JP6690571B2 - 攪拌部材、現像剤容器および画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、攪拌部材、現像剤容器および画像形成装置に関する。

電子写真方式の画像形成装置は、画像形成に用いる現像剤を貯留した現像剤容器を備えている。現像剤容器は、現像剤を攪拌する攪拌部材を備えている。

例えば、特許文献１に記載の現像剤貯留装置は、貯留容器内で回転する第１および第２の攪拌部材と、第１の攪拌部材の回転に伴って非回転カムの外周面上を移動する摺動部材と、を備えている。摺動部材が非回転カムに沿って可動することで、第２の攪拌部材の回転半径が変化する。そして、第２の攪拌部材が貯留容器の内面に衝突することなく移動するため、衝突音や弾き音等の発生が防止される。また、第２の攪拌部材が貯留容器の内面に沿って移動するため、貯留容器内に残るトナーが減少する。

特開２００６−２７６５５６号公報

しかしながら、特許文献１に記載の現像剤貯留装置は、第２の攪拌部材の回転半径を変化させる複雑な機構を備えるため、製造コストが上昇するという問題があった。

本発明は、上記課題を解決するために、簡単な構成で異音の発生やトナーの凝集を抑制しつつ安定した現像剤の排出を行うための攪拌部材、現像剤容器および画像形成装置を提供する。

上記した目的を達成するため、本発明の攪拌部材は、回転可能に設けられている回転軸と、前記回転軸から径方向外側に延びた状態に設けられ、前記回転軸周りに回転して現像剤を攪拌する攪拌羽根と、を備え、前記攪拌羽根は、軸方向に沿って延びた根元部を残してスリットを切り込むことで前記根元部から径方向内側に延びた状態に形成されている回動片と、前記根元部を除く部分よりも前記根元部の剛性を低下させるように前記根元部に形成されている欠損部と、を含んでいる。

また、上記した目的を達成するため、本発明の攪拌部材は、回転可能に設けられている回転軸と、前記回転軸から径方向外側に延びた状態に設けられ、前記回転軸周りに回転して現像剤を攪拌する攪拌羽根と、を備え、前記攪拌羽根は、径方向に沿って延びた根元部を残してスリットを切り込むことで前記根元部から軸方向一方に延びた状態に形成されている回動片と、前記根元部を除く部分よりも前記根元部の剛性を低下させるように前記根元部に形成されている欠損部と、を含んでいる。

この場合、前記欠損部は、前記スリットから前記根元部に切り込まれた切込み部を含んでいることが好ましい。

この場合、前記欠損部は、前記根元部に形成された少なくとも１つの貫通穴を含んでいることが好ましい。

この場合、前記欠損部は、前記根元部を厚み方向に凹ませた凹部を含んでいることが好ましい。

この場合、前記攪拌羽根は、軸方向に複数の攪拌片を並べて形成され、前記回動片は、前記複数の攪拌片の少なくとも１つに形成されていることが好ましい。

上記した目的を達成するため、本発明の現像剤容器は、現像剤を収容する容器本体と、前記容器本体内の前記現像剤を攪拌する上記のいずれかに記載の攪拌部材と、を備えている。

上記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、上記の現像剤容器を備えている。

本発明によれば、簡単な構成で安定した現像剤の排出を行うことができる。また、現像剤を攪拌することで発生する異音やトナーの凝集を抑制することができる。

本発明の第１実施形態に係るカラープリンターの内部構造を模式的に示す断面図である。 図１のＩＩ−ＩＩ断面図である。 本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナであって、トナーの残量が少ない状態を示す断面図である。 本発明の第１実施形態に係る攪拌部材の一部を示す正面図である。 本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナであって、トナーの残量が多い状態を示す断面図である。 本発明の第１実施形態の第１変形例に係る攪拌部材の一部を示す正面図である。 本発明の第１実施形態の第２変形例に係る攪拌部材の一部を示す正面図である。 本発明の第１実施形態の第３変形例に係る攪拌部材の一部を示す断面図である。 本発明の第２実施形態に係るトナーコンテナを示す断面図である。 本発明の第２実施形態に係る攪拌部材の一部を示す正面図である。 本発明の第２実施形態に係るトナーコンテナであって、トナーの残量が多い状態を示す断面図である。 本発明の第２実施形態の変形例に係る攪拌部材の一部を示す正面図である。

