JP6583192B2 - 現像剤容器およびこれを備える画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、現像剤容器およびこれを備える画像形成装置に関する。

画像形成装置は、現像装置に供給するためのトナーを収容する現像剤容器を備えている。

例えば、特許文献１に記載のトナーコンテナは、現像剤を収容する容器本体と、容器本体内に回転可能に支持された回転軸と、回転軸から径方向に延びる攪拌部材と、を備えている。容器本体は、箱状の収容部の上面に蓋部を接着することで構成される。トナーコンテナは、回転軸の回転速度を制御するための攪拌回転軸駆動手段を有している。攪拌回転軸駆動手段は、攪拌部材が収容部の内壁から離れる前に一時的に回転軸の回転速度を減速させ、攪拌部材が収容部の内壁から離れた後に回転軸の回転速度を回復させる。これにより、攪拌部材が収容部の内壁から離れるときの弾き音が抑制される。また、収容部の内壁から離れた攪拌部材が蓋部に衝突するときの衝突音も抑制される。

特開２００８−１６４８８３号公報

しかしながら、特許文献１に記載のトナーコンテナは、複雑な回転制御を実行する攪拌回転軸駆動手段を備えるため、製造コストの低減を図ることができなかった。また、回転軸の回転速度を低下させすぎると、トナーの攪拌能力も低下するという問題があった。したがって、回転軸の低速化にも限界があるため、弾き音や衝突音等の異音の低減を有効に行うことができなかった。

本発明は、上記のような課題を解決するために、適切な現像剤の攪拌を担保しつつ、異音の発生を抑制する現像剤容器およびこれを備える画像形成装置を提供する。

上記した目的を達成するため、本発明の現像剤容器は、現像剤を収容する容器本体と、前記容器本体の内部の現像剤を攪拌する攪拌部材と、を備え、前記攪拌部材は、前記容器本体に回転可能に支持される回転軸と、前記回転軸から径方向外側に向けて延出し、可撓性を有する攪拌羽根と、を含み、前記攪拌羽根は、前記回転軸に沿って並設される複数の攪拌片を含み、前記複数の攪拌片の先端部は、それぞれ、前記回転軸と平行に形成され、前記複数の攪拌片は、それぞれ、開口部を厚さ方向に貫通させることで異なる剛性を有する。

この場合、前記複数の攪拌片は、それぞれ、径方向に異なる位置に前記開口部を有していることが好ましい。

この場合、前記複数の攪拌片は、それぞれ、大きさの異なる前記開口部を有していることが好ましい。

この場合、前記複数の攪拌片は、それぞれ、異なる数の前記開口部を有していることが好ましい。

この場合、前記開口部は、２つ以上の切欠き部または１つ以上の穴部を含み、前記切欠き部または穴部は、前記回転軸に直交して前記攪拌片を二等分する対称軸を中心に対称となるように前記攪拌片に形成されていることが好ましい。

この場合、前記容器本体の内部のトナーを搬送する搬送スクリューを更に備え、前記容器本体は、上面を開放された箱状に形成される収容部と、前記収容部の上面開口を封止するように設けられる蓋部と、を有し、前記収容部は、底壁の周囲に立設される一対の側壁と一対の端壁とを含み、前記回転軸は、一対の端壁の間に架設され、前記複数の攪拌片は、それぞれ、前記蓋部側に位置するとき、前記容器本体の内面に接触しない第１の状態になり、前記第１の状態から前記攪拌部材が回転すると、前記攪拌片の先端部を蓋部から一方の前記側壁に接触する第２の状態になり、前記第２の状態から前記攪拌部材が回転すると、前記搬送スクリューに接触する第３の状態になり、前記第３の状態から前記攪拌部材が回転すると、前記搬送スクリューを通過して他方の前記側壁に接触する第４の状態になり、前記第４の状態から前記攪拌部材が回転すると、前記他方の側壁から離れて前記蓋部に接触する第５の状態になることが好ましい。

上記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、上記のいずれかの現像剤容器を備えている。

本発明によれば、容器本体内の現像剤を適切に攪拌することができる。また、現像剤の攪拌時に発生する異音を抑制することができる。

本発明の第１実施形態に係るカラープリンターの内部構造を模式的に示す正面図である。 本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナおよび装着部を示す斜視図である。 本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナを示す斜視図である。 図３のＩＶ−ＩＶ断面図である。 図３のＶ−Ｖ断面図である。 本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を示す側面図である。 本発明の第１実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材の状態を説明する断面図である。 本発明の第２実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を示す側面図である。 本発明の第３実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材の一部を示す側面図である。 本発明の第４実施形態に係るトナーコンテナの攪拌部材を示す側面図である。 本発明の第４実施形態（他の例）に係るトナーコンテナの攪拌部材の一部を示す側面図である。

