JP6157433B2 - 内視鏡及び内視鏡システム - Google Patents

Description

本発明は内視鏡に係り、特に内視鏡の挿入部を構成する可撓管部の曲げ剛性を変化させる曲げ剛性調整手段を備えた内視鏡及び内視鏡システムに関する。

特許文献１の如く、内視鏡の手元操作部に基端が連結された内視鏡挿入部（以下、挿入部という。）の可撓管部（軟性部ともいう。）には、密着ばねと密着ばねに挿通されたワイヤとからなる曲げ剛性調整手段が備えられている。特許文献１によれば、手元操作部に設けられた操作部（操作レバー）を施術者が操作して、ワイヤを牽引操作又は密着ばねを圧縮操作することにより、可撓管部の曲げ剛性（硬度又は可撓性ともいう。）を変化させることができる。

密着ばねとワイヤは、一般に、可撓管部の内筒を構成する螺旋管には固定されておらず、密着ばねとワイヤの各々の先端が可撓管部の先端側で中継金具に固定されている。この中継金具には接続ワイヤの基端が接続され、接続ワイヤの先端が、可撓管部と湾曲部との接続部付近に固定される。すなわち、密着ばねとワイヤの各々の先端は、中継金具及び接続ワイヤを介して、接続部付近に固定されている。

ところで、曲げ剛性調整手段を備える内視鏡では、挿入部の挿入性を向上させるために、曲げ剛性調整手段の剛性変化開始位置（中継金具の位置に相当する位置）での可撓管部の硬度（曲げ剛性）変化量を緩和し、可撓管部の硬度（曲げ剛性）が高状態における、硬度（剛性）変化開始位置での急激な曲率変化を防止する必要がある。

その対策として、特許文献１では、可撓管部の先端から基端に向けて可撓管部を、軟性硬度変化部、中間硬度変化部、及び硬性部から構成し、軟性硬度変化部の先端から中間硬度変化部の基端に向けて、その硬度（曲げ剛性）が徐々に硬くなる硬度（曲げ剛性）分布を形成している。このような硬度分布を可撓管部に形成することによって、硬度（剛性）変化開始位置での急激な曲率変化を防止している。

曲げ剛性分布を形成するには、可撓管部の外皮層を構成する樹脂層において、外層の硬度を高くし、内層の硬度を外層よりも低くした二層構造としたり、硬度の高い樹脂及び硬度の低い樹脂の混合比率を先端から基端に向けて変更したりすることが知られている。

一方、特許文献２の内視鏡によれば、剛性変化開始位置を剛性変化部よりも挿入部の先端側に配置することにより、剛性変化開始位置での急激な曲率変化を防止している。

また、特許文献３の内視鏡によれば、曲げ剛性調整手段の密着ばねのピッチを基端から先端に向けて徐々に増加（素線間を離す）させることにより、剛性変化開始位置での急激な曲率変化を防止している。

特開２０１２−６５７９８号公報 特許３９３８７６８号公報 特開２０１２−８１０１１号公報

しかしながら、特許文献１では、剛性変化開始位置での可撓管部の曲げ剛性変化量を十分に緩和することができないという問題があった。このため、特許文献１では、例えば挿入部の先端がＳ字結腸を通過する際に、可撓管部の曲げ剛性を高くすると、剛性変化開始位置を境に曲げ剛性が急激に変化して可撓管部の先端側の曲率が大きく変化する。この状態で挿入部を大腸に挿入しても、曲率が大きく変化した部分によってＳ字結腸が押されるだけなので、挿入部の挿入性を改善することは困難であった。

一方、特許文献２は、可撓管部の先端側最柔軟部に剛性変化開始位置を配置すると、剛性変化開始位置が、挿入部の先端から手元操作部側に２００ｍｍ離れた位置よりも湾曲部側に配置される。これにより、曲げ剛性可変時（硬状態時）に可撓管部の先端側最柔軟部の曲げ剛性が高くなり、脾湾曲部を通過させ難くなるという問題があった。また、通過させ易くするために手元操作部側に剛性変化開始位置を移動させると、可撓管部の最柔軟部が、挿入部の先端から手元操作部側に２００ｍｍ離れた位置よりも手元操作部側に長くなるので、Ｓ状結腸に対する挿入性が悪くなる。更に、可撓管部の先端側最柔軟部に剛性変化開始位置を合わせても、曲げ剛性調整手段による急激な曲げ剛性変化量そのものは回避することはできない。

また、特許文献３では、挿入部の有効長が１３００ｍｍ以上の大腸内視鏡において、挿入部の先端から手元操作部側に、２５０ｍｍ離れた位置から手元操作部側に密着ばねを設けた場合、密着ばねの長さは１１００ｍｍ以上必要となる。この長さで徐々にピッチを変化させた密着ばねを精度よく製造するためには多大なコストがかかるという問題がある。

本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、コストアップを招くことなく、曲げ剛性調整手段の剛性変化開始位置での可撓管部の曲げ剛性変化量を十分に緩和し、挿入部の挿通性を向上させた内視鏡及び内視鏡システムを提供することを目的とする。

本発明の一態様の内視鏡は、目的を達成するために、先端部と、先端部の基端側に連結される湾曲部と、湾曲部の基端側に連結される可撓管部であって、可撓性を有する筒状の可撓管部材と、可撓管部材の外周面に軟質樹脂と硬質樹脂との２種類の樹脂で成形される外皮層とを有する可撓管部と、を備える内視鏡挿入部と、可撓管部材の内部に配置され、可撓管部の曲げ剛性を変化させる曲げ剛性調整手段と、を備え、可撓管部の先端側で外皮層が第１曲げ剛性を有する位置を第１位置とし、可撓管部の基端側で外皮層が第１曲げ剛性よりも高い第２曲げ剛性を有する位置を第２位置としたとき、外皮層は、第１位置と第２位置との間に設けられる剛性変化部を有し、剛性変化部は、第１位置から第２位置に向かって軟質樹脂と硬質樹脂との割合が変化することで第１曲げ剛性から第２曲げ剛性まで変化し、剛性変化部の一部には、第１位置から第２位置に向かって曲げ剛性が低下する剛性低下部が設けられ、曲げ剛性調整手段により可撓管部の曲げ剛性を変化させる剛性変化開始位置は、可撓管部の軸方向に関して剛性低下部が設けられる位置に配置される。

本発明の一態様によれば、外皮層は、第１位置と第２位置との間に設けられる剛性変化部を有し、剛性変化部は、第１位置から第２位置に向かって軟質樹脂と硬質樹脂との割合が変化することで第１曲げ剛性から第２曲げ剛性まで変化し、剛性変化部の一部には、第１位置から第２位置に向かって曲げ剛性が低下する剛性低下部が設けられ、曲げ剛性調整手段により可撓管部の曲げ剛性を変化させる剛性変化開始位置は、可撓管部の軸方向に関して剛性低下部が設けられる位置に配置されるので、コストアップを招くことなく、曲げ剛性調整手段の剛性変化開始位置での可撓管部の曲げ剛性変化量を十分に緩和し、挿入部の挿通性を向上させることができる。

