JP6520868B2 - 現像剤容器およびこれを備える画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、現像剤容器およびこれを備える画像形成装置に関する。

画像形成装置は、現像装置に供給するためのトナーを収容する現像剤容器を備えている。

例えば、特許文献１に記載のトナーコンテナは、現像剤を収容する容器本体と、容器本体内に回転可能に支持された回転軸と、回転軸から径方向に延びる攪拌部材と、を備えている。容器本体は、箱状の収容部の上面に蓋部を接着することで構成される。トナーコンテナは、回転軸の回転速度を制御するための攪拌回転軸駆動手段を有している。攪拌回転軸駆動手段は、攪拌部材が収容部の内壁から離れる前に一時的に回転軸の回転速度を減速させ、攪拌部材が収容部の内壁から離れた後に回転軸の回転速度を回復させる。これにより、攪拌部材が収容部の内壁から離れるときの弾き音が抑制される。また、収容部の内壁から離れた攪拌部材が蓋部に衝突するときの衝突音も抑制される。

特開２００８−１６４８８３号公報

しかしながら、特許文献１に記載のトナーコンテナは、複雑な回転制御を実行する攪拌回転軸駆動手段を備えるため、製造コストの低減を図ることができなかった。また、回転軸の回転速度を低下させすぎると、トナーの攪拌能力も低下するという問題があった。したがって、回転軸の低速化にも限界があるため、弾き音や衝突音等の異音の低減を有効に行うことができなかった。

本発明は、上記のような課題を解決するために、適切な現像剤の攪拌を担保しつつ、異音の発生を抑制する現像剤容器およびこれを備える画像形成装置を提供する。

上記した目的を達成するため、本発明の現像剤容器は、現像剤を収容する容器本体と、前記容器本体の内部の現像剤を攪拌する攪拌部材と、を備え、前記攪拌部材は、前記容器本体に回転可能に支持される回転軸と、前記回転軸の周方向にずれた位置で前記回転軸から径方向外側に向けて延出する複数の攪拌羽根と、を含み、前記複数の攪拌羽根は、それぞれ、可撓性を有し、前記回転軸の軸方向に亘って不均一な径方向長さに形成され、前記複数の攪拌羽根は、それぞれ、前記軸方向の何れかの位置で前記各攪拌羽根の前記径方向長さを合計した値が前記軸方向の何れの位置であっても均一になるように形成されている。

この場合、前記攪拌羽根の先端部は、複数の段差を介して凹状または凸状に形成され、前記攪拌羽根は、前記段差を介して複数の攪拌面部を前記軸方向に連ねて一体に形成され、前記複数の攪拌面部の先端部は、それぞれ、前記回転軸と平行に形成され、前記複数の攪拌面部は、それぞれ、前記軸方向の何れかの位置で前記各攪拌面部の前記径方向長さを合計した値が前記軸方向の何れの位置であっても均一になるように形成されていることが好ましい。

この場合、前記攪拌羽根は、前記軸方向に間隔をあけて先端から前記回転軸に向けて切り込まれる複数のスリットを有していることが好ましい。

この場合、前記攪拌羽根は、前記段差の位置に合せて先端から前記回転軸に向けて切り込まれる複数のスリットを有し、前記複数の攪拌面部の先端側は、前記スリットで分断された複数の攪拌片を構成し、前記複数の攪拌片は、それぞれ、前記軸方向の何れかの位置で前記各攪拌片の前記径方向長さを合計した値が前記軸方向の何れの位置であっても均一になるように形成されていることが好ましい。

この場合、前記攪拌部材は、前記回転軸の周方向に１８０°ずれた位置で前記回転軸から径方向外側に向けて延出する２枚の前記攪拌羽根を有していることが好ましい。

上記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、上記のいずれかの現像剤容器を備えている。

本発明によれば、容器本体内の現像剤を適切に攪拌することができる。また、現像剤の攪拌時に発生する異音を抑制することができる。

本発明の第１実施形態に係るカラープリンターの内部構造を模式的に示す正面図である。 本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナおよび装着部を示す斜視図である。 本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナを示す斜視図である。 図３のＩＶ−ＩＶ断面図である。 図３のＶ−Ｖ断面図である。 本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を模式的に示す側面図である。 本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材の状態を説明する断面図である。 本発明の第１実施形態の第１変形例に係るトナーコンテナの攪拌部材を模式的に示す斜視図である。 本発明の第１実施形態の第２変形例に係るトナーコンテナの攪拌部材を模式的に示す斜視図である。 本発明の第２実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を模式的に示す側面図である。 本発明の第２実施形態の変形例に係るトナーコンテナの攪拌部材を模式的に示す側面図である。 本発明の第３実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を模式的に示す側面図である。 本発明の第３実施形態の変形例に係るトナーコンテナの攪拌部材を模式的に示す側面図である。

