JP6130025B2 - 通信端末、サーバ、プログラム、通信システム、および通信方法 - Google Patents

Description

関連出願へのクロスリファレンス

本出願は、２０１３年２月２８日に出願された日本国特許出願２０１３−０３９２７３号の優先権を主張するものであり、この先の出願の開示全体を、ここに参照のために取り込む。

本発明は、通信端末、サーバ、プログラム、通信システム、および通信方法に関するものである。特に、本発明は、画像の交換を実現する通信システム、サーバ、通信端末、通信方法、およびプログラムに関するものである。

従来、例えば携帯電話またはスマートフォンなどの通信端末を用いて、他の通信端末とチャットなどのメッセージ交換を行う技術が知られている（例えば特許文献１参照）。このような技術に用いるアプリケーションソフトウェア（以下、「アプリケーション」と記す）は、比較的短いテキストを簡単に交換することができ、メッセージ交換相手とのやりとりを把握し易いユーザインタフェースを備えるものが多い。

また、このようなアプリケーションにおいて、テキストのメッセージのみならず画像を交換することができるものもある。このようにして交換される画像は、ユーザが撮影したもののみならず、アプリケーション提供事業者などが予め用意した各種キャラクタまたはイラストなどの画像をユーザが入手できるものもある。

特開２０１０−１４００８３号公報

従来のメッセージ交換の技術は、テキストおよび画像などの交換にとどまるものであった。

したがって、上述のような問題点に鑑みてなされた本発明の目的は、メッセージ交換を行うユーザの興味を惹いて使用意欲を増大させることができる通信システム、サーバ、通信端末、通信方法、およびプログラムを提供することにある。

上記課題を解決するための本発明に係るプログラムは、
サーバと通信するコンピュータに、
前記コンピュータが前記サーバに送信した第１の画像送信要求と前記サーバが他のコンピュータから受信した第２の画像送信要求とが所定の組合せである場合に、前記サーバから所定の画像データを受信するステップを実行させるプログラムであって、
前記所定の画像データは、前記コンピュータまたは前記他のコンピュータとの通信を介さずに前記サーバに格納され、前記第１の画像送信要求に対応する第１の画像データおよび前記第２の画像送信要求に対応する第２の画像データとは異なるものである。

また、本発明に係るプログラムは、
前記第１の通信端末から受信した第１の画像送信要求と前記第２の通信端末から受信した第２の画像送信要求とが所定の組合せであるとき、当該所定の組合せに対応する第３の画像データを前記第１の通信端末および前記第２の通信端末に送信するステップを実行させるものである。

本発明における通信システム、サーバ、通信端末、通信方法、およびプログラムによれば、メッセージ交換を行うユーザの興味を惹いて使用意欲を増大させることができる。

実施の形態１に係る通信システムのブロック図である。 通信端末の記憶部に記憶されるテーブルの例を示す図である。 サーバの記憶部に記憶されるテーブルの例を示す図である。 サーバの記憶部に記憶される画像データの例を示す図である。 通信システムにおいて画像の交換を行う際のシーケンス図である。 通信端末の表示部に表示される第１の画像の例を示す図である。 通信端末の表示部に表示される第２の画像の例を示す図である。 通信端末の表示部に表示される第３の画像の例を示す図である。 サーバの記憶部に記憶されるテーブルの他の例を示す図である。 実施の形態４に係る通信端末の動作の例を示す図である。

以下、本発明の実施の形態について説明する。

（実施の形態１）
図１は、本発明の実施の形態１に係る通信システムのブロック図である。図１に示すように、実施の形態１に係る通信システム１は、第１の通信端末１０と、第２の通信端末２０と、サーバ３０（メッセージ交換サーバ３０）と、を含んで構成される。本通信システム１におけるサーバ３０は、メッセージ交換アプリケーションなどを起動中の第１の通信端末１０および第２の通信端末２０など複数の通信端末同士によるメッセージ交換を可能にするための機能を提供する。本通信システム１に含まれる通信端末は２つに限定されず、複数の任意の数とすることができるが、以下、通信システム１において通信を行う際の典型例として、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０の２つの通信端末を含む場合について説明する。

まず、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０の構成について説明する。

本通信システム１において、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０は、メッセージ交換アプリケーションなどの実行により、サーバ３０を介してテキストおよび画像の交換を行う。特に、第１の通信端末１０と第２の通信端末２０との間で画像の交換を行う際には、一方の通信端末においてメッセージ交換アプリケーションで提供される画像の中からユーザの操作入力によって画像が選択されると、当該一方の通信端末は、当該画像に対応する画像送信要求をサーバ３０に送信する。サーバ３０は、当該画像送信要求を受信すると、当該画像送信要求に対応する画像データを、少なくとも他方の通信端末に送信する。そして、当該他方の通信端末は、当該画像データを受信すると、当該画像データに基づいて描画される画像を表示する。これにより、通信システム１において、一方の通信端末において一方のユーザが選択した画像が、他方の通信端末において他方のユーザに視認可能に表示される。

ここで、第１の通信端末１０と第２の通信端末２０との間で交換する画像とは、例えばあるアニメーションまたはマンガなどに登場するキャラクタのイラストなど、任意の画像とすることができる。その他、これらの画像は、例えば実写の画像または実写の画像を加工したものとしたり、人物のみならず動物または空想上の生物などの画像としたり、生物ではなく乗り物など種々の物体の画像としたり、文字を描画した画像としたりなど、多種多様なものが考えられる。さらに、これらの画像は、静止画とすることもできるし、例えば短いアニメーションの動画などとすることもできる。

また、これらの画像の交換は、通信端末のユーザ同士の間でメッセージ交換の一態様として行われることを想定し、交換する画像は、当該画像を送信するユーザの感情などを示唆する画像とするのが望ましい。例えば、人気マンガのキャラクタが喜んでいる画像、悲しんでいる画像、怒っている画像、申し訳なさそうな画像など、人間の喜怒哀楽を表現する画像としたり、感謝の気持ちまたは謝罪の気持ちを表すようなメッセージ性のある画像とするのが好適である。また、送信する画像が人間および動物などの生物以外の場合には、例えばその生物以外のものを擬人化することによって、当該画像を送信するユーザの感情などを示唆する画像とすることもできる。

以下、説明の便宜上、第１の通信端末１０においてユーザに選択され、サーバ３０を介して第２の通信端末２０に送信される画像を、「第１の画像」と記す。そして、第１の通信端末１０からサーバ３０に送信される画像送信要求を、「第１の画像送信要求」と記す。また、第２の通信端末２０においてユーザに選択され、サーバ３０を介して第１の通信端末１０に送信される画像を、「第２の画像」と記す。そして、第２の通信端末２０からサーバ３０に送信される画像送信要求を、「第２の画像送信要求」と記す。

第１の通信端末１０は、通信部１１と、表示部１２と、操作部１３と、記憶部１４と、制御部１５とを備える。第１の通信端末１０は、概略的には、メッセージ交換アプリケーションなどの起動中に、ユーザによって入力されたテキストまたはユーザによって撮影もしくは選択された画像などを、サーバ３０を介して、第２の通信端末２０など他の通信端末に送信する。また、第１の通信端末１０は、概略的には、メッセージ交換アプリケーションなどの起動中に、第２の通信端末２０など他の通信端末からサーバ３０に送信されたテキストまたは画像のデータなどを、サーバ３０を介して受信し、表示部１２に表示する。また、第１の通信端末１０においてメッセージ交換アプリケーションが起動していない場合は、他の通信端末から第１の通信端末１０に向けてテキストまたは画像のデータ等が送信された旨を示す通知を、第１の通信端末１０で表示するようにしても良い。

通信部１１は、サーバ３０と無線および有線の少なくとも一方により通信を行う。具体的には、通信部１１は、制御部１５の制御により、サーバ３０に第１の画像送信要求などを送信する。また、通信部１１は、サーバ３０から送信される画像データなどを受信する。これらの画像送信要求および画像データについては、後にさらに説明する。また、本実施の形態に係る通信システム１において、第１の通信端末１０が第２の通信端末２０など他の通信端末とメッセージ交換を行う際、通信部１１は、当該他の通信端末と交換するメッセージのテキストデータを、サーバ３０を介して送受信する。この場合、通信部１１は、サーバ３０にテキスト送信要求を送信し、他の通信端末により送信されたテキストデータをサーバ３０から受信する。

表示部１２は、液晶ディスプレイまたは有機ＥＬディスプレイ等により構成することができる。表示部１２は、例えば第２の通信端末２０に画像を送信する際、送信する画像をユーザに選択させるために、複数の画像を表示する。また、表示部１２は、第１の通信端末１０がサーバ３０から画像データを受信すると、サーバ３０から送信された画像データに基づく画像を描画して表示する。また、表示部１２は、第１の通信端末１０が第２の通信端末２０など他の通信端末とメッセージ交換を行う際、当該他の通信端末と交換するメッセージのテキストデータに基づくテキストなども表示する。