本発明の一態様は、剛性低下部は、第１位置から可撓管部の軸方向に沿って３０ｍｍ以上１５０ｍｍ以下の離れた位置に設けられることが好ましい。

本発明の一態様は、剛性低下部は、第１曲げ剛性よりも高い第３曲げ剛性から第１曲げ剛性よりも低い第４曲げ剛性に減少することが好ましい。

本発明の一態様は、剛性低下部は、第１曲げ剛性よりも高い第３曲げ剛性から第１曲げ剛性と第３曲げ剛性との間の第５曲げ剛性に減少することが好ましい。

本発明の一態様は、剛性低下部は、第１位置から第２位置に向かって徐々に硬質樹脂の割合が減少する部分を有することが好ましい。

本発明の一態様は、剛性低下部の可撓管部の軸方向に沿った長さは、可撓管部を最も小さく曲げたときの円周長の１／４以下であることが好ましい。

本発明の一態様は、外皮層は、可撓管部の先端と第１位置との間に設けられる低剛性部を備え、低剛性部は、硬質樹脂よりも軟質樹脂の割合が多いことが好ましい。

本発明の一態様は、外皮層は、第２位置と可撓管部の基端との間に設けられる高剛性部を備え、高剛性部は、軟質樹脂よりも硬質樹脂の割合が多いことが好ましい。

本発明の一態様は、外皮層は、可撓管部の外周を被覆する内層と、内層の外周を被覆する外層とを有し、内層及び外層のいずれか一方の層は軟質樹脂で形成され、かつ他方の層は硬質樹脂で形成されることが好ましい。

本発明の一態様は、内層は軟質樹脂で形成され、かつ外層は硬質樹脂で形成されることが好ましい。

本発明の一態様は、剛性低下部は、第１位置から第２位置に向かって軟質樹脂の割合が増加することが好ましい。

本発明の一態様は、剛性低下部は、可撓管部の軸方向における一部の範囲にわたって設けられることが好ましい。

本発明の一態様は、剛性低下部は、可撓管部の軸方向における一部の点に設けられることが好ましい。

本発明の一態様の内視鏡システムは、目的を達成するために、第１内視鏡と第２内視鏡とを備える内視鏡システムであって、第１内視鏡及び第２内視鏡は、先端部と、先端部の基端側に連結される湾曲部と、湾曲部の基端側に連結される可撓管部であって、可撓性を有する筒状の可撓管部材と、可撓管部材の外周面に軟質樹脂と硬質樹脂との２種類の樹脂で成形される外皮層とを有する可撓管部を備える内視鏡挿入部と、可撓管部の内部に配置され、可撓管部の曲げ剛性を変化させる曲げ剛性調整手段と、を備え、可撓管部の先端側の位置を第１位置とし、可撓管部の基端側の位置を第２位置としたとき、外皮層における第１位置は第１曲げ剛性を有し、外皮層における第２位置は第２曲げ剛性を有し、外皮層は、第１位置と第２位置との間に設けられる剛性変化部を有し、剛性変化部は、第１位置から第２位置に向かって軟質樹脂と硬質樹脂との割合が変化することで第１曲げ剛性から第２曲げ剛性まで変化し、剛性変化部の一部には、第１位置から第２位置に向かって曲げ剛性が低下する剛性低下部が設けられ、曲げ剛性調整手段により可撓管部の曲げ剛性を変化させる剛性変化開始位置は、可撓管部の軸方向に関して剛性低下部が設けられる位置に配置され、第１内視鏡は、第１有効長を有する内視鏡挿入部と、第１有効長に対応する第１位置と第２位置との間に設けられる剛性変化部と、第１有効長に対応する第１位置と第２位置との間の第３位置に設けられる剛性低下部と、を備え、第２内視鏡は、第１有効長よりも長い第２有効長を有する内視鏡挿入部と、第２有効長に対応する第１位置と第２位置との間に設けられる剛性変化部と、第２有効長に対応する第１位置と第２位置との間であって第３位置よりも可撓管部の基端側に配置される第４位置に設けられる剛性低下部と、を備える。

本発明の一態様は、第３位置と第４位置との間の可撓管部の軸方向に沿った距離は、第２有効長と第１有効長との差の５％以上１５％以下の範囲であることが好ましい。

本発明の一態様は、内視鏡挿入部が第２有効長を有する場合は、内視鏡挿入部が第１有効長を有する場合に比べて第２位置における第２曲げ剛性が低いことが好ましい。

本発明の一態様の内視鏡システムは、目的を達成するために、第１内視鏡と第２内視鏡とを備える内視鏡システムであって、第１内視鏡及び第２内視鏡は、先端部と、先端部の基端側に連結される湾曲部と、湾曲部の基端側に連結される可撓管部であって、可撓性を有する筒状の可撓管部材と、可撓管部材の外周面に軟質樹脂と硬質樹脂との２種類の樹脂で成形される外皮層とを有する可撓管部を備える内視鏡挿入部と、可撓管部の内部に配置され、可撓管部の曲げ剛性を変化させる曲げ剛性調整手段と、を備え、可撓管部の先端側の位置を第１位置とし、可撓管部の基端側の位置を第２位置としたとき、外皮層における第１位置は第１曲げ剛性を有し、外皮層における第２位置は第２曲げ剛性を有し、外皮層は、第１位置と第２位置との間に設けられる剛性変化部を有し、剛性変化部は、第１位置から第２位置に向かって軟質樹脂と硬質樹脂との割合が変化することで第１曲げ剛性から第２曲げ剛性まで変化し、剛性変化部の一部には、第１位置から第２位置に向かって曲げ剛性が低下する剛性低下部が設けられ、曲げ剛性調整手段により可撓管部の曲げ剛性を変化させる剛性変化開始位置は、可撓管部の軸方向に関して剛性低下部が設けられる位置に配置され、第１内視鏡は、第１外径を有する内視鏡挿入部と、第１外径に対応する第１位置と第２位置との間に設けられる剛性変化部と、第１外径に対応する第１位置と第２位置との間の第５位置に設けられる剛性低下部と、を備え、第２内視鏡は、第１外径よりも小さい第２外径を有する内視鏡挿入部と、第２外径に対応する第１位置と第２位置との間に設けられる剛性変化部と、第２外径に対応する第１位置と第２位置との間であって第５位置よりも可撓管部の基端側に配置される第６位置に設けられる剛性低下部と、を備える。

本発明の一態様は、第５位置と第６位置との間の可撓管部の軸方向に沿った距離は、第１外径と第２外径との差の３０倍以上５０倍以下であることが好ましい。

本発明の一態様は、内視鏡挿入部が第２外径を有する場合は、内視鏡挿入部が第１外径を有する場合に比べて第２位置における第２曲げ剛性が低いことが好ましい。

本発明によれば、コストアップを招くことなく、曲げ剛性調整手段の剛性変化開始位置での可撓管部の曲げ剛性変化量を十分に緩和し、挿入部の挿通性を向上させることができる。