以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の好適な実施形態について説明する。なお、以下、説明の便宜上、各図に示した方向を基準にして説明する。

図１を参照して、画像形成装置の一例としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を模式的に示す正面図である。

カラープリンター１は、略直方体状に形成される装置本体２を備えている。装置本体２の下部には、給紙カセット３が着脱可能に設けられている。装置本体２の上面には、排紙トレイ４が設けられている。

カラープリンター１は、給紙部５と、画像形成部６と、定着装置７と、を装置本体２の内部に備えている。給紙部５は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延設される搬送路８に向けて給紙カセット３内のシートＳを送り出す。画像形成部６は、搬送路８の中間部に設けられている。定着装置７は、搬送路８の下流側に設けられている。なお、シートＳは、紙製の用紙に限らず、樹脂フィルム等を含む。

画像形成部６は、４つのトナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙと、中間転写ベルト１１と、４つのドラムユニット１２と、光走査装置１３と、含んでいる。中間転写ベルト１１は、各トナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙの下側に配置されている。４つのドラムユニット１２は、中間転写ベルト１１の下側に配置されている。光走査装置１３は、各ドラムユニット１２の下側に配設されている。

現像剤容器の一例としての４つのトナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙは、４色のトナー（現像剤）を収容している。なお、トナーは、磁性トナーから成る一成分現像剤でもよいし、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤でもよい。なお、以下の説明では、４つのトナーコンテナ１０Ｋ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙに共通する説明では、算用数字のみを付すこととする。

各ドラムユニット１２は、感光体ドラム１４と、帯電装置１５と、現像装置１６と、一次転写ローラー１７と、クリーニング装置１８と、を含んでいる。なお、４つのドラムユニット１２は同様の構成を有しているため、以下、１つのドラムユニット１２について説明する。

感光体ドラム１４は、中間転写ベルト１１の下側に接触している。帯電装置１５は、感光体ドラム１４の表面を帯電させる。光走査装置１３は、感光体ドラム１４に向けて走査光を出射する（静電潜像の形成）。現像装置１６は、感光体ドラム１４の表面の静電潜像をトナー像に現像する。一次転写ローラー１７は、図１の矢印方向に移動する中間転写ベルト１１にトナー像を一次転写する。

中間転写ベルト１１の右側には、二次転写ニップ部Ｎを形成する二次転写ローラー１９が配置されている。中間転写ベルト１１には、４色のトナー像が重ねられることでフルカラーのトナー像が形成される。このフルカラーのトナー像は、二次転写ニップ部Ｎを通過するシートＳに二次転写される。定着装置７は、トナー像をシートＳに定着させる。定着処理後のシートＳは、排紙トレイ４に排出される。

次に、図２ないし図６を参照して、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０について説明する。図２はトナーコンテナ１０および装着部２ａを示す斜視図である。図３はトナーコンテナ１０を示す斜視図である。図４は、図３のＩＶ−ＩＶ断面図である。図５は、図３のＶ−Ｖ断面図である。図６はトナーコンテナ１０の攪拌部材２２を示す側面図である。

図２に示すように、装置本体２の上部には、装着部２ａが設けられている。装着部２ａには、４つのトナーコンテナ１０が左右方向に並べられて装着される。装置本体２の上部には、排紙トレイ４を構成するトップカバー（図示せず）が回動可能に支持されている。作業者は、トップカバーを上方に回動させて装着部２ａを開放し、装着部２ａに対してトナーコンテナ１０の着脱作業を行う。

４つのトナーコンテナ１０は、中間転写ベルト１１の移動方向上流側から順にブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のトナーを収容している（図１参照）。ブラックのトナーを収容するトナーコンテナ１０Ｋは、他のトナーコンテナ１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙよりも大きな容量に形成されている。他のトナーコンテナ１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙは、いずれも同一容量、同一形状に形成されている。なお、４つのトナーコンテナ１０の基本構成は略同様であるため、以下、イエローのトナーを収容するトナーコンテナ１０について説明する。