操作部１３は、任意のキー、ボタン、またはタッチパネル等により構成され、例えば他の通信端末とメッセージ交換を行う際などのユーザによる操作入力を受け付けて、当該操作入力に基づいて発生する入力信号を検出する。そして、操作部１３は、ユーザによる操作入力に基づいて検出される入力信号を制御部１５に送出する。具体的には、操作部１３は、表示部１２に表示された画像をユーザが選択する操作入力を受け付けて、当該画像が選択された旨の入力信号を制御部１５に送出する。ここで、操作部１３がタッチパネルである場合、操作部１３は、表示部１２に表示された画像の領域に対応する位置においてユーザがタッチ（またはタップ）する操作入力を受け付けて、当該画像が選択された旨の入力信号を制御部１５に送ることができる。また、第１の通信端末１０が第２の通信端末２０など他の通信端末とメッセージ交換を行う際、操作部１３は、当該他の通信端末と交換するメッセージのテキストを構成する文字などをユーザが入力する操作入力を受け付けることができる。

記憶部１４は、第１の通信端末１０がサーバ３０を介して第２の通信端末２０など他の通信端末とメッセージ交換を行うために必要な各種の情報を記憶する。特に、本実施の形態において、記憶部１４は、第１の通信端末１０がサーバ３０を介して第２の通信端末２０など他の通信端末とのメッセージ交換を行う際に、テキストおよび画像などの交換を行うためのアプリケーションを格納している。

制御部１５は、第１の通信端末１０に係る各種の制御を行う。例えば、制御部１５は、ユーザによる操作部１３の操作入力に基づいて、第１の画像送信要求などを、通信部１１を介してサーバ３０に送信するように制御を行う。また、制御部１５は、サーバ３０から送信された画像データを、通信部１１を介して受信するように制御を行う。また、制御部１５は、サーバ３０から受信した画像データに基づいて、表示部１２における所定の位置に画像を描画して表示するように制御を行う。また、第１の通信端末１０が第２の通信端末２０など他の通信端末とメッセージ交換を行う際、制御部１５は、ユーザによる操作部１３の操作入力に基づいて、テキスト送信要求を、通信部１１を介してサーバ３０に送信するように制御を行う。そして、制御部１５は、サーバ３０から送信されたテキストデータを、通信部１１を介して受信するように制御し、受信したテキストデータに基づくテキストを、表示部１２における所定の位置に表示するように制御を行う。

第２の通信端末２０は、通信部２１と、表示部２２と、操作部２３と、記憶部２４と、制御部２５とを備える。第２の通信端末２０は、概略的には、メッセージ交換アプリケーションなどの起動中に、ユーザによって入力されたテキストまたはユーザによって撮影もしくは選択された画像などを、サーバ３０を介して、第１の通信端末１０など他の通信端末に送信する。また、第２の通信端末２０は、概略的には、メッセージ交換アプリケーションなどの起動中に、第１の通信端末１０など他の通信端末からサーバ３０に送信されたテキストまたは画像のデータなどを、サーバ３０を介して受信し、表示部２２に表示する。また、第２の通信端末２０においてメッセージ交換アプリケーションが起動していない場合は、他の通信端末から第２の通信端末２０に向けてテキストまたは画像のデータ等が送信された旨を示す通知を、第２の通信端末２０で表示するようにしても良い。

第２の通信端末２０が備える各機能部は、上述した第１の通信端末１０が備える通信部１１、表示部１２、操作部１３、記憶部１４、および制御部１５と同様の構成とすることができるため、これらの詳細については説明を省略する。

次に、本実施の形態において、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０が画像の交換を行うために、それぞれの記憶部１４および２４に記憶する情報について、さらに説明する。

第１の通信端末１０の記憶部１４は、第１の通信端末１０において選択される第１の画像と、当該第１の画像に対応して第１の通信端末１０からサーバ３０に送信される第１の画像送信要求との関連付けを、それぞれ記憶している。また、第２の通信端末２０の記憶部２４は、第２の通信端末２０において選択される第２の画像と、当該第２の画像に対応して第２の通信端末２０からサーバ３０に送信される第２の画像送信要求との関連付けを、それぞれ記憶している。

図２は、記憶部１４および２４において記憶されるテーブルの内容の例を示す図である。図２（Ａ）は、記憶部１４において、第１の通信端末１０において選択される第１の画像と、当該第１の画像に対応する第１の画像送信要求との関連付けの例を仮想的に示す図である。また、図２（Ｂ）は、記憶部２４において、第２の通信端末２０において選択される第２の画像と、当該第２の画像に対応する第２の画像送信要求との関連付けの例を仮想的に示す図である。なお、図２において、第１の画像Ａ１〜Ａｎおよび第２の画像Ｂ１〜Ｂｎはそれぞれ、上述したように、ユーザの感情などを表現するキャラクタの画像とすることができる。したがって、例えば画像Ａ１とは、実際にはイラストなどが描画される画像であり、当該画像を便宜上Ａ１と記載したものである。

第１の画像および第２の画像は、予め第１の通信端末１０または第２の通信端末２０から他の通信端末に送信可能な画像として、それぞれの画像データを、それぞれの記憶部１４および２４に記憶することができる。例えば第１の通信端末１０において、例えば第１の画像をダウンロードして記憶部１４に記憶しておけば、当該第１の画像を他の通信端末に送信することができる。一方、第１の通信端末１０においてダウンロードしておらず記憶部１４に記憶されていない画像は、他の通信端末に送信できないものとすることができる。図２に示すように、例えば第１の通信端末１０においてダウンロードして記憶部１４に記憶されている第１の画像Ａ１〜Ａｎは他の通信端末に送信することができるが、それ以外の画像は他の通信端末に送信できないものとすることができる。

このように、一方の通信端末にダウンロードされた画像を他方の通信端末に送信できるようにする場合、例えば当該他方の通信端末において所定の条件が満たされることにより、当該画像をダウンロードできるようにするのが好適である。ここで、当該他方の通信端末において満たされるべき所定の条件とは、例えば当該他方の通信端末（通信相手の端末）において、当該一方の通信端末（画像を送信する側の端末）と同じアプリケーションがダウンロードされたこと等とすることができる。

また、第１の画像および第２の画像は、画像データそのものとしてではなく、それぞれ第１の通信端末１０または第２の通信端末２０から送信可能な画像である旨の情報（例えば、使用の権限の情報など）として、それぞれの記憶部１４および２４に登録してもよい。すなわち、第１の通信端末１０において、例えば第１の画像を他の通信端末に送信できる旨の情報（画像の使用の権限の情報）を、記憶部１４に登録するようにしてもよい。この場合、第１の通信端末１０において、記憶部１４に使用の権限の情報が登録されていない画像は、他の通信端末に送信できない。この場合、図２に示すように、例えば第１の通信端末１０において、記憶部１４に使用の権限が登録されている第１の画像Ａ１〜Ａｎは他の通信端末に送信することができるが、それ以外の画像は他の通信端末に送信できない。

このように、第１の通信端末１０または第２の通信端末２０において、他の通信端末に送信可能な画像は限定されたものとすることができる。したがって、予め記憶部１４および２４に使用許可の旨が登録されている画像の他にも、例えばインターネットのサイト等から、各種の画像をユーザが使用する権限を取得可能にするのが好適である。このように、例えば第１の通信端末１０のユーザが第１の画像を入手して増やすことにより、当該ユーザは、他の通信端末のユーザに、より多くの種類の画像を送信することができる。

上述したように、第１の画像および第２の画像を表示するためのデータ（画像データ）は、それぞれ第１の通信端末１０および第２の通信端末２０の記憶部に記憶してもよいし、このような画像データをサーバ３０が保持するようにもできる。このように、サーバ３０が第１の画像および第２の画像の画像データを保持すれば、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０は、相手側の端末に送信したい画像データを特定する画像送信要求のみをサーバ３０に送信すれば事足りる。したがって、この場合、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０は、相手側の端末に送信したい画像データそのものをサーバ３０に送信する必要はない。以下、通信システム１において、サーバ３０が第１の画像および第２の画像の画像データを保持する構成について説明する。

本明細書においては、サーバ３０が画像データを保持して、第１または第２の画像送信要求に画像データが含まれない場合でも、適宜、通信端末からサーバを介して他の通信端末に「画像を送信する」等のように表記する。

図２（Ａ）に示すように、第１の通信端末１０の記憶部１４において、第１の通信端末１０のユーザによって選択される第１の画像Ａ１〜Ａｎのそれぞれに、サーバ３０に送信する第１の画像送信要求Ａ１ｒ〜Ａｎｒが関連付けられている。同様に、図２（Ｂ）に示すように、第２の通信端末２０の記憶部２４において、第２の通信端末２０のユーザによって選択される第２の画像Ｂ１〜Ｂｎのそれぞれに、サーバ３０に送信する第２の画像送信要求Ｂ１ｒ〜Ｂｎｒが関連付けられている。このような対応付けのテーブルを記憶しておくことにより、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０は、選択された画像に対応する画像送信要求を識別して、サーバ３０に送信することができる。

