JP5471312B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は液滴を使用して画像形成を行う方式の画像形成エンジンを備えたプリンタ、フ
ァックス、複写機あるいはこれらの機能を複合したデジタル複合機などの画像形成装置に関する。

一般に、プリンタ、ファックス、複写機あるいはこれらの機能を複合したデジタル複合機などの画像形成装置では、画像形成部に電子写真方式を採用したものが知られているが、例えば、記録液の液滴を吐出する液体吐出ヘッドで構成した記録ヘッドを用いて、被記録媒体（以下「用紙」とも称するが、材質を限定するものではなく、また、記録媒体、転写材なども同義で使用する。）を搬送しながら、記録液の液滴（インク滴）を用紙に付着させて画像形成（印刷、印字も同義語で用いる。）を行う所謂インクジェット方式の画像形成部を搭載したものがある。

このような液滴吐出式の記録ヘッドを使用する画像形成装置では、液体であるインクをリザーバタンクから吸引し、吸引したインクを吐出するため、印字する際に、その印字するインクが吸引できているかどうかが問題となる。そのため、吸引できていれば、印字可能であるが、吸引できていなければ、記録ヘッドが使用不能であり、画像形成装置は動作を停止し、その旨、ユーザに通知する。

このような技術として、例えば、特許文献１あるいは２に記載の発明が公知である。このうち、特許文献１（特開平１１−１８８８６４号公報）には、吸引ポンプ及び回復ポンプの回転駆動時に、回転検知センサによって、前記各ポンプの回転を検知し、その検知結果が異常なときに、異常と検知されたポンプの駆動を停止してエラー表示する技術が開示されている。

しかし、エラー表示するだけでは、画像形成装置による印字は実行されないので、特許文献２（特開２００７−０１５１５３号公報）には、サブタンクに負圧に応じて変位する負圧検知レバーを変位可能に備え、サブタンクに対してインク充填（補充供給）動作を行うときに、負圧検知レバーの開きを検知することによってサブタンクに負圧異常が生じているか否かを検出し、負圧検知レバーが開いてサブタンクに負圧異常が生じているときには負圧検知レバーの開き量に応じて対応する記録ヘッドのノズルからインクを吸引することによってサブタンクの負圧を正常な状態に戻す負圧回復動作を行う技術が開示されている。

しかし、特許文献２記載の技術のように、サブタンク内の負圧が異常と検知した場合にサブタンクの負圧を正常な状態に戻す負圧回復動作を行ったとしても、吸引不良が起きた場合はサブタンクの負圧が異常となり負圧回復動作でポンプを回すことになるが、ポンプ内部がインクで固着した場合などはポンプの機能を果たさなくなるため吸引の効果は生じない。吸引不良の原因はチューブ詰り以外もあるがチューブ詰りの割合はかなり高い。

そこで、本発明が解決しようとする課題は、吸引失敗の原因の多くの割合を占めるインク固着によるチューブ詰りが生じた場合においても、チューブ詰りを解消し、チューブ詰りによるマシンダウンを防止することにある。

前記課題を決するため、本発明は、記録液を吐出する記録ヘッドを使用して被記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、 前記記録ヘッドに対して密着し、又は前記記録ヘッドを開放するキャップと、前記キャップを介して前記記録ヘッドから記録液を吸引する吸引ポンプと、前記吸引ポンプから記録液の吸引が正常に行われたか否かを検知する検知手段と、前記検知手段が吸引に異常があると判断したとき、前記吸引ポンプを通常の吸引圧よりも高い吸引圧に設定して駆動し、吸引動作を行わせる制御手段と、前記記録ヘッドに供給する記録液を一時的に貯留するヘッドタンクと、前記ヘッドタンクの負圧状態を検知する負圧検知手段と、を備え、前記制御手段は、長期間不使用後に前記負圧検知手段により長期間不使用の前後で負圧状態に変化があったとき、前記吸引動作を行わせることを特徴とする。

なお、後述の実施形態では、記録ヘッドは符号４０３に、画像形成装置は画像形成装置本体１に、キャップは保湿吸引キャップ４０８ａ及び保湿キャップ４０８ｂ，４０８ｃ，４０８ｄに、吸引ポンプは符号４０９に、検知手段はインク収容部１００、負圧検知レバー１０６及び透過形センサ１５１に、制御手段は主制御部３０１に、それぞれ対応する。

