JP6669015B2 - 画像形成装置および画像処理方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置および画像処理方法に関する。

近年の画像形成装置では、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置から送信された画像情報の濃淡の段階に対して、画像情報を受信した画像形成装置において処理可能な濃淡の段階の方が大きいことが発生してきている。一例として、画像形成装置に送信された画像情報の濃淡が８［ｂｉｔ］＝２^８＝２５６［段階］であるのに対して、画像形成装置が処理可能な濃淡が１０［ｂｉｔ］＝２^１０＝１０２４［段階］であることがある。画像形成装置とは異なるが、入力された画像の濃淡の段階よりも、表示する画像の濃淡の段階の方が高い場合の画像処理を行う技術に関して、以下の特許文献１，２に記載の技術が知られている。
特許文献１としての特開２００９−１５７６５６号公報には、Ｎビットの入力画像信号を、Ｎ＋ｋビットの出力画像信号に変換する階調数拡張部を有する画像処理装置であって、グラデーション領域と判定された画素については、入力された画像信号の平滑化を行って、画像信号をＮ＋ｋビットに拡張する技術が記載されている。
また、入力された画像信号の階調数を拡張する補正を行う技術として、近接する画素間における差分値が所定の値以下である場合にはグラデーションを示す領域と判定して平滑化を行い、所定の値を上回る場合にはエッジを示す領域と判定して平滑化を行わずに階調数を拡張する技術が特許文献２としての特開２００７−２１３４６０号公報に記載されている。

特開２００９−１５７６５６号公報（「００４９」〜「００５８」） 特開２００７−２１３４６０号公報

本発明は、画像情報を複数の領域に分割して処理する際に境界部で階調処理を行わない場合に比べて、境界部での画質の低下を低減することを技術的課題とする。

前記技術的課題を解決するために、請求項１に記載の発明の画像形成装置は、
印刷対象の画像に対して、予め設定された方向に沿って複数の領域に分割する分割手段と、
前記分割手段で分割された各領域に対して、前記領域の端の画素と濃度が共通する画素が隣接する数と、前記濃度が共通する画素群に隣接する画素の濃度と前記画素群との濃度の差とに基づいて、前記画素群の濃度変化を連続的にする階調処理を行う階調処理手段と、
を備えたことを特徴とする。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、
前記隣接する画素の濃度と前記画素群との濃度の差に基づいて、前記階調処理を実行するか否かを判別する判別手段と、
を備えたことを特徴とする。

請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の画像形成装置において、
前記濃度が共通する画素が隣接する数が、予め設定された閾値に達する場合に前記階調処理を行う前記階調処理手段、
を備えたことを特徴とする。

請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記階調処理における濃度変化を、予め設定された複数の変化率の中から選択する選択手段、
を備えたことを特徴とする。

前記技術的課題を解決するために、請求項５に記載の発明の画像処理方法は、
対象の画像に対して予め設定された方向に沿って分割された複数の領域において、前記領域の端の画素と濃度が共通する画素が隣接する数と、前記濃度が共通する画素群に隣接する画素の濃度と前記画素群との濃度の差とに基づいて、前記画素群の濃度変化を連続的にする階調処理を行うことを特徴とする。

請求項１，５に記載の発明によれば、画像情報を複数の領域に分割して処理する際に境界部で階調処理を行わない場合に比べて、境界部での画質の低下を低減することができる。
請求項２に記載の発明によれば、隣接する画素の濃度と前記画素群との濃度の差に基づいて階調処理を実行するか否かを判別できる。
請求項３に記載の発明によれば、前記濃度が共通する画素が隣接する数が、予め設定された閾値に達しない場合に階調処理を実行する場合に比べて、処理を高速化できる。
請求項４に記載の発明によれば、選択された変化率に基づいて階調処理を実行できる。

図１は本発明の実施例１の画像形成装置の全体説明図である。 図２は実施例１の画像形成装置の制御部が備えている各機能をブロック図で示した図である。 図３は実施例１の画像形成装置の制御部における処理の流れの概略を示した説明図である。 図４は実施例１の画像処理の一例の説明図であり、図４Ａはグラデーション画像の一例の説明図、図４Ｂは図４Ａの画像データにカラープロファイルデータの一例を使用して色変換処理を行った場合の説明図、図４Ｃは図４Ｂの色変換処理後のデータにキャリブレーション処理を行った場合の説明図である。 図５は実施例１の画像処理における画像領域の分割に関する説明である。 図６は実施例１の濃度差と閾値と開著処理の有無を示す一覧表の説明図である。 図７は実施例１の変化率の説明図である。 図８は実施例１の画像処理のフローチャートの説明図である。 図９は従来の画像処理の説明図であり、図９Ａは元画像の画素の濃度の一例の説明図、図９Ｂは図９Ａの画像に対してカラープロファイルデータおよびキャリブレーションＬＵＴ適用後の説明図、図９Ｃは図９Ｂの画像に対してグラデーション処理を行った場合の説明図である。 図１０は画像処理方法の説明図であり、図１０Ａは（v）の場合のグラデーション処理前の階調画像、図１０Ｂは図１０Ａのグラデーション処理後の階調画像、図１０Ｃは（iii）の場合のグラデーション処理前の階調画像の端部、図１０Ｄは図１０Ｃのグラデーション処理後の階調画像の端部の説明図である。 図１１は画像処理方法の説明図であり、図１１Ａは（vii）の場合の階調画像の一例の説明図、図１１Ｂは（iv) の場合の階調画像の一例の説明図、図１１Ｃは（v) の場合の階調画像の一例の説明図である。 図１２は画像処理方法の説明図であり、図１２Ａは（viii) の場合の階調画像の一例の説明図、図１２Ｂは（i) の場合の階調画像の一例の説明図、図１２Ｃは（ii) の場合の階調画像の一例の説明図、図１２Ｄは（vi) の場合の階調画像の一例の説明図である。 図１３は実施例１の分割領域の境界部分の画像処理の説明図である。

次に図面を参照しながら、本発明の実施の形態の具体例としての実施例を説明するが、本発明は以下の実施例に限定されるものではない。
なお、以後の説明の理解を容易にするために、図面において、前後方向をＸ軸方向、左右方向をＹ軸方向、上下方向をＺ軸方向とし、矢印Ｘ，−Ｘ，Ｙ，−Ｙ，Ｚ，−Ｚで示す方向または示す側をそれぞれ、前方、後方、右方、左方、上方、下方、または、前側、後側、右側、左側、上側、下側とする。
また、図中、「○」の中に「・」が記載されたものは紙面の裏から表に向かう矢印を意味し、「○」の中に「×」が記載されたものは紙面の表から裏に向かう矢印を意味するものとする。
なお、以下の図面を使用した説明において、理解の容易のために説明に必要な部材以外の図示は適宜省略されている。

図１は本発明の実施例１の画像形成装置の全体説明図である。
図１において、画像形成装置Ｕは、操作部ＵＩ、画像読取装置の一例としてのスキャナ装置Ｕ１、給紙装置Ｕ２、画像記録装置の一例としての画像形成装置本体Ｕ３、および用紙排出部Ｕ４を有している。