実施形態の内視鏡の全体構成を示した外観図 図１に示した内視鏡の挿入部の一部破断部を含む断面図 固定部の固定形態を示した要部拡大斜視図 （Ａ）は実施例１の曲げ剛性分布を示したグラフ、（Ｂ）は可撓管部の二層成形の外皮層の断面図、（Ｃ）は可撓管部の混合成形の外皮層の断面図 （Ａ）は、実施例１における可撓管部の各点における軟質樹脂と硬質樹脂の厚さの比率の一例を示した表図、（Ｂ）は、各点における軟質樹脂と硬質樹脂の厚さの比率の好ましい範囲を示した表図 （Ａ）は実施例２の曲げ剛性分布を示したグラフ、（Ｂ）は可撓管部の外皮層の断面図 （Ａ）は、実施例２における可撓管部の各点における軟質樹脂と硬質樹脂の厚さの比率の一例を示した表図、（Ｂ）は、各点における軟質樹脂と硬質樹脂の厚さの比率の好ましい範囲を示した表図 実施例３の曲げ剛性分布を示したグラフ （Ａ）は実施例４の曲げ剛性分布を示したグラフ、（Ｂ）は可撓管部の外皮層の断面図 （Ａ）は、実施例４における可撓管部の各点における軟質樹脂と硬質樹脂の厚さの比率の一例を示した表図、（Ｂ）は、各点における軟質樹脂と硬質樹脂の厚さの比率の好ましい範囲を示した表図 （Ａ）は実施例５の第１有効長の曲げ剛性分布を示したグラフ、（Ｂ）は第２有効長の曲げ剛性分布を示したグラフ 実施例６の曲げ剛性分布を示したグラフ 実施例７の曲げ剛性分布を示したグラフ 実施例８の曲げ剛性分布を示したグラフ （Ａ）は実施例９の第１外径の曲げ剛性分布を示したグラフ、（Ｂ）は第２外径の曲げ剛性分布を示したグラフ 実施例１０の曲げ剛性分布を示したグラフ （Ａ）は、実施例１１における可撓管部の急激な剛性低下部に丸みを持たせた可撓管部の断面図、（Ｂ）は、可撓管部の急激な剛性低下部を２段階に変化させた可撓管部の断面図、（Ｃ）は、可撓管部の急激な剛性低下部において硬質樹脂に丸みを持たせた可撓管部の断面図

以下、添付図面を参照して、本発明に係る内視鏡及び内視鏡システムについて詳細に説明する。

図１は、本発明の実施形態に係る内視鏡の全体構成図である。

〔内視鏡１０の全体構成〕
図１の如く、実施形態の内視鏡１０は、手元操作部（操作部）１２及び手元操作部１２に基端が連結された挿入部１４を備える。施術者は、手元操作部１２を左手で把持して操作しつつ、右手で挿入部１４を把持して挿入部１４を被検者の体腔内に挿入することにより検査部位の観察を行う。

手元操作部１２には、ユニバーサルケーブル１６が接続され、ユニバーサルケーブル１６の先端には、不図示の光源用コネクタが設けられる。光源用コネクタが不図示の光源装置に接続されることによって、挿入部１４の先端に配設された照明光学系に照明光が送られる。また、光源用コネクタは、不図示の電気コネクタを有しており、電気コネクタが不図示のプロセッサ装置に接続されることによって、内視鏡１０で得られた観察画像のデータがプロセッサ装置に出力され、プロセッサ装置に接続されたモニタ装置に画像が表示される。

挿入部１４の基端は、手元操作部１２の先端に連結される。挿入部１４は、挿入部１４の基端から先端に向けて、可撓管部１８、湾曲部２０、及び先端部である先端硬質部２２の各部によって構成される。すなわち、挿入部１４は、先端硬質部２２と、先端硬質部２２の基端側に連結される湾曲部２０と、湾曲部２０の基端側に連結される可撓管部１８とからなる。

湾曲部２０は、手元操作部１２に設けられたアングルノブ２４を施術者が回動操作することによって遠隔的に湾曲操作される。これにより、先端硬質部２２の先端面を所望の方向に向けることができる。

また、手元操作部１２には、挿入部１４に挿通された不図示の送気・送水チャンネルを介して先端硬質部２２の不図示の送気／送水口から検査部位等に送気及び送水を行うための送気・送水ボタン２６が設けられる。また、手元操作部１２には、挿入部１４に挿通された不図示の鉗子チャンネルを介して、先端硬質部２２の不図示の鉗子口から吸引を行うための吸引ボタン２８が設けられる。更に、手元操作部１２には、鉗子チャンネルと連通し、施術者が鉗子を挿入するための開口である鉗子挿入口３０が設けられる。

〔曲げ剛性調整手段３６〕
図２は、挿入部１４の一部破断部を含む断面図である。図２では、図面の煩雑さを避けるため、密着ばね３２とワイヤ３４とを備える曲げ剛性調整手段３６を主として示している。

図２の如く、密着ばね３２は挿入部１４の内部に挿通される。また、ワイヤ３４は、密着ばね３２の中空部に挿通され、ワイヤ３４と密着ばね３２の各々の先端が中継金具４０にろう付け等の固定方法によって固定される。また、中継金具４０には、ワイヤ４２の基端が固定され、ワイヤ４２の先端にはフック形状の固定部４４が固定されている。なお、可撓管部１８に対する中継金具４０の位置が剛性変化開始位置に相当する。剛性変化開始位置とは、曲げ剛性調整手段により可撓管部１８の曲げ剛性を変化させる位置である。

図３は、固定部４４の固定形態を示した要部拡大斜視図である。

図３によれば、固定部４４は、可撓管部１８の先端に固定されたリング４６のＵ字状の溝４８に係合されたのち、ろう付け等の固定方法によってリング４６に固定される。なお、可撓管部１８は、リング４６を介して、図１の湾曲部２０の基端側に接続される。なお、リング４６は、可撓管部１８の外皮層５０の被覆前から可撓管部側に接続されていることが望ましいが、外皮層５０の被覆後に可撓管部側に接続してもよい。

図２に戻り、ワイヤ３４の基端は、図１の手元操作部１２の不図示の固定部材に固定される。一方、密着ばね３２の基端は、操作リング３８に連結された不図示のカム機構部に連結されている。密着ばね３２は、施術者による操作リング３８の一方向の回動操作及び他方向の回動操作によって駆動されるカム機構部によって、密着ばね３２の軸方向に圧縮され、また、圧縮状態から自然長の長さに戻される。すなわち、挿入部１４は、操作リング３８を一方向に回動操作することによって、その曲げ剛性が高くなるように曲げ剛性が可変される。

なお、密着ばね３２を圧縮操作することなく、操作リング３８の一方向の回動操作によってワイヤ３４を牽引した場合でも、可撓管部１８の曲げ剛性を高くすることができる。また、操作リング３８は、手元操作部１２の先端において、手元操作部１２の軸を中心に回動自在に設けられている。

〔実施形態の内視鏡１０の特徴〕
本発明の目的は、コストアップを招くことなく、曲げ剛性調整手段の剛性変化開始位置での可撓管部の曲げ剛性変化量を十分に緩和し、挿入部の挿通性を向上させることにある。

上記目的を達成するための実施例を以下に述べる。

〔実施例１〕
図４（Ａ）のグラフの縦軸は可撓管部１８の曲げ剛性を示し、横軸は可撓管部１８の先端から基端に向けた距離を示している。また、図４（Ａ）の実線Ｘは、曲げ剛性可変装置によって可撓管部１８の曲げ剛性を高くする前の軟状態時の曲げ剛性分布（硬度分布ともいう。）を示し、実線Ｙは、曲げ剛性可変装置によって可撓管部１８の曲げ剛性を高くした硬状態時の曲げ剛性分布を示している。なお、実線Ｘは、可撓管部１８単体の曲げ剛性分布である。

