加圧タンクへは、負圧タンクからインクポンプによりインクが送液される。このようにして、インク循環および印刷が行われる。

特開２０１２−１５３００４号公報

しかしながら、上述のようなインクポンプを備えるインクジェット印刷装置では、例えば、顔料を含むインクを使用すると、インクがインクポンプの部品を磨耗させ、故障を招くおそれがあった。このため、使用可能なインクの種類に制限があった。

本発明は上記に鑑みてなされたもので、使用可能なインクの種類の制限を緩和できるインクジェット印刷装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明に係るインクジェット印刷装置の特徴は、インクを吐出するインクジェットヘッドと、それぞれインクを貯留するインクタンクの対である複数のインクタンク対と、前記インクジェットヘッドと前記各インクタンクとの間を接続するインク流路と、前記各インクタンクに正圧および負圧を選択的に生成する圧力生成部と、前記各インクタンク対にインクを補給するインク補給部と、前記圧力生成部により、インク送液のための正圧、負圧を前記インクタンク対の一方のインクタンク、他方のインクタンクにそれぞれ生成することで、前記インク流路および前記インクジェットヘッドを介して前記インクタンク間でインク送液しつつ、前記インクジェットヘッドからインクを吐出して印刷するよう制御する制御部とを備え、前記制御部は、１組のインクタンク対におけるインク送液中に、他のインクタンク対において、インク送液の準備として、前記圧力生成部により正圧、負圧を一方のインクタンク、他方のインクタンクにそれぞれ生成するとともに、前記インク補給部によりインク補給を行い、インク送液を行うインクタンク対を準備済みのインクタンク対へ順次切り替えるよう制御することにある。

本発明に係るインクジェット印刷装置の特徴によれば、制御部は、１組のインクタンク対におけるインク送液中に、他のインクタンク対において、インク送液の準備として、圧力生成部により正圧、負圧を一方のインクタンク、他方のインクタンクにそれぞれ生成するとともに、インク補給部によりインク補給を行うよう制御する。そして、制御部は、インク送液を行うインクタンク対を準備済みのインクタンク対へ順次切り替えるよう制御する。これにより、インクタンク間でインクを送液するためのインクポンプを使用しない構成で、継続的にインクジェットヘッドにインクを送液しつつ、印刷を行うことができる。このため、例えば、顔料を含むインクを使用した場合でも、インクがインクポンプの部品を磨耗させて故障させるような不都合を回避できる。したがって、本発明に係るインクジェット印刷装置の特徴によれば、使用可能なインクの種類の制限を緩和できる。

実施の形態に係るインクジェット印刷装置の概略構成図である。 図１に示すインクジェット印刷装置における準備処理のフローチャートである。 図１に示すインクジェット印刷装置の準備処理時の動作説明図である。 図１に示すインクジェット印刷装置の印刷時の動作を説明するためのフローチャートである。 図１に示すインクジェット印刷装置の印刷時の動作説明図である。 図１に示すインクジェット印刷装置の印刷時の動作説明図である。 図１に示すインクジェット印刷装置の印刷時の動作説明図である。 図１に示すインクジェット印刷装置の印刷時の動作説明図である。

以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付している。

以下に示す実施の形態は、この発明の技術的思想を具体化するための装置等を例示するものであって、この発明の技術的思想は、各構成部品の材質、形状、構造、配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。

図１は、本発明の実施の形態に係るインクジェット印刷装置の概略構成図である。図１に示すように、本実施の形態に係るインクジェット印刷装置１は、印刷部２と、圧力生成部３と、インク補給部４と、制御部５とを備える。

印刷部２は、用紙（図示せず）にインクを吐出して画像を印刷する。印刷部２は、インクジェットヘッド１１と、インクタンク１２Ａ〜１２Ｄと、液面センサ１３Ａ〜１３Ｄと、インク流出経路１４と、インク流出弁１５Ａ〜１５Ｄと、インク流入経路１６と、インク流入弁１７Ａ〜１７Ｄとを備える。なお、インク流出経路１４およびインク流入経路１６が、請求項のインク流路に相当する。また、インクタンク１２Ａ〜１２Ｄ等の符号におけるアルファベットの添え字を省略して総括的に表記することがある。

