JP6370213B2 - 印刷装置および印刷装置のクリーニング方法 - Google Patents

Description

本発明は、印刷装置および印刷装置のクリーニング方法に関する。

従来、搬送機構により搬送される長尺帯状の記録媒体に対して液滴を吐出することにより、当該記録媒体に画像を印刷する、印刷装置が使用されている。従来の印刷装置については、例えば、特許文献１に記載されている。

特許文献１に記載の印刷装置（インクジェット装置）では、長尺帯状の記録媒体の交換時には、当該記録媒体の後端部と新しい記録媒体の先端部とを接着テープで繋いでいる（段落００２０）。したがって、記録媒体の繋ぎ目部分が、他の部分よりも厚みの大きい肉厚部となっている。また、先に印刷された記録媒体の後端部と新しい記録媒体の先端部を接着剤で貼り付けた場合でも、記録媒体の繋ぎ目部分の厚みが大きくなる。

特許文献１に記載の印刷装置では、繋ぎ目がヘッドユニットの下方を通過する際に、ヘッドユニットまたは記録媒体を退避させることにより、記録媒体の繋ぎ目部分がヘッドに接触するのを抑制している（段落００２２，００３０）。そのため、記録媒体の交換時には、印刷装置における印刷工程を行うことができないため、印刷工程を中断する。

特開２００８−３６８６５号公報

一方、記録媒体に対して液滴を吐出する、いわゆるインクジェット方式の印刷装置では、長時間印刷工程を行っていると、次第にノズルの吐出不良が発生する。また、印刷を一時的に停止させたときに、ノズルに付着したインクが固化して、吐出不良が生じる場合もある。そのため、定期的に、または、印刷を再開させる前に、吐出不良を生じたノズルを有するヘッドに対してクリーニング工程が行われる。しかしながら、このようなクリーニング工程を行うためには、印刷工程を中断する必要がある。すなわち、クリーニング工程を行うと、印刷作業の効率が低下する。

本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、長尺帯状の記録媒体に対して画像を印刷する印刷装置において、クリーニング工程による印刷作業効率の低下を抑制できる技術を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、長手方向に搬送される長尺帯状の記録媒体に対して液滴を吐出する印刷装置であって、前記記録媒体を搬送経路に保持しつつ搬送する搬送機構と、前記記録媒体の上面に対して複数のノズルから前記液滴を吐出する複数の記録ヘッドを有するヘッドユニットと、前記搬送経路の幅方向一方側に配置され、前記記録ヘッドのそれぞれに対してクリーニングを行う複数のキャップと、少なくとも前記ヘッドユニットを移動させて、前記搬送機構、前記ヘッドユニット、および前記キャップの位置関係を、印刷位置とクリーニング位置との間で切り替える移動機構と、前記搬送機構、前記ヘッドユニット、前記キャップおよび前記移動機構の動作を制御する制御部と、を有し、前記複数のキャップは、幅方向他方側に配置された第１キャップと、前記第１キャップよりも幅方向一方側に配置された第２キャップと、を含み、前記制御部は、前記第１キャップに覆われた前記記録ヘッドのみに対してクリーニングを行うクリーニング工程と、全ての前記キャップに覆われた前記記録ヘッドに対してクリーニングを行う全体クリーニング工程と、を実行可能であり、前記複数の記録ヘッドは、前記クリーニング工程においてクリーニングの対象となる対象ヘッドと、最も幅方向他方側に配置される端部ヘッドと、を含み、前記印刷位置において、前記対象ヘッドおよび前記端部ヘッドは前記搬送経路の上方に配置され、前記クリーニング工程における前記クリーニング位置において、前記対象ヘッドは前記第１キャップの上方に配置され、かつ、前記端部ヘッドが前記搬送経路の上方に配置され、前記クリーニング位置における前記ヘッドユニットと記録媒体の搬送経路との上下方向の間隔は、前記印刷位置における前記ヘッドユニットと記録媒体の搬送経路との上下方向の間隔よりも広い。

本願の第２発明は、第１発明の印刷装置であって、前記キャップに接続される排出機構をさらに有し、前記排出機構は、前記クリーニング工程において、前記ノズルおよび前記キャップを介して前記対象ヘッド内の液体を吸引する。

本願の第３発明は、第２発明の印刷装置であって、複数の前記キャップは、前記クリーニング工程において前記排出機構による吸引が行われる、第１キャップと、前記クリーニング工程において前記排出機構による吸引が行われない、第２キャップと、を含む。

本願の第４発明は、第２発明または第３発明の印刷装置であって、前記搬送経路の幅方向一方側かつ前記キャップの幅方向他方側に配置される、ワイピングブレードをさらに有し、前記クリーニング工程において、前記ワイピングブレードは、前記排出機構による吸引の後に、前記対象ヘッドの前記ノズルを払拭する。

本願の第５発明は、第１発明ないし第４発明のいずれかの印刷装置であって、前記記録媒体の前記搬送経路の高さは固定され、前記移動機構は、前記ヘッドユニットの高さを変更する。