本発明によれば、上記のように構成されているので、インク固着によるチューブ詰りが生じた場合においても、チューブ詰りを解消し、チューブ詰りによるマシンダウンを防止することができる。

本発明の実施形態に係るインクジェット方式の画像形成装置の構成を示す図で、装置を用紙の排紙方向から見た状態を示す。 排出用チューブ内に固着したインクが残存したときの状態を概念的に示す図である。 インクジェット方式の画像形成エンジンに使用される吸引ポンプの駆動特性の一例を示す特性図である。 本発明の実施形態における記録ヘッドと記録ヘッドに接続されたサブタンクの構成を示す分解斜視図である。 本発明の実施形態における画像形成装置の制御部の概略を示すブロック図である。 本発明の実施形態における負圧検知機構の概略構成を示す図である。 本発明の実施形態におけるインク吸引時の制御手順を示すフローチャートである。 他の実施形態におけるインク吸引時の処理手順を示すフローチャートである。

本発明では、インクの吸引不良と判断されたとき、チューブポンプのチューブ内にインクが固着している可能性があるため、ポンプの吸引圧力を上げて固着したインクを破壊し取り除く。これにより、チューブ内に固着したインクは存在しなくなり、インクを正常に吸引し、印字を継続することができる。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。

図１は、本発明の実施形態に係るインクジェット方式の画像形成装置の構成を示す図で、装置を用紙の排紙方向から見た状態を示している。同図において、画像形成装置は、画像形成装置本体１内に、スキャナ２及び給紙カセット３を備え、更に、当該装置本体１内に画像形成エンジン４を備えている。スキャナ２は当該装置本体１の上部に設置され、給紙カセット３は底部に設けられている。

画像形成装置本体１内に備えられた画像形成エンジン４は、キャリッジ４０１、ロッド４０２、記録ヘッド４０３、インクカートリッジ４０４、インク回収容器４０５、メンテナンス装置４０６、及び搬送ベルト４０７を備えている。記録ヘッド４０３は、同図では、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色毎に４個設けられ、キャリッジ４０１に搭載されている。キャリッジ４０１は、主走査方向に設置されたロッド４０２の軸方向に沿って摺動自在に装着され、用紙の全幅に渡って往復移動可能である。

インクカートリッジ４０４は、キャリッジ４０１に設けられた各記録ヘッド４０３用のサブタンク４０３ｔのインク収容部１００（図４参照）に各色のインクを供給し、記録ヘッド４０３は、サブタンク４０３ｔのインク収容部１００から供給されるインクを吐出する。インク回収容器４０５はキャリッジ４０１の走査方向の一側の端部の非印字領域に設けられ、空吐出を行うときの液滴を受けて、インクを回収する。空吐出は、記録中などに増粘し、記録に寄与しない液滴を記録ヘッド４０３から吐出させるものである。

メンテナンス装置４０６は、保湿キャップ４０８ａ，４０８ｂ，４０８ｃ，４０８ｄ（以下、総体的には保湿キャップは符号４０８で示す。）、吸引ポンプ４０９、排出用チューブ４１０、インク回収口４１１、及びワイパーブレード４１２等を備えている。保湿キャップ４０８は各記録ヘッド４０３の各ノズル面をキャッピングし、記録ヘッド４０３の乾燥を防止するためのものであるが、そのうちの１つの保湿キャップ４０８ａは、記録ヘッド４０３からインクを吸引し、廃液タンク５に排出する機能を有することから、保湿吸引キャップ４０８ａと称する。ワイパーブレード４１２は、各記録ヘッド４０３のノズル面をワイピングするためのブレード部材である。また、インク回収口４１１は、ワイパーブレード４１２でワイピングしたインクを回収するもので、回収したインクは廃液導入口（ダクト）４１３から廃液タンク５に排出される。

廃液タンク５は、画像形成エンジン４とは別に画像形成装置本体１に設置され、メンテンス装置４０６で回収したインクが貯蔵される。貯蔵された廃液は、廃液タンク５が満杯になると、装置外に取り出され、中のインクは廃棄される。

