JP6125641B2 - 折り畳み式自転車及び使用方法 - Google Patents

Description

本発明は、一般に自転車の分野に関し、具体的には、新規の改善された折り畳み式自転車及び使用方法に関する。なお、本発明の応用分野は、以下に限定されるわけではないが、電動自転車、ガス自転車及び手動式自転車にまで及ぶ。

しばしば、移動しなければならない距離が、バス又は地下鉄に乗ったり、或いは車を運転したりするには一見短すぎたり又は不便すぎたりするが、歩くには長すぎることがある。これらの状況は、自転車に乗るのに良いタイミングである。さらに、大都市圏、中規模都市圏、さらには小都市圏に住んでいる人々は、このような密集エリアにおける効率的な輸送モードを提供する自転車によって都市を動き回る方が便利であると感じることが多い。従って、今日の混雑した市外地域では、短距離から中距離の移動には自転車を使用することが望ましい。自転車は、個人輸送を可能にし、小さな荷物を運ぶことができ、混雑した場所での操作及び駐車が容易かつ便利であり、購入及び維持に掛かる費用が安い。自動車は、大量の化石燃料を消費し、公害を生み出し、安全上の問題があり、維持及び駐車に掛かる費用が高い。オートバイは、（恐らく程度は低いものの）自動車の問題点を全て有しているが、高速運転時における安全上の問題はさらに大きい。混雑した都市の輸送手段として自転車を使用すれば、とりわけ車の駐車スペースを見つけ、車の駐車料金を支払い、公共交通機関のスケジュール及び不便性に従う必要性が軽減されるので、この点においても有益である。

自転車に乗って輸送を行えば上記の欠点を軽減することはできるが、一般に自転車はかさばり、携帯及び保管には不便である。しばしば、この携帯及び保管の不便性によって自転車が外に放置されたままになり、盗難に遭いやすくなる。自転車を２地点間の輸送以外にもさらに活用するために、遠く離れた目的地で使用できるように、車のトランクに入れて、或いは手荷物として列車又は飛行機で輸送できるように素早く折り畳める自転車を有することが望ましいと思われる。折り畳み式自転車には、保管及び／又は輸送のために比較的コンパクトに構成されているという利点があり、とりわけ通勤者、レクレーション愛好家及びキャンパーなどの、保管スペースを減らしたいと望むユーザに人気がある。しかしながら、既知の折り畳み式自転車には無数の短所がある。例えば、一般に、先行技術による大型の折り畳み式自転車では、これらの折り畳み式自転車をクローゼット又は狭い場所に保管することが妨げられ、これらをスーツケース又はキャリーバッグ内に容易かつ便利に納めて輸送することは困難である。さらに、既知の折り畳み式自転車の多くは、低コストであり、スーツケースなどの小容量内に容易かつ単純に折り畳め、頑丈かつ信頼して使用できるという品質を全て実現するわけではない。他の多くの折り畳み式自転車は、片方又は両方の車輪を取り外す必要があり、この手順は不便かつ複雑である。頑丈な折り畳みフレーム部品を有する折り畳み式自転車には、非常に高価なもの、及び／又は全体の重量を増やす重い金属部品を利用するものもある。その他のあまり高価でないものは、折り畳み部品がそれほど頑丈でなく、容易に又は上手く折り畳めず、或いは重過ぎる。

一部の従来の又は手動の折り畳み式自転車では、折り畳み接合部が、ダウンチューブ、トップチューブ、シートチューブ及びヘッドチューブ又はベアリングチューブのうちの１つ又はそれ以上の内部などの、フレームの中心領域に位置する。このような構成の不利点は、コンパクトな容量に折り畳めるという自転車の能力が劇的に低下する点である。さらなる不利点は、既知の折り畳み式自転車のフレームが同等の標準的な非折り畳み式自転車のフレームよりも小さいことが多いという点である。これにより、乗り手の人間工学的適合性が低下する。この結果、多くの乗り手にとって、快適に乗ることができる距離が減少してしまう。

一般に、現在の折り畳み式自転車はペダルを有し、従ってユーザは、乗るためにかなりの量のエネルギーを費やす必要がある。ユーザは、必要量のエネルギーを費やして自転車に乗ることにより、目的地に到着すると汗をかいていることが多い。自転車に乗ると乗り手が汗をかいてしまうので、多くの場合、ユーザは普段着を着用し、目的地に到着したら適切な衣服に着替えなければならない。これが現在の折り畳み式自転車のさらに別の欠点である。

電動自転車の人気が世界中でますます高まっている。しかしながら、一般に電動自転車は、電気モータ、バッテリパック及び関連部品の追加重量によって一般的な自転車よりも重いので、折り畳んだ電動自転車を乗り手が持ち運ぶのは困難である。さらに、大型の設計、電気モータ、バッテリパック及び関連部品に起因して、現在の電動自転車をコンパクトで持ち運べるサイズに折り畳むのは困難である。従って、依然として改善の必要性が存在する。

従って、従来の折り畳み式自転車の上述した欠点の一部又は全部を克服する折り畳み式自転車及び使用方法が必要とされている。

本発明は、好ましくは乗車時に人間工学的に快適であり、好ましくはコンパクトな構成に容易に折り畳むことができ、好ましくはバッテリ駆動式、ガス駆動式、手動式とすることができ、好ましくは手動式自転車の従来の駆動チェーン機構及びペダルを含めずに提供することができ、好ましくは輸送及び保管を容易に行うことができ、及び／又は好ましくは折り畳みと展開の繰り返しにもかかわらずその構造的な剛性及び完全性を維持することができる折り畳み式自転車及び使用方法を含む。

本発明は、折り畳み式自転車及び使用方法を含む。この折り畳み式自転車は、輸送手段として使用されることが好ましい。さらに、この折り畳み式自転車はバッテリ駆動式であることが好ましいが、本発明の範囲を限定することなく、電気又はバッテリ駆動式自転車、ガス駆動式自転車及び標準的な手動式自転車と共に本発明を実施することもできると認識されたい。以下、バッテリ駆動式の折り畳み式自転車に関して本発明を説明するが、本発明の範囲を限定することなく、限定的な意味ではないが上述したタイプの自転車を含むあらゆるタイプの自転車を本発明に含めることができると認識されたい。

本発明の第１の非限定的な態様では、折り畳み式自転車を提供する。この折り畳み式自転車は、（ｉ）第１の端部及び対向する第２の端部を有するフレームと、（ｉｉ）フレームの第２の端部に回転自在に接続された後輪と、を第１の平面内に備え、（ｉｉｉ）第１の端部及び対向する第２の端部を有するフォークと、（ｉｖ）フォークの第１の端部に回転自在に接続された前輪と、第２の平面内に備え、フォークの第２の端部はフレームの第１の端部に枢動自在に接続され、フォークが第１の平面を中心に枢動するように適合されることによって乗り手が自転車を操舵することができ、（ｖ）第１の枢動軸を有し、フォークの第１の端部がフォークの第２の端部に向かって枢動することを可能にする第１の一次枢動部材又はヒンジと、（ｖｉ）第２の枢動軸を有し、フレームの第１の端部がフレームの第２の端部に向かって枢動することを可能にする第２の一次枢動部材又はヒンジと、（ｖｉｉ）第３の枢動軸を有し、フレームの第２の端部がフレームの第１の端部に向かって枢動することを可能にする第３の一次枢動部材又はヒンジと、をさらに備えることが好ましい。

本発明の折り畳み式自転車は、（ｉ）第１の二次枢動部材又は旋回マウントを介してステアリング部材又はハンドルバーに回転自在に結合された第１の端部と、第２の二次枢動部材又は車軸を介してフォークの第２の端部に枢動自在に結合された対向する第２の端部とを含む結合部材又は肘形部材を有するステアリングユニットと、（ｉｉ）好ましくは第３の二次枢動部材又はヒンジを介してフレームの下側に枢動自在に結合された第１の端部及び対向する第２の端部を含む細長部材を有し、これによって細長部材の第２の端部からフランジがほぼ垂直に延びるフットレストユニットと、（ｉｉｉ）第４の二次枢動部材又はヒンジを介して下側シート部に枢動自在に接続された上側シート部を有するシートユニット又はサドルと、を備えることが好ましいことも検討される。

上述したように、折り畳み式自転車はバッテリ駆動式であることが検討される。従って、本発明の折り畳み式自転車及びその使用方法は、折り畳み式自転車の乗り手又はユーザが費やす必要がある手動労力を制限しながら輸送に利用することができる。また、本発明の折り畳み式自転車は、コンパクトな構成に折り畳み又は収納することにより、ユーザが自転車の輸送及び保管を容易に行えるように設計されることが好ましい。この設計は、上述した３つの一次枢動部材又はヒンジ、上述した二次枢動部材又はヒンジ、及び自転車に給電するバッテリを設け、ほとんどの手動式自転車が使用する従来のチェーン駆動機構及びペダルを自転車設計から排除することによって行われることが好ましい。例えば、３つの一次折り畳み部分、３つの二次折り畳み部分及びバッテリを実装し、従来のチェーン駆動機構及びペダルを自転車設計から排除することにより、自転車の乗り手及び／又は所有者は、自転車を極めてコンパクトな構成に折り畳んで容易に輸送及び保管が行えるようになる。