本願の第６発明は、第１発明ないし第５発明のいずれかの印刷装置であって、複数の前記ヘッドユニットを有し、前記移動機構は、複数の前記ヘッドユニットのうちの少なくとも１つの前記ヘッドユニットと、他の前記ヘッドユニットとを、個別に移動させる。
本願の第７発明は、第１発明ないし第６発明のいずれかの印刷装置であって、前記制御部は、前記クリーニング工程の実行完了後、前記記録媒体の肉厚部が前記ヘッドユニットの下方を通過したか否かを判断し、通過したと判断した場合に、前記ヘッドユニットを前記印刷位置に移動する。

本願の第８発明は、複数の記録ヘッドを備えるヘッドユニットと、記録媒体が搬送される搬送経路と、前記搬送経路と上下方向に重ならない位置に配置され、複数のキャップを有するクリーニング機構と、を備える印刷装置における、記録ヘッドのクリーニング方法であって、前記複数のキャップは、幅方向他方側に配置された第１キャップと、前記第１キャップよりも幅方向一方側に配置された第２キャップと、を含み、前記印刷装置は、前記第１キャップに覆われた前記記録ヘッドのみに対してクリーニングを行うクリーニング工程と、全ての前記キャップに覆われた前記記録ヘッドに対してクリーニングを行う全体クリーニング工程と、から選択して実行可能であって、前記クリーニング工程を含む前記クリーニング方法は、ａ）少なくとも前記ヘッドユニットを移動させて、前記搬送経路、前記ヘッドユニット、および前記キャップの位置関係を、前記ヘッドユニットの全ての前記記録ヘッドが前記搬送経路の上方に位置する印刷位置から、一部の前記記録ヘッドが前記第１キャップの上方に位置し、かつ、他の前記記録ヘッドの少なくとも一部が前記搬送経路の上方に位置するクリーニング位置へと切り替える第１移動工程と、ｂ）前記工程ａ）の後で、前記クリーニング位置において、前記第１キャップの上方に位置する前記記録ヘッドに対してクリーニングを行うクリーニング工程と、を有し、前記クリーニング位置における前記ヘッドユニットと前記記録媒体の前記搬送経路との上下方向の間隔は、印刷位置における前記ヘッドユニットと前記記録媒体の前記搬送経路との上下方向の間隔よりも広い。

本願の第９発明は、第８発明の記録ヘッドのクリーニング方法であって、前記工程ｂ）は、ｂ１）前記キャップの上方に位置する前記記録ヘッドに対して、前記キャップを介して内部の液体を吸引する吸引パージを行う、パージ工程を有する。

本願の第１０発明は、第９発明の記録ヘッドのクリーニング方法であって、前記工程ｂ）は、ｂ２）前記工程ｂ１）の後で、前記吸引パージが行われた前記記録ヘッドを払拭するワイピング工程をさらに有する。

本願の第１１発明は、第８発明ないし第１０発明のいずれかの記録ヘッドのクリーニング方法であって、ｃ）前記工程ａ）の後で、前記記録媒体において他の部分よりも厚みの大きい肉厚部が、前記ヘッドユニットの下方を通過する、肉厚部通過工程と、ｄ）前記工程ｂ）および前記工程ｃ）の後で、少なくとも前記ヘッドユニットを移動させて、前記搬送経路、前記ヘッドユニット、および前記キャップの位置関係を、前記クリーニング位置から前記印刷位置へと、前記ヘッドユニットおよび前記搬送経路の少なくとも一方を移動させる第２移動工程と、をさらに有する。

本願の第１発明から第１１発明によれば、ヘッドユニットをクリーニングしている間、ヘッドユニットと記録媒体の搬送経路との間隔が、印刷工程中と比べて広い。そのため、クリーニング工程中に、記録媒体の繋ぎ目等の肉厚部の搬送を行うことができる。これにより、記録媒体の交換とクリーニング工程とを同時に行うことができる。したがって、印刷工程の中断時間を短縮することができるため、印刷作業の効率を向上できる。

一実施形態に係る印刷装置の構成を概念的に示した図である。 一実施形態に係るヘッドユニットの下面図である。 一実施形態に係る印刷装置の印刷工程およびクリーニング工程における記録ヘッド、クリーニング機構および印刷用紙の上面図である。 一実施形態に係る印刷装置の印刷工程およびクリーニング工程における記録ヘッド、クリーニング機構および印刷用紙の縦断面図である。 一実施形態に係る印刷装置の制御系統を示したブロック図である。 一実施形態に係るクリーニング工程の流れを示すフローチャートである。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下では、印刷用紙９が搬送される方向を「搬送方向」と称する。また、以下では、搬送方向に直行する水平方向を「幅方向」とし、印刷用紙９の搬送経路２２０に対してキャップ４１側を「幅方向一方側」、キャップ４１に対して印刷用紙９の搬送経路２２０側を「幅方向他方側」、とそれぞれ称する。