インクジェットヘッド１１は、複数のノズル（図示せず）を有し、ノズルからインクを吐出する。

インクタンク１２Ａ〜１２Ｄは、インクを貯留する。インクタンク１２Ａ〜１２Ｄ内には、インクの液面上に空気層１８Ａ〜１８Ｄが形成されている。インクタンク１２Ａ〜１２Ｄは、インク送液のための２組のインクタンク対２０Ａ，２０Ｂを構成している。インクタンク対２０Ａは、インクタンク１２Ａとインクタンク１２Ｃとからなる。インクタンク対２０Ｂは、インクタンク１２Ｂとインクタンク１２Ｄとからなる。

液面センサ１３Ａ〜１３Ｄは、それぞれインクタンク１２Ａ〜１２Ｄ内のインクの液面が基準高さに達しているか否かを検出する。ここで、液面センサ１３Ａ〜１３Ｄは、反応の仕方にヒステリシスを有する。このため、液面センサ１３Ａ〜１３Ｄがオフからオンになる液面高さと、オンからオフになる液面高さとが異なる。具体的には、液面センサ１３Ａ〜１３Ｄは、液面の上昇時には、液面が第１基準高さに達するとオフからオンに変化し、液面の下降時には、液面が第１基準高さより低い位置の第２基準高さにまで下降するとオンからオフに変化する。

インク流出経路１４は、インクタンク１２Ａ〜１２Ｄから流出してインクジェットヘッド１１へ向かうインクの流路である。インク流出経路１４は、主流出管２１と、分岐流出管２２〜２４とを備える。

主流出管２１は、インクタンク１２Ｄから流出してインクジェットヘッド１１へ向かうインクの流路を形成する。また、主流出管２１は、インクタンク１２Ａ〜１２Ｃから流出してインクジェットヘッド１１へ向かうインクの流路の一部を形成する。主流出管２１の一端はインクジェットヘッド１１に接続され、他端はインクタンク１２Ｄに接続されている。

分岐流出管２２〜２４は、それぞれインクタンク１２Ａ〜１２Ｃから流出したインクの主流出管２１までの流路を形成する。分岐流出管２２の一端は主流出管２１に接続され、他端はインクタンク１２Ａに接続されている。分岐流出管２３の一端は主流出管２１に接続され、他端はインクタンク１２Ｂに接続されている。分岐流出管２４の一端は主流出管２１に接続され、他端はインクタンク１２Ｃに接続されている。

インク流出弁１５Ａ〜１５Ｄは、それぞれインクタンク１２Ａ〜１２Ｄからのインクの流出を許容および遮断する。インク流出弁１５Ａ〜１５Ｃは、それぞれ分岐流出管２２〜２４に配置されている。インク流出弁１５Ｄは、主流出管２１の分岐流出管２４が接続された地点とインクタンク１２Ｄとの間に配置されている。

インク流入経路１６は、インクジェットヘッド１１で消費されずにインクタンク１２Ａ〜１２Ｄへ流入するインクの経路である。インク流入経路１６は、主流入管２６と、分岐流入管２７〜２９とを備える。

主流入管２６は、インクジェットヘッド１１からインクタンク１２Ｄへのインクの流路を形成する。また、主流入管２６は、インクジェットヘッド１１からインクタンク１２Ａ〜１２Ｃへのインクの流路の一部を形成する。主流入管２６の一端はインクジェットヘッド１１に接続され、他端はインクタンク１２Ｄに接続されている。

分岐流入管２７〜２９は、それぞれインクタンク１２Ａ〜１２Ｃへ流入するインクの主流入管２６からの流路を形成する。分岐流入管２７の一端は主流入管２６に接続され、他端はインクタンク１２Ａに接続されている。分岐流入管２８の一端は主流入管２６に接続され、他端はインクタンク１２Ｂに接続されている。分岐流入管２９の一端は主流入管２６に接続され、他端はインクタンク１２Ｃに接続されている。

インク流入弁１７Ａ〜１７Ｄは、それぞれインクタンク１２Ａ〜１２Ｄへのインクジェットヘッド１１からのインクの流入を許容および遮断する。インク流入弁１７Ａ〜１７Ｃは、それぞれ分岐流入管２７〜２９に配置されている。インク流入弁１７Ｄは、主流入管２６の分岐流入管２９が接続された地点とインクタンク１２Ｄとの間に配置されている。