以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の好適な実施形態について説明する。なお、以下、説明の便宜上、各図に示した方向を基準にして説明する。

図１を参照して、画像形成装置の一例としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を模式的に示す正面図である。

カラープリンター１は、略直方体状に形成される装置本体２を備えている。装置本体２の下部には、給紙カセット３が着脱可能に設けられている。装置本体２の上面には、排紙トレイ４が設けられている。

カラープリンター１は、給紙部５と、画像形成部６と、定着装置７と、を装置本体２の内部に備えている。給紙部５は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延設される搬送路８に向けて給紙カセット３内のシートＳを送り出す。画像形成部６は、搬送路８の中間部に設けられている。定着装置７は、搬送路８の下流側に設けられている。なお、シートＳは、紙製の用紙に限らず、樹脂フィルム等を含む。

画像形成部６は、４つのトナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙと、中間転写ベルト１１と、４つのドラムユニット１２と、光走査装置１３と、含んでいる。中間転写ベルト１１は、各トナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙの下側に配置されている。４つのドラムユニット１２は、中間転写ベルト１１の下側に配置されている。光走査装置１３は、各ドラムユニット１２の下側に配設されている。

現像剤容器の一例としての４つのトナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙは、４色のトナー（現像剤）を収容している。なお、トナーは、磁性トナーから成る一成分現像剤でもよいし、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤でもよい。なお、以下の説明では、４つのトナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙに共通する説明では、算用数字のみを付すこととする。

各ドラムユニット１２は、感光体ドラム１４と、帯電装置１５と、現像装置１６と、一次転写ローラー１７と、クリーニング装置１８と、を含んでいる。なお、４つのドラムユニット１２は同様の構成を有しているため、以下、１つのドラムユニット１２について説明する。

感光体ドラム１４は、中間転写ベルト１１の下側に接触している。帯電装置１５は、感光体ドラム１４の表面を帯電させる。光走査装置１３は、感光体ドラム１４に向けて走査光を出射する（静電潜像の形成）。現像装置１６は、感光体ドラム１４の表面の静電潜像をトナー像に現像する。一次転写ローラー１７は、図１の矢印方向に移動する中間転写ベルト１１にトナー像を一次転写する。

中間転写ベルト１１の右側には、二次転写ニップ部Ｎを形成する二次転写ローラー１９が配置されている。中間転写ベルト１１には、４色のトナー像が重ねられることでフルカラーのトナー像が形成される。このフルカラーのトナー像は、二次転写ニップ部Ｎを通過するシートＳに二次転写される。定着装置７は、トナー像をシートＳに定着させる。定着処理後のシートＳは、排紙トレイ４に排出される。

次に、図２ないし図６を参照して、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０について説明する。図２はトナーコンテナ１０および装着部２ａを示す斜視図である。図３はトナーコンテナ１０を示す斜視図である。図４は、図３のＩＶ−ＩＶ断面図である。図５は、図３のＶ−Ｖ断面図である。図６はトナーコンテナ１０の攪拌部材２２を模式的に示す側面図である。

図２に示すように、装置本体２の上部には、装着部２ａが設けられている。装着部２ａには、４つのトナーコンテナ１０が左右方向に並べられて装着される。装置本体２の上部には、排紙トレイ４を構成するトップカバー（図示せず）が回動可能に支持されている。作業者は、トップカバーを上方に回動させて装着部２ａを開放し、装着部２ａに対してトナーコンテナ１０の着脱作業を行う。

４つのトナーコンテナ１０は、中間転写ベルト１１の移動方向上流側から順にブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のトナーを収容している（図１参照）。ブラックのトナーを収容するトナーコンテナ１０Ｋは、他のトナーコンテナ１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙよりも大きな容量に形成されている。他のトナーコンテナ１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙは、いずれも同一容量、同一形状に形成されている。なお、４つのトナーコンテナ１０の基本構成は略同様であるため、以下、イエローのトナーを収容するトナーコンテナ１０について説明する。

図３ないし図５に示すように、トナーコンテナ１０は、容器本体２０と、搬送スクリュー２１と、攪拌部材２２と、を含んでいる。容器本体２０は、トナー（現像剤）を収容するように形成されている。搬送スクリュー２１は、容器本体２０の内部のトナーを搬送するために設けられている。攪拌部材２２は、容器本体２０の内部のトナーを攪拌するために設けられている。