＜１．記録装置の構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る印刷装置１の構成を、概念的に示した図である。図２は、ヘッドユニット３０の下面図である。図３は、印刷工程およびクリーニング工程におけるヘッドユニット３０、クリーニング機構４０、および印刷用紙９の上面図である。図４は、印刷工程およびクリーニング工程におけるヘッドユニット３０、クリーニング機構４０、および印刷用紙９の縦断面図である。図５は、印刷装置１の制御系統を示したブロック図である。

この印刷装置１は、長尺帯状の記録媒体である印刷用紙９を搬送しつつ、ヘッドユニット３０の複数の記録ヘッド３２から印刷用紙９にインク滴を吐出することにより、印刷用紙９にカラー画像を記録するインクジェット方式の印刷装置である。図１、図３および図４に示すように、印刷装置１は、搬送機構２０、４つのヘッドユニット３０、クリーニング機構４０および制御部１０を備えている。

搬送機構２０は、印刷用紙９を保持しつつその長手方向である搬送方向に搬送するための機構である。本実施形態の搬送機構２０は、巻き出し部２１、複数の搬送ローラ２２、および巻き取り部２３を有する。

巻き出し部２１は、第１供給ローラ２１１、第２供給ローラ２１２、および、複数のローラからなるバッファ部２１３を有する。なお、巻き出し部２１は、印刷装置１の他の部分から独立した装置として構成されてもよく、印刷装置１の他の部分と一体に構成されてもよい。

巻き出し部２１では、印刷用紙９を供給する供給源を、第１供給ローラ２１１と第２供給ローラ２１２とに変更できる。第１供給ローラ２１１の印刷用紙９の残量が僅かとなった場合、第１供給ローラ２１１から供給される印刷用紙９の後端部と、第２供給ローラ２１２の印刷用紙９の前端部とを接着テープ等で貼り合わせて搬送を続けることにより、迅速に供給ローラの変更を行うことができる。

巻き出し部２１の供給ローラ２１１，２１２、複数の搬送ローラ２２、および巻き取り部２３には、動力源となるモータ（図示せず）が連結されている。制御部１０がモータを駆動させると、巻き出し部２１の供給ローラ２１１，２１２、複数の搬送ローラ２２、および巻き取り部２３がそれぞれ回転する。なお、搬送ローラ２２の一部または全部は、モータに連結されず、印刷用紙９の動きに従って回転する従動ローラであってもよい。

複数の搬送ローラ２２は、印刷用紙９の搬送経路２２０を構成する。各搬送ローラ２２は、水平軸を中心として回転することによって、印刷用紙９を搬送経路２２０の下流側へ案内する。また、複数の搬送ローラ２２に印刷用紙９が接触することで、印刷用紙９に張力が与えられる。このように、印刷用紙９は、巻き出し部２１から繰り出され、複数の搬送ローラ２２により構成される搬送経路２２０に沿って、巻き取り部２３へ搬送される。搬送後の印刷用紙９は、巻き取り部２３へ回収される。

４つのヘッドユニット３０は、搬送経路２２０の上方に、搬送方向に間隔をあけて配列されている。４つのヘッドユニット３０は、それぞれ、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインク滴を、印刷用紙９の上面に吐出する。本実施形態の印刷装置１は、印刷用紙９が各ヘッドユニット３０の下方を１回だけ通過する間に、各ヘッドユニット３０からインク滴を吐出することにより、印刷用紙９上に所望の画像パターンを記録する、いわゆるワンパス式の記録装置である。４つのヘッドユニット３０の構造は、ほぼ同等であるため、以下では、１つのヘッドユニット３０の構造について、説明する。

図２に示すように、ヘッドユニット３０は、筐体３１と、筐体３１に取り付けられた複数の記録ヘッド３２とを有する。各記録ヘッド３２は、筐体３１の下面に露出した吐出面を有する。記録ヘッド３２の下面である吐出面には、それぞれ、複数のノズル３３が２次元的に配列される。個々のノズルは、幅方向に位置をずらして配列されており、印刷用紙９上の１ピクセル幅の領域に対して、１つのノズル３３が割り当てられている。

図２に示すように、複数の記録ヘッド３２は、幅方向に沿って千鳥状に（斜交いに交互に）配列されている。すなわち、複数の記録ヘッド３２は、幅方向に配列された第１の記録ヘッド列３２１と、第１の記録ヘッド列３２１より下流側の位置において幅方向に配列された第２の記録ヘッド列３２２とを有する。そして、第１の記録ヘッド列３２１の各記録ヘッド３２と、第２の記録ヘッド列３２２の各記録ヘッド３２とが、幅方向に関して交互に配列されている。このように、複数の記録ヘッド３２を千鳥状に配列したことで、複数の記録ヘッド３２が、幅方向に高い密度で配列されている。

また、図３および図４に概念的に示したように、４つのヘッドユニット３０は、それぞれ、ヘッド移動機構３４を有する。ヘッド移動機構３４は、例えば、リニアガイド、タイミングベルト、ボールねじ等の移動機構を組み合わせて、実現される。ヘッド移動機構３４は、ヘッドユニット３０を、上下方向と、幅方向とに移動させる。これにより、ヘッドユニット３０を、印刷位置Ｐ１、第１クリーニング位置Ｐ２、および第２クリーニング位置Ｐ３に配置できる。これらの各位置については、後述する。

