JP5476683B2 - 画像形成装置、インク管理方法、インク管理プログラム - Google Patents

Description

本発明は、インクが充填されたカートリッジを有する画像形成装置、この画像形成装置によるインク管理方法、この画像形成装置で実行されるインク管理プログラムに関する。

画像形成装置には、印字機構から記録液であるインクを吐出して記録媒体に記録を行うインクジェット方式と呼ばれるものある。インクジェット方式の画像形成装置では、印字機構に対するインクの供給方式として、２つの方式がある。一つの方式は、印字機構に直接インクを供給するインクカートリッジを着脱自在に装着する方式であり、もう一つの方式は、印字機構にサブタンクを搭載し、サブタンクのインク容量が減少したとき、装置本体側のカートリッジからサブタンクにインクを供給（補給）する方式である。

インクジェット方式の画像形成装置では、例えばカートリッジの交換や、長期間のインクの保存などによりインクの特性が変わると、インクの吐出が適切に行われない場合があり、この問題を解決するために様々な工夫がなされている。

例えば特許文献１に、インクカートリッジの交換に伴う回復動作の実施時期を最適に設定する画像形成装置が記載されている。特許文献２には、インクカートリッジ交換後の記録の最適化を容易に行い、精度の高いインク残量検知が達成できるインクカートリッジが記載されている。
特開２００６−２５６００５号公報 特許第３２７８４３２号公報

特にサブタンクにインクを供給する方式の画像形成装置では、サブタンクのインクの特性の変質により、印字機構からのインクの吐出が適切に行われなくなる場合がある。しかかしながら上記従来の技術では、サブタンク内で特性の異なるインクが混合された場合の問題点について考慮されていない。

本発明は、上記の問題点を鑑みて、これを解決すべくなされたものであり、サブタンク内で特性の異なるインクが混合されることを防止することができる画像形成装置、インク管理方法、インク管理プログラムを提供することを目的とするものである。

本発明は、上記目的を達成すべく、以下の如き構成を採用した。

本発明の画像形成装置は、交換可能なカートリッジと、前記カートリッジから供給されたインクを蓄えるサブタンクと、前記カートリッジに蓄えられたインクの伝導率である第一の伝導率と、前記サブタンクに蓄えられたインクの伝導率である第二の伝導率と、を比較する比較手段と、前記第二の伝導率が記憶される第二の伝導率記憶手段と、前記第二の伝導率を検出する伝導率検出手段と、前記比較手段による比較の結果、前記第一の伝導率と前記第二の伝導率記憶手段に記憶されている第二の伝導率とが異なるとき、前記サブタンクに蓄えられたインクを排出する排出手段と、前記カートリッジに蓄えられたインクを前記サブタンクへ供給する供給手段と、を有し、前記供給手段は、前記伝導率検出手段が検出した第二の伝導率が前記第一の伝導率と等しくなったとき、前記サブタンクへの前記インクの供給を停止する。

係る構成によれば、サブタンク内で特性の異なるインクが混合されることを防止することができる。

また本発明の画像形成装置は、前記カートリッジに設けられており、前記第一の伝導率が記憶される第一の伝導率記憶手段と、前記比較手段による比較の結果、前記第一の伝導率と前記第二の伝導率とが異なるとき、前記第一の伝導率を前記第二の伝導率記憶手段へ記憶させる記憶制御手段と、を有する構成とした。

また本発明の画像形成装置は、前記カートリッジが交換されたか否かを判定する交換判定手段を有し、前記排出手段は、前記交換判定手段により前記カートリッジが交換されたと判定されたとき、前記比較手段による比較結果に基づき前記サブタンクに蓄えられたインクを排出する構成とした。係る構成によれば、カートリッジの交換毎にサブタンク内のインクを排出することができるので、カートリッジ交換によりサブタンク内で特性の異なるインクが混合されることを防止できる。

また本発明の画像形成装置において、前記記憶制御手段は、前記サブタンクにおいて前回のインクの供給時に検出された伝導率である第三の伝導率を前記第二の伝導率記憶手段に記憶させ、前記比較手段は、前記第一の伝導率及び前記第二の伝導率と、前記第三の伝導率とを比較し、前記排出手段は、前記第三の伝導率が、前記第一の伝導率と前記第二の伝導率との間にないとき、前記サブタンクからインクを排出する構成とした。係る構成によれば、サブタンク内のインクの伝導率の値に幅を持たせることができる。

また本発明の画像形成装置において、前記記憶制御手段は、前記サブタンクにおいて前回のインクの供給時に検出された伝導率である第三の伝導率を前記第二の伝導率記憶手段に記憶させ、前記比較手段は、前記第一の伝導率及び前記第二の伝導率のうち値が小さい方の伝導率と、前記第三の伝導率とを比較し、前記排出手段は、前記比較手段による比較の結果、前記第三の伝導率の値が、前記第一の伝導率及び前記第二の伝導率のうち値が小さい方の伝導率より小さいとき、前記サブタンクからインクを排出する構成とした。

また本発明の画像形成装置において、前記供給手段は、前記比較手段による比較の結果、前記排出手段による前記インクの排出後に前記伝導率検出手段により検出された、前記カートリッジから前記サブタンクへ供給されたインクの伝導率である第四の伝導率が、前記第一の伝導率と前記第二の伝導率との間にあるとき、前記サブタンクへのインクの供給を停止する構成とした。

また本発明の画像形成装置において、前記比較手段は、前記第一の伝導率及び前記第二の伝導率のうち小さい方の伝導率と、前記排出手段による前記インクの排出後に前記伝導率検出手段により検出された、前記カートリッジから前記サブタンクへ供給されたインクの伝導率である第四の伝導率とを比較し、前記供給手段は、前記比較手段による比較の結果、前記第四の伝導率が、前記第一の伝導率及び前記第二の伝導率のうち小さい方の伝導率より大きいとき、前記サブタンクへのインクの供給を停止する構成とした。

また本発明の画像形成装置は、前記カートリッジが使用可能であるか否かを判定する使用可能判定手段を有し、前記使用可能判定手段は、前記第一の伝導率が所定範囲にあるとき、前記カートリッジが使用可能であると判定する構成とした。

係る構成によれば、カートリッジが使用可能であるか否かを判定できる。

また本発明の画像形成装置において、前記排出手段は、前記使用可能判定手段により前記カートリッジの使用が不可能と判定されたとき、前記サブタンクに蓄えられたインクを排出する構成とした。係る構成によれば、カートリッジが使用不可能なカートリッジと交換されたときにサブタンク内のインクを排出させることができる。

また本発明の画像形成装置において、前記排出手段は、前記使用可能判定手段により前記カートリッジの使用が不可能と判定されたとき、前記サブタンクに蓄えられたインクを排出する動作を複数回行う構成とした。