圧力生成部３は、各インクタンク１２Ａ〜１２Ｄに正圧および負圧を選択的に生成する。圧力生成部３は、エアポンプ３１と、圧力生成管３２と、圧力生成・調整管３３，３４と、接続管３５，３６と、圧力弁３７Ａ〜３７Ｄと、圧力調整弁３８，３９と、大気開放管４０Ａ〜４０Ｄと、大気開放弁４１Ａ〜４１Ｄと、圧力センサ４２，４３とを備える。

エアポンプ３１は、インクタンク対２０における一方のインクタンク１２と他方のインクタンク１２との間で空気を移動させる。エアポンプ３１は、圧力生成管３２の接続管３５が接続された地点と接続管３６が接続された地点との間に配置されている。

圧力生成管３２は、インクタンク１２Ａ〜１２Ｄにインク送液のための圧力を生成するための空気の流路の少なくとも一部を形成する。圧力生成管３２の一端はインクタンク１２Ａの空気層１８Ａに接続され、他端はインクタンク１２Ｃの空気層１８Ｃに接続されている。

圧力生成・調整管３３，３４は、それぞれインクタンク１２Ｂ，１２Ｄにインク送液のための圧力を生成するための空気の流路の一部を形成する。また、圧力生成・調整管３３，３４は、インクタンク１２Ａ〜１２Ｄの圧力調整のための空気の流路を形成する。圧力生成・調整管３３の一端はインクタンク１２Ｂの空気層１８Ｂに接続され、他端（大気連通端）は大気に通じている。圧力生成・調整管３４の一端はインクタンク１２Ｄの空気層１８Ｄに接続され、他端（大気連通端）は大気に通じている。

接続管３５，３６は、それぞれ圧力生成・調整管３３，３４と圧力生成管３２とを接続する。接続管３５，３６は、それぞれインクタンク１２Ｂ，１２Ｄにインク送液のための圧力を生成するための空気の流路の一部を形成する。

圧力弁３７Ａ，３７Ｃは、それぞれインクタンク１２Ａ，１２Ｃへの圧力生成管３２からの空気の流入を許容および遮断するとともに、インクタンク１２Ａ，１２Ｃから圧力生成管３２への空気の流出を許容および遮断する。圧力弁３７Ａは、圧力生成管３２の接続管３５が接続された地点とインクタンク１２Ａとの間に配置されている。圧力弁３７Ｃは、圧力生成管３２の接続管３６が接続された地点とインクタンク１２Ｃとの間に配置されている。

圧力弁３７Ｂ，３７Ｄは、それぞれインクタンク１２Ｂ，１２Ｄへの圧力生成・調整管３３，３４からの空気の流入を許容および遮断するとともに、インクタンク１２Ｂ，１２Ｄから圧力生成・調整管３３，３４への空気の流出を許容および遮断する。圧力弁３７Ｂは、圧力生成・調整管３３の接続管３５が接続された地点とインクタンク１２Ｂとの間に配置されている。圧力弁３７Ｄは、圧力生成・調整管３４の接続管３６が接続された地点とインクタンク１２Ｄとの間に配置されている。

圧力調整弁３８は、インクタンク１２Ａ，１２Ｂの圧力調整のために、圧力生成・調整管３３内の空気の流路を開閉する。圧力調整弁３８は、圧力生成・調整管３３の接続管３５が接続された地点と大気連通端との間に配置されている。

圧力調整弁３９は、インクタンク１２Ｃ，１２Ｄの圧力調整のために、圧力生成・調整管３４内の空気の流路を開閉する。圧力調整弁３９は、圧力生成・調整管３４の接続管３６が接続された地点と大気連通端との間に配置されている。

大気開放管４０Ａ〜４０Ｄは、それぞれインクタンク１２Ａ〜１２Ｄを大気開放するための空気の流路を形成する。大気開放管４０Ａ〜４０Ｄは、それぞれ一端がインクタンク１２Ａ〜１２Ｄの空気層１８Ａ〜１８Ｄに接続され、他端が大気に通じている。

大気開放弁４１Ａ〜４１Ｄは、それぞれインクタンク１２Ａ〜１２Ｄを密閉状態と大気開放状態との間で切り替えるために、大気開放管４０Ａ〜４０Ｄ内の空気の流路を開閉する。