以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の実施形態について説明する。なお、図面に示す「Ｆｒ」は「前」を示し、「Ｒｒ」は「後」を示し、「Ｌ」は「左」を示し、「Ｒ」は「右」を示し、「Ｕ」は「上」を示し、「Ｄ」は「下」を示している。

＜第１実施形態：カラープリンターの概要＞
図１を参照して、画像形成装置の一例としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を模式的に示す断面図である。

カラープリンター１は、略直方体状の外観を構成する装置本体２を備えている。装置本体２の下側には、紙製（または樹脂製）のシートＳ（の束）を収容する給紙カセット３が着脱可能に設けられている。装置本体２の上面には、排紙トレイ４が設けられている。

また、カラープリンター１は、給紙装置５と、作像装置６と、定着装置７と、を装置本体２の内部に備えている。給紙装置５は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延びる搬送路８の上流端部に設けられている。定着装置７は搬送路８の下流側に設けられ、作像装置６は搬送路８において給紙装置５と定着装置７との間に設けられている。

作像装置６は、４つのトナーコンテナ１０と、中間転写ベルト１１と、４つのドラムユニット１２と、光走査装置１３と、を含んでいる。４つのトナーコンテナ１０は、装置本体２の上側で前後方向に並べられ、装置本体２に着脱可能に装着されている。４つのトナーコンテナ１０は、４色（イエロー，マゼンタ，シアン，ブラック）のトナー（現像剤）を貯留している。中間転写ベルト１１は、図１に矢印で示す方向に回転する。各ドラムユニット１２は、感光体ドラム１４と、帯電装置１５と、現像装置１６と、一次転写ローラー１７と、クリーニング装置１８と、を含んでいる。各一次転写ローラー１７は、感光体ドラム１４との間に中間転写ベルト１１を挟むように設けられている。中間転写ベルト１１の後側には、二次転写ローラー１９が接触して転写ニップを形成している。

以下、カラープリンター１の画像形成動作について説明する。各帯電装置１５は、感光体ドラム１４の表面を帯電させる。各感光体ドラム１４は、光走査装置１３から出射された走査光を受け、静電潜像を担持する。各現像装置１６は、トナーコンテナ１０から供給されたトナーを用いて感光体ドラム１４上の静電潜像をトナー像に現像する。各一次転写ローラー１７は、感光体ドラム１４上のトナー像を回転する中間転写ベルト１１に一次転写する。中間転写ベルト１１は、回転しながら４色のトナー像を重ねたフルカラーのトナー像を担持する。シートＳは、給紙装置５によって給紙カセット３から搬送路８に送り出される。二次転写ローラー１９は、転写ニップを通過するシートＳに中間転写ベルト１１上のトナー像を二次転写する。定着装置７はトナー像をシートＳに熱定着させる。その後、シートＳは排紙トレイ４に排出される。各クリーニング装置１８は感光体ドラム１４上に残ったトナーを除去する。

＜トナーコンテナ＞
次に、図２および図３を参照して、現像剤容器の一例としてのトナーコンテナ１０について説明する。図２は、図１のＩＩ−ＩＩ断面図である。図３はトナーの残量が少ない状態を示すトナーコンテナ１０の断面図である。なお、４つのトナーコンテナ１０は略同一構成であるため、以下、１つのトナーコンテナ１０について説明する。

図２に示すように、トナーコンテナ１０は、容器本体２０と、搬送スクリュー２１と、攪拌部材２２と、を含んでいる。容器本体２０は、トナー（現像剤）を収容する。搬送スクリュー２１は、容器本体２０内のトナーを所定方向に搬送する。攪拌部材２２は、容器本体２０内のトナーを攪拌する。なお、トナーは、磁性トナーから成る一成分現像剤でもよいし、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤でもよい。

容器本体２０は、例えば、合成樹脂製で左右方向に長い略直方体状に形成されている。容器本体２０の内部には、トナーを収容する空間が形成されている。容器本体２０は、収容部２３と、蓋部２４と、を含んでいる。収容部２３は、上面の一部を開放した略箱状に形成されている。蓋部２４は、収容部２３の上面開口を封止可能に形成されている。

図２および図３に示すように、収容部２３は、底壁２５の外周縁部から立ち上がった周壁２６と、周壁２６の上端から内側に延びた天壁２７と、を含んでいる。周壁２６は、前後に対向する一対の側壁２６Ａと、左右に対向する一対の端壁２６Ｂと、を含んでいる。

