JP5737322B2 - 流体噴射装置及び流体供給方法 - Google Patents

Description

本発明は、例えばインクジェット式プリンタ等の流体噴射装置及び流体供給方法に関する。

例えば特許文献１には、メインタンク（流体収容体）から１つの流路が延出し、その流路から分かれた分岐路が複数の流体噴射ヘッドのそれぞれに接続されているインク供給装置が開示されている。このインク供給装置では、流体としてのインクがメインタンクから供給されて記録ヘッドを構成する各単位ヘッドのそれぞれに供給されるようになっていた。そして、この流体供給路は、メインタンクから送出したインクを再びメインタンクへ還流させるインク循環方式であった。また、多くのインクジェット式プリンタでは、メインタンクから供給されるインクが還流されることなく記録ヘッド側へ一方的に送出される非循環方式（一方向供給方式）が採用されている。

例えば図１０に示すように、インクタンク６１から延出する一本のインク供給チューブ６２は、ラインヘッド６３を構成する記録ヘッド６４の各々に接続されている。この場合、インク供給チューブ６２は、ラインヘッド６３を構成するすべての記録ヘッド６４を経由する引き回し経路でラインヘッド６３の長手方向に沿って配設されるとともに、各記録ヘッド６４と対応する枝管部６２Ａがヘッド数に等しい数だけ分岐した供給路構造となっていた。そして、供給路中のサブポンプ（供給ポンプ）を駆動することで、インクを供給していた。

特開２００５−２２１２４号公報（例えば図２，図３）

しかしながら、この供給方式の場合、１本のチューブから多く分岐させる図１０に示すような構成とすると、インクタンク６１からインク供給経路上遠い側（下流側）に位置する枝管部６２Ａ（図１０における左端側のもの）と接続された記録ヘッド６４の接続部６４Ａ（流体供給口）へインクが供給されにくくなるので、供給流路中に供給ポンプを配置する必要がある。しかし、供給ポンプを配置すると、その下流側では圧力が高くなるためにチューブの接続の外れや破裂などを招く虞があるうえ、コストがかかるという問題があった。そのため、供給ポンプを用いずにインクタンク６１と記録ヘッド６４の水頭差によりインクを供給することが望まれるが、インクが供給されにくくなるという当初の課題に至ってしまう。これは、インク供給経路が長くなるほど圧力損失等によってインク供給圧が低下するためである。この結果、記録ヘッド６４間でインク供給むらが発生して記録ヘッド６４間のインク噴射量のばらつきをもたらし、これが原因で印刷品質の低下を招くという問題があった。
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、水頭圧によるインク供給方式において、流体収容体から流体噴射ヘッドの流体供給口の個々への流体の供給むらを小さく抑えることができる流体噴射装置及び流体供給方法を提供することにある。

本発明は、複数の流体噴射ヘッドに流体を供給するために流体噴射装置に取り付けて使用される流体供給装置であって、流体を収容する流体収容体と、前記流体収容体から前記複数の流体噴射ヘッドへ向かって流体を供給する流体供給路と、を備え、前記複数本の流体供給路は、前記流体収容体側から複数本延出するとともに該複数本の延出先の端部が当該複数本以上の数の前記複数の流体噴射ヘッドの流体供給口に対して接続されており、前記複数本延出する前記流体供給路は、前記流体噴射ヘッドの流体供給口に接続される第１流体供給路と、前記第１流体供給路の長さよりも長く、前記第１流体供給路に接続された前記流体噴射ヘッドの数よりも多い数の前記流体噴射ヘッドの流体供給口に接続される第２流体供給路と、を有していることを要旨とする。

これによれば、流体収容体から延出する複数本の流体供給路を通じて当該複数本以上の数の流体供給口に流体が供給されるので、流体噴射ヘッドの各流体供給口までの流体供給路長の差を小さく抑えることができる。よって、流体噴射ヘッドの流体供給口の個々への流体の供給むらを小さく抑えることができる。

本発明の流体供給装置においては、前記複数の流体供給路は、前記流体収容体の長手方向に沿って延びる面から延出しており、前記第２流体供給路は、前記長手方向に沿って延びる前記面において、前記第１流体供給路よりも外側の位置から延出していることが好ましい。

これによれば、流体収容体から流体供給路を複数本延出しても、流体供給路の延出箇所を適度な間隔を開けて配置できるうえ、レイアウトの自由度も高まる。
本発明の流体供給装置においては、前記流体収容体の前記長手方向は、前記複数の流体噴射ヘッドの流体供給口の配列方向と略平行となる向きに配置されていることが好ましい。

