JP6551139B2 - 画像形成装置、発注管理装置、信号出力方法及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置、発注管理装置、画像形成装置で実行される信号出力方法、及び、画像形成装置のコンピュータにインストールされるプログラムに関する。

従来、画像形成装置におけるトナーやインクなどの消耗材の残量を監視して、その消耗材の管理を行うシステムが提案されている（たとえば、特許文献１参照）。

この提案に係るシステムでは、画像形成装置において、消耗材（消耗品）の容器の識別情報が検出され、その容器内の消耗材の残量情報が識別情報と対応づけてメモリに記憶される。消耗材の容器が新品と交換されると、画像形成装置から取り出された旧品についての消耗材の残量情報が画像形成装置と通信可能に接続された管理装置に送信される。そのため、管理装置では、消耗材の容器に消耗材が十分に残った状態でその容器が交換されたか否かを判断することができる。

特開２０１４−２１３０３号公報

前述の提案に係るシステムを利用すれば、消耗材の容器に残っている消耗材の量が所定値よりも少なくなると、消耗材の容器の発注や購入に関する報知を行い、消耗材の容器に消耗材が十分に残った状態でその容器が交換された場合には、消耗材の容器の発注や購入に関する報知を抑制することが可能である。

しかしながら、前述の提案に係るシステムでは、消耗材の容器の個々に識別情報を記録したチップなどを設ける必要があり、消耗材の容器の個体を識別して、個体ごとに消耗材の残量情報を管理する必要があるので、その管理が複雑である。

本発明の目的は、消耗材カートリッジの個体を識別する処理及びその識別情報を記録したチップなどを必要としない簡易な構成により、消耗材カートリッジに関する適切な報知が可能となる、画像形成装置、発注管理装置、信号出力方法及びプログラムを提供することである。

前記の目的を達成するため、本発明の一の局面に係る画像形成装置は、消耗材カートリッジが装着される装着部と、装着部に装着された消耗材カートリッジに収容されている消耗材を使用してシートに画像を形成する画像形成部と、装着部に装着された消耗材カートリッジにおける消耗材の残量に応じた第１信号を出力する第１信号出力部と、新しい消耗材カートリッジの必要性に関する第２信号を出力する第２信号出力部と、記憶部と、制御部とを備え、制御部は、残量の記憶タイミングが到来するごとに第１信号出力部から出力される第１信号に対応した値を記憶部に記憶させ、前回の記憶タイミングの際に記憶部に記憶した第１信号に対応した値である第１値が第１閾値以上であり、かつ、今回の記憶タイミングの際に記憶部に記憶した第１信号に対応した値である第２値が第１閾値未満であって、第１値から第２値への低下値が第２閾値未満である場合、第２信号出力部から第２信号を出力させ、第１値が第１閾値以上であり、かつ、第２値が第１閾値未満であって、第１値から第２値への低下値が第２閾値以上である場合、第２信号出力部から第２信号を出力させない。

この構成によれば、残量の取得タイミングが到来するごとに、消耗材カートリッジにおける消耗材の残量に対応する値が記憶部に記憶される。

消耗材カートリッジに収容されている消耗材の使用により、消耗材の残量に対応する値が、第１閾値以上の第１値から第２閾値未満の低下値で第１閾値未満の第２値に低下した場合、新しい消耗材カートリッジの必要性に関する第２信号が出力される。そのため、第２信号の出力に応じて、新しい消耗材カートリッジの発注や購入に関する報知を適切に行うことができる。

一方、消耗材の残量に対応する値が、第１閾値以上の第１値から第２閾値以上の低下値で第１閾値未満の第２値に低下した場合は、第２信号が出力されない。この場合、消耗材カートリッジに第１閾値に対応する値以上の消耗材が残っている状態で、その消耗材カートリッジが第１閾値に対応する値未満の消耗材の残量を有する古い消耗材カートリッジと交換され、使用者の元に第１閾値に対応する値以上の消耗材が残っている消耗材カートリッジが保管されている可能性が高い。すなわち新しい消耗材カートリッジの必要性は低い。そのため、第２信号が出力されず、消耗材カートリッジの発注や購入に関する報知が行われないことにより、無駄な発注や購入を抑制することができる。

よって、消耗材カートリッジの個体を識別する処理及びその識別情報を記録したチップなどを必要としない簡易な構成により、消耗材カートリッジに関する適切な報知が可能となる。

なお、本発明は、画像形成装置の形態で実現することができるだけでなく、たとえば、画像形成装置で実行される信号出力方法及び画像形成装置のコンピュータにインストールされるプログラムの形態で実現することもできる。

本発明によれば、消耗材カートリッジの個体を識別する処理及びその識別情報を記録したチップなどを必要としない簡易な構成により、消耗材カートリッジに関する適切な報知が可能となる。その結果、消耗材カートリッジの無駄な発注や購入を抑制することができる。