例えば、第１の通信端末１０においてユーザが第１の画像Ａ１を選択すると、制御部１５は、第１の画像Ａ１に対応する第１の画像送信要求Ａ１ｒを、通信部１１を介してサーバ３０に送信するように制御する。ここで、第１の通信端末１０においてユーザに第１の画像を選択させる際には、複数の第１の画像の中からユーザがいずれかを選択し易いように表示するのが好適である。例えば、複数の第１の画像は、表示部１２において、複数の第１の画像の名前を文字列でリスト表示したり、複数の第１の画像をサムネイルなどで縮小して表示したり、原寸大または拡大して表示したりできる。このようにして表示部１２に複数の第１の画像を選択可能に表示した上で、第１の通信端末１０は、ユーザが操作部１３の操作により第１の画像を選択する入力を受け付ける。また、例えば、第２の通信端末２０においてユーザが第２の画像Ｂ３を選択すると、制御部２５は、第２の画像Ｂ３に対応する第２の画像送信要求Ｂ３ｒを、通信部２１を介してサーバ３０に送信するように制御する。

次に、サーバ３０の構成について説明する。

図１に示すように、サーバ３０は、通信部３１と、記憶部３２と、制御部３３とを備える。サーバ３０は、概略的には、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０などの通信端末から画像送信要求などを受信する。また、サーバ３０は、概略的には、受信した画像送信要求に対応する画像データを、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０などの通信端末に送信する。また、通信システム１において、第１の通信端末１０または第２の通信端末２０が他の通信端末とメッセージ交換を行う際、サーバ３０は、概略的には、第１の通信端末１０または第２の通信端末２０などの通信端末からテキスト送信要求を受信する。この場合、サーバ３０は、受信したテキスト送信要求に対応するテキストデータを、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０などの通信端末に送信する。

通信部３１は、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０と、無線および有線の少なくとも一方により通信する。具体的には、本実施の形態において、通信部３１は、制御部３３の制御により、第１の通信端末１０または第２の通信端末２０から送信される第１または第２の画像送信要求を受信する。また、具体的には、通信部３１は、制御部３３の制御により、受信した画像送信要求に対応する画像データを記憶部３２から読み出して、第１の通信端末１０または第２の通信端末２０の少なくとも一方に送信する。ここで、通信部３１は、受信した画像送信要求に対応する画像データを、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０の双方に送信するのが好適である。さらに、後述のように、本実施の形態において、通信部３１は、所定の場合には、制御部３３の制御により、受信した画像送信要求の組合せに対応する画像データ（第３の画像データ）を、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０に送信する。

記憶部３２は、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０などの通信端末がメッセージ交換を行うための機能をサーバ３０が提供するために必要な各種の情報を記憶する。

特に、本実施の形態において、記憶部３２は、第１または第２の画像送信要求を受信した際に、当該画像送信要求に応じて送信すべき画像データを識別するための、画像送信要求と画像データとの対応関係を格納している。記憶部３２において、このように画像送信要求と画像データとの対応関係を記憶する領域を、説明の便宜上、画像対応テーブル３２１と記す。

また、本実施の形態において、記憶部３２は、画像送信要求に応じてサーバ３０から第１の通信端末１０または第２の通信端末２０に送信する各種の画像データも格納している。記憶部３２において、このように画像データを記憶する領域を、説明の便宜上、画像データ３２２と記す。

図３は、記憶部３２において、画像対応テーブル３２１として記憶された情報の例を仮想的に示す図である。図３に示すように、画像対応テーブル３２１は、サーバ３０が第１の通信端末１０または第２の通信端末２０から画像送信要求を受信した際に、サーバ３０が通信端末に送信すべき画像データの関連付けを、それぞれ記憶している。

なお、説明の便宜上、第１の通信端末１０からサーバ３０に送信される第１の画像送信要求に応じて、サーバ３０が、少なくとも第２の通信端末２０に送信する画像データを、「第１の画像データ」と記す。また、第２の通信端末２０からサーバ３０に送信される第２の画像送信要求に応じて、サーバ３０が、少なくとも第１の通信端末１０に送信する画像データを、「第２の画像データ」と記す。

例えば、第１の通信端末１０から第１の画像送信要求Ａ１ｒを受信した場合、サーバ３０は、第１の画像送信要求Ａ１ｒに対応する画像データＡ１ｄを第１の画像データとして、少なくとも第２の通信端末２０に送信する。また、例えば第１の通信端末１０から第１の画像送信要求Ａ２ｒを受信した場合、サーバ３０は、第１の画像送信要求Ａ２ｒに対応する画像データＡ２ｄを第１の画像データとして、少なくとも第２の通信端末２０に送信する。さらに、例えば第２の通信端末２０から第２の画像送信要求Ｂ３ｒを受信した場合、サーバ３０は、第２の画像送信要求Ｂ３ｒに対応する画像データＢ３ｄを第２の画像データとして、少なくとも第１の通信端末１０に送信する。

図４は、記憶部３２において、画像データ３２２として記憶された情報の例を仮想的に示す図である。図４に示すように、画像データ３２２において、各画像データ群に属する画像データが、それぞれ識別のためのファイル名を付して格納されている。例えば、図４において、第１の画像データ群３２２−１に属する画像データＡ１ｄは、例えばファイル名をＡ１ｄとして付した画像データとすることができ、画像データＡ１ｄに基づいて画像を描画すると、画像Ａ１が表示されることを表している。

図４において、第１の画像データ群３２２−１は、サーバ３０が第１の通信端末１０から第１の画像送信要求を受信した際に、少なくとも第２の通信端末２０に送信する第１の画像データの候補の集合を構成する。すなわち、第１の通信端末１０は、第１の画像データ群３２２−１に格納された第１の画像データＡ１ｄ、Ａ２ｄ、…、Ａｎｄのいずれかの画像データを、ユーザの選択に基づいて、サーバ３０を介して第２の通信端末２０に送信することができる。同様に、第２の通信端末２０は、第２の画像データ群３２２−２に格納された第２の画像データＢ１ｄ、Ｂ２ｄ、…、Ｂｎｄのいずれかの画像データを、ユーザの選択に基づいて、サーバ３０を介して第１の通信端末１０に送信することができる。

このように、記憶部３２に画像対応テーブル３２１および画像データ３２２を記憶することにより、サーバ３０は、通信端末から画像送信要求を受信した際に、当該要求に対応する画像データを読み出して、通信端末に送信することができる。そして、第２の通信端末２０は、第１の画像送信要求に対応する第１の画像データをサーバ３０から受信して、第１の画像データに基づく第１の画像を表示部２２に表示することができる。また、第１の通信端末１０は、第２の画像送信要求に対応する第２の画像データをサーバ３０から受信して、第２の画像データに基づく第２の画像を表示部１２に表示することができる。

ここで、本実施の形態において、サーバ３０は、第１の画像送信要求と第２の画像送信要求とが所定の組合せであるとき、当該所定の組合せに対応する第３の画像データを、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０に送信する。すなわち、本実施の形態に係る通信システム１においては、第１の通信端末１０が第２の通信端末２０に送信した第１の画像と、第２の通信端末２０が第１の通信端末１０に送信した第２の画像とが所定の組合せのとき、これらの通信端末にさらに画像が送信される。

図３で説明した画像対応テーブル３２１において、右端に示す第３の画像データは、上述したように第１の画像送信要求と第２の画像送信要求とが所定の組合せであるときに、サーバ３０が送信する第３の画像データを表している。図３において、同じ行に存在する第１の画像送信要求および第２の画像送信要求は所定の組合せに合致することを意味し、さらに同じ行に存在する第３の画像データは当該組合せに対応する第３の画像データを意味する。一方、図３において、同じ行に存在しない第１の画像送信要求および第２の画像送信要求は所定の組合せに合致しないことを意味し、この場合に第３の画像データは存在しないことを意味する。

例えば、図３に示すように、サーバ３０は、第１の通信端末１０から第１の画像送信要求Ａ１ｒを受信し、次いで第２の通信端末２０から第２の画像送信要求Ｂ１ｒを受信した場合、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０に第３の画像データＣ１ｄを送信する。また、サーバ３０は、第１の通信端末１０から第１の画像送信要求Ａ３ｒを受信し、次いで第２の通信端末２０から第２の画像送信要求Ｂ３ｒを受信した場合、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０に第３の画像データＣ３ｄを送信する。一方、サーバ３０は、第１の通信端末１０から第１の画像送信要求Ａ１ｒを受信し、次いで第２の通信端末２０から第２の画像送信要求Ｂ３ｒを受信しても、第３の画像データを送信しない。