図４（Ｂ）は、図４（Ａ）で示した軟状態時の曲げ剛性分布を得るための可撓管部１８の二層成形の外皮層５０の断面図が示されている。図４（Ｂ）によれば、外皮層５０を構成する樹脂を、内層の軟質樹脂５２と外層の硬質樹脂５４との２種類の樹脂で二層に構成し、各々の厚さの割合である比率を、可撓管部１８の先端、すなわち図４（Ｂ）の左端から基端、すなわち図４（Ｂ）の右端に向けて徐々に変化させている。

なお、軟質樹脂５２を外層に、硬質樹脂５４を内層に配して二層成形の外皮層を構成してもよい。

また、二層形成に限定されず、図４（Ｃ）の如く、硬質樹脂と軟性樹脂とを混合成形することによっても、図４（Ｂ）に示した軟状態時の曲げ剛性分布を形成することができる。しかしながら、混合する工程がある分、樹脂比率変化のレスポンスが二層成形に比較して遅いため、二層成形の方が外皮層５０の製造に適している。

また、可撓管部１８は、螺旋管３５と螺旋管３５の外周面に被覆された金属製の筒状のネット３７とからなる可撓性を有する可撓管部材と、可撓管部材の外周面に形成される外皮層５０とからなる。この可撓管部材の内部に、可撓管部１８の曲げ剛性を変化させる曲げ剛性調整手段３６が配置される。

図４（Ａ）、（Ｂ）において、Ａ点は可撓管部１８の先端であり、Ａ点からＢ点は各々の厚さの比率が変化しない曲げ剛性不変領域を示し、Ｂ点からＣ１点までは軟質樹脂５２の比率が徐々に減少する領域を示し、Ｃ１点からＣ２点までは軟質樹脂５２の比率が急激に増加する領域を示し、Ｃ２点からＤ点までは硬質樹脂５４の比率が徐々に増加する領域を示している。また、Ｃ２点が剛性変化開始位置に相当する。

実施例１によれば、図４（Ａ）の実線Ｘに示すように、可撓管部１８の曲げ剛性変化は、Ａ点からＤ点に向けた単純な右肩上がりの曲げ剛性変化ではなく、Ｂ点からＣ１点までは徐々に曲げ剛性が高くなるが、Ｃ１点から剛性変化開始位置であるＣ２点で急激に、すなわちほぼ垂直的に曲げ剛性を低下させ、Ｃ２点からＤ点に向けて曲げ剛性を徐々に高くしている。

ここで、Ｂ点が、可撓管部１８の先端側の位置であって外皮層５０が第１曲げ剛性を有する第１位置に相当する。また、Ｄ点が、可撓管部１８の基端側の位置であって外皮層５０が第１曲げ剛性よりも高い第２位置に相当し、Ｄ点の第２曲げ剛性は第１曲げ剛性よりも高く設定されている。また、Ｂ点からＤ点に向かって軟質樹脂５２と硬質樹脂５４との比率が変化しており、Ｂ点からＤ点までの領域が剛性変化部に相当する。

更に、剛性変化部の一部に存在するＣ２点が、Ｂ点からＤ点に向かって軟質樹脂５２の比率が増加する剛性低下部に相当する。このＣ２点が剛性変化開始位置、つまり、図２の中継金具４０の位置に設けられている。剛性低下部は、可撓管部１８の軸方向におけるＣ２点を含んだ一部の範囲にわたって設けられていてもよく、可撓管部１８の軸方向における一部の点に設けられてもよい。

また、Ａ点とＢ点との間の領域が、硬質樹脂５４よりも軟質樹脂５２の比率が多い低剛性部であり、Ｄ点と可撓管部１８の基端との間の領域が、軟質樹脂５２よりも硬質樹脂５４の比率が多い高剛性部である。

実施例１では、剛性変化開始位置であるＣ２点において、可撓管部１８の曲げ剛性を急激に低下させているため、可撓管部１８の曲げ剛性を高状態に変更しても、図４の実線Ｙで示すように、Ｃ２点における可撓管部１８の曲げ剛性変化量が緩和される。つまり、可撓管部１８の曲げ剛性が高状態時における、Ｃ１点とＣ２点との曲げ剛性差が小さくなる。

これにより、曲げ剛性調整手段の剛性変化開始位置をＢ点よりも挿入部の先端側に配置した内視鏡と比較して、Ｃ２点での可撓管部１８の曲げ剛性変化量を十分に緩和することができる。

また、剛性変化開始位置をＢ点よりも挿入部の先端側に配置した内視鏡では、硬状態時に先端側最柔軟部の曲げ剛性が高くなるが、実施例１では、可撓管部１８のＡ点からＢ点までの領域の曲げ剛性は変化しないので、挿入部１４の挿通性を阻害する問題を解消することができる。

更に、実施例１では、外皮層５０を構成する軟質樹脂５２と硬質樹脂５４との二層形成によって曲げ剛性変化量を緩和するので、密着ばねのピッチを基端から先端に向けて徐々に増加させる構成の内視鏡と比較して、曲げ剛性変化量の緩和を、コストアップを招くことなく実現することができる。

図５（Ａ）は、Ａ、Ｂ、Ｃ１、Ｃ２、Ｄの各点における軟質樹脂５２と硬質樹脂５４の厚さの比率の一例を示した表図であり、図５（Ｂ）は、各点における軟質樹脂５２と硬質樹脂５４の厚さの比率の好ましい範囲を示した表図である。

特に図５（Ａ）のＣ１点及びＣ２点での比率をみるように、軟質樹脂５２と硬質樹脂５４の比率を６０：４０から９５：５に急激に変化させることによって、剛性変化開始位置であるＣ２点で曲げ剛性を急激に低下させていることが分かる。また、図５（Ｂ）のＣ１点及びＣ２点での比率の範囲をみるように、他の点の範囲と比較して、その範囲の幅も狭いことが分かる。

〔実施例２〕
図６（Ａ）のグラフの縦軸は可撓管部１８の曲げ剛性を示し、横軸は可撓管部１８の先端から基端に向けた距離を示している。また、図６（Ａ）の実線Ｘ１は、可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示し、実線Ｙ１は、可撓管部１８の硬状態時の曲げ剛性分布を示している。

実施例２によれば、可撓管部１８の曲げ剛性変化の途中での高状態から低状態への変化の度合を、図４に示した実施例１よりも緩やかにしているが、実施例１と同様な効果、すなわち、コストアップを招くことなく、曲げ剛性調整手段の剛性変化開始位置での可撓管部の曲げ剛性変化量を十分に緩和し、挿入部１４の挿通性を向上させる効果を得ることができる。

曲げ剛性低下開始位置であるＣ１点と剛性変化開始位置であるＣ２点との距離ａは、可撓管部１８を最も小さく曲げたときの円周長の１／４以下とすることで曲げ剛性可変による曲げ剛性変化量を緩和することができる。このため、可撓管部１８を曲げた際に曲率の急激な変化は生じず、挿入性に変化はない。このような剛性変化部を外皮層５０に設けることで成形機への負担を軽減することができる。この場合もレスポンスが必要なため、混合形成よりも二層成形の方が外皮層５０の製造に適している。

図７（Ａ）は、Ａ、Ｂ、Ｃ１、Ｃ２、Ｄの各点における軟質樹脂５２と硬質樹脂５４の厚さの比率の一例を示した表図であり、図７（Ｂ）は、各点における軟質樹脂５２と硬質樹脂５４の厚さの比率の好ましい範囲を示した表図である。