前記操作部ＵＩは、入力部の一例としての電源ボタンやコピースタートキー、コピー枚数設定キー、テンキー等や、表示部等を有している。
前記スキャナ装置Ｕ１は、図示しない原稿を読取って画像情報に変換し、画像形成装置本体Ｕ３に入力する。
給紙装置Ｕ２は、給紙部の一例としての複数の給紙トレイＴＲ１〜ＴＲ４を有する。各給紙トレイＴＲ１〜ＴＲ４には、媒体の一例としての記録用紙Ｓが収容される。各給紙トレイＴＲ１〜ＴＲ４から画像形成装置本体Ｕ３に向けて、媒体の搬送路の一例としての給紙路ＳＨ１が延びている。

図１において、画像形成装置本体Ｕ３は、制御部Ｃや、前記制御部Ｃにより制御されて画像形成装置本体Ｕ３の各部材に給電する電源回路Ｅ等を有する。制御部Ｃは、スキャナ装置Ｕ１で読み取られた原稿の画像情報や、画像形成装置Ｕに接続された図示しない情報送信装置の一例としてのパーソナルコンピュータから送信された画像情報を受信する。
前記制御部Ｃは、受信した画像情報を、Ｙ：イエロー、Ｍ：マゼンタ、Ｃ：シアン、Ｋ：黒の印刷用の情報に処理して、潜像書込装置の駆動回路の一例としてのレーザ駆動回路Ｄに出力する。レーザ駆動回路Ｄは、制御部Ｃから入力されたレーザ駆動信号を予め設定された時期に、各色の潜像形成装置ＲＯＳｙ，ＲＯＳｍ，ＲＯＳｃ，ＲＯＳｋに出力する。

各潜像形成装置ＲＯＳｙ〜ＲＯＳｋの下方には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの像保持体ユニットＵｙ，Ｕｍ，Ｕｃ，Ｕｋが配置されている。
図１において、Ｋ：黒の像保持体ユニットＵｋは、像保持体の一例としての感光体ドラムＰｋと、帯電器の一例としてのコロトロンＣＣｋと、像保持体用の清掃器の一例としての感光体クリーナＣＬｋとを有する。そして、他の色Ｙ，Ｍ，Ｃの像保持体ユニットＵｙ，Ｕｍ，Ｕｃも、感光体ドラムＰｙ，Ｐｍ，Ｐｃ、帯電コロトロンＣＣｙ，ＣＣｍ，ＣＣｃ、感光体クリーナＣＬｙ，ＣＬｍ，ＣＬｃを有する。
なお、実施例１では、使用頻度の高く表面の磨耗が多いＫ色の感光体ドラムＰｋは、他の色の感光体ドラムＰｙ，Ｐｍ，Ｐｃに比べて大径に構成され、高速回転対応および長寿命化がされている。

感光体ドラムＰｙ，Ｐｍ，Ｐｃ，Ｐｋは、それぞれ帯電コロトロンＣＣｙ，ＣＣｍ，ＣＣｃ，ＣＣｋにより一様に帯電された後、前記潜像形成装置ＲＯＳｙ，ＲＯＳｍ，ＲＯＳｃ，ＲＯＳｋの出力する潜像書込光の一例としてのレーザビームＬｙ，Ｌｍ，Ｌｃ，Ｌｋにより、感光体ドラムＰｙ〜Ｐｋの表面に静電潜像が形成される。前記感光体ドラムＰｙ，Ｐｍ，Ｐｃ，Ｐｋの表面の静電潜像は、現像装置Ｇｙ，Ｇｍ，Ｇｃ，Ｇｋに設けられた現像部材の一例としての現像ロールＲ０により、Ｙ：イエロー、Ｍ：マゼンタ、Ｃ：シアン、Ｋ：黒の各色の現像剤で可視像の一例としてのトナー像に現像される。

感光体ドラムＰｙ，Ｐｍ，Ｐｃ，Ｐｋ表面上のトナー像は、一次転写器の一例としての１次転写ロールＴ１ｙ，Ｔ１ｍ，Ｔ１ｃ，Ｔ１ｋにより、１次転写領域Ｑ３において、中間転写体の一例であって、像保持体の一例としての中間転写ベルトＢ上に順次重ねて転写され、中間転写ベルトＢ上に多色画像、いわゆる、カラー画像が形成される。中間転写ベルトＢ上に形成されたカラー画像は、２次転写領域Ｑ４に搬送される。
なお、黒画像データのみの場合はＫ：黒の感光体ドラムＰｋおよび現像装置Ｇｋのみが使用され、黒のトナー像のみが形成される。
１次転写後、感光体ドラムＰｙ，Ｐｍ，Ｐｃ，Ｐｋの表面に残留した残留トナーは感光体クリーナＣＬｙ，ＣＬｍ，ＣＬｃ，ＣＬｋによりクリーニングされる。
前記各像保持体ユニットＵｙ，Ｕｍ，Ｕｃ，Ｕｋと現像装置の一例としての現像装置Ｇｙ，Ｇｍ，Ｇｃ，Ｇｋとにより、可視像形成部の一例としてのトナー像形成部材Ｕｙ＋Ｇｙ，Ｕｍ＋Ｇｍ，Ｕｃ＋Ｇｃ，Ｕｋ＋Ｇｋが構成されている。

画像形成装置本体Ｕ３の上部には、補給装置の一例としてのトナーディスペンサーＵ３ａが配置されており、トナーディスペンサーＵ３ａには、現像剤の収容容器の一例としてのトナーカートリッジＫｙ，Ｋｍ，Ｋｃ，Ｋｋが着脱可能に装着されている。画像形成に伴って現像装置Ｇｙ〜Ｇｋにおいてトナーが消費されると、各トナーカートリッジＫｙ〜Ｋｋから各現像装置Ｇｙ〜Ｇｋにトナーが供給される。

前記感光体ドラムＰｙ〜Ｐｋの下方に配置された中間転写ベルトＢは、中間転写体の駆動部材の一例としての中間駆動ロールＲｄと、中間転写ベルトＢに張力を付与する張力付与部材の一例としての中間テンションロールＲｔと、中間転写ベルトＢの片寄り、蛇行を補正する第１の片寄り補正部材の一例としての中間ステアリングロールＲｗと、中間転写体の従動部材の一例としての複数の中間アイドラロールＲｆと、２次転写領域の対向部材の一例としてのバックアップロールＴ２ａと、により張架されている。そして、前記中間転写ベルトＢは、中間駆動ロールＲｄの駆動により矢印Ｙａ方向に回転移動可能に支持されている。
前記中間駆動ロールＲｄ、中間テンションロールＲｔ、中間ステアリングロールＲｗ，中間アイドラロールＲｆ、バックアップロールＴ２ａにより、実施例１の中間転写体の支持部材の一例としてのベルト支持ロールＲｄ＋Ｒｔ＋Ｒｗ＋Ｒｆ＋Ｔ２ａが構成されている。また、前記中間転写ベルトＢやベルト支持ロールＲｄ＋Ｒｔ＋Ｒｗ＋Ｒｆ＋Ｔ２ａ、１次転写ロールＴ１ｙ〜Ｔ１ｋにより、中間転写装置の一例としてのベルトモジュールＢＭが構成されている。なお、実施例１のベルトモジュールＢＭは、画像形成装置本体Ｕ３に対して、着脱、交換が可能なユニットにより構成されている。

なお、実施例１の中間ステアリングロールＲｗは、回転軸を有する回転体により構成され、中間転写ベルトＢの幅方向への片寄りに応じて片寄りを補正する方向に回転軸が傾斜して、中間転写ベルトＢの片寄り、蛇行を防止する。なお、このように、光センサやベルトの端に接触する部材等のベルトの片寄りを検出する部材の検出結果に応じて回転軸を傾斜させて片寄りを補正する方式、いわゆるアクティブステアリング方式のステアリングロールＲｗは、従来公知であり、例えば、特開２００９−８６４６３号公報や特開２０１０−２３１１１２号公報等に記載された従来公知の種々の構成を採用可能であるため、詳細な説明は省略する。

