JP6396235B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、インクやトナー等が収容されるカートリッジを有する画像形成装置に関する。

インクやトナーを充填して使用されるカートリッジ、例えば、電子写真方式の画像形成装置に用いられるトナーカートリッジにおいては、一般に、トナーが無くなると、ユーザによって取り出され、新しいものに交換される。

そのため従来より、トナーが少なくなると、操作パネル等にトナー残量を表示し、トナーカートリッジの交換のタイミング等を表示する画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。

特開２００２−１５６８７６号公報

ここで、上述のトナーカートリッジには、取り出し用の取っ手（以下、単に「取っ手」という）が設けられている。取っ手は、トナーが無くなった際等に、ユーザがトナーカートリッジを容易に交換できるように、例えば、画像形成装置の前面扉を開くと、露出した状態となるように設けられている。つまり、従来のトナーカートリッジは、前面扉を開くだけで、ユーザによる任意のタイミングで交換することができる。

そのため、ユーザによっては、例えば、操作パネルに表示されたトナー残量が少量表示になっただけで、トナーカートリッジを取り出し、交換してしまう場合があった。トナーが無くなる前にトナーカートリッジを交換してしまうと、ランニングコストが高くなり好ましくない。

そこで、本発明は、ランニングコストを削減可能な画像形成装置を提供することを目的とする。

本発明は、画像形成装置において、装置本体と、前記装置本体に着脱自在に構成されると共に、前記装置本体に装着された状態で前記装置本体に所定の供給物を供給可能なカートリッジ本体と、前記装置本体から前記カートリッジ本体を取り出すための取っ手部と、前記取っ手部を隠したり、露出させたりする露出手段と、を有するカートリッジと、前記カートリッジ本体に前記所定の供給物が所定量以上収容された状態では前記露出手段に前記取っ手部を隠させ、前記所定の供給物の残量が所定未満になると、少なくとも前記取っ手部を露出可能な状態にする制御手段と、を備えたことを特徴とする。

本発明によれば、ランニングコストを削減可能な画像形成装置を提供することができる。

本発明の第１実施形態に係るプリンタを模式的に示す断面図である。 第１実施形態に係るプリンタの機能ブロック図である。 第１実施形態に係るトナーカートリッジを模式的に示す側面図である。 第２実施形態に係るトナーカートリッジを模式的に示す側面図である 第３実施形態に係るトナーカートリッジを模式的に示す側面図である。 第４実施形態に係るトナーカートリッジを模式的に示す側面図である。 第５実施形態に係るトナーカートリッジを模式的に示す側面図である。 第６実施形態に係るトナーカートリッジ、露出機構及び撮影機構を模式的に示す側面図である。 第７実施形態に係るトナーカートリッジ、露出機構及び撮影機構を模式的に示す側面図である。

本発明の実施形態に係る画像形成装置について、図面を参照しながら説明する。本実施形態に係る画像形成装置は、複写機、プリンタ、ファクシミリ及びこれら複合機等であり、以下の実施形態においては、画像形成装置の一例として、電子写真方式のレーザビームプリンタ（以下、単に「プリンタ」という）を用いて説明する。

＜第１実施形態＞
第１実施形態に係るプリンタ１００について、図１から図３を参照しながら説明する。まず、プリンタ１００の概略構成について、図１及び図２を参照しながら説明する。図１は、本発明の第１実施形態に係るプリンタ１００を模式的に示す断面図である。図２は、第１実施形態に係るプリンタ１００の機能ブロック図である。

図１に示すように、プリンタ１００は、シートを給送するシート給送部１０と、シートを手差し給送可能な手差し給送部２０と、シート給送部１０又は手差し給送部２０により給送されたシートに画像を形成する画像形成部３０と、画像が形成されたシートを装置外に排出するシート排出部４０と、これらを制御する制御部５０と、を備えている。

また、プリンタ１００には、その前面に、プリンタ筐体１０１の内部を開放可能な前面扉が設けられており、前面扉を開くことで、プリンタ筐体１０１の内部に配設された上述した画像形成部３０等が露出可能になっている。更に、プリンタ筐体１０１における前面扉の上方には、各種操作を行う操作パネル１０２が設けられており、操作パネル１０２には、タッチパネル式の表示部１０３と、各種入力キーを有する操作部１０４と、が設けられている。

シート給送部１０は、シートを積載収容する給送シート積載部１１と、給送シート積載部１１に積載されたシートを１枚ずつ分離給送する分離給送部１２と、を備えている。給送シート積載部１１は、回動軸１３を中心に回動する中板１４を備えており、中板１４は、シートを給送する際に回動してシートを上方に持ち上げる（図１に示す２点鎖線の状態）。分離給送部１２は、中板１４に持ち上げられたシートを給送するピックアップローラ１５と、ピックアップローラ１５に圧接する分離バッド１６と、を備えている。

手差し給送部２０は、シートを積載可能な手差しトレイ２１と、手差しトレイ２１に積載されたシートを１枚ずつ分離しながら給送可能な分離給送部２２と、を備えている。手差しトレイ２１は、プリンタ筐体１０１に回動自在に支持されており、手差し給送する際には、回動させることでシートを積載可能になる（図１に示す２点鎖線の状態）。分離給送部２２は、手差しトレイ２１に積載されたシートを給送する給送ローラ２３と、給送ローラ２３に圧接する分離パッド２４と、を備えている。

画像形成部３０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂ）の画像を形成する４つのプロセスカートリッジ（画像形成ユニット）３１Ｙ〜３１Ｂと、後述する感光体ドラム３１０Ｙ〜３１０Ｂの表面を露光する露光装置３２と、感光体ドラム３１０Ｙ〜３１０Ｂの表面に形成されたトナー像をシートに転写する転写部３３と、シートに転写された未定着トナー像を定着させる定着部３４と、を備えている。

４つのプロセスカートリッジ３１Ｙ〜３１Ｂのそれぞれは、プリンタ筐体１０１から着脱可能に構成されており、交換可能となっている。なお、４つのプロセスカートリッジ３１Ｙ〜３１Ｂは、形成する画像の色が異なること以外は同じ構成であるため、ここでは、イエロー（Ｙ）の画像を形成するプロセスカートリッジ３１Ｙの構成を説明することで、プロセスカートリッジ３１Ｍ〜３１Ｋの説明は省略する。また、符号の最後に付すアルファベット（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂ）は、それぞれの色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）を示すものとする。

プロセスカートリッジ３１Ｙは、像担持体としての感光体ドラム３１０Ｙと、感光体ドラム３１０Ｙを帯電させる帯電ローラ３１１Ｙと、感光体ドラム３１０Ｙ上に形成された静電潜像を現像する現像装置３１２Ｙと、感光体ドラム３１０Ｙの表面に残留するトナーを除去するクリーナユニット３１３Ｙと、を備えている。