特に図７（Ａ）のＣ１点及びＣ２点での比率をみるように、軟質樹脂５２と硬質樹脂５４の比率を６０：４０から９５：５に急激に変化させることによって、剛性変化開始位置であるＣ２付近で曲げ剛性を急激に低下させていることが分かる。また、図７（Ｂ）のＣ２点での比率の範囲をみるように、他の点の範囲と比較して、その範囲の幅も狭いことが分かる。

〔実施例３〕
図８のグラフの縦軸は可撓管部１８の曲げ剛性を示し、横軸は挿入部１４の先端から基端に向けた距離を示している。また、図８の実線Ｘ２は、可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示している。

図８に基づいて、挿入部１４の曲げ剛性変化、及び挿入部１４の長さ方向における曲げ剛性可変の位置を説明する。

可撓管部１８において、可撓管部１８の先端、すなわち、湾曲部２０との接合部であるＡ点から、挿入部１４の先端から手元操作部側に２００ｍｍ前後離れた位置、つまり挿入部１４の先端から基端に向けて１００ｍｍ〜３００ｍｍ離れたＢ点までの領域は、ほぼ同一な曲げ剛性を備えている。そして、Ｂ点から、挿入部１４の先端から手元操作部側に８００ｍｍ前後離れた位置、つまり、７００〜１０００ｍｍ離れたＤ点までの領域が、曲げ剛性が変化する剛性変化部である。その中で剛性変化開始位置である、挿入部１４の先端から手元操作部側に２５０ｍｍ前後離れた位置、つまり２３０〜３５０ｍｍ離れたＣ１点からＣ２点の領域が、曲げ剛性が急激に低下する剛性低下部である。実施例３においても、Ｃ２点が、剛性変化開始位置である図２の中継金具４０の位置に設けられている。

なお、Ｄ点から挿入部１４の基端までの領域は、曲げ剛性変化があってもなくてもよい。Ｄ点の曲げ剛性以上の曲げ剛性を得ることができる樹脂比率を実現できるならば実施してもよい。この場合、Ｄ点での曲げ剛性を優先とする。

剛性低下部であるＣ１点からＣ２点までの領域は、Ｂ点から可撓管部１８の基端に向けて、５０ｍｍ前後である３０〜１５０ｍｍ離れた位置に設けられることが好ましい。

実施例３のように、挿入部１４の先端から起算した位置にＣ２点を位置させることで、曲げ剛性調整手段の剛性変化開始位置での可撓管部１８の曲げ剛性変化量を十分に緩和し、挿入部１４の挿通性を向上させることができる。

また、剛性低下部のＣ２点の剛性、つまり第４曲げ剛性は、Ｂ点の第１曲げ剛性よりも高いＣ１点の第３曲げ剛性から、第１曲げ剛性よりも低い剛性に設定されている。すなわち、Ｃ２点が可撓管部１８の全長において最柔軟部に設定されている。

〔実施例４〕
図９（Ａ）のグラフの縦軸は可撓管部１８の曲げ剛性を示し、横軸は可撓管部１８の先端から基端に向けた距離を示している。また、図９（Ａ）の実線Ｘ３は、可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示し、実線Ｙ３は、可撓管部１８の硬状態時の曲げ剛性分布を示している。

図９（Ｂ）は、図９（Ａ）の軟状態時の曲げ剛性分布を得るための可撓管部１８の外皮層５０の断面図が示されている。図９（Ｂ）によれば、外皮層５０を構成する樹脂を、軟質の軟質樹脂５２と硬質の硬質樹脂５４とで二層に構成し、各々の厚さの比率を、可撓管部１８の先端から基端に向けて徐々に変化させている。

図９（Ａ）の曲げ剛性分布によれば、剛性変化開始位置であるＣ２点での曲げ剛性の変化量が実施例１、２と比較して小さい。よって、硬状態時におけるＣ２点での急激な曲げ剛性変化量は多少残るが、この曲げ剛性分布は、Ａ点からＢ点までの可撓管部１８の先端側を最柔軟部とすることを優先した場合の曲げ剛性分布である。つまり、Ａ点からＢ点までの可撓管部１８の曲げ剛性がＣ２点の曲げ剛性よりも低く設定されている。これにより、挿入部１４の挿通性が向上する。

図１０（Ａ）は、Ａ、Ｂ、Ｃ１、Ｃ２、Ｄの各点における軟質樹脂５２と硬質樹脂５４の厚さの比率の一例を示した表図であり、図５（Ｂ）は、各点における軟質樹脂５２と硬質樹脂５４の厚さの比率の好ましい範囲を示した表図である。

図１０（Ａ）のＣ１点及びＣ２点での比率をみるように、軟質樹脂５２と硬質樹脂５４の比率を６０：４０から９０：１０に急激に変化させることによって、剛性変化開始位置であるＣ２点で曲げ剛性を急激に低下させていることが分かる。また、図１０（Ａ）のＡ点及びＢ点での比率をみるように、軟質樹脂５２と硬質樹脂５４の比率は９７：３であり、Ａ点からＢ点までの可撓管部１８の曲げ剛性がＣ２点の曲げ剛性よりも低く設定されていることが分かる。更に、図１０（Ｂ）のＡ点、Ｂ点、Ｃ２点での比率の範囲をみるように、Ｃ１点、Ｄ点の範囲と比較して、その範囲の幅も狭いことが分かる。

〔実施例５〕
実施例５は、第１内視鏡と第２内視鏡とによって内視鏡システムの実施例である。第１内視鏡の挿入部は第１有効長を有し、第２内視鏡の挿入部は第１有効長よりも長い第２有効長を有している。

図１１（Ａ）、（Ｂ）のグラフの縦軸は可撓管部１８の曲げ剛性を示し、横軸は可撓管部１８の先端から基端に向けた距離を示している。

また、図１１（Ａ）の実線Ｘ３は、第１有効長を有する第１内視鏡の挿入部における曲げ剛性分布である。実線Ｘ３の剛性変化部は、第１位置に相当するＢ点と第２位置に相当するＤ点との間に設けられ、かつ剛性低下部である第３位置に相当するＣ２点は、Ｂ点とＤ点との間に設けられている。

図１１（Ｂ）の実線Ｘ４は、第１有効長よりも長い第２有効長を有する第２内視鏡の挿入部における曲げ剛性分布である。実線Ｘ４の剛性変化部は、第１位置に相当するＢ−１点と第２位置に相当するＤ−１点との間に設けられ、かつ剛性低下部である第４位置に相当するＣ２−１点は、Ｂ−１点とＤ−１点との間であって、Ｃ２点よりも可撓管部１８の基端側に設けられている。

大腸鏡は患者体型、施術者の考え等に合わせ、挿入部の有効長が異なる大腸鏡が選択されて使用される。挿入部の有効長としては、例えば標準として１３３０ｍｍ、１５２０ｍｍ、１６９０ｍｍを例示できる。これらの有効長に合わせ、可撓管部１８の曲げ剛性変化、剛性変化開始位置を変更することが好ましい。ここで挿入部の有効長とは、図１の如く、挿入部１４の基端から先端までの長さＬを指す。