本発明の一実施形態に係るプリンタ及び管理サーバが含まれる発注支援システムの構成を示す図である。 プリンタ及び管理サーバの電気的構成を示すブロック図である。 発注支援処理の流れを示すフローチャートである。 カートリッジ発注処理の流れを示すフローチャート（その１）である。 カートリッジ発注処理の流れを示すフローチャート（その２）である。 カートリッジ発注処理の流れを示すフローチャート（その３）である。 消耗材カートリッジにおける消耗材の残量の時間変化の一例を示すグラフである。 消耗材カートリッジにおける消耗材の残量の時間変化の他の例を示すグラフである。 消耗材カートリッジにおける消耗材の残量の時間変化の３つ目の例を示すグラフである。 消耗材カートリッジにおける消耗材の残量の時間変化の４つ目の例を示すグラフである。

以下では、本発明の実施の形態について、添付図面を参照しつつ詳細に説明する。

＜発注支援システム＞
図１に示される発注支援システム１は、プリンタ２（画像形成装置の一例）で使用される消耗材カートリッジ１７（図２参照）の発注を支援するシステムであり、プリンタ２、管理サーバ３（発注管理装置の一例）及び受注サーバ４を含む。

プリンタ２及び管理サーバ３は、たとえば、ＬＡＮ（Local Area Network）環境が構築されたオフィスなどに設けられ、ＬＡＮ経由で相互に通信可能である。ＬＡＮは、有線ＬＡＮ又は無線ＬＡＮで構成されていてもよいし、有線ＬＡＮ及び無線ＬＡＮの両方で構成されていてもよい。受注サーバ４は、消耗材カートリッジ１７の販売を行う会社が所有しており、インターネット上に置かれている。受注サーバ４とプリンタ２及び管理サーバ３とは、インターネット及びＬＡＮ経由で相互に通信可能である。

発注支援システム１では、プリンタ２又は管理サーバ３により、プリンタ２で使用される消耗材カートリッジ１７の残量が管理されている。消耗材カートリッジ１７の残量が管理しているプリンタ２又は管理サーバ３において、新しい消耗材カートリッジ１７が必要であると判断されると、プリンタ２又は管理サーバ３から受注サーバ４に向けてカートリッジ発注信号が送信される。カートリッジ発注信号を受注サーバ４が受信すると、受注サーバ４を所有する会社からプリンタ２のユーザ宛に新品の消耗材カートリッジ１７が発送される。

＜プリンタ及び管理サーバの電気的構成＞
プリンタ２は、図２に示されるように、カートリッジ装着部１１（装着部の一例）、画像形成部１２、操作部１３、表示部１４、ネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）１５及び制御部１６を備えている。

カートリッジ装着部１１には、消耗材カートリッジ１７が着脱可能に装着される。消耗材カートリッジ１７には、画像形成部１２において使用される消耗材が収容されている。

カートリッジ装着部１１には、残量センサ１８（第１信号出力部の一例）が備えられている。残量センサ１８は、消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量を検出し、その残量を示す検出信号を出力する。

また、カートリッジ装着部１１に装着可能な消耗材カートリッジ１７には、自動発注カートリッジと通常カートリッジとの２種類がある。自動発注カートリッジは、発注支援システム１における発注支援の対象となる消耗材カートリッジ１７である。通常カートリッジは、発注支援システム１における発注支援の対象外の消耗材カートリッジ１７である。自動発注カートリッジと通常カートリッジとは、それらの形状が相違している。カートリッジ装着部１１には、自動発注カートリッジと通常カートリッジの形状の相違により、自動発注カートリッジが装着された場合にオンとなり、通常カートリッジが装着された場合にオフとなるカートリッジ識別スイッチ１９が設けられている。

画像形成部１２は、消耗材カートリッジ１７に収容されている消耗材を使用して、画像データに係る画像をシートに形成する。画像形成の方式は、電子写真方式であってもよいし、インクジェット方式であってもよい。画像形成部１２による画像形成の方式が電子写真方式である場合、画像の形成に使用される消耗材は、トナーであり、消耗材カートリッジ１７は、トナーを収容したトナーカートリッジである。画像形成部１２による画像形成の方式がインクジェット方式である場合、画像の形成に使用される消耗材は、インクであり、消耗材カートリッジ１７は、インクを収容したインクカートリッジである。

操作部１３は、操作ボタン（たとえば、スタートキー、テンキー、カーソルキー）を備えている。操作ボタンの操作により、各種の指示などを操作部１３に入力することが可能である。

表示部１４は、たとえば、液晶表示器からなる。表示部１４には、各種の情報が表示される。

ネットワークインタフェース１５は、ＬＡＮ経由したネットワーク通信のためのインタフェースである。

制御部１６は、ＣＰＵ２１（制御部の一例）、ＲＯＭ２２及びＲＡＭ２３（記憶部の一例）などを備えている。

ＣＰＵ２１には、操作部１３の操作内容を表す操作信号が入力される。また、ＣＰＵ２１には、残量センサ１８の検出信号及びカートリッジ識別スイッチ１９のオン／オフ信号が入力される。

ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２２に記憶されているプログラムを実行することにより、画像形成部１２、表示部１４などの各部の動作を制御し、ネットワークインタフェース１５からの信号の送信及びネットワークインタフェース１５による信号の受信を制御する。ＣＰＵ２１による制御（プログラム）の実行時、ＲＡＭ２３がワークエリアとして使用される。ＲＡＭ２３には、ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）などの不揮発性メモリが含まれていてもよい。

また、プリンタ２には、ＰＣ（Personal Computer）５がＬＡＮを経由した双方向通信が可能に接続されている。プリンタ２では、ＰＣ５からＬＡＮ経由で受け付けたプリントジョブが実行される。具体的には、プリントジョブの実行に際し、ユーザによりＰＣ５が操作されて、画像形成対象のファイルが選択される。その後、ユーザによりＰＣ５が操作されて、プリントジョブの実行が指示されると、先に選択されたファイル（画像データ）の画像形成に係るプリントジョブがＰＣ５からプリンタ２に送信される。プリンタ２のネットワークインタフェース１５がプリントジョブを受信することにより、プリントジョブがプリンタ２に受け付けられる。プリントジョブの実行により、消耗材カートリッジ１７に収容されている消耗材が使用されて、ユーザにより選択されたファイルに係る画像がシートに形成される。

管理サーバ３は、ＬＡＮ経由したネットワーク通信のためのネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）３１と、ＣＰＵ４１（制御部の一例）、ＲＯＭ４２及びＲＡＭ４３（記憶部の一例）などを含む構成の制御部３２を備えている。

以下では、プリンタ２において、図３に示される発注支援処理が実行され、カートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が管理されて、新しい消耗材カートリッジ１７が必要であると判断された場合に、プリンタ２から受注サーバ４に向けてカートリッジ発注信号が送信される場合を取り上げる。

しかしながら、管理サーバ３において、発注支援処理が実行され、カートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が管理されて、新しい消耗材カートリッジ１７が必要であると判断された場合に、管理サーバ３から受注サーバ４に向けてカートリッジ発注信号が送信されてもよい。この場合、管理サーバ３のＣＰＵ４１は、ネットワークインタフェース３１による通信を制御して、消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量を示す情報（たとえば、プリンタ２の残量センサ１８の検出信号又は当該検出信号に応じた信号）など、発注支援処理の実行に必要な情報を取得する。そして、ＣＰＵ４１は、図３に示される発注支援処理を実行する。

＜発注支援処理＞
発注支援処理の流れは、図３に示されている。

発注支援処理では、ＣＰＵ２１は、カートリッジ識別スイッチ１９から入力される信号のオン／オフに基づいて、カートリッジ装着部１１に消耗材カートリッジ１７として自動発注カートリッジが装着されているか否か、言い換えれば、カートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７が自動発注カートリッジであるか否かを判断する（Ｓ１）。

カートリッジ装着部１１に自動発注カートリッジが装着されている場合（Ｓ１：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、カートリッジ発注処理を実行し（Ｓ２）、発注支援処理を終了する。カートリッジ発注処理については、後述する。

カートリッジ装着部１１に自動発注カートリッジが装着されていない場合（Ｓ１：ＮＯ）、つまりカートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７が通常カートリッジである場合、ＣＰＵ２１は、残量センサ１８の検出信号に基づいて、その消耗材カートリッジ１７（以下、通常カートリッジである消耗材カートリッジ１７を「通常カートリッジ１７」という。）における消耗材の残量が所定の発注閾値（第１閾値）未満であるか否かを判断する（Ｓ３）。

通常カートリッジ１７における消耗材の残量が発注閾値未満でない場合（Ｓ３：ＮＯ）、ＣＰＵ２１は、発注支援処理を終了する。

通常カートリッジ１７における消耗材の残量が発注閾値未満である場合（Ｓ３：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、表示部１４に向けて、新しい消耗材カートリッジ（自動発注カートリッジ）１７の発注の可否を問い合わせる発注問合せ画面を表示部１４に表示させるための表示指示信号を出力する。この表示指示信号の出力に応答して、表示部１４には、発注問合せ画面が表示される（Ｓ４）。この場合、表示指示信号は、新しい消耗材カートリッジ１７の必要性を問い合わせるための信号の一例であり、ＣＰＵ２１に内蔵された信号出力回路は、当該信号を出力する第２信号出力部の一例である。

発注問合せ画面が表示部１４に表示された後、ＣＰＵ２１は、新しい消耗材カートリッジ１７の発注の可否が入力されたか否かを判断する（Ｓ５）。新しい消耗材カートリッジ１７の発注の可否は、ユーザが操作部１３を操作することによって、操作部１３から入力される。

新しい消耗材カートリッジ１７の発注の可否が入力されると（Ｓ５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、新しい消耗材カートリッジ１７の発注の許可が入力されたか否かを判断する（Ｓ６）。