搬送ベルト４０７は無端状ベルトであり、図示しない搬送ローラとテンションローラとの間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回する。また、搬送ベルト４０７は図示しない帯電ローラによって表面への帯電が行われ、静電吸着により用紙を搬送する。

大略上記のように構成された画像形成装置では、キャリッジ４０１を主走査方向に移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド４０３を駆動することにより、装置本体１の底部に設けた給紙カセット３から給紙され、停止している用紙にインク滴を吐出して所定ライン数分を記録し、用紙を所定ライン数搬送後、次の所定ライン数分行の記録を行う。記録終了信号又は用紙の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙を図示しない排紙トレイに排紙する。

また、印字（記録）待機中にはキャリッジ４０１はメンテナンス装置４０６側に移動し、キャップ４０８で記録ヘッド４０３がキャッピングされて、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止する。また、キャップ４０８で記録ヘッド４０３をキャッピングした状態で吸引ポンプ４０９によってノズルから記録液を吸引し（「ノズル吸引」又は「ヘッド吸引」という。）し、増粘した記録液や気泡を排出する回復動作を行う。また、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行う。これによって、記録ヘッド４０３の安定した吐出性能を維持する。

インクを吐出する記録ヘッド４０３内のインクが乾燥する等の原因で、正常にインクを吐出できなくなったときに、メンテナンス装置４０６内に設けられた吸引ポンプ４０９により記録ヘッド４０３あるいは排出用チューブ４１０内で乾燥し、付着していたインクなどを強制的に吸引する。吸引されたインクは吸引ポンプ４０９を通り廃液タンク５へ貯蔵される。このように動作させることによりすることで、記録ヘッド４０３にフレッシュなインクが送られ正常な印字ができるようになる。

図２は、排出用チューブ４１０内に固着したインクが残存したときの状態を概念的に示す図である。チューブ内部にインクが残存していると徐々に水分が蒸発しインクがチューブの内壁に固着する。固着が進むと排出用チューブ４１０が閉塞状態となり、インクを吸引できなくなるので、吸引ポンプ４０９はポンプとしての機能を果たさなくなる。この閉塞状態を解消するためには、固着したインク４２０を排除する必要がある。

図３はこの種のインクジェット方式の画像形成エンジンに使用される吸引ポンプの駆動特性の一例を示す特性図である。この特性図では、横軸にポンプ駆動時間、縦軸に圧力をとった圧力特性を示したもので、同図からポンプを駆動したとき、初期の段階では圧力は直線的に上がっていくが、徐々に圧力増加分はゆるくなり一定の圧力（ポンプ最高圧力）で飽和することが分る。

図４は、本実施形態における記録ヘッドと記録ヘッドに接続されたサブタンクの構成を示す分解斜視図である。

サブタンク４０３ｔは、各色の記録ヘッド４０３にそれぞれ接続され、記録液であるインクを収容するインク収容部１００を形成する容器本体（ケース本体）１０１に、インク収容部１００の開口（サブタンクの一面）を封止する可撓性を有するフィルム状部材（可撓性フィルム状部材）１０２を接着又は溶着などで貼り付け、更にインク収容部１００内部にはケース本体１０１とフィルム状部材１０２との間にフィルム状部材１０２を外方に付勢するための弾性部材であるバネ（スプリング）１０３を設けている。フィルム状部材１０２は単層構成もしくは２層構成のものが採用される。２層構造のものは、種類の異なる第１層と第２層、例えばポリエチレンとナイロンのフィルム状部材をラミネートした構成とし、あるいは、第１層にシリカ蒸着層を形成した構成とすることができる。

更に、フィルム状部材１０２にはバネ１０３に対応して凸部形状となる膨らみ部１０２ａを形成してその外面に補強部材１０４を貼り付けている。このように、可撓性フィルム状部材１０２に凸部を設けることで弾性部材（ここではバネ）１０３を安定して保持することができる。更に、フィルム状部材１０２の変位に応じて変位する負圧検知レバー１０６をケース１０１の側部に設けた支持部１０７，１０７に揺動可能に取り付けている。