図３に示すように、容器本体２０は、例えば、合成樹脂製で前後方向に長い略直方体状に形成されている。容器本体２０は、正面から見て上下方向に長い矩形状に形成されている（図５参照）。容器本体２０の内部には、トナーを収容するための貯留室が形成されている。

容器本体２０は、収容部２３と、蓋部２４と、を有している。収容部２３は、上面を開放された略箱状に形成されている。蓋部２４は、収容部２３の上面開口を封止するように設けられている。

図４および図５に示すように、収容部２３は、底壁２５の周囲に立設される一対の側壁２６Ｌ，２６Ｒと一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂとを含んでいる。一対の側壁２６Ｌ，２６Ｒは、底壁２５を挟んで左右方向に対向して配置されている。一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂは、底壁２５を挟んで前後方向に対向して配置されている。

図５に示すように、底壁２５は、正面から見て、下向きに膨出する搬送湾曲部２５ａと攪拌湾曲部２５ｂとを有している。搬送湾曲部２５ａは、攪拌湾曲部２５ｂの右側に連設されている。搬送湾曲部２５ａは、攪拌湾曲部２５ｂよりも左右方向に幅狭く（小さな曲率半径に）形成されている。搬送湾曲部２５ａの前部には、トナー排出口２８が穿設されている（図４参照）。また、図示は省略するが、搬送湾曲部２５ａの前部には、トナー排出口２８を開閉するためのシャッターが設けられている。

図３および図４に示すように、前側の端壁２７Ｆには、操作レバー２０ａが回動可能に設けられている。また、前側の端壁２７Ｆには、操作レバー２０ａの回動支点を覆うカバー２０ｂが取り付けられている。トナーコンテナ１０を装着部２ａに装着した状態（装着状態）で、操作レバー２０ａを回動させると、シャッターが移動し、トナー排出口２８が開閉される。なお、装着状態でトナー排出口２８が開放されると、トナー排出口２８は、トナー補給路（図示せず）を介して現像装置１６の補給口（図示せず）に接続される。

収容部２３の上部には、外側に延出する本体側フランジ２３ａが形成されている。蓋部２４の下部には、外側に延出する蓋側フランジ２４ａが形成されている。蓋部２４は、蓋側フランジ２４ａを本体側フランジ２３ａに接合することで、収容部２３に固定される。

図４および図５に示すように、搬送スクリュー２１は、搬送湾曲部２５ａの上側に配設されている。搬送スクリュー２１は、スクリュー軸２１ａと、螺旋羽根２１ｂと、を有している。スクリュー軸２１ａは、前後一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂに回転可能に支持されている。螺旋羽根２１ｂは、スクリュー軸２１ａの周面に設けられている。図示は省略するが、スクリュー軸２１ａは、伝達機構を介して駆動モーターに接続されている。搬送スクリュー２１は、駆動モーターから駆動力の入力を受け、スクリュー軸２１ａを中心に回転する。

図４および図５に示すように、攪拌部材２２は、攪拌湾曲部２５ｂの上側に配設されている。攪拌部材２２は、攪拌回転軸３０と、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂと、を有している。攪拌回転軸３０は、容器本体２０の内部に回転可能に支持されている。２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、攪拌回転軸３０の長手方向に沿って固定されている。

攪拌回転軸３０は、例えば、合成樹脂製で前後方向に長い棒状に形成されている。攪拌回転軸３０は、前後一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂの間に架設されている（図４参照）。攪拌回転軸３０は、攪拌湾曲部２５ｂと各側壁２６Ｌ，２６Ｒの下側とに対して略同一距離だけ離れた位置に設けられている（図５参照）。

攪拌回転軸３０は、軸本体３０ａと、一対の支軸部３０ｂと、を有している。軸本体３０ａは、正面から見て略矩形状に形成されている（図５参照）。一対の支軸部３０ｂは、軸本体３０ａの前後両端に連設されている（図４参照）。一対の支軸部３０ｂは、前後一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂに軸支されている。なお、図示は省略するが、攪拌回転軸３０は、伝達機構を介して駆動モーターに接続されている。攪拌部材２２は、駆動モーターから駆動力の入力を受け、攪拌回転軸３０を中心に回転する。

２枚の攪拌羽根３１Ａ、３１Ｂは、例えば、可撓性を有する合成樹脂製（ポリエチレンテレフタラート等）のフィルムで形成されている。図６に示すように、各攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、前後方向に長い略台形状に形成されている。各攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、軸本体３０ａと略同じ長さに形成されている。２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、攪拌回転軸３０の周方向に１８０°ずれた位置で攪拌回転軸３０から径方向外側に向けて延出している。つまり、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、攪拌回転軸３０を中心にして互いに反対方向に延出している。

各攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂの基端側（攪拌回転軸３０側）の一辺は、攪拌回転軸３０と平行に形成され、軸本体３０ａに固定されている。軸本体３０ａに固定された２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、側面から見て平行四辺形状に形成されている。

各攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂの先端側の一辺は、攪拌回転軸３０に対して傾斜して形成されている。詳細には、攪拌羽根３１Ａの先端部は、後方から前方に向けて径方向外側から内側に傾斜している。一方、攪拌羽根３１Ｂの先端部は、後方から前方に向けて径方向内側から外側に傾斜している。攪拌羽根３１Ｂは、攪拌羽根３１Ａを上下および前後に反転させたときの形状に一致している。換言すれば、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、攪拌回転軸３０の軸方向中央を対称点として点対称となる形状に形成されている。更に換言すれば、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、それぞれ、軸方向に亘って不均一な径方向長さに形成されている。なお、径方向長さとは、軸本体３０ａに対する各攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂの固定部分から各攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂの先端までの距離を指す。

図５に示すように、攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０（の軸心）から容器本体２０の内面までの距離よりも長く形成されている。詳細には、攪拌羽根３１は、攪拌湾曲部２５ｂの内面、各側壁２６Ｌ，２６Ｒの内面および蓋部２４の内面の一部に接触する長さに形成されている。各攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、径方向に最も短い部分でも、上記の内面に接触するように形成されている。なお、蓋部２４の内面には、攪拌羽根３１が接触しない部分も存在する。

図６に示すように、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂにおいて、軸方向の何れかの位置で周方向の各攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂの径方向長さを合計した値（以下、「合計値」ともいう。）は、軸方向の何れの位置であっても均一に設定されている。以下、詳細に説明する。

仮に、攪拌回転軸３０に沿って前方から後方に向けて３つの点（点Ｆ、点Ｍ、点Ｒ）を設定する。「点Ｆ」において、攪拌羽根３１Ａの径方向長さをＡ１とし、攪拌羽根３１Ｂの径方向長さをＢ１とし、これらの合計値をＴ１とする。これと同様に、「点Ｍ」において、攪拌羽根３１Ａの径方向長さＡ２と攪拌羽根３１Ｂの径方向長さＢ２との合計値をＴ２とし、「点Ｒ」において、攪拌羽根３１Ａの径方向長さＡ３と攪拌羽根３１Ｂの径方向長さＢ３との合計値をＴ３とする。この場合、３つの合計値Ｔ１，Ｔ２，Ｔ３は、同一の値になっている（Ｔ１＝Ｔ２＝Ｔ３）。すなわち、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、それぞれ、軸方向の何れの位置であっても合計値が均一に（等しく）なるように形成されている。

次に、図７を参照して、トナーコンテナ１０の作用について説明する。図７はトナーコンテナ１０の攪拌部材２２の状態を説明する断面図である。図７では、説明を簡単にするため、１つの攪拌羽根３１Ａのみを図示している。以下、攪拌羽根３１Ａに着目して説明する。なお、トナーコンテナ１０は、装着部２ａに装着されているものとする。

画像形成処理の実行によってトナーが消費されると、カラープリンター１の制御装置（図示せず）は、以下のようにトナーの補給動作を実行する。駆動モーターは、制御装置に駆動制御され、攪拌部材２２および搬送スクリュー２１を図７で反時計回りに回転させる。攪拌羽根３１Ａ（３１Ｂ）は、攪拌回転軸３０を中心に回転することで、攪拌湾曲部２５ｂ上のトナーを攪拌する。

攪拌羽根３１Ａは、蓋部２４側に位置するとき、容器本体２０の内面に接触しない第１の状態になる。第１の状態から攪拌部材２２が回転すると、攪拌羽根３１Ａの先端部は、蓋部２４の側面から左側の側壁２６Ｌに接触する第２の状態になる。このとき、攪拌羽根３１Ａが蓋部２４等に接触して衝突音を発生させる。攪拌部材２２の回転が進むと、攪拌羽根３１Ａは、回転方向上流側に曲げられた状態（撓んだ状態）で、左側の側壁２６Ｌから攪拌湾曲部２５ｂに向けて摺動する。その後、攪拌羽根３１Ａは、搬送スクリュー２１に接触する第３の状態になる。このとき、攪拌羽根３１Ａが搬送スクリュー２１に接触して衝突音を発生させる。攪拌部材２２の回転が進むと、攪拌羽根３１Ａは、搬送スクリュー２１を通過して右側の側壁２６Ｒに接触する第４の状態になる。このとき、攪拌羽根３１Ａが僅かに撓みを開放するため弾き音を発生させる。また、攪拌羽根３１Ａが側壁２６Ｒに接触して衝突音を発生させる。更に攪拌部材２２の回転が進むと、攪拌羽根３１Ａが右側の側壁２６Ｒから離れて蓋部２４の天面に接触する第５の状態になる。このとき、攪拌羽根３１Ａは、自身の弾性力（復元力）によって撓みを開放するため弾き音を発生させる。また、攪拌羽根３１Ａが蓋部２４の天面に接触して衝突音を発生させる。