現像装置３１２Ｙは、感光体ドラム３１０Ｙを現像する現像装置本体３１４Ｙと、現像装置本体３１４Ｙにトナーを供給するトナーカートリッジ３１５Ｙと、を備えている。トナーカートリッジ３１５Ｙは、現像装置本体３１４Ｙに着脱自在に構成されており、収容されたトナーが無くなると、現像装置本体３１４Ｙから取り外して、交換することができるようになっている。言い換えると、トナーカートリッジ３１５Ｙは、プリンタ１００から着脱自在に構成されており、トナーが無くなると、プリンタ１００から取り外して、交換することができるようになっている。なお、トナーカートリッジ３１５Ｙについては、後に詳しく説明する。

露光装置３２は、レーザ光を照射する光源３２０と、レーザ光を感光体ドラム３１０Ｙ〜３１０Ｂに導く複数のミラー３２１等を備えている。

転写部３３は、感光体ドラム３１０Ｙ〜３１０Ｂに形成されたトナー像を担持する中間転写ベルト３３０と、感光体ドラム３１０Ｙ〜３１０Ｂに形成されたトナー像を中間転写ベルト３３０に一次転写する一次転写ローラ３３１Ｙ〜３３１Ｂと、中間転写ベルト３３０が担持するトナー像をシートに二次転写する二次転写ローラ３３２と、中間転写ベルト３３０に残留するトナーを除去するクリーナユニット３３３と、を備えている。中間転写ベルト３３０は、駆動ローラ３３４及び従動ローラ３３５に係掛されており、一次転写ローラ３３１Ｙ〜３３１Ｂによって、感光体ドラム３１０Ｙ〜３１０Ｂに押し付けられている。二次転写ローラ３３２は、駆動ローラ３３４とで中間転写ベルト３３０をニップ（挟持）しており、ニップ部Ｎで中間転写ベルト３３０が担持するトナー像をシートに転写する。

定着部３４は、シートを加熱する加熱ローラ３４０と、加熱ローラ３４０に圧接する加圧ローラ３４１と、を備えている。シート排出部４０は、排出ローラ対４１を備えて構成されており、排出ローラ対４１は、正逆回転可能な排出ローラ４２と、排出ローラ４２に従動回転する従動ローラ４３と、を備えている。

図２に示すように、制御部５０は、シート給送部１０、手差し給送部２０、画像形成部３０及びシート排出部４０を駆動制御するＣＰＵ５１と、各種プログラムや各種情報等を記憶するメモリ５２と、を備えている。制御部５０は、これらを用いてシート給送部１０、手差し給送部２０、画像形成部３０及びシート排出部４０の動作を統合して制御し、例えば、操作パネル１０２の操作部１０４から入力されたユーザ指令に基づいて、シートに画像を形成させる。

また、制御部５０は、トナー使用履歴に基づいて、各トナーカートリッジ３１５Ｙ〜３１５Ｋのトナー残量を監視しており、各トナーカートリッジ３１５Ｙ〜３１５Ｋのトナー残量がどの段階にあるかを操作パネル１０２の表示部１０３に表示可能になっている。例えば、制御部５０は、通常（トナー残量：１００〜２５％、トナーカートリッジ交換不要状態）、少（トナー残量：２５〜０％、トナーカートリッジ交換不要状態）、僅少（トナー残量：ほぼ０％、トナーカートリッジ交換要状態）、無（トナー残量：０％、トナーカートリッジ交換要状態）の４段階のトナー残量を表示部１０３に表示させる。なお、トナー使用履歴は、トナーカートリッジ３１５Ｙからの累積のトナー補給時間、トナーカートリッジ３１５Ｙ内のトナー補給ローラの回転数及び印刷枚数等、トナー残量に関する情報である。

次に、上述のように構成されたプリンタ１００の画像形成動作（制御部５０による画像形成制御）について説明する。本実施形態においては、外部ＰＣから入力された画像情報に基づいて、給送シート積載部１１に積載されたシートに画像を形成する画像形成動作を用いて説明する。

外部ＰＣからプリンタ１００に画像情報が入力されると、入力された画像情報に基づいて、露光装置３２が感光体ドラム３１０Ｙ〜３１０Ｂに向けてレーザ光を照射する。このとき感光体ドラム３１０Ｙ〜３１０Ｂは、帯電ローラ３１１Ｙ〜３１１Ｂにより予め帯電されており、レーザ光が照射されることで感光体ドラム３１０Ｙ〜３１０Ｂ上に静電潜像が形成される。

その後、現像装置３１２Ｙ〜３１２Ｂにより静電潜像が現像（トナー像化）され、感光体ドラム３１０Ｙ〜３１０Ｂ上に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｂ）のトナー像が形成される。感光体ドラム３１０Ｙ〜３１０Ｂ上に形成された各色のトナー像は、一次転写ローラ３３１Ｙ〜３３１Ｂにより、矢印Ａ方向に回転する中間転写ベルト３３０に順次重畳転写され、重畳転写されたフルカラーのトナー像は、中間転写ベルト３３０により二次転写ローラ３３２まで搬送される。

上述の画像形成動作に並行して、給送シート積載部１１に積載されたシートが、分離給送部１２により１枚ずつシート搬送路１０５に給送される。そして、シート搬送路１０５の下流にあるレジストローラ対１０６で、斜行が補正されると共に所定の搬送タイミングでニップ部Ｎに搬送され、ニップ部Ｎで中間転写ベルト３３０上のトナー像が転写される。トナー像が転写されたシートは、定着部３４でトナー像が溶融定着され、排出ローラ対４１により装置外に排出される。装置外に排出されたシートは、プリンタ筐体１０１の上面に設けられた排出シート積載部１０７に積載される。

なお、シートの両面（第１面及び第２面）に画像を形成する場合には、第１面（表面）に画像が形成されたシートが排出シート積載部１０７に排出される前に、排出ローラ４２を逆回転させて両面搬送路１０８に搬送し、両面搬送路１０８を介して画像形成部３０に再搬送する。そして、第１面と同様に、第２面（裏面）に画像を形成し、装置外に排出する。

次に、上述したトナーカートリッジ３１５Ｙについて、図３を参照しながら具体的に説明する。図３（ａ）は、第１実施形態に係るトナーカートリッジ３１５Ｙの取っ手部４０３を隠した状態を示す図であり、（ｂ）は、取っ手部４０３を露出させた状態を示す図である。

図３（ａ）及び（ｂ）に示すように、トナーカートリッジ３１５Ｙは、トナーを収容するカートリッジ本体４００と、トナー使用履歴等を記録するメモリチップ４１０と、カートリッジ本体４００の後述する取っ手部４０３を露出させる露出機構４２０と、を備えている。

カートリッジ本体４００は、略直方体状の密封容器状に形成されており、長手方向における一方側の端部に開口部４０１ａを有する収容容器４０１と、収容容器４０１の開口部４０１ａを封止するフロントカバー４０２と、を備えている。カートリッジ本体４００は、収容容器４０１の開口部４０１ａを、パッキンを介してフロントカバー４０２で封止することで、密封状態になる。

収容容器４０１の開口部４０１ａは、トナーカートリッジ３１５Ｙをプリンタ１００に装着する際の装着方向上流側に設けられている。つまり、開口部４０１ａを封止するフロントカバー４０２は、トナーカートリッジ３１５Ｙをプリンタ１００に装着した状態で、プリンタ１００の前面側に位置しており、プリンタ筐体１０１の前面扉を開くと露出されるようになっている。なお、カートリッジ本体は、外径が略円柱形のボトル形状のものであってもよい。