本発明は、交換可能なカートリッジと、前記カートリッジから供給されたインクを蓄えるサブタンクと、を有する画像形成装置によるインク管理方法であって、前記画像形成装置は、前記サブタンクに蓄えられたインクの伝導率である第二の伝導率を検出する第二の伝導率を検出する伝導率検出手段と、前記第二の伝導率を記憶する記憶手段と、を有し、前記カートリッジに蓄えられたインクの伝導率である第一の伝導率と、前記記憶手段に記憶された第二の伝導率と、を比較する比較手順と、前記比較手順による比較の結果、前記第一の伝導率と前記記憶手段に記憶された第二の伝導率とが異なるとき、前記サブタンクに蓄えられたインクを排出する排出手順と、前記カートリッジに蓄えられたインクを前記サブタンクへ供給する供給手順と、を有し、前記供給手順は、前記伝導率検出手段が検出した第二の伝導率が前記第一の伝導率と等しくなったとき、前記サブタンクへの前記インクの供給を停止する方法とした。

本発明は、交換可能なカートリッジと、前記カートリッジから供給されたインクを蓄えるサブタンクと、を有する画像形成装置において実行されるインク管理プログラムであって、前記画像形成装置は、前記サブタンクに蓄えられたインクの伝導率である第二の伝導率を検出する第二の伝導率を検出する伝導率検出手段と、前記第二の伝導率を記憶する記憶手段と、を有し、前記画像形成装置に、前記カートリッジに蓄えられたインクの伝導率である第一の伝導率と、前記記憶手段に記憶された第二の伝導率と、を比較する比較ステップと、前記比較手順による比較の結果、前記第一の伝導率と前記記憶手段に記憶された第二の伝導率とが異なるとき、前記サブタンクに蓄えられたインクを排出する排出ステップと、前記カートリッジに蓄えられたインクを前記サブタンクへ供給する供給ステップと、を実行させ、前記供給ステップは、前記伝導率検出手段が検出した第二の伝導率が前記第一の伝導率と等しくなったとき、前記サブタンクへの前記インクの供給を停止させるプログラムとした。

本発明によればサブタンク内で特性の異なるインクが混合されることを防止することができる。

本発明の画像形成装置は、カートリッジに充填されたインクの伝導率と、サブタンク内のインクの伝導率とをそれぞれ記憶しておき、カートリッジからサブタンクへインクを供給する際に、カートリッジ内のインクの伝導率とサブタンク内のインクの伝導率とを比較する。そして二つの伝導率が異なる場合には、サブタンク内のインクを排出することにより、サブタンク内での特性の異なるインクの混合を防止し、サブタンクへ適切なインクの供給を行う。
（第一の実施形態）
以下に図面を参照して第一の実施形態の画像形成装置１００について説明する。図１は、第一の実施形態の画像形成装置１００を説明する図である。

本実施形態の画像形成装置１００は、カートリッジ機構１１０、印字機構１２０、維持機構１３０とを有する。

カートリッジ機構１１０にはインクが充填されたカートリッジが交換可能に装着されている。印字機構１２０は、カートリッジから供給されたインクが貯められるサブタンク１２１を有する。印字機構１２０は、フレーム１４０に固定された支持部材１４１にガイドされて図示する主走査方向にスライドしつつサブタンク１２１からインクを吐出し、搬送ベルト１４２により搬送される記録紙１４３上に画像を形成する。

印字機構１２０はカートリッジ機構１１０と供給チューブ１５０で接続されており、供給チューブ１５０によりカートリッジ機構１１０から供給されたインクをサブタンク１２１へ充填する。カートリッジ機構１１０から印字機構１２０へインクを供給する際には、印字機構１２０は維持機構１３０までスライドされ、維持機構１３０により印字機構１２０の位置が維持された状態でカートリッジ機構１１０からインクが送液される。

また印字機構１２０は、サブタンク１２１からインクを排出する際にも維持機構１３０までスライドされて、維持機構１３０に位置を維持された状態でサブタンク１２１内のインクを排出する。

次に図２を参照して各機構についてさらに説明する。図２は画像形成装置１００の各機構を説明する図である。

カートリッジ機構１１０は、インクが充填されたカートリッジ１１１、カートリッジ１１１が収納されるカートリッジ収納部１１２、カートリッジ１１１に設けられたメモリチップ１１３とを有する。カートリッジ１１１は、黒（Ｋ）インク、シアン（Ｃ）インク、マゼンダ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インクがそれぞれ充填されており、カートリッジ収納部１１２から着脱自在に収納されている。

メモリチップ１１３は、カートリッジ１１１毎に設けられており、カートリッジ１１１に設けられた記憶手段である。メモリチップ１１３には、カートリッジ１１１に充填されているインクの伝導率が記憶される。本実施形態のメモリチップ１１３は、電源が供給されなくても記憶内容を保持することができる不揮発性メモリとした。

印字機構１２０は、サブタンク１２１、供給ポンプ１２２、センサ１２３、ブリッジ回路１２４とを有する。

サブタンク１２１は、カートリッジ１１１の各色に対応して、黒（Ｋ）インク、シアン（Ｃ）インク、マゼンダ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク毎に設けられている。サブタンク１２１は、供給チューブ１５０により各色に対応したカートリッジ１１１と接続されており、各色のインクを吐出する吐出部１２５を有する。

供給ポンプ１２２は、カートリッジ１１１から供給チューブ１５０によりインクを吸引するポンプである。供給ポンプ１２２は、供給チューブ１５０を介してカートリッジ１１１からインクを吸引し、吸引したインクをサブタンク１２１へ供給する。供給ポンプ１２２の動作は、図示しない供給ポンプ制御手段により制御される。

センサ１２３は、サブタンク１２１のインクを検出する。より具体的には、センサ１２３はサブタンク１２１のインクの液面を検出する。伝導率検出回路１２４は、センサ１２３により検出した液面からインクの電気伝導率（以下、伝導率）を検出する。本実施形態の伝導率検出回路１２４は、一般的なコールラウシュブリッジ回路とＡ／Ｄ変換器により構成した。尚本実施形態のセンサ１２３及び伝導率検出回路１２４は、サブタンク１２１毎に設けられており、各色のサブタンク１２１毎にサブタンク１２１に貯められたインクの伝導率を検出する。センサ１２３及び伝導率検出回路１２４による伝導率の検出の詳細は後述する。

維持機構１３０は、維持キャップ１３１、排出ポンプ１３２、排出チューブ１３３とを有する。

維持キャップ１３１は、印字機構１２０が維持機構１３０までスライドされた際に、サブタンク１２１の吐出部１２５を保持する。排出ポンプ１３２は、維持キャップ１３１に保持された吐出部１２５からサブタンク１２１内のインクを吸引し、排出チューブ１３３により吸引されたインクを排出する。排出ポンプ１３２は、図示しない排出ポンプ制御手段により制御される。

尚図２に示す構成は、画像形成装置１００の有する構造の一例を示すものである。画像形成装置１００の構造は、図２に示す各構成を備えていれば良く、図２に示す例に限定されない。

図３は、画像形成装置１００のハードウェア構成及び機能構成を説明する図である。

画像形成装置１００は、カートリッジ機構１１０、カートリッジ機構１１０が接続されたＩ／Ｏ（Input/Output）１５５、印字機構１２０と維持機構１３０とが接続されたＩ／Ｏ１６０、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１７０、ＲＯＭ（Read Only Memory）１８０、ＲＡＭ１８５（Random Access Memory）、ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）１９０とがバスＢにより接続されている。

