JP5821326B2 - 液体供給機構及び画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、液体供給機構及び画像形成装置に関する。

特許文献１には、液体吐出ヘッドと液体貯留タンクとの間でインクを循環する循環経路内にダンパ機構を備えた構成が開示されている。

特開２０１０−１３７３９７号公報

本発明は、吐出部から液体が吐出されることで生じる液体流路内の液体の圧力変動を緩和すると共に、メンテナンスの際に必要な圧力を液体流路内の液体に付与できるようにすることを課題とする。

請求項１の発明は、ノズルから液体を吐出する吐出部に当該液体を供給する供給経路と、前記供給経路から分岐し、前記液体が流通する分岐経路と、前記分岐経路に設けられ、前記分岐経路内の液体に生じた圧力変動を緩和する緩衝器と、前記吐出部のノズルから前記液体を排出するメンテナンスの際に、前記圧力変動を緩和する緩和作用が生じない非作用状態に前記緩衝器をさせる非作用手段と、を備え、前記供給経路は、複数の前記吐出部の各々に接続され、当該吐出部の各々へ液体を供給する個別供給経路と、複数の前記個別供給経路に液体を供給する共通供給経路と、を備えて構成され、前記緩衝器は、前記共通供給経路から分岐する前記分岐経路に設けられ、前記分岐経路は、前記共通供給経路における液体流通方向の最下流側で当該共通供給経路に接続された前記個別供給経路の接続部よりも下流側で当該共通供給経路から分岐している。

請求項２の発明は、ノズルから液体を吐出する複数の吐出部の各々に接続され、当該吐出部の各々へ液体を供給する個別供給経路と、複数の前記個別供給経路に液体を供給する共通供給経路と、前記複数の吐出部の各々に接続され、前記個別供給経路から供給された前記液体が当該吐出部の各々から排出される個別排出経路と、複数の前記個別排出経路から液体が排出される共通排出経路と、前記共通供給経路と前記共通排出経路との間で液体を流通させる第１流通路と、前記共通供給経路と前記共通排出経路との間で液体を流通させる第２流通路と、前記第２流通路に設けられ、前記第２流通路内の液体に生じた圧力変動を緩和する緩衝器と、前記吐出部のノズルから前記液体を排出するメンテナンスの際に、前記圧力変動を緩和する緩和作用が生じない非作用状態に前記緩衝器をさせる非作用手段と、を備える。

請求項３の発明は、ノズルから液体を吐出する複数の吐出部の各々に接続され、当該吐出部の各々へ液体を供給する個別供給経路と、複数の前記個別供給経路に液体を供給する共通供給経路と、前記複数の吐出部の各々に接続され、前記個別供給経路から供給された前記液体が当該吐出部の各々から排出される個別排出経路と、複数の前記個別排出経路から液体が排出される共通排出経路と、前記共通供給経路及び前記共通排出経路の少なくとも一方から分岐し、前記液体が流通する分岐経路と、前記分岐経路に設けられ、前記分岐経路内の液体に生じた圧力変動を緩和する緩衝器と、前記吐出部のノズルから前記液体を排出するメンテナンスの際に、前記圧力変動を緩和する緩和作用が生じない非作用状態に前記緩衝器をさせる非作用手段と、を備え、前記分岐経路は、前記共通供給経路における液体流通方向の最下流側で当該共通供給経路に接続された前記個別供給経路の接続部よりも下流側で当該共通供給経路から分岐する。

請求項４の発明は、ノズルから液体を吐出する複数の吐出部の各々に接続され、当該吐出部の各々へ液体を供給する個別供給経路と、複数の前記個別供給経路に液体を供給する共通供給経路と、前記複数の吐出部の各々に接続され、前記個別供給経路から供給された前記液体が当該吐出部の各々から排出される個別排出経路と、複数の前記個別排出経路から液体が排出される共通排出経路と、前記共通供給経路及び前記共通排出経路の少なくとも一方から分岐し、前記液体が流通する分岐経路と、前記分岐経路に設けられ、前記分岐経路内の液体に生じた圧力変動を緩和する緩衝器と、前記吐出部のノズルから前記液体を排出するメンテナンスの際に、前記圧力変動を緩和する緩和作用が生じない非作用状態に前記緩衝器をさせる非作用手段と、を備え、前記分岐経路は、前記共通排出経路における液体流通方向の最上流側で当該共通排出経路に接続された前記個別排出経路の接続部よりも上流側で当該共通排出経路から分岐している。

請求項５の発明は、請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体供給機構と、記録媒体へ液滴を吐出して画像を形成する前記複数の吐出部と、を備える画像形成装置である。

本発明の請求項１の構成によれば、非作用手段を備えない構成に比べ、吐出部から液体が吐出されることで生じる液体流路内の液体の圧力変動を緩和すると共に、メンテナンスの際に必要な圧力を液体流路内の液体に付与できる。

本発明の請求項１の構成によれば、本構成を備えない構成に比べ、吐出部から液体が吐出されることで生じる複数の個別供給経路内の液体の圧力変動をまとめて緩和できると共に、メンテナンスの際に必要な圧力を共通供給経路内の液体に付与できる。

本発明の請求項１の構成によれば、本構成を備えない構成に比べ、圧力変動の影響が大きくなりやすい共通供給経路における液体流通方向の下流側において、液体の圧力変動を緩和できる。

本発明の請求項２の構成によれば、非作用手段を備えない構成に比べ、吐出部から液体が吐出されることで生じる液体流路（共通供給経路及び共通排出経路の少なくとも一方）内の液体の圧力変動を緩和すると共に、メンテナンスの際に必要な圧力を液体流路内の液体に付与できる。

本発明の請求項２の構成によれば、本構成を備えない構成に比べ、第２流通路で液体を流通させて吐出部から液体が吐出されることで生じる第２流通路内の液体の圧力変動を緩和すると共に、第１流通路で液体を流通させて行うメンテナンスの際に必要な圧力を液体流路内の液体に付与できる。

本発明の請求項３の構成によれば、本構成を備えない構成に比べ、圧力変動の影響が大きくなりやすい共通供給経路における液体流通方向の下流側において、液体の圧力変動を緩和できる。

本発明の請求項４の構成によれば、本構成を備えない構成に比べ、圧力変動の影響が大きくなりやすい共通排出経路における液体流通方向の上流側において、液体の圧力変動を緩和できる。できる。

本発明の請求項５の構成によれば、本構成を備えない構成に比べ、液体の圧力変動やメンテナンス不良に起因する画像劣化を抑制できる。

インクジェット記録装置の構成を示す概略図である。 インク供給機構の構成を示す概略図である。 インクジェットヘッドの動作を制御する制御部のブロック図である。 緩衝器の構成を示す概略図である。 第１変形例に係るインク供給機構の構成を示す概略図である。 第１変形例に係るインク供給機構における緩衝器の斜視図及び断面図である。 図６に示す緩衝器の作用を示す断面図である。 第２変形例に係るインク供給機構の構成を示す概略図である。 第３変形例に係るインク供給機構の構成を示す概略図である。 第４変形例に係るインク供給機構の構成を示す概略図である。

以下に、本発明に係る実施形態の一例を図面に基づき説明する。

本実施形態では、画像形成装置の一例として、インク滴を吐出して記録媒体に画像を記録するインクジェット記録装置について説明する。

なお、画像形成装置としては、インクジェット記録装置に限定されるものではない。画像形成装置としては、例えば、フィルムやガラス上にインク等を吐出してカラーフィルタを製造するカラーフィルタ製造装置、有機ＥＬ溶液を基板上に吐出してＥＬディスプレイパネルを形成する装置、溶解状態の半田を基板上に吐出して部品実装用のバンプを形成する装置、金属を含む液体を吐出して配線パターンを形成する装置及び液滴を吐出して膜を形成する各種の成膜装置であってもよく、液体によって画像を形成する画像形成装置であればよい。

（インクジェット記録装置の構成）
まず、インクジェット記録装置の構成を説明する。図１は、本実施形態に係るインクジェット記録装置の構成を示す概略図である。

図１に示すように、インクジェット記録装置１０は、用紙等の記録媒体Ｐが収容される記録媒体収容部１２と、記録媒体Ｐに画像を記録する画像記録部（画像形成部の一例）１４と、記録媒体収容部１２から画像記録部１４へ記録媒体Ｐを搬送する搬送手段１６と、画像記録部１４によって画像が記録された記録媒体Ｐが排出される記録媒体排出部１８と、を備えている。

画像記録部１４は、液体を吐出する吐出部の一例として、インク滴を吐出して記録媒体に画像を記録するインクジェット記録ヘッド２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ（以下、２０Ｙ〜２０Ｋと示す）を備えている。