この折り畳み式自転車は、便利かつ実用的に通勤を行い、自転車を便利かつ安全に収容して輸送するための手段を提供することが検討される。バッテリ駆動自転車を実装すれば、乗り手は汗をかかずに自転車に乗れるようになる。従って、本発明の折り畳み式自転車は、乗り手がまず自転車に乗るのに適した衣服を着用し、目的地に到着した時に適当な衣服に着替えることを必要とするのではなく、目的地にふさわしい衣服を着用できるような輸送手段として使用できることがさらに検討される。本発明の折り畳み式自転車は、以下に限定されるわけではないが、オフィスビル、アパート、家、レストラン、ショッピングセンター他の玄関、廊下、通路、小路、階段の吹き抜け、ロビー、エレベータ、クローゼット、収納室及びオフィスなどの適当な場所に安全かつ便利に保管及び／又は輸送するのに適した十分に小さなサイズに折り畳み又は収納できることがさらに検討される。自転車のユーザが折り畳み式自転車を内部に保管できるようにすれば、自転車を外に放置して盗まれる可能性を防ぎ、内部に持ち込んで容易に再充電できるようになる。この折り畳み式自転車は、小さなバッグ内での保管及び／又は輸送に適したコンパクトな又は適当なサイズに折り畳めることがさらに検討される。

本発明の第２の非限定的な態様では、折り畳み式自転車を提供する。この折り畳み式自転車は、前方フレーム部及び後方フレーム部を含む。前方フレーム部は、第１の車輪を含む第１の部材と、第２の部材と、第１の部材及び第２の部材を第１の軸に沿って枢動自在に接続する、第１の軸と実質的に垂直な第１の枢動軸を有して、第１の部材が第２の部材と実質的に平行になるまで第２の部材に向かって枢動できるようにする第１の枢動部材とを有する。後方フレーム部は、前方フレーム部に接続された第３の部材と、第４の部材と、第２の車輪を含む第５の部材と、第３の部材及び第４の部材を第２の軸に沿って枢動自在に接続する、第２の軸と実質的に垂直な第２の枢動軸を有して、第３の部材が第４の部材に実質的に平行になるまで第４の部材に向かって枢動できるようにする第２の枢動部材とを有する。後方フレーム部は、第４の部材及び第５の部材を第２の軸に沿って枢動自在に接続する、第２の軸と実質的に垂直な第３の枢動軸を有して、第５の部材が第４の部材と実質的に平行になるまで第４の部材に向かって枢動できるようにする第３の枢動部材も有する。

本発明の第３の非限定的な態様では、自転車の折り畳み方法を提供する。この方法は、第１の車輪に接続された自転車のフォークの第１の端部を、第１の端部が第２の端部と実質的に平行になるまで第１の枢動軸を中心にフォークの第２の端部に向けて折り畳むステップと、フォークに枢動自在に接続された自転車のフレームの第１の端部を、フレームの第１の端部がフレームと実質的に平行になるまで第２の枢動軸を中心にフレームの第２の端部に向けて折り畳むステップと、第２の車輪に接続されたフレームの第２の端部を、第２の車輪が第１の車輪と実質的に平行になるまで第３の枢動軸を中心にフレームの第１の端部に向けて折り畳むステップとを含むことが好ましい。

この方法は、フォークの第２の端部に接続されたステアリング部材を、第４の枢動軸を中心にフォークから離して枢動させるステップと、ステアリング部材をフォークと実質的に平行になるまで第５の枢動軸を中心に回転させるステップと、ステアリング部材を少なくとも部分的にフォークのキャビティ内で第４の枢動軸を中心に折り畳むステップとをさらに含むことが好ましい。この方法は、フットレストユニットを、第６の枢動軸を中心にフレームに向けて折り畳むステップと、シートユニットの上側シート部を、第７の枢動軸を中心にシートユニットの下側シート部に向けて折り畳むステップとをさらに含む。

添付図面の図に示す好ましい実施形態を参照することにより、本発明をさらに理解することができる。図示の実施形態は、本発明を実施するためのシステム及び方法を例示するものにすぎず、図面及び以下の説明を参照することにより、一般に本発明の機構及び動作方法、並びに本発明のさらなる目的及び利点をさらに容易に理解することができる。図面は、添付の又は後で補正される特許請求の範囲に特異性を持って示す本発明の範囲を限定するものではなく、本発明を明確化して例示するものにすぎない。

ここで、本発明をより完全に理解できるように以下の図面を参照する。

本発明の実施形態による、乗車構成にある折り畳み式自転車の左側面図である。 本発明の実施形態による、図１Ａの折り畳み式自転車のステアリングユニットの斜視図である。 本発明の実施形態による、乗車構成にある図１Ａの折り畳み式自転車のステアリングユニットの斜視図である。 本発明の実施形態による、フォークロック機構を示すようにステアリングユニットを取り外した図１Ａの折り畳み式自転車の斜視図である。 本発明の実施形態による、図１Ａの折り畳み式自転車のステアリングユニットの下側の斜視図である。 本発明の実施形態による、図１Ａの折り畳み式自転車のステアリングユニット、フットレストユニット及びシートユニットを示す、図１Ａの折り畳み式自転車の左側面図である。 本発明の実施形態による、収納及び／又は保管構成にある図１Ａの折り畳み式自転車の左側面図である。 本発明の実施形態による、収納及び／又は保管構成にある図１Ａの折り畳み式自転車の上面図である。 本発明の実施形態による、図１Ａ〜図３の自転車を図１Ａの乗車構成から図２及び図３の収納及び／又は保管構成に折り畳む方法を示すフロー図、及び対応する画像である。 本発明の実施形態による、図１Ａ〜図３の自転車を図１Ａの乗車構成から図２及び図３の収納及び／又は保管構成に折り畳む方法を示すフロー図、及び対応する画像である。 本発明の実施形態による、ステアリングユニットが第１の折り畳み位置にある図１Ａの折り畳み式自転車の左側面図である。 本発明の実施形態による、ステアリングユニットが第２の折り畳み位置にある図１Ａの折り畳み式自転車の左側面図である。 本発明の実施形態による、ステアリングユニットが第３の折り畳み位置にある図１Ａの折り畳み式自転車の斜視図である。 本発明の実施形態による、第１の折り畳み位置にある図１Ａの折り畳み式自転車の左側面図である。 本発明の実施形態による、中間の折り畳み位置にある折り畳み式自転車の第１の一次折り畳みを示す図１Ａの折り畳み式自転車の上面図である。 本発明の実施形態による、第２の折り畳み位置にある図１Ａの折り畳み式自転車の左側面図である。 本発明の実施形態による、中間の折り畳み位置にある折り畳み式自転車の第２の一次折り畳みを示す図１Ａの折り畳み式自転車の左側面図である。 本発明の実施形態による、第３の折り畳み位置にある図１Ａの折り畳み式自転車の左側面図である。 本発明の実施形態による、中間の折り畳み位置にある折り畳み式自転車の第３の一次折り畳みを示す図１Ａの折り畳み式自転車の左側面図である。

以下の本発明の好ましい実施形態についての詳細な説明を参照することにより、本発明をさらに容易に理解することができる。しかしながら、本発明による技術、システム及び動作構造は、様々な形態及びモードで具現化することができ、これらの一部は、開示する実施形態のものとは全く異なる場合もある。従って、本明細書で開示する特定の構造及び機能の詳細は代表的なものにすぎず、さらにこの点において、これらは開示目的で最良の実施形態を提供するとともに、本発明の範囲を定める特許請求の範囲の基礎を本明細書において示すものであると見なされる。本明細書及び添付の特許請求の範囲で使用する単数形の「ａ」、「ａｎ」及び「ｔｈｅ」は、文脈において別途明確に示していない限り複数の指示物を含むことに留意しなければならない。

ここで、全体を通じて同じ数字が同じ要素を示す図を参照すると、図１Ａに、乗車構成１０１にある折り畳み式自転車１００の実施形態を示している。図１Ａに示すように、折り畳み式自転車１００は、フレーム１０２と、このフレーム１０２に回転自在に接続された後輪１０８とを含む。後輪１０８及びフレーム１０２は、第１の平面１０３内に位置する。折り畳み式自転車１００は、ステアリングコラム又はヘッドセット１４１（図１Ｃに最も分かりやすく示す）を介してフレーム１０２に枢動自在に接続されたフォーク１０４も含み、このフォーク１０４には、前輪１０６が回転自在に接続される。前輪１０６及びフォーク１０４は、第２の平面１０９内に位置する。

折り畳み式自転車１００は、第１、第２及び第３の一次枢動部材１１０、１１６及び１２２も含む。第１の一次枢動部材又はヒンジ１１０は、平面１０９と実質的に平行な枢動軸１１１を有することが好ましい。第１の一次枢動部材１１０は、フォーク１０４の第１の端部１１２をフォーク１０４の軸１０７に沿ってフォーク１０４の第２の端部１１４に枢動自在に接続する。枢動軸１１１は、フォーク１０４の軸１０７に対して実質的に垂直である。第２の一次枢動部材又はヒンジ１１６は、平面１０３と実質的に垂直な枢動軸１１７を有する。第２の一次枢動部材１１６は、フレーム１０２の第１の端部１１８をフレーム１０２の軸１０５に沿ってフレーム１０２の中間部分１２０に枢動自在に接続する。枢動軸１１７は、フレーム１０２の軸１０５に対して実質的に垂直である。第３の一次枢動部材又はヒンジ１２２は、平面１０３と実質的に平行な枢動軸１２３を有する。第３の一次枢動部材１２２は、フレーム１０２の第２の端部１２４をフレーム１０２の軸１０５に沿ってフレーム１０２の中間部分１２０に枢動自在に接続する。枢動軸１２３は、フレーム１０２の軸１０５に対して実質的に垂直である。