図４で説明した画像データ３２２において、第３の画像データ群３２２−３は、上述した第３の画像データの候補の集合を構成する。図４に示したように、画像データ３２２において、第１の画像送信要求と第２の画像送信要求との所定の組合せに対応して、第３の画像データ群に属する画像データが、それぞれ識別のためのファイル名を付して格納されている。例えば、図４において、第３の画像データ群３２２−３に属する画像データＣ２ｄは、例えばファイル名をＣ２ｄとして付した画像データとすることができ、画像データＣ２ｄに基づいて画像を描画すると、画像Ｃ２が表示されることを表している。このように、第３の画像データに基づいて描画される画像を、「第３の画像」と記す。

ここで、第３の画像は、上述した第１の画像および第２の画像に続くような、第１の画像および第２の画像との何らかの因果関係を示唆するような画像にするのが好適である。例えば、第１の画像が、あるキャラクタが相手に何かのプレゼントを渡そうとしているイラストである時に、第２の画像が、他のキャラクタがそのプレゼントを受け取ろうとするイラストであるとする。この場合、第３の画像は、プレゼントを渡す側と受け取る側の両キャラクタが登場し、両キャラクタが共に喜んでいるイラストとすることができる。一方、例えば、第１の画像が、あるキャラクタが相手にプレゼントを渡そうとしているイラストである時に、第２の画像が、他のキャラクタがそのプレゼントの受け取りを拒否しようとしているイラストであるとする。この場合、第３の画像は、プレゼントを受け取る側のキャラクタが受け取りを拒否し、プレゼントを渡そうとしていたキャラクタは悲しんでいるイラストとすることができる。さらに、例えば、第１の画像が、あるキャラクタが相手にプレゼントを渡そうとしているイラストである時に、第２の画像が全く関係ないようなイラストである場合、第３の画像は表示されない。

このように、本実施の形態では、第１の通信端末１０から送信された第１の画像に対して、第２の通信端末２０から第２の画像が送信された際に、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０のどちらも送信していない画像がさらに送られてくることがある。このように、本実施の形態に係る通信システム１においては、画像の交換が単なるユーザの感情などの一方的な表現のみではなくなり、画像を交換した後の展開に娯楽的な要素および意外性の要素を付加することができる。したがって、本実施の形態に係る通信システム１は、ユーザの興味を惹いてメッセージ交換の使用意欲を一層増大させることが期待できる。

次に、通信システム１における通信のシーケンスを、画像表示の具体例とともに説明する。

図５は、通信システム１における通信のシーケンスの代表例を示す図である。また、図６〜８は、第１の通信端末１０における表示部１２、および第２の通信端末２０における表示部２２に表示する画面の例を示す図である。以下、まず第１の通信端末１０が画像を第２の通信端末２０に送信し、これに対して第２の通信端末２０が第１の通信端末１０に画像を送信する例を説明する。また、図６〜８において、第１の通信端末１０のユーザはｍａｉというユーザ名であるものとし、第２の通信端末のユーザはｔａｒｏというユーザ名であるものとする。

本通信システム１において画像の交換を行う際は、まず、図５に示すように、第１の通信端末１０は、ユーザｍａｉが通信相手ｔａｒｏ（第２の通信端末２０）に送信したい画像を選択する操作入力を受け付ける（ステップＳ１１）。

この場合、図６（Ａ）に示すように、第１の通信端末１０の表示部１２には、第２の通信端末２０に送信する画像を選択する画面を表示して、送信する画像の選択をユーザに促すのが好適である。図６（Ａ）における左側の図は、表示部１２の上部に送信画像を選択するためのウィンドウ（画像選択ウィンドウ）を表示し、その中から（１）〜（６）までの画像の選択をユーザに促す画面を表している。図においては、（５）の画像のみを示してあるが、実際には（１）〜（６）まで異なる画像が表示されているものとする。画像選択ウィンドウに表示したい画像が６つ以上ある場合には、当該ウィンドウ内に表示される画像をスクロールして他の画像に変更できるようにする等の措置を講じることができる。このような画面において、ユーザは、キーまたはボタンの操作あるいはタッチパネルに対するタッチ（タップ）等を行うことにより、第２の通信端末２０に送信する画像を選択できるようにする。この時点では、図６（Ａ）における右側の図に示すように、第２の通信端末２０の表示部２２には、何も画像が表示されていないものとする。

ステップＳ１１において送信したい画像を選択する操作入力が完了した場合、第１の通信端末１０は、選択された画像に対応する第１の画像送信要求をサーバ３０に送信する（ステップＳ１２）。

ステップＳ１２において第１の通信端末１０から送信された第１の画像送信要求を受信したサーバ３０は、第１の画像送信要求に対応する第１の画像データを、少なくとも第２の通信端末２０に送信する（ステップＳ１３からステップＳ１４）。

ステップＳ１３からステップＳ１４においてサーバ３０から送信された第１の画像データを受信した第２の通信端末２０は、第１の画像データに基づいて、表示部２２に第１の画像を表示する（ステップＳ１５）。これにより、図６（Ｂ）における右側の図に示すように、第２の通信端末２０の表示部２２には、第１の通信端末１０が送信した第１の画像が表示される。

なお、上述したように、ステップＳ１３においてサーバ３０が第１の画像データを送信する際には、第２の通信端末２０に送信する（ステップＳ１４）のみならず、第１の通信端末１０にも送信するのが好適である（ステップＳ１３からステップＳ１６）。このようにすれば、第１の通信端末１０においても、第２の通信端末２０に送信したのと同じ画像を表示部１２に表示することができる（ステップＳ１７）。これにより、図６（Ｂ）における左側の図に示すように、第１の通信端末１０の表示部１２には、ｍａｉ自らが送信した第１の画像が表示される。なお、第１の通信端末１０から送信した第１の画像送信要求に対応する第１の画像データを、第１の通信端末１０の記憶部１４が格納している場合には、第１の通信端末１０は、ステップＳ１６を経ずにステップＳ１７の動作を行うことができる。

以上、ステップＳ１１〜ステップＳ１７までを便宜的に第１のシーケンスと記す。図６に示す例では、第１のシーケンスにおいて、第１の通信端末１０から第２の通信端末２０に、あるキャラクタがハグを求めるような画像が送信されて表示される。また、図６に示すように、第１の通信端末１０においては、ｍａｉ自らが送信した画像が履歴として表示される。

ここで、交換する画像を表示部１２および２２に表示する際は、相手から送信されてきた画像を常に同じ側（例えば画面左側）の領域に表示し、自らが送信した画像も常に同じ側（例えば画面右側）の領域に表示するのが好適である。このように、自らが送信した画像と、他者から送信された画像とを、領域を分けて表示することにより、ユーザにとって混乱のない見易い画面を構成することができる。

次に、第１の通信端末１０によりサーバ３０から送信された画像を見た第２の通信端末２０のユーザが、送信された第１の画像に対して第２の画像を返信する場合について説明する。

図５に示すように、第２の通信端末２０は、ユーザｔａｒｏが通信相手ｍａｉ（第１の通信端末１０）に送信したい画像を選択する操作入力を受け付ける（ステップＳ２１）。

この場合、図７（Ａ）に示すように、第２の通信端末２０の表示部２２には、第１の通信端末１０に送信する画像を選択する画面を表示して、送信する画像の選択をユーザに促すのが好適である。図７（Ａ）における右側の図は、表示部２２の上部に画像選択ウィンドウを表示し、その中から（１）〜（６）までの画像の選択をユーザに促す画面を表している。図においては、（１）の画像のみを示してあるが、実際には（１）〜（６）まで異なる画像が表示されているものとする。このような画面において、ユーザは、キーまたはボタンの操作あるいはタッチパネルに対するタッチ（タップ）等を行うことにより、第１の通信端末１０に送信する画像を選択できるようにする。この時点では、図７（Ａ）における左側の図に示すように、第１の通信端末１０の表示部１２には、直前にｍａｉ自らが送信した画像が表示されている。

ステップＳ２１において送信したい画像を選択する操作入力が完了した場合、第２の通信端末２０は、選択された画像に対応する第２の画像送信要求をサーバ３０に送信する（ステップＳ２２）。

ステップＳ２２において第２の通信端末２０から送信された第２の画像送信要求を受信したサーバ３０は、第２の画像送信要求に対応する第２の画像データを、少なくとも第１の通信端末１０に送信する（ステップＳ２３からステップＳ２４）。

ステップＳ２３からステップＳ２４においてサーバ３０から送信された第２の画像データを受信した第１の通信端末１０は、第２の画像データに基づいて、表示部１２に第２の画像を表示する（ステップＳ２５）。これにより、図７（Ｂ）における左側の図に示すように、第１の通信端末１０の表示部１２には、第２の通信端末２０が送信した第２の画像が表示される。