図３に示すように、底壁２５は、側面から見て下方に膨らむように湾曲する搬送湾曲部２５Ａと攪拌湾曲部２５Ｂとを含んでいる。搬送湾曲部２５Ａは、攪拌湾曲部２５Ｂの後側に連なった状態で設けられている。搬送湾曲部２５Ａは、攪拌湾曲部２５Ｂよりも幅狭く（小さな曲率半径に）形成されている。搬送湾曲部２５Ａの右端部には、トナー排出口２８が開口している（図２参照）。

なお、搬送湾曲部２５Ａには、トナー排出口２８を開閉するシャッターが設けられている（図示せず）。シャッターは、トナーコンテナ１０を装置本体２に装着すると開き、トナーコンテナ１０を装置本体２から離脱すると閉じるように構成されている。トナーコンテナ１０を装置本体２に装着すると、トナー排出口２８は、トナー補給路（図示せず）を介して現像装置１６の補給口（図示せず）に接続された状態になる。

蓋部２４は、収容部２３にトナーを収容した状態で天壁２７に囲まれた上面開口に嵌め込まれ、天壁２７に固定（接着）されている。

図２および図３に示すように、搬送スクリュー２１は、搬送湾曲部２５Ａの上側に配置されている。搬送スクリュー２１は、左右方向に長い棒状のスクリュー軸２１Ａの外周面に固定された螺旋状の螺旋羽根２１Ｂを含み、合成樹脂等で一体に形成されている。スクリュー軸２１Ａの両端部は、左右一対の端壁２６Ｂに回転可能に支持されている。なお、スクリュー軸２１Ａはギア列等を介して駆動モーター（図示せず）に接続されている。

図２および図３に示すように、攪拌部材２２は、攪拌湾曲部２５Ｂの上側に配設されている。攪拌部材２２は、攪拌回転軸３０と、攪拌羽根３１と、を含んでいる。攪拌回転軸３０は、容器本体２０内において軸周りに回転可能に設けられている。攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０から径方向外側に延びた状態に設けられている。

攪拌回転軸３０は、例えば、合成樹脂製で左右方向（軸方向）に長い略棒状に形成されている。攪拌回転軸３０（両端部を除く部分）は、略Ｌ字状断面を有している。攪拌回転軸３０の両端部は、左右一対の端壁２６Ｂに回転可能に支持されている。攪拌回転軸３０は、攪拌湾曲部２５Ｂと前後一対の側壁２６Ａ（上部を除く）とに対して略同一距離だけ離れた位置に設けられている。なお、攪拌回転軸３０はギア列等を介して駆動モーターに接続されている。

攪拌羽根３１は、例えば、合成樹脂製（ポリエチレンテレフタラート等）のフィルムで弾性変形可能に形成されている。攪拌羽根３１は、左右方向に長い略矩形状に形成されている。攪拌羽根３１の長手方向（軸方向）一辺は、攪拌回転軸３０に挟み込まれた状態で固定されている。攪拌羽根３１は、攪拌湾曲部２５Ｂの内面、各側壁２６Ａの内面および蓋部２４の内面に接触する長さに形成されている。なお、正確には攪拌羽根３１が接触しない部分（容器本体２０の上側角部等）も存在する。

図２に示すように、攪拌羽根３１には、複数の分割スリット３２が軸方向に略等間隔に形成されている。各分割スリット３２は、攪拌回転軸３０に対して直交する方向に切り込まれている。各分割スリット３２は、攪拌羽根３１の先端から攪拌回転軸３０の近傍までの間に形成されている。攪拌羽根３１は、分割スリット３２によって複数の攪拌片３１Ａに略分割されている。つまり、攪拌羽根３１は、複数の攪拌片３１Ａを左右方向に並べて形成されている。なお、各分割スリット３２の基端（径方向内側）には、応力集中を抑制する円形の逃し穴３２Ａが形成されている。