さらに、折り畳み式自転車１００は、結合部材又は肘形部材１２６（図１Ｂに最も分かりやすく示す）と、ステアリング部材又はハンドルバー１２８とを有するステアリングユニット１２５を含む。ハンドルバー１２８は、結合部材１２６によってフォーク１０４に枢動自在に接続される。折り畳み式自転車１００は、二次枢動部材又はヒンジ１４２によってフレーム１０２に枢動自在に接続されたフットレストユニット１３５も含む。最後に、折り畳み式自転車１００は、乗り手が折り畳み式自転車１００上に座れるようにするための、フレーム１０２に接続されたシートユニット又はサドル１４５を含む。サドル１４５は、サドル１４５の折り畳みを可能にするための二次枢動部材又はヒンジ１５０を含む。

図１Ｂに詳細に示すように、折り畳み式自転車１００は、フォーク１０４に枢動自在に結合された結合部材又は肘形部材１２６と、結合部材１２６に回転自在に結合されたステアリング部材又はハンドルバー１２８とを有するステアリングユニット１２５を含む。ステアリングユニット１２５は、結合部材１２６の第１の端部１５６に成形又は溶接されたプレート１５５と、ステアリング部材又はハンドルバー１２８をプレート１５５に回転自在に接続する二次枢動部材又は旋回マウント５５０（図１Ｅに最も分かりやすく示す）と、結合部材１２６の第２の端部１３２をフォーク１０４の第２の端部１１４に枢動自在に接続する二次枢動部材又は車軸１３０と、結合部材１２６の第２の端部１３２に結合されたロック機構１６０とをさらに含む。

さらに、図１Ｂに示すように、二次枢動部材又は車軸１３０は、フォーク１０４の内面１３１と１３３の間に延びる中空円筒部材１７１と、ボルト１４３に結合された及びナット１３７とを含む。中空円筒部材１７１は、ボルト１４３を受け入れるように適合されたボア（図示せず）を含む。このボア（図示せず）は、中空円筒部材１７１の全長を通じてその内部に延びる。ボルト１４３は、このボア（図示せず）内に存在する。中空円筒部材１７１は、結合部材１２６の外面１８１の、結合部材１２６の第２の端部１３２の近くに成形又は溶接されることが好ましい。ボルト１４３は、第１の端部にヘッド部５６０（図５Ｂに最も分かりやすく示す）を含み、対向する第２の端部にネジ部１７３を含む。ナット１３７は、ボルト１４３のネジ部１７３を把持するように適合されたネジ山（図示せず）を含むことが好ましい。ナット１３７とボルト１４３は、本発明の思想から逸脱することなく、当業で広く知られ使用されているいずれかのタイプのナットとボルトの組み合わせとすることができる。

車軸１３０は、フォーク１０４の側壁１９０に設けられたアパーチャ５７０（図１Ｄに最も分かりやすく示す）及び中空円筒部材１７１を通じて、ボルト１４３のヘッド部５６０（図５Ｂ）がフォーク１０４の外面１９１に当接し、ボルト１４３のネジ部１７３がフォーク１０４の側壁１９２に設けられたアパーチャ５７２（図１Ｄに最も分かりやすく示す）を通って突出するまでボルト１４３を摺動させることによって形成される。その後、ナット１３７をボルト１４３のネジ部１７３に結合してボルト１４３を適所に固定する。車軸１３０は、枢動軸５０４を有する。枢動軸５０４は、フォーク１０４の軸１０７及び平面１０９に対して垂直である。車軸１３０は、結合部材１２６をフォーク１０４に枢動自在に接続することにより、ロック機構１６０がロック解除位置にある時に、結合部材１２６、従ってハンドルバー１２８が枢動軸５０４を中心に枢動できるようにする役割を果たす。

ここで図１Ｃを参照すると、乗車構成１０１に適したロック位置１７０にあるステアリングユニット１２５を示している。この位置では、結合部材１２６、従ってハンドルバー１２８が枢動軸５０４を中心に回転できない。ロック機構１６０は、２つのドーナツ形部材１７４及び１７６、並びにロックピン１７２を含む。ドーナツ形部材１７４及び１７６は円筒形であり、これらは各々、端部から端部に延びるボア１９４及び１９６をそれぞれ含む。さらに、ドーナツ形部材１７４及び１７６は、結合部材１２６の外面１８１の、結合部材１２６の第２の端部１３２の近くに成形又は溶接され、フォーク１０４の側壁内に収まるように適合されることが好ましい。ロックピン１７２は、円筒形ヘッド部１７７と、ヘッド部１７７から横方向に延びる円筒形ロッド部１７９とを含む。円筒形ロッド部１７９は、ステアリングユニット１２５を適所にロックするためにフォーク１０４を完全に貫通できるように、一般にフォーク１０４の幅よりも長い長さを有する。また、円筒形ヘッド部１７７の直径は、円筒形ヘッド部１７７がアパーチャ５３５（図１Ｄに最も分かりやすく示す）に入り込むのを防ぎ、その結果、円筒形ヘッド部１７７が適所に存在する時にフォーク１０４の外面１９３に当接できるように、一般に円筒形ロッド部１７９の直径よりも大きい。円筒形ヘッド部１７７は、保持ワイヤ１８０を受け入れるように適合されたアパーチャ１７８を含む。保持ワイヤ１８０は、フォーク１０４に確実に結合することによってロックピン１７２を折り畳み式自転車１００につなぎ留めるために設けられる。ロックピン１７２は、まず保持ワイヤ１８０の第１の端部を円筒形ヘッド部１７７のアパーチャ１７８内に摺動させた後に保持ワイヤ１８０の第１の端部を保持ワイヤ１８０の別の部分に結合し、次に保持ワイヤ１８０の第２の端部をフォーク１０４に設けられたアパーチャ１８２内に摺動させ、最後に保持ワイヤ１８０の第２の端部がフォーク１０４のアパーチャ１８２を通じて後退しないように端部にループ又は結び目（図示せず）を形成することによって折り畳み式自転車１００に結合される。

ステアリングユニット１２５をロック位置１７０に置くには、ドーナツ形部材１７４のボア１９４がフォーク１０４の側壁１９０に設けられたアパーチャ５３６（図１Ｄに最も分かりやすく示す）と整列し、ドーナツ形部材１７６のボア１９６がフォーク１０４の側壁１９２に設けられたアパーチャ５３５（図１Ｄに最も分かりやすく示す）と整列するまで、枢動軸５０４を中心にハンドルバー１２８を回転させ、次にロックピン１７２の円筒形ロッド部１７９を側壁１９２に設けられたアパーチャ５３５（図１Ｄ）に通し、ドーナツ形部材１７６のボア１９６に通し、ドーナツ形部材１７４のボア１９４に通し、最後にフォーク１０４の側壁１９０に設けられたアパーチャ５３６（図１Ｄ）に通して、アパーチャ５３６（図１Ｄ）から突出するまで枢動させなければならない。さらに、ロックピン１７２は、図１Ｃに示すようにロックピン１７２の円筒形ヘッド部１７７の底面がフォーク１０４の外面１９３に当接するまで、フォーク１０４の側壁１９２からフォーク１０４の側壁１９０に枢動されることが好ましい。ロックピン１７２が上述したような適所に来ると、ハンドルバー１２８は枢動軸５０４を中心に回転できなくなり、ステアリングユニット１２５がロック位置１７０に置かれる。ロックピン１７２は、図１Ｃに示す位置に存在する場合、折り畳み式自転車１００の乗り手又はユーザが折り畳み式自転車１００に容易かつ快適に乗れるようにハンドルバー１２８を安定した適切な高さに保つ役割を果たすと認識されたい。