これによれば、流体供給路の延出箇所を、流体収容体の長手方向に沿って延びる面上における接続先の流体供給口寄りの位置に設定することができる。
本発明の流体供給装置においては、前記第２流体供給路の一部は途中で複数本の枝路に分岐し、前記各枝路が前記流体噴射ヘッドの流体供給口に接続されていることが好ましい。

これによれば、流体収容体に接続する流体供給路の本数を、当該複数本の流体供給路の流体噴射ヘッドに対する接続先である流体供給口の個数よりも少なく抑えることができる。よって、流体供給口が多数ある構成であっても、流体供給口の個数の割に、流体収容体に接続する流体供給路の本数を少なく抑えられる。例えば複数本の流体供給路のすべてが２本以上の枝路に分岐した構成を採用した場合は、流体供給路の本数を、流体供給口の個数の半分以下に抑えることができる。

本発明の流体供給装置においては、前記第１流体供給路及び前記第２流体供給路のそれぞれは途中で複数本の枝路に分岐し、前記各枝路が前記流体噴射ヘッドの流体供給口に対して接続されていることが好ましい。

本発明は、流体噴射装置であって、複数の流体噴射ヘッドと、前記複数の流体噴射ヘッドの流体供給口の個々に流体を供給する上記発明の流体供給装置とを備えたことを要旨とする。
これによれば、この流体噴射装置は、上記発明の流体供給装置を備えるので、上記発明と同様の効果が得られる。

また、本発明は、流体収容体から複数本延出する流体供給路を通じて、前記流体収容体から前記複数本以上の数の複数の流体噴射ヘッドへ流体を供給する流体供給方法であって、前記流体収容体から前記複数本延出する流体供給路のうち、第１流体供給路を、前記流体噴射ヘッドの流体供給口に接続して前記流体収容体から流体を供給するとともに、前記第１流体供給路の長さよりも長い第２流体供給路を、前記第１流体供給路に接続された前記流体噴射ヘッドの数よりも多い数の前記流体噴射ヘッドの流体供給口の個々に接続して前記流体収容体から流体を供給することを要旨とする。これによれば、上記発明の流体供給装置と同様の効果が得られる。

一実施形態におけるプリンタの概略構成を示す模式正断面図。 インク供給装置を示す斜視図。 ラインヘッドの一部を示す底面図。 変形例におけるインク供給装置を示す模式図。 図４と異なる変形例のインク供給装置を示す模式図。 図５と異なる変形例のインク供給装置を示す模式図。 図６と異なる変形例のインク供給装置を示す模式図。 図７と異なる変形例のインク供給装置を示す模式図。 図８と異なる変形例のインク供給装置を示す模式図。 従来のインク供給装置を示す模式図。

以下、本発明を具体化した一実施形態を図１〜図３に従って説明する。
図１は、流体噴射装置としてのインクジェット式記録装置の模式正断面図を示す。

流体噴射装置としてのインクジェット式記録装置（以下、単にプリンタ１１という）は、最大用紙幅の全域に渡る範囲を印字可能なラインヘッド１２を備えるラインプリンタである。上側が開口する箱状の本体ケース１１Ａ内には、例えば４本（図１では２本のみ図示）の駆動軸１３（スクリュー軸）が立設されており、４本の駆動軸１３と四隅のネジ穴にて螺合するヘッド保持部材１４（支持枠）には、複数個の記録ヘッド１５（単位ヘッド）が用紙搬送方向（同図におけるＸ方向）と交差する幅方向Ｙに沿って二列で配列された状態で支持されている（図３参照）。４本のうち一本の駆動軸１３は歯車機構１６を介して電動モータ１７と動力伝達可能に連結されており、電動モータ１７が正逆転駆動されることにより、ラインヘッド１２が図１におけるＺ方向に昇降可能に構成されている。