図３ないし図５に示すように、トナーコンテナ１０は、容器本体２０と、搬送スクリュー２１と、攪拌部材２２と、を含んでいる。容器本体２０は、トナー（現像剤）を収容するように形成されている。搬送スクリュー２１は、容器本体２０の内部のトナーを搬送するために設けられている。攪拌部材２２は、容器本体２０の内部のトナーを攪拌するために設けられている。

図３に示すように、容器本体２０は、例えば、合成樹脂製で前後方向に長い略直方体状に形成されている。容器本体２０は、正面から見て上下方向に長い矩形状に形成されている（図５参照）。容器本体２０の内部には、トナーを収容するための貯留室が形成されている。

容器本体２０は、収容部２３と、蓋部２４と、を有している。収容部２３は、上面を開放された略箱状に形成されている。蓋部２４は、収容部２３の上面開口を封止するように設けられている。

図４および図５に示すように、収容部２３は、底壁２５の周囲に立設される一対の側壁２６Ｌ，２６Ｒと一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂとを含んでいる。一対の側壁２６Ｌ，２６Ｒは、底壁２５を挟んで左右方向に対向して配置されている。一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂは、底壁２５を挟んで前後方向に対向して配置されている。

図５に示すように、底壁２５は、正面から見て、下向きに膨出する搬送湾曲部２５ａと攪拌湾曲部２５ｂとを有している。搬送湾曲部２５ａは、攪拌湾曲部２５ｂの右側に連設されている。搬送湾曲部２５ａは、攪拌湾曲部２５ｂよりも左右方向に幅狭く（小さな曲率半径に）形成されている。搬送湾曲部２５ａの前部には、トナー排出口２８が穿設されている（図４参照）。また、図示は省略するが、搬送湾曲部２５ａの前部には、トナー排出口２８を開閉するためのシャッターが設けられている。

図３および図４に示すように、前側の端壁２７Ｆには、操作レバー２０ａが回動可能に設けられている。また、前側の端壁２７Ｆには、操作レバー２０ａの回動支点を覆うカバー２０ｂが取り付けられている。トナーコンテナ１０を装着部２ａに装着した状態（装着状態）で、操作レバー２０ａを回動させると、シャッターが移動し、トナー排出口２８が開閉される。なお、装着状態でトナー排出口２８が開放されると、トナー排出口２８は、トナー補給路（図示せず）を介して現像装置１６の補給口（図示せず）に接続される。

収容部２３の上部には、外側に延出する本体側フランジ２３ａが形成されている。蓋部２４の下部には、外側に延出する蓋側フランジ２４ａが形成されている。蓋部２４は、蓋側フランジ２４ａを本体側フランジ２３ａに接合することで、収容部２３に固定される。

図４および図５に示すように、搬送スクリュー２１は、搬送湾曲部２５ａの上側に配設されている。搬送スクリュー２１は、スクリュー軸２１ａと、螺旋羽根２１ｂと、を有している。スクリュー軸２１ａは、前後一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂに回転可能に支持されている。螺旋羽根２１ｂは、スクリュー軸２１ａの周面に設けられている。図示は省略するが、スクリュー軸２１ａは、伝達機構を介して駆動モーターに接続されている。搬送スクリュー２１は、駆動モーターから駆動力の入力を受け、スクリュー軸２１ａを中心に回転する。

図４および図５に示すように、攪拌部材２２は、攪拌湾曲部２５ｂの上側に配設されている。攪拌部材２２は、攪拌回転軸３０と、攪拌羽根３１と、を有している。攪拌回転軸３０は、容器本体２０の内部に回転可能に支持されている。攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０の長手方向に沿って固定されている。

攪拌回転軸３０は、例えば、合成樹脂製で前後方向に長い棒状に形成されている。攪拌回転軸３０は、前後一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂの間に架設されている（図４参照）。攪拌回転軸３０は、攪拌湾曲部２５ｂと各側壁２６Ｌ，２６Ｒの下側とに対して略同一距離だけ離れた位置に設けられている（図５参照）。