図１１（Ｂ）に戻り、曲げ剛性が急激に低下する可撓管部１８の剛性変化開始位置である、剛性低下部に相当するＣ２−１点は、可撓管部１８の標準長を基準とした剛性変化開始位置、つまり剛性低下部であるＣ２点よりも、有効長差の１０％前後である５〜１５％分、Ｄ点側に設けることが好ましい。すなわち、第３位置に相当するＣ２点と、第４位置に相当するＣ２−１との間の可撓管素材の軸方向に沿った距離は、第２有効長と第１有効長との差の５〜１５％以下であるこことが好ましい。

このように挿入部の有効長の差に応じて、Ｃ２−１の位置を設定することにより、有効長の差に関係なく、曲げ剛性調整手段の剛性変化開始位置での可撓管部１８の曲げ剛性変化量を十分に緩和し、挿入部１４の挿通性を向上させる効果を得ることができる。

なお、Ｂ−１点及びＤ−１点は、標準長を基準としたＢ点及びＤ点と同位置か、又はＢ点及びＤ点よりも、有効長の差の分、手元操作部側に設けることが好ましい。

〔実施例６〕
実施例６は、第１内視鏡と第２内視鏡とによって内視鏡システムの実施例である。第１内視鏡の挿入部は第１有効長を有し、第２内視鏡の挿入部は第１有効長よりも長い第２有効長を有している。

図１２のグラフの縦軸は可撓管部１８の曲げ剛性を示し、横軸は可撓管部１８の先端から基端に向けた距離を示している。また、図１２の実線Ｘ５は、第１の有効長である有効長が標準長の第１内視鏡の可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示し、実線Ｘ６は、第２有効長である有効長が標準長よりも長い第２内視鏡の可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示している。また、実線Ｘ５、Ｘ６の曲げ剛性分布はともに、剛性変化開始位置であるＣ２点で曲げ剛性が低下している。

有効長が標準長よりも長い可撓管部１８は、後述する細径の挿入部と同様に、勢いよくつづけざまに患者の体内に挿入されることが多いため、患者負担軽減のために柔らかい方が挿入し易い。よって、有効長が標準長の可撓管部１８と比較して、第２位置であるＤ点における、第２曲げ剛性である剛性が低く設定されている。

また、剛性低下部のＣ２点の第５曲げ剛性に相当する剛性は、Ｂ点の第１曲げ剛性よりも高いＣ１点の第３曲げ剛性から、第１曲げ剛性と第３曲げ剛性の間の剛性に設定されている。すなわち、Ａ点からＢ点までの領域が、可撓管部１８の全長において最柔軟部に設定されている。

また、Ｄ点における剛性の差は、有効長の割合の±２０％程度、有効長の長い可撓管部１８を柔らかく構成することが好ましい。

例えば、標準有効長が１３３０ｍｍとした場合、有効長が１６９０ｍｍの可撓管部１８の場合は、（１６９０ｍｍ−１３３０ｍｍ）／１３３０ｍｍ＝０．２７となる。

有効長が１６９０ｍｍの可撓管部１８は、有効長が１３３０ｍｍの可撓管部１８よりも、５〜５０％の範囲にある２７％柔らかいことが好ましい。有効長に応じて、５〜５０％の範囲で可撓管部１８を柔らかくすることにより、挿入部１４の挿通性を向上させることができる。

〔実施例７〕
実施例７は、第１内視鏡と第２内視鏡とによって内視鏡システムの実施例である。第１内視鏡の可撓管部は第１外径を有し、第２内視鏡の可撓管部は第１外径よりも外径が小さい第２外径を有している。

図１３のグラフの縦軸は可撓管部１８の曲げ剛性を示し、横軸は可撓管部１８の先端から基端に向けた距離を示している。また、図１３の実線Ｘ７は、外径が第１外径の第１内視鏡の可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示し、実線Ｘ８は、実線Ｘ７の可撓管部１８よりも外径が小さい第２外径の第２内視鏡の可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示している。また、実線Ｘ７、Ｘ８の曲げ剛性分布はともに、剛性変化開始位置であるＣ２点で曲げ剛性が急激に低下している。

大腸鏡は患者体型、施術者の考え等に合わせ、可撓管部１８の外径が異なる大腸鏡が選択されて使用される。外径としては、例えば、標準の１２．８ｍｍ、１２ｍｍ、１１．８ｍｍ、１０．５ｍｍ等を例示できる。これらの外径に合わせ、可撓管部１８の曲げ剛性変化、剛性変化開始位置を変更させることが好ましい。

実施例７によれば、外径が小さくなるほど、可撓管部１８の先端側及び基端側ともに曲げ剛性が小さい、つまり曲げ剛性が柔らかいことが好ましい。

例えば、Ｘ８の可撓管部１８の場合は、Ｘ７の可撓管部１８に対して外径の比率分±２０％分柔らかくする。

つまり、外径がφ１２．８ｍｍと外径がφ１１．５ｍｍの可撓管部１８の場合は、
（１２．８−１１．５）／１２．８＝０．１となる。

よって、外径がφ１１．５ｍｍの可撓管部１８の場合は、標準外径の可撓管部１８と比較して、１〜３０％の範囲である１０％柔らかくすることが好ましい。外径が小径の場合、太径と同じ曲げ剛性であると、患者に負担を与えやすいため、細径ほど柔らかい方がよい。

このように外径に応じて、１〜１０％の範囲で可撓管部１８を柔らかくすることにより、挿入部１４の挿通性を向上させることができる。

〔実施例８〕
実施例８は、第１内視鏡と第２内視鏡とによって内視鏡システムの実施例である。第１内視鏡の挿入部は第１有効長を有し、第２内視鏡の挿入部は第１有効長よりも長い第２有効長を有している。

図１４のグラフの縦軸は可撓管部１８の曲げ剛性を示し、横軸は可撓管部１８の先端から基端に向けた距離を示している。また、図１４の実線Ｘ９は、有効長が標準長の第１内視鏡の可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示し、実線Ｘ１０は、有効長が標準長よりも長い第２内視鏡の可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示している。また、実線Ｘ９、Ｘ１０の曲げ剛性分布は、剛性変化開始位置であるＣ２点、Ｃ２−２点で曲げ剛性が急激に低下している。

このように可撓管部１８の有効長に応じて、Ｃ２−２点、Ｂ−２点、及びＤ−２点の位置を変更することにより、挿入部１４の挿通性を向上させることができる。

一方で、有効長が長くなるほど、かつ可撓管部１８の外径が小さくなるほどＣ２−２点、Ｂ−２点、及びＤ−２点が手元操作部側に位置する方がよく、かつ曲げ剛性も柔らかい方が好ましい。

実線Ｘ１０の曲げ剛性分布は、有効長と外径の２つ要因を掛け合わせたものである。

有効長差における可撓管部１８の曲げ剛性変更については、有効長に応じて５〜５０％の範囲で可撓管部１８を柔らかくすることを実施例６にて説明済みである。可撓管部１８の外径差における可撓管部１８の曲げ剛性変更については、１〜３０％の範囲で柔らかくすることを実施例７にて説明済みである。

〔実施例９〕
実施例９は、第１内視鏡と第２内視鏡とによって内視鏡システムの実施例である。第１内視鏡の可撓管部は第１外径を有し、第２内視鏡の可撓管部は第１外径よりも外径が小さい第２外径を有している。