Ｉ／Ｏ１５５は、カートリッジ機構１１０からの信号の入出力を制御する。本実施形態のカートリッジ機構１１０では、カートリッジ収納部１１２にカートリッジ１１１が収納されと、Ｉ／Ｏ１５５からメモリチップ１１３に記憶された情報が出力可能となる。

供給装置１２６はカートリッジ１１１からサブタンク１２１へインクを供給する供給手段であり、供給ポンプ１２２と供給ポンプ１２２を制御する供給ポンプ制御手段により構成される。供給ポンプ制御手段は、例えば供給ポンプ１２２を動作させるモータ及びこのモータを駆動させる駆動制御手段などである。

排出装置１３５は、サブタンク１２１に蓄えられたインクを排出する排出手段であり、排出ポンプ１３２と排出ポンプ１３２を制御する排出ポンプ制御手段により構成される。排出ポンプ制御手段は、例えば排出ポンプ１３２を動作させるモータ及びこのモータを駆動させる駆動制御手段などである。

Ｉ／Ｏ１６０は、印字機構１２０及び維持機構１３０に対する信号の入出力を制御する。ＣＰＵ１７０は、画像形成装置１００で実行される各種処理の制御を行う。ＣＰＵ１７０の詳細は後述する。

ＲＯＭ１８０には、ＣＰＵ１７０において実行されるプログラムなどが予め記憶されており、ＣＰＵ１７０はＲＯＭ１８０に記憶された動作を実行する。ＲＡＭ１８５は、ＣＰＵ１７０の演算などにより生成されたデータを一時的に記憶する一時記憶メモリである。

ＮＶＲＡＭ１９０は、画像形成装置１００の装置本体側に設けられた不揮発性メモリであり、画像形成装置１００に電源が供給されなくても記憶された情報を保持することができる。ＮＶＲＡＭ１９０には、伝導率検出回路１２４により検出されたサブタンク１２１内のインクの伝導率が記憶される。本実施形態では、例えば画像形成装置１００に電源が投入されたとき、サブタンク１２１内のインクの伝導率が検出されてＮＶＲＡＭ１９０に記憶されても良い。また本実施形態のＮＶＲＡＭ１９０には、初期値として特定の値が記憶されていることが好ましい。

尚本実施形態では、例えばＣＰＵ１７０、ＲＯＭ１８０、ＲＡＭ１８５、ＮＶＲＡＭ１９０とが集積されたワンチップのマイクロコンピュータとして印字機構１２０に搭載されても良い。

以下に本実施形態の画像形成装置１００の演算処理装置であるＣＰＵ１７０について説明する。尚以下の説明においてＣＰＵ１７０の有する各部は、ＣＰＵ１７０の有する機能を示している。ＣＰＵ１７０の有する各機能は、ＣＰＵ１７０が、ＲＯＭ１８０に記憶されたプログラムを読み出してＲＡＭ１８５上に展開して実行することにより実現される。

ＣＰＵ１７０は、供給制御部１７１、排出制御部１７２、記憶制御部１７３、比較部１７４、補給判定部１７５、交換判定部１７６、使用可能判定部１７７とを有する。

供給制御部１７１は、カートリッジ１１１からサブタンク１２１へのインクの供給を制御する。より具体的には供給制御部１７１は、供給装置１２６の動作を制御する。供給装置１２６では、供給制御部１７１からの制御信号を受けて、図示しない供給ポンプ制御手段が供給ポンプ１２２を動作させる。

排出制御部１７２は、サブタンク１２１からのインクの排出を制御する。より具体的には排出制御部１７２は、排出装置１３５の動作を制御する。排出装置１３５では、排出制御部１７２からの制御信号を受けて、図示しない排出ポンプ制御手段が排出ポンプ１３２を動作させる。

記憶制御部１７３は、カートリッジ１１１に設けられたメモリチップ１１３に対する情報の記憶と、ＮＶＲＡＭ１９０に対する情報の記憶とを制御する。より具体的には記憶制御部１７３は、メモリチップ１１３及びＮＶＲＡＭ１９０に対し、カートリッジ１１１に充填されたインク（以下、カートリッジ内インク）の伝導率（以下、カートリッジ伝導率）及びサブタンク１２１に貯められたインク（以下、サブタンク内インク）の伝導率（以下、サブタンク伝導率）を記憶させる制御を行う。

比較部１７４は、メモリチップ１１３に記憶されたカートリッジ伝導率と、ＮＶＲＡＭ１９０に記憶されたサブタンク伝導率とを比較する。

補給判定部１７５は、サブタンク１２１へのインクの補給を行うか否かを判定する。本実施形態の補給判定部１７５は、サブタンク１２１から吐出されたインクの累積量を消費累積量として保持しておき、消費累積量からサブタンク１２１内のインクの残量を算出してインクの補給を行うか否かを判定する。

交換判定部１７６は、カートリッジ１１１が交換されたか否かを判定する。交換判定部１７６は、一度Ｉ／Ｏ１５５からメモリチップ１１３に記憶された情報の読み出しが不可能となった後、再度Ｉ／Ｏ１５５から情報が読み出されたとき、カートリッジ１１１が交換されたと判定する。使用可能判定部１７７は、カートリッジ１１１が使用可能か否かを判定する。使用可能判定部１７７の判定については後述する。

尚本実施形態では、交換判定部１７６により判定は、メモリチップ１１３に記憶された情報の読み出しが可能か否かにより判定するものとしたが、これに限定されない。カートリッジ１１１が交換されたか否かの判定は、例えば機械的な構造により行われても良い。具体的には例えば、カートリッジ１１１が装着されたとき、カートリッジ１１１により押圧されるスイッチを用いた構造等である。

次に、本実施形態の画像形成装置１００の基本動作について説明する。

図４は、第一の実施形態の画像形成装置１００の基本動作を説明するフローチャートである。

画像形成装置１００において画像形成処理がなされるとステップＳ４０１へ進み、印字機構１２０のサブタンク内インクが消費される。ステップＳ４０２へ進み、補給判定部１７５は、サブタンク１２１へのインクの補給を行うか否かを判定する。ステップＳ４０２において、補給判定部１７５がインクの補給を行うと判定するとステップＳ４０３へ進み、比較部１７４は、メモリチップ１１３の記憶されているカートリッジ伝導率と、ＮＶＲＡＭ１９０に記憶されているサブタンク伝導率とをそれぞれ読み出して比較する。尚ＮＶＲＡＭ１９０から読み出されサブタンク伝導率は、画像形成装置１００の工場出荷時等にＮＶＲＡＭ１９０に記憶された初期値であっても良い。

ステップＳ４０３における比較部１７４による比較の結果、カートリッジ伝導率とサブタンク伝導率とが一致した場合、ＣＰＵ１７０はサブタンク１２１からインクを排出せずに、供給制御部１７１により供給装置１２６からサブタンク１２１へインクを供給させる。