圧力センサ４２は、インクタンク１２Ａ，１２Ｂの圧力を検出する。圧力センサ４２は、接続管３５に接続されている。圧力センサ４３は、インクタンク１２Ｃ，１２Ｄの圧力を検出する。圧力センサ４３は、接続管３６に接続されている。

インク補給部４は、インクタンク１２Ａ〜１２Ｄにインクを補給する。インク補給部４は、インクカートリッジ４６と、インク補給経路４７と、インク補給弁４８Ａ〜４８Ｄとを備える。

インクカートリッジ４６は、インクジェットヘッド１１による印刷に用いるインクを収容している。

インク補給経路４７は、インクカートリッジ４６からインクタンク１２Ａ〜１２Ｄへ補給されるインクの経路である。インク補給経路４７は、共通補給管５１と、分岐補給管５２〜５５とを備える。

共通補給管５１は、インクタンク１２Ａ〜１２Ｄへ補給されるインクの流路の共通部分を形成する。共通補給管５１の一端（上流端）はインクカートリッジ４６に接続され、他端（下流端）は分岐補給管５２，５５に接続されている。

分岐補給管５２は、共通補給管５１の下流端からインクタンク１２Ａへのインクの流路を形成する。また、分岐補給管５２は、共通補給管５１の下流端からインクタンク１２Ｂ，１２Ｃへのインクの流路の一部を形成する。分岐補給管５２の一端は共通補給管５１の下流端に接続され、他端はインクタンク１２Ａに接続されている。

分岐補給管５３，５４は、インクタンク１２Ｂ，１２Ｃへ補給されるインクの分岐補給管５２からの流路を形成する。分岐補給管５３の一端は分岐補給管５２に接続され、他端はインクタンク１２Ｂに接続されている。分岐補給管５４の一端は分岐補給管５２に接続され、他端はインクタンク１２Ｃに接続されている。

分岐補給管５５は、共通補給管５１の下流端からインクタンク１２Ｄへのインクの流路を形成する。分岐補給管５５の一端は共通補給管５１の下流端に接続され、他端はインクタンク１２Ｄに接続されている。

インク補給弁４８Ａ〜４８Ｄは、それぞれインクタンク１２Ａ〜１２Ｄへのインクカートリッジ４６からのインクの流入を許容および遮断する。インク補給弁４８Ａは、分岐補給管５２の分岐補給管５３が接続された地点とインクタンク１２Ａとの間に配置されている。インク補給弁４８Ｂ〜４８Ｄは、それぞれ分岐補給管５３〜５５に配置されている。

制御部５は、インクジェット印刷装置１の各部の動作を制御する。制御部５は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク等を備えて構成される。

制御部５は、印刷を行う際、圧力生成部３により、インク送液のための正圧、負圧をインクタンク対２０の一方のインクタンク１２、他方のインクタンク１２にそれぞれ生成するよう制御する。これにより、制御部５は、インク流出経路１４、インクジェットヘッド１１、インク流入経路１６を介して、一方のインクタンク１２から他方のインクタンク１２へインクを送液させる。それとともに、制御部５は、インクジェットヘッド１１からインクを吐出して印刷するよう制御する。

制御部５は、印刷時において、インク送液を行うインクタンク対２０を交互に切り替える。そのために、制御部５は、一方のインクタンク対２０におけるインク送液中に、他方のインクタンク対２０において、後述する準備処理を行う。そして、制御部５は、インク送液を行うインクタンク対２０を、準備済みのインクタンク対２０へ切り替える。制御部５は、これを繰り返しつつ、インクジェットヘッド１１からインクを吐出して印刷を行うよう制御する。

次に、インクジェット印刷装置１におけるインク送液のための準備処理について説明する。準備処理は、インクタンク対２０における圧力生成およびインク補給を行う処理である。具体的には、準備処理は、インクタンク対２０に対して、圧力生成部３により正圧、負圧を一方のインクタンク１２、他方のインクタンク１２にそれぞれ生成するとともに、インク残量に応じてインク補給部４によりインク補給を行う処理である。

図２は、準備処理のフローチャートである。図３は、準備処理時の動作説明図である。ここでは、インクタンク対２０Ａにおいてインクタンク１２Ａに負圧、インクタンク１２Ｃに正圧を生成する準備処理を例に説明する。すなわち、ここでは、インクタンク１２Ａが負圧タンク設定、インクタンク１２Ｃが加圧タンク設定となる。