ここで、トナーコンテナ１０の作用（トナー補給動作）について説明する。なお、トナーコンテナ１０は、装置本体２に装着されているものとする。

画像形成動作によってトナーが消費されると、カラープリンター１の制御装置（図示せず）は、駆動モーターを駆動制御して搬送スクリュー２１および攪拌部材２２を図３で時計回りに回転させる。攪拌羽根３１（各攪拌片３１Ａ）は、攪拌回転軸３０周りに回転して容器本体２０内のトナーを攪拌する。また、攪拌羽根３１は、容器本体２０の内面（蓋部２４、攪拌湾曲部２５Ｂおよび側壁２６Ａの内面）に接触しながら回転することで容器本体２０の内面に付着したトナーを掻き取る。さらに、攪拌羽根３１は、攪拌湾曲部２５Ｂ上のトナーを搬送湾曲部２５Ａ（搬送スクリュー２１）に向けて押し出す。搬送スクリュー２１（螺旋羽根２１Ｂ）は、スクリュー軸２１Ａ周りに回転して搬送湾曲部２５Ａ上のトナーをトナー排出口２８に向けて搬送する。すると、トナーは、トナー排出口２８からトナー補給路を通って現像装置１６に補給される。

ところで、例えば、新品のトナーコンテナ１０には多量のトナーが貯留されている。容器本体２０内のトナーの残量が多い場合、攪拌羽根３１は、回転に伴ってトナーから大きな抵抗力を受けるため、折り返されるように撓むことになる。したがって、攪拌羽根３１の先端部が、容器本体２０の内面（主に、攪拌湾曲部２５Ｂの内面および側壁２６Ａの内面）から内側に大きく離れた軌道を通過することになる。すると、トナーの攪拌が不十分になると共に、容器本体２０の内面に付着したトナーの掻き取りも不十分になることがあった。また、搬送スクリュー２１に向けたトナー押し出しも不十分になり、現像装置１６に対するトナーの補給量が不安定になることもあった。したがって、トナーの残量が多い場合、撓みの少ない剛性の高い攪拌羽根３１を用いることが好ましいとされていた。

一方、トナーが消費され、容器本体２０内のトナーの残量が少なくなると、攪拌羽根３１の先端部が容器本体２０の内面（蓋部２４、攪拌湾曲部２５Ｂおよび側壁２６Ａの内面）に衝突して衝突音を発生させることがある。また、攪拌羽根３１の先端部が容器本体２０の内面から離れる際に弾き音を発生させることがある。さらに、攪拌羽根３１の先端部が容器本体２０の内面を擦る摺擦音も大きくなることがある。また、容器本体２０の内面においてトナーの凝集が発生し易くなる。したがって、トナーの残量が少ない場合、柔軟な剛性の低い攪拌羽根３１を用いることが好ましいとされていた。

以上のように、攪拌部材２２において、攪拌性能等の向上と衝突音等の抑制とはトレードオフの関係にある。そこで、第１実施形態に係る攪拌部材２２では、攪拌羽根３１に複数の回動片３３等を形成することで上記の不具合を解決している。

＜回動片＞
図２に示すように、攪拌羽根３１は、複数の回動片３３と、複数の欠損部３６と、を含んでいる。複数の回動片３３は、複数の攪拌片３１Ａに形成されている。すなわち、１つの攪拌片３１Ａに１つの回動片３３が形成されている。複数の欠損部３６は、複数の回動片３３に対応して形成されている。複数の回動片３３および複数の欠損部３６は、同じ形状、同じ大きさに形成されている。以下、図４を参照して、１つの回動片３３および１つの欠損部３６に着目して説明する。図４は攪拌部材３２の一部を示す正面図である。なお、図面に示す「Ｒ１」は径方向外側を示し、「Ｒ２」は径方向内側を示している。

回動片３３は、攪拌羽根３１において左右方向（軸方向）に延びた根元部３５を残してスリット３４を切り込むことで根元部３５から径方向内側に延びた状態に形成されている。回動片３３（スリット３４）は、攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）の径方向中央付近、且つ攪拌片３１Ａの左右方向中央付近に形成されている。根元部３５は、攪拌回転軸３０と略平行に形成されている。回動片３３は、径方向外側の一辺（根元部３５）を残して攪拌羽根３１を切り抜くことで径方向内側に突出した略Ｕ字状（略矩形状）に形成されている。スリット３４は、回動片３３の周囲に形成された略Ｕ字状（略矩形状）の溝（穴）である。

欠損部３６は、スリット３４から根元部３５に切り込まれた一対の切込み部３６Ａである。一対の切込み部３６Ａは、スリット３４の径方向外側の左右一対の末端部から互いに接近する方向に延びた状態に形成されている。各切込み部３６Ａはスリット３４と一体に形成されている。一対の切込み部３６Ａ（欠損部３６）は、根元部３５を除く部分よりも根元部３５の剛性を低下させるように根元部３５に形成されている。