攪拌回転軸３０は、軸本体３０ａと、一対の支軸部３０ｂと、を有している。軸本体３０ａは、正面から見て略矩形状に形成されている（図５参照）。一対の支軸部３０ｂは、軸本体３０ａの前後両端に連設されている（図４参照）。一対の支軸部３０ｂは、前後一対の端壁２７Ｆ，２７Ｂに軸支されている。なお、図示は省略するが、攪拌回転軸３０は、伝達機構を介して駆動モーターに接続されている。攪拌部材２２は、駆動モーターから駆動力の入力を受け、攪拌回転軸３０を中心に回転する。

攪拌羽根３１は、例えば、可撓性を有する合成樹脂製（ポリエチレンテレフタラート等）のフィルムで形成されている。図６に示すように、攪拌羽根３１は、前後方向に長い矩形状に形成されている。攪拌羽根３１は、軸本体３０ａと略同じ長さに形成されている。攪拌羽根３１の長手方向（軸方向）一辺は、軸本体３０ａに固定されている。すなわち、攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０から径方向外側に向けて延出している。

図５に示すように、攪拌羽根３１（後述する各攪拌片３１ａ）は、攪拌回転軸３０（の軸心）から容器本体２０の内面までの距離よりも長く形成されている。詳細には、攪拌羽根３１は、攪拌湾曲部２５ｂの内面、各側壁２６Ｌ，２６Ｒの内面および蓋部２４の内面の一部に接触する長さに形成されている。なお、蓋部２４の内面には、攪拌羽根３１が接触しない部分も存在する。

図６に示すように、攪拌羽根３１は、攪拌回転軸３０の軸方向に間隔をあけて先端から攪拌回転軸３０に向けて切り込まれる複数のスリット３３を有している。複数のスリット３３は、軸方向に略等間隔に形成されている。各スリット３３は、攪拌羽根３１の先端から攪拌回転軸３０の近傍まで切り込まれている。攪拌羽根３１は、スリット３３を介して複数の攪拌片３１ａに分割される。複数の攪拌片３１ａは、攪拌回転軸３０に沿って並設されている。複数の攪拌片３１ａの先端部は、それぞれ、攪拌回転軸３０と平行に形成されている。

各攪拌片３１ａには、開口部の一例としての一対の切欠き部３４が形成されている。つまり、１つの攪拌片３１ａ毎に２つの切欠き部３４が形成されている。複数の切欠き部３４は、同じ大きさに形成されている。なお、この段落では、１つの攪拌片３１ａに着目して説明する。各切欠き部３４は、攪拌片３１ａを厚さ方向に貫通する半円形状の切り欠き開口である。一対の切欠き部３４は、攪拌片３１ａの前後方向（軸方向）両端から内側に向けて凹設されている。一対の切欠き部３４は、攪拌回転軸３０に直交して攪拌片３１ａを二等分する対称軸Ａを中心に対称となるように攪拌片３１ａに形成されている。換言すれば、攪拌片３１ａは、対称軸Ａを中心にして線対称となる形状に構成されている。

複数の攪拌片３１ａは、それぞれ、径方向に異なる位置に２つの切欠き部３４を有している。各切欠き部３４は、前方の攪拌片３１ａから後方の攪拌片３１ａに向けて径方向内側から外側に傾斜するように配置されている。例えば、最前端の攪拌片３１ａでは、２つの切欠き部３４は攪拌片３１ａの基端側（径方向内側）に形成されている。一方、最後端の攪拌片３１ａでは、２つの切欠き部３４は攪拌片３１ａの先端側（径方向外側）に形成されている。

次に、図７を参照して、トナーコンテナ１０の作用について説明する。図７はトナーコンテナ１０の攪拌部材２２の状態を説明する断面図である。なお、トナーコンテナ１０は、装着部２ａに装着されているものとする。

画像形成処理の実行によってトナーが消費されると、カラープリンター１の制御装置（図示せず）は、以下のようにトナーの補給動作を実行する。駆動モーターは、制御装置に駆動制御され、攪拌部材２２および搬送スクリュー２１を図７で反時計回りに回転させる。複数の攪拌片３１ａは、それぞれ、攪拌回転軸３０を中心に回転することで、攪拌湾曲部２５ｂ上のトナーを攪拌する。なお、以下、説明の便宜のため、１つの攪拌片３１ａに着目して説明する。