図２のステップＳ１において、制御部５は、圧力弁３７Ａ，３７Ｃを開放する。ここで、準備処理の開始前において、圧力弁３７Ａ，３７Ｃは閉鎖されている。また、圧力調整弁３８，３９、大気開放弁４１Ａ，４１Ｃ、インク補給弁４８Ａ，４８Ｃ、インク流出弁１５Ａ，１５Ｃ、およびインク流入弁１７Ａ，１７Ｃも閉鎖されている。

次いで、ステップＳ２において、制御部５は、エアポンプ３１を起動させる。これにより、図３に示すように、圧力生成管３２を介してインクタンク１２Ａからインクタンク１２Ｃへ向かって空気が流れ始める。これにより、インクタンク１２Ａの減圧およびインクタンク１２Ｃの加圧が開始される。

図２に戻り、ステップＳ２に続いて、ステップＳ３において、制御部５は、加圧タンク設定のインクタンク１２Ｃの液面センサ１３Ｃがオフであるか否かを判断する。液面センサ１３Ｃがオンであると判断した場合（ステップＳ３：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ７へ進む。

液面センサ１３Ｃがオフであると判断した場合（ステップＳ３：ＹＥＳ）、ステップＳ４において、制御部５は、インクタンク１２Ｃに対応するインク補給弁４８Ｃを開放する。これにより、図３に示すように、インクカートリッジ４６から共通補給管５１および分岐補給管５２，５４を介してインクタンク１２Ｃへインクが補給され始める。

図２に戻り、ステップＳ４に続いて、ステップＳ５において、制御部５は、液面センサ１３Ｃがオンになったか否かを判断する。液面センサ１３Ｃがオンになっていないと判断した場合（ステップＳ５：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ５を繰り返す。

液面センサ１３Ｃがオンになったと判断した場合（ステップＳ５：ＹＥＳ）、ステップＳ６において、制御部５は、インク補給弁４８Ｃを閉鎖する。これにより、インクタンク１２Ｃへのインク補給が終了する。この後、制御部５は、ステップＳ７へ進む。

ステップＳ７では、制御部５は、圧力センサ４２，４３の検出値に基づき、インクタンク１２Ａの圧力（負圧の絶対値）およびインクタンク１２Ｃの圧力（正圧）が、それぞれの設定圧以上になっているか否かを判断する。インクタンク１２Ａの圧力およびインクタンク１２Ｃの圧力の少なくともいずれか一方がそれぞれの設定圧未満であると判断した場合（ステップＳ７：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ７を繰り返す。

インクタンク１２Ａの圧力およびインクタンク１２Ｃの圧力がそれぞれの設定圧以上になっていると判断した場合（ステップＳ７：ＹＥＳ）、ステップＳ８において、制御部５は、エアポンプ３１を停止させる。これにより、エアポンプ３１によるインクタンク１２Ａの減圧およびインクタンク１２Ｃの加圧が終了する。

次いで、ステップＳ９において、制御部５は、圧力調整弁３８，３９を制御して、インクタンク１２Ａ，１２Ｃの圧力がそれぞれの設定圧となるよう調整する。インクタンク１２Ａ，１２Ｃの圧力がそれぞれの設定圧になると、制御部５は、圧力弁３７Ａ，３７Ｃおよび圧力調整弁３８，３９を閉鎖する。

これにより、準備処理が終了となる。準備処理が終了すると、インクタンク１２Ａ，１２Ｃにインク送液のための負圧、正圧がそれぞれ生成され、加圧タンク設定のインクタンク１２Ｃにインクが補給された状態となる。