ラインヘッド１２の下方には、ターゲットとしての用紙１８を搬送する搬送ユニット２０が配設されている。搬送ユニット２０は、複数本のローラ２１（図１では１本のみ図示）と、ローラ２１の軸方向複数箇所に巻き掛けられた複数本の搬送ベルト２２と、ローラ２１を回転駆動する電動モータ２３とを備える。複数の搬送ベルト２２は、各記録ヘッド１５の下方対向領域を避けた位置に配置され、電動モータ２３が駆動されてローラ２１が回転することにより回転駆動されて、搬送ベルト２２上に載った用紙１８を搬送方向Ｘに搬送するように構成されている。なお、電動モータ１７が正転又は逆転駆動されてラインヘッド１２を昇降させることによって、例えば記録ヘッド１５と用紙１８（又は搬送ベルト上面）との間のギャップの調整が行われる。

ラインヘッド１２の上方位置には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクをそれぞれ収容する４個の流体収容体としてのインクカートリッジ２５Ｃ，２５Ｍ，２５Ｙ，２５Ｋが、水平状態に保持されるとともに幅方向Ｙに一列に並んだ状態で配置されている。各インクカートリッジ２５Ｃ，２５Ｍ，２５Ｙ，２５Ｋは扁平な直方板形状をなし、それぞれの長辺方向に沿って延びた一側面上から、流体供給路としてのインク供給チューブ２６が複数本（図１では例えば４本）延出している。インク供給チューブ２６は、途中で複数本（本例では３本又は４本）に分岐して、分岐した枝管部２６Ｂがそれぞれ異なる記録ヘッド１５の上端部に接続されている。各インクカートリッジ２５Ｃ，２５Ｍ，２５Ｙ，２５Ｋからのインクは、インク供給チューブ２６を通じてそれぞれ相異なる記録ヘッド１５に供給されるように構成されている。

また、各記録ヘッド１５の下方対向位置には、キャップユニット３０がそれぞれ設けられている。キャップユニット３０は、キャップ３１と、キャップ３１内に吸引力を及ぼす負圧発生手段を構成する吸引ポンプ３２と、キャップ３１を昇降させる昇降機構（図示省略）とを備える。キャップ３１は、昇降機構により、図１に示す退避位置（最下降位置）と、記録ヘッド１５のノズル形成面１５Ａに当接するキャッピング位置との間で昇降可能である。そして、キャッピング状態で、吸引ポンプ３２が駆動されることにより、キャップ３１内に導入された負圧によりノズルに吸引力（負圧）が及んでノズル内の増粘インクやインク中の気泡等を除去するクリーニングが行われる。
図３は、ラインヘッドをノズル形成面側から見た底面図を示す。

ラインヘッド１２を構成する複数個の記録ヘッド１５は、幅方向Ｙに沿って二列千鳥状に配列されている。各記録ヘッド１５の下面（底面）は、ノズルが開口するノズル形成面１５Ａとなっており、ノズル形成面１５Ａには、インクの４色に対応する４本のノズル列１５Ｂが形成されている。各ノズル列１５Ｂは、多数個（例えば１８０個）のノズルが千鳥状に配列されてなる。記録ヘッド１５内は、各ノズル列１５Ｂに対応するインク色別の４つの流路に区画されており、各流路には対応するインク色のインクが供給される。よって、同一のノズル列１５Ｂを構成するノズルからは、同一色のインクが噴射される。

記録ヘッド１５内においてインク色別の各流路上には、圧力調整弁が内蔵されている。この圧力調整弁は、ノズルからの噴射によりインクが消費されてインク室内のインク圧が所定値まで減圧すると開弁し、この開弁により消費した分量のインクが補充されると閉弁することで、インク室内のインク圧を略一定に維持しつつインク室へインクを供給する機能をもつ。また、記録ヘッド１５内には、ノズル毎のインク室と対応する箇所に吐出駆動素子（いずれも図示せず）が設けられ、吐出駆動素子が駆動されて吐出力がインク室内のインクに及ぶことで、ノズルからインク滴が吐出される。なお、吐出駆動素子として圧電振動素子を用いた圧電方式、静電駆動素子を用いた静電方式、ヒータを用いたサーマル方式などを採用できる。また、本実施形態では、インクカートリッジ２５、カートリッジホルダ４０、複数本のインク供給チューブ２６により、流体供給装置が構成されている。

また、記録ヘッド１５が二列千鳥状に配列されることにより、１列目の記録ヘッド１５のノズル列と、２列目の記録ヘッド１５のノズル列とが、図３の上下方向に投影したときに両端部の少なくとも１個のノズルが重なるか、両端のノズルがそれぞれ一定のノズルピッチで連続するようになっている。このため、記録ヘッド１５を固定したままでも用紙最大幅範囲の印字が可能となっている。