新しい消耗材カートリッジ１７の発注の許可が入力された場合には（Ｓ６：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、ネットワークインタフェース１５を介して、受注サーバ４に向けてカートリッジ発注信号を送信し（Ｓ７）、発注支援処理を終了する。カートリッジ発注信号の送信により、新しい消耗材カートリッジ１７の必要性（新しい消耗材カートリッジ１７の発注が必要である旨）が受注サーバ４に報知される。

なお、カートリッジ発注信号の送信に応答して、ＣＰＵ２１は、新しい消耗材カートリッジ１７の発注を報知する発注報知画面を表示部１４に表示させてもよい。

一方、新しい消耗材カートリッジ１７の発注の拒否が入力された場合には（Ｓ６：ＮＯ）、ＣＰＵ２１は、発注支援処理を終了する。

＜カートリッジ発注処理＞
図３のステップＳ２で実行されるカートリッジ発注処理の流れは、図４Ａ、図４Ｂ及び図４Ｃに示されている。

カートリッジ発注処理では、ＣＰＵ２１は、残量センサ１８の検出信号に基づいて、カートリッジ装着部１１に装着されている自動発注カートリッジである消耗材カートリッジ１７（以下、自動発注カートリッジである消耗材カートリッジ１７を「自動発注カートリッジ１７」という。）における消耗材の残量を取得する（Ｓ２０１）。

ＣＰＵ２１は、自動発注カートリッジ１７における消耗材の残量を取得すると、その取得した残量をＲＡＭ２３に記憶させる。ＲＡＭ２３には、今回取得された残量と前回取得された残量とが記憶される。今回取得された残量がＲＡＭ２３に記憶される前において、前回取得された残量が第２残量としてＲＡＭ２３に記憶されている。ＣＰＵ２１は、今回取得した残量をＲＡＭ２３に記憶させるに際して、ＲＡＭ２３に記憶されている第２残量（第２値）を第１残量（第１値）としてＲＡＭ２３に記憶させ直す（Ｓ２０２）。そして、ＣＰＵ２１は、今回取得した残量を第２残量としてＲＡＭ２３に記憶させる（Ｓ２０３）。

その後、ＣＰＵ２１は、第２残量が発注閾値未満であるか否かを判断する（Ｓ２０４）。発注閾値は、たとえば、図３のステップＳ３の判断に用いられた発注閾値と同じである。

第２残量が発注閾値（第１閾値）未満である場合（Ｓ２０４：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、第１残量が発注閾値以上であるか否かを判断する（Ｓ２０５）。

第１残量が発注閾値以上である場合（Ｓ２０５：ＹＥＳ）、すなわち、第２残量が発注閾値未満であり、かつ、第１残量が発注閾値以上である場合、ＣＰＵ２１は、第１残量から第２残量への低下量が所定の低下閾値未満であるか否かを判断する（Ｓ２０６）。

第１残量から第２残量への低下量が低下閾値未満である場合（Ｓ２０６：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、ＲＡＭ２３に設けられている途中交換フラグの状態が０（オフ）であるか否かを判断する（Ｓ２０７）。途中交換フラグについては、後述する。

途中交換フラグの状態が０である場合（Ｓ２０７：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、ネットワークインタフェース１５を介して、受注サーバ４に向けてカートリッジ発注信号を送信する（Ｓ２０８）。カートリッジ発注信号の送信により、新しい消耗材カートリッジ１７の必要性が受注サーバ４に報知される。

カートリッジ発注信号の送信後、ＣＰＵ２１は、ＲＡＭ２３に設けられている発注フラグに１をセットする（Ｓ２０９）。発注フラグは、現在装着されている自動発注カートリッジ１７の装着後にカートリッジ発注信号が送信されたか否かを表すフラグである。発注フラグが０の状態は、カートリッジ発注信号が未送信であることを表し、発注フラグが１の状態は、カートリッジ発注信号が送信済みであることを表す。

その後、ＣＰＵ２１は、途中交換フラグの状態を０にリセットして（Ｓ２１０）、カートリッジ発注処理を終了する。

第２残量が発注閾値未満であり、かつ、第１残量が発注閾値以上であって、第１残量から第２残量への低下量が低下閾値未満である場合、図５に示されるように、自動発注カートリッジ１７に収容されている消耗材が画像形成に使用されることにより、自動発注カートリッジ１７における消耗材の残量が緩やかに発注閾値未満まで低下したと考えられる。この場合、プリンタ２から受注サーバ４に向けて、カートリッジ発注信号が送信され、新しい自動発注カートリッジ１７の必要性（新しい自動発注カートリッジ１７の発注が必要である旨）が受注サーバ４に報知される。

一方、第２残量が発注閾値未満であり、かつ、第１残量が発注閾値以上であって、第１残量から第２残量への低下量が低下閾値（第２閾値）以上である場合には（Ｓ２０６：ＮＯ）、ＣＰＵ２１は、カートリッジ発注信号を送信しないことを決定し（Ｓ２１１）、カートリッジ発注処理を終了する。