カートリッジ本体４００の装着方向上流側の底面４００ａには、カートリッジ本体４００を取り出す際に用いられる取っ手部４０３が設けられている。取っ手部４０３は、フロントカバー４０２の近傍、即ち、プリンタ１００の前面側に設けられており、トナーカートリッジ３１５Ｙをプリンタ１００に装着した状態で、容易に使用可能な位置に形成されている。取っ手部４０３は、例えば、フロントカバー４０２から数センチ装着方向下流側の底面４００ａ（収容容器４０１の底面）に形成されている。また、取っ手部４０３は、カートリッジ本体４００（収容容器４０１）に対して凹状に形成されており、例えば、前面扉を開けた後、ユーザが指を引っ掛けてトナーカートリッジ３１５Ｙを引き出し可能な深さに形成されている。

メモリチップ４１０は、カートリッジ本体４００の装着方向下流側の端部（長手方向における他方側の端部）に、ビスによって固定されている。メモリチップ４１０は、ＥＥＰＲＯＭ（登録商標）等の不揮発性メモリにより構成されており、対応するトナーカートリッジ３１５Ｙの識別情報や、制御部５０から提供されるトナーカートリッジ３１５Ｙのトナー使用履歴を記憶する。

メモリチップ４１０は、接続端子４１０ａを有しており、接続端子４１０ａは、トナーカートリッジ３１５Ｙがプリンタ１００に装着されることで、プリンタ１００の接続端子（図示せず）と接触するようになっている。プリンタ１００の接続端子（図示せず）と接続端子４１０ａとが接触することで、プリンタ１００とメモリチップ４１０とが電気的に接続され、制御部５０がメモリチップ４１０と通信可能になる。なお、本実施形態においては、メモリチップ４１０は、プリンタ１００と接触式のメモリチップ４１０を用いて説明したが、例えば、無線を用いた被接触式のメモリチップであってもよい。

露出機構４２０は、カートリッジ本体４００の底面４００ａに配設されている。露出機構４２０は、カートリッジ本体４００の取っ手部４０３を被覆可能な被覆板４２１と、被覆板４２１をスライド移動可能に支持するスライドレール４２２と、被覆板４２１を被覆位置（図３（ａ）参照）で保持する保持手段４２３と、被覆板４２１を露出位置（図３（ｂ）参照）に向けてスライド移動させる付勢ばね４２４と、を備えている。

被覆板４２１は、取っ手部４０３の下方（被覆位置）に位置した際に取っ手部４０３を覆い隠し、ユーザが取っ手部４０３に指を引っ掛けることができなくなるように、取っ手部４０３よりもひとまわり大きな矩形板状に形成されている。

スライドレール４２２は、取っ手部４０３の下方で被覆板４２１が取っ手部４０３を覆い隠す被覆位置と、取っ手部４０３を露出させる露出位置と、に被覆板４２１をスライド移動可能に配設されており、本実施形態においては、トナーカートリッジ３１５Ｙの装着方向と略平行に、カートリッジ本体４００の底面４００ａに配設されている。

保持手段４２３は、被覆板４２１を被覆位置で保持可能に構成されており、本実施形態においては、不図示の係合部をカートリッジ本体４００に係合させて、被覆板４２１を被覆位置で保持している。また、保持手段４２３は、メモリチップ４１０に制御部５０からトナー無しのトナー使用履歴が入力された場合、又は、操作部１０４を介して、ユーザ又はサービスマンにより解除信号が入力された場合に、被覆板４２１の保持を解除するように構成されている。本実施形態においては、上述の場合、係合部の係合を解除するように構成されている。なお、保持手段は、上述した係合部に限定されず、他の構成によるものであってもよい。

付勢ばね４２４は、被覆板４２１の装着方向下流端と、スライドレール４２２の装着方向下流端と、の間に介在しており、被覆板４２１を装着方向下流側（図３（ａ）に示す矢印Ｂ方向）に付勢している。付勢ばね４２４は、係合部の係合が解除（保持手段４２３による保持が解除）されると、被覆板４２１を被覆位置から露出位置に移動させる。

次に、操作パネル１０２の表示部１０３にトナー残量の表示が「無」になった場合の露出機構４２０の動作について説明する。

前述したように、操作パネル１０２の表示部１０３には、トナー残量が表示されている。例えば、「通常」、「少」、「僅少」、「無」等の４段階のトナー残量が表示される。そして、表示部１０３に、「通常」、「少」、「僅少」と表示されている場合には、保持手段４２３が被覆板４２１を被覆位置で保持している。つまり、取っ手部４０３が被覆板４２１により隠された状態になっている。保持手段４２３による被覆板４２１の保持は、トナー残量が「無」になるか、ユーザ又はサービスマンによって操作部１０４から保持の解除信号が入力されるまで行われる。

例えば、トナー残量の表示が「無」になる、つまり、制御部５０がトナー残量無しと判断し、メモリチップ４１０にトナー無しのトナー使用履歴が入力されると、保持手段４２３による被覆板４２１の保持が解除される。具体的には、係合部による係合が解除される。被覆板４２１の保持が解除されると、付勢ばね４２４の付勢力により、被覆板４２１が露出位置にスライドする。被覆板４２１が露出位置にスライドすると、取っ手部４０３が露出され、トナーカートリッジ３１５Ｙが取り出し可能になる。例えば、ユーザが前面扉を開けて、取っ手部４０３に指を引っ掛けて引っ張ることで、トナーカートリッジ３１５Ｙを取り出し可能になる。

以上説明したように、第１実施形態に係るプリンタ１００は、トナー残量が「無」になるまでは、トナーカートリッジ３１５Ｙを取り出すための取っ手部４０３が被覆板４２１により覆われている。そのため、ユーザがトナーカートリッジ３１５Ｙを取り出そうとしても、取り出すことができない。これにより、ユーザにより不要にトナーカートリッジ３１５Ｙが取り外され、交換されることが防止可能になる。一方、被覆板４２１は、メモリチップ４１０にトナー無しのトナー使用履歴が入力された場合には、被覆位置から露出位置にスライド移動し、取っ手部４０３を露出させる。これにより、トナーカートリッジ３１５Ｙを取り外し可能になる。

このように、トナーカートリッジ３１５Ｙは、トナー使用履歴がトナー無しにならないと取り外すことができないように構成されている。これにより、トナーカートリッジ３１５Ｙの不要な交換が防止可能になり、プリンタ１００のランニングコストを削減することができる。

また、トナーカートリッジ３１５Ｙは、簡単な構成で、取っ手部４０３を隠したり、露出させたりすることができる。そのため、例えば、取っ手部４０３を使用不能にする施錠機構等を設けたりする必要がない。これにより、取っ手部４０３を隠したり、使用できなくしたりするための機構を設けることによるコストアップを低減させることができる。

また、トナーカートリッジ３１５Ｙは、取っ手部４０３を露出させる際に、カートリッジ本体４００は移動しない。そのため、トナーカートリッジ３１５Ｙが、プリンタ１００の内部から飛び出したり、プリンタ１００の内部から不要に出っ張ったりすることがない。これにより、例えば、カートリッジ本体４００の前面扉等への衝突等や不要な接触等が防止可能になり、故障や事故の発生が防止可能になる。