前記バックアップロールＴ２ａの下方には、転写搬送装置の一例としての２次転写ユニットＵｔが配置されている。２次転写ユニットＵｔは、転写部材の一例としての２次転写ロールＴ２ｂを有する。２次転写ロールＴ２ｂは、バックアップロールＴ２ａに対向して配置されている。２次転写ロールＴ２ｂが中間転写ベルトＢと対向する領域により２次転写領域Ｑ４が構成されている。また、前記バックアップロールＴ２ａには、電圧印加用の接触部材の一例としてのコンタクトロールＴ２ｃが接触している。前記各ロールＴ２ａ〜Ｔ２ｃにより２次転写器Ｔ２が構成されている。
前記コンタクトロールＴ２ｃには、制御部Ｃにより制御される電源回路Ｅから予め設定された時期に、トナーの帯電極性と同極性の２次転写電圧が印加される。

前記ベルトモジュールＢＭの下方には用紙搬送路ＳＨ２が配置されている。前記給紙装置Ｕ２の給紙路ＳＨ１から給紙された記録用紙Ｓは、搬送部材の一例としての搬送ロールＲａで用紙搬送路ＳＨ２に搬送される。用紙搬送路ＳＨ２の記録用紙Ｓは、送出部材の一例としてのレジロールＲｒにより、トナー像が２次転写領域Ｑ４に搬送される時期に合わせて送り出され、媒体案内部材の一例としての用紙ガイドＳＧ１，ＳＧ２に案内されて、２次転写領域Ｑ４に搬送される。
前記中間転写ベルトＢ上のトナー像は、前記２次転写領域Ｑ４を通過する際に、前記２次転写器Ｔ２により記録用紙Ｓに転写される。なお、カラー画像の場合は中間転写ベルトＢ表面に重ねて１次転写されたトナー像が一括して記録用紙Ｓに２次転写される。

２次転写後の前記中間転写ベルトＢは、中間転写体の清掃器の一例としてのベルトクリーナＣＬＢにより清掃、すなわち、クリーニングされる。なお、前記２次転写ロールＴ２ｂは、中間転写ベルトＢと離隔および接触可能に支持されている。
前記１次転写ロールＴ１ｙ，Ｔ１ｍ，Ｔ１ｃ，Ｔ１ｋ、中間転写ベルトＢ、２次転写器Ｔ２、ベルトクリーナＣＬＢ等により、感光体ドラムＰｙ〜Ｐｋ表面の画像を記録用紙Ｓに転写する転写装置Ｔ１＋Ｂ＋Ｔ２＋ＣＬＢが構成されている。

トナー像が２次転写された前記記録用紙Ｓは、搬送部材の一例としての媒体搬送ベルトＢＨに送られる。媒体搬送ベルトＢＨは、記録用紙Ｓを定着装置Ｆに搬送する。前記定着装置Ｆは、加熱定着部材の一例としての加熱部材Ｆｈと、加圧定着部材の一例としての加圧部材Ｆｐとを有し、加熱部材Ｆｈと加圧部材Ｆｐとが接触する領域により定着領域Ｑ５が形成されている。
前記記録用紙Ｓ上のトナー像は定着領域Ｑ５を通過する際に定着装置Ｆにより加熱定着される。定着装置Ｆでトナー像が定着された記録用紙Ｓは、排出部の一例としての排出トレイＴＲｈに排出される。
前記符号ＳＨ１，ＳＨ２等により用紙搬送路ＳＨが構成されている。また、前記符号ＳＨ，Ｒａ，Ｒｒ，ＳＧ１，ＳＧ２，ＢＨ等により用紙搬送装置ＳＵが構成されている。

（実施例１の制御部の説明）
図２は実施例１の画像形成装置の制御部が備えている各機能をブロック図で示した図である。
図２において、画像形成装置Ｕの制御部Ｃは、外部との信号の入出力等を行う入出力インターフェースＩ／Ｏを有する。また、制御部Ｃは、必要な処理を行うためのプログラムおよび情報等が記憶されたＲＯＭ：リードオンリーメモリを有する。また、制御部Ｃは、必要なデータを一時的に記憶するためのＲＡＭ：ランダムアクセスメモリを有する。また、制御部Ｃは、ＲＯＭ等に記憶されたプログラムに応じた処理を行うＣＰＵ：中央演算処理装置を有する。したがって、実施例１の制御部Ｃは、小型の情報処理装置、いわゆるマイクロコンピュータにより構成されている。よって、制御部Ｃは、ＲＯＭ等に記憶されたプログラムを実行することにより種々の機能を実現することができる。

（制御部Ｃに接続された信号出力要素）
制御部Ｃは、操作部ＵＩやスキャナ装置Ｕ１等の信号出力要素からの出力信号が入力されている。
操作部ＵＩは、入力部材の一例として、電源ボタンやコピースタートキー、コピー枚数設定キー、テンキー等の入力ボタンＵＩａを有する。また、操作部ＵＩは、表示部材の一例としての表示部ＵＩｂ等を備えている。

（制御部Ｃに接続された被制御要素）
制御部Ｃは、主駆動源の駆動回路Ｄ１や電源回路Ｅ、その他の図示しない制御要素に接続されている。制御部Ｃは、各回路Ｄ１，Ｅ等へ、それらの制御信号を出力している。
Ｄ１：主駆動源の駆動回路
主駆動源の駆動回路Ｄ１は、像保持体の駆動源の一例であって、主駆動源の一例としてのメインモータＭ１を介して、感光体ドラムＰｙ〜Ｐｋや中間転写ベルトＢ等を回転駆動する。
Ｅ：電源回路
前記電源回路Ｅは、現像用の電源回路Ｅａ、帯電用の電源回路Ｅｂ、転写用の電源回路Ｅｃ、定着用の電源回路Ｅｄ等を有している。
Ｅａ：現像用の電源回路
現像用の電源回路Ｅａは、現像装置Ｇｙ〜Ｇｋの現像ロールに現像電圧を印加する。
Ｅｂ：帯電用の電源回路
帯電用の電源回路Ｅｂは、帯電コロトロンＣＣｙ〜ＣＣｋそれぞれに感光体ドラムＰｙ〜Ｐｋ表面を帯電させるための帯電電圧を印加する。

Ｅｃ：転写用の電源回路
転写用の電源回路Ｅｃは、１次転写ロールＴ１ｙ〜Ｔ１ｋやバックアップロールＴ２ａに転写電圧を印加する。
Ｅｄ：定着用の電源回路
定着用の電源回路Ｅｄは、定着装置Ｆの加熱ロールＦｈの内蔵ヒータに電力を供給する。

（制御部Ｃの機能）
制御部Ｃは、前記信号出力要素からの入力信号に応じた処理を実行して、前記各制御要素に制御信号を出力する機能を有している。すなわち、制御部Ｃは次の機能を有している。
Ｃ１：画像形成の制御手段
画像形成の制御手段Ｃ１は、スキャナ装置Ｕ１やパーソナルコンピュータから入力された画像情報に応じて、画像形成装置本体Ｕ３の各部材の駆動や各電圧の印加時期等を制御して、画像形成動作であるジョブの実行や終了、中断を制御する。
Ｃ２：電源回路の制御手段
電源回路の制御手段Ｃ２は、各電源回路Ｅａ〜Ｅｄを制御して、各部材へ印加される電圧や、各部材へ供給される電力を制御する。