攪拌片３１ａは、蓋部２４側に位置するとき、容器本体２０の内面に接触しない第１の状態になる。第１の状態から攪拌部材２２が回転すると、攪拌片３１ａの先端部は、蓋部２４の側面から左側の側壁２６Ｌに接触する第２の状態になる。このとき、攪拌片３１ａが蓋部２４等に接触して衝突音を発生させる。攪拌部材２２の回転が進むと、攪拌片３１ａは、回転方向上流側に曲げられた状態（撓んだ状態）で、左側の側壁２６Ｌから攪拌湾曲部２５ｂに向けて摺動する。その後、攪拌片３１ａは、搬送スクリュー２１に接触する第３の状態になる。このとき、攪拌片３１ａが搬送スクリュー２１に接触して衝突音を発生させる。攪拌部材２２の回転が進むと、攪拌片３１ａは、搬送スクリュー２１を通過して右側の側壁２６Ｒに接触する第４の状態になる。このとき、攪拌片３１ａが僅かに撓みを開放するため弾き音を発生させる。また、攪拌片３１ａが側壁２６Ｒに接触して衝突音を発生させる。更に攪拌部材２２の回転が進むと、攪拌片３１ａが右側の側壁２６Ｒから離れて蓋部２４の天面に接触する第５の状態になる。このとき、攪拌片３１ａは、自身の弾性力（復元力）によって撓みを開放するため弾き音を発生させる。また、攪拌片３１ａが蓋部２４の天面に接触して衝突音を発生させる。

以上のように、複数の攪拌片３１ａは、蓋部２４、攪拌湾曲部２５ｂおよび側壁２６Ｌ，２６Ｒの内面に付着したトナーを掻き取る。また、複数の攪拌片３１ａは、攪拌湾曲部２５ｂ上のトナーを搬送湾曲部２５ａに押し出す。搬送スクリュー２１の螺旋羽根２１ｂは、スクリュー軸２１ａを中心に回転することで、搬送湾曲部２５ａ上のトナーをトナー排出口２８（図４参照）に向けて搬送する。これにより、トナーは、トナー排出口２８からトナー補給路（図示せず）を通って現像装置１６に補給される。

ところで、トナーコンテナ１０に収容されたトナーの残量が少なくなると、上記した衝突音や弾き音等の異音が大きくなることがある。また、攪拌羽根３１が容器本体２０の内面を擦る摺擦音も大きくなることがある。そこで、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０は、曲げ剛性の異なる複数の攪拌片３１ａを設けることで上記の不具合を解決している。

図７に示すように、攪拌羽根３１（各攪拌片３１ａ）は、容器本体２０の内面を摺動するため、回転方向上流側に曲がる（撓む）。各攪拌片３１ａは、一対の切欠き部３４の形成位置で強度が下がるため、一対の切欠き部３４を支点として大きく曲がる（図６参照）。ここで、一対の切欠き部３４から攪拌片３１ａの先端までの長さを有効撓み長さＬ１と呼ぶこととする。

切欠き部３４が攪拌片３１ａの先端側に形成される場合、有効撓み長さＬ１が短くなる。有効撓み長さＬ１が短い攪拌片３１ａは、高い曲げ剛性を有し、曲がり難く（撓み難く）なる。一方、切欠き部３４が攪拌片３１ａの基端側に形成される場合、有効撓み長さＬ１が長くなる。有効撓み長さＬ１が長い攪拌片３１ａは、低い曲げ剛性を有し、曲がり易く（撓み易く）なる。第１実施形態に係るトナーコンテナ１０では、攪拌片３１ａの有効撓み長さＬ１は、後方から前方に向かって徐々に長く形成されている。したがって、前後方向に並設された攪拌片３１ａの剛性は、前方に配置されるものほど低くなる。

例えば、曲げ剛性の高い攪拌片３１ａは、高い圧力で容器本体２０の内面に接触して摺り動くため、衝突音および摺擦音を発生させる。また、曲げ剛性の高い攪拌片３１ａは、急激に撓みを開放するため、容器本体２０の内面から素早く離れた後に蓋部２４の天面に接触する。このとき、弾き音および衝突音が発生する。一方、曲げ剛性の低い攪拌片３１ａは、大きく撓みながら低い圧力で容器本体２０の内面に接触して摺り動く。したがって、衝突音および摺擦音の発生が抑制される。また、曲げ剛性の低い攪拌片３１ａは、ゆっくりと撓みを開放するため、容器本体２０の内面からゆっくりと離れた後に蓋部２４の天面に接触する。したがって、弾き音および衝突音の発生が抑制される。