また、インクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋは、ノズル（図示省略）が形成されたノズル面２２Ｙ〜２２Ｋをそれぞれ有している。このノズル面２２Ｙ〜２２Ｋは、インクジェット記録装置１０での画像記録が想定される記録媒体Ｐの最大幅と同程度か、又はそれ以上の記録可能領域を有している。なお、記録媒体Ｐの幅は、記録媒体Ｐの搬送方向Ｈと直交する方向（図１における紙面の奥行き方向）の長さである。

さらに、インクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋは、記録媒体Ｐの搬送方向Ｈの下流側から、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の色の順で並列に並べられており、その各色に対応したインク滴を、圧電方式によって、複数のノズルから吐出し、画像を記録する構成となっている。なお、インクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋにおいて、インク滴を吐出させる構成は、サーマル方式等の他の方式によって吐出させる構成であっても良い。

インクジェット記録装置１０には、液体を貯留する貯留部として、各色のインクを貯留するインクタンク２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋ（以下、２１Ｙ〜２１Ｋと示す）が設けられている。このインクタンク２１Ｙ〜２１Ｋから、各インクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋへインクが供給される。なお、インクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋへ供給されるインクとしては、水性インク、油性インク、溶剤系インク等、各種インクの使用が可能である。

搬送手段１６は、記録媒体収容部１２内の記録媒体Ｐを１枚ずつ取り出す取出ドラム２３と、画像記録部１４のインクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋへ記録媒体Ｐを搬送しその記録面（表面）をインクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋに対面させる搬送体としての搬送ドラム２６と、画像が記録された記録媒体Ｐを記録媒体排出部１８へ送り出す送出ドラム２８と、を有している。そして、取出ドラム２３、搬送ドラム２６、送出ドラム２８は、それぞれ記録媒体Ｐがその周面に静電的吸着手段、或いは吸引や粘着などの非静電的吸着手段によって保持されるように構成されている。

また、取出ドラム２３、搬送ドラム２６、送出ドラム２８には、それぞれ記録媒体Ｐの搬送方向下流側端部を挟んで保持する保持手段としてのグリッパー３０が、例えば２組ずつ備えられており、これら３個のドラム２３、２６、２８は、それぞれその周面に記録媒体Ｐを、グリッパー３０によってこの場合は２枚まで保持可能に構成されている。そして、グリッパー３０は、各ドラム２３、２６、２８の周面に２つずつ形成された凹部２３Ａ、２６Ａ、２８Ａ内に設けられている。

具体的には、各ドラム２３、２６、２８の凹部２３Ａ、２６Ａ、２８Ａ内の予め定められた位置に、各ドラム２３、２６、２８の回転軸３２に沿って回転軸３４が支持されており、この回転軸３４には、その軸方向に間隔をおいて複数のグリッパー３０が固定されている。したがって、回転軸３４が、図示しないアクチュエーターによって正逆両方向に回転することにより、グリッパー３０が各ドラム２３、２６、２８の周方向に沿って正逆両方向に回転し、記録媒体Ｐの搬送方向下流側端部を挟んで保持したり、離したりするようになっている。

つまり、グリッパー３０は、その先端部が各ドラム２３、２６、２８の周面から若干突出するように回転することで、取出ドラム２３の周面と搬送ドラム２６の周面とが対面する受渡位置３６において、取出ドラム２３のグリッパー３０から搬送ドラム２６のグリッパー３０へ記録媒体Ｐを受け渡すようになっており、搬送ドラム２６の周面と送出ドラム２８の周面とが対面する受渡位置３８において、搬送ドラム２６のグリッパー３０から送出ドラム２８のグリッパー３０へ記録媒体Ｐを受け渡すようになっている。

また、インクジェット記録装置１０は、インクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋをメンテナンスするメンテナンスユニット１５０を備えている（図２参照）。メンテナンスユニット１５０は、インクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋ（後述の吐出モジュール５０）のノズル面を覆うキャップ１５０Ａ、予備吐出（空吐出）された液滴を受ける受け部材、ノズル面を清掃する清掃部材、ノズル内のインクを吸引するための吸引装置１５０Ｂ等を有しており、メンテナンスユニット１５０がインクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋに対向する対向位置に移動し、各種のメンテナンスを行う。

次に、インクジェット記録装置１０の画像記録動作（画像形成動作の一例）について説明する。

記録媒体収容部１２から取出ドラム２３のグリッパー３０により１枚ずつ取り出されて保持された記録媒体Ｐは、取出ドラム２３の周面に吸着されつつ搬送され、受渡位置３６において、取出ドラム２３のグリッパー３０から搬送ドラム２６のグリッパー３０へ受け渡される。

搬送ドラム２６のグリッパー３０により保持された記録媒体Ｐは、その搬送ドラム２６に吸着されつつインクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋの画像記録位置まで搬送され、そのインクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋから吐出されるインク滴により、記録面に画像が記録される。

記録面に画像が記録された記録媒体Ｐは、受渡位置３８において、搬送ドラム２６のグリッパー３０から送出ドラム２８のグリッパー３０へ受け渡される。そして、送出ドラム２８のグリッパー３０により保持された記録媒体Ｐは、その送出ドラム２８に吸着されつつ搬送され、記録媒体排出部１８へ排出される。以上のように、一連の画像記録動作が行われる。

（インク供給機構の構成）
次に、画像記録部１４のインクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋへインクを供給する、液体供給機構の一例としてのインク供給機構の構成について説明する。なお、インクジェット記録ヘッド２０Ｙ〜２０Ｋの各々に対応するインク供給機構は、互いに同一の構成であるので、以下ではインクジェット記録ヘッド２０Ｙに対応するインク供給機構を例に挙げて説明する。図２は、インクジェット記録ヘッド２０Ｙへインクを供給するインク供給機構３９を示す概略図である。

図２に示すように、インクジェット記録ヘッド２０Ｙは、ノズル２４からインクを吐出する吐出部の一例としての吐出モジュール５０を複数備えている。吐出モジュール５０の各々には、吐出モジュール５０の外部から内部へインクを供給可能な供給口５２Ａと、供給口５２Ａを通じて供給されたインクを吐出モジュール５０の内部から外部へ排出可能な排出口５２Ｂと、が設けられている。

複数の吐出モジュール５０の供給口５２Ａの各々には、インクが流通可能な個別供給路６２の一端部が接続されている。複数の個別供給路６２の他端部は、インクが流通可能な供給側マニホールド５８の異なる位置に各々接続されている。

複数の吐出モジュール５０の排出口５２Ｂの各々には、インクが流通可能な個別排出路６６の一端部が接続されている。複数の個別排出路６６の他端部は、インクが流通可能な排出側マニホールド６４の異なる位置に各々接続されている。

個別供給路６２には、個別供給路６２を開閉可能な第１開閉機構としての供給側バルブ６８が各々設けられている。この供給側バルブ６８が開放状態の場合、個別供給路６２はインクが流通可能であるが、供給側バルブ６８が閉鎖状態に切り替わると個別供給路６２のインクの流通が遮断されるようになっている。

また、個別供給路６２には、個別供給路６２内のインクに生じた圧力変動を緩和する緩衝器１００が、供給側バルブ６８と吐出モジュール５０との間に設けられている。

個別排出路６６には、個別排出路６６を開閉可能な第２開閉機構としての排出側バルブ７２が各々設けられている。この排出側バルブ７２が開放状態の場合、個別排出路６６はインクが流通可能であるが、排出側バルブ７２が閉鎖状態に切り替わると個別排出路６６のインクの流通が遮断されるようになっている。

また、個別排出路６６には、個別排出路６６内のインクに生じた圧力変動を緩和する緩衝器１００が、排出側バルブ７２と吐出モジュール５０との間に設けられている。

インク供給機構３９では、供給側マニホールド５８に供給されるインクは、予め定められた圧力（以後Ｐ１と記載する）かつ予め定められた流量で、供給側マニホールド５８から個別供給路６２を通じて各吐出モジュール５０へ供給され、吐出モジュール５０へ供給されたインクは、予め定められた圧力（以後Ｐ２と記載する）かつ予め定められた流量で、各吐出モジュール５０から個別排出路６６を通じて排出側マニホールド６４へ排出される構造となっている。

ここで、吐出モジュール５０内では、供給側の圧力Ｐ１と排出側の圧力Ｐ２との間で差圧ΔＰ（＝Ｐ１−Ｐ２）を発生させることにより、ノズル面２２に対して、圧力Ｐ１と圧力Ｐ２との総和の平均の圧力である背圧Ｐ３を付与している。この背圧Ｐ３によって、吐出モジュール５０の複数のノズル２４にインクが保持されるようになっている。そして、インク吐出の為のエネルギー発生素子（図示省略）により、画像情報に応じたインクの吐出が実行されるようになっている。

供給側マニホールド５８には、図２に示すように、長手方向の一端部（図２の右端部）に供給管７４の一端部（図２の左端部）が取り付けられており、排出側マニホールド６４には、長手方向の一端部（図２の右端部）に排出管７６の一端部（図２の左端部）が取り付けられている。