図１Ｃ及び図１Ｄには、フォークロック機構５１５も示している。具体的には、図１Ｄは、フォークロック機構５１５を見えやすくするためにステアリングユニット１２５を取り外した図１Ａの折り畳み式自転車の斜視図である。図１Ｃ及び図１Ｄに示すように、折り畳み式自転車１００は、フォーク１０４をステアリングコラム１４１にロックすることによってフォーク１０４がロック位置にある時にステアリングコラム１４１の周囲で枢動するのを防ぐように適合されたフォークロック機構５１５を含むことが好ましい。フォーク１０４がステアリングコラム１４１の周囲で枢動するのを防ぐことによって折り畳み式自転車１００の安定性が増し、従って折り畳み式自転車１００の制御及びその後の折り畳みが容易になる。フォークロック機構５１５は、ステアリングコラム１４１に接続されたドーナツ形部材５２０を含む。ドーナツ形部材５２０は、ステアリングコラム１４１に成形又は溶接されることが好ましいが、本発明の思想から逸脱することなくあらゆる既知の手段又は方法によってステアリングコラム１４１に接続できると理解及び認識されたい。さらに、図１Ｃ及び図１Ｄに示すように、ドーナツ形部材５２０は、ドーナツ形部材５２０の本体を完全に貫通するボア５１８を含む。フォークロック機構５１５は、いずれもフォーク１０４の上部付近でフォーク１０４の内面１３１と１３３の間に延びる２つのプレート５２４及び５２６も含む。具体的には、プレート５２４及び５２６は、フォーク１０４の第２の端部１１４の上部付近の、フォーク１０４がフレーム１０２のステアリングコラム１４１に枢動自在に結合する位置に近接して存在する。図１Ｄに示すように、プレート５２４は、プレート５２４を完全に貫通するアパーチャ５２２を含み、プレート５２６は、プレート５２６を完全に貫通するアパーチャ５２８を含む。図１Ｄに示すように、フォークロック機構５１５は、好ましくはロックピン１７２をドーナツ形部材５２０のボア５１８に通してプレート５２４のアパーチャ５２２及びプレート５２６のアパーチャ５２８内に摺動させることによってロック位置に置かれる。ロックピン１７２が上述したような適所に来ると、フォーク１０４は、フレーム１０２のステアリングコラム１４１の周囲で回転できなくなる。

運転時に、折り畳み式自転車１００の乗り手又はユーザが折り畳み式自転車１００を折り畳みたいと望む場合、ユーザは、まずロック機構１６０を解除し、その後にフォークロック機構５１５をロックすることが好ましい。乗車構成からでは、フォーク１０４からロックピン１７２を取り外すことによってロック機構１６０が解除され、これによって二次枢動部材１３０がそのロック位置から解除され、その後にハンドルバー１２８が枢動軸５０４の周囲で枢動できるようになる。ロック機構１６０をこのように解除した後には、上述したようにロックピン１７２を用いてフォークロック機構５１５ロックしてフォーク１０４がステアリングコラム１４１の周囲で回転できないようにすることにより、ユーザは折り畳み式自転車１００をさらに容易に折り畳めるようになる。

図１Ｅに、本発明の実施形態による、図１Ａの折り畳み式自転車１００のステアリングユニット１２５の下側を示す。図示のように、ステアリングユニット１２５は、ステアリング部材又はハンドルバー１２８を結合部材１２６に枢動自在又は回転自在に接続するように適合された二次枢動部材又は旋回マウント５５０を含むことが好ましい。二次枢動部材５５０は、ステアリング部材１２８が結合部材１２６の周囲で回転又は旋回できるようにする旋回部材５５１を含むことが好ましい。旋回部材５５１は、ステアリング部材１２８の下側５５２に成形又は溶接される。具体的には、図１Ｅに示すように、旋回部材５５１の外面の１つをステアリング部材１２８の下側５５２に成形又は溶接することが好ましい。また、旋回部材５５１は、プレート１５５の外面５５４に回転自在に結合されることにより、ステアリング部材１２８が結合部材１２６に対して回転又は旋回できるようにすることが好ましい。特定の旋回マウント５５０を図示し説明しているが、本発明の範囲から逸脱することなく、ステアリング部材１２８が結合部材１２６に対して回転できるように、当業で一般的に知られている又は使用されているあらゆるタイプの旋回部材又は旋回装置を用いてステアリング部材１２８を結合部材１２６に結合することができると理解及び認識されたい。

さらに、二次枢動部材又は旋回マウント５５０は、フォーク１０４の平面１０９と実質的に平行であって結合部材１２６のプレート１５５と実質的に垂直な枢動軸５３２を有することが好ましい。二次枢動部材５５０は、そのロック位置から解除された後、枢動軸５３２を中心としたステアリング部材１２８の枢動又は回転を可能にする。二次枢動部材５５０は、図５Ｂ及び図６に示すように、ステアリング部材１２８がフォーク１０４と実質的に平行に整列し、キャビティ５０２と整列して折り畳み構成５３４（図５Ｂ）を形成するように、ステアリング部材１２８が枢動軸５３２を中心に方向５３０に枢動又は回転できるようにすることが好ましい。ステアリング部材１２８は、本発明の範囲を限定することなく、折り畳み式自転車１００の乗り手が折り畳み式自転車１００を操舵するために使用できる当業で一般的に知られている又は使用されているあらゆるタイプの１又は複数のハンドルバーとすることができると理解及び認識されたい。

ここで図１Ｆを参照すると、折り畳み式自転車１００のステアリングユニット１２５、フットレストユニット１３５、及びシートユニット１４５を示している。図１Ｆに示すように、ステアリング部材１２８は、二次枢動部材１３０を介して枢動軸５０４を中心にフォーク１０４に向かう方向６１８、及びフォーク１０４から離れる方向５０６に枢動するように適合される。

フットレストユニット１３５は、フレーム１０２に枢動自在に接続された細長部材１３６を含む。フットレストユニット１３５は、好ましくは細長部材１３６に接続されたフランジ又はフットレスト部材１３８（図５Ａに最も分かりやすく示す）、及び細長部材１３６をフレーム１０２に枢動自在に接続する二次枢動部材又はヒンジ１４２も含む。さらに、フットレストユニット１３５は、折り畳み式自転車１００が乗車構成１０１の状態にある時には、折り畳み式自転車１００の乗り手が足を置くように適合され、また二次枢動部材１４２を介してフレーム１０２に向かう方向６０６及びフレーム１０２から離れる方向６０８に枢動するように適合される。例えば、保管のためにフットレストユニット１３５を折り畳むには、二次枢動部材又はヒンジ１４２をそのロック位置から解除した後に、細長部材１３６をフレーム１０２の下側６０２に当接するまでフレーム１０２に向かう方向６０６に枢動させる。図示してはいないが、フレーム１０２の下側６０２に、フットレストユニット１３５をフレーム１０２に保持するための保持部材又はクリップを提供できることも検討される。

図１Ｆに示すように、細長部材１３６は、軸６００に沿って延びるとともに、第１の端部１４４及び第２の端部１４０を有する。二次枢動部材又はヒンジ１４２は、細長部材１３６の第１の端部１４４をフレーム１０２に枢動自在に接続するように適合され、細長部材の第２の端部１４０にはフットレスト部材１３８（図５Ａに最も分かりやすく示す）が接続されることが好ましい。さらに、二次枢動部材１４２は、そのロック位置から解除された後に細長部材１３６が枢動軸６０４を中心に枢動できるようにする、平面１０３及び軸１０５に対して実質的に垂直であって細長部材１３６の軸６００に対しても実質的に垂直な枢動軸６０４を含む。具体的には、二次枢動部材１４２は、細長部材１３６が枢動軸６０４を中心としてフレーム１０２に向かう方向６０６及びフレーム１０２から離れる方向６０８に枢動できるようにするよう適合される。

また、図５Ａを手短に参照して分かるように、フットレストユニット１３５は、細長部材１３６から実質的に垂直に延びる２つの部材１５２及び１５４を含むフランジ１３８を有することが好ましい。部材１５２及び１５４は平坦であるとともに、乗り手が折り畳み式自転車１００に乗っている最中に部材１５２及び１５４の上面１３９上に足を載せるように設けられることが好ましい。図示してはいないが、部材１５２及び１５４を細長部材１３６に枢動自在に接続するように２つの枢動部材又はヒンジを適合できることもさらに検討される。各枢動部材は、平面１０３に対して実質的に平行であって軸６００に対して垂直な枢動軸を含み、フランジ１３８の部材１５２及び１５４は、それぞれの枢動軸を中心に、軸６００と実質的に平行になるまで細長部材１３６に向かって折り畳まれ、細長部材１３６と実質的に垂直になるまで細長部材１３６から離れて枢動することが好ましい。

再び図１Ｆを参照すると、折り畳み式自転車１００は、フレーム１０２に接続されたシートユニット又はサドル１４５も含む。シートユニット１４５は、上側シート部又は直立後部１４６、下側シート部又は基部１４８、及び上側シート部１４６を下側シート部１４８に枢動自在に接続する二次枢動部材又はヒンジ１５０を含むことが好ましい。シートユニット１４５は、下側シート部１４８をフレーム１０２の上側６１６に接続することによってフレーム１０２に接続又は装着されることが好ましい。下側シート部１４８は、以下に限定されるわけではないが、ナット及びボルト、ネジなどの使用を含む、自転車のサドルをフレームに接続するための当業で周知のいずれかの方法を通じてフレーム１０２に接続又は装着することができる。

シートユニット１４５は、折り畳み式自転車１００が乗車構成１０１にある時には、折り畳み式自転車１００の乗り手が座れるように適合され、また二次枢動部材１５０を介してフレーム１０２に向かう方向６１０及びフレーム１０２から離れる方向６１２に枢動するように適合されることが好ましい。例えば、二次枢動部材又はヒンジ１５０がそのロック位置から解除された後に保管のためにシートユニット１４５を折り畳むには、上側シート部１４６を下側シート部１４８に当接するまでフレーム１０２に向かう方向６１０に枢動させることが好ましい。図示してはいないが、上側シート部１４６を下側シート部１４８に保持するための保持部材、クリップ又はストラップなどを提供できることも検討される。さらに、下側シート部１４８は、いずれかの周知の手段及び方法によってフレーム１０２の上側６１６に接続されることが好ましい。