図２は、インク供給装置を示す斜視図である。なお、インクカートリッジはインク色によらず同じ構造なので、同図では、インクカートリッジをインク色ごとに区別することなく符号２５を付している。図２に示すように、インクカートリッジ２５は、カートリッジケース３５と、カートリッジケース３５内に収容されたインクパック３６とを有する。カートリッジケース３５は、ケース３７と蓋体３８とからなる。カートリッジケース３５内に収容されたインクパック３６は、アルミニウム等の金属箔を挟んだラミネート構造の樹脂フィルムにより略四角袋状に形成されてなる袋体３６Ａと、袋体３６Ａの一辺部が熱圧着された合成樹脂製のインク供給部材３６Ｂとからなる。本実施形態のインクパック３６では、インク供給部材３６Ｂの基部３６Ｃから円筒状のインク供給部３６Ｄが複数個（例えば４個）突設されている。インクパック３６には、４色のうち一色のインクが封入されている。

蓋体３８を閉じて内部にインクパック３６を収容した状態のインクカートリッジ２５は、扁平な直方板形状をなし、複数個のインク供給部３６Ｄは、インクカートリッジ２５の長辺方向に沿って延びる一側面上に露出した状態にある。また、その一側面上には、４つのインク供給部３６Ｄを間に挟んだ両側に一対の位置決め穴３９が形成されている。

プリンタ１１にはインクカートリッジ２５を装填するための収容凹部（図示せず）が設けられ、その収容凹部内には、図２に示すカートリッジホルダ４０が配置されている。カートリッジホルダ４０には、各インク供給部３６Ｄと相対する位置に、四本のインク供給針４０Ａが突設されており、また位置決め穴３９と相対する位置に一対の位置決めピン４０Ｂが突設されている。インクカートリッジ２５を収容凹部に装填すると、位置決め穴３９に位置決めピン４０Ｂが差し込まれた位置決め状態で、インク供給部３６Ｄの供給口にインク供給針４０Ａが突き刺さり、インクパック３６内のインクがカートリッジホルダ４０の底面に接続された４本のインク供給チューブ２６を通じて各記録ヘッド１５へ供給可能な状態になる。また、インクカートリッジ２５は、水平状態に保持されるとともに、その長手方向が記録ヘッド１５の配列方向（図１におけるＹ方向）と略平行となる向きに配置されている。なお、図２に示すように、記録ヘッド１５の上面には、インク色と同数（４個）の接続部１５Ｃが突設され、各インクカートリッジ２５Ｃ，２５Ｍ，２５Ｙ，２５Ｋのうち残り３色のものから延出したインク供給チューブ２６の枝管部２６Ｂが、対応する色の接続部１５Ｃにそれぞれ接続されている。このため、各記録ヘッド１５には、４色のインクが別々のインク供給チューブ２６を通じて供給される。

図１及び図２に示すように、インク供給チューブ２６は、上流側（インクカートリッジ側）の大部分の長さ（例えば全長の８０〜９５％）を占めるとともに１本で延びている主管部２６Ａと、下流側において全長の５〜２０％の長さを占めるとともに主管部２６Ａから分岐した３本又は４本の枝管部２６Ｂとを備える。本実施形態では、枝管部２６Ｂは、主管部２６Ａよりも内径が細く形成されている。また、主管部２６Ａについても、従来のインク供給チューブが一本のみの構成に比べ、１本当たりのインク流量が、本例で使用するインク供給チューブ２６の本数（例えば「４」）で割った流量で済むので、チューブ内径を従来の１本の場合の内径の約半分の値に小さくしている（流路断面積の比較で従来の１／４）。このため、チューブ細径化に伴う圧力損失を無視すれば、複数本のインク供給チューブ２６の使用によって、インク供給チューブが一本の従来構成と同程度のインク流量が確保される。

インクカートリッジ２５は、記録ヘッド１５のノズル形成面１５Ａの高さ位置よりも重力方向反対方向（上方）に所定高さとなる位置に配置されており、水頭差を利用して、インクカートリッジ２５から記録ヘッド１５のノズルまでインクを供給するためのインク供給圧を得るようにしている。

インク供給チューブ２６は、可撓性が得られるように合成樹脂材料を用いて形成されているが、合成樹脂材料は、金属材料等の他の材料に比べ水分透過性やガス透過性を有する。そのため、合成樹脂材料の中でも、特に水分透過性やガス透過性の比較的低い材料を選択してチューブ材料に用いている。チューブ材料としては、例えばフッ素系樹脂などを挙げることができる。