さらに、供給側マニホールド５８の他端部（図２の左端部）には、供給側マニホールド５８内を流通するインクの圧力を検出する供給側圧力センサ８８が設けられ、排出側マニホールド６４の他端部（図２の左端部）には、排出側マニホールド６４内を流通するインクの圧力を検出する排出側圧力センサ９２が設けられている。

また、供給側マニホールド５８に連結された供給管７４の他端部は、供給側サブタンク９４に連結されている。供給側サブタンク９４は、弾性力を有する膜部材９６によって内部が仕切られた二室構造となっており、下側がインク用サブタンク室９４Ａ、上側が空気室９４Ｂとなっている。インク用サブタンク室９４Ａには、インクタンク２１Ｙに連結されたバッファタンク１３２からインクを引き込むための供給側主管９８の一端部が連結されている。そして、供給側主管９８の他端部は、バッファタンク１３２に連結されている。空気室９４Ｂには、開放管９５が連結され、開放管９５に供給側エアバルブ９７が設けられている。

供給側主管９８には、バッファタンク１３２から供給側サブタンク９４まで順番に、脱気モジュール１３４、一方向弁１３６、インクを加圧する供給側ポンプ１３８、供給側フィルタ１４２、インク温度調整器１４４が設けられている。これにより、供給側ポンプ１３８の駆動力でバッファタンク１３２に貯留されているインクを供給側サブタンク９４へ供給する途中において、インク内から気泡を取り除くと共にインクの温度を管理している。なお、供給側ポンプ１３８の入口側には、供給側主管９８とは別に分岐管１４６の一端部が連結されており、分岐管１４６の他端部は、一方向弁１４８を通ってバッファタンク１３２に連結されている。

インク用サブタンク室９４Ａには、ドレイン管１５２の一端部が連結されており、ドレイン管１５２の他端部は、バッファタンク１３２に連結されている。そして、ドレイン管１５２には、供給側ドレインバルブ１５４が設けられている。

供給側サブタンク９４は、インクを循環することによって流路内の気泡がトラップされる構造になっているので、供給側ドレインバルブ１５４を開き、供給側ポンプ１３８の駆動力で供給側サブタンク９４内の気泡がバッファタンク１３２へ送られることにより、大気開放されているバッファタンク１３２から気泡が排出されるようになっている。

次に、排出側マニホールド６４に連結された排出管７６の他端部は、排出側サブタンク１６２に連結されている。排出側サブタンク１６２は、弾性力を有する膜部材１６４によって内部が仕切られた二室構造となっており、下側がインク用サブタンク室１６６Ａ、上側が空気室１６６Ｂとなっている。インク用サブタンク室１６６Ａには、バッファタンク１３２へインクを引き込むための排出側主管１６８の一端部が連結されている。そして、排出側主管１６８の他端部は、バッファタンク１３２に連結されている。空気室１６６Ｂには、開放管１７２が連結され、開放管１７２に排出側エアバルブ１７４が設けられている。

排出側主管１６８には、排出側サブタンク１６２に向けて順番に一方向弁１７６と排出側ポンプ１７８が設けられており、排出側ポンプ１７８の駆動力により、排出側サブタンク１６２内のインクをバッファタンク１３２へ排出するようになっている。また、インク用サブタンク室１６６Ａには、ドレイン管１８２の一端部が連結されており、ドレイン管１８２の他端部は、排出側ドレインバルブ１８４を通ってドレイン管１５２と繋がっている。

排出側サブタンク１６２は、インクを循環することによって流路内の気泡がトラップされる構造になっているので、排出側ドレインバルブ１８４を開く事により、排出側ポンプ１７８の逆回転による駆動力で排出側サブタンク１６２内の気泡がバッファタンク１３２へ送られ、大気開放されているバッファタンク１３２から気泡が排出されるようになっている。

ここで、本実施形態では、供給側マニホールド５８の圧力Ｐ１と排出側マニホールド６４の圧力Ｐ２が、Ｐ１＞Ｐ２の関係となっているが、それぞれ負圧供給となっている。すなわち、供給側ポンプ１３８の供給圧力が負圧であるが、排出側ポンプ１７８の排出圧力がさらに負圧であるため、インクは、供給側マニホールド５８から排出側マニホールド６４へ流れ、かつ吐出モジュール５０のノズル２４の背圧Ｐ３が負圧（（Ｐ１＋Ｐ２）／２）に維持されるようになっている。なお、厳密には、背圧Ｐ３の要素として、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４の高さ位置、インク流量や流路抵抗などが関与するので、入力側の圧力Ｐ１と出力側の圧力Ｐ２を設定する際に考慮する必要がある。

なお、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８は、一例として、ステッピングモータ（図示省略）を用いたチューブポンプ（弾性力を持つチューブをステッピングモータによる回転駆動でしごきながらチューブ内のインクを供給する）で構成されているが、特にこのようなポンプに限定されるものではない。また、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８は、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４に対して、正圧を付与するように駆動することが可能とされている。

一方、排出側ポンプ１７８の入口側と、供給側主管９８における脱気モジュール１３４の出口側との間には、加圧パージ用配管１８６が設けられている。加圧パージ用配管１８６には、脱気モジュール１３４から排出側ポンプ１７８まで順番に、一方向弁１８８、排出フィルタ１９０が設けられている。すなわち、吐出モジュール５０内を加圧して、一気にインクを排出することで気泡などを排除するとき、供給側ポンプ１３８の駆動に加え、排出側ポンプ１７８の駆動方向を通常時に対して逆転させることで、バッファタンク１３２から排出側マニホールド６４へ脱気されたインクを供給するようにしている。

バッファタンク１３２は、補充ポンプ１９６が設けられた補充管１９２によって、インクタンク２１Ｙ（メインタンク）とインクが流通可能となっている。そして、バッファタンク１３２には、インクを循環させるために必要なインク量が貯留されており、インク消費に応じて、インクタンク２１Ｙからインクが補充される構成となっている。補充管１９２の一端部（インクタンク２１Ｙ内）には、フィルタ１９４が取り付けられている。なお、バッファタンク１３２とインクタンク２１Ｙとの間にはオーバーフロー管１９８が設けられており、インクの過剰補充時に、インクがインクタンク２１Ｙへ戻されるようになっている。

ここで、インク供給機構３９では、供給側マニホールド５８に対してそのインク流通方向の最下流側（図２の左側）で接続された個別供給路６２の接続部６２Ｂから見てインク流通方向の下流側には、インクが流通可能とされた第１流通路７８の一端部が接続されている。第１流通路７８の他端部は、排出側マニホールド６４に対してそのインク流通方向の最上流側（図２の左側）で接続された個別排出路６６の接続部６６Ｂから見てインク流通方向の上流側に接続されている。これにより、供給側マニホールド５８と排出側マニホールド６４との間で各吐出モジュール５０と並列に、第１流通路７８がインクを流通させるようになっている。

第１流通路７８には、第１流通路７８を開閉可能な第３開閉機構としての第１流通バルブ８４が設けられている。第１流通バルブ８４が開放状態の場合、第１流通路７８はインクが流通可能であるが、第１流通バルブ８４が閉鎖状態に切り替わると、第１流通路７８、すなわち供給側マニホールド５８と排出側マニホールド６４との間のインクの流通が遮断される。

また、供給側マニホールド５８に対して、個別供給路６２の接続部６２Ｂよりもインク流通方向の下流側（図２の左側）であって、第１流通路７８の供給側マニホールド５８への接続部５８Ｂよりもインク流通方向の上流側（図２の右側）で、インクが流通可能とされた第２流通路８２の一端部が接続されている。第２流通路８２の他端部は、第１流通路７８の排出側マニホールド６４への接続部６４Ｂよりも、インク流通方向の上流側（図２の左側）で排出側マニホールド６４に接続されている。これにより、供給側マニホールド５８と排出側マニホールド６４との間で各吐出モジュール５０及び第１流通路７８と並列に第２流通路８２がインクを流通させるようになっている。

なお、第２流通路８２の上流端部は、第１流通路７８の接続部５８Ｂよりもインク流通方向の下流側（図２の左側）で接続されていてもよく、また、個別供給路６２の接続部６２Ｂよりもインク流通方向の上流側（図２の右側）で接続されていてもよく、供給側マニホールド５８のいずれの箇所に接続されていてもよい。また、第２流通路８２の下流端部は、第１流通路７８の接続部６４Ｂよりもインク流通方向の下流側（図２の右側）で接続されていてもよい。

第２流通路８２には、第２流通路８２を開閉可能な第４開閉機構としての第２流通バルブ８６が設けられている。第２流通バルブ８６が開放状態の場合、第２流通路８２はインクが流通可能であるが、第２流通バルブ８６が閉鎖状態に切り替わると、第２流通路８２、すなわち供給側マニホールド５８と排出側マニホールド６４との間のインクの流通が遮断される。