第２残量が発注閾値未満であり、かつ、第１残量が発注閾値以上であって、第１残量から第２残量への低下量が低下閾値以上である場合、図６に示されるように、自動発注カートリッジ１７における消耗材の残量が発注閾値以上である状態で、その自動発注カートリッジ１７がカートリッジ装着部１１から取り外され、消耗材の残量が発注閾値未満である自動発注カートリッジ１７がカートリッジ装着部１１に装着されたと考えられる。この場合、消耗材の残量が発注閾値以上である自動発注カートリッジ１７がユーザの元に残っており、新しい自動発注カートリッジ１７の必要性が低いので、プリンタ２から受注サーバ４に向けてのカートリッジ発注信号の送信はない。

第２残量が発注閾値未満であり、かつ、第１残量が発注閾値未満である場合には（Ｓ２０５：ＮＯ）、ＣＰＵ２１は、発注フラグの状態が１であるか否かを判断する（Ｓ２１２）。

発注フラグの状態が１でない場合（Ｓ２１２：ＮＯ）、つまり発注フラグの状態が０である場合には、ＣＰＵ２１は、カートリッジ発注信号を送信しないことを決定し（Ｓ２１１）、カートリッジ発注処理を終了する。

発注フラグの状態が１である場合（Ｓ２１２：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、第２残量が第１残量より多いか否かを判断する（Ｓ２１３）。

第２残量が第１残量以下である場合（Ｓ２１３：ＮＯ）、ＣＰＵ２１は、カートリッジ発注信号を送信しないことを決定し（Ｓ２１１）、カートリッジ発注処理を終了する。

第２残量が第１残量より多い場合（Ｓ２１３：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、ＲＡＭ２３に設けられている旧品装着回数カウンタのカウント値をインクリメント（＋１）する（Ｓ２１４）。

第１残量及び第２残量の両方が発注閾値未満であって、第２残量が第１残量より多い場合、図７に示されるように、消耗材の残量が０に近い自動発注カートリッジ１７がカートリッジ装着部１１から取り外され、消耗材の残量が発注閾値未満である旧品の自動発注カートリッジ１７がカートリッジ装着部１１に装着されたと考えられる。この場合、消耗材の残量が発注閾値未満である旧品の自動発注カートリッジ１７がカートリッジ装着部１１に装着された回数をカウントする旧品装着回数カウンタのカウント値がインクリメントされる。

そして、ＣＰＵ２１は、旧品装着回数カウンタのカウント値が１に達したか否かを判断する（Ｓ２１５）。

旧品装着回数カウンタのカウント値が０である場合（Ｓ２１５：ＮＯ）、ＣＰＵ２１は、カートリッジ発注信号を送信しないことを決定し（Ｓ２１１）、カートリッジ発注処理を終了する。

カートリッジ発注処理が繰り返され、その間に、消耗材の残量が０に近い自動発注カートリッジ１７と消耗材の残量が発注閾値未満である旧品の自動発注カートリッジ１７との交換が２回行われると、旧品装着回数カウンタのカウント値が２になる。

旧品装着回数カウンタのカウント値が１に達すると（Ｓ２１５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、旧品装着回数カウンタのカウント値を０にリセットする（Ｓ２１６）。

その後、ＣＰＵ２１は、表示部１４に向けて、新しい自動発注カートリッジ１７の発注の可否を問い合わせる発注問合せ画面を表示部１４に表示させるための表示指示信号を出力する。この表示指示信号の出力に応答して、表示部１４には、発注問合せ画面が表示される（Ｓ２１７）。

発注問合せ画面が表示部１４に表示された後、ＣＰＵ２１は、新しい自動発注カートリッジ１７の発注の可否が入力されたか否かを判断する（Ｓ２１８）。

新しい自動発注カートリッジ１７の発注の可否が入力されると（Ｓ２１８：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、新しい自動発注カートリッジ１７の発注の許可が入力されたか否かを判断する（Ｓ２１９）。

新しい自動発注カートリッジ１７の発注の許可が入力された場合には（Ｓ２１９：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、ネットワークインタフェース１５を介して、受注サーバ４に向けてカートリッジ発注信号を送信する（Ｓ２０８）。カートリッジ発注信号の送信後、ＣＰＵ２１は、発注フラグに１をセットし（Ｓ２０９）、途中交換フラグの状態を０にリセットして（Ｓ２１０）、カートリッジ発注処理を終了する。

一方、新しい自動発注カートリッジ１７の発注の拒否が入力された場合には（Ｓ２１９：ＮＯ）、ＣＰＵ２１は、カートリッジ発注信号を送信しないことを決定し（Ｓ２１１）、カートリッジ発注処理を終了する。