図３は実施例１の画像形成装置の制御部における処理の流れの概略を示した説明図である。
Ｃ３：情報受信手段
情報受信手段Ｃ３は、スキャナ装置Ｕ１やパーソナルコンピュータから送信された画像情報を受信する。
Ｃ４：画像処理手段
図２において、画像処理プログラムの一例としての画像処理手段Ｃ４は、受信された画像情報を、画像形成装置本体Ｕ３で印刷するための印刷情報に処理する。なお、実施例１の画像処理手段Ｃ４では、一例として、画像形成装置本体Ｕ３において階調段差が１０ｂｉｔ（１０２４階調）で印刷が可能であり、受信した画像情報の階調段差が８ｂｉｔ、すなわち、２５６階調の場合、１０ｂｉｔに階調段差を２ｂｉｔ＝４段階差分増やす画像処理を実行する。実施例１の画像処理手段Ｃ４は、下記の各手段Ｃ４０１〜Ｃ４１５を有する。

図４は実施例１の画像処理の一例の説明図であり、図４Ａはグラデーション画像の一例の説明図、図４Ｂは図４Ａの画像データにカラープロファイルデータの一例を使用して色変換処理を行った場合の説明図、図４Ｃは図４Ｂの色変換処理後のデータにキャリブレーション処理を行った場合の説明図である。
Ｃ４０１：プロファイルデータ記憶手段
プロファイルデータ記憶手段Ｃ４０１は、変換情報の一例としてのカラープロファイルデータを記憶する。図４において、一例として、図４Ａに示すように濃度が１００％、９９％、９８％、９７％、…の順に変化する画像に対して、カラープロファイルデータを適用した場合、１００％は１００％、９９％は９８％、９８％は９７％、９７％は９６％、…といったように、濃度が変換されるようなカラープロファイルデータを記憶する。実施例１では、カラープロファイルデータの一例として、ＣＭＹＫプロファイルＪＣ２０１１を使用するが、カラープロファイルデータは、これに限定されず、日本や海外で従来使用されている任意のカラープロファイルデータや利用者が手動で設定したカラープロファイルデータを利用可能である。
Ｃ４０２：色変換手段
変換手段の一例としての色変換手段Ｃ４０２は、プロファイルデータ記憶手段Ｃ４０１に記憶されたカラープロファイルデータに基づいて、受信した画像情報の色変換処理を行う。

Ｃ４０３：キャリブレーションデータ記憶手段
補正情報の記憶手段の一例としてのキャリブレーションデータ記憶手段Ｃ４０３は、濃度の補正情報の一例としてのキャリブレーションＬＵＴ（Look Up Table）を記憶する。図４において、一例として、濃度が１００％、９９％、９８％、９７％、…の順に変化する画像に対して、カラープロファイルデータを適用した場合、１００％は１００％、９９％は９９％、９８％は９５％、９７％は９４％、９６％は９３％、…といったように、濃度が変換されるようなキャリブレーションＬＵＴを記憶する。

なお、キャリブレーションＬＵＴは、画像形成装置Ｕにおいて、画像形成動作とは別に、キャリブレーションＬＵＴを作成する動作を実行すると作成される。具体的には、予め設定されたキャリブレーション用の画像が印刷され、印刷されたキャリブレーション用の画像をスキャナ装置Ｕ１で読み取って、予め設定されたキャリブレーション用の画像の設定濃度と、実際に印刷されたキャリブレーション用の画像の実際の濃度との差から、キャリブレーションＬＵＴが作成される。このようなキャリブレーションＬＵＴを作成する処理は、従来公知であるので、詳細な説明は省略する。
なお、実施例１では、カラープロファイルデータは、画像形成装置Ｕの機種に設定されており、キャリブレーションＬＵＴは画像形成装置Ｕの個体ごとに設定される。よって、カラープロファイルデータは機種ごとの仕様や設定に応じた画像処理を行い、キャリブレーションＬＵＴは個体差に応じた画像処理を行う。

Ｃ４０４：キャリブレーション補正手段
補正手段の一例としてのキャリブレーション補正手段Ｃ４０４は、キャリブレーションＬＵＴに基づいて、色変換手段Ｃ４０２で変換された印刷情報を補正する。したがって、図４に示す一例では、図４Ａに示すように濃度が１００％、９９％、９８％、９７％、…の順に変化する画像に対して、カラープロファイルデータの適用後に、キャリブレーションＬＵＴを適用すると、１００％の画素は１００％→１００％→１００％となり、９９％の画素は９９％→９８％→９５％、９８％の画素は９８％→９７％→９４％、９７％の画素は９７％→９６％→９３％、…といったように変換される事となる。

図５は実施例１の画像処理における画像領域の分割に関する説明である。
Ｃ４０５：画像分割手段
分割手段の一例としての画像分割手段Ｃ４０５は、印刷対処の画像の領域を、予め設定された方向に沿って複数の領域に分割する。図５において、実施例１の画像分割手段Ｃ４０５は、印刷対象の画像１０１の画像領域Ａ１に対して、予め設定された方向の一例としての副走査方向に沿って、複数の領域Ａ２に分割する。なお、実施例１では、画像領域Ａ１を複数の分割領域Ａ２に分割して並行して処理を行うことで画像処理を高速化させているが、プロセッサの処理能力等の関係で並列処理が困難な場合や並列処理を行うと逆に全体の処理速度が低下する場合等は、分割せずに画像処理を行うことも可能である。また、分割する方向は、副走査方向としたが、これに限定されず、主走査方向に分割したり、或いは、副走査方向と主走査方向で格子状に分割する等、任意の分割方法が可能である。さらに、実施例１では、画像領域Ａ１の分割を、色変換処理やキャリブレーション補正処理の後に行う構成を例示したが、これに限定されない。例えば、色変換処理やキャリブレーション補正処理の前に行い、各分割領域Ａ２に対して色変換処理等を行うことも可能である。

Ｃ４０６：濃度取得手段
濃度取得手段Ｃ４０６は、印刷対象の画像１０１における各画素の濃度Ｃ０を取得する。
Ｃ４０７：画素群の抽出手段
画素群の抽出手段Ｃ４０７は、濃度Ｃ０が共通する画素が複数隣接している画素群の一例としてのランを抽出する。実施例１では、分割領域Ａ２ごとに、副走査方向に隣接して配置されている画素に対して、濃度が共通する画素が隣接している画素群であるランを抽出する。
Ｃ４０８：ラン長取得手段
画素群の長さ取得手段の一例としてのラン長取得手段Ｃ４０８は、画素群の抽出手段Ｃ４０７で抽出されたランの長さ、すなわち、画素群の画素数（ラン長）Ｎ１を取得する。実施例１のラン長取得手段Ｃ４０８は、ランごとにラン長Ｎ１を取得する。