以上説明した第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、複数の攪拌片３１ａは、それぞれ、各切欠き部３４を厚さ方向に貫通させることで異なる剛性を有している。具体的には、切欠き部３４の形成位置を変えることで、複数の攪拌片３１ａは、互いに異なる曲げ剛性を有することになる。したがって、複数の攪拌片３１ａは、同時に高い圧力で容器本体２０の内面に接触することがない。これにより、大きな衝突音や摺擦音の発生を防止することができる。また、複数の攪拌片３１ａは、それぞれ、異なる曲げ剛性を有するため、タイミングをずらして容器本体２０の内面から離間する。つまり、複数の攪拌片３１ａが同時に容器本体２０の内面から離れることがない。これにより、大きな弾き音や衝突音の発生を防止することができる。

また、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、各々の攪拌片３１ａにおいて、２つの切欠き部３４は、攪拌片３１ａの径方向で同じ位置に形成されている。各攪拌片３１ａは、２つの切欠き部３４の形成位置で捩れることなく大きく撓む。このため、各攪拌片３１ａの先端部は、攪拌回転軸３０に対して平行となる姿勢を維持される。また、複数の攪拌片３１ａは、個別に曲がるため、容器本体２０の内面形状に沿って摺動する。これにより、容器本体２０の内面に付着したトナーを適切に掻き取ることができる。

また、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、複数の攪拌片３１ａは、後方から前方に向けて徐々に曲げ剛性を減少させるように並設されている。攪拌片３１ａは、曲げ剛性を高めるとトナーの掻き取り能力が高くなる。したがって、この攪拌部材２２を回転させると、トナーは、後方から前方に向けて搬送される。つまり、トナーをトナー排出口２８側に送ることができる。このように、攪拌部材２２にトナーの搬送機能を付加することができる。

なお、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０は、開口部としての一対の切欠き部３４を各攪拌片３１ａに形成していたが、本発明はこれに限定されない。各攪拌片３１ａは、２つ以上の切欠き部３４を有し、対称軸Ａを中心にして線対称となるように形成されていればよい。

なお、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０は、切欠き部３４を半円形状に形成していたが、本発明はこれに限定されない。図示は省略するが、切欠き部３４の形状は、楕円形、三角形、四角形、その他の多角形に形成されてもよいし、直線状または曲線状に形成されてもよい。

なお、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０では、攪拌片３１ａの有効撓み長さＬ１が後方から前方に向かって徐々に長く形成されていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、有効撓み長さＬ１は、前方から後方に向かって徐々に長く形成されてもよいし、ランダムな長さに形成されてもよい。

次に、図８を参照して、第２実施形態に係るトナーコンテナ４０について説明する。図８はトナーコンテナ４０の攪拌部材２２を示す側面図である。なお、以下、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。

トナーコンテナ４０の攪拌羽根５０には、開口部の一例としての１つの穴部５１が形成されている。つまり、１つの攪拌片５０ａ毎に１つの穴部５１が形成されている。複数の穴部５１は、同じ大きさに形成されている。なお、この段落では、１つの攪拌片５０ａに着目して説明する。穴部５１は、攪拌片５０ａを厚さ方向に貫通する円形状の開口である。穴部５１は、攪拌片５０ａの前後方向（軸方向）中央に穿設されている。すなわち、穴部５１は、対称軸Ａを中心に対称となるように攪拌片５０ａに配置されている。攪拌片５０ａは、対称軸Ａを中心にして線対称となる形状に構成されている。

複数の攪拌片５０ａは、それぞれ、径方向に異なる位置に穴部５１を有している。各攪拌片５０ａは、穴部５１の付近を支点として大きく曲がる。穴部５１の中心から攪拌片５０ａの先端までの長さ（有効撓み長さＬ２）が短い場合、攪拌片５０ａは、高い曲げ剛性を有し、曲がり難くなる。一方、有効撓み長さＬ２が長い攪拌片５０ａは、低い曲げ剛性を有し、曲がり易くなる。

以上説明した第２実施形態に係るトナーコンテナ４０によれば、第１実施形態に係るトナーコンテナ１０と同様の作用、効果を得ることができる。

なお、第２実施形態に係るトナーコンテナ４０は、開口部としての１つ穴部５１を各攪拌片５０ａに形成していたが、本発明はこれに限定されない。この場合、各攪拌片５０ａは、１つ以上の穴部５１を有し、対称軸Ａを中心にして線対称となるように形成されていればよい。