また、ケース１０１にはインク収容部１００にインクを補充するためのインク導入路部１１１が設けられ、このインク導入路部１１１とインクカートリッジ４０４に接続された供給チューブ３６とを接続するための連結手段１１２が着脱自在に装着される。ケース１０１の下部にはインク収容部１００から記録ヘッド３４にインクを供給するための連結部材１１３が取り付けられ、この連結部材１１３には記録ヘッド３４のインク供給路１１４が形成され、インク収容部１００との間にはフィルタ１１５が装着される。

ケース１０１の上部分にはインク収容部１００から空気を出すための空気流路１２１が形成されている。この空気流路１２１は、インク収容部１００に開口が臨む入口流路部分と、この入口流路部分に続く流路部分とを含み、下流側でケース１０１に設けた大気開放穴１３１に連通し、更に大気開放穴１３１よりも使用状態で下側になる部分に蓄積部１２６を連続して形成している。

大気開放穴１３１にはサブタンク４０３ｔ内の密閉状態及び大気開放状態を切り替えるための大気開放手段である大気開放弁機構１３２が設けられている。この大気開放弁機構１３２はホルダ１３３内に弁座１３４、弁体であるボール１３５及びこのボール１３５を弁座１３４側に付勢するスプリング１３６を収納した構成となっている。

また、ケース１０１の上部にはサブタンク４０３ｔのインク収容部１００内の気体（空気）の量が所定量以上になったこと（又はインク残量が所定量以下になったこと）を検知するための２本の検知電極１４１，１４２が備えられている。検知電極１４１，１４２がいずれもインクに浸されている状態と少なくとも一方がインクに浸されていない状態とで検知電極１４１，１４２間の導通状態が変化することによって気体の量（又はインクの量）を検知することができる。

図５はこの画像形成装置の制御部の概略を示すブロック図である。この制御部３００は、この画像形成装置全体の制御を司る負圧維持制御手段を兼ねたマイクロコンピュータで構成した主制御部３０１及び印刷制御を司るマイクロコンピュータで構成した印刷制御部３０２を備えている。主制御部３０１は、プリンタドライバ５０１を搭載したパーソナルコンピュータ等のホスト５００から通信回路５０２を介して入力される印刷データ等の情報に基づいて、用紙に画像を形成するため、主走査モータ及び副走査モータを主走査モータ駆動回路３０３及び副走査モータ３０４を介してそれぞれ駆動制御し、印刷制御部３０２に対して印刷用データを送出するなどの制御を行う。

また、主制御部３０１には、キャリッジ４０１の位置を検出するキャリッジ位置検出回路３０５からの検出信号が入力され、主制御部３０１はこの検出信号に基づいてキャリッジ４０１の移動位置及び移動速度を制御する。主走査モータ駆動回路３０３は、主制御部３０１から入力されるキャリッジ移動量に応じて主走査モータを回転駆動させて、キャリッジ４０１を所定の位置に所定の速度で移動させる。

また、主制御部３０１には搬送ベルト４０７の移動量を検出する搬送量検出回路３０６からの検出信号が入力され、主制御部３０１はこの検出信号に基づいて搬送ベルト４０７の移動量及び移動速度を制御する。副走査モータ駆動回路３０４は、主制御部３０１から入力される搬送量に応じて副走査モータを回転駆動させて、搬送ローラを回転駆動して搬送ベルト４０７を所定の位置に所定の速度で移動させる。主制御部３０１は、給紙コロ駆動回路３０７に給紙コロ駆動指令を与えることによって給紙コロを１回転させる。主制御部３０１は、メンテナンス装置用モータ駆動回路３０８を介してモータを駆動することにより、保湿キャップ４０８の昇降、ワイパーブレード４１２の昇降を行わせる。

主制御部３０１は、インク供給モータ駆動回路３１１を介して供給ユニットのポンプを駆動するためのインク供給モータを駆動制御し、カートリッジ装填部に装填されたインクカートリッジ４０４からサブタンク４０３ｔに対してインクを補充供給する。