また、露出機構４２０は、矩形板状の被覆板４２１をスライド移動させるだけの構成のため、例えば、露出機構４２０を設けるスペースを小さくすることができる。又は、既存のスペースを活用することができる。

＜第２実施形態＞
次に、本発明の第２実施形態に係るプリンタついて、図４を参照しながら説明する。第２実施形態に係るプリンタは、トナーカートリッジの露出機構の構成が第１実施形態と相違する。そのためここでは、第１実施形態と相違する点、即ち、トナーカートリッジの露出機構を中心に説明し、その他の構成については、第１実施形態と同じ符号を付して、その説明を省略する。

図４（ａ）は第２実施形態に係るトナーカートリッジ３１５ＹＡの取っ手部４０３Ａを隠した状態を示す図であり、（ｂ）は取っ手部４０３Ａを露出させた状態を示す図である。

図４（ａ）及び（ｂ）に示すように、トナーカートリッジ３１５ＹＡは、トナーを収容するカートリッジ本体４００Ａと、トナーの使用履歴等を記録するメモリチップ４１０と、カートリッジ本体４００Ａの取っ手部４０３Ａを露出させる露出機構４２０Ａと、を備えている。

カートリッジ本体４００Ａは、略直方体状の密封容器状に形成されており、長手方向における一方側の端部に開口部４０１ａを有する収容容器４０１Ａと、収容容器４０１Ａの開口部４０１ａを封止するフロントカバー４０２と、を備えている。カートリッジ本体４００Ａは、収容容器４０１Ａの開口部４０１ａを、パッキンを介してフロントカバー４０２で封止することで、密封状態になる。

カートリッジ本体４００Ａの装着方向上流側の側面４００ｂ（収容容器４０１Ａの側面）には、カートリッジ本体４００を取り出す際に用いられる取っ手部４０３Ａが設けられている。取っ手部４０３Ａは、フロントカバー４０２の近傍、即ち、プリンタの前面側に設けられており、トナーカートリッジ３１５ＹＡをプリンタに装着した状態で、容易に使用可能な位置に形成されている。取っ手部４０３Ａは、例えば、フロントカバー４０２から数センチ装着方向下流側の側面４００ｂに形成されている。また、取っ手部４０３Ａは、カートリッジ本体４００Ａ（収容容器４０１Ａ）に対して凹状に形成されており、例えば、前面扉を開けた後、ユーザが指を引っ掛けてトナーカートリッジ３１５ＹＡを引き出し可能な深さに形成されている。

露出機構４２０Ａは、カートリッジ本体４００Ａの側面４００ｂに配設されている。露出機構４２０Ａは、カートリッジ本体４００Ａの取っ手部４０３Ａを被覆可能な被覆板４２１Ａと、被覆板４２１Ａを回動自在に支持する回動軸４２５と、被覆板４２１Ａを被覆位置（図４（ａ）参照）で保持する保持手段４２３と、被覆板４２１Ａを露出位置（図４（ｂ）参照）に向けて回動させる付勢ばね４２４Ａと、を備えている。

被覆板４２１Ａは、取っ手部４０３Ａの側方（被覆位置）に位置した際に取っ手部４０３Ａを覆い隠し、ユーザが取っ手部４０３Ａに指を引っ掛けることができなくなるように、取っ手部４０３Ａよりもひとまわり大きな矩形板状に形成されている。

回動軸４２５は、取っ手部４０３Ａの側方で被覆板４２１Ａが取っ手部４０３Ａを覆い隠す被覆位置と、取っ手部４０３Ａを露出させる露出位置とに、被覆板４２１Ａを回動可能に支持しており、本実施形態においては、被覆板４２１Ａを、図４（ａ）に示す矢印Ｃ方向に回動させる。付勢ばね４２４Ａは、図４（ａ）に示す矢印Ｃ方向に被覆板４２１Ａを付勢している。

次に、操作パネルの表示部にトナー残量の表示が「無」になった場合の露出機構４２０Ａの動作について説明する。

操作パネル１０２の表示部１０３には、トナー残量が表示されている。例えば、「通常」、「少」、「僅少」、「無」等の４段階のトナー残量が表示される。そして、表示部１０３に、「通常」、「少」、「僅少」と表示されている場合には、保持手段４２３が被覆板４２１Ａを被覆位置で保持している。つまり、取っ手部４０３Ａが被覆板４２１Ａにより隠された状態になっている。保持手段４２３による被覆板４２１Ａの保持は、トナー残量が「無」になるか、ユーザ又はサービスマンによって操作部１０４から保持の解除信号が入力されるまで行われる。

例えば、トナー残量の表示が「無」になる、つまり、制御部５０がトナー残量無しと判断し、メモリチップ４１０にトナー無しのトナー使用履歴が入力されると、保持手段４２３による被覆板４２１Ａの保持が解除される。被覆板４２１Ａの保持が解除されると、付勢ばね４２４Ａの付勢力により、被覆板４２１Ａが露出位置に回動する。被覆板４２１Ａが露出位置に回動すると、取っ手部４０３Ａが露出され、トナーカートリッジ３１５ＹＡが取り出し可能になる。例えば、ユーザが前面扉を開けて、取っ手部４０３Ａに指を引っ掛けて引っ張ることで、トナーカートリッジ３１５ＹＡを取り出し可能になる。

以上説明したように、第２実施形態に係るプリンタは、トナー残量が「無」になるまでは、トナーカートリッジ３１５ＹＡを取り出すための取っ手部４０３Ａが被覆板４２１Ａにより覆われている。そのため、ユーザがトナーカートリッジ３１５ＹＡを取り出そうとしても、取り出すことができない。これにより、ユーザにより不要にトナーカートリッジ３１５ＹＡが取り外され、交換されることが防止可能になる。一方、被覆板４２１Ａは、メモリチップ４１０にトナー無しのトナー使用履歴が入力された場合には、被覆位置から露出位置に回動し、取っ手部４０３Ａを露出させる。これにより、トナーカートリッジ３１５ＹＡが取り外し可能になる。

このように、トナーカートリッジ３１５ＹＡは、トナー使用履歴がトナー無しにならないと取り外すことができないように構成されている。これにより、トナーカートリッジ３１５ＹＡの不要な交換が防止可能になり、プリンタのランニングコストを削減することができる。

また、トナーカートリッジ３１５ＹＡは、簡単な構成で、取っ手部４０３Ａを隠したり、露出させたりすることができる。そのため、例えば、取っ手部４０３Ａを使用不能にする施錠機構等を設けたりする必要がない。これにより、取っ手部４０３Ａを隠したり、使用できなくしたりするための機構を設けることによるコストアップを低減させることができる。

また、トナーカートリッジ３１５ＹＡは、取っ手部４０３Ａを露出させる際に、カートリッジ本体４００Ａは移動しない。そのため、トナーカートリッジ３１５ＹＡが、プリンタ１００の内部から飛び出したり、プリンタ１００の内部から不要に出っ張ったりすることがない。これにより、例えば、カートリッジ本体４００Ａの前面扉等への衝突等や不要な接触等が防止可能になり、故障や事故の発生が防止可能になる。