具体的には、図１Ｆに示すように、シートユニット１４５は、上側シート部１４６を下側シート部１４８に枢動自在に接続するように適合された二次枢動部材又はヒンジ１５０を含むことが好ましい。さらに、二次枢動部材１５０は、平面１０３及び軸１０５に対して実質的に垂直な枢動軸６１４を含み、二次枢動部材１５０がそのロック位置から解除された後には、上側シート部１４６が下側シート部１４８に対して枢動軸６１４を中心に枢動できるようにすることが好ましい。具体的には、二次枢動部材１５０は、上側シート部１４６が枢動軸６１４を中心にしてフレーム１０２に向かう方向６１０及びフレーム１０２から離れる方向６１２に枢動できるようにするよう適合される。

図１Ａ及び図１Ｂに示すように、折り畳み式自転車１００は、従来の手動式自転車が実装する複数の部品を含む。例えば、折り畳み式自転車１００は、ステアリングユニット１２５、ステアリングコラム又はヘッドセット１４１、フォーク１０４、フレーム１０２、並びに車輪１０６及び１０８を含む。いずれかのタイプの従来のハンドルバーを含むフォーク１０４をフレーム１０２のステアリングコラム又はヘッドセット１４１に枢動自在に装着して乗り手が折り畳み式自転車１００を操舵できるようにする方法は当業者に周知であると理解及び認識されたい。また、（ｉ）ステアリングコラム又はヘッドセット１４１は、当業で周知のあらゆる方法又は実装によって、具体的にはフレーム１０２の第１の端部１１８にねじ留め、ボルト締め又は溶接することによってフレーム１０２に結合することができ、（ｉｉ）フォーク１０４は、フレーム１０２の周囲で枢動するように当業で周知のあらゆる方法又は実装によってステアリングコラム又はヘッドセット１４１に結合することができ、（ｉｉｉ）ステアリングコラム又はヘッドセット１４１は、本発明の思想から逸脱することなく、また本発明の範囲を限定することなく、当業で一般的に知られている又は使用されているあらゆるステアリングコラム又はヘッドセットと同様に動作する、ということも理解及び認識されたい。また、ステアリングコラム又はヘッドセット１４１は、本発明の思想から逸脱することなく、当業で一般的に知られている又は使用されているあらゆるステアリングコラム又はヘッドセットとすることができると理解及び認識されたい。さらに、本発明の範囲を限定することなく、ステアリングユニット１２５を折り畳み式自転車１００に枢動自在に装着するためのあらゆる既知の方法及び実装、並びにあらゆる既知の部品を使用することができる。さらに、車輪１０６及び１０８を折り畳み式自転車１００に回転自在に装着する方法も当業者には周知であると理解されたい。従って、本発明の範囲を限定することなく、車輪１０６及び１０８を折り畳み式自転車１００に装着するためのあらゆる既知の方法又はあらゆる既知の部品の実装を使用することができる。

さらに、図示してはいないが、折り畳み式自転車１００は、ステアリングユニット１２５上に設けられてシートユニット１４５の下部に収容された充電式バッテリ（図示せず）によって給電される電気スロットル（図示せず）を含む駆動機構を装備することが好ましいことも検討される。充電式バッテリ（図示せず）によって給電される駆動機構は、好ましくは後輪車軸ドラム（図示せず）内に収容されて後輪１０８に接続されたモータ（図示せず）を介して後輪１０８を駆動させて折り畳み式自転車１００を推進することもさらに検討される。折り畳み式自転車１００を推進するために、一般的に知られている又は使用されている駆動機構を折り畳み式自転車１００に実装する方法は当業者に周知であると理解されたい。従って、本発明の範囲を限定することなく、一般的に知られている又は使用されている駆動機構を利用して電動自転車に給電するためのあらゆる既知の方法及びあらゆる既知の部品の実装を使用することができる。

また、折り畳み式自転車１００が図１Ａに示すような乗車構成１０１にある間は、折り畳み式自転車１００に実装される全ての枢動部材又はヒンジがロック位置にあってヒンジの折り畳みを防ぐとともに折り畳み式自転車１００の剛性構造を維持すると理解されたい。さらに、図示してはいないが、本発明の範囲を限定することなく、折り畳み式自転車１００が図１Ａに示すような乗車構成１０１にある時に各ヒンジをロック位置に維持するために、穴又は連動歯とこれに挿入された嵌合ピン、嵌合スナップ又はクラスプ部材などの、当業で一般的に知られている又は使用されているあらゆるロック機構を実装できることも検討される。また、ヒンジをロックするために使用されるあらゆるロック機構をロック解除すると、ヒンジがそれぞれの枢動軸を中心に枢動できるようになると認識されたい。

図２及び図３を参照すると、完全に折り畳まれた、収納又は保管構成２００にある折り畳み式自転車１００を示している。具体的には、図２及び図３には、完全に折り畳まれた状態の折り畳み式自転車１００の側面図及び上面図をそれぞれ示している。車輪１０６は、ヒンジ１１０で折り畳むとフォーク１０４の左側に整列するようになる。フレーム１０２の前端部１１８をヒンジ１１６で折り畳むと、前輪１０６がフレーム１０２の左側に沿うように移動する。車輪１０８は、ヒンジ１２２（図１Ａ）で折り畳むとフレーム１０２の右側に整列するようになる。折り畳み式自転車１００が収納又は保管構成２００にある時には、車輪１０６がフォーク１０４の左側に整列し、車輪１０８がフレーム１０２の右側に整列すると説明したが、車輪１０６及び１０８は、本発明の範囲を限定することなく、折り畳み式自転車１００のいずれの側にも整列できると認識されたい。なお、折り畳み式自転車１００が構成２００にある時には、車輪１０６及び１０８が折り畳み式自転車１００の両側に折り畳まれると理解されたい。

図４Ａ〜図４Ｂは、本発明の実施形態による、図１Ａ〜図３及び図５Ａ〜図１２の自転車１００を図１Ａの乗車構成１０１から図２Ａ〜図３の収納及び／又は保管構成２００に折り畳むための好ましい方法を示すフロー図である。この方法はステップ４００から開始し、ここでは折り畳み式自転車１００が乗車構成１０１にあり、フォーク１０４及び平面１０９がフレーム１０２及び平面１０３と平行に整列している。ステップ４０２において、まずロック機構１６０を上述したように解除し、これによって二次枢動部材１３０がそのロック位置から解除され、その後ハンドルバー１２８が枢動軸５０４を中心に枢動できるようになる。ロック機構１６０を解除した後には、フォークロック機構５１５を上述したようにロックしてフォーク１０４がステアリングコラム１４１の周囲で回転するのを防ぎ、これによってユーザが折り畳み式自転車１００をさらに容易に折り畳めるようにする。ロック機構１６０をロック解除してフォークロック機構５１５をロックした後には、二次枢動部材１３０を介してステアリング部材１２８を枢動軸５０４の周囲で方向５０６に約９０度傾斜又は枢動させ、これによって折り畳み構成５０８を形成する。ステップ４０４において、旋回マウント５５０を介してステアリング部材１２８をフォーク１０４の平面１０９と実質的に平行になるまで枢動軸５３２の周囲で方向５３０に約９０度回転させ、これによって折り畳み構成５３４を形成する。

次に、ステップ４０６において、ステアリング部材１２８を少なくとも部分的にキャビティ５０２内に配置されるまで枢動軸５０４を中心にフォーク１０４に向けて方向６１８に折り畳み、これによって折り畳み構成７０２を形成する。さらに、ステップ４０６において、二次枢動部材１４２をそのロック位置から解除し、フットレストユニット１３５をフレーム１０２の下側６０２に当接するまで枢動軸６０４を中心にフレーム１０２に向けて方向６０６に折り畳み、これによって折り畳み構成７０４を形成する。保持部材（図示せず）又はクリップ（図示せず）を用いてフットレストユニット１３５をフレーム１０２の下側６０２にクリップ留めし、フットレストユニット１３５をフレーム１０２に対して確実に保持できるようにすることも検討される。最後に、ステップ４０６において、二次枢動部材１５０をそのロック位置から解除し、上側シート部１４６を下側シート部１４８に当接するまで枢動軸６１４を中心に下側シート部１４８に向けて方向６１０に折り畳み、これによって折り畳み構成７０６を形成する。いずれかの既知の方法又は部品を用いて上側シート部１４６を下側シート部１４８に確実に保持できるようにすることもさらに検討される。また、本発明の範囲を限定することなく、二次枢動部材１４２及び１５０は、あらゆる既知の方法又は実装を用いて、具体的には上述したようなロックピンをロック機構１６０に対して使用することによってロックできると認識されたい。