各ヘッドユニット３０がそれぞれヘッド移動機構３４を有することにより、４つのヘッドユニット３０のうちの１つのヘッドユニット３０と、他のヘッドユニット３０とを個別に移動させることができる。これにより、後述するクリーニング工程において、一部のヘッドユニットのみに対して、クリーニングを行うことができる。そのため、例えば、使用頻度の高いＫ色のヘッドユニット３０のみについてクリーニングを行うことができる。

クリーニング機構４０は、複数のキャップ４１、インク排出機構４２、ワイピングブレード４３、および、ワイパ駆動機構４４を有する。図３および図４に示すように、クリーニング機構４０は、搬送経路２２０の幅方向に隣接した位置（上下方向に重ならない位置）して設けられている。

複数のキャップ４１は、ヘッドユニット３０の各記録ヘッド３２の位置に合わせて、幅方向に沿って千鳥状に配列されている。すなわち、複数のキャップ４１は、幅方向に配列された第１のキャップ列４０１と、第１のキャップ列４０１より下流側の位置において幅方向に配列された第２のキャップ列４０２とを有する。そして、第１のキャップ列４０１の各キャップ４１と、第２のキャップ列４０２の各キャップ４１とが、幅方向に関して交互に配列されている。

インク排出機構４２は、キャップ４１内からインクを排出するための機構である。キャップ４１が記録ヘッド３２の吐出面を覆った状態でインク排出機構４２を駆動させることにより、キャップ４１および各ノズル３３を介して記録ヘッド３２内のインクを吸引する吸引パージを行うことができる。

図３および図４に示すように、インク排出機構４２は、吸引ポンプ４２１、第１電磁弁４２２、および第２電磁弁４２３を有する。各キャップ４１と吸引ポンプ４２１とは、第１電磁弁４２２または第２電磁弁４２３を介して接続されている。

第１のキャップ列４０１のうち搬送経路２２０に最も近いキャップ４１と、第２のキャップ列４０２のうち搬送経路２２０に最も近いキャップ４１とは、排出管（図示せず）を介して第１電磁弁４２２と接続されている。ここで、第１電磁弁４２２と接続されるキャップ４１を第１キャップ４１１、その他のキャップ４１を第２キャップ４１２と称する。第２キャップ４１２は、排出管を介して第２電磁弁４２３と接続されている。また、第１電磁弁４２２および第２電磁弁４２３は、それぞれ、排出管を介して吸引ポンプ４２１と接続されている。

第１電磁弁４２２が開放された状態で吸引ポンプ４２１を駆動すると、第１電磁弁４２２と接続される第１キャップ４１１に覆われた記録ヘッド３２に対して、吸引パージが行われる。また、第１電磁弁４２２および第２電磁弁４２３の双方が開放された状態で吸引ポンプ４２１を駆動すると、全てのキャップ４１に覆われた記録ヘッド３２、すなわち、ヘッドユニット３０内の全ての記録ヘッド３２に対して、吸引パージが行われる。

なお、以下に説明するクリーニング工程では、第１キャップ４１１に覆われた記録ヘッド３２のみに対して吸引パージが行われるが、この印刷装置１では、全ての記録ヘッド３２に対して吸引パージを行う全体クリーニング工程を行うこともできる。

本実施形態では各キャップ列４０１，４０２がそれぞれ３個のキャップ４１を有し、そのうちの１個が第１キャップ４１１であったが、本発明はこの限りではない。各キャップ列４０１，４０２がそれぞれ２個のキャップ４１を有し、そのうちの１個が第１キャップであってもよい。また、各キャップ列４０１，４０２が４個以上のキャップ４１を有し、そのうちの１個または複数個が第１キャップ４１１であってもよい。

ワイピングブレード４３は、記録ヘッド３２の吐出面を払拭する部材である。本実施形態のインク排出機構４２は、２つのワイピングブレード４３を有する。ワイピングブレード４３はそれぞれ、各キャップ列４０１，４０２の幅方向他方側に配置される。すなわち、ワイピングブレード４３は、各キャップ列４０１，４０２と搬送経路２２０との間に配置される。

ワイパ駆動機構４４は、ワイピングブレード４３を上下に移動させる機構である。ワイパ駆動機構４４は、例えば、エアシリンダによって実現される。本実施形態のワイパ駆動機構４４は、２つのワイピングブレード４３を、それぞれ異なるタイミングで上下させることができる。

印刷装置１が印刷工程を行う際には、搬送機構２０により印刷用紙９を搬送しつつ、当該印刷用紙９の上面に、各ヘッドユニット３０の複数の記録ヘッド３２からインク滴が吐出される。各ヘッドユニット３０には、印刷用紙９の上面のほぼ全幅に対向する位置にインク滴を吐出する複数のノズル３３が配置されている。このため、各ヘッドユニット３０は、印刷用紙９の上面のほぼ全幅に亘って、インク滴を吐出することができる。