なお、上述したように、ステップＳ２３においてサーバ３０が第２の画像データを送信する際には、第１の通信端末１０に送信する（ステップＳ２４）のみならず、第２の通信端末２０にも送信するのが好適である（ステップＳ２３からステップＳ２６）。このようにすれば、第２の通信端末２０においても、第１の通信端末１０に送信したのと同じ画像を表示部２２に表示することができる（ステップＳ２７）。これにより、図７（Ｂ）における右側の図に示すように、第２の通信端末２０の表示部２２には、ｔａｒｏ自らが送信した第２の画像が表示される。なお、第２の通信端末２０から送信した第２の画像送信要求に対応する第２の画像データを、第２の通信端末２０の記憶部２４が格納している場合には、第２の通信端末２０は、ステップＳ２６を経ずにステップＳ２７の動作を行うことができる。また、通信端末において画像の交換の履歴を見易くするために、図７（Ｂ）に示すように、第１の画像の表示を表示部１２および２２上でスクロールさせて、第２の画像をさらに表示するのが好適である。

以上、ステップＳ２１〜ステップＳ２７までを便宜的に第２のシーケンスと記す。図７に示す例では、第２のシーケンスにおいて、第２の通信端末２０から第１の通信端末１０に、あるキャラクタのハグに他のキャラクタが応じるような画像が送信されて表示される。また、図７に示すように、第２の通信端末２０においては、ｔａｒｏ自らが送信した画像が履歴として表示される。

次に、サーバ３０は、第１の通信端末１０からの第１の画像送信要求（ステップＳ１２）と、第２の通信端末２０からの第２の画像送信要求（ステップＳ２２）とが所定の組合せのとき、当該組合せに対応する第３の画像データを送信する（ステップＳ３１）。ステップＳ３１において、サーバ３０は、所定の組合せに対応する第３の画像データを、第１の通信端末１０（ステップＳ３２）および第２の通信端末２０（ステップＳ３４）に送信する。

ステップＳ３２においてサーバ３０から送信された第３の画像データを受信した第１の通信端末１０は、第３の画像データに基づく第３の画像を、表示部１２に表示する（ステップＳ３３）。また、ステップＳ３４においてサーバ３０から送信された第３の画像データを受信した第２の通信端末２０は、第３の画像データに基づく第３の画像を、表示部２２に表示する（ステップＳ３５）。これにより、図８に示すように、第１の通信端末１０の表示部１２および第２の通信端末２０の表示部２２には、サーバ３０から送信される第３の画像が表示される。

以上、ステップＳ３１〜ステップＳ３５までを便宜的に第３のシーケンスと記す。第１のシーケンスでは、第１の画像として、あるキャラクタがハグを求めるような画像を表示し、第２のシーケンスでは、第２の画像として、他のキャラクタがハグに応じるような画像を表示した。このため、図８に示す例では、第３のシーケンスにおいて、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０の双方に、あるキャラクタと他のキャラクタとが双方とも幸せそうに喜んでいるような画像が送信されて表示される。

このような第３の画像を表示部１２および２２に表示する際は、通信相手から送信されてきた画像（例えば画面左側に表示）、および自らが送信した画像（例えば画面右側に表示）とは異なる領域（例えば画面の中央下部付近）に表示するのが好適である。このように、第３の画像を、自らが送信した画像および通信相手から送信された画像と、領域を分けて表示することにより、ユーザにとって混乱のない見易い画面を構成することができる。

このように、本実施の形態においては、サーバ３０は、第１の画像送信要求を受信してから第２の画像送信要求を受信した際に、これらが所定の組合せであるとき、当該所定の組合せに応じた第３の画像データを送信するのが好適である。また、第３の画像データを第１の通信端末１０および第２の通信端末２０に送信する際には、サーバ３０は、第２の通信端末２０に第１の画像データを送信し、第１の通信端末１０に第２の画像データを送信してから、第３の画像データを送信するのが好適である。

上述した例においては、サーバ３０は、第１の画像送信要求の後に第２の画像送信要求を受信した際に、所定の場合には第３の画像データを送信した。ここで、サーバ３０は、第１の画像送信要求の後に第２の画像送信要求を受信した際のみならず、第２の画像送信要求の後に第１の画像送信要求を受信した際にも、所定の場合には同様に第３の画像データを送信してもよい。

一方、サーバ３０が、第２の画像送信要求の後に第１の画像送信要求を受信した際は、これらが所定の組合せであっても第３の画像データを送信しないようにしたり、または異なる第３の画像データが送信されるようにしてもよい。例えば、第１の画像送信要求に対応づけられている第２の画像送信要求が受信されなかった場合は、自らが送信した画像に対応する画像が通信相手から返送されなかったことを示すような第３の画像データを送信するようにしてもよい。この場合、図３において説明した画像対応テーブル３２１において、サーバ３０が画像送信要求を受信する順序に応じて、所定の組合せであっても、第３の画像データの有無を異ならせて対応付けたり、または異なる第３の画像データを対応付けるようにする。また、図４において説明した画像データ３２２においても、サーバ３０が画像送信要求を受信する順序に応じて、異なる第３の画像データを格納する。

本実施の形態において、第３の画像データについては、ユーザが使用する権限を取得できないようにするのが好適である。このようにすれば、通信端末のユーザは、画像の交換を介してのみ、第３の画像を見ることができるため、本実施の形態に係る通信システム１の使用意欲を一層増大させることができる。また、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０にひとたび表示された第３の画像については、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０が当該第３の画像を使用する権限が、サーバ３０に登録されるようにしてもよい。このようにすれば、一度出現させた第３の画像はその後自由に使用できるようになるため、本実施の形態に係る通信システム１をユーザが使用する意欲を一層増大させることが期待できる。

また、本実施の形態において、サーバ３０が送信する第３の画像データを特定する条件は、種々のものが想定できる。

例えば、図３で説明した例においては、サーバ３０は、第１の画像送信要求と第２の画像送信要求とが所定の組合せであるとき、当該所定の組合せに対応する第３の画像データを送信した。すなわち、第１の画像送信要求および第２の画像送信要求の組合せに基づいて、第３の画像データを特定した。しかしながら、図３に示すように、画像送信要求と画像データとは対応付けられているため、第１の画像データおよび第２の画像データの組合せに基づいて、第３の画像データを特定してもよい。すなわち、サーバ３０は、第１の画像送信要求と第２の画像送信要求とが所定の組合せであるとき、第３の画像データを、第１の画像データと第２の画像データとの組合せに基づいて定めるようにしてもよい。

また、図４で説明した画像データ群は、特定のアニメーションまたはマンガなどに登場するキャラクタ等に関連する画像データの集合とすることもできる。この場合、サーバ３０は、第１の画像送信要求に対応する第１の画像データと、第２の画像送信要求に対応する第２の画像データとが、同一のマンガなどに登場するキャラクタである場合、または対応する（関連する）キャラクタである場合に、第３の画像を送信する。

この場合、サーバ３０は、第１の画像送信要求に対応する第１の画像データが属する画像データ群を第１の画像データ群として、また第２の画像送信要求に対応する第２の画像データが属する画像データ群を第２の画像データ群として記憶する。そして、サーバ３０は、第１の画像送信要求に対応する第１の画像データが属する第１の画像データ群と第２の画像送信要求に対応する第２の画像データが属する第２の画像データ群とが同一のまたは対応する画像データ群であるとき、第３の画像データを送信する。ここで送信する第３の画像データは、当該第１の画像データと当該第２の画像データとの組合せに基づいて定められる画像データとするのが好適である。

さらに、第１の画像送信要求および第２の画像送信要求と、対応する第３の画像データとは、必ずしも一対一の対応にする必要はない。すなわち、第１の画像送信要求および第２の画像送信要求との組合せに基づいて、対応する第３の画像データが一意に定まればよい。

このため、例えば図９に示すように、第１の画像データが属する第１の画像データ群に含まれる複数の画像データのそれぞれに、例えばキーワード等とすることができるタグを関連付けることもできる。図９に示す画像対応テーブル３２１−１においては、第１の画像データのそれぞれに対して、タグが関連付けられている。また、画像対応テーブル３２１−２においては第２の画像データのそれぞれに対してタグが関連付けられ、画像対応テーブル３２１−３においては第３の画像データのそれぞれに対してタグが関連付けられている。このようなタグに基づけば、第１の画像送信要求に対応する第１の画像データに関連するタグと、第２の画像送信要求に対応する第２の画像データに関連するタグとが同一のまたは対応するタグである場合に、それに対応する第３の画像データを送信することができる。

例えば、図９に示すように、第１の画像送信要求に対応する第１の画像データＡ１ｄにはタグＴ１が付されており、第２の画像送信要求に対応する第２の画像データＢ１ｄにはタグＴ５が付されているため、この場合、サーバ３０は第３の画像データを送信しない。一方、第１の画像送信要求に対応する第１の画像データがＡ１ｄであり、第２の画像送信要求に対応する第２の画像データがＢ２ｄであるときは、両者のタグはＴ１であるため、この場合、サーバ３０は第３の画像データＣ１ｄを送信するようしてもよい。