ステップ４０８において、一次枢動部材１１０をそのロック位置から解除し、フォーク１０４の第１の端部１１２を第２の端部１１４、平面１０３及び１０９、並びに軸１０５及び１０７と実質的に平行になるまで枢動軸１１１を中心にフォーク１０４の第２の端部１１４に向けて方向８０２に約１８０度折り畳み、これによって折り畳み構成９００を形成する。次に、ステップ４１０において、一次枢動部材１１６をそのロック位置から解除し、フレーム１０２の第１の端部１１８をフレーム１０２及び軸１０５と実質的に平行になるまで枢動軸１１７を中心にフレーム１０２の第２の端部１２４に向けて方向１００４に約１８０度折り畳む。折り畳み構成９００を平面１０３と実質的に平行な状態に保ち、これによって折り畳み構成１１０２を形成する。ステップ４１２において、一次枢動部材１２２をそのロック位置から解除し、フレーム１０２の第２の端部１２４、従って車輪１０８をフレーム１０２、平面１０３及び１０９、軸１０５及び１０７、車輪１０６、並びに折り畳み構成１１０２と実質的に平行になるまで枢動軸１２３を中心にフレーム１０２の第１の端部１１８に向けて方向１２０２に約１８０度折り畳み、これによって折り畳み構成又は収納構成２００を形成する。本発明の範囲を限定することなく、折り畳み式自転車１００を確実に収納構成２００に保持するためにあらゆる既知の方法又は部品を実装できることが検討される。この方法はステップ４１４において終了する。

図５Ａ〜図１２に、折り畳み式自転車１００のさらなる詳細を示す。まず図５Ａ〜図７を参照すると、折り畳み式自転車１００のステアリングユニット１２５を示している。ステアリングユニット１２５は、フォーク１０４に形成されたキャビティ５０２内にステアリングユニット１２５を折り畳めるようにするための少なくとも２つの枢動部材を含むことが好ましい。具体的には、図５Ａ〜図６に示すように、ステアリングユニット１２５は、第１の端部１５６及び第２の端部１３２を有する結合部材１２６と、第１の端部１５６に成形又は溶接されたプレート１５５と、好ましくはステアリング部材１２８をプレート１５５に枢動自在に装着するように適合された二次枢動部材又は旋回マウント５５０（図１Ｅ）と、好ましくは結合部材１２６の第２の端部１３２をフォーク１０４の第２の端部１１４に枢動自在に接続するように適合された二次枢動部材又は車軸１３０とを含むことが好ましい。図１Ｅを手短に参照して分かるように、二次枢動部材又は旋回マウント５５０は、ステアリング部材１２８が枢動軸５３２を中心に結合部材１２６に対して回転できるようにするための、平面１０９に対して実質的に平行であってプレート１５５に対して実質的に垂直な枢動軸５３２を含むことが好ましい。再び図５Ａを参照して分かるように、二次枢動部材１３０は、平面１０９に対して実質的に垂直であって軸１０７に対しても実質的に垂直な枢動軸５０４を含み、二次枢動部材１３０がそのロック位置から解除された後にステアリング部材１２８が枢動軸５０４を中心にフォーク１０４に対して枢動できるようにすることが好ましい。具体的には、二次枢動部材１３０は、ステアリング部材１２８が結合部材１２６を介して枢動軸５０４を中心にフォーク１０４から離れる方向５０６及びフォーク１０４に向かう方向６１８（図１Ｆ）に枢動することを可能にするように適合されることが好ましい。二次枢動部材１３０をそのロック位置から解除した後にステアリングユニット１２５を構成７０２に折り畳むには、ステアリング部材１２８を、（ｉ）フォーク１０４から離れる方向５０６に枢動させて折り畳み構成５０８を形成し、（ｉｉ）ステアリング部材１２８がフォーク１０４と実質的に平行になって折り畳み構成５３４を形成するまで方向５３０に枢動又は回転させ、（ｉｉｉ）フォーク１０４に設けられたキャビティ５０２内にステアリング部材１２８が少なくとも部分的に配置されるまでフォーク１０４に向かう方向６１８に枢動させることが好ましい。

再び図１Ｆを参照して分かるように、フットレストユニット１３５を折り畳み構成７０４（図７）に折り畳むには、まず二次枢動部材１４２をロック解除し、次に細長部材１３６をフレーム１０２の下側６０２に当接するまで方向６０６に枢動させる。さらに、シートユニット１４５を折り畳み構成７０６（図７）に折り畳むには、まず二次枢動部材１５０をロック解除し、次に上側シート部１４６を下側シート部１４８に当接するまで方向６１０に枢動させる。シートユニット１４５が図７に示すような折り畳み位置にある時には、シートユニット１４５をハンドル又は把持部材として使用することにより、ユーザが折り畳み式自転車１００を運ぶのに便利なようにすることも検討される。

図７〜図１２に、上述した様々な折り畳み操作のさらなる詳細を示す。図７を参照すると、二次折り畳み部品の各々、すなわちステアリングユニット１２５、フットレストユニット１３５及びシートユニット１４５は、それぞれが図５Ａ〜図６に関して上述したような折り畳み構成７０２、７０４及び７０６になっている。図示のように、ステアリング部材１２８は、フォーク１０４のキャビティ５０２内に向けて方向６１８に回転して折り畳まれ、細長部材１３６は、フレーム１０２に向けて方向６０６に折り畳まれ、上側シート部１４６は、下側シート部１４８に向けて方向６１０に折り畳まれる。保管又は折り畳み構成７０２、７０４及び７０６に折り畳んだ時には、ステアリング部材１２８は、フォーク１０４、平面１０９及び軸１０７と実質的に平行に整列してキャビティ５０２内に配置されることが好ましく、細長部材１３６は、フレーム１０２の下側６０２に当接し、この位置において保持部材（図示せず）によって適所に保持できることが好ましく、上側シート部１４６は、下側シート部１４８上に存在し、この位置において保持部材（図示せず）によって適所に保持できることが好ましい。

ここで図８〜図９を参照すると、折り畳み式自転車１００のフォーク１０４の折り畳みを示している。この折り畳みを完了するには、フォーク１０４の第１の端部１１２を第２の端部１１４と実質的に平行になるまでフォーク１０４の第２の端部１１４に向けて枢動させる。枢動軸１１１（図１Ａ）を有する一次枢動部材又はヒンジ１１０は、フォーク１０４の第１の端部１１２をフォーク１０４の第２の端部１１４に枢動自在に接続する。一般に、一次枢動部材又はヒンジ１１０をそのロック位置から解除した後には、フォーク１０４の第１の端部１１２を第２の端部１１４、平面１０９及び軸１０７と実質的に平行になるまで枢動軸１１１を中心にフォーク１０４の第２の端部１１４に向けて方向８０２に枢動させる。

具体的には、図８〜図９に示すように、フォーク１０４の長さの半分ほどの位置の左側に一次枢動部材又はヒンジ１１０を設け、フォーク１０４の第１の端部１１２をフォーク１０４の第２の端部１１４に枢動自在に接続するように適合させることが好ましい。一次枢動部材１１０を固定位置に解除可能にロックするためのロック機構（図示せず）も設けられる。ロック機構を解除すると、枢動部材１１０は枢動軸１１１を中心に枢動することができる。本発明の範囲を限定することなく、あらゆる一般的に知られている又は使用されているロック機構を組み込むことができると理解されたい。折り畳み式自転車１００が図１Ａに示すような乗車構成１０１にある場合、フォーク１０４の第１の端部１１２及び第２の端部１１４は、平面１０９及び軸１０７に沿って延びる。さらに、一次枢動部材１１０は、フォーク１０４の平面１０９と実質的に平行であってフォーク１０４の軸１０７と実質的に垂直な枢動軸１１１を含んで、一次枢動部材１１０がそのロック位置から解除された後に、フォーク１０４の第１の端部１１２が枢動軸１１１を中心として第２の端部１１４に向かう方向８０２に枢動できるようにする。図８〜図９に示すように、一次枢動部材１１０は、第１の端部１１２が第２の端部１１４に向かう方向８０２及び第２の端部１１４から離れる方向８０４に枢動することを可能にする。

図９を参照すると、折り畳み式自転車１００をさらに別の折り畳み構成９００で示している。具体的には、折り畳み式自転車１００は、図８に関して上述したような折り畳み構成９００にある。図９に示すように、フォーク１０４の第１の端部１１２は、フォーク１０４の第２の端部１１４に向かって方向８０２に折り畳まれる。折り畳み式自転車１００を折り畳み構成９００に折り畳んだ時には、フォーク１０４の第１の端部１１２がフォーク１０４の第２の端部１１４、平面１０９及び軸１０７と実質的に平行に整列し、この位置において第１の端部１１２を保持部材（図示せず）によって適所に保持できることが好ましい。具体的には、一次枢動部材１１０は、フォーク１０４の第１の端部１１２、従って車輪１０６がフォーク１０４の第２の端部１１４、平面１０９、軸１０７及び折り畳みステアリング部材１２８と実質的に平行になるまで、フォーク１０４の第１の端部１１２が枢動軸１１１を中心にフォーク１０２の第２の端部１１４に向かって約１８０度枢動し、これによって折り畳み構成９００を形成できるようにする。

図１０〜図１１に、フレーム１０２の前端部１１８をフレーム１０２自体に折り畳む様子を示す。これを行うには、フレーム１０２の第１の端部１１８をフレーム１０２に向けて枢動させる。この折り畳みを行うために、枢動軸１１７を有する一次枢動部材又はヒンジ１１６が設けられる。一般的には、一次枢動部材又はヒンジ１１６をそのロック位置から解除した後に、フレーム１０２の第１の端部１１８をフレーム１０２、平面１０３及び軸１０５と実質的に平行になるまで枢動軸１１７を中心にフレーム１０２の中間部分１２０に向かう方向１００４に枢動させる。