Ｃ４０９：ラン長の閾値の記憶手段
画素群の閾値の記憶手段の一例としてのラン長の閾値の記憶手段Ｃ４０９は、各ランの濃度Ｃ０に基づいて、ラン長の閾値の一例としての補間対象ラン長Ｎａを記憶する。実施例１では、濃度Ｃ０が高くなるほど、補間対象ラン長Ｎａが大きくなる設定情報が記憶されている。一例として、濃度Ｃ０が０〜１０％の場合は、補間対象ラン長Ｎａ＝４０［pixel（画素）］とし、濃度Ｃ０が１０〜２０％の場合は、補間対象ラン長Ｎａ＝８０［pixel］とし、濃度Ｃ０が２０〜３０％の場合は、補間対象ラン長Ｎａ＝１２０［pixel（画素）］とし、濃度Ｃ０が３０％より高い場合は、補間対象ラン長Ｎａ＝∞［pixel（画素）］とする設定情報が記憶されている。なお、補間対象ラン長Ｎａは、ラン長Ｎ１が補間対象ラン長Naに達する場合に、ランにおいて階調段差を増加させて濃度の変化を連続的にする階調処理（階調段差の補間処理）を行い、ラン長Ｎ１が補間対象ラン長Ｎａに達しない場合に階調処理を行わないという判定を行うための閾値である。また、実施例１では、濃度Ｃ０が３０％よりも高い場合は、補間対象ラン長Ｎａが∞に設定されており、ラン長Ｎ１がどれだけ長くても階調処理が実行されない。なお、補間対象ラン長Ｎａの具体的な数値は、例示した数値に限定されず、設計や仕様、利用者の手動設定等により任意に変更可能である。

Ｃ４１０：補間閾値の設定手段
濃度差の閾値の設定手段の一例としての補間閾値の設定手段Ｃ４１０は、濃度差の閾値の一例としての補間閾値（補間対象基準Ｇａｐ値）Ｃａを設定する。実施例１の補間閾値の設定手段Ｃ４１０は、階調処理（階調段差の補間処理）を行うか否かを判別するための補間閾値Ｃａを、カラープロファイルデータとキャリブレーションＬＵＴとに基づいて設定する。実施例１では、元画像において補完処理を行うか否かを判別する閾値を１とした場合、以下の式（１）に基づいて、補間閾値Ｃａが設定される。
Ｃａ＝Ｍａｘ［CalibLUT（Profile（Ｃ０））−CalibLUT（Profile（Ｃ０−１））］ …式（１）
なお、式（１）において、Profile（ｘ）は、濃度ｘをカラープロファイルデータで色変換処理を行った後の濃度を演算する関数であり、CalibLUT（ｙ）は、濃度ｙをキャリブレーションＬＵＴを使用して補正処理を行った後の濃度を演算する関数である。よって、Ｃ０＝１００の場合、Profile（１００）＝１００となり、CalibLUT（Profile（１００））＝１００となり、CalibLUT（Profile（Ｃ１−１））＝CalibLUT（Profile（９９））＝CalibLUT（９８）＝９５となる。そして、Ｃ０の全ての濃度（１〜１００）に対して、それぞれ、CalibLUT（Profile（Ｃ０））−CalibLUT（Profile（Ｃ０−１））を演算して、その最大値（Ｍａｘ）を、補間閾値Ｃａに設定する。
なお、元画像において補間処理を行うか否かを判別する閾値がｍの場合、式（１）のCalibLUT（Profile（Ｃ０−１））の項が、CalibLUT（Profile（Ｃ０−ｍ））に設定可能である。

Ｃ４１１：ラン長の判別手段
ラン長の判別手段Ｃ４１１は、各ランのラン長Ｎ１が、補間対象ラン長Ｎａに達するか否かを判別する。実施例１のラン長の判別手段Ｃ４１１は、ラン長Ｎ１が、補間対象ラン長Ｎａに達する場合に、階調処理を実行すると判別する。なお、補間対象ラン長Ｎａは、ラン長の閾値の記憶手段Ｃ４０９に記憶されている各ランの濃度Ｃ０に応じたものが使用される。
Ｃ４１２：端の判別手段
端の判別手段Ｃ４１２は、各ランに対して、分割領域Ａ２の端の画素を含むか否か、すなわち、分割領域Ａ２の端から延びるランであるか否かを判別する。

Ｃ４１３：濃度差の判別手段
濃度差の判別手段Ｃ４１３は、ランに隣接する画素の濃度とランの濃度Ｃ０の濃度差が、補間閾値Ｃａに達するか否かを判別する。実施例１の濃度差の判別手段Ｃ４１３は、各ランに対して、ランの副走査方向（媒体の搬送方向）の下流側に隣接する画素の濃度Ｃ０ａと、上流側に隣接する画素の濃度Ｃ０ｂに対して、各濃度差Ｃ０ａ−Ｃ０、Ｃ０ｂ−Ｃ０が補間閾値Ｃａや予め設定されたエッジ閾値Ｃｂに対して大きいか否かを判別する。なお、エッジ閾値Ｃｂは、階調画像部１０２の端を判定するための閾値であり、階調画像部１０２に背景部（白紙部）やベタ画像、あるいは自然画等が隣接している場合に、隣接する画像と階調画像部１０２の端と濃度差に基づいて、階調画像部１０２の端を判別するために予め記憶されている。なお、実施例１では、Ｃａ＜Ｃｂに設定されている。

また、実施例１の濃度差の判別手段Ｃ４１３は、ランが分割領域Ａ２の端から延びている場合は、端とは反対側の画素の濃度Ｃ０ａ，Ｃ０ｂに対して濃度差Ｃ０ａ−Ｃ０またはＣ０ｂ−Ｃ０が補間閾値Ｃａに対して大きいか否かを判別する。
なお、以下の説明において、説明の分かりやすさのため、下流側の画素を「右」側とし、上流側の画素を「左」側として説明をする。また、「濃度差」を「段差」と表現する場合もある。

図６は実施例１の濃度差と閾値と開著処理の有無を示す一覧表の説明図である。
なお、実施例１では、ラン長の判別で階調処理が実行されると判別されたランにおいて、図６に示すように階調処理の有無の判別を行う。具体的には、以下の場合に階調処理を実行すると判別する。
（i）Ｃ０ａ−Ｃ０＞０（右段差が＋）且つＣ０ｂ−Ｃ０＞０（左段差が＋）であって、｜Ｃ０ａ−Ｃ０｜＜Ｃａ且つ、｜Ｃ０ｂ−Ｃ０｜＞Ｃｂの場合は、判別対象のランは、左右両側の画素の濃度に対して、濃度の『底』であり、ランの左端から右端に向かって濃度が上昇する（右上がりの）階調段差の補間処理を行うと判別する。すなわち、判別対象ランの濃度Ｃ０から右側の画素の濃度Ｃ０ａに向かって濃度が上昇するように処理を行うランであると判別する。
（ii）Ｃ０ａ−Ｃ０＞０（右段差が＋）且つＣ０ｂ−Ｃ０＞０（左段差が＋）であって、｜Ｃ０ａ−Ｃ０｜＞Ｃｂ且つ、｜Ｃ０ｂ−Ｃ０｜＜Ｃａの場合は、判別対象のランは、左右両側の画素の濃度に対して、濃度の『底』であり、ランの左端から右端に向かって濃度が減少する（右下がりの）階調段差の補間処理を行うと判別する。すなわち、左側の画素の濃度Ｃ０ｂから判別対象ランの濃度Ｃ０に向かって濃度が減少するように処理を行うランであると判別する。