次に、インクジェット印刷装置１の印刷時の動作を説明する。

図４は、インクジェット印刷装置１の印刷時の動作を説明するためのフローチャートである。図５〜図８は、印刷時の動作説明図である。

図４のフローチャートの処理は、インクジェット印刷装置１に印刷ジョブが入力されることにより開始となる。

図４のステップＳ１１において、制御部５は、大気開放弁４１Ａ〜４１Ｄを閉鎖する。

ここで、印刷ジョブが入力される前の待機状態のインクジェット印刷装置１では、大気開放弁４１Ａ〜４１Ｄは開放され、インクタンク１２Ａ〜１２Ｄが大気開放状態になっている。また、前回の印刷終了時にインク送液を行っていたインクタンク対２０におけるそのときの加圧タンク設定のインクタンク１２に対応するインク流出弁１５および負圧タンク設定のインクタンク１２に対応するインク流入弁１７は開放されている。その他のインク流出弁１５およびインク開放弁１７、圧力弁３７Ａ〜３７Ｄ、圧力調整弁３８，３９、およびインク補給弁４８Ａ〜４８Ｄは閉鎖されている。

次いで、ステップＳ１２において、制御部５は、一方のインクタンク対２０で前述の準備処理を実行する。具体的には、制御部５は、前回の印刷終了時にインク送液を行っていたインクタンク対２０とは異なるインクタンク対２０で準備処理を実行する。

次いで、ステップＳ１３において、制御部５は、ステップＳ１２で準備処理を行ったインクタンク対２０におけるインク送液を開始させる。具体的には、制御部５は、ステップＳ１２で準備処理を行ったインクタンク対２０における加圧タンク設定のインクタンク１２に対応するインク流出弁１５および負圧タンク設定のインクタンク１２に対応するインク流入弁１７を開放する。それとともに、制御部５は、前回の印刷終了時にインク送液を行っていたインクタンク対２０におけるそのときの加圧タンク設定のインクタンク１２に対応するインク流出弁１５および負圧タンク設定のインクタンク１２に対応するインク流入弁１７を閉鎖する。

例えば、前回の印刷終了時にインクタンク対２０Ｂがインク送液を行っており、そのときインクタンク１２Ｂが加圧タンク設定、インクタンク１２Ｄが負圧タンク設定であったとする。そして、図４のステップＳ１２において、前述のように図３を用いて説明したインクタンク対２０Ａにおける準備処理が行われたとする。

この場合、インクタンク対２０Ａでインク送液を開始させるために、制御部５は、インクタンク対２０Ａのインクタンク１２Ａに対応するインク流入弁１７Ａおよびインクタンク１２Ｃに対応するインク流出弁１５Ｃを開放する。それとともに、制御部５は、インクタンク対２０Ｂのインクタンク１２Ｂに対応するインク流出弁１５Ｂおよびインクタンク１２Ｄに対応するインク流入弁１７Ｄを閉鎖する。

これにより、図５に示すように、インクタンク１２Ｃからインクが流出し、分岐流出管２４、主流出管２１、インクジェットヘッド１１、主流入管２６、分岐流入管２７を介して、インクタンク１２Ａにインクが流入する。

図４に戻り、ステップＳ１３に続いて、ステップＳ１４において、制御部５は、インクジェットヘッド１１を制御して印刷ジョブに基づく印刷を開始させる。これにより、インク送液中のインクタンク対２０における加圧タンク設定のインクタンク１２からインクジェットヘッド１１へ供給されるインクの一部が吐出され、残りのインクが負圧タンク設定のインクタンク１２へ流れる。例えば、図５のようにインク送液中の場合、インクタンク１２Ｃからインクジェットヘッド１１へ供給されるインクの一部が吐出され、残りのインクがインクタンク１２Ａへ流れる。

次いで、ステップＳ１５において、制御部５は、インク送液中ではないインクタンク対２０で準備処理を実行する。例えば、図５のように、インクタンク対２０Ａでインク送液中の場合において、制御部５は、インクタンク対２０Ｂにおける準備処理を実行する。これにより、インクタンク１２Ｂ，１２Ｄにインク送液のための負圧、正圧がそれぞれ生成され、加圧タンク設定のインクタンク１２Ｄにインクが補給された状態となる。ここで、図５に示すように、インクタンク対２０Ｂにおける準備処理では、エアポンプ３１の駆動により、圧力生成・調整管３３、接続管３５、圧力生成管３２、接続管３６、および圧力生成・調整管３４を介して、インクタンク１２Ｂ，１２Ｄ間で空気が流れる。

次いで、ステップＳ１６において、制御部５は、インク送液中のインクタンク対２０の加圧タンク設定のインクタンク１２の液面センサ１３がオフになったか否かを判断する。

ここで、インク送液中のインクタンク対２０に対する準備処理が終了した時点では、加圧タンク設定のインクタンク１２の液面センサ１３はオンになっている。インク送液により加圧タンク設定のインクタンク１２からインクが流出することで、液面高さが前述の第２基準高さにまで下降すると、液面センサ１３がオンからオフに変化する。