主制御部３０１には、キャリッジ４０１がメンテナンス装置４０６の位置にある状態でサブタンク４０３ｔへのインクの補充供給を行うとき、サブタンク４０３ｔのインク収容部１００の負圧を検知する負圧検知レバー１０６の所定の位置を検知する透過形センサ１５１の検出出力、あるいはサブタンク４０３ｔが満タン状態にあることを検知するサブタンク満タンセンサ３１２からの検知信号、カートリッジ装填部の前カバーの開閉を検知するカートリッジカバーセンサ３１３からの検知信号などが入力される。

また、主制御部３０１は、カートリッジ通信回路３１４を通じて、カートリッジ装填部４に装着された各インクカートリッジ４０４に設けられる記憶手段である不揮発性メモリに記憶されている情報を取り込んで、所要の処理を行い、本体記憶手段である不揮発性メモリ（例えばＥＥＰＲＯＭ）３１５に格納保持する。

印刷制御部３０２は、主制御部３０１からの信号とキャリッジ位置検出回路３０５及び搬送量検出回路３０６などからのキャリッジ位置や搬送量に基づいて、記録ヘッド４０３から液滴を吐出させるための圧力発生手段を駆動するためのデータを生成して、ヘッド駆動回路３１０に与える。ヘッド駆動回路３１０は、印刷制御部３０２からの印刷データに基づいて記録ヘッド４０３の圧力発生手段を駆動して、所要のノズルから液滴を吐出させる。なお、圧力発生手段は、例えばピエゾ型ヘッドであれば圧電素子が相当する。

この実施形態においては、前述したようにインクカートリッジ４０４から供給チューブ３６を介してサブタンク４０３ｔのインク収容部１００にインクを補充供給する。また、メンテナンス装置４０６の保湿吸引キャップ４０８ａによって記録ヘッド４０３のノズルが形成された面（ノズル面）をキャッピングし、メンテナンス装置４０６の吸引ポンプ４０９を駆動し、排出用チューブ４１０を介してノズルからインクを吸引することによってサブタンク４０３ｔ内のインクを吸引することができる。なお、吸引した廃インクは廃液タンク５に排出される。

負圧検知レバー１０６は、サブタンク４０３ｔのインク収容部１００のインク量に応じて変化するので、図６に示すようにサブタンク４０３ｔのインク収容部１００に負圧検知レバー１０６を取り付けてヘッドタンクの負圧を測定している。すなわち、記録ヘッド４０３からインクを吸引するとインク収容部１００内のインク量も減少しそれに応じて負圧検知レバー１０６の位置も変化する。本実施形態では、図６に示すように負圧検知レバー１０６の位置は透過型センサ１５１を用いて検知し、吸引が正常に行われたかを判断するようにしている。

図７は、本発明の実施形態におけるインク吸引時の制御手順を示すフローチャートである。すなわち、記録ヘッド４０３の吐出状態を正常に保つため、主制御部３０は吸引ポンプ４０９を駆動して保湿吸引キャップ４０８ａにより記録ヘッド４０３からインクを吸引する（ステップＳ１０１）。本実施形態の場合、ステップＳ１０１における吸引圧は、約１０〜３０ｋＰａ程度の圧力に設定されている。吸引に成功すれば、図２に示したようなインク詰りは生じておらず、正常な状態を保持しているので、そのままリターンする。吸引に失敗したときには、まず、画像形成装置が長期放置された後かどうかをチェックし（ステップＳ１０３）、長期放置されたものでなければ、マシンを停止すると共に、マシンダウンをユーザに通知する（ステップＳ１１１）。この通知は、例えば図示しない操作表示部の表示画面に前記状態を表示することにより行われる。

長期放置されたものであれば、インクを吸引したことを示す負圧変化があったかどうかをチェックする（ステップＳ１０４）。このチェックは前述の透過型センサ１５１の検知出力変化によってチェックされる。このチェックで負圧変化がなければ、マシンを停止すると共に、マシンダウンをユーザに通知する（ステップＳ１１１）。これに対して、負圧変化があれば、保湿吸引キャップ４０８ａを一旦記録ヘッド４０３から離間させ（ステップＳ１０５）、吸引ポンプ４０９を予め設定された圧力、例えば吸引ポンプ４０９の最高圧力で駆動し（ステップＳ１０６）、保湿吸引キャップ４０８ａを吸引対象の記録ヘッド４０３に密着させ（ステップＳ１０７）、２回目のインク吸引を行う（ステップＳ１０８）。２回目の吸引における最高圧力は本実施形態では、１００ｋＰａ程度であるが、これより低い圧力、例えば７０〜８０ｋＰａに設定しても良い。１回目及び２回目の吸引圧力は、装置あるいは吸引ポンプ４０９の能力に応じて適宜設定される。