次に、図３および図５を参照して、回動片３３の作用について説明する。図５はトナーの残量が多い状態を示すトナーコンテナ１０の断面図である。なお、以下の説明では、１つの回動片３３（１つの攪拌片３１Ａ）に着目して説明する。

まず、図５に示すように、容器本体２０内のトナーの残量が多い場合、攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）は、回転に伴ってトナーから回転方向上流側に向かう力（抵抗力）を受けて回転方向下流側に膨らむように湾曲する。また、回動片３３も、攪拌羽根３１の回転に伴ってトナーから回転方向上流側に向かう力（抵抗力）を受ける。このため、回動片３３は、剛性の低い根元部３５で回転方向上流側に折れ曲がり、径方向外側に向かって回動する（図５の太い実線矢印参照）。トナーが回動片３３を回動させる力は、攪拌羽根３１の先端部を回転方向下流側に押し出すように作用する（図５の太い破線矢印参照）。すると、この攪拌羽根３１の先端部は、容器本体２０の内面に近い軌道を通過する（図５の破線参照）。なお、比較例として、回動片３３が無い攪拌羽根の先端部が通過する軌道を図５に二点鎖線で示している。

一方、図３に示すように、容器本体２０内のトナーの残量が少ない場合、攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）および回動片３３がトナーから受ける抵抗力が減少する。このため、攪拌羽根３１は回転に伴って緩やかに湾曲し、回動片３３は根元部３５で折れ曲がることなく攪拌羽根３１と略平行な姿勢を維持する。そして、攪拌羽根３１の先端部は容器本体２０の内面に沿った軌道を通過する（図３の破線参照）。

以上説明した第１実施形態に係る攪拌部材２２では、回動片３３が、一端（径方向外側）を根元部３５に固定し、他端を攪拌回転軸３１に向けて延ばして自由にした略片持梁状に形成されていた。また、回動片３３は剛性の低い根元部３５を支点として折り曲り易くなっていた。この構成によれば、容器本体２０内のトナーの残量が多い場合であっても、回動片３３が回動する力によって攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）の先端部を回転方向下流側に押し出すことができる。これにより、トナーを十分に攪拌することができると共に、容器本体２０の内面に付着したトナーを掻き取ることもできる。また、搬送スクリュー２１に向けてトナーを十分に押し出すことができるため、現像装置１６に対するトナーの補給量を安定させることができる。一方、容器本体２０内のトナーの残量が少ない場合であっても、上記と同様に、トナーの攪拌、トナーの掻き取りおよびトナーの押し出しを適切に行うことができる。すなわち、トナーの残量の多少に関わらず、容器本体２０の内部全域においてトナーを攪拌しつつトナー排出口２８に送ることができる。これにより、安定したトナーの排出が担保されるため、容器本体２０内で排出されずに残るトナー（残トナー）を減少させることができる。

また、多量のトナーの攪拌等に対応するように攪拌羽根３１の剛性を高くする必要がない。したがって、トナーの残量が少ない場合に衝突音等の発生を抑制するように攪拌羽根３１の剛性を低く設定することができる。これにより、トナーの残量が少ない場合に攪拌羽根３１の先端部が容器本体２０の内面に強く接触することが抑制されるため、大きな衝突音等の発生やトナーの凝集を抑制することができる。

また、第１実施形態に係る攪拌部材２２によれば、スリット３４から根元部３５に一対の切込み部３６Ａを延ばすという簡単な構成で根元部３５の剛性を低下させることができる。これにより、トナーの抵抗力を受けた回動片３３を根元部３５に沿って容易に折り曲げることができる。

また、第１実施形態に係る攪拌部材２２（トナーコンテナ１０）によれば、攪拌羽根３１が複数の攪拌片３１Ａに分割されているため、各々の攪拌片３１Ａを容器本体２０の内面形状に沿わせることができる。これにより、容器本体２０の内面に凹凸がある場合であっても、適切にトナーを攪拌しつつトナー排出口２８に送ることができ、残トナーを減少させることができる。