（iii）Ｃ０ａ−Ｃ０＜０（右段差が−）且つＣ０ｂ−Ｃ０＜０（左段差が−）であって、｜Ｃ０ａ−Ｃ０｜＞Ｃｂ且つ、｜Ｃ０ｂ−Ｃ０｜＜Ｃａの場合は、判別対象のランは、左右両側の画素の濃度に対して、濃度の『頂点』であり、ランの左端から右端に向かって濃度が上昇する（右上がりの）階調段差の補間処理を行うと判別する。したがって、判別対象ランの濃度Ｃ０から後述する変化率に応じて右側に向かって濃度が上昇するように処理を行うランであると判別する。したがって、（i）、（ii）とは異なり、右端の濃度は左端の濃度Ｃ０から変化率で予測、推定する形となるので、予測補間処理となる。
（iv）Ｃ０ａ−Ｃ０＜０（右段差が−）且つＣ０ｂ−Ｃ０＜０（左段差が−）であって、｜Ｃ０ａ−Ｃ０｜＜Ｃａ且つ、｜Ｃ０ｂ−Ｃ０｜＞Ｃｂの場合は、判別対象のランは、左右両側の画素の濃度に対して、濃度の『頂点』であり、ランの左端から右端に向かって濃度が減少する（右下がりの）階調段差の補間処理を行うと判別する。すなわち、右側の判別対象ランの濃度Ｃ０から変化率に応じて左側に向かって濃度が上昇するように予測補間処理を行うランであると判別する。

（v）Ｃ０ａ−Ｃ０＞０（右段差が＋）且つＣ０ｂ−Ｃ０＜０（左段差が−）であって、｜Ｃ０ａ−Ｃ０｜＜Ｃａの場合は、ランを挟んで左隣の画素から右隣の画素に向けて濃度が上昇している部分と判断して、判別対象のランは、ランの左から右に向かって濃度が上昇する（右上がりの）階調段差の補間処理を行うと判別する。すなわち、判別対象ランの濃度Ｃ０から右隣りの画素の濃度Ｃ０ａに向かって濃度が上昇するように処理を行うランであると判別する。
（vi）Ｃ０ａ−Ｃ０＞０（右段差が＋）且つＣ０ｂ−Ｃ０＜０（左段差が−）であって、｜Ｃ０ａ−Ｃ０｜＞Ｃａ且つ｜Ｃ０ｂ−Ｃ０｜＜Ｃａの場合は、判別対象のランが右側にベタ画像等の高濃度画像が隣接する階調画像部１０２の右端と判断する。したがって、判別対象のランは、ランの左から右に向かって濃度が上昇する（右上がりの）階調段差の予測補間処理を行うと判別する。すなわち、判別対象ランの濃度Ｃ０から変化率に応じて右側に向かって濃度が上昇するように処理を行うランであると判別する。

（vii）Ｃ０ａ−Ｃ０＜０（右段差が−）且つＣ０ｂ−Ｃ０＞０（左段差が＋）であって、｜Ｃ０ｂ−Ｃ０｜＜Ｃａの場合は、ランを挟んで左隣の画素から右隣の画素に向けて濃度が減少している部分と判断する。よって、判別対象のランは、ランの左から右に向かって濃度が減少する（右下がりの）階調段差の補間処理を行うと判別する。すなわち、左隣の画素の濃度Ｃ０ｂから判別対象ランの濃度Ｃ０に向かって濃度が減少するように処理を行うランであると判別する。
（viii）Ｃ０ａ−Ｃ０＜０（右段差が−）且つＣ０ｂ−Ｃ０＞０（左段差が＋）であって、｜Ｃ０ａ−Ｃ０｜＜Ｃａ且つ｜Ｃ０ｂ−Ｃ０｜＞Ｃａの場合は、判別対象のランが左側にベタ画像等の高濃度画像が隣接する階調画像部１０２の左端と判断する。したがって、判別対象のランは、ランの左から右に向かって濃度が減少する（右下がりの）階調段差の予測補間処理を行うと判別する。すなわち、判別対象ランの濃度Ｃ０から変化率に応じて左側に向かって濃度が上昇するように処理を行うランであると判別する。

（ix）左端が分割領域Ａ２の端で且つ｜Ｃ０ａ−Ｃ０｜＜Ｃａの場合、分割領域Ａ２の端であり、階調段差の予測補間処理を行うランであると判別する。そして、Ｃ０ａ−Ｃ０＞０（右段差が＋）の場合は、ランの左から右に向けて濃度が上昇する（右上がり）部分と判断し、右隣の画素の濃度Ｃ０ａと変化率に応じて左側に向かって濃度が減少するように予測補間処理を行うランと判別する。また、Ｃ０ａ−Ｃ０＜０（右段差が−）の場合は、ランの左から右に向けて濃度が減少する（右下がり）部分と判断し、左隣の画素の濃度Ｃ０ｂと変化率に応じて右側に向かって濃度が減少するように予測補間処理を行うランと判別する。
（x）右端が分割領域Ａ２の端で且つ｜Ｃ０ｂ−Ｃ０｜＜Ｃａの場合、分割領域Ａ２の端であり、階調段差の予測補間処理を行うランであると判別する。そして、Ｃ０ｂ−Ｃ０＞０（左段差が＋）の場合は、ランの左から右に向けて濃度が減少する（右下がり）部分と判断し、左隣の画素の濃度Ｃ０ｂと変化率に応じて右側に向かって濃度が減少するように予測補間処理を行うランと判別する。また、Ｃ０ｂ−Ｃ０＜０（左段差が−）の場合は、ランの左から右に向けて濃度が上昇する（右上がり）部分と判断し、判別対象ランの濃度Ｃ０と変化率に応じて右側に向かって濃度が上昇するように予測補間処理を行うランと判別する。

図７は実施例１の変化率の説明図である。
Ｃ４１４：変化率選択手段
変化率選択手段Ｃ４１４は、階調処理における濃度変化を、予め設定された複数の変化率の中から選択する。実施例１では、変化率として、強変化、中変化、弱変化の３種類が予め設定されている。実施例１では、変化率は、階調画像部１０２の端部のランや分割領域Ａ２の端から延びるランに階調処理が行われる場合に使用される。図７において、実施例１では、強変化では、（変化する階調段差数）×（隣接する階調画像部１０２の内側の画素との濃度差：Ｇａｐ値）がランの端の濃度となる変化率が設定される。また、中変化では、（変化する階調段差数）×（Ｇａｐ値）×１／２がランの端の濃度となる変化率が設定される。さらに、中変化では、（変化する階調段差数）×（Ｇａｐ値）×１／４がランの端の濃度となる変化率が設定される。なお、実施例１では、変化率は、初期値が弱変化に設定されており、操作部ＵＩからの入力に応じて利用者が選択、設定可能に構成されている。なお、変化率の具体的な計算値は、例示した構成に限定されず、設計や仕様等に応じて任意に変更可能である。また、変化率は選択可能な構成とすることが望ましいが、特定の変化率に固定することも可能である。

Ｃ４１５：階調処理手段
階調処理手段Ｃ４１５は、印刷対象の画像１０１の階調画像部１０２に対して濃度の変化を連続的にする階調処理（グラデーション処理、階調段差の補間処理）を実行する。実施例１の階調処理手段Ｃ４１５は、ラン長の判別手段Ｃ４１１や濃度差の判別手段Ｃ４１３の判別結果に基づいて、階調の段階数（階調段差）が増える場合に、ランにおける濃度の変化を連続的にする階調段差の補間処理（階調処理）を実行する。したがって、実施例１では、補間閾値Ｃａやエッジ閾値Ｃｂと、各濃度差Ｃ０−Ｃ０ａ、Ｃ０−Ｃ０ｂに基づいて、階調処理が実行される。実施例１の階調処理手段Ｃ４１５では、濃度差の判別手段Ｃ４１３の判別結果（i）〜（x）に応じた補間処理または予測補間処理を実行する。例えば、（i）の場合は、｛Ｎ１／（階調段差）｝画素分進むにつれて、濃度が（Ｃ０ａ−Ｃ０）／（階調段差）ずつ濃くなっていくように設定することが可能である。