なお、第２流通バルブ８６としては、例えばソレノイドで発生した力によってバルブを開閉するソレノイドバルブ（電磁弁）が好適であるが、モータの駆動力によってバルブを開閉する構成等、他の構成であってもよい。前述の供給側バルブ６８、排出側バルブ７２、第１流通バルブ８４においても同様である。

ここで、本実施形態では、インク供給機構３９は、供給側マニホールド５８から分岐する供給側分岐路４０及び排出側マニホールド６４から分岐する排出側分岐路４１を有している。供給側分岐路４０は、供給側マニホールド５８における個別供給路６２の接続部６２Ｂから見てインク流通方向の下流側（図２の左側）で分岐している。排出側分岐路４１は、排出側マニホールド６４における個別排出路６６の接続部６６Ｂから見てインク流通方向の上流側（図２の左側）で分岐している。

なお、供給側分岐路４０は、個別供給路６２の接続部６２Ｂのインク流通方向の上流側（図２の右側）で分岐していてもよく、また、第１流通路７８の接続部５８Ｂ及び第２流通路８２の供給側マニホールド５８への接続部８２Ａに対して、インク流通方向の上流側又は下流側のいずれ分岐していてもよく、供給側マニホールド５８のいずれの箇所で分岐していてもよい。また、排出側分岐路４１は、個別排出路６６の接続部６６Ｂのインク流通方向の下流側（図２の右側）で分岐していてもよく、また、第１流通路７８の接続部６４Ｂ及び第２流通路８２の排出側マニホールド６４への接続部８２Ｂに対して、インク流通方向の上流側又は下流側のいずれ分岐していてもよく、排出側マニホールド６４のいずれの箇所で分岐していてもよい。

供給側分岐路４０には、供給側分岐路４０内のインクに生じた圧力変動を緩和する緩衝器４２が設けられている。供給側分岐路４０における緩衝器４２よりも供給側マニホールド５８側（吐出モジュール５０側）には、緩衝器４２と供給側マニホールド５８（詳細には、後述の供給経路）とを圧力的に遮断可能な遮断手段としての供給側分岐路バルブ４４が設けられている。この供給側分岐路バルブ４４が開放状態の場合、供給側分岐路４０はインクが流通可能（圧力伝播が可能）であるが、供給側分岐路バルブ４４が閉鎖状態に切り替わると供給側分岐路４０のインクの流通が遮断され、緩衝器４２と供給側マニホールド５８（詳細には、後述の供給経路）とを圧力的に遮断するようになっている。

排出側分岐路４１には、排出側分岐路４１内のインクに生じた圧力変動を緩和する緩衝器４２が設けられている。排出側分岐路４１における緩衝器４２よりも排出側マニホールド６４側（吐出モジュール５０側）には、緩衝器４２と排出側マニホールド６４（詳細には、後述の排出経路）とを圧力的に遮断可能な遮断手段としての排出側分岐路バルブ４５が設けられている。この排出側分岐路バルブ４５が開放状態の場合、排出側分岐路４１はインクが流通可能（圧力伝播が可能）であるが、排出側分岐路バルブ４５が閉鎖状態に切り替わると排出側分岐路４１のインクの流通が遮断され、緩衝器４２と排出側マニホールド６４（詳細には、後述の排出経路）と、を圧力的に遮断するようになっている。

このように遮断することにより、緩衝器４２は、圧力変動を緩和する緩和作用が生じない非作用状態となる。すなわち、排出側分岐路バルブ４５及び供給側分岐路バルブ４４は、圧力変動を緩和する緩和作用が生じない非作用状態に緩衝器をさせる非作用手段として機能する。

緩衝器４２は、図４に示すように、空気室４２４がインク室４２２を間に挟むように空気室４２４及びインク室４２２が内部に形成された箱状の筐体４２０を備えている。筐体４２０の内部には、インク室４２２と空気室４２４とを仕切るための一対の仕切り板４２８が設けられている。仕切り板４２８の各々には、開口４２６が形成されている。この開口４２６を塞ぐように、弾性膜４２９が仕切り板４２８の各々に取り付けられている。筐体４２０には、インク室４２２にインクを流入させるインク流入口４２７と、空気室４２４に空気を流入させる空気流入口４２５と、が設けられている。空気室４２４は、空気流入口４２５を通じて大気に開放される構成であってもよいし、空気室４２４は密閉されていてもよい。また、空気流入口４２５にポンプを接続して空気流入口４２５を通じて空気室４２４に空気を流入又は流出させて、空気室４２４を加圧又は減圧させて緩衝レベルを可変とする構成であってもよい。なお、緩衝器４２の構成は、図４に示す構成に限られず、他の構成を用いてもよく、圧力変動を緩和するできるものであればよい。

各緩衝器４２のインクの容量は、個別供給路６２及び個別排出路６６に設けられた各緩衝器１００の容量よりも少なくとも大きくされており、具体的には、例えば、個別供給路６２（個別排出路６６）に設けられた緩衝器１００の全てをあわせた容量よりも大きくされており、圧力変動を緩和する緩和能力が、緩衝器１００よりも高くされている。緩衝器１００の緩和能力は、吐出モジュール５０単体での吐出量変化による圧力変動を緩和可能な程度であり、後述のメンテナンス動作に影響をしない程度とされる。つまり、メンテナンス動作においては、緩衝器１００の緩和能力の上限を超える圧力が作用する。これに対して、緩衝器４２の緩和能力は、画像記録の際に複数の吐出モジュール５０から同時期に吐出されることで生じる供給側マニホールド５８（排出側マニホールド６４）で生じる圧力変動を緩和可能な程度であり、結果として、後述の加圧方式によるメンテナンス動作に影響する程度とされる。影響する程度とは、後述の加圧方式によるメンテナンス動作の昇圧時に圧力を緩和してしまい、所望の圧力への上昇時間が長くなったり、必要な圧力を供給できなくなったりする程度をいう。

供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５としては、例えば、ソレノイドで発生した力によってバルブを開閉するソレノイドバルブ（電磁弁）が好適であるが、これに限られず、例えば、カムを回転させて、供給側分岐路４０（排出側分岐路４１）を構成するチューブを押しつぶして遮断するような機構であっても良い。

また、供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５としては、供給側分岐路４０及び排出側分岐路４１を開閉するのではなく、緩衝器４２のインク流入口４２７を開閉する開閉弁であってもよい。

また、圧力変動を緩和する緩和作用が生じない非作用状態に緩衝器をさせる非作用手段としては、緩衝器４２及び緩衝器４２の圧力変動を緩和する緩和作用を停止する構成であってもよい。具体的には、例えば、空気流入口４２５から加圧又は減圧することにより弾性膜４２９をインクの圧力変動に対して固定する構成や、弾性膜４２９を固定する可動壁面を追加する構成がある。

なお、インク供給機構３９では、供給側サブタンク９４（貯留部の一例）のインクが個別供給路６２の各々に供給される共通供給路が、供給側マニホールド５８及び供給管７４によって構成される。当該共通供給路と個別供給路６２とによって、供給側サブタンク９４のインクが吐出モジュール５０に供給される供給路が形成される。

また、供給側サブタンク９４のインクが個別供給路６２の各々に供給される共通供給経路は、供給管７４及び、インク流通方向の最下流側（図２の左側）で供給側マニホールド５８に接続された個別供給路６２の接続部６２Ｂから見てインク流通方向の上流側（図２の右側）の部分となる。当該共通供給経路からのインクが吐出モジュール５０の各々へ供給される個別供給経路は、個別供給路６２によって構成される。そして、当該個別供給経路及び当該共通供給経路によって、供給側サブタンク９４のインクが吐出モジュール５０の各々へ供給される供給経路が構成される。

また、当該共通供給経路から分岐する分岐経路は、供給側分岐路４０及び、個別供給路６２の接続部６２Ｂから見てインク流通方向の下流側（図２の左側）の部分となる。すなわち、当該分岐経路は、個別供給路６２の接続部６２Ｂよりもインク流通方向の下流側で当該共通供給経路から分岐している。なお、緩衝器４２は、当該分岐経路に設けられていればよいので、供給側マニホールド５８における個別供給路６２の接続部６２Ｂから見てインク流通方向の下流側（図２の左側）の部分に設けられる構成であってもよい。

なお、バッファタンク１３２（貯留部の一例）を起点としてみた場合の共通供給路は、供給側マニホールド５８、供給管７４、供給側サブタンク９４及び供給側主管９８で構成され、インクタンク２１Ｙ（貯留部の一例）を起点としてみた場合の共通供給路は、供給側マニホールド５８、供給管７４、供給側サブタンク９４、供給側主管９８、バッファタンク１３２及び補充管１９２で構成される。