図１５（Ａ）、（Ｂ）のグラフの縦軸は可撓管部１８の曲げ剛性を示し、横軸は可撓管部１８の先端から基端に向けた距離を示している。また、図１５（Ａ）の実線Ｘ１１は、第１外径の標準外径の第１内視鏡の可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示し、図１５（Ｂ）の実線Ｘ８は、第１外径よりも外径が小さい第２外径の第２内視鏡の可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示している。また、実線Ｘ１１、Ｘ１２の曲げ剛性分布は、剛性変化開始位置であるＣ２点、Ｃ２−３点で曲げ剛性が急激に低下している。第１内視鏡と第２内視鏡とによって内視鏡システムが構成される。

更に、実線Ｘ１１において、剛性低下部の第５位置に相当するＣ２は、第１位置であるＢ点と、第２位置であるＤ点との間に設けられている。また、実線Ｘ１２において、剛性低下部の第６位置に相当するＣ２−３点は、Ｃ２点とＤ点との間に設けられている。

可撓管部１８の外径としては、例えば、標準の１２．８ｍｍ、１２ｍｍ、１１．８ｍｍ、１０．５ｍｍ等のものがあり、これらの外径に合わせ、可撓管部１８の曲げ剛性変化、剛性変化開始位置を変更させることが好ましい。

すなわち、第２外径である小径の可撓管部１８のＢ−３点は、第１外径である標準径のＢ点と同じか、又は外径の差の３０〜５０倍の範囲である４０倍前後分、手元操作部側に位置させることが好ましい。また、Ｃ２点とＣ２−３点との間の可撓管部１８の軸方向に沿った距離は、第１外径と第２外径との差の３０以上５０倍以下であることが好ましい。

更に、小径の可撓管部１８のＤ−３点は、標準径のＤ点と同じか、外径の差の６０〜９０倍の範囲の８０倍前後分、手元操作部側とすることが好ましい。

小径の可撓管部１８の剛性変化開始位置であるＣ２−３点は、標準径の剛性変化開始位置であるＣ２点と同じか、外径の差の３０〜５０倍の範囲にある４０倍前後分、手元操作部側とすることが好ましい。

このように外径の差に応じて、剛性変化開始位置等の位置を設定することにより、曲げ剛性調整手段の剛性変化開始位置での可撓管部１８の曲げ剛性変化量を十分に緩和し、挿入部１４の挿通性を向上させることができる。

〔実施例１０〕
図１６のグラフの縦軸は可撓管部１８の曲げ剛性を示し、横軸は可撓管部１８の先端から基端に向けた距離を示している。また、図１６の実線Ｘ１３は、第２外径である外径が小さい第２内視鏡の可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示し、実線Ｘ１４は、第１外径である外径が大きい第１内視鏡の可撓管部１８の軟状態時の曲げ剛性分布を示している。また、実線Ｘ１３、Ｘ１４の曲げ剛性分布は、剛性変化開始位置であるＣ２点、Ｃ２−４点で曲げ剛性が急激に低下している。第１内視鏡と第２内視鏡とによって内視鏡システムが構成される。

実線Ｘ１３で示すように、可撓管部１８が細径であるほどＣ２−４点及びＢ−４点が、Ｃ２点Ｂ点に対して手元操作部側にある方がよく、かつ曲げ剛性も柔らかい方がよい。また、Ｄ−４点での曲げ剛性は、Ｄ４点での曲げ剛性よりも低く設定することが好ましい。

このように外径に応じて、剛性変化開始位置等の位置を設定することにより、挿入部１４の挿通性を向上させることができる。

なお、実線Ｘ１３の曲げ剛性分布は、有効長と外径の２つ要因を掛け合わせたものである。

有効長差における可撓管部１８の曲げ剛性変更については、有効長に応じて５〜５０％の範囲で可撓管部１８を柔らかくすることを実施例６にて説明済みである。可撓管部１８の外径差における可撓管部１８の曲げ剛性変更については、１〜３０％の範囲で柔らかくすることを実施例７にて説明済みである。

〔実施例１１〕
図１７（Ａ）は、実施例１１における可撓管部１８の急激な剛性低下部Ｐに丸みを持たせた可撓管部の断面図である。また、図１７（Ｂ）は、剛性低下部Ｐを２段階に変化させた可撓管部の断面図であり、成形機の負担を軽減できる効果がある。更に、図１７（Ｃ）は、剛性低下部Ｐにおいて硬質樹脂５４に丸みを持たせた可撓管部の断面図である。すなわち、剛性低下部Ｐの形状としては、複数の形態が存在する。

以上、実施形態に係る内視鏡１０について詳細に説明したが、本発明は、以上の例には限定されず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変形を行ってもよいのはもちろんである。

１０…内視鏡、１２…手元操作部、１４…挿入部、１６…ユニバーサルケーブル、１８…可撓管部、２０…湾曲部、２２…先端硬質部、２４…アングルノブ、２６…送気・送水ボタン、２８…吸引ボタン、３０…鉗子挿入口、３２…密着ばね、３４…ワイヤ、３６…曲げ剛性調整手段、３８…操作リング、４０…中継金具、４２…ワイヤ、４４…固定部、４６…リング、４８…溝、５０…外皮層、５２…軟質樹脂、５４…硬質樹脂

Claims (19)