自動発注カートリッジ１７における消耗材の残量の取得後、その取得した残量である第２残量が発注閾値以上であった場合には（Ｓ２０４：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、発注フラグの状態を０にリセットする（Ｓ２２０）。

そして、ＣＰＵ２１は、第１残量が発注閾値以上であり、かつ、第２残量が第１残量より多いか否かを判断する（Ｓ２２１）。

第１残量が発注閾値以上であり、かつ、第２残量が第１残量より多い場合、図８に示されるように、消耗材の残量が発注閾値以上である自動発注カートリッジ１７がカートリッジ装着部１１から取り外され、新しい自動発注カートリッジ１７がカートリッジ装着部１１に装着されたと考えられる。この場合、ＣＰＵ２１は、ＲＡＭ２３に設けられている途中交換フラグに１をセットする（Ｓ２２２）。したがって、途中交換フラグが１である状態は、自動発注カートリッジ１７における消耗材の残量が発注閾値未満に低下する前に、その自動発注カートリッジ１７が新しい自動発注カートリッジ１７と交換されたことを表す。

一方、第１残量が発注閾値未満であるか、又は、第２残量が第１残量以下である場合には（Ｓ２２１）、ＣＰＵ２１は、途中交換フラグに１をセットしない（Ｓ２２２：スキップ）。

その後、途中交換フラグに１をセットした場合もしなかった場合も、ＣＰＵ２１は、カートリッジ発注信号を送信しないことを決定し（Ｓ２１１）、カートリッジ発注処理を終了する。

途中交換フラグに１がセットされた状態で実行されたカートリッジ発注処理において、ＣＰＵ２１は、第２残量が発注閾値未満であり、かつ、第１残量が発注閾値以上であって、第１残量から第２残量への低下量が低下閾値未満である状態と判断した場合（Ｓ２０６：ＹＥＳ）、途中交換フラグに１がセットされているので（Ｓ２０７：ＮＯ）、表示指示信号を出力する。この表示指示信号の出力に応答して、表示部１４には、発注問合せ画面が表示される（Ｓ２２３）。

発注問合せ画面が表示部１４に表示された後、ＣＰＵ２１は、新しい自動発注カートリッジ１７の発注の可否が入力されたか否かを判断する（Ｓ２２４）。

新しい自動発注カートリッジ１７の発注の可否が入力されると（Ｓ２２４：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、新しい自動発注カートリッジ１７の発注の許可が入力されたか否かを判断する（Ｓ２２５）。

新しい自動発注カートリッジ１７の発注の許可が入力された場合には（Ｓ２２５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、ネットワークインタフェース１５を介して、受注サーバ４に向けてカートリッジ発注信号を送信する（Ｓ２０８）。カートリッジ発注信号の送信後、ＣＰＵ２１は、発注フラグに１をセットし（Ｓ２０９）、途中交換フラグの状態を０にリセットして（Ｓ２１０）、カートリッジ発注処理を終了する。

一方、新しい自動発注カートリッジ１７の発注の拒否が入力された場合には（Ｓ２２５：ＮＯ）、ＣＰＵ２１は、カートリッジ発注信号を送信しないことを決定し（Ｓ２１１）、カートリッジ発注処理を終了する。

＜作用効果＞
以上のように、残量の取得タイミングが到来するごとに、自動発注カートリッジ１７における消耗材の残量がＲＡＭ２３に記憶される。

自動発注カートリッジ１７に収容されている消耗材の使用により、発注閾値以上の第１残量から低下閾値未満の低下量で発注閾値未満の第２残量に低下した場合、新しい自動発注カートリッジ１７の必要性に関するカートリッジ発注信号が出力される。そのため、カートリッジ発注信号の出力に応じて、新しい自動発注カートリッジ１７の発注や購入に関する報知を適切に行うことができる。

一方、発注閾値以上の第１残量から低下閾値以上の低下量で発注閾値未満の第２残量に低下した場合は、カートリッジ発注信号が出力されない。この場合、自動発注カートリッジ１７に発注閾値以上の消耗材が残っている状態で、その自動発注カートリッジ１７が発注閾値未満の消耗材の残量を有する古い自動発注カートリッジ１７と交換され、使用者の元に発注閾値以上の消耗材が残っている自動発注カートリッジ１７が保管されている可能性が高い。この場合、新しい自動発注カートリッジ１７の必要性は低い。そのため、カートリッジ発注信号が出力されず、自動発注カートリッジ１７の発注や購入に関する報知が行われないことにより、無駄な発注や購入を抑制することができる。

よって、自動発注カートリッジ１７の個体を識別する処理及びその識別情報を記録したチップなどを必要としない簡易な構成により、自動発注カートリッジ１７に関する適切な報知が可能となる。