なお、吸引動作はただ吸引すれば良いというわけではなく、大量に吸引するとヘッドタンク１００内の負圧が高くなってインクが吐出しにくくなり、吸引量が少なくなるとヘッドノズルにできた増粘インク等がフレッシュインクに変換できず、吐出不能となる。そのためステップＳ１０２及びＳ１０８における吸引動作（クリーニング動作）では吐出性能がよくなるある一定の量を吸引する。よって１回目の吸引（ステップＳ１０２）及び２回目の吸引（ステップＳ１０８）ともに最適な吸引量（同じ）を吸引する。

ステップＳ１０８で２回目の吸引を行った後、吸引が成功したかどうかをチェックし（ステップＳ１０９）、吸引が成功すれば、そのままリターンし、吸引が失敗であれば、ステップＳ１１１と同様にマシンを停止すると同時に、マシンダウンを通知する（ステップＳ１１０）。

なお、ステップＳ１０５で、保湿吸引キャップ４０８ａを離間させる目的は、吸引ポンプ４０９によって最高圧力で吸引中に吸引が成功してしまったときに記録ヘッドからインクを吸引してしまうのを防ぐためであるため、保湿吸引キャップ４０３ａはただ離間するのみで良く、キャップをヘッドと対向しない状態にまでずらす必要はない。

このように、記録ヘッド４０３の吐出状態を正常に保つため記録ヘッド４０３からインクを吸引する吸引動作を行うが、そのとき吸引が正常に行われなかったと判断したときには、排出用チューブ４１０内にインクが詰っている可能性がある。このとき、ステップＳ１０５で実行するように一度記録ヘッド４０３から保湿吸引キャップ４０８ａを離間させ、その状態で吸引ポンプ４０９を駆動し、保湿吸引キャップ４０８ａを記録ヘッド３０４に密着させることによって瞬間的に高い圧力をかけることにより排出用チューブ４１０内の固着インク４２０を取り除くことができる場合がある。このようにして固着インク４２０の取り除きが成功すると、記録ヘッド４０３の正常駆動が可能となる。

ステップＳ１０９で吸引が不成功、すなわち、吸着ポンプ４０９に最高圧力をかけた後の吸引動作で吸引不良が再度発生した場合は、チューブ詰り以外の原因によるものであり、復帰は困難であるためマシンダウンの通知を行う（ステップＳ１１０）。

ステップＳ１０３でマシンを長期放置した後か否かをチェックしているのは、以下の理由による。
すなわち、画像形成装置を多頻度で使用しているとポンプ駆動が頻繁に入るため排出用チューブ４１０内のインクが固着しないが、長期間放置されると排出用チューブ４１０内のインクが固着しやすくなる。そのため吸引不良が発生した場合、長期放置がされたか確認し、長期放置されている場合はチューブ固着の可能性が高いため、ポンプに高い圧力をかけ固着を取り除く（ステップＳ１０５−Ｓ１０８）。長期放置がされていない場合はチューブ固着以外の原因で吸引不良が起こっているため復帰は困難としてマシンダウンを通知するようにしている（ステップＳ１１１）。

また、長期放置がされていても排出用チューブ４１０内のインクがなければチューブ詰まりは発生しないが、長期放置されることによってヘッドタンク１００内に徐々に空気が入ってくる。このように空気が入ってくると、ヘッドタンク１００内の負圧が保たれなくなる。負圧が保たれなくなると記録ヘッド４０３からインクが染み出し、保湿キャップ８０３を介して排出用チューブ４１０内にインクが溜る。この溜ったインクが徐々に固着してチューブ詰りとなる。このような原因でインクが固着していた場合ステップＳ１０２で１回目のインク吸引が失敗した後、長期放置されていた場合（ステップＳ１０３−Ｙｅｓ）にヘッドタンク１００内の負圧状態を確認し（ステップＳ１０４）、負圧が崩れていたら（ステップＳ）１０４−Ｙｅｓ）、チューブ詰りと判断しポンプに高い圧力をかけ固着インクを取り除く（ステップＳ１０８）。負圧変化がない場合（ステップＳ１０４−Ｎｏ）はインクが記録ヘッド４０３から垂れていないため、チューブ詰り以外の原因で吸引不良となっていると考えられ、吸引による復帰は困難としてマシンダウンを通知するようにしている（ステップＳ１１０）。