図１の例では、ラインヘッド１２を構成する記録ヘッド１５が１４個であり、これに対してインク一色（同一種の流体）につきインク供給チューブ２６は４本であって、両者の数が割り切れない関係にある。このため、インク供給チューブ２６は、４個の記録ヘッド１５と接続できるように４本の枝管部２６Ｂに分岐したものと、３個の記録ヘッド１５と接続されるように３本の枝管部２６Ｂに分岐したものとの２種類用いられている。

そして、本実施形態では、図１に示すように、ラインヘッド１２のうち長手方向両端に配置された片側３個ずつの記録ヘッド１５には、インク供給チューブ２６の３本に分岐した枝管部２６Ｂが接続され、両端側３個ずつを除く中央寄りの４個ずつの記録ヘッド１５にはインク供給チューブ２６の４本に分岐した枝管部２６Ｂがそれぞれ接続されている。

つまり、プリンタ１１の幅方向において、記録ヘッド１５を、ラインヘッド１２の長手方向で個数が対称となる複数の群に分け、群に属する記録ヘッド１５の個数に等しい分岐数を持つインク供給チューブ２６を通じて、記録ヘッド１５を群毎にインクカートリッジ２５と接続している。なお、ラインヘッド１２を構成する記録ヘッド１５の個数は、プリンタ１１が対応できる最大用紙サイズや記録ヘッド１５のサイズに応じて適宜変更することができる。

さて、上記のように構成されたプリンタ１１においては、インクカートリッジ２５（インクパック３６）内のインクは、複数本のインク供給チューブ２６を通じて並列な経路で各記録ヘッド１５に供給される。このため、記録ヘッド１５間におけるインク供給経路長の差を小さく抑えることができる。この結果、インクカートリッジ２５から各記録ヘッド１５に到達するまでのインクにかかる圧力損失の差を小さく抑えることができ、ひいては記録ヘッド１５間におけるインクの供給むらを小さく抑えることができる。従って、インクの供給むらに起因する記録ヘッド１５間におけるインク噴射量のばらつきを効果的に抑えることができるため、印刷品質を向上させることができる。

また、従来のインク供給チューブが１本である構成に比べ、インクカートリッジ２５から記録ヘッド１５までのインク供給経路の最大長を短く抑えることができる。インク供給経路長が長いほど、インク供給チューブ内を流れるインクの滞留時間が相対的に長くなり、さらにこのインク滞留時間が長くなるに連れて、インク供給チューブ２６の樹脂材料を水分やガス（空気）が透過して起こるインクからの水分蒸発やインクへのガス溶解の度合いが高くなる。そして、インク供給チューブ２６を通じたインク供給過程で、この水分蒸発やガス溶解の度合いが、ある閾値を超えると、ノズル内又はインク室内のインクの粘度がノズル目詰まりを誘発する程度に高くなりやすくなったり、ノズル内又はインク室内のインク中に、溶解ガスに起因して発生した気泡が混入しやすくなったりする。しかし、本実施形態によれば、インク供給経路の最大長を、従来構成に比べ短くできるので、インク滞留時間が上記の閾値を超える頻度を効果的に低減できる。よって、水分透過性やガス透過性が金属材料に比べ高い樹脂材料をチューブ材料に使用しつつも、従来構成に比べ、ノズル目詰まりやインク中の気泡に起因するインク吐出不良の発生頻度を低減することができる。
以上、詳述したように本実施形態によれば、以下の効果を得ることができる。

（１）インクカートリッジ２５から複数本のインク供給チューブ２６を延出させて記録ヘッド１５の接続部１５Ｃに接続する構成を採用したので、１本のインク供給チューブをすべての記録ヘッドの接続部（流体供給口）を経由する引き回し経路で配設する従来構成に比べ、インク供給チューブ２６を直接目的とする接続部１５Ｃへ向かう極力短い引き回し経路で配設することができる。この結果、従来構成に比べ、インクカートリッジ２５から各接続部１５Ｃまでのインク供給経路長の差を小さくできるので、記録ヘッド１５間におけるインク供給むらを小さく抑えることができる。