なお、同一色のインク滴を、複数のヘッドユニット３０を用いて印刷用紙９に記録してもよい。例えば、同一色のインク滴を吐出するヘッドユニット３０を、印刷用紙９の幅方向に複数組み合わせて配置することにより、印刷用紙９の上面のほぼ全幅に亘って、当該色のインク滴を吐出できるようにしてもよい。

このようなインク滴の吐出処理を、各色を担当する４つのヘッドユニット３０において順次行うことにより、印刷用紙９の上面にカラーパターンが形成される。

制御部１０は、印刷装置１内の各部を動作制御するための部位である。図１中に概念的に示したように、本実施形態の制御部１０は、ＣＰＵ等の演算処理部１１、ＲＡＭ等のメモリ１２、およびハードディスクドライブ等の記憶部１３を有するコンピュータにより構成されている。また、制御部１０は、図５に示したように、搬送機構２０と、４つのヘッドユニット３０と、ヘッド移動機構３４と、クリーニング機構４０の吸引ポンプ４２１、第１電磁弁４２２、第２電磁弁４２３、およびワイパ駆動機構４４と、それぞれ電気的に接続されている。

制御部１０は、記憶部１３に記憶されたコンピュータプログラム１３１やデータ１３２を、メモリ１２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラム１３１およびデータ１３２に基づいて、演算処理部１１が演算処理を行うことにより、印刷装置１内の各部を動作制御する。これにより、印刷装置１における印刷工程や、後述するクリーニング工程が進行する。なお、制御部１０は、電子回路により構成されていてもよい。

＜２．クリーニング工程について＞
次に、印刷装置１における記録ヘッド３２のクリーニング工程について、図３、図４および図６を参照しつつ説明する。図６は、本実施形態のクリーニング工程の流れを示すフローチャートである。

印刷装置１では、印刷用紙９の供給ローラ２１１，２１２を交換する際に、先に印刷された印刷用紙９の後端部と、次に印刷する印刷用紙９の前端部とを、接着剤や接着テープ等で貼り合わせる。したがって、印刷用紙９の当該繋ぎ目部分は、印刷用紙９の他の部分と比べて厚みが大きい肉厚部となる。また、印刷用紙９の繋ぎ目付近は、撓みにより上方に突出することもある。そのため、印刷用紙９の繋ぎ目付近が記録ヘッド３２の下面に接触するのを抑制するために、ヘッドユニット３０と印刷用紙９の搬送経路２２０との上下方向の間隔を広げる必要がある。

一方、インクジェット方式の印刷装置１では、長時間印刷工程を行っていると、記録ヘッド３２のノズル３３付近のインクの増粘や、紙粉等の異物の付着により、一部のノズル３３に吐出不良が生じる場合がある。また、印刷を一時的に停止させたときに、ノズル３３に付着したインクが固化して、一部のノズル３３に吐出不良が生じる場合もある。そのため、定期的に、または印刷を再開させる前に、吐出不良が生じたノズル３３を有する記録ヘッド３２に対して吸引パージを行う。このとき、全ての記録ヘッド３２に対して吸引パージを行うと、インクを大量に消費することとなるため、吐出不良が生じたノズル３３を有する記録ヘッド３２を含む一部の記録ヘッド３２のみに対して、吸引パージを行うことが望ましい。

印刷工程ではヘッドユニット３０は、印刷位置Ｐ１に配置される。ここで、本実施形態では、ヘッドユニット３０の有する記録ヘッド３２のうち、第２の記録ヘッド列３２２の最も幅方向一方側に配置された記録ヘッド３２を、クリーニング工程においてクリーニングの対象となる対象ヘッド５１として、以下にクリーニング工程の流れを示す。また、ヘッドユニット３０の有する記録ヘッド３２のうち、最も幅方向他方側に配置された記録ヘッド３２を、端部ヘッド５２と称する。

図３（ａ）および図４（ａ）に示すように、印刷位置Ｐ１においては、ヘッドユニット３０の有する全ての記録ヘッド３２が搬送経路２２０に配置された印刷用紙９の上方に配置される。すなわち、印刷位置Ｐ１においては、対象ヘッド５１および端部ヘッド５２の双方が、搬送経路２２０の上方に配置される。印刷工程において、印刷用紙９同士の繋ぎ目が巻き出し部２１から搬送経路２２０へと送り出されると、印刷工程が中断され、クリーニング工程が開始される。

クリーニング工程では、まず、制御部１０が、ヘッド移動機構３４を駆動させて、図３（ｂ）中および図４（ｂ）中に矢印で示すように、ヘッドユニット３０を第１クリーニング位置Ｐ２へと移動させる（ステップＳ１０１）。すなわち、ステップＳ１０１は、ヘッドユニット３０を移動させて、搬送経路２２０、ヘッドユニット３０、およびキャップ４１の位置関係を印刷位置Ｐ１から第１クリーニング位置Ｐ２へと切り替える第１移動工程である。

図３（ｂ）および図４（ｂ）に示すように、第１クリーニング位置Ｐ２では、対象ヘッド５１が第１キャップ４１１の上方に位置し、かつ、端部ヘッド５２が搬送経路２２０の上方に位置する。また、第１クリーニング位置Ｐ２では、対象ヘッド５１の吐出面が第１キャップ４１１の内部に収容される。