ステップＳ４０３における比較部１７４による比較の結果、カートリッジ伝導率とサブタンク伝導率とが一致しない場合、ステップＳ４０４へ進み、排出制御部１７２は排出装置１３５へサブタンク内インクの排出を実行させる。尚カートリッジ伝導率とサブタンク伝導率とが一致しない場合とは、例えばサブタンク伝導率がＮＶＲＡＭ１９０に記憶された後に、カートリッジ１１１が交換された場合などである。特にカートリッジ１１１の交換において、ザブタンク内インクの特性と異なる特性のインクが充填されたカートリッジ１１１が装着された場合などである。

ここで排出装置１３５によるインクの排出について説明する。本実施形態では、サブタンク内インクの残量が補給判定部１７５により算出されている。よって排出制御部１７２は、補給判定部１７５により算出されたサブタンク内インクの残量がすべて排出されるように排出装置１３５を制御すれば良い。排出装置１３５では、排出チューブ１３３の太さ（直径等）により排出ポンプ１３２による一度の送液で排出できるインクの量が決まる。よって排出制御部１７２は、排出チューブ１３３による送液のピッチを排出ポンプ１３２の動作時間により設定し、排出装置１３５により排出されるインクの量を決定しても良い。

ステップＳ４０４に続いてステップＳ４０５へ進み、サブタンク内インクの排出が完了すると、供給制御部１７１は供給装置１２６に、カートリッジ１１１からサブタンク１２１へインクの補給を実行させる。

ステップＳ４０５においてインクの補給が開始されると、ステップＳ４０６へ進み、比較部１７４はカートリッジ伝導率とサブタンク伝導率との比較を行う。

ここで図５を参照してセンサ１２３及び伝導率検出回路１２４によるサブタンク伝導率の検出について説明する。図５は、サブタンク伝導率の検出を説明する模式図である。

サブタンク１２１の内部には、２本の導電性の電極で構成されるセンサ１２３が配置されている。伝導率検出回路１２４は、センサ１２３に交流電流を流して電極間のインクの抵抗値を検出し、抵抗値から伝導率を検出する。

このためサブタンク１２１内のインクがセンサ１２３に触れる高さＨにない場合、抵抗値は無限大となり、伝導率は０となる。サブタンク１２１内にインクが供給されてインクの液面が上昇し、センサ１２３に触れる高さとなると、伝導率検出回路１２４はインクの伝導率を検出する。

本実施形態では、センサ１２３と伝導率検出回路１２４により、０以外の伝導率が検出された場合、検出された伝導率がサブタンク伝導率となる。

本実施形態の画像形成装置１００では、センサ１２３と伝導率検出回路１２４により検出されたサブタンク伝導率が、カートリッジ伝導率と一致した場合に、サブタンク１２１内に適量のインクが補給されたと判断するものとした。

尚上記説明では、インクが補給された後のサブタンク伝導率とが一致した場合、サブタンク１２１へのインクの補給を停止するものとしたが、これに限定されない。例えばＣＰＵ１７０は、センサ１２３及び伝導率検出回路１２４が所定の伝導率以上の値を検出したら割り込みを発生させても良い。供給制御部１７１は、この割り込み信号を受けてサブタンク１２１へのインクの供給を停止させても良い。

図４に戻って、ステップＳ４０６における比較の結果、カートリッジ伝導率とサブタンク伝導率とが一致した場合、ステップＳ４０７へ進み、ＣＰＵ１７０適切なインクの補給が正常に行われたものと判断し、供給制御部１７１により供給装置１２６からのインクの供給を停止させる。

以上のように本実施形態の画像形成装置１００では、サブタンク１２１に貯められたサブタンク内インクの伝導率と、カートリッジ１１１に充填されたインクの伝導率とが異なる場合にサブタンク１２１からインクを排出して新たに補給する。このため本実施形態によれば、サブタンク１２１において特性の異なるインクが混合されることを防止でき、カートリッジ１１１からサブタンク１２１へ適切なインクの供給を行うことができる。

よって、例えば画像形成装置１００で使用されるインクの特性の改善を目的として、成分の変更や調合が行われたインクが充填されたカートリッジを使用する場合にも、印字機構１２０を変更することなくそのまま使用することができる。また仮にカートリッジ収納部１１２に、画像形成装置１００の製造元と異なる製造元により製造されたカートリッジ１１１が装着された場合にも、伝導率の異なるインクが充填されたカートリッジ１１１を使用したことによる故障や不具合の発生を防止することができる。

尚図４の説明では、ＮＶＲＡＭ１９０には特定の初期値であるサブタンク伝導率が記憶されているものとしたが、例えばＮＶＲＡＭ１９０には、予め使用不可能な伝導率が記憶されていても良い。この場合、ステップＳ４０３の比較において、メモリチップ１１３に記憶されたカートリッジ伝導率と、ＮＶＲＡＭ１９０に記憶された伝導率とが一致しないため、サブタンク内インクは必ず一度排出される。よってサブタンク１２１内で特性の異なるインクが混合されることをより防止できる。尚使用不可能な伝導率とは、例えばインクの伝導率として検出し得ない不適切な伝導率などである。

次に図６ないし図９を参照して本実施形態の画像形成装置１００における他の動作を説明する。

図６は第一の実施形態の画像形成装置１００の第一の動作を説明するフローチャートである。図６で説明する動作では、画像形成装置１００は、カートリッジ伝導率とサブタンク伝導率とが一致しているか否かに基づきサブタンク内インクの排出及び供給を制御する。また画像形成装置１００は、サブタンク１２１からインクを排出する前に、カートリッジ伝導率の値をＮＶＲＡＭ１９０に記憶する。

ステップＳ６０１からステップＳ６０３までの処理は、図４のステップＳ４０１からステップＳ４０３までの処理と同様であるから説明を省略する。ステップＳ６０３において比較部１７４による比較の結果、カートリッジ伝導率とサブタンク伝導率とが一致しない場合、ステップＳ６０４へ進み、記憶制御部１７３は、カートリッジ伝導率をＮＶＲＡＭ１９０へ書き込み、記憶させる。

ステップＳ６０５、ステップＳ６０６の処理は図４のステップＳ４０４、ステップＳ４０５と同様であるから説明を省略する。

ステップＳ６０６においてサブタンク１２１へインクが補給されると、ステップＳ６０７へ進み、比較部１７４はカートリッジ伝導率とサブタンク伝導率との比較を行う。尚ステップＳ６０７において比較部１７４の比較で用いられるカートリッジ伝導率は、ステップＳ６０４においてＮＶＲＡＭ１９０に記憶されたカートリッジ伝導率である。すなわち比較部１７４は、ＮＶＲＡＭ１９０に記憶されたカートリッジ伝導率と、ステップＳ６０６でサブタンク１２１にインクが補給された後のサブタンク伝導率とを比較する。

ステップＳ６０７における比較部１７４の結果、ＮＶＲＡＭ１９０に記憶されたカートリッジ伝導率と、インクが補給された後のサブタンク伝導率とが一致した場合、ステップＳ６０８へ進む。ステップＳ６０８の処理は図４のステップＳ４０７と同様であるから説明を省略する。