（２）また、複数本のインク供給チューブ２６内を流れるインクの流速がたとえ従来構成の１本の場合と同じであっても、インク供給チューブ２６を短くできた分だけインク供給チューブ２６内におけるインクの滞留時間を短くすることができる。この結果、インク供給チューブ２６内のインクからの水分蒸発や、インクへのガス溶解の程度を低く抑えることができる。従って、水分蒸発によるインク粘度上昇に起因するノズル目詰まりの発生頻度や、ガス溶解に起因してインク中に発生した気泡が原因で起こるインク吐出不良の発生頻度を低減できる。

（３）インク供給チューブ２６を複数本の枝管部２６Ｂに分岐し、各枝管部２６Ｂをそれぞれ異なる記録ヘッド１５の接続部１５Ｃに接続する構成としたので、インク供給チューブ２６を、記録ヘッド１５の接続部１５Ｃの個数の割に少ない本数で済ませられる。よって、ラインヘッド１２のように多数個の記録ヘッド１５を備えた構成であっても、インク１色当たりに必要なインク供給チューブ２６の本数が、例えばインク供給チューブ２６の分岐数が「３」又は「４」である本実施形態においては、記録ヘッド１５の接続部１５Ｃの個数の１／３〜１／４の範囲内の本数に抑えることができる。例えばインク供給チューブ２６をインクカートリッジ２５と記録ヘッド１５に接続する接続作業が簡単で済む。

（４）四角板形状という異方性形状を有するインクカートリッジ２５において、その長辺方向に沿って延びる面上に複数のインク供給部３６Ｄを配置したので、複数本のインク供給チューブ２６の接続スペースを十分確保できるうえ、接続箇所の選択自由度も高まる。
尚、実施形態は、上記に限定されるものではなく、以下のように変更してもよい。

（変形例１）図４に示すように、インクカートリッジ２５から遠い側の群に属する記録ヘッド１５の接続部１５Ｃと接続するインク供給チューブ２６の分岐数を多くした構成も採用できる。つまり、プリンタの幅方向において、インクカートリッジ２５から一番遠く（図４における左右両端側）に位置する群に属する記録ヘッド１５の接続部１５Ｃの個数を、最も多い個数「４個」とし、それよりも近い側の群に属する記録ヘッド１５の接続部１５Ｃの個数を、４個よりも少ない個数「３個」としている。これは、遠くの記録ヘッド１５と接続されるインク供給チューブ２６ほどチューブ長が長くなって、記録ヘッド１５に到達するまでのインクの滞留時間が相対的に長くなるため、インク滞留時間を少しでも短くするために遠くの群の記録ヘッドに使用されるものほど多い分岐数を選択している。この構成によれば、複数本のインク供給チューブ２６の径は同じであるが、分岐数の多いインク供給チューブ２６の方が、インク供給先の記録ヘッド１５の個数が多いため、インク消費速度が相対的に高く、インク供給チューブ２６内のインクの流速が相対的に高くなり、ひいてはインク供給チューブ２６内におけるインクの滞留時間が相対的に短くなる。よって、インク供給経路長の長さの割にインク滞留時間を相対的に短くすることができるので、インク供給経路長の長いインク供給チューブ２６においても、インクからの水分蒸発やインク中へのガス溶解の程度を小さく抑えられる。

（変形例２）前記実施形態では、一つのインク色につき流体収容体（インクカートリッジ２５）を一つとしたが、流体収容体を同一種の流体につき複数個設けてもよい。例えば図５に示すように、同一インク色のインクを収容する流体収容体としてのインクカートリッジ４５を二個設け、各インクカートリッジ４５からはそれぞれ複数本のインク供給チューブ２６が延出し、各インク供給チューブ２６は途中で分岐し、分岐した枝管部２６Ｂをそれぞれ相異なる記録ヘッド１５の接続部１５Ｃと接続する構成とする。なお、図５では、ラインヘッド５１は、複数個の記録ヘッドを最大用紙幅の全域に渡って配列されてなる構成のものではなく、一本の長尺状に形成されたラインヘッドを流体噴射ヘッドとして採用した例である。このラインヘッド５１は、長手方向において複数の流路に区画されており、区画された各流路に対応するヘッド部分を記録ヘッド１５（単位ヘッド）としている。