なお、第２実施形態に係るトナーコンテナ４０は、穴部５１を円形状に形成していたが、本発明はこれに限定されない。図示は省略するが、穴部５１の形状は、楕円形、三角形、四角形、その他の多角形に形成されてもよい。

次に、図９を参照して、第３実施形態に係るトナーコンテナ４１について説明する。図９はトナーコンテナ４１の攪拌部材２２の一部を示す側面図である。なお、以下、第１または第２実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。

第１または第２実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０では、切欠き部３４または穴部５１が、同じ大きさに形成されていた。これに対し、第３実施形態に係るトナーコンテナ４１では、複数の攪拌片３１ａ，５０ａは、それぞれ、大きさの異なる切欠き部３４（図９の上段参照）または穴部５１（図９の下段参照）を有している。なお、穴部５１は、四角形状に形成されている（図９の下段参照）。

以上説明した第３実施形態に係るトナーコンテナ４１によれば、攪拌片３１ａ，５０ａは、切欠き部３４または穴部５１（開口部）を大きく形成するほど強度が下がる。このため、攪拌片３１ａ，５０ａは、開口部を大きく形成するほど曲り易くなる。このように、切欠き部３４または穴部５１の大小を変えるだけで、攪拌片３１ａ，５０ａの曲げ剛性を簡単に変化させることができる。そして、トナーコンテナ４１によれば、第１または第２実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０と同様の作用、効果を得ることができる。

次に、図１０および図１１を参照して、第４実施形態に係るトナーコンテナ４２について説明する。図１０はトナーコンテナ４２の攪拌部材２２を示す側面図である。図１１はトナーコンテナ４２（他の例）の攪拌部材２２の一部を示す側面図である。なお、以下、第１または第２実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０と同様の構成については、同一の符号を付し、その説明を省略する。

第１実施形態に係るトナーコンテナ１０では、攪拌片３１ａ毎に２つの切欠き部３４が形成され、第２実施形態に係るトナーコンテナ４０では、攪拌片５０ａ毎に１つの穴部５１が形成されていた。これに対し、第４実施形態に係るトナーコンテナ４２では、複数の攪拌片３１ａ，５０ａは、それぞれ、異なる数の切欠き部３４または穴部５１を有している。つまり、切欠き部３４または穴部５１の形成数が、攪拌片３１ａ，５０ａ毎に異なっている。

例えば、図１０に示すように、各切欠き部３４は、攪拌片３１ａの前後両端部から内側に向けて凹設されている。複数の切欠き部３４は、同じ大きさの略三角形状に形成されている。切欠き部３４の形成数は、前方から後方に向けて多くなっている。具体的には、最後端の攪拌片３１ａには、一対の切欠き部３４が形成されている。後方から２番目の攪拌片３１ａには、一対の切欠き部３４が径方向に２組並んで形成されている。以降、後方から３番目の攪拌片３１ａから最前端の攪拌片３１ａに向かう毎に、一対の切欠き部３４が１組ずつ増加して行く。なお、全ての攪拌片３１ａにおいて、最も先端側の切欠き部３４は、径方向で同じ位置に形成されている。

他にも、例えば、図１１に示すように、各穴部５１は、攪拌片５０ａに穿設されている。複数の穴部５１は、同じ大きさの正方形状に形成されている。穴部５１の形成数は、前方から後方に向けて多くなっている。最後端の攪拌片５０ａには、１つの穴部５１が形成され、後方から２番目の攪拌片５０ａには、２つの穴部５１が軸方向に並んで形成されている。以降、後方から３番目の攪拌片５０ａから最前端の攪拌片５０ａに向かう毎に、穴部５１が１つずつ増加して行く。

以上説明した第４実施形態に係るトナーコンテナ４２によれば、攪拌片３１ａ，５０ａは、切欠き部３４または穴部５１（切欠き部３４等）を多数形成するほど強度が下がる。このため、攪拌片３１ａ，５０ａは、開口部を多数形成するほど曲り易くなる。このように、切欠き部３４または穴部５１の形成数を変えるだけで、攪拌片３１ａ，５０ａの曲げ剛性を簡単に変化させることができる。そして、第１または第２実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０と同様の作用、効果を得ることができる。