図６に示す動作によれば、例えばカートリッジ交換の際に、特性が変質したインクが充填されたカートリッジ１１１が装着された場合に、一度サブタンク１２１内のインクを排出して空にするため、特性が変質したインクがサブタンク１２１内に補給されることを防止できる。よってサブタンク１２１内で特性の異なるインクが混合されることを防止できる。また図６に示す動作では、特性の異なるインクが充填されたカートリッジと交換された際に、一度サブタンク１２１内を空にした後は、画像形成装置１００を通常に使用することができる。したがって、例えばインクの特性が改良されたカートリッジ等に交換した場合等に、必要以上にインクを排出することがない。

尚図６で説明した例では、ステップＳ６０７においてＮＶＲＡＭ１９０に記憶されたカートリッジ伝導率と、インクが補給された後のサブタンク伝導率とが一致した場合、サブタンク１２１へのインクの補給を停止するものとしたが、これに限定されない。例えばＣＰＵ１７０は、センサ１２３及び伝導率検出回路１２４が所定の伝導率以上の値を検出したら割り込みを発生させても良い。供給制御部１７１は、この割り込み信号を受けてサブタンク１２１へのインクの供給を停止させても良い。

次に図７を参照して本実施形態の画像形成装置１００の別の動作を説明する。図７は、第一の実施形態の画像形成装置１００の第二の動作を説明するフローチャートである。図７で説明する動作でも図６と同様に、画像形成装置１００は、カートリッジ伝導率とサブタンク伝導率とが一致しているか否かに基づきサブタンク内インクの排出及び供給を制御する。また画像形成装置１００は、カートリッジ１１１が交換された場合にサブタンク内インクを排出するか否かを判定する。

ステップＳ７０１においてＣＰＵ１７０は、交換判定部１７６によりカートリッジ１１１が交換されたか否かを判定する。交換判定部１７６による判定については上記した通りである。ステップＳ７０１においてカートリッジ１１１が交換されたと判定された場合、ステップＳ７０２に進み、ＣＰＵ１７０は比較部１７４によりカートリッジ伝導率とサブタンク伝導率とを比較する。ここで比較部１７４による比較に用いられるカートリッジ伝導率は、交換後のカートリッジ１１１に設けられたメモリチップ１１３に記憶された伝導率である。

ステップＳ７０２における比較の結果、カートリッジ伝導率とサブタンク伝導率とが一致しない場合ステップＳ７０３へ進み、記憶制御部１７３は、ＮＶＲＡＭ１９０へサブタンク内インクの排出指示を書き込み記憶させる。ステップＳ７０４とステップＳ７０５の処理は、図４のステップＳ４０１とステップＳ４０２の処理と同様であるから説明を省略する。

ステップＳ７０５において補給判定部１７５によりインクの補給を行うと判定されるとステップＳ７０６へ進み、排出制御部１７はＮＶＲＡＭ１９０にアクセスし、排出指示が記憶されているか否かを確認する。ステップＳ７０６で排出指示が確認された場合、ステップＳ７０７へ進み、排出制御部１７２は排出装置１３５によりサブタンク内インクを排出させる。

ステップＳ７０７の後の処理は、図４のステップＳ４０４からステップＳ４０７までの処理と同様であるから説明を省略する。

図７で説明した動作によれば、カートリッジ１１１の交換によりインクの特性が変更されたことがわかるので、カートリッジ１１１を交換されたときにサブタンク内インクの排出に係る情報を得ることができる。よって利用者がカートリッジ１１１を交換したときに、サブタンク内インクの排出に係る情報を利用者に通知することができ、利便性を向上させることができる。サブタンク内インクの排出に係る情報とは、例えば印字機構１２０による画像形成処理が一時保留されること、その理由、サブタンク内インクの排出に係る時間、などである。

次に図８を参照して本実施形態の画像形成装置１００の別の動作を説明する。図８は、第一の実施形態の画像形成装置１００の第三の動作を説明するフローチャートである。

図８で説明する動作では、比較部１７４は４つの伝導率の比較を行い、比較結果に基づきサブタンク内インクの排出及び補給を制御する。以下に４つの伝導率について説明する。一つ目の伝導率は、カートリッジ伝導率である。二つ目の伝導率は、ＮＶＲＡＭ１９０に記憶されているサブタンク伝導率である。尚サブタンク伝導率は、カートリッジ伝導率と同じ値である。三つ目の伝導率は、サブタンク１２１において前回のインクの補給時に検出されたサブタンク伝導率である。以下の説明では、三つ目の伝導率を補給前サブタンク伝導率と呼ぶ。四つ目の伝導率は、サブタンク１２１において、インクが排出された後にカートリッジ１１１から補給されたときのサブタンク１２１内のインクの伝導率である。四つ目の伝導率を補給後サブタンク伝導率と呼ぶ。

図８で説明する動作では、補給後サブタンク伝導率の値が、カートリッジ伝導率の値とサブタンク伝導率の値との間になったとき、サブタンク１２１に適切なインクが補給されたものとしてインクの供給を停止する。

図８のステップＳ８０１とステップＳ８０２の処理は、図４のステップＳ４０１とステップＳ４０２の処理と同様であるから説明を省略する。

ステップＳ８０２において補給判定部１７５によりインクの補給を行うと判定されるとステップＳ８０３へ進み、比較部１７４は３つの伝導率の値を比較する。ステップＳ８０３において比較される３つの伝導率は、メモリチップ１１３に記憶されたカートリッジ伝導率、ＮＶＲＡＭ１９０に記憶されたサブタンク伝導率、前回の補給によりサブタンク１２１に供給されたインクの伝導率を示す補給前サブタンク伝導率である。尚本実施形態では、記憶制御部１７３により、補給前サブタンク伝導率がＮＶＲＡＭ１９０へ記憶されている。

ステップＳ８０３において比較部１７４は、ＮＶＲＡＭ１９０から補給前サブタンク伝導率とサブタンク伝導率とを読み出し、サブタンク伝導率とカートリッジ伝導率とを比較し、次にカートリッジ伝導率と補給前サブタンク伝導率とを比較する。

ステップＳ８０３における比較の結果、カートリッジ伝導率がサブタンク伝導率と補給前サブタンク伝導率との間にない場合、ステップＳ８０４へ進みサブタンク内インクを排出する。カートリッジ伝導率がサブタンク伝導率と補給前サブタンク伝導率との間にない場合とは、例えば前回サブタンク１２１にインクを供給したカートリッジが、異なる特性のインクが充填されたカートリッジに交換された場合などである。

またステップＳ８０３における比較の結果、カートリッジ伝導率がサブタンク伝導率と補給前サブタンク伝導率との間にある場合、ステップＳ８０５へ進み、供給制御部１７１は供給装置１２６によりサブタンク１２１へインクを供給する。カートリッジ伝導率がサブタンク伝導率と補給前サブタンク伝導率との間にある場合とは、サブタンク１２１への前回のインクの補給からカートリッジが交換されておらず、インクの特性が変化しない場合である。