（変形例３）図６に示すように、流体収容体としてのインクカートリッジ４５から延出する複数本のインク供給チューブ２６を、インクカートリッジ４５から流体噴射ヘッドとしてのラインヘッド５１の各接続部１５Ｃ（流体供給口）までの流体供給長がすべて同じとなるように設けた構成も採用できる。図６の構成によれば、インクカートリッジから各接続部１５Ｃまでの流路長がすべて同じになるので、各接続部１５Ｃへのインク供給むらを防止することができる。なお、図６では、インク供給チューブ２６の途中で分岐する複数本の枝路としての枝管部２６Ｂの長さもすべて同じにしているが、インクカートリッジ４５から各接続部１５Ｃまでの流路長がすべて同じである限りにおいて枝管部２６Ｂの長

さは異なっても構わない。また、図６ではインク供給チューブ２６が２分岐の構成であるが、すべての流路長が同じである限りにおいて、インク供給チューブの分岐数は３分岐以上の適宜な数を採用できる。さらに図６のように複数のインクカートリッジ４５を設けた構成に替え、前記実施形態や図４の変形例のように、同一インク種につき一つのインクカートリッジ２５を設けた構成も採用できる。

（変形例４）前記実施形態では、複数本すべてのインク供給チューブを途中で複数本に分岐したが、複数本のインク供給チューブのうち一部に分岐なしのインク供給チューブが含まれていてもよい。図７に示す例では、ラインヘッド１２の長手方向両端に位置する記録ヘッド１５の接続部１５Ｃ（流体供給口）には分岐なしのインク供給チューブ２７が接続されている。また、分岐数も、流路長が長くなるほど少なくする構成となっており、この例では、インクカートリッジから比較的距離の短い中央寄りに位置する第１群を構成する３個ずつの記録ヘッド１５に対しては３分岐のインク供給チューブ２６が接続され、その両側の第２群を構成する２個ずつの記録ヘッド１５には分岐数「２」のインク供給チューブ２６が接続され、最も外側の記録ヘッド１５には分岐なしのインク供給チューブ２７が接続されている。このように流路長が長いほどインク供給チューブの分岐数を少なくする接続構造にすれば、水頭圧によってインクを供給する構成であっても、接続部１５Ｃにおけるインク供給圧むらを小さく抑えることができるので、インク供給圧むらに起因する記録ヘッド１５間におけるインク噴射量のばらつきを小さく抑えることができる。

また、図８に示すように、同一色のインクカートリッジ４５を複数備えた構成においても、インクカートリッジ４５と記録ヘッド１５とを接続する複数本のインク供給チューブ２６，２７のうち一部に分岐なしのインク供給チューブ２７が含まれていてもよい。この例では、一個のインクカートリッジ４５からのインク供給先となる複数個（この例では６個）の記録ヘッド１５のうち相対的に遠くに位置する両端の記録ヘッド１５には分岐なしのインク供給チューブ２７が接続されている。図７及び図８の構成においても、インクカートリッジからの流路長が最も長い両端に位置する記録ヘッドには分岐なしのインク供給チューブ２７を使用しているため、インク供給チューブ２７において流路長要因の圧力損失が大きくなっても分岐数要因の圧力損失をなくせるので、各インク供給チューブ２６，２７から各記録ヘッド１５へのインク供給むらを小さく抑えることができる。

（変形例５）前記実施形態では、インク供給チューブを途中で複数本に分岐したが、インク供給チューブの分岐は必須ではない。例えば図９に示すように、流体収容体であるインクカートリッジ２５と記録ヘッド１５の接続部１５Ｃ（流体供給口）との間を、分岐のないインク供給チューブ４６を用いて一本ずつ接続する構成も採用できる。この構成も、複数本のインク供給チューブ４６の長さがすべて同じなので、各接続部１５Ｃへのインク供給むらを防止することができる。

（変形例６）流体収容体としてのインク収容体は、インクカートリッジに限定されず、インクタンクであってもよい。インクタンクを用いた場合のインク供給方式は、水頭差を利用したインク供給方式を採用できる。インクタンクの場合も、長辺方向に沿って延びる面上からインク供給チューブを延出させることが好ましい。

（変形例７）分岐したインク供給チューブと分岐なしのインク供給チューブが混在していてもよい。この場合、分岐なしのインク供給チューブは、端部の記録ヘッドに接続されることに限定されず、例えば中央寄りの記録ヘッド１５の接続部１５Ｃに接続されてもよい。また、インク供給チューブの分岐数は５分岐以上であってもよい。
（変形例８）流体噴射装置は、ラインプリンタに限定されず、例えばキャリッジを有するシリアル式プリンタであってもよい。