また、インク供給機構３９では、個別排出路６６の各々から排出側サブタンク１６２（貯留部の一例）へインクが排出される共通排出路が、排出側マニホールド６４及び排出管７６によって構成される。当該共通排出路と個別排出路６６とによって、吐出モジュール５０から排出側サブタンク１６２へインクが排出される排出路が形成される。

また、個別排出路６６の各々から排出側サブタンク１６２へインクが排出される共通排出経路は、排出管７６及び、インク流通方向の最上流側（図２の左側）で排出側マニホールド６４に接続された個別排出路６６の接続部６６Ｂから見てインク流通方向の下流側（図２の右側）の部分となる。吐出モジュール５０の各々から当該共通排出経路にインクを排出する個別排出経路は、個別排出路６６によって構成される。そして、当該個別排出経路及び当該共通排出経路によって、吐出モジュール５０の各々から排出側サブタンク１６２へインクが排出される排出経路が構成される。

また、当該共通排出経路から分岐する分岐経路は、排出側分岐路４１及び、個別排出路６６の接続部６６Ｂから見てインク流通方向の上流側（図２の左側）の部分となる。すなわち、当該分岐経路は、個別排出路６６の接続部６６Ｂよりもインク流通方向の上流側で当該共通排出経路から分岐している。なお、緩衝器４２は、当該分岐経路に設けられていればよいので、排出側マニホールド６４における個別排出路６６の接続部６６Ｂから見てインク流通方向の上流側（図２の左側）の部分に設けられる構成であってもよい。

なお、バッファタンク１３２（貯留部の一例）を終点としてみた場合の共通排出路は、排出側マニホールド６４、排出管７６、排出側サブタンク１６２及び排出側主管１６８で構成され、インクタンク２１Ｙ（貯留部の一例）を終点としてみた場合の共通排出路は、排出側マニホールド６４、排出管７６、排出側サブタンク１６２、排出側主管１６８、バッファタンク１３２及びオーバーフロー管１９８で構成される。

また、インク供給機構３９では、バッファタンク１３２、供給側主管９８、供給側サブタンク９４、供給管７４、供給側マニホールド５８、個別供給路６２、吐出モジュール５０、個別排出路６６、排出側マニホールド６４、排出管７６、排出側サブタンク１６２及び排出側主管１６８によって、この順でインクを循環させるための循環経路が形成される。

なお、インクの一部は、個別供給路６２、吐出モジュール５０及び個別排出路６６を経由せず、供給側マニホールド５８から第２流通路８２を通じて排出側マニホールド６４へ循環するようになっている。

次に、インクジェット記録装置１０の制御部２００について説明する。

図３に示すように、インクジェット記録装置１０は、入力される信号に基づいて、吐出モジュール５０からインクを吐出させる吐出動作と、該吐出動作よりも高い圧力で吐出モジュール５０からインクを吐出させる回復動作と、切り替える制御を行う制御部２００を有している。

制御部２００は、マイクロコンピュータ２０２と、マイクロコンピュータ２０２に接続された吐出モジュール制御部２０４、圧力制御部２０６、ドレイン制御部２０８、ポンプ制御部２１２、及び温度制御部２１４と、を含んで構成されている。マイクロコンピュータ２０２は、ＣＰＵ２１６、ＲＡＭ２１８、ＲＯＭ２２２、Ｉ／Ｏ部２２４、及びこれらを接続するデータバスやコントロールバス等のバス２２６を有している。

Ｉ／Ｏ部２２４には、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）２２８が接続されている。また、Ｉ／Ｏ部２２４には、供給側圧力センサ８８、排出側圧力センサ９２が接続されている。さらに、Ｉ／Ｏ部２２４には、吐出モジュール５０のノズル２４（図２参照）からインクを吐出して画像形成する際の画像データが外部から入力されるようになっている。なお、画像データは、インク吐出位置や吐出量が定められたデータであってもよいし、ＪＰＥＧなどの圧縮されたデータであってもよい。そして、ＣＰＵ２１６では、ＲＯＭ２２２に記憶されたインク循環系プログラムが読み出されて実行されるようになっている。

インク循環系プログラムは、一例として、バッファタンク１３２内のインクを供給側マニホールド５８から排出側マニホールド６４へ流動させると共に循環させる循環制御プログラムと、画像データに応じてインク滴をノズル２４から吐出させる制御プログラムと、吐出モジュール５０内に発生する気泡を排出する（パージする）ためのパージ制御プログラムとがある。なお、インク循環系プログラムは、ＲＯＭ２２２に限らず、ＨＤＤ２２８或いは外部記憶媒体（図示省略）に記憶しておき、当該外部記憶媒体を装填することで情報を読み取るリーダーやＬＡＮなどのネットワーク（図示省略）から取得するようにしてもよい。

ＣＰＵ２１６は、読み出したインク循環制御プログラムに基づいて、Ｉ／Ｏ部２２４に接続された吐出モジュール制御部２０４、圧力制御部２０６、ドレイン制御部２０８、ポンプ制御部２１２、及び温度制御部２１４の動作を制御する。吐出モジュール制御部２０４には、吐出モジュール５０に内蔵されたノズル吐出デバイス５１（例えば、圧電素子などへの通電制御による圧力室の振動でインク滴をノズルから吐出する動作をするデバイス）、供給側バルブ６８、排出側バルブ７２、第１流通バルブ８４、第２流通バルブ８６、供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５が接続されている。これらのバルブの開閉制御が、吐出モジュール制御部２０４によって行われるようになっている。

圧力制御部２０６には、供給側エアバルブ９７、排出側エアバルブ１７４が接続されており、これらのバルブの開閉制御が、圧力制御部２０６によって行われるようになっている。ドレイン制御部２０８には、供給側ドレインバルブ１５４、排出側ドレインバルブ１８４が接続されており、これらのバルブの開閉制御が、ドレイン制御部２０８によって行われるようになっている。また、ポンプ制御部２１２には、供給側ポンプ１３８、排出側ポンプ１７８、及び補充ポンプ１９６が接続されており、これらのポンプの駆動制御がポンプ制御部２１２によって行われるようになっている。さらに、温度制御部２１４には、インク温度調整器１４４が接続されており、インク温度調整器１４４の駆動制御が温度制御部２１４によって行われるようになっている。

（本実施形態に係るインク供給機構３９の作用）
次に、本実施形態に係るインク供給機構３９の作用を説明する。

（画像記録動作）
まず、記録媒体Ｐへ画像記録をする画像記録動作におけるインク供給機構３９の作用について説明する。

記録媒体Ｐへ画像記録をする画像記録動作においては、ポンプ制御部２１２が、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８を作動させて、インクを循環させる圧力を発生させる。このとき、吐出モジュール制御部２０４は、供給側バルブ６８及び排出側バルブ７２を全て開放し、第２流通バルブ８６、供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５を開放し、第１流通バルブ８４を閉鎖する。

これにより、バッファタンク１３２のインクは、供給側主管９８、供給側サブタンク９４、供給管７４、供給側マニホールド５８及び個別供給路６２を通じて、吐出モジュール５０の各々へ供給される。吐出モジュール５０の各々へ供給されるインクは、供給側主管９８を流通する際には、温度調整器１４４で温度が調整される。

吐出モジュール５０へ供給されたインクは、個別排出路６６、排出側マニホールド６４、排出管７６、排出側サブタンク１６２及び排出側主管１６８を通じて、バッファタンク１３２へ戻される。供給側マニホールド５８を流通するインクの一部は、第２流通路８２を通って排出側マニホールド６４へ流通し、排出管７６、排出側サブタンク１６２及び排出側主管１６８を通じてバッファタンク１３２へ戻される。

このように、インクが循環する。なお、供給側圧力センサ８８及び排出側圧力センサ９２が検出する圧力値が指定値になるように、ポンプ制御部２１２によって、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８が制御されて、インクが循環するようになっている。

本実施形態では、供給側マニホールド５８を流通するインクの一部が、第２流通路８２を通って排出側マニホールド６４へ流通するため、第２流通路８２でインクが流通しない場合に比べて、供給側マニホールド５８の下流側においてインク流量が増加する。これにより、第２流通路８２でインクが流通しない場合に比べて、供給側マニホールド５８内のインク温度のばらつきが抑制され、吐出モジュール５０間におけるインク温度のばらつきが抑制される。

ここで、本実施形態では、例えば、インクの吐出により複数の吐出モジュール５０から急激にインクが消費されて、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４のインクに圧力変動が生じた場合でも、供給側マニホールド５８から分岐する供給側分岐路４０に設けられた緩衝器４２及び、排出側マニホールド６４から分岐する排出側分岐路４１に設けられた緩衝器４２において、一対の弾性膜４２９がインク室４２２側へ凸状になるように（図４の二点鎖線４２９Ａ参照）変形してインク室４２２の容積が小さくなり、インク室４２２から供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４へインクが流出するので、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４のインクの圧力変動が低減される。