また、露出機構４２０Ａは、矩形板状の被覆板４２１Ａを回動させるだけの構成のため、例えば、露出機構４２０Ａを設けるスペースを小さくすることができる。又は、既存のスペースを活用することができる。

＜第３実施形態＞
次に、本発明の第３実施形態に係るプリンタについて、図５を参照しながら説明する。第３実施形態に係るプリンタは、トナーカートリッジの露出機構の構成が第１実施形態と相違する。そのためここでは、第１実施形態と相違する点、即ち、トナーカートリッジの露出機構を中心に説明し、その他の構成については、第１実施形態と同じ符号を付して、その説明を省略する。

図５（ａ）は、第３実施形態に係るトナーカートリッジ３１５ＹＢの取っ手部４０３を隠した状態を示す正面図であり、（ｂ）は底面図である。（ｃ）は取っ手部４０３を露出させた状態を示す正面図であり、（ｄ）は底面図である。

図５（ａ）から（ｄ）に示すように、トナーカートリッジ３１５ＹＢは、トナーを収容するカートリッジ本体４００と、トナーの使用履歴等を記録するメモリチップ４１０と、カートリッジ本体４００の取っ手部４０３を露出可能な露出機構４２０Ｂと、を備えている。

露出機構４２０Ｂは、カートリッジ本体４００の底面４００ａに配設されている。露出機構４２０Ｂは、カートリッジ本体４００の底面４００ａの幅方向の両側に配設される支持部材４２６ａ，４２６ｂと、支持部材４２６ａ，４２６ｂの間に配設される取り外し部材４２７と、取り外し部材４２７を支持部材４２６ａ，４２６ｂの間で固定する固定手段４２８と、を備えている。

支持部材４２６ａ，４２６ｂは、カートリッジ本体４００の底面４００ａに形成された取っ手部４０３の一部が露出するように、幅方向の両側に、装着方向と略平行に配設されている。取り外し部材４２７は、支持部材４２６ａ，４２６ｂの間に取り付けた際に、取っ手部４０３を覆い隠し、ユーザが取っ手部４０３に指を引っ掛けることができなくなるように形成されている。

固定手段４２８は、支持部材４２６ａ，４２６ｂの間に位置する取り外し部材４２７と係合して、取り外し部材４２７を固定する係合部４２８ａと、係合部４２８ａを回動自在に支持する回転軸４２８ｂと、を備えている。係合部４２８ａは、支持部材４２６ａ，４２６ｂの間に取り付けられた取り外し部材４２７を、支持部材４２６ａ，４２６ｂの間に固定可能に形成されており、本実施形態においては、取り外し部材４２７に設けられた被係合部（図示せず）に係合して、取り外し部材４２７を固定している。

また、係合部４２８ａは、メモリチップ４１０に制御部５０からトナー無しのトナー使用履歴が入力された場合、又は、操作部１０４を介して、ユーザ又はサービスマンにより解除信号が入力された場合に、取り外し部材４２７との係合を解除するように構成されている。本実施形態においては、上述の場合、回転軸４２８ｂが回転して、被係合部との係合を解除するように構成されている。

次に、操作パネル１０２の表示部１０３にトナー残量の表示が「無」になった場合の露出機構４２０Ｂの動作について説明する。

操作パネル１０２の表示部１０３には、トナー残量が表示されている。例えば、「通常」、「少」、「僅少」、「無」等の４段階のトナー残量が表示される。そして、表示部１０３に、「通常」、「少」、「僅少」と表示されている場合には、固定手段４２８が支持部材４２６ａ，４２６ｂの間に位置する取り外し部材４２７に係合して、取り外し部材４２７を固定している。つまり、取っ手部４０３が取り外し部材４２７によって隠された状態になっている。固定手段４２８による取り外し部材４２７の固定は、トナー残量が「無」になるか、ユーザ又はサービスマンによって操作部１０４から保持の解除信号が入力されるまで行われる。

例えば、トナー残量の表示が「無」になる、つまり、制御部５０がトナー残量無しと判断し、メモリチップ４１０にトナー無しのトナー使用履歴が入力されると、固定手段４２８による取り外し部材４２７の固定が解除される。固定手段４２８による取り外し部材４２７の固定が解除されると、取り外し部材４２７が取り外し可能になる。この状態で、ユーザが前面扉を開けて取り外し部材４２７を取り外すと、取っ手部４０３が露出され、トナーカートリッジ３１５ＹＢが取り出し可能になる。例えば、ユーザが取っ手部４０３に指を引っ掛けて引っ張ることで、トナーカートリッジ３１５ＹＢを取り出し可能になる。

以上説明したように、第３実施形態に係るプリンタは、トナー残量が「無」になるまでは、トナーカートリッジ３１５ＹＢを取り出すための取っ手部４０３が取り外し部材４２７に塞がれ、使用できなくなっている。そのため、ユーザがトナーカートリッジ３１５ＹＢを取り出そうとしても、取り出すことができない。これにより、ユーザにより不要にトナーカートリッジ３１５ＹＢが取り外され、交換されることが防止可能になる。一方、固定手段４２８は、メモリチップ４１０にトナー無しのトナー使用履歴が入力された場合には、取り外し部材４２７との係合を解除する。これにより、取っ手部４０３を露出可能になる。取っ手部４０３が露出されると、トナーカートリッジ３１５ＹＢは取り外し可能になる。

このように、トナーカートリッジ３１５ＹＢは、トナー使用履歴がトナー無しにならないと取り外すことができないように構成されている。これにより、トナーカートリッジ３１５Ｙの不要な交換が防止可能になり、プリンタ１００のランニングコストを削減することができる。

また、トナーカートリッジ３１５ＹＢは、簡単な構成で、取っ手部４０３を隠したり、露出させたりすることができる。そのため、例えば、取っ手部４０３を使用不能にする施錠機構等を設けたりする必要がない。これにより、取っ手部４０３を隠したり、使用できなくしたりするための機構を設けることによるコストアップを低減させることができる。

また、トナーカートリッジ３１５ＹＢは、取っ手部４０３を露出させる際に、カートリッジ本体４００は移動しない。そのため、トナーカートリッジ３１５ＹＢが、プリンタの内部から飛び出したり、プリンタの内部から不要に出っ張ったりすることがない。これにより、例えば、カートリッジ本体４００の前面扉等への衝突等や不要な接触等が防止可能になり、故障や事故の発生が防止可能になる。

＜第４実施形態＞
次に、本発明の第４実施形態に係るプリンタについて、図６を参照しながら説明する。第４実施形態に係るプリンタは、トナーカートリッジに撮像手段が設けられている点が第１実施形態と相違する。そのためここでは、第１実施形態と相違する点、即ち、トナーカートリッジの撮像手段を中心に説明し、その他の構成については、第１実施形態と同じ符号を付して、その説明を省略する。