なお、第４実施形態に係るトナーコンテナ４２では、複数の切欠き部３４や複数の穴部５１（複数の切欠き部３４等）は、それぞれ、同じ大きさ、同じ形状であったが、本発明はこれに限定されない。複数の切欠き部３４等には、大きさの異なる切欠き部３４等が含まれていてもよい。例えば、１つの攪拌片３１ａ，５０ａに、大きさの異なる複数の切欠き部３４等を形成してもよい。この場合、複数の切欠き部３４等は、対称軸Ａを中心にして線対称となるように攪拌片３１ａ，５０ａに形成される。

なお、第１〜第４実施形態に係るトナーコンテナ１０，４０〜４２では、スリット３３が攪拌回転軸３０の近傍まで切り込まれていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、スリット３３が攪拌回転軸３０まで形成されてもよい。つまり、各攪拌片３１ａ，５０ａが完全に分離した状態で形成されてもよい。

なお、上記実施形態の説明は、本発明に係る現像剤容器およびこれを備える画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。上記実施形態における構成要素は、適宜、既存の構成要素等との置き換えや組み合わせが可能であって、上記実施形態の記載をもって、特許請求の範囲に記載された発明の内容を限定するものではない。

１ カラープリンター（画像形成装置）
１０，４０，４１，４２ トナーコンテナ（現像剤容器）
２０ 容器本体
２１ 搬送スクリュー
２２ 攪拌部材
２３ 収容部
２４ 蓋部
２６Ｌ，２６Ｒ 側壁
２７Ｆ，２７Ｂ 端壁
３０ 攪拌回転軸（回転軸）
３１，５０ 攪拌羽根
３１ａ，５０ａ 攪拌片
３４ 切欠き部（開口部）
５１ 穴部（開口部）
Ａ 対称軸

Claims (4)

1. 現像剤を収容し、軸方向一端部に現像剤を排出する排出口を有する容器本体と、
   前記容器本体の内部の現像剤を攪拌する攪拌部材と、を備え、
   前記攪拌部材は、
   軸方向に延びて前記容器本体に回転可能に支持される回転軸と、
   前記回転軸から径方向外側に向けて延出し、可撓性を有する攪拌羽根と、を含み、
   前記攪拌羽根は、前記回転軸に沿って並設される複数の攪拌片を含み、
   前記複数の攪拌片の先端部は、それぞれ、前記回転軸と平行に形成され、
   前記複数の攪拌片は、それぞれ、径方向に異なる位置に開口部を厚さ方向に貫通させることで異なる剛性を有し、
   前記開口部は、２つの切欠き部を含み、
   前記２つの切欠き部は、前記回転軸に直交して前記攪拌片を二等分する対称軸を中心に対称となるように前記攪拌片に形成され、
   軸方向一端に位置する前記攪拌片では前記２つの切欠き部が径方向内側に形成され、軸方向他端に位置する前記攪拌片では前記２つの切欠き部が径方向外側に形成され、前記複数の攪拌片に形成された複数組の前記２つの切欠き部は、軸方向一端から他端に向けて径方向内側から外側に傾斜するように配置されていることを特徴とする現像剤容器。
2. 前記複数の攪拌片は、それぞれ、大きさの異なる前記開口部を有していることを特徴とする請求項１に記載の現像剤容器。
3. 前記容器本体の内部の現像剤を搬送する搬送スクリューを更に備え、
   前記容器本体は、
   上面を開放された箱状に形成される収容部と、
   前記収容部の上面開口を封止するように設けられる蓋部と、を有し、
   前記収容部は、底壁の周囲に立設される一対の側壁と一対の端壁とを含み、
   前記回転軸は、一対の端壁の間に架設され、
   前記複数の攪拌片は、それぞれ、
   前記蓋部側に位置するとき、前記容器本体の内面に接触しない第１の状態になり、
   前記第１の状態から前記攪拌部材が回転すると、前記攪拌片の先端部を蓋部から一方の前記側壁に接触する第２の状態になり、
   前記第２の状態から前記攪拌部材が回転すると、前記搬送スクリューに接触する第３の状態になり、
   前記第３の状態から前記攪拌部材が回転すると、前記搬送スクリューを通過して他方の前記側壁に接触する第４の状態になり、
   前記第４の状態から前記攪拌部材が回転すると、前記他方の側壁から離れて前記蓋部に接触する第５の状態になることを特徴とする請求項１または２のいずれかに記載の現像剤容器。
4. 請求項１ないし３のいずれかに記載の現像剤容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。

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