また、例えば、複数の吐出モジュール５０におけるインクの消費量が急激に減少して、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４のインクに圧力変動が生じた場合でも、供給側マニホールド５８から分岐する供給側分岐路４０に設けられた緩衝器４２及び、排出側マニホールド６４から分岐する排出側分岐路４１に設けられた緩衝器４２において、一対の弾性膜４２９が空気室４２４側へ凸状になるように（図４の二点鎖線４２９Ｂ参照）変形してインク室４２２の容積が大きくなり、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４からインク室４２２へインクが流入するので、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４のインクの圧力変動が低減される。

なお、インクの圧力変動は、特に、インクの消費状態とインクの非消費状態とが切り替わる際、すなわち、画像記録開始時（吐出開始時）及び画像記録終了時（吐出終了時）に生じやすく、このときに、緩衝器４２の圧力変動を緩和する緩和作用が生じる。

また、本実施形態では、供給側分岐路４０が、供給側マニホールド５８における個別供給路６２の接続部６２Ｂから見てインク流通方向の下流側（図２の左側）で分岐しているので、圧力変動の影響が大きくなりやすい供給側マニホールド５８におけるインク流通方向の下流側において、インクの圧力変動が緩和される。

また、本実施形態では、排出側分岐路４１が、排出側マニホールド６４における個別排出路６６の接続部６６Ｂから見てインク流通方向の上流側（図２の左側）で分岐しているので、圧力変動の影響が大きくなりやすい排出側マニホールド６４におけるインク流通方向の上流側においてインクの圧力変動が緩和される。

本実施形態では、供給側マニホールド５８から分岐する供給側分岐路４０に緩衝器４２が設けられているので、複数の個別供給路６２で生じた圧力変動が一括で緩和される。また、排出側マニホールド６４から分岐する排出側分岐路４１に緩衝器４２が設けられているので、複数の個別排出路６６で生じた圧力変動が一括で緩和される。

なお、当該圧力変動が低減された後も、ポンプ制御部２１２が追従して、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８の駆動を制御するので、緩衝器４２のインク室４２２の容積は定常状態に回復する。

（メンテナンス動作）
次に、吐出モジュール５０からインクを排出するメンテナンス動作におけるインク供給機構３９の作用について説明する。

メンテナンス動作としては、供給側マニホールド５８を加圧して吐出モジュール５０からインクを排出する加圧方式と、吐出モジュール５０のノズルからインクを吸引して吐出モジュール５０からインクを排出する吸引方式（減圧方式）と、がある。このメンテナンスに動作により、気泡を含むインクや増粘したインクが吐出モジュール５０から排出される。

まず、加圧方式について説明する。

加圧方式のメンテナンス動作においては、まず、吐出モジュール制御部２０４は、供給側バルブ６８及び排出側バルブ７２を全て閉鎖し、供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５を閉鎖する。

次に、吐出モジュール制御部２０４は、第１流通バルブ８４及び第２流通バルブ８６を開放し、メンテナンス対象となる吐出モジュール５０における供給側バルブ６８及び排出側バルブ７２を開放する。

次に、ポンプ制御部２１２が、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８を作動させて、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４を加圧し、所定圧に昇圧させる。所定圧は、少なくとも画像記録動作時（通常動作時）に供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４に作用する圧力よりも絶対値が高い圧力であり、例えば、大気圧に対し、３０〜５０ｋＰａとされる。これにより、供給側マニホールド５８及び個別供給路６２を通じて、吐出モジュール５０からインクと共に気泡（増粘したインク）が排出される。このとき、インクは、液柱状に排出され、画像記録動作のときよりも多量にインクが排出される。

所定圧に昇圧した後は、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８による加圧力を下げ、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４内の圧力が緩やかに低下する状態を維持する。

吐出モジュール５０からの気泡（増粘したインク）の排出が完了すると、ポンプ制御部２１２が、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８を停止し、第１流通バルブ８４及び第２流通バルブ８６を閉鎖する。供給側マニホールド５８内の残圧は、供給側サブタンク９４及びドレイン管１５２を通じて開放される。

本実施形態では、供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５が閉鎖されており、緩衝器４２は機能しないので、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８によって生成される圧力が減衰されずに、インクに付与される。

次に、吸引方式（減圧方式）について説明する。

吸引方式のメンテナンス動作においては、まず、吐出モジュール制御部２０４は、供給側バルブ６８及び排出側バルブ７２を全て閉鎖し、供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５を閉鎖する。

次に、吐出モジュール制御部２０４は、第１流通バルブ８４及び第２流通バルブ８６を開放し、メンテナンス対象となる吐出モジュール５０における供給側バルブ６８及び排出側バルブ７２を開放する。

次に、吐出モジュール５０のノズル２４（ノズル面）をキャップ１５０Ａで覆い、キャップ１５０Ａ内を吸引装置１５０Ｂにより予め定められた時間内減圧する。これにより、供給側マニホールド５８及び個別供給路６２を通じて、吐出モジュール５０からインクと共に気泡（増粘したインク）が排出される。このとき、インクは、液柱状に排出され、画像記録動作のときよりも多量にインクが排出される。なお、このときの圧力は、大気圧に対し−４０ｋＰａ〜−６０ｋＰａであり、メンテナンス対象である吐出モジュール５０のノズル２４内に気泡を排出させる為の充分なインクの流速を発生させる。また、キャップ１５０Ａは、吐出モジュール５０を個別に覆ってもよいし、複数の吐出モジュール５０を一括で覆う構成であってもよい。

本実施形態では、供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５が閉鎖されており、緩衝器４２は機能しないので、吸引装置１５０Ｂによって生成される圧力（負圧）が減衰されずに、インクに付与される。また、緩衝器４２が機能する場合では、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４において、緩衝器４２が設けられた側（図２において左側）からのインクの気泡が排出されやすく、その反対側（図２において右側）からのインクの気泡が排出されにくくなるが、本実施形態では、緩衝器４２は機能しないので、そのような事態が生じない。

以上のように、本実施形態では、画像記録動作の際には、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４のインクの圧力変動が低減されると共に、メンテナンス動作においては、必要な圧力が、減衰されずにインクに付与される。

（気泡回収動作）
なお、インクジェット記録装置１０が長期に停止している場合などには、気泡回収動作が行われる。気泡回収動作では、吐出モジュール制御部２０４は、第１流通バルブ８４を開放し、他の全てのバルブ（供給側バルブ６８、排出側バルブ７２、第２流通バルブ８６、供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５）を閉鎖する。

次に、ポンプ制御部２１２が、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８を作動させて、インクを循環させる圧力を発生させる。このとき、画像記録動作における流速より速い流速で循環させ、気泡をバッファタンク１３２に回収する。バッファタンク１３２に回収された気泡は、大気に開放されるようになっている。

気泡回収動作では、供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５が閉鎖されており、緩衝器４２は機能しないので、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８によって生成される圧力を減衰させずに、インクに付与される。

（第１変形例）
第１変形例に係るインク供給機構３９１について説明する。ここでは、前述のインク供給機構３９と異なる点について説明する。

インク供給機構３９１では、図５に示すように、インク供給機構３９における第２流通路８２に対して、緩衝器４２が２つ設けられている。２つの緩衝器４２のうち、一方の緩衝器４２Ａが第２流通路８２における供給側マニホールド５８側に配置され、他方の緩衝器４２Ｂが第２流通路８２における排出側マニホールド６４側に配置されている。

すなわち、第２流通路８２が、インク供給機構３９における供給側分岐路４０及び排出側分岐路４１として機能し、緩衝器４２Ａが、供給側分岐路４０に設けられた緩衝器４２として機能し、緩衝器４２Ｂが、排出側分岐路４１に設けられた緩衝器４２として機能するようになっている。インク供給機構３９１における緩衝器４２の構成は、後述する。

第２流通路８２には、インク供給機構３９における供給側分岐路バルブ４４が、緩衝器４２よりも供給側マニホールド５８側（吐出モジュール５０側）に設けられ、インク供給機構３９における排出側分岐路バルブ４５が、緩衝器４２よりも排出側マニホールド６４側（吐出モジュール５０側）に設けられている。

インク供給機構３９１では、インク供給機構３９に比べて、供給側分岐路４０及び排出側分岐路４１がなくなり、バルブの数も１つ減ることになる。

インク供給機構３９１では、記録媒体Ｐへ画像記録をする画像記録動作において、ポンプ制御部２１２が、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８を作動させて、インクを循環させる圧力を発生させる。このとき、吐出モジュール制御部２０４は、供給側バルブ６８及び排出側バルブ７２を全て開放し、供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５を開放し、第１流通バルブ８４を閉鎖する。