第１残量及び第２残量の両方が発注閾値未満である場合、カートリッジ発注信号の出力が保留される（カートリッジ発注信号が直ちに出力されない）。

たとえば、消耗材の残量が発注閾値未満である旧品の自動発注カートリッジ１７が装着された場合、第１残量及び第２残量の両方が発注閾値未満になる。この場合、カートリッジ発注信号の出力が保留される。そして、当該旧品の自動発注カートリッジ１７の装着が複数回繰り返された場合には、新しい自動発注カートリッジ１７の発注の可否を問い合わせる発注問合せ画面が表示部１４に表示される。これにより、以前にカートリッジ発注信号が出力されたが、新しい自動発注カートリッジ１７をユーザが紛失したために、旧品の自動発注カートリッジ１７が繰り返し装着されている場合に、新しい自動発注カートリッジ１７の発注の可否をユーザに問い合わせることができる。

そして、発注問合せ画面の表示に応答して、新しい自動発注カートリッジ１７の発注の許可が入力された場合には、カートリッジ発注信号が出力される。これにより、新しい自動発注カートリッジ１７の発注や購入に関する報知を適切に行うことができる。

また、第１残量が発注閾値以上であり、かつ、第２残量が第１残量より多い状態が生じた後に、発注閾値以上の第１残量から低下閾値未満の低下量で発注閾値未満の第２残量に低下した場合、消耗材の残量が発注閾値以上である自動発注カートリッジ１７をユーザが２個以上所有していることになる。そのため、かかる場合には、カートリッジ発注信号の出力が保留される（カートリッジ発注信号が直ちに出力されない）。これにより、ユーザが消耗材の残量が発注閾値以上である自動発注カートリッジ１７をこれ以上所有することを抑制できる。

また、カートリッジ装着部１１に通常カートリッジ１７が装着されている場合には、通常カートリッジ１７における消耗材の残量が発注閾値未満に低下すると、新しい自動発注カートリッジ１７の発注の可否を問い合わせる発注問合せ画面が表示部１４に表示される。これにより、新しい自動発注カートリッジ１７をユーザが所有していないために、通常カートリッジ１７がカートリッジ装着部１１に装着されている場合に、新しい自動発注カートリッジ１７の発注の可否をユーザに問い合わせることができる。

＜変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、他の形態で実施することもできる。

たとえば、前述の実施形態では、ＣＰＵ２１が各処理を実行する場合について説明した。しかしながら、制御部１６が複数のＣＰＵを備え、複数のＣＰＵが協働して各処理を実行してもよい。

また、前述の実施形態では、カートリッジ発注信号の送信に応答して、ＣＰＵ２１が新しい消耗材カートリッジ１７の発注を報知する発注報知画面を表示部１４に表示させる構成が説明されているが、カートリッジ発注信号の送信に代えて、ＣＰＵ２１が新しい消耗材カートリッジ１７の発注を報知する発注報知画面を表示部１４に表示させてもよい。

また、前述の実施形態では、ＣＰＵ２１は、旧品装着回数カウンタのカウント値が１に達したか否かを判断していたが、カウント値が２以上の所定値に達したか否かを判断してもよい。そのようにすることで新品のカートリッジがユーザの元に残っていないことが明確となり、新しい自動発注カートリッジ１７を発注する必要性が高いことが明確に判断できる。

その他、前述の構成には、特許請求の範囲に記載された事項の範囲で種々の設計変更を施すことが可能である。

２ プリンタ
３ 管理サーバ
１１ カートリッジ装着部
１２ 画像形成部
１４ 表示部
１７ 消耗材カートリッジ
１８ 残量センサ
２１ ＣＰＵ
２３ ＲＡＭ
４１ ＣＰＵ
４３ ＲＡＭ

Claims (8)