＜第１および第２変形例＞
なお、第１実施形態に係る攪拌部材２２では、回動片３３の根元部３５に一対の切込み部３６Ａを形成していたが、本発明はこれに限定されない。例えば、１つの切込み部３６Ａのみが根元部３５に形成されていてもよい。また、例えば、図６に示すように、第１変形例に係る攪拌部材２２として、欠損部３７は、切込み部３６Ａに代えて、根元部３５に形成された複数の貫通穴３７Ａ（円形の穴）であってもよい。複数の貫通穴３７Ａは、スリット３４の左右一対の末端部の間に略等間隔に形成されている。貫通穴３７Ａは、少なくとも１つ形成されていてればよく、例えば、図７に示すように、第２変形例に係る攪拌部材２２として、軸方向に長い略楕円状の１つの貫通穴３７Ａがスリット３４の左右一対の末端部の間に形成されていてもよい。他にも、一対の切込み部３６Ａの間に１つ以上の貫通穴３７Ａが形成されていてもよい（図示せず）。この構成によれば、貫通穴３７Ａの数や大きさを変更することで根元部３５の剛性を調整することができる。これにより、攪拌羽根３１の剛性やトナーの種類等に応じて根元部３５の剛性を設定することができる。

＜第３変形例＞
また、図８に示すように、第３変形例に係る攪拌部材２２として、欠損部３８は、根元部３５を厚み方向に凹ませた凹部３８Ａであってもよい。つまり、根元部３５は、攪拌羽根３１よりも薄く形成されていてもよい。この構成によれば、根元部３５の剛性を低下させることができるため、回動片３３を根元部３５に沿って容易に折り曲げることができる。また、上記した切込み部３６Ａや貫通穴３７Ａが凹部３８Ａ（根元部３５）に形成されていてもよい（図示せず）。

＜第２実施形態＞
次に、図９ないし図１１を参照して、第２実施形態に係る攪拌部材４０について説明する。図９は攪拌部材４０を備えたトナーコンテナ１０を示す断面図である。図１０は攪拌部材４０の一部を示す正面図である。図１１はトナーの残量が多い状態を示すトナーコンテナ１０の断面図である。なお、第１実施形態に係る攪拌部材２２（トナーコンテナ１０）と同様の構成には同一の符号を付し、同様の説明は省略する。

図９に示すように、第２実施形態に係る攪拌部材４０は、攪拌羽根３１に形成された複数の回動片４１および複数の欠損部４４の形状が第１実施形態に係る攪拌部材２２と相違する。なお、複数の回動片４１等は同じ形状、同じ大きさに形成されているため、以下の説明では、１つの回動片４１等に着目して説明する。

図１０に示すように、回動片４１は、攪拌羽根３１において径方向に延びた根元部４３を残してスリット４２を切り込むことで根元部４３から右方向（軸方向一方）に延びた状態に形成されている。回動片４１（スリット４２）は、攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）の径方向中央付近、且つ攪拌片３１Ａの左右方向中央付近に形成されている。根元部４３は、分割スリット３２と略平行に形成されている。回動片４１は、左側の一辺（根元部４３）を残して攪拌羽根３１を切り抜くことで右側に突出した略Ｕ字状（略矩形状）に形成されている。つまり、回動片４１は、第１実施形態に係る回動片３３を９０度回転させた形状を成している。

欠損部４４は、スリット４２から根元部４３に切り込まれた一対の切込み部４４Ａである。一対の切込み部４４Ａ（欠損部４４）は、根元部４３を除く部分よりも根元部４３の剛性を低下させるように根元部４３に形成されている。

次に、回動片４１の作用について説明する。図１１に示すように、容器本体２０内のトナーの残量が多い場合、攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）は、回転に伴ってトナーから抵抗力を受けて湾曲する。また、回動片４１も、攪拌羽根３１の回転に伴ってトナーから抵抗力を受けて根元部４３で回転方向上流側に折れ曲がる。回動片４１は攪拌羽根３１に対して交差するように根元部４３で折れ曲がるため、攪拌羽根３１と回動片４１とは略Ｌ字状断面を構成する。Ｌ字状断面の断面係数は矩形断面（板形状の断面）の断面係数よりも高いため、攪拌羽根３１の曲げ剛性が部分的に上昇する。つまり、回動片４１は、根元部４３で折れ曲がることで攪拌羽根３１を補強して攪拌羽根３１を曲がり難くする。すると、この攪拌羽根３１の先端部は、容器本体２０の内面に近い軌道を通過する（図１１の破線参照）。なお、比較例として、回動片４１が無い攪拌羽根の先端部が通過する軌道を図１１に二点鎖線で示している。