加圧方式及び吸引方式のメンテナンス動作においては、まず、吐出モジュール制御部２０４は、供給側バルブ６８及び排出側バルブ７２を全て閉鎖し、供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５を閉鎖する。

次に、吐出モジュール制御部２０４は、第１流通バルブ８４を開放し、メンテナンス対象となる吐出モジュール５０における供給側バルブ６８及び排出側バルブ７２を開放する。そして、インク供給機構３９の場合と同様に、加圧動作又は吸引動作がなされる。

インク供給機構３９１においても、以上の動作により、インク供給機構３９の場合と同様に、画像記録動作の際には、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４のインクの圧力変動が低減されると共に、メンテナンス動作においては、必要な圧力が、減衰されずにインクに付与される。

気泡回収動作では、吐出モジュール制御部２０４は、第１流通バルブ８４を開放し、他の全てのバルブ（供給側バルブ６８、排出側バルブ７２、供給側分岐路バルブ４４及び排出側分岐路バルブ４５）を閉鎖する。次に、ポンプ制御部２１２が、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８を作動させて、インクを循環させる圧力を発生させる。

（緩衝器４２の構成）

インク供給機構３９１における緩衝器４２の構成の一例について説明する。

図６（Ａ）、（Ｂ）に示すように、緩衝器４２は、平面視で楕円形状に形成された筒体である側壁で構成される本体部１０２と、本体部１０２の両側の開口部を塞ぐ壁部の一例としての上カバー１０４及び下カバー１０６とを有している。

本体部１０２は、楕円の長軸方向の一端から外側へ突出した円筒状の接続部１０８が形成されており、楕円の長軸方向の他端から外側へ突出した円筒状の接続部１１２が形成されている。そして、接続部１０８及び接続部１１２の内側は、本体部１０２の内部と繋がっている。また、接続部１０８及び接続部１１２は、第２流通路８２に接続されるようになっている。

図７（Ａ）に示すように、上カバー１０４は、本体部１０２の上側開口縁１０２Ａ上に立設された側壁１０４Ａと、側壁１０４Ａの上端から水平方向で且つ本体部１０２の内側へ向けて広がる天壁１０４Ｂとで構成されている。側壁１０４Ａの内周面には、本体部１０２の内周面よりも内側へ突出されて環状の支持部１０５Ａが形成されており、支持部１０５Ａの下端には、平面視で楕円形状の弾性膜１１４Ａの外周縁が超音波溶着により取り付けられている。

また、平面視で天壁１０４Ｂの中央には、貫通された孔部の一例としての孔壁部１０７Ａが形成されており、孔壁部１０７Ａの上端の周縁には、弾性膜１１４Ａ側に凹んだ段差部１０９Ａが形成されている。段差部１０９Ａには、孔壁部１０７Ａを塞ぐと共に空気（気体）を通過してインク（液体）を通過させない気液分離膜１１６Ａが、熱溶着により取り付けられている。この孔壁部１０７Ａと気液分離膜１１６Ａとで、抵抗手段の一例としての抵抗部１２０Ａが形成されている。

ここで、弾性膜１１４Ａは、第２流通路８２の壁を形成し、本体部１０２の内側のインクＬが外側へ流出するのを防いでいる。また、上カバー１０４は、本体部１０２の外側に設けられ弾性膜１１４Ａとの間に気体室の一例としての空気室１１８Ａを形成している。即ち、弾性膜１１４Ａと気液分離膜１１６Ａとの間に空気室１１８Ａが設けられている。

同様にして、下カバー１０６は、本体部１０２の下側開口縁１０２Ｂ下に設けられた側壁１０６Ａと、側壁１０６Ａの下端から水平方向で且つ本体部１０２の内側へ向けて広がる底壁１０６Ｂとで構成されている。側壁１０６Ａの内周面には、本体部１０２の内周面よりも内側へ突出されて支持部１０５Ｂが形成されており、支持部１０５Ｂの上端には、平面視で楕円形状の弾性膜１１４Ｂの外周縁が接着により取り付けられている。

また、平面視で底壁１０６Ｂの中央には、貫通された孔部の一例としての孔壁部１０７Ｂが形成されており、孔壁部１０７Ｂの下端の周縁には、弾性膜１１４Ｂ側に凹んだ段差部１０９Ｂが形成されている。段差部１０９Ｂには、孔壁部１０７Ｂを塞ぐと共に空気（気体）を通過してインク（液体）を通過させない気液分離膜１１６Ｂが貼り付けられている。この孔壁部１０７Ｂと気液分離膜１１６Ｂとで、抵抗手段の一例としての抵抗部１２０Ｂが形成されている。

ここで、弾性膜１１４Ｂは、第２流通路８２の壁を形成し、本体部１０２の内側のインクＬが外側へ流出するのを防いでいる。また、下カバー１０６は、本体部１０２の外側に設けられ弾性膜１１４Ｂとの間に気体室の一例としての空気室１１８Ｂを形成している。即ち、弾性膜１１４Ｂと気液分離膜１１６Ｂとの間に空気室１１８Ｂが設けられている。

なお、緩衝器４２において、上カバー１０４と下カバー１０６、弾性膜１１４Ａと弾性膜１１４Ｂ、気液分離膜１１６Ａと気液分離膜１１６Ｂは、それぞれ同じ材質、形状、寸法となっており、孔壁部１０７Ａと孔壁部１０７Ｂの内径は同じとなっている。即ち、緩衝器４２は、インクＬの流路を挟んで上下が対称な構造となっている。また、気液分離膜１１６Ａ、１１６Ｂは、弾性膜１１４Ａ、１１４Ｂに比べて変形量が少ない膜となっている。

この緩衝器４２では、図７（Ｂ）に示すように、矢印Ａ方向に流れるインクＬに負圧が作用した場合には、弾性膜１１４Ａ、１１４Ｂが内側（矢印Ｂ方向）へ変形してインクＬの流路の容積が減少することで圧力変動が低減（吸収）される。また、図示を省略するが、正圧の場合は、弾性膜１１４Ａ、１１４Ｂが外側（矢印Ｂ方向とは反対側）へ膨張してインクＬの流路の容積が拡大することで圧力変動が低減（吸収）される。

（第２変形例）
第２変形例に係るインク供給機構３９２について説明する。ここでは、前述のインク供給機構３９１と異なる点について説明する。

インク供給機構３９２では、図８に示すように、インク供給機構３９１に対して、緩衝器４２Ｂ及び排出側分岐路バルブ４５を削減した構成となっている。

インク供給機構３９２では、記録媒体Ｐへ画像記録をする画像記録動作において、ポンプ制御部２１２が、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８を作動させて、インクを循環させる圧力を発生させる。このとき、吐出モジュール制御部２０４は、供給側バルブ６８及び排出側バルブ７２を全て開放し、供給側分岐路バルブ４４を開放し、第１流通バルブ８４を閉鎖する。

加圧方式のメンテナンス動作においては、まず、吐出モジュール制御部２０４は、供給側バルブ６８及び排出側バルブ７２を全て閉鎖し、供給側分岐路バルブ４４及び第１流通バルブ８４を閉鎖する。

次に、ポンプ制御部２１２が、排出側ポンプ１７８を作動させて、排出側マニホールド６４を加圧し、所定圧（例えば、３０〜５０ｋＰａ）に昇圧する。このとき、緩衝器４２も加圧されて内容積が最大化し、圧力変動を緩和する緩和作用が生じないようになる。

次に、吐出モジュール制御部２０４は、メンテナンス対象となる吐出モジュール５０における供給側バルブ６８を開放する。次に、第１流通バルブ８４を開放すると共に、ポンプ制御部２１２が、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８を作動させて、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４を加圧する。これにより、排出側マニホールド６４から第１流通路７８、供給側マニホールド５８、個別供給路６２を通じて、吐出モジュール５０からインクと共に気泡（増粘したインク）が排出される。

次に、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８による加圧力を下げ、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４内の圧力が緩やかに低下する状態を維持する。

吐出モジュール５０からの気泡（増粘したインク）の排出が完了すると、ポンプ制御部２１２が、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８を停止し、供給側分岐路バルブ４４及び第１流通バルブ８４を閉鎖する。供給側マニホールド５８内の残圧は、供給側サブタンク９４及びドレイン管１５２を通じて開放される。

インク供給機構３９２においても、以上の動作により、インク供給機構３９の場合と同様に、画像記録動作の際には、供給側マニホールド５８及び排出側マニホールド６４のインクの圧力変動が低減されると共に、メンテナンス動作においては、必要な圧力が、減衰されずにインクに付与される。

気泡回収動作では、吐出モジュール制御部２０４は、第１流通バルブ８４を開放し、他の全てのバルブ（供給側バルブ６８、排出側バルブ７２、供給側分岐路バルブ４４）を閉鎖する。次に、ポンプ制御部２１２が、供給側ポンプ１３８及び排出側ポンプ１７８を作動させて、インクを循環させる圧力を発生させる。