なお、実施例１では、ラン長Ｎ１が補間対象ラン長Ｎａに達する場合に、階調処理が行われるとともに、補間対象ラン長Ｎａが画素の濃度Ｃ０に応じて変更される。そして、実施例１では、画素の濃度Ｃ０が予め設定された濃度である３０％に達する場合は、階調処理が行われない。また、ラン長Ｎ１が、補間対象ラン長Ｎａに達し、且つ、画素の濃度Ｃ０が３０％に達しない場合に、階調処理が実行される。

（実施例１の流れ図の説明）
次に、実施例１の画像形成装置Ｕにおける制御の流れを流れ図、いわゆるフローチャートを使用して説明する。

（画像処理のフローチャートの説明）
図８は実施例１の画像処理のフローチャートの説明図である。
図８のフローチャートの各ステップＳＴの処理は、画像形成装置Ｕの制御部Ｃに記憶されたプログラムに従って行われる。また、この処理は画像形成装置Ｕの他の各種処理と並行して実行される。
図８に示すフローチャートは画像形成装置Ｕが画像情報の受信、すなわち、パーソナルコンピュータＰＣからの画像情報の受信やスキャナ装置Ｕ１からの読み取り画像情報の受信により開始される。

図８のＳＴ１において、カラープロファイルを使用した色変換処理を実行する。そして、ＳＴ２に進む。
ＳＴ２において、キャリブレーションＬＵＴを使用したキャリブレーション補正処理を実行する。そして、ＳＴ３に進む。
ＳＴ３において、画像領域Ａ１をバンド状の分割領域Ａ２に分割する。そして、ＳＴ４に進む。
ＳＴ４において、各分割領域Ａ２において、各画素の濃度Ｃ０を取得する。そして、ＳＴ５に進む。

ＳＴ５において、副走査方向に隣接する画素において、濃度Ｃ０が共通する画素群：ランを抽出する。そして、ＳＴ６に進む。
ＳＴ６において、各ランの長さＮ１を取得する。そして、ＳＴ７に進む。
ＳＴ７において、判別対象のランの濃度Ｃ０に応じた補間対象ラン長Ｎａを読み出す。そして、ＳＴ８に進む。
ＳＴ８において、カラープロファイルデータとキャリブレーションＬＵＴから補間閾値Ｃａを演算する。そして、ＳＴ９に進む。
ＳＴ９において、ラン長Ｎ１が補間対象ラン長Ｎａ以上か否かを判別する。イエス（Ｙ）の場合はＳＴ１０に進み、ノー（Ｎ）の場合はＳＴ１３に進む。

ＳＴ１０において、判別対象ランの濃度Ｃ０や隣接する画素の濃度Ｃ０ａ，Ｃ０ｂ、各閾値Ｃａ，Ｃｂに基づいて、（i）〜（ｘ）に該当するかを判別する。そして、ＳＴ１１に進む。
ＳＴ１１において、判別対象ランが補間処理を実行する対象のランであるか否か、すなわち、（i）〜（ｘ）のいずれかに該当するか否かを判別する。イエス（Ｙ）の場合はＳＴ１２に進み、ノー（Ｎ）の場合はＳＴ１３に進む。
ＳＴ１２において、判別対象のランにおいて、階調段差の補間処理を実行する。そして、ＳＴ１４に進む。
ＳＴ１３において、判別対象のランにおいて、階調段差の補間処理を実行しない。そして、ＳＴ１４に進む。
ＳＴ１４において、すべてのランの処理が終了したか否かを判別する。イエス（Ｙ）の場合はＳＴ１５に進み、ノー（Ｎ）の場合はＳＴ７に戻る。
ＳＴ１５において、並列処理されている全ての分割領域Ａ２の処理が終了したか否かを判別する。ノー（Ｎ）の場合はＳＴ１５を繰り返し、イエス（Ｙ）の場合は画像形成装置本体Ｕ３に処理後の印刷情報を出力して、図８の処理を終了する。

（実施例１の作用）
前記構成を備えた実施例１の画像形成装置Ｕでは、外部のパーソナルコンピュータＰＣから送信された画像情報やスキャナ装置Ｕ１で読み取った画像情報を受信した場合、色変換処理とキャリブレーションＬＵＴを使用したキャリブレーション補正処理が行われる。そして、受信した画像情報の階調の段差数が、画像形成装置本体Ｕ３で処理可能な階調段差数よりも低い場合、画像情報の階調段差数を拡張する階調段差の補間処理（グラデーション処理）を実行する。したがって、グラデーション処理が実行されることで、階調の変化が精緻になり、グラデーション処理が実行されない場合に比べて、画質が向上する。

図９は従来の画像処理の説明図であり、図９Ａは元画像の画素の濃度の一例の説明図、図９Ｂは図９Ａの画像に対してカラープロファイルデータおよびキャリブレーションＬＵＴ適用後の説明図、図９Ｃは図９Ｂの画像に対してグラデーション処理を行った場合の説明図である。
ここで、従来技術では、色変換及びキャリブレーション補正後の画像に対してグラデーション処理を実行する際に、補間閾値Ｃａは、固定の値を使用していた。したがって、図９Ａに示すように、濃度が１段階ずつ変化する階調画像部０１に対して、色変換およびキャリブレーション補正の適用後、濃度差０２が補間閾値Ｃａを超えてしまうと、本来グラデーション処理をすべきラン０３に対してグラデーション処理が実行されない場合があった。このように、カラープロファイルやキャリブレーションＬＵＴによっては、グラデーション処理が実行されたり、されなかったりすることがあると、画質が安定せず、階調画像部にムラのような画質欠陥が発生する問題がある。一方で、補間閾値Ｃａを大きな値に設定すると、色の変化が大きな自然画等において、本来グラデーション処理が不要な部分にグラデーション処理が実行される問題もある。

これに対して、実施例１では、カラープロファイルデータやキャリブレーションＬＵＴに応じて、補間閾値Ｃａが演算される。したがって、カラープロファイルの変更やキャリブレーションＬＵＴの更新に応じて、補間閾値Ｃａが更新されていく。したがって、本来グラデーション処理をすべきランにグラデーション処理が実行されなかったり、不要なグラデーション処理が実行されるといった状況が低減される。よって、グラデーション処理を行うか否かを判別する補間閾値Ｃａを固定する従来の場合に比べて、画質を向上させることが可能である。

図１０は画像処理方法の説明図であり、図１０Ａは（v）の場合のグラデーション処理前の階調画像、図１０Ｂは図１０Ａのグラデーション処理後の階調画像、図１０Ｃは（iii）の場合のグラデーション処理前の階調画像の端部、図１０Ｄは図１０Ｃのグラデーション処理後の階調画像の端部の説明図である。
図１１は画像処理方法の説明図であり、図１１Ａは（vii）の場合の階調画像の一例の説明図、図１１Ｂは（iv) の場合の階調画像の一例の説明図、図１１Ｃは（v) の場合の階調画像の一例の説明図である。
図１２は画像処理方法の説明図であり、図１２Ａは（viii) の場合の階調画像の一例の説明図、図１２Ｂは（i) の場合の階調画像の一例の説明図、図１２Ｃは（ii) の場合の階調画像の一例の説明図、図１２Ｄは（vi) の場合の階調画像の一例の説明図である。