ステップＳ８０４とステップＳ８０５の処理は、図４のステップＳ４０４とステップＳ４０５の処理と同様であるから説明を省略する。

ステップＳ８０５において補給判定部１７５によりインクの補給が開始されるステップＳ８０６へ進み、比較部１７４による比較が行われる。

ステップＳ８０６において比較される伝導率は、サブタンク伝導率と補給後サブタンク伝導率とカートリッジ伝導率である。比較部１７４は、サブタンク伝導率と補給後サブタンク伝導率とを比較し、次に補給後サブタンク伝導率とカートリッジ伝導率とを比較する。

ステップＳ８０６における比較部１７４の結果、補給後サブタンク伝導率が、カートリッジ伝導率とサブタンク伝導率との間となったとき、サブタンク１２１内に適量のインクが供給されものとして、供給制御部１７０は供給装置１２６によるインクの補給を停止させる。

ステップＳ８０７に続いてステップＳ８０８へ進み、記憶制御部１７３は、補給後サブタンク伝導率をＮＶＲＡＭ１９０に記憶された補給前サブタンク伝導率に上書きして記憶させる。また記憶制御部１７３は、ＮＶＲＡＭ１９０に記憶されたサブタンク伝導率にカートリッジ伝導率を上書きして記憶する。

このように図８で説明した動作では、補給後サブタンク伝導率の値がサブタンク伝導率の値とカートリッジ伝導率の値との間にあるか否かにより、インクの補給を制御する。よって例えばサブタンク１２１内に排出しきれないインクが残っていたり、インクの補給時に異物が混入したりして、補給後サブタンク伝導率の値が大きく変動した場合に、これを検知してインクの補給を停止させる。よってサブタンク１２１内で特性の異なるインクが混合されることを防止できる。

次に図９を参照して本実施形態の画像形成装置１００の別の動作を説明する。図９は、第一の実施形態の画像形成装置１００の第四の動作を説明するフローチャートである。

図９で説明する動作においても、比較部１７４は図８で説明した４つの伝導率を用いて比較を行う。図９で説明する動作では、使用可能なインクの伝導率を予め設定しておき、カートリッジ内インクが使用可能な伝導率を有するインクか否かを判定し、判定結果に基づきサブタンク内インクを排出する。図９に示す動作では、例えばカートリッジ伝導率が読みとれない場合等にもカートリッジ内インクが使用可能な伝導率を有するインクか否かを判断することができる。

図９のステップＳ９０１、ステップＳ９０２は、図４のステップＳ４０１、ステップＳ４０２と同様であるから説明を省略する。

ステップＳ９０２において補給を行うと判定されると、使用可能判定部１７７は、カートリッジ１１１が使用可能か否かを判定する。本実施形態では、予め使用可能とされるカートリッジ伝導率の範囲が決められて記憶されている。使用可能判定部１７７は、装着されているカートリッジ１１１のメモリチップ１１３に記憶されたカートリッジ伝導率を読み出し、カートリッジ伝導率に基づいてカートリッジ１１１が使用可能であるか否かを判定する。

ステップＳ９０３において、カートリッジ１１１が使用不可能と判定されると、ステップＳ９０４に進み、排出制御部１７２は排出装置１３５にサブタンク１２１内インクを排出させる。尚本実施形態では、カートリッジ１１１が使用不可能と判定されたとき、サブタンク１２１からのインクの排出動作を複数回行っても良い。例えば排出装置１３５は、補給判定部１７４により算出された残量のインクの排出動作を行った後、再度同じ期間排出動作を繰り返しても良い。

ステップＳ９０４に続いてステップＳ９０５へ進み、供給制御部１７１は、供給装置１２６によりサブタンク１２１へインクの供給を行う。ステップＳ９０５に続いてステップＳ９０６へ進み、サブタンク１２１へのインクの供給により上昇したインクの液面からステップＳ９０５で補給されたインクの伝導率が検出されるとステップＳ９０７へ進む。ステップＳ９０７において供給制御部１７１は、サブタンク１２１に適量のインクが供給されたものとして、インクの供給を停止する。

ステップＳ９０７に続いてステップＳ９０８へ進み、記憶制御部１７３は、今回検出した補給後サブタンク伝導率、すなわち以前の補給後サブタンク伝導率と比較して変化した伝導率を、ＮＶＲＡＭ１９０に記憶されたカートリッジ伝導率として上書きして記憶させる。

ステップＳ９０３において使用可能判定部１７７により、カートリッジ１１１が使用可能と判定された後のステップＳ９０９からステップＳ９１４の処理は、図８のステップＳ８０３からステップＳ８０８までの処理と同様であるから説明を省略する。

このように、図９で説明する動作によれば、カートリッジ伝導率を用いずにサブタンク１２１に特性が異なるインクが混合されることを防止できる。よって、伝導率が不明なインクが充填されたカートリッジを使用することができる。このため、例えばカートリッジ伝導率が記憶されたメモリチップ１１３の故障などにより、カートリッジ伝導率が読み取れない場合などにも、サブタンク１２１内で特性の異なるインクが混合することを防止し、適切にサブタンク１２１へインクを供給することができる。

尚図８のステップＳ８０３及び図９のステップＳ９０９では、補給前サブタンク伝導率が、カートリッジ伝導率とサブタンク伝導率との間にあるか否かを判定するために、サブタンク伝導率とカートリッジ伝導率との比較、カートリッジ伝導率と補給前サブタンク伝導率との比較を行ったが、比較の方法はこれに限定されない。例えば補給前サブタンク伝導率は、カートリッジ伝導率またはサブタンク伝導率の何れか小さい方と比較されても良い。この場合補給前サブタンク伝導率が、カートリッジ伝導率またはサブタンク伝導率のうち、値の小さい方よりも小さいとき、排出制御部１７２は排出装置１３５によりサブタンク内インクを排出させる。

また図８のステップＳ８０６及び図９のステップＳ９１２において、補給後サブタンク伝導率は、カートリッジ伝導率とサブタンク伝導率との間にあるか否かを判定するために、サブタンク伝導率と補給後サブタンク伝導率との比較、補給後サブタンク伝導率とカートリッジ伝導率との比較を行ったが、比較の方法はこれに限定されない。例えば補給後サブタンク伝導率は、カートリッジ伝導率またはサブタンク伝導率の何れか小さい方と比較されても良い。この場合補給後サブタンク伝導率が、カートリッジ伝導率またはサブタンク伝導率のうち、値の小さい方よりも小さいとき、供給制御部１７２は供給装置１２６によるサブタンク１２１へのインクの供給を停止させる。

以上に説明したように、本実施形態の画像形成装置１００によれば、サブタンク内で特性の異なるインクが混合されることを防止することができる。また本実施形態の画像形成装置では、サブタンク内に適量のインクが供給されたか否かを判定してサブタンクへのインクの供給を停止するため、サブタンク内のインク量を検出できずにインクが溢れ出すことがない。
（第二の実施形態）
以下に図面を参照して本発明の第二の実施形態について説明する。本発明の第二の実施形態では、サブタンク内インクの排出及び供給を制御においてインクの特性値を用いる点のみ第一の実施形態と相違する。よって本実施形態の説明では、第一の実施形態との相違点についてのみ説明し、第一の実施形態と同様の機能構成を有するものには第一の実施形態の説明で用いた符号と同様の符号を付与し、その説明を省略する。