1. 先端部と、前記先端部の基端側に連結される湾曲部と、前記湾曲部の基端側に連結される可撓管部であって、可撓性を有する筒状の可撓管部材と、前記可撓管部材の外周面に軟質樹脂と硬質樹脂との２種類の樹脂で成形される外皮層とを有する可撓管部と、を備える内視鏡挿入部と、
   前記可撓管部材の内部に配置され、前記可撓管部の曲げ剛性を変化させる曲げ剛性調整手段と、を備え、
   前記可撓管部の先端側で前記外皮層が第１曲げ剛性を有する位置を第１位置とし、前記可撓管部の基端側で前記外皮層が前記第１曲げ剛性よりも高い第２曲げ剛性を有する位置を第２位置としたとき、
   前記外皮層は、前記第１位置と前記第２位置との間に設けられる剛性変化部を有し、
   前記剛性変化部は、前記第１位置から前記第２位置に向かって前記軟質樹脂と前記硬質樹脂との割合が変化することで前記第１曲げ剛性から前記第２曲げ剛性まで変化し、
   前記剛性変化部の一部には、前記第１位置から前記第２位置に向かって曲げ剛性が低下する剛性低下部が設けられ、
   前記曲げ剛性調整手段により前記可撓管部の曲げ剛性を変化させる剛性変化開始位置は、前記可撓管部の軸方向に関して前記剛性低下部が設けられる位置に配置される内視鏡。
2. 前記剛性低下部は、前記第１位置から前記可撓管部の軸方向に沿って３０ｍｍ以上１５０ｍｍ以下の離れた位置に設けられる請求項１に記載の内視鏡。
3. 前記剛性低下部は、前記第１曲げ剛性よりも高い第３曲げ剛性から前記第１曲げ剛性よりも低い第４曲げ剛性に減少する請求項１又は２に記載の内視鏡。
4. 前記剛性低下部は、前記第１曲げ剛性よりも高い第３曲げ剛性から前記第１曲げ剛性と前記第３曲げ剛性との間の第５曲げ剛性に減少する請求項１〜３のいずれか１項に記載の内視鏡。
5. 前記剛性低下部は、前記第１位置から前記第２位置に向かって徐々に前記硬質樹脂の割合が減少する部分を有する請求項１〜４のいずれか１項に記載の内視鏡。
6. 前記剛性低下部の前記可撓管部の軸方向に沿った長さは、前記可撓管部を最も小さく曲げたときの円周長の１／４以下である請求項５に記載の内視鏡。
7. 前記外皮層は、前記可撓管部の先端と前記第１位置との間に設けられる低剛性部を備え、
   前記低剛性部は、前記硬質樹脂よりも前記軟質樹脂の割合が多い請求項１〜６のいずれか１項に記載の内視鏡。
8. 前記外皮層は、前記第２位置と前記可撓管部の基端との間に設けられる高剛性部を備え、
   前記高剛性部は、前記軟質樹脂よりも前記硬質樹脂の割合が多い請求項１〜７のいずれか１項に記載の内視鏡。
9. 前記外皮層は、前記可撓管部の外周を被覆する内層と、前記内層の外周を被覆する外層とを有し、前記内層及び前記外層のいずれか一方の層は前記軟質樹脂で形成され、かつ他方の層は前記硬質樹脂で形成される請求項１〜８のいずれか１項に記載の内視鏡。
10. 前記内層は前記軟質樹脂で形成され、かつ前記外層は前記硬質樹脂で形成される請求項９に記載の内視鏡。
11. 前記剛性低下部は、前記第１位置から前記第２位置に向かって前記軟質樹脂の割合が増加する請求項１〜１０のいずれか１項に記載の内視鏡。
12. 前記剛性低下部は、前記可撓管部の軸方向における一部の範囲にわたって設けられる請求項１〜１１のいずれか１項に記載の内視鏡。
13. 前記剛性低下部は、前記可撓管部の軸方向における一部の点に設けられる請求項１〜１１のいずれか１項に記載の内視鏡。
14. 第１内視鏡と第２内視鏡とを備える内視鏡システムであって、
    前記第１内視鏡及び前記第２内視鏡は、
    先端部と、前記先端部の基端側に連結される湾曲部と、前記湾曲部の基端側に連結される可撓管部であって、可撓性を有する筒状の可撓管部材と、前記可撓管部材の外周面に軟質樹脂と硬質樹脂との２種類の樹脂で成形される外皮層とを有する可撓管部を備える内視鏡挿入部と、
    前記可撓管部の内部に配置され、前記可撓管部の曲げ剛性を変化させる曲げ剛性調整手段と、を備え、
    前記可撓管部の先端側の位置を第１位置とし、前記可撓管部の基端側の位置を第２位置としたとき、前記外皮層における前記第１位置は第１曲げ剛性を有し、前記外皮層における前記第２位置は第２曲げ剛性を有し、
    前記外皮層は、前記第１位置と前記第２位置との間に設けられる剛性変化部を有し、
    前記剛性変化部は、前記第１位置から前記第２位置に向かって前記軟質樹脂と前記硬質樹脂との割合が変化することで前記第１曲げ剛性から前記第２曲げ剛性まで変化し、
    前記剛性変化部の一部には、前記第１位置から前記第２位置に向かって曲げ剛性が低下する剛性低下部が設けられ、
    前記曲げ剛性調整手段により前記可撓管部の曲げ剛性を変化させる剛性変化開始位置は、前記可撓管部の軸方向に関して前記剛性低下部が設けられる位置に配置され、
    前記第１内視鏡は、
    第１有効長を有する前記内視鏡挿入部と、
    前記第１有効長に対応する前記第１位置と前記第２位置との間に設けられる前記剛性変化部と、
    前記第１有効長に対応する前記第１位置と前記第２位置との間の第３位置に設けられる前記剛性低下部と、を備え、
    前記第２内視鏡は、
    前記第１有効長よりも長い第２有効長を有する前記内視鏡挿入部と、
    前記第２有効長に対応する前記第１位置と前記第２位置との間に設けられる前記剛性変化部と、
    前記第２有効長に対応する前記第１位置と前記第２位置との間であって前記第３位置よりも前記可撓管部の基端側に配置される第４位置に設けられる前記剛性低下部と、を備える内視鏡システム。
15. 前記第３位置と前記第４位置との間の前記可撓管部の軸方向に沿った距離は、前記第２有効長と前記第１有効長との差の５％以上１５％以下の範囲である請求項１４に記載の内視鏡システム。
16. 前記内視鏡挿入部が前記第２有効長を有する場合は、前記内視鏡挿入部が前記第１有効長を有する場合に比べて前記第２位置における前記第２曲げ剛性が低い請求項１４又は１５に記載の内視鏡システム。
17. 第１内視鏡と第２内視鏡とを備える内視鏡システムであって、
    前記第１内視鏡及び前記第２内視鏡は、
    先端部と、前記先端部の基端側に連結される湾曲部と、前記湾曲部の基端側に連結される可撓管部であって、可撓性を有する筒状の可撓管部材と、前記可撓管部材の外周面に軟質樹脂と硬質樹脂との２種類の樹脂で成形される外皮層とを有する可撓管部を備える内視鏡挿入部と、
    前記可撓管部の内部に配置され、前記可撓管部の曲げ剛性を変化させる曲げ剛性調整手段と、を備え、
    前記可撓管部の先端側の位置を第１位置とし、前記可撓管部の基端側の位置を第２位置としたとき、前記外皮層における前記第１位置は第１曲げ剛性を有し、前記外皮層における前記第２位置は第２曲げ剛性を有し、
    前記外皮層は、前記第１位置と前記第２位置との間に設けられる剛性変化部を有し、
    前記剛性変化部は、前記第１位置から前記第２位置に向かって前記軟質樹脂と前記硬質樹脂との割合が変化することで前記第１曲げ剛性から前記第２曲げ剛性まで変化し、
    前記剛性変化部の一部には、前記第１位置から前記第２位置に向かって曲げ剛性が低下する剛性低下部が設けられ、
    前記曲げ剛性調整手段により前記可撓管部の曲げ剛性を変化させる剛性変化開始位置は、前記可撓管部の軸方向に関して前記剛性低下部が設けられる位置に配置され、
    前記第１内視鏡は、
    第１外径を有する前記内視鏡挿入部と、
    前記第１外径に対応する前記第１位置と前記第２位置との間に設けられる前記剛性変化部と、
    前記第１外径に対応する前記第１位置と前記第２位置との間の第５位置に設けられる前記剛性低下部と、を備え、
    前記第２内視鏡は、
    前記第１外径よりも小さい第２外径を有する前記内視鏡挿入部と、
    前記第２外径に対応する前記第１位置と前記第２位置との間に設けられる前記剛性変化部と、
    前記第２外径に対応する前記第１位置と前記第２位置との間であって前記第５位置よりも前記可撓管部の基端側に配置される第６位置に設けられる前記剛性低下部と、を備える内視鏡システム。
18. 前記第５位置と前記第６位置との間の前記可撓管部の軸方向に沿った距離は、前記第１外径と前記第２外径との差の３０倍以上５０倍以下である請求項１７に記載の内視鏡システム。
19. 前記内視鏡挿入部が前記第２外径を有する場合は、前記内視鏡挿入部が前記第１外径を有する場合に比べて前記第２位置における前記第２曲げ剛性が低い請求項１７又は１８に記載の内視鏡システム。

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