また、図９に示した例においては、タグを単なる記号としたが、これらのタグを、例えば「嬉しい」、「楽しい」、「悲しい」、「不安」などのキーワードとすることもできる。このようなタグをキーワードにして管理する場合、第１および第２の画像送信要求に対応する画像データに付されたタグが一致する場合のみならず、例えば「嬉しい」と「楽しい」のように関連するタグである場合に、対応する第３の画像データを送信してもよい。

このようにタグを用いる場合、サーバ３０は、第１の画像データが属する第１の画像データ群に含まれる複数の画像データのそれぞれにタグを関連付ける。同様に、サーバ３０は、第２の画像データが属する第２の画像データ群に含まれる複数の画像データのそれぞれにタグを関連付ける。そして、サーバ３０は、第１の画像送信要求に対応する第１の画像データに関連付けられたタグと、第２の画像送信要求に対応する第２の画像データに関連付けられたタグとが同一のまたは対応するとき、第３の画像データを送信する。ここで送信する第３の画像データは、当該同一のまたは対応するタグに対応する画像データとするのが好適である。このようにすれば、画像の交換において、娯楽的な要素および意外性の要素を増大させることができる。

図９に示した例においては、各画像データＡ１ｄ，Ｂ１ｄなどに関連付けられたタグはそれぞれ1つのみとしたが、例えば、第２の画像データに複数のタグを関連付けてもよい。例えば、図９に示す３２１−１における第１の画像データＡ１ｄにはタグＴ１を付し、図９に示す３２１−２における第２の画像データＢ３ｄにはタグＴ４およびＴ１を付すものとしてもよい。このような状況で、第１の画像データＡ１ｄに応じて、画像データＢ２ｄおよびＢ３ｄに対応する第２の画像送信要求が送信された場合、サーバ３０は、タグＴ１に対応する第３の画像データＣ１ｄを送信する。

（実施の形態２）
次に、本発明の実施の形態２に係る通信システムについて説明する。

実施の形態２においては、上述した実施の形態１において、画像の交換に時間的な要素を関連させることにより、表示される第３の画像が異なるようにする。

例えば、サーバ３０が第１の画像送信要求を受信してから第２の画像送信要求を受信するまでの時間間隔が比較的長い場合、第１の画像送信要求をユーザが送信してから、通信相手のユーザが第２の画像送信要求を送信するまでに相応な時間が経過していると想定される。このような場合、画像の交換を行っているユーザ同士の当該画像交換に対する関心が薄まりつつあることを考慮して、第１および第２の画像送信要求が送信される間隔が所定の時間を超えたら、第３の画像データが送信されないようにしてもよい。逆に、サーバ３０が第１の画像送信要求を受信してから第２の画像送信要求を受信するまでの時間間隔が比較的短い場合、第１の画像送信要求をユーザが送信してから、通信相手のユーザはすぐに第２の画像送信要求を送信していると想定される。このような場合、例えば通信相手が画像の交換に早く対応するインセンティブとして、第１および第２の画像送信要求が送信される間隔に応じて、第３の画像データを異ならせて送信することもできる。

この場合、サーバ３０は、第１の画像送信要求と第２の画像送信要求とが所定の組合せであって、第１の画像送信要求の受信と第２の画像送信要求の受信との間隔が所定時間内であるときに、第３の画像データを送信する。また、サーバ３０は、第１の画像送信要求の受信と第２の画像送信要求の受信との時間間隔に応じて、第３の画像データを異ならせて送信してもよい。なお、本実施の形態を実施する際には、サーバ３０は、第１の画像送信要求を受信してから第２の画像送信要求を受信するまでの間隔に応じて異なる第３の画像データを対応付けて、記憶部３２に記憶する必要がある。

このようにすれば、ユーザ同士が同じ画像を交換しても、交換の時間間隔に応じて第３の画像が異なるものになるため、画像の交換を行うユーザを飽きさせない効果が期待できる。このため、実施の形態２に係る通信システムをユーザが使用する意欲を一層増大させることが期待できる。

一方、例えば、サーバ３０が第１の画像送信要求を受信してから第２の画像送信要求を受信するまでの時間間隔が比較的長い場合であっても、ネットワークの不具合などで相手ユーザが第１の画像データをしばらく受信できていないような事態も起こり得る。このような場合に、相手ユーザは、第１の画像を見てすぐに第２の画像送信要求を送信している状況もあり得る。

ところで、メッセージ交換のアプリケーションによっては、送信したメッセージを通信相手が閲覧したか否かの情報を、送信したユーザが確認できるようにしたものがある。例えば、チャット等のメッセージ交換において、送信したメッセージが通信相手の（受信側の）通信端末で表示された場合、自分の（送信側の）通信端末の表示部に「既読」の文字または既読を示すマーク等が表示されるようにしたものがある。

そこで、実施の形態２において、サーバ３０が第１の画像を第２の通信端末２０に送信した後、既読通知など第１の画像を表示した旨を示す情報が第２の通信端末２０から返信されてきた時点を、上述した時間間隔の開始時点とすることもできる。この場合、サーバ３０は、第１の画像データに基づく第１の画像が表示された旨の通知（例えば既読通知など）を第２の通信端末２０から受信した時点と、第２の画像送信要求を受信した時点との間隔が所定時間内であるとき、第３の画像データを送信する。

このようにすれば、送信した画像に対して通信相手が早く画像を返信するように間接的に促すことができる。このため、実施の形態２に係る通信システムをユーザが使用する意欲を一層増大させることが期待できる。

（実施の形態３）
次に、本発明の実施の形態３に係る通信システムについて説明する。

実施の形態３においては、上述した実施の形態１において、画像の交換などのやり取りの回数を関連させることにより、表示される第３の画像が異なるようにする。すなわち、実施の形態３は、実施の形態２において時間的な要素を、画像の交換の頻度の要素に置き換えたものである。

上述した実施の形態１においては、第１の画像送信要求の後に第２の画像送信要求を受信した場合の例を説明した。しかしながら、実際のメッセージ交換においては、画像同士を交換する間にも、テキストのメッセージも交換することが想定される。また、サーバ３０が、第１の画像送信要求の後に、所定の組合せを構成しない第２の画像送信要求を１回以上受信してから、その後、さらに所定の組合せに合致する第２の画像送信要求を受信することも考えられる。

したがって、実施の形態３ではこのような場合を想定し、第３の画像データが送信される所定の組合せを構成する第１の画像送信要求と第２の画像送信要求とをサーバ３０が受信する間に許容される、画像またはテキストの交換の回数を規定する。この場合、サーバ３０は、第１の画像送信要求と第２の画像送信要求との間において、第１の通信端末１０または第２の通信端末２０から画像送信要求またはテキスト送信要求を受信した回数が所定数内であるとき、第３の画像データを送信してもよい。

ここで、許容する画像またはテキストの交換の回数を過度に多くの回数として設定すると、様々な画像の交換を経て第１および第２の画像に対するユーザの関心が失われた頃に、突如として第３の画像が表示されることも考えられる。したがって、通常の使用においては、許容する画像またはテキストの交換の回数は、例えば２〜３とするなど、比較的小さな数とするのが好適と考えられる。

このようにすれば、通信相手が、送信された画像に対して、関連性の薄い画像またはテキストの交換を介さずに、早く対応するインセンティブとなることが期待できる。

なお、実施の形態１においては、メッセージ交換の態様として、テキストの交換については詳細には説明していないが、これについては、既存のチャットなどのメッセージ交換と同様の技術により実現することができる。また、実施の形態１において、「画像」の記載を、文字列などにより構成される「テキスト」に読み替えることによっても、テキストの交換を実現することができる。この場合、第１の通信端末１０からサーバ３０に送信される第１のテキスト送信要求には、第１のテキストのデータを含めて送信する。また、第１のテキスト送信要求を受信したサーバ３０は、第１のテキストのデータを第２の通信端末２０に送信する。第２の通信端末２０は、サーバ３０から第１のテキストのデータを受信した場合、第１のテキストのデータに基づく第１のテキストを、表示部２２に表示する。

また、実施の形態２と同様に、サーバ３０が第１の画像送信要求を受信してから第２の画像送信要求を受信するまでの間に交換される画像またはテキストの回数に応じて、異なる第３の画像が表示されるようにしてもよい。この場合、サーバ３０は、第１の画像送信要求と第２の画像送信要求との間において、第１の通信端末１０または第２の通信端末２０から画像送信要求またはテキスト送信要求を受信した回数に応じて、第３の画像データを異ならせて送信する。なお、本実施の形態を実施する際にも、サーバ３０は、第１の画像送信要求を受信してから第２の画像送信要求を受信するまでの間に交換される画像またはテキストの回数に応じて異なる第３の画像データを対応付けて、記憶部３２に記憶する必要がある。