1. 消耗材カートリッジが装着される装着部と、
   前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジに収容されている消耗材を使用してシートに画像を形成する画像形成部と、
   前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジにおける消耗材の残量に応じた第１信号を出力する第１信号出力部と、
   新しい前記消耗材カートリッジの必要性に関する第２信号を出力する第２信号出力部と、
   記憶部と、
   制御部とを備え、
   前記制御部は、
   前記残量の記憶タイミングが到来するごとに前記第１信号出力部から出力される前記第１信号に対応した値を前記記憶部に記憶させ、
   前回の前記記憶タイミングの際に前記記憶部に記憶した前記第１信号に対応した値である第１値が第１閾値以上であり、かつ、今回の前記記憶タイミングの際に前記記憶部に記憶した前記第１信号に対応した値である第２値が前記第１閾値未満であって、前記第１値から前記第２値への低下値が第２閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させ、
   前記第１値が前記第１閾値以上であり、かつ、前記第２値が前記第１閾値未満であって、前記第１値から前記第２値への低下値が前記第２閾値以上である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させない、画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置であって、
   前記制御部は、
   前記第１値及び前記第２値の両方が前記第１閾値未満である場合、前記第２信号出力部からの前記第２信号の出力を保留する、画像形成装置。
3. 請求項２に記載の画像形成装置であって、
   前記制御部は、
   前記第１値及び前記第２値の両方が前記第１閾値未満であり、かつ、前記第２値が前記第１値よりも多い状態が生じた場合、前記第２信号出力部から前記新しい消耗材カートリッジの必要性を問い合わせるための信号を出力させる、画像形成装置。
4. 請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
   前記制御部は、
   前記第２値が前記第１閾値以上であり、かつ、前記第２値が前記第１値よりも多い状態が生じた後、前記第１値が前記第１閾値以上であり、かつ、前記第２値が前記第１閾値未満であって、前記第１値から前記第２値への低下値が前記第２閾値未満である状態が生じた場合、前記第２信号出力部から前記新しい消耗材カートリッジの必要性を問い合わせるための信号を出力させる、画像形成装置。
5. 請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
   前記消耗材カートリッジには、互いに種類の異なる第１消耗材カートリッジ及び第２消耗材カートリッジが含まれ、
   前記制御部は、
   前記第１消耗材カートリッジが装着されている場合において、
   前記第１値が前記第１閾値以上であり、かつ、前記第２値が前記第１閾値未満であって、前記第１値から前記第２値への低下値が前記第２閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させ、
   前記第１値が前記第１閾値以上であり、かつ、前記第２値が前記第１閾値未満であって、前記第１値から前記第２値への低下値が前記第２閾値以上である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させず、
   前記第２消耗材カートリッジが装着されている場合には、前記第２消耗材カートリッジにおける前記第２値が前記第１閾値未満となった場合に、前記第２信号出力部から前記新しい消耗材カートリッジの必要性を問い合わせるための信号を出力させる、画像形成装置。
6. 消耗材カートリッジが装着される装着部、前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジに収容されている消耗材を使用してシートに画像を形成する画像形成部、及び、前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジにおける消耗材の残量に応じた第１信号を出力する第１信号出力部を備える画像形成装置と通信可能に接続される発注管理装置であって、
   新しい前記消耗材カートリッジの必要性に関する第２信号を出力する第２信号出力部と、
   記憶部と、
   制御部とを備え、
   前記制御部は、
   前記残量の記憶タイミングが到来するごとに前記第１信号出力部から出力される前記第１信号に対応した値を前記記憶部に記憶させ、
   前回の前記記憶タイミングの際に前記記憶部に記憶した前記第１信号に対応した値である第１値が第１閾値以上であり、かつ、今回の前記記憶タイミングの際に前記記憶部に記憶した前記第１信号に対応した値である第２値が前記第１閾値未満であって、前記第１値から前記第２値への低下値が第２閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させ、
   前記第１値が前記第１閾値以上であり、かつ、前記第２値が前記第１閾値未満であって、前記第１値から前記第２値への低下値が前記第２閾値以上である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させない、発注管理装置。
7. 消耗材カートリッジが装着される装着部と、
   前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジに収容されている消耗材を使用してシートに画像を形成する画像形成部と、
   前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジにおける消耗材の残量に応じた第１信号を出力する第１信号出力部と、
   新しい前記消耗材カートリッジの必要性に関する第２信号を出力する第２信号出力部と、
   記憶部と、
   制御部とを備える画像形成装置において、前記制御部により実行される信号出力方法であって、
   前記残量の記憶タイミングが到来するごとに前記第１信号出力部から出力される前記第１信号に対応した値を前記記憶部に記憶させ、
   前回の前記記憶タイミングの際に前記記憶部に記憶した前記第１信号に対応した値である第１値が第１閾値以上であり、かつ、今回の前記記憶タイミングの際に前記記憶部に記憶した前記第１信号に対応した値である第２値が前記第１閾値未満であって、前記第１値から前記第２値への低下値が第２閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させ、
   前記第１値が前記第１閾値以上であり、かつ、前記第２値が前記第１閾値未満であって、前記第１値から前記第２値への低下値が前記第２閾値以上である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させない、信号出力方法。
8. 消耗材カートリッジが装着される装着部と、
   前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジに収容されている消耗材を使用してシートに画像を形成する画像形成部と、
   前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジにおける消耗材の残量に応じた第１信号を出力する第１信号出力部と、
   新しい前記消耗材カートリッジの必要性に関する第２信号を出力する第２信号出力部と、
   記憶部と、
   制御部とを備える画像形成装置のコンピュータにインストールされるプログラムであって、
   前記コンピュータに、
   前記残量の記憶タイミングが到来するごとに前記第１信号出力部から出力される前記第１信号に対応した値を前記記憶部に記憶させ、
   前回の前記記憶タイミングの際に前記記憶部に記憶した前記第１信号に対応した値である第１値が第１閾値以上であり、かつ、今回の前記記憶タイミングの際に前記記憶部に記憶した前記第１信号に対応した値である第２値が前記第１閾値未満であって、前記第１値から前記第２値への低下値が第２閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させ、
   前記第１値が前記第１閾値以上であり、かつ、前記第２値が前記第１閾値未満であって、前記第１値から前記第２値への低下値が前記第２閾値以上である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させない処理を実行させる、プログラム。

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