以上のように、攪拌羽根３１Ａ（および３１Ｂ）は、攪拌湾曲部２５ｂの内面や側壁２６Ｌ，２６Ｒの下側内面に付着したトナーを掻き落す。また、攪拌羽根３１Ａ（および３１Ｂ）は、攪拌湾曲部２５ｂ上のトナーを搬送湾曲部２５ａに押し出す。搬送スクリュー２１の螺旋羽根２１ｂは、スクリュー軸２１ａを中心に回転することで、搬送湾曲部２５ａ上のトナーをトナー排出口２８（図４参照）に向けて搬送する。これにより、トナーは、トナー排出口２８からトナー補給路（図示せず）を通って現像装置１６に補給される。

ところで、トナーコンテナ１０に収容されたトナーの残量が少なくなると、上記した衝突音や弾き音等の異音が大きくなることがある。また、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂが容器本体２０の内面を擦る摺擦音も大きくなることがある。そこで、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０は、軸方向に曲げ剛性の異なる２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂを設けることで上記の不具合を解決している。

図７に示すように、攪拌羽根３１Ａ（および３１Ｂ）は、容器本体２０の内面を摺動するため、回転方向上流側に曲がる（撓む）。図６に示すように、各攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂの径方向長さは、軸方向に沿って不均一になるように形成されている。このため、各攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、軸方向に亘って不均一な曲げ剛性を有している。

各攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂにおいて、径方向長さが短い部分（例えば、Ａ１やＢ３）は、高い曲げ剛性を有し、曲がり難く（撓み難く）なる。この曲げ剛性が高い部分は、高い圧力で容器本体２０の内面に接触して摺り動くため、衝突音および摺擦音を発生させる。また、この曲げ剛性が高い部分は、急激に撓みを開放するため、容器本体２０の内面から素早く離れた後に蓋部２４の天面に接触する。このとき、弾き音および衝突音が発生する。一方、各攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂにおいて、径方向長さが長い部分（例えば、Ａ３やＢ１）は、低い曲げ剛性を有し、曲がり易く（撓み易く）なる。この曲げ剛性が低い部分は、大きく撓みながら低い圧力で容器本体２０の内面に接触して摺り動く。したがって、衝突音および摺擦音の発生が抑制される。また、この曲げ剛性が低い部分は、ゆっくりと撓みを開放するため、容器本体２０の内面からゆっくりと離れた後に蓋部２４の天面に接触する。したがって、弾き音および衝突音の発生が抑制される。

以上説明した第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、軸方向に沿って異なる曲げ剛性を有している。したがって、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、同時に高い圧力で容器本体２０の内面に接触することがない。これにより、大きな衝突音や摺擦音の発生を防止することができる。また、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、それぞれ、タイミングをずらして容器本体２０の内面から離間する。つまり、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂの先端部が同時に容器本体２０の内面から離れることがない。これにより、大きな弾き音や衝突音の発生を防止することができる。

第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、攪拌羽根３１Ａは、後方から前方に向けて徐々に径方向長さを減少（曲げ剛性を増加）させるように形成されている。攪拌羽根３１Ｂは、後方から前方に向けて徐々に径方向長さを増加（曲げ剛性を減少）させるように形成されている。２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、曲げ剛性の高い部分と低い部分とを前後方向に入れ替えた状態で配置されている。２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、軸方向の何れの位置であっても等しい合計値になるように形成されている。すなわち、周方向に並ぶ２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂの曲げ剛性を合計した値は、軸方向の何れの位置であっても同じ値になる。したがって、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、軸方向に亘って曲げ剛性を均一化され、掻き取り能力のバランスをとるように形成される。２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂは、回転されることで、軸方向に亘って略均一な圧力を容器本体２０の内面に作用させる。これにより、容器本体２０の内面に付着したトナーを適切に掻き取ることができる。また、容器本体２０内のトナーを適切に攪拌することができる。