一方、容器本体２０内のトナーの残量が少ない場合、トナーからの抵抗力が減少するため、攪拌羽根３１は回転に伴って緩やかに湾曲し、回動片４１は攪拌羽根３１と平行な姿勢を維持する（図１１に破線で示す攪拌羽根３１参照）。つまり、回動片４１による攪拌羽根３１の補強が解除された状態になる。そして、攪拌羽根３１の先端部は容器本体２０の内面に沿った軌道を通過する。

以上説明した第２実施形態に係る攪拌部材４０では、回動片４１が、一端を根元部４３に固定し、他端を軸方向に向けて延ばして自由にした略片持梁状に形成されていた。この構成によれば、回動片４１を折り曲げることで攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）の剛性を部分的に上昇させることができる。これにより、容器本体２０内のトナーの残量が多い場合であっても、攪拌羽根３１の先端部が容器本体２０の内面に近い軌道を通過するため、トナーの攪拌、容器本体２０の内面に付着したトナーの掻き取り、搬送スクリュー２１に向けたトナーの押し出しを適切に行うことができる。また、容器本体２０内のトナーの残量が少ない場合であっても、上記と同様に、トナーの攪拌等を適切に行うことができる。すなわち、トナーの残量の多少に関わらず、安定したトナーの排出を担保することで残トナーを減少させることができる。また、トナーの残量が少ない場合であっても攪拌羽根３１の剛性を低く設定することができるため、大きな衝突音等の発生やトナーの凝集を抑制することができる。

なお、第２実施形態に係る攪拌部材４０では、回動片４１が左側から右側に延びた形状であったが、これに限らず、回動片４１が右側から左側に延びた形状であってもよい。また、回動片は、左右方向（軸方向）に二分割にされ、左右一対の辺（根元部）を支点として折れ曲がるように形成されていてもよい（図示せず）。

また、第１実施形態の第１および第２変形例に係る攪拌部材２２と同様に、１つ以上の貫通穴３７Ａ（図６等参照）が、切込み部４４Ａに代えて（または切込み部４４Ａに加えて）、根元部４３に形成されていてもよい。また、第１実施形態の第３変形例に係る攪拌部材２２と同様に、根元部４３に凹部３８Ａ（図８参照）が形成されていてもよい。また、上記した切込み部４４Ａや貫通穴３７Ａが凹部３８Ａ（根元部４３）に形成されていてもよい。

また、図１２に示すように、複数の貫通穴３７Ａが湾曲した線上（円弧上）に並んで形成されていてもよい。この構成によれば、回動片４１を根元部４３で折り曲げると、根元部４３が複数の貫通穴３７Ａに沿った湾曲した折り目になる。したがって、攪拌羽根３１が回転に伴って湾曲した形状と、根元部４３（折り目）とを略一致させることができる。これにより、回動片４１の折れ曲りに伴って攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）が不自然に変形することを抑制することができる。なお、貫通穴３７Ａは湾曲した１つの穴であってもよい（図示せず）。

なお、第１および第２実施形態に係る攪拌部材２２，４０では、１つの攪拌片３１Ａに１つの回動片３３，４１が形成されていたが、本発明はこれに限定されない。回動片３３，４１は、複数の攪拌片３１Ａの少なくとも１つに形成されていればよい。また、１つの攪拌片３１Ａに複数の回動片３３，４１が形成されていてもよい。

また、第１および第２実施形態に係る攪拌部材２２，４０では、各回動片３３，４１が略矩形状に形成されていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、回動片は、棒状、四角形以外の多角形状、扇状または円形状等に形成されていてもよい。また、根元部３５は攪拌回転軸３０と略平行（略水平）に形成され、回動片３３は分割スリット３２と略平行に形成されていたが（図４等参照）、本発明はこれに限定されない。また、根元部４３は分割スリット３２と略平行に形成され、回動片４１は攪拌回転軸３０と略平行に形成されていたが（図１０参照）、本発明はこれに限定されない。根元部３５（根元部４３）は、攪拌回転軸３０（分割スリット３２）と平行である必要はなく、軸方向（径方向）に沿って延びていればよい。例えば、根元部３５は攪拌回転軸３０に対して僅かに傾斜し、回動片３３は分割スリット３２対して僅かに傾斜していてもよい。また、根元部４３は分割スリット３２対して僅かに傾斜し、回動片４１は攪拌回転軸３０対して僅かに傾斜していてもよい。