インク送液中のインクタンク対２０の加圧タンク設定のインクタンク１２の液面センサ１３がオンであると判断した場合（ステップＳ１６：ＮＯ）、ステップＳ１７において、制御部５は、印刷ジョブに基づく印刷が終了したか否かを判断する。印刷が終了していないと判断した場合（ステップＳ１７：ＮＯ）、制御部５は、ステップＳ１６へ戻る。

ステップＳ１６において、インク送液中のインクタンク対２０の加圧タンク設定のインクタンク１２の液面センサ１３がオフになったと判断した場合（ステップＳ１６：ＹＥＳ）、ステップＳ１８において、制御部５は、インクタンク対２０の切替処理を行う。インクタンク対２０の切替処理は、インク送液を行うインクタンク対２０を切り替えるための処理である。

具体的には、制御部５は、インク送液中のインクタンク対２０における加圧タンク設定のインクタンク１２に対応するインク流出弁１５および負圧タンク設定のインクタンク１２に対応するインク流入弁１７を閉鎖する。それとともに、制御部５は、ステップＳ１５で準備処理を行ったインクタンク対２０における加圧タンク設定のインクタンク１２に対応するインク流出弁１５および負圧タンク設定のインクタンク１２に対応するインク流入弁１７を開放する。これにより、インク送液を行うインクタンク対２０が切り替わる。この後、制御部５は、ステップＳ１５に戻り、準備処理を行う。この際、制御部５は、前回のインク送液時とは各インクタンク１２の加圧タンク設定と負圧タンク設定とを入れ替えるように準備処理を行う。

例えば、図５のようなインクタンク対２０Ａにおけるインク送液中において、インクタンク１２Ｃの液面センサ１３Ｃがオフになると、制御部５は、インク流出弁１５Ｃおよびインク流入弁１７Ａを閉鎖する。それとともに、制御部５は、準備済みのインクタンク対２０Ｂのインクタンク１２Ｄのインク流出弁１５Ｄおよびインクタンク１２Ｂのインク流入弁１７Ｂを開放する。これにより、図６に示すように、インクタンク対２０Ｂにおけるインク送液が開始される。また、制御部５は、インクタンク１２Ａを加圧タンク設定、インクタンク１２Ｃを負圧タンク設定として、インクタンク対２０Ａにおける準備処理を行う。

ステップＳ１５〜Ｓ１８は、印刷終了まで繰り返される。これにより、インク送液を行うインクタンク対２０が切り替わりつつ、インクジェットヘッド１１による印刷が行われる。

例えば、図６のようなインクタンク対２０Ｂにおけるインク送液中において、インクタンク１２Ｄの液面センサ１３Ｄがオフになると、図７のようなインクタンク対２０Ａにおけるインク送液に切り替わる。図７のようなインクタンク対２０Ａにおけるインク送液中において、インクタンク１２Ａの液面センサ１３Ａがオフになると、図８のようなインクタンク対２０Ｂにおけるインク送液に切り替わる。図８のようなインクタンク対２０Ｂにおけるインク送液中において、インクタンク１２Ｂの液面センサ１３Ｂがオフになると、図５のようなインクタンク対２０Ａにおけるインク送液に切り替わる。このように、図５→図６→図７→図８→図５→…のようにインク送液を行うインクタンク対２０が切り替わりつつ、インクジェットヘッド１１による印刷が行われる。

ステップＳ１７において、印刷が終了したと判断した場合（ステップＳ１７：ＹＥＳ）、ステップＳ１９において、制御部５は、大気開放弁４１Ａ〜４１Ｄを開放する。これにより、インクタンク１２Ａ〜１２Ｄが大気開放され、インク送液中のインクタンク対２０におけるインク送液が終了する。これにより、一連の動作が終了となる。

以上説明したように、インクジェット印刷装置１は、２組のインクタンク対２０Ａ，２０Ｂを備える。制御部５は、一方のインクタンク対２０におけるインク送液中に、他方のインクタンク対２０において準備処理を行う。そして、制御部５は、インク送液を行うインクタンク対２０を、準備済みのインクタンク対２０へ切り替える。制御部５は、これを繰り返しつつ、インクジェットヘッド１１からインクを吐出して印刷を行うよう制御する。