図４に示すように、第１クリーニング位置Ｐ２におけるヘッドユニット３０と搬送経路２２０との上下方向の間隔は、印刷位置Ｐ１におけるヘッドユニット３０と搬送経路２２０との上下方向の間隔よりも広い。このため、図４（ｂ）に示すように、ヘッドユニット３０が第１クリーニング位置Ｐ２に配置された状態で、印刷用紙９の繋ぎ目９０がヘッドユニット３０の下方を通過しても、繋ぎ目９０が記録ヘッド３２の吐出面に接触するのが抑制される。

ヘッドユニット３０が第１クリーニング位置Ｐ２に配置されると、制御部１０は、対象ヘッド５１に対して吸引パージを行う（ステップＳ１０２）。具体的には、制御部１０は、第１電磁弁４２２を開放させ、かつ、第２電磁弁４２３を閉鎖させた状態で、吸引ポンプ４２１を駆動させる。これにより、対象ヘッド５１を含む、第１キャップ４１１に吐出面が収容された記録ヘッド３２の内部から、ノズル３３、第１キャップ４１１、排出管および第１電磁弁４２２を介して、吸引ポンプ４２１へとインクが吸引される。これにより、対象ヘッド５１におけるインクの吐出不良が解消される。

ステップＳ１０１〜Ｓ１０２において、ワイピングブレード４３は、収納位置Ｐ４に配置されている。収納位置Ｐ４において、ワイピングブレード４３の上端部は、キャップ４１の上端部よりも下側に配置される。したがって、ステップＳ１０１〜Ｓ１０２では、ワイピングブレード４３が記録ヘッド３２に接触しない。

次に、制御部１０が、ヘッド移動機構３４を駆動させて、ヘッドユニット３０を、第１クリーニング位置Ｐ２よりも高い第２クリーニング位置Ｐ３へと移動させる（ステップＳ１０３）。また、制御部１０は、ワイパ駆動機構４４を駆動させてワイピングブレード４３をワイプ位置Ｐ５に移動させる。ワイプ位置Ｐ５において、ワイピングブレード４３の上端部は、キャップ４１の上端部よりも上側に配置される。

第２クリーニング位置Ｐ３における記録ヘッド３２の吐出面と、ワイプ位置Ｐ５におけるワイピングブレード４３の上端面とは、上下方向の位置が略同一である。ここで、第２クリーニング位置Ｐ３とは、対象ヘッド５１を含むステップＳ１０２で吸引パージをされた記録ヘッド３２の吐出面が、ワイプ位置Ｐ５に配置されたワイピングブレード４３の上端部と接触する位置のうち、最も幅方向一方側の位置である。

ステップＳ１０３に引き続き、制御部１０が、ワイピングブレード４３をワイプ位置Ｐ５に配置させた状態で、ヘッドユニット３０を幅方向他方側へと移動させると、ステップＳ１０２で吸引パージをされた記録ヘッド３２の吐出面が、ワイピングブレード４３によって払拭される（ステップＳ１０４）。これにより、吸引パージをされた記録ヘッド３２の各ノズル３３内において、吸引パージにより壊れたインクのメニスカスが再度形成される。

吸引パージをされた記録ヘッド３２がワイピングブレード４３の上方を通過した後、制御部１０は、ワイピングブレード４３を収納位置Ｐ４へと戻す。なお、制御部１０は、ワイピングブレード４３をワイプ位置Ｐ５に移動させるタイミングは、ワイピングブレード４３が吸引パージをされていない記録ヘッド３２に接触しないように適宜調整する。

図４に示すように、第２クリーニング位置Ｐ３におけるヘッドユニット３０と搬送経路２２０との上下方向の間隔は、印刷位置Ｐ１におけるヘッドユニット３０と搬送経路２２０との上下方向の間隔よりも広い。このため、図４（ｃ）に示すように、ヘッドユニット３０が第２クリーニング位置Ｐ３に配置された状態で、印刷用紙９の繋ぎ目９０がヘッドユニット３０の下方を通過しても、繋ぎ目９０が記録ヘッド３２の吐出面に接触するのが抑制される。

続いて、ワイピングブレード４３によるワイピングが終了すると、制御部１０は、印刷用紙９の繋ぎ目９０が全てのヘッドユニット３０の下方を通過したか否かを判断する（ステップＳ１０５）。制御部１０が、繋ぎ目９０が全てのヘッドユニット３０の下方を通過していないと判断した場合、ステップＳ１０５に戻る。

制御部１０が繋ぎ目９０が全ての３０の下方を通過したと判断した場合、ステップＳ１０６へと進み、各ヘッドユニット３０を印刷位置Ｐ１に移動させる。すなわち、ステップＳ１０６は、ヘッドユニット３０を移動させて、搬送経路２２０、ヘッドユニット３０、およびキャップ４１の位置関係を、第２クリーニング位置Ｐ３から印刷位置Ｐ１へと切り替える第２移動工程である。