具体的には、図１０〜図１１に示すように、上側のフレーム１０２の長さの約８分の１〜約４分の１ほどの位置に一次枢動部材又はヒンジ１１６を設け、フレーム１０２の第１の端部１１８をフレーム１０２の中間部分１２０に枢動自在に接続するように適合させる。一次枢動部材１１６を固定位置に解除可能にロックするためのロック機構（図示せず）も設けられる。ロック機構を解除すると、枢動部材１１６は枢動軸１１７を中心に枢動することができる。本発明の範囲を限定することなく、あらゆる一般的に知られている又は使用されているロック機構を組み込むことができると理解されたい。折り畳み式自転車１００が図１Ａに示すような乗車構成１０１にある場合、フレーム１０２の第１の端部１１８及び中間部分１２０は、平面１０３及び軸１０５に沿って延びる。さらに、一次枢動部材１１６は、フレーム１０２の平面１０３及び軸１０５と実質的に垂直な枢動軸１１７を含んで、一次枢動部材１１６がそのロック位置から解除された後に、フレーム１０２の第１の端部１１８がフレーム１０２の中間部分１２０又は第２の端部１２４に向かう方向１００４に枢動軸１１７を中心として枢動できるようにする。図１０〜図１１に示すように、一次枢動部材１１６は、第１の端部１１８がフレーム１０２の中間部分１２０及び第２の端部１２４に向かう方向１００４、並びに中間部分１２０及び第２の端部１２４から離れる方向１００６に枢動することを可能にする。

図１１を参照すると、フレーム１０２の第１の端部１１８の折り畳みが完了した時点の折り畳み式自転車１００を示している。フレーム１０２の第１の端部１１８をフレーム１０２の中間部分１２０及び第２の端部１２４に向かう方向１００４に折り畳んで、図９の折り畳み構成９００を、枢動軸１１７を中心にフレーム１０２の第２の端部１２４に向かう方向１００４に約１８０度枢動させる。フレーム１０２の第１の端部１１８をこのように折り畳むと、折り畳み構成１１０２が形成される。具体的には、フレーム１０２の第１の端部１１８は、平面１０３と実質的に平行を保ったままフレーム１０２の中間部分１２０、第２の端部１２４及び軸１０５と実質的に平行に整列し、この位置において保持部材（図示せず）によって適所に保持することができる。具体的には、一次枢動部材１１６は、フレーム１０２の第１の端部１１８がフレーム１０２の中間部分１２０、フレーム１０２の第２の端部１２４、平面１０３及び軸１０５と実質的に平行になるまで、フレーム１０２の第１の端部１１８、従って車輪１０６が枢動軸１１７を中心にフレーム１０２の中間部分１２０及び第２の端部１２４に向かって約１８０度枢動する一方で、車輪１０６が平面１０３及び折り畳みステアリング部材１２８と実質的に平行を保ち、これによって折り畳み構成１１０２を形成できるようにする。

図１２に、フレーム１０２に対する後輪１０８の折り畳みを示す。この折り畳みを行うには、フレーム１０２の第２の端部１２４をフレーム１０２に向けて枢動させる。この折り畳みを完了させるために、枢動軸１２３を有する一次枢動部材又はヒンジ１２２が設けられる。一般的には、一次枢動部材又はヒンジ１２２をそのロック位置から解除した後に、フレーム１０２の第２の端部１２４をフレーム１０２、平面１０３及び軸１０５と実質的に平行になるまで枢動軸１２３を中心にフレーム１０２の中間部分１２０に向かう方向１２０２に枢動させる。

具体的には、図１２に示すように、右側のフレーム１０２の長さの約３分の２ほどの位置に一次枢動部材又はヒンジ１２２を設け、フレーム１０２の第２の端部１２４をフレーム１０２の中間部分１２０に枢動自在に接続するように適合させる。一次枢動部材１２２を固定位置に解除可能にロックするためのロック機構（図示せず）も設けられる。ロック機構を解除すると、枢動部材１２２は枢動軸１２３を中心に枢動することができる。本発明の範囲を限定することなく、あらゆる一般的に知られている又は使用されているロック機構を組み込むことができると理解されたい。折り畳み式自転車１００が図１Ａに示すような乗車構成１０１にある場合、フレーム１０２の第１の端部１１８、中間部分１２０及び第２の端部１２４は、平面１０３及び軸１０５に沿って延びる。さらに、一次枢動部材１２２は、フレーム１０２の平面１０３と実質的に平行であってフレーム１０２の軸１０５と実質的に垂直な枢動軸１２３を含んで、一次枢動部材１２２がそのロック位置から解除された後に、フレーム１０２の第２の端部１２４がフレーム１０２に対してフレーム１０２の中間部分１２０又は第１の端部１１８に向かう方向１２０２に枢動軸１２３を中心として枢動し、これによって収納又は保管構成２００（図２及び図３）を形成できるようにすることが好ましい。図１２に示すように、一次枢動部材１２２は、第２の端部１２４がフレーム１０２の中間部分１２０及び第１の端部１１８に向かう方向１２０２、並びに中間部分１２０及び第１の端部１１８から離れる方向１２０４に枢動することを可能にすることが好ましい。

ヒンジ１１０はフォーク１０４の左側に存在し、ヒンジ１２２はフレーム１０２の右側に存在するものとして説明したが、ヒンジ１１０をフォーク１０４の右側に装着し、ヒンジ１２２をフレーム１０２の左側に装着して、折り畳み式自転車１００を折り畳んだ時に車輪１０６及び１０８がフレーム１０２の右側及び左側にそれぞれ存在するようにすることもできると認識されたい。

さらに、本明細書全体を通じて開示し説明した各枢動部材は、望ましい枢動動作を行って望ましい結果を達成できるいずれの一般的に知られていて使用されている部品又はヒンジであってもよいと認識及び理解されたい。従って、本発明の範囲を限定することなく、折り畳み式自転車１００には、上述した枢動部材のいずれかのためにあらゆる既知の又は使用されている枢動部材又はヒンジを組み込むことができる。

本発明の思想を限定することなく、折り畳み式自転車１００の各部品は、以下に限定されるわけではないが、鋼及びチタンなどの当業で一般的に知られている又は使用されているあらゆるタイプの頑丈な材料で構成することができると認識及び理解されたい。

また、本発明は開示した特徴に限定されるものではなく、本発明の思想及び範囲から逸脱することなく他の同様の方法及びシステムを利用することもできると理解されたい。

本発明を完全に開示するためにかなり詳細に記述した好ましい実施形態及び代替の実施形態を参照しながら本発明を説明したが、このような実施形態は例示にすぎず、本発明の全ての態様を限定するものでも、又はこれらの態様の完全な列挙を表すものでもない。従って、本発明の範囲は、以下の特許請求の範囲のみによって定められるものとする。さらに、当業者には、本発明の思想及び原理から逸脱することなく、このような詳細に数多くの変更を行えることが明らかであろう。本発明は、その本質的な特徴から逸脱することなく、他の形で具体化することもできると認識されたい。

１００ 折り畳み式自転車
１０１ 乗車構成
１０２ フレーム
１０３ 第１の平面
１０４ フォーク
１０５ フレームの軸
１０６ 前輪
１０７ フォークの軸
１０８ 後輪
１０９ 第２の平面
１１０ 第１の一次枢動部材又はヒンジ
１１１ 枢動軸
１１２ フォークの第１の端部
１１４ フォークの第２の端部
１１６ 第２の一次枢動部材又はヒンジ
１１７ 枢動軸
１１８ フレームの第１の端部
１２０ 中間部分
１２２ 第３の一次枢動部材又はヒンジ
１２３ 枢動軸
１２４ フレームの第２の端部
１２５ ステアリングユニット
１２８ ステアリング部材又はハンドルバー
１３５ フットレストユニット
１４２ 二次枢動部材又はヒンジ
１４５ シートユニット又はサドル
１５０ 二次枢動部材又はヒンジ

Claims (22)