これにより、インクジェット印刷装置１では、インクタンク間でインクを送液するためのインクポンプを使用しない構成で、継続的にインクジェットヘッド１１にインクを送液しつつ、印刷を行うことができる。このため、例えば、顔料を含むインクを使用した場合でも、インクがインクポンプの部品を磨耗させて故障させるような不都合を回避できる。したがって、インクジェット印刷装置１によれば、使用可能なインクの種類の制限を緩和できる。

また、インクジェット印刷装置１では、インクポンプを使用しないので、インクポンプの脈動によるノズル圧変動をなくすことができる。これにより、ノズル圧変動によりインク吐出量がばらつくことによる印刷画質の低下を軽減できる。

また、インクジェット印刷装置１では、インク送液中のインクタンク対２０ではインク補給および圧力生成を行わない。このため、印刷中において、インク補給時のインクタンク１２の液面変動によるノズル圧変動、および圧力生成時のインクタンク１２の圧力変動によるノズル圧変動は生じない。これにより、ノズル圧変動によりインク吐出量がばらつくことによる印刷画質の低下を軽減できる。

なお、インクタンクが十分に大きい容量を有する場合、圧力変動を吸収できるため、インク送液中のインクタンク対でもインク補給および圧力生成の少なくともいずれか一方を行うようにすることも可能である。

また、上述の実施の形態では、２組のインクタンク対を備える構成を示したが、３組以上のインクタンク対を備える構成でも本発明は適用可能である。インクタンク対が３組以上の場合、インク送液中のインクタンク対以外では準備処理を行っておき、インク送液を行うインクタンク対を準備済みのインクタンク対に順次切り替えるように制御すればよい。

本発明は上記実施の形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施の形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施の形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。

１ インクジェット印刷装置
２ 印刷部
３ 圧力生成部
４ インク補給部
５ 制御部
１１ インクジェットヘッド
１２，１２Ａ〜１２Ｄ インクタンク
１４ インク流出経路
１５，１５Ａ〜１５Ｄ インク流出弁
１６ インク流入経路
１７，１７Ａ〜１７Ｄ インク流入弁
２０，２０Ａ，２０Ｂ インクタンク対
３１ エアポンプ
３２ 圧力生成管
３３，３４ 圧力生成・調整管
３５，３６ 接続管
３７Ａ〜３７Ｄ 圧力弁
３８，３９ 圧力調整弁
４０Ａ〜４０Ｄ 大気開放管
４１Ａ〜４１Ｄ 大気開放弁
４６ インクカートリッジ
４７ インク補給経路
４８Ａ〜４８Ｄ インク補給弁

Claims (2)

1. インクを吐出するインクジェットヘッドと、
   それぞれインクを貯留するインクタンクの対である複数のインクタンク対と、
   前記インクジェットヘッドと前記各インクタンクとの間を接続するインク流路と、
   前記各インクタンクに正圧および負圧を選択的に生成する圧力生成部と、
   前記各インクタンク対にインクを補給するインク補給部と、
   前記圧力生成部により、インク送液のための正圧、負圧を前記インクタンク対の一方のインクタンク、他方のインクタンクにそれぞれ生成することで、前記インク流路および前記インクジェットヘッドを介して前記インクタンク間でインク送液しつつ、前記インクジェットヘッドからインクを吐出して印刷するよう制御する制御部とを備え、
   前記制御部は、１組のインクタンク対におけるインク送液中に、他のインクタンク対において、インク送液の準備として、前記圧力生成部により正圧、負圧を一方のインクタンク、他方のインクタンクにそれぞれ生成するとともに、前記インク補給部によりインク補給を行い、インク送液を行うインクタンク対を準備済みのインクタンク対へ順次切り替えるよう制御することを特徴とするインクジェット印刷装置。
2. 前記制御部は、インク送液の準備において、前記他のインクタンク対における前回の前記インクタンク間でのインク送液時とは前記各インクタンクにおける正圧と負圧とを入れ替えるように、前記圧力生成部により正圧、負圧を一方のインクタンク、他方のインクタンクにそれぞれ生成することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット印刷装置。