図６（ａ）は第４実施形態に係るトナーカートリッジ３１５ＹＣの取っ手部４０３を隠した状態を示す図であり、（ｂ）は取っ手部４０３を露出させた状態を示す図である。

図６（ａ）及び（ｂ）に示すように、トナーカートリッジ３１５ＹＣは、トナーを収容するカートリッジ本体４００と、トナーの使用履歴等を記録するメモリチップ４１０と、カートリッジ本体４００の取っ手部４０３を露出させる露出機構４２０と、カートリッジ本体４００の内部を撮像する撮像手段４３０と、を備えている。

撮像手段４３０は、カートリッジ本体４００の装着方向上流側の内部を撮像する第１撮像部４３０ａと、カートリッジ本体４００の装着方向下流側の内部を撮像する第２撮像部４３０ｂと、を備えている。なお、第１撮像部４３０ａと第２撮像部４３０ｂとは構成が同じため、ここでは、第１撮像部４３０ａの構成の説明をすることで、第２撮像部４３０ｂの構成の説明は省略する。また、第２撮像部４３０ｂは、第１撮像部４３０ａの説明で使用した符号「ａ」の代わりに「ｂ」を付すものとする。

第１撮像部４３０ａは、カートリッジ本体４００の装着方向上流側の上面４００ｃに配設されている。第１撮像部４３０ａは、カートリッジ本体４００の内部を撮影するカメラ４３１ａと、カートリッジ本体４００の内部を照射する光源４３２ａと、カートリッジ本体４００の装着方向上流側の上面４００ｃを開閉するシャッタ４３３ａと、を備えている。

カメラ４３１ａは、カートリッジ本体４００の装着方向上流側の内部を撮影可能に、カートリッジ本体４００の上面４００ｃの上方に配設されている。本実施形態においては、カメラ４３１ａは、シャッタ４３３ａが開いた際に、カートリッジ本体４００の内部に設けられた所定の印を撮影する。また、カメラ４３１ａで撮影した映像は、操作パネル１０２の表示部１０３に表示させることができるようになっている。光源４３２ａは、カートリッジ本体４００の装着方向上流側の内部を照射可能にカートリッジ本体４００の上面４００ｃの上方に配設されている。なお、本実施形態においては、カートリッジ本体４００の内部を撮影するための光源４３２ａを設けたが、例えば、露光装置３２の光源３２０や読取装置の光源を、複数のミラー等で反射して、カートリッジ本体４００の内部を照射する構成であってもよい。

シャッタ４３３ａは、カートリッジ本体４００の上面４００ｃにおける、カメラ４３１ａ及び光源４３２ａの下部に配設されており、図６（ａ）に示す矢印Ｄ方向に移動可能に構成されている。シャッタ４３３ａは、矢印Ｄ方向に移動することで、カートリッジ本体４００の装着方向上流側の内部を開放する。また、シャッタ４３３ａには、カメラ４３１ａのレンズや光源４３２ａを拭くためのクロスが配設されており、カートリッジ本体４００の上面４００ｃを開閉する際に、カメラ４３１ａのレンズ及び光源４３２ａに接触して、カメラ４３１ａのレンズ及び光源４３２ａに付着したトナー等の汚れを拭くことができるように構成されている。

次に、操作パネル１０２の表示部１０３にトナー残量の表示が「僅少」になった場合のトナーカートリッジ３１５ＹＣの動作について説明する。

操作パネル１０２の表示部１０３には、トナー残量が表示されている。例えば、「通常」、「少」、「僅少」、「無」等の４段階のトナー残量が表示される。そして、表示部１０３に、「通常」、「少」、「僅少」と表示されている場合には、保持手段４２３が被覆板４２１を被覆位置で保持している。つまり、取っ手部４０３が被覆板４２１により隠された状態になっている。保持手段４２３による被覆板４２１の保持は、トナー残量が「僅少」になった後、カメラ４３１ａ，４３１ｂにより撮影された映像によりトナー無しと判断されるか、トナー残量が「無」になるか、ユーザ又はサービスマンによって操作部１０４から保持の解除信号が入力されるまで行われる。

なお、本実施形態においては、カメラ４３１ａ，４３１ｂにより撮影された映像によるトナーの有無の判断は、カートリッジ本体４００内部の底部に所定の印を設け、所定の印の撮影状態に基づいてトナー無しの判断がなされる。例えば、所定の印が撮影できた場合に、トナー無しと判断される。なお、所定の印の撮影状態に基づくトナー無しの判断は、適宜、変更できるようになっている。例えば、少しでも認識できた場合にトナー無しと判断したり、半分認識できた場合にトナー無しと判断したりさせることができるようになっている。

例えば、カメラ４３１ａ，４３１ｂにより撮影された映像によりトナー無しと判断され、メモリチップ４１０にトナー無しのトナー使用履歴が入力されると、保持手段４２３による被覆板４２１の保持が解除される。被覆板４２１の保持が解除されると、付勢ばね４２４の付勢力により、被覆板４２１が露出位置にスライドする。被覆板４２１が露出位置にスライドすると、取っ手部４０３が露出され、トナーカートリッジ３１５Ｙが取り出し可能になる。例えば、ユーザが前面扉を開けて、取っ手部４０３に指を引っ掛けて引っ張ることで、トナーカートリッジ３１５Ｙを取り出し可能になる。

以上説明したように、第４実施形態に係るプリンタは、カメラ４３１ａ，４３１ｂにより撮影された映像によりトナー無しと判断されるまで、トナーカートリッジ３１５ＹＣを取り出すための取っ手部４０３が被覆板４２１に覆われている。つまり、トナー残量「僅少」の表示がされた場合に、例えば、ドットカウントで５０枚程度印刷可能に構成されている場合においても、カメラ４３１ａ，４３１ｂにより撮影された映像に基づいてトナー無しと判断されないと、トナーカートリッジ３１５ＹＣが交換できないようになっている。これにより、確実にトナーが無くなってからトナーカートリッジ３１５ＹＣが交換されるようになり、プリンタのランニングコストを削減することができる。

また、カメラ４３１ａ，４３１ｂでトナーカートリッジ３１５ＹＣの内部を撮影可能に構成されているため、トナーカートリッジ３１５ＹＣの内部の故障等を容易に発見することができる。例えば、再使用できるか否かの判断等を容易に行うことができる。このとき、カメラ４３１ａ，４３１ｂで撮影した映像は、操作パネル１０２の表示部１０３に表示させることができるので、例えば、ユーザやサービスマンがトナー残量や故障個所を、容易に確認することができる。

＜第５実施形態＞
次に、本発明の第５実施形態に係るプリンタについて、図７を参照しながら説明する。第５実施形態に係るプリンタは、トナーカートリッジに撮像手段が設けられている点が第２実施形態と相違する。そのためここでは、第２実施形態と相違する点、即ち、トナーカートリッジの撮像手段を中心に説明し、その他の構成については、第２実施形態と同じ符号を付して、その説明を省略する。

図７（ａ）は、第５実施形態に係るトナーカートリッジ３１５ＹＤの取っ手部４０３Ａを隠した状態を示す図であり、（ｂ）は、取っ手部４０３Ａを露出させた状態を示す図である。