なお、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０は、２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂを備えていたが、本発明はこれに限定されない。攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂを２枚以上備えていてもよい。図８に示すように、第１変形例に係るトナーコンテナ１０は、４枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂ，３１Ｃ，３１Ｄを攪拌回転軸３０（軸本体３０ａ）に固定している。この場合であっても、４枚の攪拌羽根３１Ａ〜３１Ｄにおいて、軸方向の何れかの位置で周方向４枚の攪拌羽根３１Ａ〜３１Ｄの径方向長さを合計した値（合計値）は、軸方向の何れの位置であっても均一に設定されている。

なお、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０は、独立した２枚の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂを備えていたが、本発明はこれに限定されない。図９に示すように、第２変形例に係るトナーコンテナ１０は、一枚の長方形状の攪拌フィルム３２を、二分割された攪拌回転軸３３で挟み込んでいる。この場合、攪拌回転軸３３は、攪拌フィルム３２を斜めに横断するように設けられる。攪拌フィルム３２は、攪拌回転軸３３を挟んで二枚の攪拌羽根３４Ａ，３４Ｂを構成する。

次に、図１０を参照して、第２実施形態に係るトナーコンテナ４０について説明する。図１０はトナーコンテナ４０の攪拌部材２２を模式的に示す側面図である。なお、以下、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。

トナーコンテナ４０は、周方向に１８０°ずれた位置で攪拌回転軸３０から径方向外側に向けて延出する２枚の攪拌羽根５０Ａ，５０Ｂを有している。２枚の攪拌羽根５０Ａ，５０Ｂの先端部は、それぞれ、複数の段差６０を介して凹状または凸状に形成されている。詳細には、攪拌羽根５０Ａの先端部は、後方から前方に向けて径方向外側から内側に傾斜する階段状に形成されている。一方、攪拌羽根５０Ｂの先端部は、後方から前方に向けて径方向内側から外側に傾斜する階段状に形成されている。攪拌羽根５０Ａ（５０Ｂ）は、段差６０を介して複数（例えば７つ）の攪拌面部６１Ａ（６１Ｂ）を軸方向に連ねて一体に形成されている。各攪拌面部６１Ａ，６１Ｂは、径方向に長い矩形状に形成されている。複数の攪拌面部６１Ａ，６１Ｂの先端部は、それぞれ、攪拌回転軸３０と平行に形成されている。

複数の攪拌面部６１Ａは、後方から前方に向けて径方向長さを減少（曲げ剛性を増加）させるように形成されている。複数の攪拌面部６１Ｂは、後方から前方に向けて径方向長さを増加（曲げ剛性を減少）させるように形成されている。

軸方向の何れかの位置で周方向２枚の攪拌面部６１Ａ，６１Ｂの径方向長さを合計した値（合計値）は、軸方向の何れの位置であっても均一に設定されている。例えば、最前端の攪拌面部６１Ａの径方向長さＡ１１と、最前端の攪拌面部６１Ｂの径方向長さＢ１１との合計値をＴ１１とする。これと同様に、軸方向中央の攪拌面部６１Ａの径方向長さＡ２１と、攪拌面部６１Ｂの径方向長さＢ２１との合計値をＴ２１とする。この場合、２つの合計値Ｔ１１，Ｔ２１は、同一の値になっている（Ｔ１１＝Ｔ２１）。すなわち、複数の攪拌面部６１Ａ，６１Ｂは、それぞれ、軸方向のいずれの位置であっても上記の合計値が均一（等しく）になるように形成されている。

径方向長さが短い攪拌面部６１Ａ，６１Ｂは、高い曲げ剛性を有するため、高い圧力で容器本体２０の内面に接触し、且つ容器本体２０の内面から素早く離れる。このとき、弾き音や衝突音（異音）が発生する。一方、径方向長さが長い攪拌面部６１Ａ，６１Ｂは、低い曲げ剛性を有するため、低い圧力で容器本体２０の内面に接触し、且つ容器本体２０の内面からゆっくりと離れる。したがって、異音の発生が抑制される。以上説明した第２実施形態に係るトナーコンテナ４０によれば、複数の攪拌面部６１Ａ，６１Ｂが、同時に容器本体２０の内面から離間することがない。これにより、大きな異音の発生を抑制することができる。