また、第１および第２実施形態に係る攪拌部材２２，４０では、回動片３３，４１が攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）の径方向中央付近に形成されていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、回動片３３，４１（の中心）が攪拌羽根３１（攪拌片３１Ａ）の径方向中央よりも径方向内側に形成されていてもよい。攪拌羽根３１は攪拌回転軸３０との接続部分の近傍で大きく曲がるため、攪拌羽根３１の曲り易い部分に対してトナーが回動片３３を回動させる力を作用させることができる。また、回動片４１が折れ曲がることで、攪拌羽根３１の曲り易い部分を補強することができる。これにより、攪拌羽根３１の先端部を容器本体２０の内面に近づけることができるため、安定したトナーの排出を担保することができる。

また、第１および第２実施形態に係る攪拌部材２２，４０では、複数の回動片３３，４１が左右方向（軸方向）に一列に並んで形成されていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、複数の回動片３３，４１は、それぞれ、径方向に異なる位置に形成されていてもよい。また、複数の回動片３３，４１は、それぞれ、異なる形状、異なる大きさに形成されていてもよい。

また、第１および第２実施形態に係る攪拌部材２２，４０では、分割スリット３２が攪拌回転軸３０の近傍まで切り込まれていたが、これに限らず、分割スリット３２が攪拌羽根３１を複数の攪拌片３１Ａに完全に分割していてもよい。また、容器本体２０の内面が平滑な場合等、分割スリット３２を省略して攪拌羽根を一枚のフィルムで形成していてもよい。

なお、上記実施形態の説明は、本発明に係る攪拌部材、現像剤容器および画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。

１ カラープリンター（画像形成装置）
１０ トナーコンテナ（現像剤容器）
２０ 容器本体
２２，４０ 攪拌部材
３０ 攪拌回転軸（回転軸）
３１ 攪拌羽根
３１Ａ 攪拌片
３３，４１ 回動片
３４，４２ スリット
３５，４３ 根元部
３６〜３８，４４ 欠損部
３６Ａ，４４Ａ 切込み部
３７Ａ 貫通穴
３８Ａ 凹部

Claims (7)

1. 回転可能に設けられている回転軸と、
   前記回転軸から径方向外側に延びた状態に設けられ、前記回転軸周りに回転して現像剤を攪拌する攪拌羽根と、を備え、
   前記攪拌羽根は、
   軸方向に沿って延びた根元部を残してスリットを切り込むことで前記根元部から径方向内側に延びた状態に形成されている回動片と、
   前記根元部を除く部分よりも前記根元部の剛性を低下させるように前記根元部に形成されている欠損部と、を含み、
   前記欠損部は、前記根元部を厚み方向に凹ませた凹部を含んでいることを特徴とする攪拌部材。
2. 回転可能に設けられている回転軸と、
   前記回転軸から径方向外側に延びた状態に設けられ、前記回転軸周りに回転して現像剤を攪拌する攪拌羽根と、を備え、
   前記攪拌羽根は、
   径方向に沿って延びた根元部を残してスリットを切り込むことで前記根元部から軸方向一方に延びた状態に形成されている回動片と、
   前記根元部を除く部分よりも前記根元部の剛性を低下させるように前記根元部に形成されている欠損部と、を含み、
   前記欠損部は、前記根元部を厚み方向に凹ませた凹部を含んでいることを特徴とする攪拌部材。
3. 前記欠損部は、前記スリットから前記根元部に切り込まれた切込み部を含んでいることを特徴とする請求項１または２に記載の攪拌部材。
4. 前記欠損部は、前記根元部に形成された少なくとも１つの貫通穴を含んでいることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の攪拌部材。
5. 前記攪拌羽根は、軸方向に複数の攪拌片を並べて形成され、
   前記回動片は、前記複数の攪拌片の少なくとも１つに形成されていることを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の攪拌部材。
6. 現像剤を収容する容器本体と、
   前記容器本体内の前記現像剤を攪拌する請求項１ないし５のいずれかに記載の攪拌部材と、を備えていることを特徴とする現像剤容器。
7. 請求項６に記載の現像剤容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。
   

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