図１０Ａ、図１０Ｂにおいて、階調画像部１０２の内部では、濃度差の判別手段Ｃ４１３の判別における（v）の場合に該当し、各ランの濃度が連続的に変化するように階調段差の補間処理が実行される。ここで、従来技術でも、このような階調段差の補間処理が実行されていたが、図１０Ｃに示すように、階調画像部１０２の端部１０２ａが、白紙（背景部）等の低濃度画像部や、ベタ画像等の高濃度画像に隣接している場合、すなわち、（iii）の場合、濃度差が大きく、自然画であると判別していたため、グラデーション処理が実行されていなかった。したがって、本来は図１０Ｄの一点鎖線で示すようにグラデーション処理をすべき端部１０２ａの部分が、図１０Ｄの実線で示すようなグラデーション処理が実行されていた。よって、従来のグラデーション処理では、階調画像部１０２の端部でグラデーションが目立ち、画質欠陥のように見える問題があった。

これに対して、実施例１では、(iii)、(iv)、(v)、(vii)の場合、すなわち、図１０Ｄ、図１１Ａ〜図１１Ｃに示すように、白紙等の低濃度部に隣接する階調画像部１０２の端部や、図１２に示すようにベタ画像等の高濃度部に隣接する階調画像部１０２の端部でも、一点鎖線で示すようにグラデーション処理が実行される。したがって、階調画像部１０２の端部において階調画像部１０２の外側の領域との濃度差がある場合にグラデーション処理を行わない場合に比べて、画質の低下を低減することが可能である。
なお、(iii)、(iv)、(vi)、(viii)の場合、(i)、(ii)、(v)、(vii)の場合と異なり、端のランが上昇していく側で濃度が連続的に変化せず、白紙やベタ等の側でいわば不連続的に変化する。したがって、(i)、(ii)、(v)、(vii)と同様のグラデーション処理ではなく、予め設定された変化率を使用して、階調画像部１０２の連続的に変化している側からの濃度変化を外挿する（予測する）形でグラデーション処理（予測補間処理）が実行される。そして、変化率は、利用者が設定可能に構成されており、利用者の用途や好み等に応じて変更可能である。

図１３は実施例１の分割領域の境界部分の画像処理の説明図である。
図１３において、実施例１のように画像領域Ａ１を分割領域Ａ２に分割して処理する場合、分割領域Ａ２どうしの境界１０４に階調画像部１０２が跨っていると、境界１０４にまたがるランは、各分割領域Ａ２に分割されてそれぞれ処理されることとなる。そして、分断されたランは、一端が分割領域Ａ２の端であるため、分割領域Ａ２の処理中は、分断された先の部分が不定の状態で処理される。したがって、不定の部分がどのくらいのラン長があるのか、隣接画素が階調画像部１０２の続きなのか、自然画なのか等が不定である。よって、従来は、境界１０４にまたがるランについては、図１３の破線で示すように本来グラデーション処理をすべき部分もグラデーション処理が行われなかった。よって、分割領域Ａ２の境界部分で、グラデーションがムラのようになって画質が低下する問題があった。

これに対して、実施例１では、(ix)、(x)の場合、ラン長Ｎ１が閾値（補間対象ラン長）Ｎａ以上ある場合は、図１３の一点鎖線で示すように、グラデーション処理を実行する。したがって、画像情報を複数の分割領域Ａ２に分割して処理する際に境界部でグラデーション処理を行わない従来の場合に比べて、境界部での画質の低下を低減することが可能である。

さらに、実施例１では、グラデーション処理を実行するか否かを判別する際に、補間対象ラン長Ｎａがランの濃度Ｃ０が濃くなるほど大きな値に変更される。グラデーション処理は、ランの濃度Ｃ０が濃くなるほど、目立ちにくく、グラデーション処理を行っても行わなくても違いが分かりにくくなる。したがって、実施例１では、濃度Ｃ０が高くなるほど、補間対象ラン長Ｎａが大きくなり、グラデーション処理が実行されにくくなる。特に、濃度Ｃ０が３０％に達する場合には、グラデーション処理が実行されない。よって、実施例１では、グラデーション処理の必要性が低いランについてはグラデーション処理を実行しない。したがって、常時グラデーション処理を実行する場合に比べて、画質の低下を抑えつつ処理速度を向上させることが可能である。

（変更例）
以上、本発明の実施例を詳述したが、本発明は、前記実施例に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内で、種々の変更を行うことが可能である。本発明の変更例（Ｈ01）〜（Ｈ04）を下記に例示する。
（Ｈ01）前記実施例において、画像形成装置の一例としての複合機を例示したが、これに限定されず、例えば、複写機、ＦＡＸ、プリンタにより構成することも可能である。

（Ｈ02）前記実施例において、画像形成装置Ｕとして、４色の現像剤が使用される構成を例示したが、これに限定されず、例えば、単色の画像形成装置や、３色以下または５色以上の多色の画像形成装置にも適用可能である。
（Ｈ03）前記実施例において、画像形成装置における画像処理を例示したが、これに限定されず、入力画像と出力画像との間で階調段差が存在する構成、例えば、入力画像データが低階調画像で、出力する表示器が高解像度の場合に階調段差を補間する画像処理部にも適用可能である。
（Ｈ04）前記実施例において、ｂｉｔ数、すなわち、濃度の段差数（階調数）が増える場合に、階調段差を保管する画像処理に関して説明したが、これに限定されない。例えば、階調数が増えなくても、段階状に濃度が変化する階調画像に対して、濃度の変化が連続的になるように補正する階調処理にも適用可能である。

１０１…印刷対象の画像、
Ａ２…領域、
Ｃ０−Ｃ０ａ、Ｃ０−Ｃ０ｂ…画素群との濃度の差、
Ｃ０ａ，Ｃ０ｂ…濃度が共通する画素群に隣接する画素の濃度、
Ｃ４０５…分割手段、
Ｃ４１３…判別手段、
Ｃ４１５…階調処理手段、
Ｎ１…領域の端の画素と濃度が共通する画素が隣接する数、
Ｕ…画像形成装置。

Claims (5)

1. 印刷対象の画像に対して、予め設定された方向に沿って複数の領域に分割する分割手段と、
   前記分割手段で分割された各領域に対して、前記領域の端の画素と濃度が共通する画素が隣接する数と、前記濃度が共通する画素群に隣接する画素の濃度と前記画素群との濃度の差とに基づいて、前記画素群の濃度変化を連続的にする階調処理を行う階調処理手段と、
   を備えたことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記隣接する画素の濃度と前記画素群との濃度の差に基づいて、前記階調処理を実行するか否かを判別する判別手段と、
   を備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記濃度が共通する画素が隣接する数が、予め設定された閾値に達する場合に前記階調処理を行う前記階調処理手段、
   を備えたことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記階調処理における濃度変化を、予め設定された複数の変化率の中から選択する選択手段、
   を備えたことを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 対象の画像に対して予め設定された方向に沿って分割された複数の領域において、前記領域の端の画素と濃度が共通する画素が隣接する数と、前記濃度が共通する画素群に隣接する画素の濃度と前記画素群との濃度の差とに基づいて、前記画素群の濃度変化を連続的にする階調処理を行うことを特徴とする画像処理方法。