1. 折り畳み式自転車であって、
   第１の軸に沿って第１の端部から第２の端部に長手方向に延びるとともに、前記第１の端部における第１の部分と、中間部分と、前記第２の端部における第２の部分とを含むフレームと、
   前記フレームの前記第２の端部に接続された第１の車輪と、
   を第１の平面内に備え、
   第２の軸に沿って第１の端部から第２の端部に長手方向に延びるとともに、前記第１の端部における第１の部分と、前記第２の端部における第２の部分とを含むフォークと、
   前記フォークの前記第１の端部に接続された第２の車輪と、
   を第２の平面内に備え、前記フォークの前記第２の端部は、前記フレームの前記第１の端部に枢動自在に接続されることによって前記フォークが前記第１の平面を中心に枢動できるようにし、前記折り畳み式自転車は、
   前記第２の軸と実質的に垂直な第１の枢動軸を有して、前記フォークの前記第１の部分の側方対向面が前記フォークの前記第２の部分の側方対向面に面するまで、前記フォークの前記第１の端部が前記第１の枢動軸を中心に前記フォークの前記第２の端部に向かって枢動できるようにする第１の枢動部材と、
   前記第１の軸と実質的に垂直な第２の枢動軸を有して、前記フレームの前記第１の部分の上方対向面が前記フレームの前記中間部分の上方対向面に面するまで、前記フレームの前記第１の端部が前記第２の枢動軸を中心に前記フレームの前記第２の端部に向かって枢動できるようにする第２の枢動部材と、
   前記第１の軸と実質的に垂直な第３の枢動軸を有して、前記フレームの前記第２の端部の前記第２の部分の側方対向面が前記中間部分の側方対向面に面するまで、前記フレームの前記第２の端部が前記第３の枢動軸を中心に前記フレームの前記第１の端部に向かって枢動できるようにする第３の枢動部材と、
   をさらに備える、
   ことを特徴とする折り畳み式自転車。
2. 前記第１の枢動軸は、前記第２の平面と実質的に平行である、
   ことを特徴とする請求項１に記載の折り畳み式自転車。
3. 前記第１の枢動部材は、前記フォークの前記第１の端部及び前記第２の車輪が前記フォークの前記第２の端部と実質的に平行になるまで、前記フォークの前記第１の端部が前記フォークの前記第２の端部に向かって枢動することを可能にする、
   ことを特徴とする請求項１に記載の折り畳み式自転車。
4. 前記第２の枢動軸は、前記第１の平面と実質的に垂直である、
   ことを特徴とする請求項１に記載の折り畳み式自転車。
5. 前記第２の枢動部材は、前記フレームの前記第１の端部が前記フレームの前記第２の端部と実質的に平行になるまで、前記フレームの前記第１の端部が前記フレームの前記第２端部に向かって枢動することを可能にする、
   ことを特徴とする請求項１に記載の折り畳み式自転車。
6. 前記第３の枢動部材は、前記第１の平面と実質的に平行である、
   ことを特徴とする請求項１に記載の折り畳み式自転車。
7. 前記第３の枢動部材は、前記フレームの前記第２の端部及び前記第１の車輪が前記フレームの前記第１の端部と実質的に平行になるまで、前記フレームの前記第２の端部が前記フレームの前記第１の端部に向かって枢動することを可能にする、
   ことを特徴とする請求項１に記載の折り畳み式自転車。
8. 前記第３の枢動部材は、前記第１の車輪が前記第２の車輪と実質的に平行になるまで、前記第１の車輪が前記フレームの前記第１の端部に向かって枢動することを可能にする、ことを特徴とする請求項１に記載の折り畳み式自転車。
9. ステアリングユニットをさらに備え、該ステアリングユニットは、
   第１の端部及び第２の端部を有する結合部材と、
   前記結合部材の前記第１の端部に接続されたステアリング部材と、
   前記結合部材の前記第２の端部を前記フォークに枢動自在に接続するとともに、前記第２の平面と実質的に垂直な第４の枢動軸を有して、前記ステアリングユニットが前記第４の枢動軸を中心に枢動することを可能にする第４の枢動部材と、
   前記結合部材の前記第１の端部を前記ステアリング部材に枢動自在に接続するとともに、前記第２の平面と実質的に平行な第５の枢動軸を有して、前記ステアリング部材が前記第５の枢動軸を中心に枢動することを可能にする第５の枢動部材と、
   を含む、
   ことを特徴とする請求項１に記載の折り畳み式自転車。
10. 前記第４の枢動部材は、前記ステアリングユニットが前記フォークに対して枢動することを可能にする車軸を含む、
    ことを特徴とする請求項９に記載の折り畳み式自転車。
11. 前記第５の枢動部材は、前記ステアリング部材が前記第５の枢動軸を中心に回転することを可能にする旋回マウントを含む、
    ことを特徴とする請求項９に記載の折り畳み式自転車。
12. 前記フォークは、前記ステアリング部材を受け入れるように適合されたキャビティを含む、
    ことを特徴とする請求項９に記載の折り畳み式自転車。
13. フットレストユニットをさらに備え、該フットレストユニットは、
    第１の端部及び第２の端部を有する細長部材と、
    前記細長部材の前記第２の端部から実質的に垂直に延びるフランジと、
    前記細長部材の前記第１の端部を前記フレームに枢動自在に接続するとともに、前記第２の平面と実質的に垂直な第６の枢動軸を有して、前記細長部材が前記第６の枢動軸を中心に枢動することを可能にする第６の枢動部材と、
    を含む、
    ことを特徴とする請求項１に記載の折り畳み式自転車。
14. 前記第６の枢動部材は、前記細長部材が前記フレームに対して枢動することを可能にする、
    ことを特徴とする請求項１３に記載の折り畳み式自転車。
15. 前記フットレストユニットを前記フレームに対して保持するための保持部材をさらに備える、
    ことを特徴とする請求項１３に記載の折り畳み式自転車。
16. シートユニットをさらに備え、該シートユニットは、
    上側シート部と、
    前記フレームに接続された下側シート部と、
    前記上側シート部を前記下側シート部に枢動自在に接続するとともに、前記第１の平面と実質的に垂直な第７の枢動軸を有して、前記上側シート部が前記第７の枢動軸を中心に枢動することを可能にする第７の枢動部材と、
    を含む、
    ことを特徴とする請求項１に記載の折り畳み式自転車。
17. 前記第７の枢動部材は、前記上側シート部が前記下側シート部に対して枢動することを可能にする、
    ことを特徴とする請求項１６に記載の折り畳み式自転車。
18. 折り畳み式自転車であって、
    第１の軸に沿って長手方向に延びる前方フレーム部と、
    第２の軸に沿って長手方向に延びる後方フレーム部と、
    を備え、前記前方フレームは、
    第１の車輪を含む第１の部材と、
    第２の部材と、
    前記第１の部材及び前記第２の部材を前記第１の軸に沿って枢動自在に接続するとともに、前記第１の軸と実質的に垂直な第１の枢動軸を有して、前記第１の部材の側方対向面が前記第２の部材の側方対向面と実質的に平行になって該第２の部材の該側方対向面に面するまで、前記第１の部材が前記第２の部材に向かって枢動することを可能にする第１の枢動部材と、
    を含み、前記後方フレーム部は、
    前記前方フレーム部に接続された第３の部材と、
    第４の部材と、
    第２の車輪を含む第５の部材と、
    前記第３の部材及び前記第４の部材を前記第２の軸に沿って枢動自在に接続するとともに、前記第２の軸と実質的に垂直な第２の枢動軸を有して、前記第３の部材の上方対向面が前記第４の部材の上方対向面と実質的に平行になって該第４の部材の該上方対向面に面するまで、前記第３の部材が前記第４の部材に向かって枢動することを可能にする第２の枢動部材と、
    前記第４の部材及び前記第５の部材を前記第２の軸に沿って枢動自在に接続するとともに、前記第２の軸と実質的に垂直な第３の枢動軸を有して、前記第５の部材の側方対向面が前記第４の部材の側方対向面がと実質的に平行になって該第４の部材の該側方対向面に面するまで、前記第５の部材が前記第４の部材に向かって枢動することを可能にする第３の枢動部材と、
    含む、
    ことを特徴とする折り畳み式自転車。
19. 自転車の折り畳み方法であって、
    第１の車輪に接続された前記自転車のフォークの第１の端部を、該フォークの該第１の端部における第１の部分の側方対向面が前記フォークの第２の端部における第２の部分の側方対向面と実質的に平行になって該第２の部分の該側方対向面に面するまで、第１の枢動軸を中心に前記第２の端部に向けて折り畳むステップと、
    前記フォークに枢動自在に接続された前記自転車のフレームの第１の端部を、該フレームの該第１の端部における第１の部分の上方対向面が前記フレームの中間部分の上方対向面と実質的に平行になって該中間部分の該上方対向面に面するまで、第２の枢動軸を中心に前記フレームの第２の端部に向けて折り畳むステップと、
    第２の車輪に接続された前記フレームの第２の端部を、該フレームの該第２の端部における第２の部分の側方対向面が前記フレームの前記中間部分の側方対向面と実質的に平行になって該中間部分の該側方対向面に面し、前記第２の車輪が前記第１の車輪と実質的に平行になるまで、第３の枢動軸を中心に前記フレームの前記第１の端部に向けて折り畳むステップと、
    を含むことを特徴とする方法。
20. 前記フォークの前記第２の端部に接続されたステアリング部材を、第４の枢動軸を中心に前記フォークから離して枢動させるステップと、
    前記ステアリング部材を、該ステアリング部材が前記フォークと実質的に平行になるまで第５の枢動軸を中心に回転させるステップと、
    前記ステアリング部材を、前記第４の枢動軸を中心に少なくとも部分的に前記フォークのキャビティ内に折り畳むステップと、
    をさらに含むことを特徴とする請求項１９に記載の方法。
21. フットレストユニットを、第６の枢動軸を中心に前記フレームに向けて折り畳むステップをさらに含む、
    ことを特徴とする請求項１９に記載の方法。
22. シートユニットの上側シート部を、第７の枢動軸を中心に前記シートユニットの下側シート部に向けて折り畳むステップをさらに含む、
    ことを特徴とする請求項１９に記載の方法。

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