また、複数の攪拌面部６１Ａ，６１Ｂは、軸方向の何れの位置であっても、径方向長さの合計値を等しくする形状を有している。すなわち、周方向に並ぶ２枚の攪拌面部６１Ａ，６１Ｂの曲げ剛性を合計した値は、軸方向の何れの位置であっても同じ値になる。したがって、２枚の攪拌羽根５０Ａ，５０Ｂは、軸方向に亘って曲げ剛性を均一化され、掻き取り能力のバランスをとるように形成される。複数の攪拌面部６１Ａ，６１Ｂは、回転されることで、軸方向に亘って略均一な圧力を容器本体２０の内面に作用させる。これにより、トナーの掻き取りやトナーの攪拌を適切に行うことができる。

なお、第２実施形態に係るトナーコンテナ４０は、各攪拌羽根５０Ａ，５０Ｂの先端部は、階段状に形成されていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、図１１に示すように、第２実施形態の変形例に係るトナーコンテナ４０は、複数の径方向長さの異なる攪拌面部６１Ａ，６１Ｂを軸方向にランダムに配置している。この場合、複数の攪拌面部６１Ａ，６１Ｂは、それぞれ、軸方向のいずれの位置であっても上記の合計値が均一（等しく）になるように形成される。

なお、図示は省略するが、第２実施形態に係るトナーコンテナ４０は、第１実施形態の第１変形例（図８参照）と同様に、攪拌羽根５０Ａ，５０Ｂを２枚以上備えていてもよい。また、図示は省略するが、第２実施形態に係るトナーコンテナ４０は、第１実施形態の第２変形例（図９参照）と同様に、一枚の攪拌フィルムを、二分割された攪拌回転軸で挟み込んでもよい。

次に、図１２を参照して、第３実施形態に係るトナーコンテナ４１について説明する。図１２はトナーコンテナ４１の攪拌部材２２を模式的に示す側面図である。なお、以下、第１または第２実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。

トナーコンテナ４１は、第２実施形態に係る攪拌羽根５０Ａ，５０Ｂと略同様の攪拌羽根５１Ａ，５１Ｂを有している。各攪拌羽根５１Ａ，５１Ｂの先端部は、段差６０を介して階段状に形成されている。２枚の攪拌羽根５１Ａ，５１Ｂは、それぞれ、段差６０を介して複数の攪拌面部６１Ａ，６１Ｂを軸方向に連ねて一体に形成されている。

各攪拌羽根５１Ａ，５１Ｂは、段差６０の位置に合せて先端から攪拌回転軸３０に向けて切り込まれる複数（例えば７つ）のスリット６２を有している。複数のスリット６２は、それぞれ、各攪拌羽根５１Ａ，５１Ｂの先端側に形成されている。なお、各スリット６２は、攪拌回転軸３０から径方向外側に所定距離だけ離れた位置までの間には形成されていない。複数の攪拌面部６１Ａ，６１Ｂの先端側は、スリット６２で分断された複数の攪拌片６３Ａ，６３Ｂを構成する。

軸方向の何れかの位置で周方向２枚の攪拌片６３Ａ，６３Ｂの径方向長さを合計した値（合計値）は、軸方向の何れの位置であっても均一に設定されている。例えば、最前端の攪拌片６３Ａの径方向長さＡ１２と、最前端の攪拌片６３Ｂの径方向長さＢ１２との合計値をＴ１２とする。これと同様に、軸方向中央の攪拌片６３Ａの径方向長さＡ２２と、軸方向中央の攪拌片６３Ｂの径方向長さＢ２２との合計値をＴ２２とする。この場合、２つの合計値Ｔ１２，Ｔ２２は、同一の値になっている（Ｔ１２＝Ｔ２２）。すなわち、複数の攪拌片６３Ａ，６３Ｂは、それぞれ、軸方向のいずれの位置であっても上記の合計値が均一（等しく）になるように形成されている。

以上説明した第３実施形態に係るトナーコンテナ４１によれば、複数の攪拌片６３Ａ，６３Ｂは、個別に曲がるため、容器本体２０の内面形状に沿って摺動することができる。また、複数の攪拌片６３Ａ，６３Ｂの先端部は、攪拌回転軸３０と平行に形成されているため、捩れることなく容器本体２０の内面に摺接することができる。これにより、容器本体２０の内面に付着したトナーを漏れなく掻き取ることができる。

また、径方向長さが短い攪拌片６３Ａ，６３Ｂは、高い曲げ剛性を有するため、容器本体２０の内面との間で弾き音や衝突音（異音）を発生させる。一方、径方向長さが長い攪拌片６３Ａ，６３Ｂは、低い曲げ剛性を有する。このため、容器本体２０の内面との間で発生する異音が抑制される。したがって、複数の攪拌片６３Ａ，６３Ｂが、同時に容器本体２０の内面から離間することがない。これにより、大きな異音の発生を抑制することができる。