図７のフローチャートでは、ステップＳ１０４で負圧の変化を検知した場合には、保湿吸引キャップ８０３ａを離間させた後、吸引ポンプ４０９の圧力を上げていたが、保湿吸引キャップ８０３ａの接離動作を行うことなく、２回目のインク吸引時にそのまま吸引ポンプ４０９の最高圧力になるまでポンプ圧を挙げて処理することも可能である。

図８は、ステップＳ１０４で負圧の変化を検知した場合においても、保湿吸引キャップ８０３ａを離間させないで、そのままポンプ圧を上昇させてインク固着を解消するようにした他の実施形態における処理の処理手順を示すフローチャートである。

ステップＳ１０１からステップＳ１０４まで、及びステップＳ１１１は図７のフローチャートと同一の処理を行い、ステップＳ１０４で負圧変化を検知した場合（ステップＳ１０４−Ｙｅｓ）、ステップＳ１０４までの処理で１回目の吸引でインク固着があると判断されるので、２回目の吸引で、最高負圧でポンプを駆動し（ステップＳ１２０）、所定時間の間、所定負圧に達するまでポンプを駆動し（ステップＳ１２１→Ｓ１２２→Ｓ１２０）、所定負圧に達してインクの固着が解消された時点で（ステップＳ１２１−Ｙｅｓ）リターンし、吸引を停止する。所定負圧の検知は、前述の負圧検知レバー１０６と透過型センサ１５１によって行われる。

一方、最高負圧を所定時間かけても吸引が成功しない場合には、固着インク４２０を取り除くことが不可能であることから、所定時間経過しても所定負圧に到達しない（ステップＳ１２１−Ｎｏ）ので、ステップＳ１２２における吸引ポンプの駆動時間を監視し、所定時間が経過した時点で（ステップＳ１２２−Ｙｅｓ）、マシンを停止し、マシンダウンをユーザに通知する（ステップＳ１２３）。

以上のように、本実施形態によれば、
１）排出用チューブ４１０内にインクが固着していると吸引ポンプ４０９の吸引動作による負圧が保湿吸引キャップ４０８ａに伝わらず記録ヘッド４０３からインクを吸引できなくなるが、吸引ポンプ４０９によって高い負圧（例えば最大圧力値）をかけることによって固着したインク４２０を取り除くことができる。これにより、吸引ポンプ４０９は正常に動作可能な状態に戻り、記録ヘッド４０３はインク吸引を行うことができる。その結果、チューブ詰りによるマシンダウンを防ぐことができる。
２）ステップＳ１０２で１回目の吸引が失敗し、更にステップＳ１０８における２回目の吸引も失敗した場合は、チューブ詰り以外の原因で吸引不能な状態となっていると考えられることから、画像形成装置の動作を停止させ、マシンダウンを通知する。このように処理することにより、吸引不良の原因がチューブ詰りかそれ以外かが自動的に切り分けられ、その後の修理保守が容易となる。
３）画像形成装置が長期間使用されていないと排出用チューブ４１０内のインクが固着しやすくなるため、チューブ詰りとなりやすいが、多頻度で使用されている場合にはインクは固着しにくい。そこで、長期間使用されていない場合のみ吸引ポンプ４０９を高い圧力まで駆動させて固着を取り除き、それ以外の場合はマシンダウンの通知を行うようにした。このように処理することにより、吸引不良の原因がチューブ詰りかそれ以外かが自動的に切り分けられ、その後の修理保守が容易となる。
４）画像形成装置が長期放置されていても排出用チューブ４１０内のインクがなければチューブ詰りは発生しないが、長期放置されることによってヘッドタンク１００内に徐々に空気が入っていき負圧が保たれなくなる。負圧が保たれなくなると記録ヘッド４０３からインクが染み出し、保湿キャップ４０８を介して排出用チューブ４１０内にインクが溜る。それが徐々に固着してチューブ詰りとなる。そこで、吸引ポンプ４０９による吸引が失敗した後、長期放置後かどうかを判断し（ステップＳ１０３）、長期放置後であれば、ヘッドタンク１００内の負圧状態を確認する（ステップＳ１０４）。そして、負圧が崩れていたらチューブ詰りと判断し、ポンプに高い圧力をかけ固着インクを取り除く（ステップＳ１０６，Ｓ１２０）。負圧変化がない場合はインクがヘッドから垂れていないため吸引不良の原因はチューブ詰り以外のものと判断することができる。このように処理することにより、吸引不良の原因がチューブ詰りかそれ以外かが自動的に切り分けられ、その後の修理保守が容易となる。
などの効果を奏する。