（第３変形例）
第３変形例に係るインク供給機構３９３について説明する。インク供給機構３９３では、図９に示すように、インク供給機構３９における排出経路を有さず、インクが循環しない構成とされている。

インク供給機構３９３では、インクタンク２１Ｙが、流路３３０によって供給側マニホールド５８と通じている。流路３３０には、圧力制御手段としての供給側ポンプ１３８が設けられている。このポンプは、例えば、供給側圧力センサ８８の値に応じて精密に流量をコントロールできるチューブポンプである。

インク供給機構３９３では、記録媒体Ｐへ画像記録をする画像記録動作において、供給側ポンプ１３８を作動させて、インクを供給する圧力（負圧）を発生させる。このとき、供給側バルブ６８を全て開放し、供給側分岐路バルブ４４を開放する。

加圧方式のメンテナンス動作においては、まず、供給側バルブ６８を全て閉鎖し、供給側分岐路バルブ４４を閉鎖する。次に、供給側ポンプ１３８を作動させて、供給側マニホールド５８を加圧し、所定圧（例えば、３０〜５０ｋＰａ）に昇圧する。

次に、メンテナンス対象となる吐出モジュール５０における供給側バルブ６８を開放する。これにより、吐出モジュール５０からインクと共に気泡が排出される。吐出モジュール５０からの気泡（増粘したインク）の排出が完了すると、供給側ポンプ１３８を画像記録用の供給圧に戻し、供給側分岐路バルブ４４を開放する。

吸引方式のメンテナンス動作においては、供給側分岐路バルブ４４を閉鎖した後、吐出モジュール５０のノズル２４（ノズル面）をキャップ１５０Ａで覆い、キャップ１５０Ａ内を吸引装置１５０Ｂにより予め定められた時間内減圧する。なお、キャップ１５０Ａは、吐出モジュール５０を個別に覆ってもよいし、複数の吐出モジュール５０を一括で覆う構成であってもよい。

インク供給機構３９３においても、以上の動作により、インク供給機構３９の場合と同様に、画像記録動作の際には、供給側マニホールド５８のインクの圧力変動が低減されると共に、メンテナンス動作においては、必要な圧力が、減衰されずにインクに付与される。

なお、インクを吐出モジュール５０へ供給する供給圧の制御は、水頭差、空気圧を用いたものであってもよく、どのような方法であってもよい。

（第４変形例）
第４変形例に係るインク供給機構３９４について説明する。インク供給機構３９４では、図１０に示すように、共通供給路を有さない構成とされる。この構成では、インクジェット記録ヘッド２０Ｙが、単独のヘッドで構成されており、インクタンク２１Ｙが、供給路４００によってインクジェット記録ヘッド２０Ｙと通じている。供給路４００には、加圧手段としての供給側ポンプ１３８が設けられている。供給路４００から分岐する分岐路４０２に対して、供給側分岐路バルブ４４及び緩衝器４２が設けられている。

この構成においても、前述のように、記録媒体Ｐへ画像記録をする画像記録動作では、供給側分岐路バルブ４４を開放し、加圧方式及び吸引方式のメンテナンス動作では、供給側分岐路バルブ４４を閉鎖し、加圧動作又は吸引動作がなされる。

インク供給機構３９４においても、以上の動作により、インク供給機構３９の場合と同様に、画像記録動作の際には、供給側マニホールド５８のインクの圧力変動が低減されると共に、メンテナンス動作においては、必要な圧力が、減衰されずにインクに付与される。

本発明は、上記の実施形態に限るものではなく、種々の変形、変更、改良が可能である。例えば、上記に示した変形例は、適宜、複数を組み合わせて構成しても良い。

１０ インクジェット記録装置
２４ ノズル
３９ インク供給機構
４０ 供給側分岐路（分岐経路の一例）
４１ 排出側分岐路（分岐経路の一例）
４２ 緩衝器
４４ 供給側分岐路バルブ（非作用手段の一例）
４５ 排出側分岐路バルブ（非作用手段の一例）
５０ 吐出モジュール（吐出部の一例）
５８ 供給側マニホールド（供給経路の一例、共通供給経路の一例）
６２ 個別供給路（個別供給経路の一例）
６２Ｂ 接続部
６４ 排出側マニホールド（共通排出経路の一例）
６６ 個別排出路（個別排出経路の一例）
６６Ｂ 接続部
７８ 第１流通路
８２ 第２流通路
３９１ インク供給機構
３９２ インク供給機構
３９３ インク供給機構
３９４ インク供給機構

Claims (5)

1. ノズルから液体を吐出する吐出部に当該液体を供給する供給経路と、
   前記供給経路から分岐し、前記液体が流通する分岐経路と、
   前記分岐経路に設けられ、前記分岐経路内の液体に生じた圧力変動を緩和する緩衝器と、
   前記吐出部のノズルから前記液体を排出するメンテナンスの際に、前記圧力変動を緩和する緩和作用が生じない非作用状態に前記緩衝器をさせる非作用手段と、
   を備え、
   前記供給経路は、
   複数の前記吐出部の各々に接続され、当該吐出部の各々へ液体を供給する個別供給経路と、
   複数の前記個別供給経路に液体を供給する共通供給経路と、
   を備えて構成され、
   前記緩衝器は、前記共通供給経路から分岐する前記分岐経路に設けられ、
   前記分岐経路は、前記共通供給経路における液体流通方向の最下流側で当該共通供給経路に接続された前記個別供給経路の接続部よりも下流側で当該共通供給経路から分岐している液体供給機構。
2. ノズルから液体を吐出する複数の吐出部の各々に接続され、当該吐出部の各々へ液体を供給する個別供給経路と、
   複数の前記個別供給経路に液体を供給する共通供給経路と、
   前記複数の吐出部の各々に接続され、前記個別供給経路から供給された前記液体が当該吐出部の各々から排出される個別排出経路と、
   複数の前記個別排出経路から液体が排出される共通排出経路と、
   前記共通供給経路と前記共通排出経路との間で液体を流通させる第１流通路と、
   前記共通供給経路と前記共通排出経路との間で液体を流通させる第２流通路と、
   前記第２流通路に設けられ、前記第２流通路内の液体に生じた圧力変動を緩和する緩衝器と、
   前記吐出部のノズルから前記液体を排出するメンテナンスの際に、前記圧力変動を緩和する緩和作用が生じない非作用状態に前記緩衝器をさせる非作用手段と、
   を備える液体供給機構。
3. ノズルから液体を吐出する複数の吐出部の各々に接続され、当該吐出部の各々へ液体を供給する個別供給経路と、
   複数の前記個別供給経路に液体を供給する共通供給経路と、
   前記複数の吐出部の各々に接続され、前記個別供給経路から供給された前記液体が当該吐出部の各々から排出される個別排出経路と、
   複数の前記個別排出経路から液体が排出される共通排出経路と、
   前記共通供給経路及び前記共通排出経路の少なくとも一方から分岐し、前記液体が流通する分岐経路と、
   前記分岐経路に設けられ、前記分岐経路内の液体に生じた圧力変動を緩和する緩衝器と、
   前記吐出部のノズルから前記液体を排出するメンテナンスの際に、前記圧力変動を緩和する緩和作用が生じない非作用状態に前記緩衝器をさせる非作用手段と、
   を備え、
   前記分岐経路は、前記共通供給経路における液体流通方向の最下流側で当該共通供給経路に接続された前記個別供給経路の接続部よりも下流側で当該共通供給経路から分岐する液体供給機構。
4. ノズルから液体を吐出する複数の吐出部の各々に接続され、当該吐出部の各々へ液体を供給する個別供給経路と、
   複数の前記個別供給経路に液体を供給する共通供給経路と、
   前記複数の吐出部の各々に接続され、前記個別供給経路から供給された前記液体が当該吐出部の各々から排出される個別排出経路と、
   複数の前記個別排出経路から液体が排出される共通排出経路と、
   前記共通供給経路及び前記共通排出経路の少なくとも一方から分岐し、前記液体が流通する分岐経路と、
   前記分岐経路に設けられ、前記分岐経路内の液体に生じた圧力変動を緩和する緩衝器と、
   前記吐出部のノズルから前記液体を排出するメンテナンスの際に、前記圧力変動を緩和する緩和作用が生じない非作用状態に前記緩衝器をさせる非作用手段と、
   を備え、
   前記分岐経路は、前記共通排出経路における液体流通方向の最上流側で当該共通排出経路に接続された前記個別排出経路の接続部よりも上流側で当該共通排出経路から分岐している液体供給機構。
5. 請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体供給機構と、
   記録媒体へ液滴を吐出して画像を形成する前記複数の吐出部と、
   を備える画像形成装置。

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