このようにすれば、ユーザ同士が交換する画像が以前と同じであっても、所定の組合せの画像が交換される間に交換される画像またはメッセージの回数に応じて第３の画像が異なるものになるため、画像の交換を行うユーザを飽きさせない効果が期待できる。このため、実施の形態３に係る通信システムをユーザが使用する意欲を一層増大させることが期待できる。

（実施の形態４）
次に、本発明の実施の形態４に係る通信システムについて説明する。

実施の形態４は、上述した実施の形態１において、画像の交換にくじ引きのような仕組みを付加する。すなわち、画像を送信する側のユーザが予めアタリの選択肢を指定し、画像を受信する側のユーザが選択肢において指定されたアタリを当てられるかどうかというゲーム的な要素を付加する。

実施の形態４においては、第１の通信端末１０（画像を送信する側）は、ユーザが予めアタリを選択した選択肢を含ませた第１の画像送信要求をサーバ３０に送信する。第１の画像送信要求に対応する第１の画像データを受信した第２の通信端末２０（画像を受信する側）は、添付された選択肢の中からアタリと思われる画像がユーザに選択されると、当該選択された画像を第２の画像送信要求としてサーバ３０に送信する。第２の画像送信要求を受信したサーバ３０は、第１の通信端末１０において選択されたアタリが、第２の通信端末２０において選択されたものと一致する場合に、対応する第３の画像データ（例えばアタリの旨を示すような画像のデータ）を送信する。一方、第１の通信端末１０において選択されたアタリが、第２の通信端末２０において選択されたものと一致しない場合、サーバ３０は、第３の画像データを送信しないか、またはハズレの旨を示すような第３の画像のデータを送信する。

この場合、第１の通信端末１０は、第１の画像送信要求に対応する第１の画像データに基づく第１の画像が示唆する選択肢のうち、第１の通信端末１０における選択を表す第１の選択データをサーバ３０に送信する。また、第２の通信端末２０は、第２の画像送信要求に対応する第２の画像データが、第１の画像が示唆する選択肢のうち第２の通信端末における選択を表す第２の選択データになるようにしてサーバ３０に送信する。そして、サーバ３０は、第１の選択データが表す選択と第２の選択データが表す選択とが一致するか否かに応じて、第３の画像データを異ならせて送信する。

図１０は、実施の形態４における画像表示の具体例を示す図である。図１０は、図６〜８と同様に、第１の通信端末１０における表示部１２、および第２の通信端末２０における表示部２２に表示する画面の例を示す図である。

図１０（Ａ）に示すように、実施の形態４では、第１の通信端末１０の表示部１２において、第１の画像がユーザにより選択されると、第１の画像に対応する選択肢が表示される。図１０（Ａ）に示す例においては、ユーザが（４）の画像を選択した状態を示している。画像（４）は、キャラクタが「お腹すいた」のような感情を表すイラストであるものとし、画像（４）に対応する選択肢として、食べたい物の選択肢「肉」、「寿司」、「菓子」を表示している。要するに、図１０（Ａ）に示す例においては、第１の通信端末１０のユーザｍａｉが食べたいものは何かというクイズを、第２の通信端末２０のユーザｔａｒｏに当てさせるものである。

この選択肢は、実際の表示としては文字を表示するのではなく、選択肢が表す内容を示唆する画像とするのが好適である。また、この選択肢は、予め規定されたものとしてもよいし、より多数の選択肢の中からユーザがいくつか選択できるようにしてもよい。このような選択肢は３つに限定されるものではない。

図１０（Ａ）に示す例においては、第１の通信端末１０のユーザｍａｉは、画像（４）に対応する選択肢のうち「菓子」を選択したものとする。すると、第１の通信端末１０は、第１の画像送信要求を、選択肢のうち「菓子」が選択された旨の情報（第１の選択データ）と共にサーバ３０に送信する。第１の画像送信要求を受信したサーバ３０は、第１の画像送信要求に対応する第１の画像データを、対応する選択肢とともに第２の通信端末２０に送信する。

第１の画像データを受信した第２の通信端末２０は、図１０（Ｂ）に示すように、第１の画像データに基づく第１の画像を、対応する選択肢とともに第２の通信端末２０の表示部２２に表示して、選択肢における第２の通信端末２０のユーザｔａｒｏの選択を促す。

図１０（Ｂ）に示す画面表示において、ユーザｔａｒｏが選択肢「肉」、「寿司」、「菓子」のうち、「菓子」がアタリであると見込んで、当該「菓子」の画像を選択したとする。すると、第２の通信端末２０は、第２の画像データである「菓子」の画像データが、第２の選択データになるようにして、第２の画像送信要求をサーバ３０に送信する。

第２の画像送信要求を受信したサーバ３０は、少なくとも第１の通信端末１０に、好適には第２の通信端末２０にも、第２の画像データである「菓子」の画像データを送信する。図１０（Ｃ）は、第２の画像データを受信した第２の通信端末２０が、第２の画像データに基づいて第２の画像「菓子」を表示部２２に表示した状態を示している。

この場合、第１の選択データが表す選択と第２の選択データが表す選択とは、両者とも「菓子」で一致している。このため、サーバ３０は、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０に、第３の画像として、アタリの旨を示すような画像のデータを送信する。図１０（Ｄ）は、第３の画像データを受信した第２の通信端末２０が、第３の画像データに基づいて第３の画像を表示部２２に表示した状態を示している。

一方、図１０（Ｂ）に示す画面表示において、ユーザｔａｒｏが選択肢「肉」、「寿司」、「菓子」のうち、「肉」がアタリであると見込んで、当該「肉」の画像を選択したとする。すると、第２の通信端末２０は、第２の画像データである「肉」の画像データが、第２の選択データになるようにして、第２の画像送信要求をサーバ３０に送信する。第２の画像送信要求を受信したサーバ３０は、少なくとも第１の通信端末１０に、好適には第２の通信端末２０にも、第２の画像データである「肉」の画像データを送信する。

この場合、第１の選択データが表す選択「菓子」と第２の選択データが表す選択「肉」とは一致しない。このため、サーバ３０は、第１の通信端末１０および第２の通信端末２０に、第３の画像として、ハズレの旨を示すような画像のデータを送信する。図１０（Ｅ）は、第３の画像データを受信した第２の通信端末２０が、第３の画像データに基づいて第３の画像を表示部２２に表示した状態を示している。

このように、実施の形態４においては、画像の交換にくじ引きのようなゲーム的な要素が付加されるため、娯楽的な要素が付加されて、実施の形態４に係る通信システムをユーザが使用する意欲を一層増大させることが期待できる。

なお、実施の形態４において、第１の通信端末１０のユーザが選択したアタリを第２の通信端末２０のユーザが連続して当てるたびに、第３の画像として表示される画像またはアニメーションがますます豪華になっていくようにしてもよい。

以下、本発明に係る通信システムによる効果をさらに述べる。

本発明に係る通信システムによれば、当該通信システムを利用して画像を交換するユーザ同士の気持ちの繋がりを増強する効果が期待できる。すなわち、本発明に係る通信システムによれば、ユーザ同士で、通信相手の感情を適切に推察して、その感情に合致する画像を交換できれば、互いの気分を盛り上げるような新たな展開が提供される。したがって、このような画像の交換を経て、ユーザ同士は、互いの気持ちが繋がっているような感触を得ることが期待できる。

従来のメッセージ交換においては、テキストまたは画像などを一方的に相手に送信するものであった。したがって、自らの感情を文字で表現したテキストまたは自分の心境に合致するイラストなどの画像を通信相手に送信することはできたが、ユーザ同士がお互いにそのようなテキストまたは画像を送信し合うのみであった。本発明によれば、ユーザ同士がお互い送信し合う画像に基づいて、新たな画像が提供されるため、メッセージ交換を行うユーザの興味を惹いて使用意欲を増大させることができる。

本発明を諸図面および実施形態に基づき説明してきたが、当業者であれば本開示に基づいて種々の変形および修正を行うことが容易であることに注意すべきである。したがって、これらの変形および修正は本発明の範囲に含まれることに留意されたい。例えば、各機能部、各手段、各ステップなどに含まれる機能などは論理的に矛盾しないように再配置可能であり、複数の機能部またはステップなどを１つに組み合わせたり、或いは分割したりすることが可能である。また、上述した本発明の各実施形態は、それぞれ説明した各実施形態に忠実に実施することに限定されるものではなく、適宜、各特徴を組み合わせて実施することもできる。