１ 画像形成装置本体
４ 画像形成エンジン
１００ インク収容部
１０６ 負圧検知レバー
１５１ 透過型センサ
３０１ 主制御部
４０３ 記録ヘッド
４０８ａ 保湿吸引キャップ
４０８ｂ，４０８ｃ，４０８ｄ 保湿キャップ
４０９ 吸引ポンプ
４１０ 排出用チューブ
４２０ 固着インク

特開平１１−１８８８６４号公報 特開２００７−０１５１５３号公報

Claims (6)

1. 記録液を吐出する記録ヘッドを使用して被記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
   前記記録ヘッドに対して密着し、又は前記記録ヘッドを開放するキャップと、
   前記キャップを介して前記記録ヘッドから記録液を吸引する吸引ポンプと、
   前記吸引ポンプから記録液の吸引が正常に行われたか否かを検知する検知手段と、
   前記検知手段が吸引に異常があると判断したとき、前記吸引ポンプを通常の吸引圧よりも高い吸引圧に設定して駆動し、吸引動作を行わせる制御手段と、
   前記記録ヘッドに供給する記録液を一時的に貯留するヘッドタンクと、
   前記ヘッドタンクの負圧状態を検知する負圧検知手段と、
   を備え、
   前記制御手段は、長期間不使用後に前記負圧検知手段により長期間不使用の前後で負圧状態に変化があったとき、前記吸引動作を行わせることを特徴とする画像形成装置。
2. 記録液を吐出する記録ヘッドを使用して被記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
   前記記録ヘッドに対して密着し、又は前記記録ヘッドを開放するキャップと、
   前記キャップを介して前記記録ヘッドから記録液を吸引する吸引ポンプと、
   前記吸引ポンプから記録液の吸引が正常に行われたか否かを検知する検知手段と、
   前記検知手段が吸引に異常があると判断したとき、前記吸引ポンプを通常の吸引圧より
   も高い吸引圧に設定して駆動し、吸引動作を行わせる制御手段と、
   を備え、
   前記制御手段は、
   前記キャップを前記記録ヘッドから離間した状態にし、
   前記吸引ポンプを前記高い吸引圧を発生させるように設定して駆動し、
   その後再度前記キャップを前記記録ヘッドと密着させて吸引動作を行うこと
   を特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、
   前記通常の吸引圧よりも高い吸引圧が、前記吸引ポンプの最高圧であること
   を特徴とする画像形成装置。
4. 請求項１ないし３のいずれか1項に記載の画像形成装置であって、
   前記制御手段は、前記高い吸引圧に設定して吸引動作を行わせた後、再度吸引異常と判断した場合には、装置を停止するとともに、その旨ユーザに通知すること
   を特徴とする画像形成装置。
5. 請求項１記載の画像形成装置であって、
   前記制御手段は、
   前記キャップを前記記録ヘッドに対して密着した状態を維持し、
   前記負圧検知手段によって負圧の状態を監視しながら前記吸引動作を実行させ、
   前記負圧検知手段によって所定負圧に達したことを検知した時点で前記吸引動作を停止させること
   を特徴とする画像形成装置。
6. 請求項５記載の画像形成装置であって、
   前記制御手段は、所定時間内に前記所定負圧に達しない場合には、装置を停止するとともに、その旨ユーザに通知すること
   を特徴とする画像形成装置。

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