図７（ａ）及び（ｂ）に示すように、トナーカートリッジ３１５ＹＤは、トナーを収容するカートリッジ本体４００Ａと、トナーの使用履歴等を記録するメモリチップ４１０と、カートリッジ本体４００Ａの取っ手部４０３Ａを露出させる露出機構４２０Ａと、カートリッジ本体４００の内部を撮像する撮像手段４４０と、を備えている。

撮像手段４４０は、カートリッジ本体４００の装着方向上流側の上面４００ｃに配設されている。撮像手段４４０は、カートリッジ本体４００の内部を撮影するカメラ４４１と、カートリッジ本体４００の内部を照射する光源４４２と、カートリッジ本体４００の上面４００ｃを開閉するシャッタ４４３と、カメラ４４１を装着方向に移動させる移動機構４４４と、を備えている。なお、本実施形態においては、カートリッジ本体４００の内部を撮影するための光源４４２を設けたが、例えば、露光装置３２の光源３２０や読取装置の光源を、複数のミラー等で反射して、カートリッジ本体４００の内部を照射する構成であってもよい。

カメラ４４１及び光源４４２は、シャッタ４４３の上方に配設されており、移動機構４４４により、トナーカートリッジ３１５ＹＤの装着方向に移動可能に構成されている。シャッタ４４３は、カートリッジ本体４００Ａの上面４００ｃにおいて、トナーカートリッジ３１５ＹＤの装着方向に長くなるように形成されており、装着方向と直交する幅方向に開閉するように構成されている。カメラ４４１は、シャッタ４４３が開くと、装着方向に移動して、カートリッジ本体４００Ａの内部を撮影する。例えば、カートリッジ本体４００Ａの内部に設けられた所定の印を撮影する。

次に、操作パネル１０２の表示部１０３にトナー残量の表示が「僅少」になった場合のトナーカートリッジ３１５ＹＣの動作について説明する。

操作パネル１０２の表示部１０３には、トナー残量が表示されている。例えば、「通常」、「少」、「僅少」、「無」等の４段階のトナー残量が表示される。そして、表示部１０３に、「通常」、「少」、「僅少」と表示されている場合には、保持手段４２３が被覆板４２１Ａを被覆位置で保持している。つまり、取っ手部４０３Ａが被覆板４２１Ａにより隠された状態になっている。保持手段４２３による被覆板４２１Ａの保持は、トナー残量が「僅少」になった後、カメラ４４１により撮影された映像によりトナー無しと判断されるか、トナー残量が「無」なるか、ユーザ又はサービスマンによって操作部１０４から保持の解除信号が入力されるまで行われる。

なお、本実施形態においては、カメラ４４１により撮影された映像によるトナーの有無の判断は、カートリッジ本体４００Ａ内部の底部に所定の印を設け、所定の印の撮影状態に基づいてトナー無しの判断がなされる。例えば、所定の印が撮影できた場合に、トナー無しと判断される。なお、所定の印の撮影状態に基づくトナー無しの判断は、適宜、変更できるようになっている。例えば、少しでも認識できた場合にトナー無しと判断したり、半分認識できた場合にトナー無しと判断したりさせることができるようになっている。

カメラ４４１により撮影された映像によりトナー無しと判断され、メモリチップ４１０にトナー無しのトナー使用履歴が入力されると、保持手段４２３による被覆板４２１Ａの保持が解除される。被覆板４２１Ａの保持が解除されると、付勢ばね４２４Ａの付勢力により、被覆板４２１Ａが露出位置に回動する。被覆板４２１Ａが露出位置に回動すると、取っ手部４０３Ａが露出され、トナーカートリッジ３１５ＹＤが取り出し可能になる。例えば、ユーザが前面扉を開けて、取っ手部４０３Ａに指を引っ掛けて引っ張ることで、トナーカートリッジ３１５ＹＤを取り出し可能になる。

以上説明したように、第５実施形態に係るプリンタは、カメラ４４１により撮影された映像によりトナー無しと判断されるまで、トナーカートリッジ３１５ＹＤを取り出すための取っ手部４０３Ａが被覆板４２１Ａにより覆われている。つまり、トナー残量「僅少」の表示がされた場合に、例えば、ドットカウントで５０枚程度印刷可能に構成されている場合においても、カメラ４４１により撮影された映像に基づいてトナー無しと判断されないと、トナーカートリッジ３１５ＹＤが交換できないようになっている。これにより、確実にトナーが無くなってからトナーカートリッジ３１５ＹＤが交換されるようになり、プリンタのランニングコストを削減することができる。

また、カメラ４４１でトナーカートリッジ３１５ＹＤの内部を撮影可能に構成されているため、トナーカートリッジ３１５ＹＤの内部の故障や破損等を容易に発見することができる。例えば、再使用できるか否かの判断等を容易に行うことができる。このとき、カメラ４４１で撮影した映像は、操作パネル１０２の表示部１０３に表示させることができるので、例えば、ユーザやサービスマンがトナー残量や故障個所を、容易に確認することができる。

＜第６実施形態＞
次に、本発明の第６実施形態に係るプリンタについて、図８を参照しながら説明する。第６実施形態に係るプリンタは、露出機構及び撮像手段が現像装置本体側に配設されていることが、第４実施形態と相違する。そのためここでは、第４実施形態と相違する点、即ち、現像装置本体及びトナーカートリッジを中心に説明し、その他の構成については、第４実施形態と同じ符号を付して、その説明を省略する。

図８（ａ）は、第６実施形態に係るトナーカートリッジ３１５ＹＥの取っ手部４０３を隠した状態を示す図であり、（ｂ）は、取っ手部４０３を露出させた状態を示す図である。

現像装置３１２ＹＥは、感光体ドラム３１０Ｙを現像する現像装置本体３１４ＹＥと、現像装置本体３１４ＹＥにトナーを供給するトナーカートリッジ３１５ＹＥと、を備えている。現像装置本体３１４ＹＥは、露出機構４２０と、撮像手段４３０と、を備えている。

トナーカートリッジ３１５ＹＥは、トナーを収容するカートリッジ本体４００と、トナー使用履歴等を記録するメモリチップ４１０と、を備えている。トナーカートリッジ３１５ＹＥは、現像装置本体３１４ＹＥに着脱自在に構成されており、図８（ａ）及び（ｂ）に示すように、現像装置本体３１４ＹＥに装着されると、露出機構４２０が底面４００ａに位置し、撮像手段４３０が上面４００ｃに位置するようになっている。

操作パネル１０２の表示部１０３にトナー残量の表示が「僅少」になった場合のトナーカートリッジ３１５ＹＥの動作は、第４実施形態と同じであるため、ここではその説明は省略する。

以上説明したように、第６実施形態に係るプリンタは、カメラ４３１ａ，４３１ｂにより撮影された映像によりトナー無しと判断されるまで、トナーカートリッジ３１５ＹＥを取り出すための取っ手部４０３が被覆板４２１に覆われている。つまり、トナー残量「僅少」の表示がされた場合に、例えば、ドットカウントで５０枚程度印刷可能に構成されている場合においても、カメラ４３１ａ，４３１ｂにより撮影された映像に基づいてトナー無しと判断されないと、トナーカートリッジ３１５ＹＥが交換できないようになっている。これにより、確実にトナーが無くなってからトナーカートリッジ３１５ＹＥが交換されるようになり、プリンタのランニングコストを削減することができる。