さらに、複数の攪拌片６３Ａ，６３Ｂは、軸方向の何れの位置であっても、径方向長さの合計値を等しくする形状を有している。すなわち、周方向に並ぶ２枚の攪拌片６３Ａ，６３Ｂの曲げ剛性を合計した値は、軸方向の何れの位置であっても同じ値になる。したがって、２枚の攪拌羽根５１Ａ，５１Ｂは、軸方向に亘って曲げ剛性を均一化され、掻き取り能力のバランスをとるように形成される。これにより、トナーの掻き取りやトナーの攪拌を適切に行うことができる。

なお、図１３に示すように、複数のスリット６２は、第１実施形態（各変形例を含む。）に係るトナーコンテナ１０の攪拌羽根３１Ａ，３１Ｂ（３１Ｃ，３１Ｄ）に軸方向に間隔をあけて切り込まれてもよい。また、各スリット６２は、攪拌面部６１Ａ，６１Ｂの先端側にのみ形成されていたが、これに限らず、攪拌回転軸３０の近傍まで切り込んでもよい。

なお、図示は省略するが、第３実施形態に係るトナーコンテナ４１は、第１実施形態の第１変形例（図８参照）と同様に、攪拌羽根５１Ａ，５１Ｂを２枚以上備えていてもよい。また、図示は省略するが、第３実施形態に係るトナーコンテナ４１は、第１実施形態の第２変形例（図９参照）と同様に、一枚の攪拌フィルムを、二分割された攪拌回転軸で挟み込んでもよい。

なお、上記実施形態の説明は、本発明に係る現像剤容器およびこれを備える画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。上記実施形態における構成要素は、適宜、既存の構成要素等との置き換えや組み合わせが可能であって、上記実施形態の記載をもって、特許請求の範囲に記載された発明の内容を限定するものではない。

１ カラープリンター（画像形成装置）
１０，４０，４１ トナーコンテナ（現像剤容器）
２０ 容器本体
２２ 攪拌部材
３０ 攪拌回転軸（回転軸）
３１Ａ〜３１Ｄ 攪拌羽根
５０Ａ，５０Ｂ 攪拌羽根
５１Ａ，５１Ｂ 攪拌羽根
６０ 段差
６１Ａ，６１Ｂ 攪拌面部
６２ スリット
６３Ａ，６３Ｂ 攪拌片

Claims (6)

1. 現像剤を収容する容器本体と、
   前記容器本体の内部の現像剤を攪拌する攪拌部材と、を備え、
   前記攪拌部材は、
   前記容器本体に回転可能に支持される回転軸と、
   前記回転軸の周方向にずれた位置で前記回転軸から径方向外側に向けて延出する複数の攪拌羽根と、を含み、
   前記複数の攪拌羽根は、それぞれ、可撓性を有し、前記回転軸の軸方向に亘って不均一な径方向長さに形成され、
   前記複数の攪拌羽根は、それぞれ、前記軸方向の何れかの位置で前記各攪拌羽根の前記径方向長さを合計した値が前記軸方向の何れの位置であっても均一になるように形成されていることを特徴とする現像剤容器。
2. 前記攪拌羽根の先端部は、複数の段差を介して凹状または凸状に形成され、
   前記攪拌羽根は、前記段差を介して複数の攪拌面部を前記軸方向に連ねて一体に形成され、
   前記複数の攪拌面部の先端部は、それぞれ、前記回転軸と平行に形成され、
   前記複数の攪拌面部は、それぞれ、前記軸方向の何れかの位置で前記各攪拌面部の前記径方向長さを合計した値が前記軸方向の何れの位置であっても均一になるように形成されていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤容器。
3. 前記攪拌羽根は、前記軸方向に間隔をあけて先端から前記回転軸に向けて切り込まれる複数のスリットを有していることを特徴とする請求項１に記載の現像剤容器。
4. 前記攪拌羽根は、前記段差の位置に合せて先端から前記回転軸に向けて切り込まれる複数のスリットを有し、
   前記複数の攪拌面部の先端側は、前記スリットで分断された複数の攪拌片を構成し、
   前記複数の攪拌片は、それぞれ、前記軸方向の何れかの位置で前記各攪拌片の前記径方向長さを合計した値が前記軸方向の何れの位置であっても均一になるように形成されていることを特徴とする請求項２に記載の現像剤容器。
5. 前記攪拌部材は、前記回転軸の周方向に１８０°ずれた位置で前記回転軸から径方向外側に向けて延出する２枚の前記攪拌羽根を有していることを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の現像剤容器。
6. 請求項１ないし４のいずれかに記載の現像剤容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。
   

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