図１０は第二の実施形態の画像形成装置１００Ａのハードウェア構成及び機能構成を示す図である。

画像形成装置１００Ａのカートリッジ収納部１１２には、インクの特性値が記憶されたメモリチップ１１３Ａを有するカートリッジ１１１Ａが収納されている。尚本実施形態で示す特性値とは、例えば粘度の値、屈折率の値などである。

本実施形態のＣＰＵ１７０Ａの有する記憶制御部１７３Ａは、ＮＶＲＡＭ１９０Ａに対するインクの特性値の書き込みを制御する。比較部１７４Ａは、メモリチップ１１３Ａに記憶された特性値と、ＮＶＲＡＭ１９０Ａに記憶された特性値との比較を行う。ＮＶＲＡＭ１９０Ａには、サブタンク１２１に貯められたインクの特性値が記憶される。

次に図１１を参照して本実施形態の画像形成装置１００Ａの基本動作を説明する。図１１は、第二の実施形態の画像形成装置１００Ａの基本動作を説明するフローチャートである。

図１１のステップＳ１１０１、ステップＳ１１０２の処理は、図４のステップＳ４０１、ステップＳ４０２の処理と同様であるから説明を省略する。

ステップＳ１１０２においてインクの補給を行うと判定されると、比較部１７４Ａはメモリチップ１１３Ａに記憶されているカートリッジ１１１Ａのインクの特性値（以下、カートリッジ特性値）と、ＮＶＲＡＭ１９０Ａに記憶されているサブタンク１２１のインクの特性値（以下、サブタンク特性値）とを読み出して比較する。ステップＳ１１０３の比較において、両方の特性値が一致しない場合、ステップＳ１１０４へ進みサブタンク１２１内のインクを排出する。

ステップＳ１１０４とステップＳ１１０５の処理は、図４のステップＳ４０４とステップＳ４０５と同様であるから説明を省略する。

ステップＳ１１０５においてインクの補給が開始されると、ステップＳ１１０６へ進み、比較部１７４Ａはカートリッジ特性値とサブタンク特性値との比較を行う。ステップＳ１１０６の比較において、カートリッジ特性値とサブタンク特性値とが一致した場合、供給制御部１７１はサブタンク１２１へのインクの供給が適切に行われたものとして、インクの供給を停止する。

以上の動作により、本実施形態によればサブタンク１２１内で特性値の異なるインクが混合されることを防止できる。

また本実施形態では、ステップＳ１１０３においてカートリッジ特性値とサブタンク特性値とが一致した場合、サブタンク内インクを排出せずにサブタンク１２１へインクを供給する。このとき記憶制御部１７３Ａは、カートリッジ特性値をＮＶＲＡＭ１９０Ａへ書き込んでも良い。こうすれば、一度サブタンク１２１内を空にした後は、画像形成装置１００Ａを通常に使用することができる。

本実施形態では、第一の実施形態の伝導率を特性値に置き換えることにより、第一の実施形態で説明した各動作と同様の動作を行うことができる。
（第三の実施形態）
以下に図面を参照して本発明の第三の実施形態について説明する。本発明の第三の実施形態では、サブタンク内インクの排出及び供給を制御においてカートリッジ及びサブタンクの識別子を用いる点のみ第一の実施形態と相違する。よって本実施形態の説明では、第一の実施形態との相違点についてのみ説明し、第一の実施形態と同様の機能構成を有するものには第一の実施形態の説明で用いた符号と同様の符号を付与し、その説明を省略する。

図１２は第三の実施形態の画像形成装置１００Ｂのハードウェア構成及び機能構成を示す図である。

画像形成装置１００Ｂのカートリッジ収納部１１２には、カートリッジの識別子が記憶されたメモリチップ１１３Ｂを有するカートリッジ１１１Ｂが収納されている。本実施形態のカートリッジの識別子（以下、カートリッジ識別子）は、例えばカートリッジ１１１Ｂの工場出荷時など予め付与される識別子である。

本実施形態のＣＰＵ１７０Ｂの有する記憶制御部１７３Ｂは、ＮＶＲＡＭ１９０Ｂに対するカートリッジ識別子及び後述するサブタンク識別子の書き込みを制御する。比較部１７４Ａは、メモリチップ１１３Ｂに記憶されたカートリッジ識別子と、サブタンク識別子との比較を行う。本実施形態のＮＶＲＡＭ１９０Ｂには、例えば画像形成装置１００Ｂの工場出荷時などにサブタンク１２１Ａ毎を識別するためのサブタンク識別子が格納されている。

次に図１３を参照して本実施形態の画像形成装置１００Ｂの基本動作を説明する。図１３は、第三の実施形態の画像形成装置１００Ｂの基本動作を説明するフローチャートである。

図１３のステップＳ１１０１、ステップＳ１３０２の処理は、図４のステップＳ４０１、ステップＳ４０２の処理と同様であるから説明を省略する。

ステップＳ１３０２においてインクの補給を行うと判定されると、比較部１７４Ｂはメモリチップ１１３Ｂに記憶されているカートリッジ識別子と、ＮＶＲＡＭ１９０Ｂに記憶されているサブタンク識別子とを読み出して比較する。ステップＳ１１０３の比較において、両方の識別子が一致しない場合、ステップＳ１３０４へ進みサブタンク１２１内のインクを排出する。

ステップＳ１３０４とステップＳ１３０５の処理は、図４のステップＳ４０４とステップＳ４０５と同様であるから説明を省略する。

以上に説明したように、本実施形態によれば、サブタンクと対応しないカートリッジが装着された場合、サブタンク内インクを排出する。よって本実施形態によれば、サブタンク内で特性の異なるインクが混合されることを防止できる。

以上、各実施形態に基づき本発明の説明を行ってきたが、上記実施形態に示した要件に本発明が限定されるものではない。これらの点に関しては、本発明の主旨をそこなわない範囲で変更することができ、その応用形態に応じて適切に定めることができる。

第一の実施形態の画像形成装置１００を説明する図である。 第一の実施形態の画像形成装置１００の各機構を説明する図である。 画像形成装置１００のハードウェア構成及び機能構成を説明する図である。 第一の実施形態の画像形成装置１００の基本動作を説明するフローチャートである。 サブタンク伝導率の検出を説明する模式図である。 第一の実施形態の画像形成装置１００の第一の動作を説明するフローチャートである。 第一の実施形態の画像形成装置１００の第二の動作を説明するフローチャートである。 第一の実施形態の画像形成装置１００の第三の動作を説明するフローチャートである。 第一の実施形態の画像形成装置１００の第四の動作を説明するフローチャートである。 第二の実施形態の画像形成装置１００Ａのハードウェア構成及び機能構成を示す図である。 第二の実施形態の画像形成装置１００Ａの基本動作を説明するフローチャートである。 第三の実施形態の画像形成装置１００Ｂのハードウェア構成及び機能構成を示す図である。 第三の実施形態の画像形成装置１００Ｂの基本動作を説明するフローチャートである。