例えば、上述した説明においては、本発明を通信システムの発明として記載したが、本発明は通信システムの発明に限定されるものではなく、上述したような通信システムの制御方法にも適用することができる。また、本発明は、上述したような通信システムのサーバ、および、そのようなサーバの制御方法にも適用することができる。さらに、本発明は、上述したような通信システムにおいて、サーバを介して他の通信端末と通信する通信端末を制御するコンピュータ（例えば通信端末の制御部）に実行させるプログラムにも適用することができる。

また、上述した各実施の形態においては、第１の画像送信要求と第２の画像送信要求とが所定の組合せであるとき、第３の画像データが直ちに送信される態様を想定して説明した。しかしながら、サーバ３０から第３の画像データが送信されるタイミング、および第１の通信端末１０または第２の通信端末２０において第３の画像データに基づいて第３の画像が表示されるタイミングは、適宜設定することができる。例えば、第１の通信端末１０または第２の通信端末２０において、第２の画像が表示されてから所定の時間をおいてから、第３の画像が表示されてもよい。さらに、各通信端末においては、すでに第３の画像データを受信していても、画像の交換を行うためのアプリケーションが起動されたタイミングで、第３の画像を表示するようにしてもよい。特に、第３の画像がアニメーションの動画などである場合には、ユーザの入力に基づいて動画の再生がなされたり、もう一度再生することができるようにしてもよい。

また、上述した各実施の形態においては、第１の画像送信要求と第２の画像送信要求との兼ね合いで、第３の画像データがサーバ３０から送信されるか否かを判断した。しかしながら、本発明の変形例として、例えば第１の通信端末１０からサーバ３０に連続して送信される第１の画像送信要求同士の組合せに基づいて、第３の画像データが送信されるか否かを決定してもよい。すなわち、複数のユーザ同士の画像の交換のみならず、特定の１人のユーザによる画像の連続する送信によっても、当該画像の組合せによって第３の画像が表示されるようにしてもよい。

また、上述した各実施の形態においては、２人のユーザ同士による画像の交換について説明したが、このような画像の交換を行うユーザを３人以上として、当該画像の交換を行う通信端末を３つ以上としてもよい。

さらに、上述した各実施の形態において、第３の画像が表示された後に、さらに、第１または第２の画像と所定の組合せに合致する画像に対応する画像送信要求がサーバ３０に送信されることにより、他の第３の画像データが提供されるようにしてもよい。

また、上述した各実施の形態において、第３の画像が表示された後に、さらに、第３の画像と所定の組合せに合致する画像に対応する画像送信要求がサーバ３０に送信されることにより、例えば第４の画像データに相当する画像データが提供されるようにしてもよい。

また、上述した実施の形態４においては、各通信端末からそれぞれ送信される選択データが表す選択が一致するか否かをサーバで判別する形態について説明した。しかしながら、本発明は、このような実施の形態のみに限定されるものではない。例えば、一方の通信端末からの選択データが、サーバ３０を経由して他方の通信端末に送信されるようにし、当該他方の通信端末が、それぞれの通信端末の選択データが表す選択が一致するか否かを判別してもよい。

以下に、本願の原出願の出願当初の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。
［１］
サーバと通信するコンピュータに、
前記サーバに第１の画像送信要求を送信するステップと、
前記サーバが他の通信端末から受信した第２の画像送信要求に対応する第２の画像データを前記サーバから受信するステップと、
前記第１の画像送信要求と前記第２の画像送信要求とが所定の組合せであるとき、当該所定の組合せに対応する第３の画像データを前記サーバから受信するステップと、
を実行させることを特徴とするプログラム。
［２］
前記第２の画像データに基づく第２の画像を表示するステップと、
前記第３の画像データに基づく第３の画像を表示するステップと、
を実行させる、［１］に記載のプログラム。
［３］
サーバと通信する通信端末であって、
前記サーバに第１の画像送信要求を送信し、
前記サーバが他の通信端末から受信した第２の画像送信要求に対応する第２の画像データを前記サーバから受信し、
前記第１の画像送信要求と前記第２の画像送信要求とが所定の組合せであるとき、当該所定の組合せに対応する第３の画像データを前記サーバから受信することを特徴とする、通信端末。
［４］
前記第２の画像データに基づく第２の画像を表示し、前記第３の画像データに基づく第３の画像を表示する表示部を備える、［３］に記載の通信端末。
［５］
第１の通信端末および第２の通信端末と通信するコンピュータに、
前記第１の通信端末から受信した第１の画像送信要求に対応する第１の画像データを前記第２の通信端末に送信するステップと、
前記第２の通信端末から受信した第２の画像送信要求に対応する第２の画像データを前記第１の通信端末に送信するステップと、
前記第１の画像送信要求と前記第２の画像送信要求とが所定の組合せであるとき、当該所定の組合せに対応する第３の画像データを前記第１の通信端末および前記第２の通信端末に送信するステップと、
を実行させることを特徴とするプログラム。
［６］
第１の通信端末および第２の通信端末と通信するサーバであって、
前記第１の通信端末から受信した第１の画像送信要求に対応する第１の画像データを前記第２の通信端末に送信し、
前記第２の通信端末から受信した第２の画像送信要求に対応する第２の画像データを前記第１の通信端末に送信し、
前記第１の画像送信要求と前記第２の画像送信要求とが所定の組合せであるとき、当該所定の組合せに対応する第３の画像データを前記第１の通信端末および前記第２の通信端末に送信することを特徴とする、サーバ。
［７］
第１の通信端末と、第２の通信端末と、サーバと、を含む通信システムであって、
前記第１の通信端末は、前記サーバに第１の画像送信要求を送信し、
前記第２の通信端末は、前記サーバに第２の画像送信要求を送信し、
前記サーバは、
前記第１の画像送信要求から受信した前記第１の画像送信要求に対応する第１の画像データを前記第２の通信端末に送信し、
前記第２の画像送信要求から受信した前記第２の画像送信要求に対応する第２の画像データを前記第１の通信端末に送信し、
前記第１の画像送信要求と前記第２の画像送信要求とが所定の組合せであるとき、当該所定の組合せに対応する第３の画像データを前記第１の通信端末および前記第２の通信端末に送信することを特徴とする、通信システム。
［８］
前記第１の通信端末は、前記第２の画像データに基づく第２の画像を表示し、
前記第２の通信端末は、前記第１の画像データに基づく第１の画像を表示し、
前記第１の通信端末および前記第２の通信端末は、前記第３の画像データに基づく第３の画像を表示する、［７］に記載の通信システム。
［９］
第１の通信端末と、第２の通信端末と、サーバと、を含む通信システムの通信方法であって、
前記第１の通信端末が前記サーバに第１の画像送信要求を送信するステップと、
前記第２の通信端末が前記サーバに第２の画像送信要求を送信するステップと、
前記サーバが、
前記第１の画像送信要求から受信した前記第１の画像送信要求に対応する第１の画像データを前記第２の通信端末に送信するステップと、
前記第２の画像送信要求から受信した前記第２の画像送信要求に対応する第２の画像データを前記第１の通信端末に送信するステップと、
前記第１の画像送信要求と前記第２の画像送信要求とが所定の組合せであるとき、当該所定の組合せに対応する第３の画像データを前記第１の通信端末および前記第２の通信端末に送信するステップと、
を含むことを特徴とする、通信方法。
［１０］
前記第１の通信端末が前記第２の画像データに基づく第２の画像を表示するステップと、
前記第２の通信端末が前記第１の画像データに基づく第１の画像を表示するステップと、
前記第１の通信端末および前記第２の通信端末が前記第３の画像データに基づく第３の画像を表示するステップと、
を含む、［９］に記載の通信方法。

１ 通信システム
１０ 第１の通信端末
１１ 通信部
１２ 表示部
１３ 操作部
１４ 記憶部
１５ 制御部
２０ 第２の通信端末
２１ 通信部
２２ 表示部
２３ 操作部
２４ 記憶部
２５ 制御部
３０ サーバ（メッセージ交換サーバ）
３１ 通信部
３２ 記憶部
３２１ 画像対応テーブル
３２２ 画像データ
３３ 制御部

Claims (2)

1. サーバと通信するコンピュータに、
   前記コンピュータが前記サーバに送信した第１の画像送信要求と前記サーバが他のコンピュータから受信した第２の画像送信要求とが所定の組合せである場合に、前記サーバから所定の画像データを受信するステップを実行させるプログラムであって、
   前記所定の画像データは、前記コンピュータまたは前記他のコンピュータとの通信を介さずに前記サーバに格納され、前記第１の画像送信要求に対応する第１の画像データおよび前記第２の画像送信要求に対応する第２の画像データとは異なる、プログラム。
2. 第１の通信端末および第２の通信端末と通信するコンピュータに、
   前記第１の通信端末から受信した第１の画像送信要求と前記第２の通信端末から受信した第２の画像送信要求とが所定の組合せであるとき、当該所定の組合せに対応する第３の画像データを前記第１の通信端末および前記第２の通信端末に送信するステップを実行させる、プログラム。