また、カメラ４３１ａ，４３１ｂでトナーカートリッジ３１５ＹＥの内部を撮影可能に構成されているため、トナーカートリッジ３１５ＹＥの内部の故障等を容易に発見することができる。例えば、再使用できるか否かの判断等を容易に行うことができる。このとき、カメラ４３１ａ，４３１ｂで撮影した映像は、操作パネル１０２の表示部１０３に表示させることができるので、例えば、ユーザやサービスマンがトナー残量や故障個所を、容易に確認することができる。

また、現像装置本体３１４ＹＥに、露出機構４２０及び撮像手段４３０を設けることで、トナーカートリッジ３１５ＹＥが不要に大きくなることを防止することができる。

＜第７実施形態＞
次に、本発明の第７実施形態に係るプリンタについて、図９を参照しながら説明する。第７実施形態に係るプリンタは、露出機構及び撮像手段が現像装置本体側に配設されていることが、第５実施形態と相違する。そのためここでは、第５実施形態と相違する点、即ち、現像装置本体及びトナーカートリッジを中心に説明し、その他の構成については、第５実施形態と同じ符号を付して、その説明を省略する。

図９（ａ）は、第７実施形態に係るトナーカートリッジ３１５ＹＦの取っ手部４０３Ａを隠した状態を示す図であり、（ｂ）は、取っ手部４０３Ａを露出させた状態を示す図である。

現像装置３１２ＹＦは、感光体ドラム３１０Ｙを現像する現像装置本体３１４ＹＦと、現像装置本体３１４ＹＦにトナーを供給するトナーカートリッジ３１５ＹＦと、を備えている。現像装置本体３１４ＹＦは、露出機構４２０Ａと、撮像手段４４０と、を備えている。

トナーカートリッジ３１５ＹＦは、トナーを収容するカートリッジ本体４００と、トナー使用履歴等を記録するメモリチップ４１０と、を備えている。トナーカートリッジ３１５ＹＦは、現像装置本体３１４ＹＦに着脱自在に構成されており、図９（ａ）及び（ｂ）に示すように、現像装置本体３１４ＹＦに装着されると、露出機構４２０Ａが側面４００ｂに位置し、撮像手段４４０が上面４００ｃに位置するようになっている。

操作パネル１０２の表示部１０３にトナー残量の表示が「僅少」になった場合のトナーカートリッジ３１５ＹＣの動作は、第５実施形態と同じであるため、ここではその説明は省略する。

以上説明したように、第７実施形態に係るプリンタは、カメラ４４１により撮影された映像によりトナー無しと判断されるまで、トナーカートリッジ３１５ＹＦを取り出すための取っ手部４０３Ａが被覆板４２１Ａに覆われている。つまり、トナー残量「僅少」の表示がされた場合に、例えば、ドットカウントで５０枚程度印刷可能に構成されている場合においても、カメラ４４１により撮影された映像に基づいてトナー無しと判断されないと、トナーカートリッジ３１５ＹＦが交換できないようになっている。これにより、確実にトナーが無くなってからトナーカートリッジ３１５ＹＦが交換されるようになり、プリンタのランニングコストを削減することができる。

また、カメラ４４でトナーカートリッジ３１５ＹＦの内部を撮影可能に構成されているため、トナーカートリッジ３１５ＹＦの内部の故障等を容易に発見することができる。例えば、再使用できるか否かの判断等を容易に行うことができる。このとき、カメラ４４で撮影した映像は、操作パネル１０２の表示部１０３に表示させることができるので、例えば、ユーザやサービスマンがトナー残量や故障個所を、容易に確認することができる。

また、現像装置本体３１４ＹＦに、露出機構４２０Ａ及び撮像手段４４０を設けることで、トナーカートリッジ３１５ＹＦが不要に大きくなることを防止することができる。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。また、本発明の実施形態に記載された効果は、本発明から生じる最も好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施形態に記載されたものに限定されない。

例えば、本実施形態においては、カートリッジの一例として、トナーが収容されたトナーカートリッジ３１５Ｙ〜３１５Ｂを用いて説明したが、本発明はこれに限定されない。カートリッジとしては、本体に装着された状態で、収容された供給物を供給可能なカートリッジに用いることができる。例えば、インクが収容されたインクカートリッジにも用いることができる。

また、本実施形態においては、画像形成装置の一例として、トナーが収容されたトナーカートリッジ３１５Ｙ〜３１５Ｂを有する電子写真方式のレーザビームプリンタ１００を用いて説明したが、本発明はこれに限定されない。画像形成装置としては、例えば、インクが収容されたインクカートリッジを有するインクジェット方式のインクジェットプリンタにも用いることができる。

また、第４〜第７実施形態においては、トナーカートリッジ３１５Ｙの中を照射する照射手段として、光源４３２ａ、４４２を設けた構成を用いて説明したが、本発明はこれに限定されない。照射手段としては、例えば、プリンタ内部に配置された光源をミラーで反射させることで、トナーカートリッジまで誘導し、トナーカートリッジの内部を照射する構成であってもよい。例えば、露光装置３２の光源３２０をトナーカートリッジまで誘導して照射する構成であってもよく、画像読取装置を備えたプリンタの場合には、画像読取装置の読取り用の光源をトナーカートリッジまで誘導して照射する構成であってもよい。

５０ 制御部（制御手段）
１００ レーザビームプリンタ（画像形成装置）
１０１ プリンタ筐体
３１２Ｙ 現像装置
３１４Ｙ 現像装置本体
３１５Ｙ トナーカートリッジ（カートリッジ）
４００ カートリッジ本体
４０３ 取っ手部
４１０ メモリチップ
４２０ 露出機構（露出手段）
４３０ 撮像機構（撮像手段）

Claims (6)

1. 装置本体と、
   前記装置本体に着脱自在に構成されると共に、前記装置本体に装着された状態で前記装置本体に所定の供給物を供給可能なカートリッジ本体と、前記装置本体から前記カートリッジ本体を取り出すための取っ手部と、前記取っ手部を隠したり、露出させたりする露出手段と、を有するカートリッジと、
   前記カートリッジ本体に前記所定の供給物が所定量以上収容された状態では前記露出手段に前記取っ手部を隠させ、前記所定の供給物の残量が所定未満になると、少なくとも前記取っ手部を露出可能な状態にする制御手段と、を備えた、
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御手段は、前記所定の供給物の残量が所定未満になると、前記カートリッジ本体に対して前記露出手段を移動させて、前記取っ手部を露出させる、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記取っ手部は、前記カートリッジ本体の底面に形成されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記取っ手部は、前記装置本体への前記カートリッジ本体の装着方向に平行する前記カートリッジ本体の側面に形成されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
5. 前記取っ手部は、凹状に形成されていることを特徴とする請求項１から４の何れか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記カートリッジは、前記カートリッジ本体に収容された前記所定の供給物を撮影可能な撮影手段を有し、
   前記制御手段は、前記撮影手段により撮影された映像に基づいて前記所定の供給物の残量を検出する、
   ことを特徴とする請求項１から５の何れか１項に記載の画像形成装置。

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