このように、本実施形態のクリーニング工程では、ヘッドユニット３０と搬送経路２２０との間隔を広げた状態で、一部の記録ヘッド３２に対して吸引パージを行う。すなわち、クリーニング工程中のヘッドユニット３０と搬送経路２２０との間隔が、印刷工程中と比べて広い。

そのため、クリーニング工程中に、印刷用紙９の繋ぎ目９０等の肉厚部の搬送を行うことができる。これにより、印刷用紙９の交換とクリーニング工程とを同時に行うことができる。したがって、印刷工程の中断時間を短縮することができるため、印刷作業の効率を向上できる。

なお、クリーニングの対象となる対象ヘッド５１の位置によって、第１クリーニング位置Ｐ２および第２クリーニング位置Ｐ３は異なる。また、対象ヘッド５１が複数ある場合であって、当該複数の対象ヘッド５１を同時に第１キャップ４１１内に収容できない場合は、それぞれの対象ヘッド５１に対してステップＳ１０１〜Ｓ１０２を繰り返し行った後で、ステップＳ１０４において吸引パージがなされた全てのヘッド３２に対してワイピングを行えばよい。

＜３．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。

上記の実施形態では、印刷用紙の搬送経路の高さが固定され、ヘッドユニットと搬送経路との上下方向の間隔を変更するために、ヘッドユニットの高さを変更したが、本発明はこれに限られない。ヘッドユニットは水平方向（幅方向）のみに移動するものとし、搬送経路が上下方向に移動することにより、ヘッドユニットと搬送経路との上下方向の間隔を変更してもよい。また、上記の実施形態では、キャップの高さが固定されていたが、キャップの高さを変更してもよい。

すなわち、本発明の移動機構は、少なくともヘッドユニットを移動させて、搬送機構、ヘッドユニット、およびキャップの位置関係を、印刷位置とクリーニング位置との間で切り替える機構であればよい。

また、上記の実施形態の印刷装置は、４個のヘッドユニットを有していたが、ヘッドユニットの数は、１〜３個であってもよく、５個以上であってもよい。

また、上記の実施形態の印刷装置では、クリーニング工程において、クリーニングの対象となる記録ヘッドに対して吸引パージを行うものであった。しかしながら、本発明では、クリーニング工程において、クリーニングの対象となる記録ヘッドに対して加圧パージを行ってもよいし、スピッティングやフラッシングと呼ばれるノズルからの吐出動作を行ってもよい。

また、上記の実施形態の印刷装置は、記録媒体としての印刷用紙に画像を印刷するものであった。しかしながら、本発明の印刷装置は、一般的な紙以外のシート状の記録媒体（例えば、樹脂製のフィルム等）に、画像等のパターンを印刷するものであってもよい。

また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

１ 印刷装置
９ 印刷用紙
１０ 制御部
２０ 搬送機構
２１ 巻き出し部
２１１，２１２ 供給ローラ
２２ 搬送ローラ
３０ ヘッドユニット
３２ 記録ヘッド
３３ ノズル
３４ ヘッド移動機構
４０ クリーニング機構
４１ キャップ
４２ インク排出機構
４３ ワイピングブレード
４４ ワイパ駆動機構
５１ 対象ヘッド
５２ 端部ヘッド
９０ 肉厚部
２２０ 搬送経路
Ｐ１ 印刷位置
Ｐ２ 第１クリーニング位置
Ｐ３ 第２クリーニング位置

Claims (11)