符号の説明

１００、１００Ａ、１００Ｂ 画像形成装置
１１０ カートリッジ機構
１１１ カートリッジ
１１２ カートリッジ収納部
１５０ 供給チューブ
１２０ 印字機構
１２１ サブタンク
１２２ 供給ポンプ
１２３ センサ
１２４ 伝導率検出回路
１２５ 吐出部
１３０ 維持機構
１３１ 維持キャップ
１３２ 排出ポンプ
１３３ 排出チューブ
１７０ ＣＰＵ
１７１ 供給制御部
１７２ 排出制御部
１７３ 記憶制御部
１７４ 比較部
１７５ 補給判定部
１７６ 交換判定部
１７７ 使用可能判定部
１９０ ＮＶＲＡＭ

Claims (12)

1. 交換可能なカートリッジと、
   前記カートリッジから供給されたインクを蓄えるサブタンクと、
   前記カートリッジに蓄えられたインクの伝導率である第一の伝導率と、前記サブタンクに蓄えられたインクの伝導率である第二の伝導率と、を比較する比較手段と、
   前記第二の伝導率が記憶される第二の伝導率記憶手段と、
   前記第二の伝導率を検出する伝導率検出手段と、
   前記比較手段による比較の結果、前記第一の伝導率と前記第二の伝導率記憶手段に記憶されている第二の伝導率とが異なるとき、前記サブタンクに蓄えられたインクを排出する排出手段と、
   前記カートリッジに蓄えられたインクを前記サブタンクへ供給する供給手段と、を有し、
   前記供給手段は、
   前記伝導率検出手段が検出した第二の伝導率が前記第一の伝導率と等しくなったとき、前記サブタンクへの前記インクの供給を停止する画像形成装置。
2. 前記カートリッジに設けられており、前記第一の伝導率が記憶される第一の伝導率記憶手段と、
   前記比較手段による比較の結果、前記第一の伝導率と前記第二の伝導率とが異なるとき、前記第一の伝導率記憶手段に記憶された前記第一の伝導率を前記第二の伝導率記憶手段へ記憶させる記憶制御手段と、を有する請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記カートリッジが交換されたか否かを判定する交換判定手段を有し、
   前記排出手段は、前記交換判定手段により前記カートリッジが交換されたと判定されたとき、前記比較手段による比較結果に基づき前記サブタンクに蓄えられたインクを排出する請求項１又は２記載の画像形成装置。
4. 前記記憶制御手段は、
   前記サブタンクにおいて前回のインクの供給時に検出された伝導率である第三の伝導率を前記第二の伝導率記憶手段に記憶させ、
   前記比較手段は、
   前記第一の伝導率及び前記第二の伝導率と、前記第三の伝導率とを比較し、
   前記排出手段は、
   前記第三の伝導率が、前記第一の伝導率と前記第二の伝導率との間にないとき、前記サブタンクからインクを排出する請求項２又は３記載の画像形成装置。
5. 前記記憶制御手段は、
   前記サブタンクにおいて前回のインクの供給時に検出された伝導率である第三の伝導率を前記第二の伝導率記憶手段に記憶させ、
   前記比較手段は、
   前記第一の伝導率及び前記第二の伝導率のうち値が小さい方の伝導率と、前記第三の伝導率とを比較し、
   前記排出手段は、
   前記比較手段による比較の結果、前記第三の伝導率の値が、前記第一の伝導率及び前記第二の伝導率のうち値が小さい方の伝導率より小さいとき、前記サブタンクからインクを排出する請求項２又は３記載の画像形成装置。
6. 前記供給手段は、
   前記比較手段による比較の結果、前記排出手段による前記インクの排出後に前記伝導率検出手段により検出された、前記カートリッジから前記サブタンクへ供給されたインクの伝導率である第四の伝導率が、前記第一の伝導率と前記第二の伝導率との間にあるとき、前記サブタンクへのインクの供給を停止する請求項４又は５記載の画像形成装置。
7. 前記比較手段は、
   前記第一の伝導率及び前記第二の伝導率のうち小さい方の伝導率と、前記排出手段による前記インクの排出後に前記伝導率検出手段により検出された、前記カートリッジから前記サブタンクへ供給されたインクの伝導率である第四の伝導率とを比較し、
   前記供給手段は、
   前記比較手段による比較の結果、前記第四の伝導率が、前記第一の伝導率及び前記第二の伝導率のうち小さい方の伝導率より小さいとき、前記サブタンクへのインクの供給を停止する請求項４又は５記載の画像形成装置。
8. 前記カートリッジが使用可能であるか否かを判定する使用可能判定手段を有し、
   前記使用可能判定手段は、前記第一の伝導率が所定範囲にあるとき、前記カートリッジが使用可能であると判定する請求項１ないし７の何れか一項に記載の画像形成装置。
9. 前記排出手段は、
   前記使用可能判定手段により前記カートリッジの使用が不可能と判定されたとき、前記サブタンクに蓄えられたインクを排出する請求項８記載の画像形成装置。
10. 前記排出手段は、
    前記使用可能判定手段により前記カートリッジの使用が不可能と判定されたとき、前記サブタンクに蓄えられたインクを排出する動作を複数回行う請求項８記載の画像形成装置。
11. 交換可能なカートリッジと、前記カートリッジから供給されたインクを蓄えるサブタンクと、を有する画像形成装置によるインク管理方法であって、
    前記画像形成装置は、
    前記サブタンクに蓄えられたインクの伝導率である第二の伝導率を検出する第二の伝導率を検出する伝導率検出手段と、
    前記第二の伝導率を記憶する記憶手段と、を有し、
    前記カートリッジに蓄えられたインクの伝導率である第一の伝導率と、前記記憶手段に記憶された第二の伝導率と、を比較する比較手順と、
    前記比較手順による比較の結果、前記第一の伝導率と前記記憶手段に記憶された第二の伝導率とが異なるとき、前記サブタンクに蓄えられたインクを排出する排出手順と、
    前記カートリッジに蓄えられたインクを前記サブタンクへ供給する供給手順と、を有し、
    前記供給手順は、
    前記伝導率検出手段が検出した第二の伝導率が前記第一の伝導率と等しくなったとき、前記サブタンクへの前記インクの供給を停止するインク管理方法。
12. 交換可能なカートリッジと、前記カートリッジから供給されたインクを蓄えるサブタンクと、を有する画像形成装置において実行されるインク管理プログラムであって、
    前記画像形成装置は、
    前記サブタンクに蓄えられたインクの伝導率である第二の伝導率を検出する第二の伝導率を検出する伝導率検出手段と、
    前記第二の伝導率を記憶する記憶手段と、を有し、
    前記画像形成装置に、
    前記カートリッジに蓄えられたインクの伝導率である第一の伝導率と、前記記憶手段に記憶された第二の伝導率と、を比較する比較ステップと、
    前記比較手順による比較の結果、前記第一の伝導率と前記記憶手段に記憶された第二の伝導率とが異なるとき、前記サブタンクに蓄えられたインクを排出する排出ステップと、
    前記カートリッジに蓄えられたインクを前記サブタンクへ供給する供給ステップと、を実行させ、
    前記供給ステップは、
    前記伝導率検出手段が検出した第二の伝導率が前記第一の伝導率と等しくなったとき、前記サブタンクへの前記インクの供給を停止させるインク管理プログラム。

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