（変形例９）前記実施形態では、流体噴射装置をインクジェット式記録装置に具体化したが、この限りではなく、インク以外の他の流体（液体や、機能材料の粒子が液体に分散又は混合されてなる液状体、ゲルのような流状体、流体として流して噴射できる固体を含む）を噴射したり吐出したりする流体噴射装置に具体化することもできる。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材（画素材料）などの材料を分散または溶解のかたちで含む液状体を噴射する液状体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置、ゲル（例えば物理ゲル）などの流状体を噴射する流状体噴射装置であってもよい。なお、「流体」とは、気体のみからなる流体を含まない概念であり、例えば液体（無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）等を含む）、液状体、流状体などが含まれる。
以下、前記実施形態及び各変形例から得られる技術的思想を記載する。

（１）請求項１乃至５のいずれか一項に記載の流体供給装置において、前記流体供給路は合成樹脂製のチューブであることが好ましい。これによれば、液体透過性やガス透過性が金属等の他の材料に比べて高い合成樹脂製のチューブであっても、複数本に分けたことにより、流体供給路が一本の従来構成に比べ、流体収容体から流体噴射ヘッドの流体供給口までの流体供給経路の最大長を短くすることができる。よって、流体供給路内の流体の滞留時間を短くできるので、チューブ内の流体の液成分が外部へ気化する割合や、外部の空気などのガスがチューブを透過して流体に溶解する割合を小さく抑えることができる。

（２）請求項１乃至５のいずれか一項に記載の流体供給装置において、前記流体収容体が着脱可能に装着される流路ホルダ（４０）を備え、前記流体収容体は前記流路ホルダに装着されることで当該流路ホルダから延出する前記複数本の流体供給路と接続されることを特徴とする流体供給装置。

１１…流体噴射装置としてのプリンタ、１２…ラインヘッド、１５…流体噴射ヘッドとしての記録ヘッド（単位ヘッド）、１５Ｃ…流体供給口としての接続部、２５…流体供給装置を構成するとともに流体収容体（流体供給源）としてのインクカートリッジ、２６…流体供給装置を構成するとともに流体供給路としてのインク供給チューブ、２６Ａ…主管部、２６Ｂ…枝路としての枝管部、２７…インク供給チューブ（分岐なし）、４０…カートリッジホルダ（流路ホルダ）、４５…流体収容体（流体供給源）としてのインクカートリッジ、４６…流体供給路としてのインク供給チューブ、５１…ラインヘッド。

Claims (4)

1. 流体を収容する流体収容体が装填され、該流体収容体に収容されている前記流体を複数の流体噴射ヘッドから噴射する流体噴射装置であって、
   前記流体収容体には複数本の流体供給路が接続され、
   前記複数本の流体供給路の前記流体噴射ヘッド側がそれぞれ分岐して当該複数本より多い数の前記複数の流体噴射ヘッドに対して接続されており、
   前記複数本の前記流体供給路は、
   前記流体噴射ヘッドに接続される第１流体供給路と、
   前記第１流体供給路の長さよりも長く、前記第１流体供給路に接続された前記流体噴射ヘッドの数よりも多い数の前記流体噴射ヘッドに接続される第２流体供給路と、
   を有していることを特徴とする流体噴射装置。
2. 前記複数の流体供給路は、前記流体収容体の長手方向に沿って延びる面から延出しており、
   前記第２流体供給路は、前記長手方向に沿って延びる前記面において、前記第１流体供給路よりも外側の位置から延出していることを特徴とする請求項１に記載の流体噴射装置。
3. 前記流体収容体の前記長手方向は、前記複数の流体噴射ヘッドの流体供給口の配列方向と略平行となる向きに配置されていることを特徴とする請求項２に記載の流体噴射装置。
4. 流体噴射装置に装填される流体収容体に複数本接続される流体供給路を通じて、前記流体収容体から前記複数本より多い数の複数の流体噴射ヘッドへ流体を供給する流体供給方法であって、
   前記流体噴射ヘッド側がそれぞれ分岐している前記複数本の流体供給路のうち、
   第１流体供給路を、前記流体噴射ヘッドの流体供給口に接続して前記流体収容体から流体を供給するとともに、
   前記第１流体供給路の長さよりも長い第２流体供給路を、前記第１流体供給路に接続された前記流体噴射ヘッドの数よりも多い数の前記流体噴射ヘッドの流体供給口の個々に接続して前記第１流体供給路よりも多く前記流体収容体から流体を供給する
   ことを特徴とする流体供給方法。