1. 長手方向に搬送される長尺帯状の記録媒体に対して液滴を吐出する印刷装置であって、
   前記記録媒体を搬送経路に保持しつつ搬送する搬送機構と、
   前記記録媒体の上面に対して複数のノズルから前記液滴を吐出する複数の記録ヘッドを有するヘッドユニットと、
   前記搬送経路の幅方向一方側に配置され、前記記録ヘッドのそれぞれに対してクリーニングを行う複数のキャップと、
   少なくとも前記ヘッドユニットを移動させて、前記搬送機構、前記ヘッドユニット、および前記キャップの位置関係を、印刷位置とクリーニング位置との間で切り替える移動機構と、
   前記搬送機構、前記ヘッドユニット、前記キャップおよび前記移動機構の動作を制御する制御部と、
   を有し、
   前記複数のキャップは、
   幅方向他方側に配置された第１キャップと、
   前記第１キャップよりも幅方向一方側に配置された第２キャップと、
   を含み、
   前記制御部は、
   前記第１キャップに覆われた前記記録ヘッドのみに対してクリーニングを行うクリーニング工程と、
   全ての前記キャップに覆われた前記記録ヘッドに対してクリーニングを行う全体クリーニング工程と、
   を実行可能であり、
   前記複数の記録ヘッドは、
   前記クリーニング工程においてクリーニングの対象となる対象ヘッドと、
   最も幅方向他方側に配置される端部ヘッドと、
   を含み、
   前記印刷位置において、前記対象ヘッドおよび前記端部ヘッドは前記搬送経路の上方に配置され、
   前記クリーニング工程における前記クリーニング位置において、前記対象ヘッドは前記第１キャップの上方に配置され、かつ、前記端部ヘッドが前記搬送経路の上方に配置され、
   前記クリーニング位置における前記ヘッドユニットと記録媒体の搬送経路との上下方向の間隔は、前記印刷位置における前記ヘッドユニットと記録媒体の搬送経路との上下方向の間隔よりも広い、印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記キャップに接続される排出機構
   をさらに有し、
   前記排出機構は、前記クリーニング工程において、前記ノズルおよび前記キャップを介して前記対象ヘッド内の液体を吸引する、印刷装置。
3. 請求項２に記載の印刷装置であって、
   複数の前記キャップは、
   前記クリーニング工程において前記排出機構による吸引が行われる、第１キャップと、
   前記クリーニング工程において前記排出機構による吸引が行われない、第２キャップと、
   を含む、印刷装置。
4. 請求項２または請求項３に記載の印刷装置であって、
   前記搬送経路の幅方向一方側かつ前記キャップの幅方向他方側に配置される、ワイピングブレード
   をさらに有し、
   前記クリーニング工程において、前記ワイピングブレードは、前記排出機構による吸引の後に、前記対象ヘッドの前記ノズルを払拭する、印刷装置。
5. 請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の印刷装置であって、
   前記記録媒体の前記搬送経路の高さは固定され、
   前記移動機構は、前記ヘッドユニットの高さを変更する、印刷装置。
6. 請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の印刷装置であって、
   複数の前記ヘッドユニットを有し、
   前記移動機構は、複数の前記ヘッドユニットのうちの少なくとも１つの前記ヘッドユニットと、他の前記ヘッドユニットとを、個別に移動させる、印刷装置。
7. 請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の印刷装置であって、
   前記制御部は、前記クリーニング工程の実行完了後、前記記録媒体の肉厚部が前記ヘッドユニットの下方を通過したか否かを判断し、通過したと判断した場合に、前記ヘッドユニットを前記印刷位置に移動する、印刷装置。
8. 複数の記録ヘッドを備えるヘッドユニットと、記録媒体が搬送される搬送経路と、前記搬送経路と上下方向に重ならない位置に配置され、複数のキャップを有するクリーニング機構と、を備える印刷装置における、記録ヘッドのクリーニング方法であって、
   前記複数のキャップは、
   幅方向他方側に配置された第１キャップと、
   前記第１キャップよりも幅方向一方側に配置された第２キャップと、
   を含み、
   前記印刷装置は、
   前記第１キャップに覆われた前記記録ヘッドのみに対してクリーニングを行うクリーニング工程と、
   全ての前記キャップに覆われた前記記録ヘッドに対してクリーニングを行う全体クリーニング工程と、
   から選択して実行可能であって、
   前記クリーニング工程を含む前記クリーニング方法は、
   ａ）少なくとも前記ヘッドユニットを移動させて、前記搬送経路、前記ヘッドユニット、および前記キャップの位置関係を、前記ヘッドユニットの全ての前記記録ヘッドが前記搬送経路の上方に位置する印刷位置から、一部の前記記録ヘッドが前記第１キャップの上方に位置し、かつ、他の前記記録ヘッドの少なくとも一部が前記搬送経路の上方に位置するクリーニング位置へと切り替える第１移動工程と、
   ｂ）前記工程ａ）の後で、前記クリーニング位置において、前記第１キャップの上方に位置する前記記録ヘッドに対してクリーニングを行うクリーニング工程と、
   を有し、
   前記クリーニング位置における前記ヘッドユニットと前記記録媒体の前記搬送経路との上下方向の間隔は、印刷位置における前記ヘッドユニットと前記記録媒体の前記搬送経路との上下方向の間隔よりも広い、
   記録ヘッドのクリーニング方法。
9. 請求項８に記載の記録ヘッドのクリーニング方法であって、
   前記工程ｂ）は、
   ｂ１）前記キャップの上方に位置する前記記録ヘッドに対して、前記キャップを介して内部の液体を吸引する吸引パージを行う、パージ工程
   を有する、記録ヘッドのクリーニング方法。
10. 請求項９に記載の記録ヘッドのクリーニング方法であって、
    前記工程ｂ）は、
    ｂ２）前記工程ｂ１）の後で、前記吸引パージが行われた前記記録ヘッドを払拭するワイピング工程
    をさらに有する、記録ヘッドのクリーニング方法。
11. 請求項８ないし請求項１０のいずれかに記載の記録ヘッドのクリーニング方法であって、
    ｃ）前記工程ａ）の後で、前記記録媒体において他の部分よりも厚みの大きい肉厚部が、前記ヘッドユニットの下方を通過する、肉厚部通過工程と、
    ｄ）前記工程ｂ）および前記工程ｃ）の後で、少なくとも前記ヘッドユニットを移動させて、前記搬送経路、前記ヘッドユニット、および前記キャップの位置関係を、前記クリーニング位置から前記印刷位置へと切り替える第２移動工程と、
    をさらに有する、記録ヘッドのクリーニング方法。
    

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