JP5251084B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は，電子写真方式の画像形成装置に関する。さらに詳細には，現像ローラと感光体とが間隙を介して対向され，現像ローラに直流電圧と交流電圧との重畳電圧である現像バイアス電圧を印加する画像形成装置に関するものである。

従来より，電子写真方式の画像形成装置において，静電潜像が形成される感光体と，その静電潜像を現像するための現像ローラとが，間隙を介して対向するように配置されたものがある。このようなものには，現像処理時にこの間隙を越えて現像剤を供給するために，現像ローラと感光体との間に現像バイアス電圧が印加されるものがある。さらに，この現像バイアス電圧として，直流電圧と交流電圧との重畳電圧を印加するようにしたものがある。

このようなものにおいて，例えば，位置ずれや使用による摩耗等によって，現像ローラと感光体との間隔に軸方向におけるばらつきが生じることがある。その場合には，現像バイアス電圧による電界強度にも軸方向におけるばらつきが生じ，画像の濃度ムラの原因となる。そこで従来より，現像ローラと感光体との間隔が一定に保持されるように，これらの間にスペーサ部材が設けられている。しかし，感光体や現像ローラの成形精度や取り付け状態，スペーサ部材の摩耗や変形等による間隔のばらつきを完全に防止することはできない。

それに対して，例えば特許文献１には，感光体と現像スリーブとの対向する領域のギャップを検出している画像形成装置が開示されている。この文献に記載の装置では，検出されたギャップの変動量に応じて，現像バイアス電圧の交流成分のピーク・ピーク電圧を調整するとされている。

また，特許文献２には，帯状の画像パターンを作成して検出し，周波数解析する画像形成装置が開示されている。この文献に記載の装置では，解析の結果により，濃度ムラの原因を特定して補正することができるとされている。例えば，現像ローラの回転周期にかかる濃度ムラが検出された場合には，現像バイアス電圧に現像ローラの周期と同じ周波数で，その濃度ムラを打ち消すＡＣ電圧を重畳するとされている。
特開平８−１９０２５８号公報 特開２００６−１０６５５６号公報

しかしながら，前記した従来の画像形成装置には，以下のような問題点があった。まず，上記のような画像の濃度ムラの発生は，現像ローラと感光体との間隔の変動のみを原因とするものではない。画像の濃度ムラの現れ方は，例えば，使用環境，大気圧の変動，現像剤の劣化状態，現像ローラ自体の劣化の程度等による影響を受けて変化する。そのため，これを打ち消すための現像バイアス電圧の適切な補正の程度も同様に変化する。すなわち，ギャップの検出のみでは不十分なのである。

さらに，現像バイアス電圧のピーク・ピーク電圧を大きくしたり，他のＡＣ電圧をさらに重畳したりすると，感光体の表面電位と現像バイアス電圧のピーク値との電位差が大きくなる。そのため，現像ローラと感光体との間でリークが発生するおそれがあった。もしリークが発生した場合には，形成される画像にノイズとして現れてしまうという問題点があった。さらに，リークが発生するか否かの電位差の境界も様々な要因によって変化する。そのため，あらかじめピーク・ピーク電圧やＡＣ電圧に上限値として閾値を設定しておく場合には，かなりの余裕を持たせておく必要があるという問題点があった。

本発明は，前記した従来の画像形成装置が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，様々な要因による画像の濃度ムラやリークノイズの発生を抑制し，良好な画質の画像を形成できる画像形成装置を提供することにある。

この課題の解決を目的としてなされた本発明の画像形成装置は，像担持体と，像担持体の表面を帯電させる帯電装置と，帯電された像担持体を露光して潜像を形成する露光装置と，現像剤を担持しつつ像担持体と空隙を介して対向する現像剤担持体と，現像剤担持体に交流成分を含むバイアス電圧を印加するバイアス電源部とを有する画像形成装置であって，バイアス電源部により交流成分のピーク・ピーク電圧値の異なるバイアス電圧を順次印加しつつ，各バイアス電圧毎に現像剤担持体によりテスト画像を順次形成するテスト画像形成部と，テスト画像形成部により形成されたテスト画像の濃度を検出する濃度センサと，テスト画像形成部によりテスト画像が形成される際に，像担持体と現像剤担持体との間に流れるリーク電流の電流値を検出する電流検出器と，濃度センサにより検出された濃度の変動幅があらかじめ定めた許容最大変動幅以内であり，かつ，電流検出器により検出されたリーク電流の電流値があらかじめ定めた許容最大電流値以内であるピーク・ピーク電圧値の範囲を，バイアス電源部が印加するバイアス電圧の交流成分のピーク・ピーク電圧値の通常の画像形成時の許容範囲として決定する許容範囲決定部とを有し，許容範囲決定部により決定された許容範囲内のピーク・ピーク電圧値のバイアス電圧で画像形成を行うものである。

本発明の画像形成装置によれば，交流成分のピーク・ピーク電圧値の異なるバイアス電圧によるいくつかのテスト画像を形成し，形成されたテスト画像の濃度が濃度センサによって読み取られる。また，電流検出器によって，テスト画像形成時に像担持体と現像剤担持体との間に流れたリーク電流の電流値が検出される。これらの結果に基づいて，濃度の変動幅が許容最大変動幅以内で，かつ，リーク電流が許容最大電流値以内であるように，バイアス電圧の交流成分のピーク・ピーク電圧値の許容範囲が決定される。従って，この決定された許容範囲内のピーク・ピーク電圧値のバイアス電圧で画像形成を行えば，様々な要因による画像の濃度ムラやリークノイズの発生を抑制し，良好な画質の画像を形成できる。

さらに本発明では，許容範囲決定部により決定された許容範囲の幅があらかじめ定めた閾値以内であるときには，装置が寿命に到達したと判断する寿命判定部を有することが望ましい。
このようにすれば，装置の寿命を容易に判断できる。

さらに本発明では，テスト画像形成部により形成されるテスト画像の像担持体の軸に垂直な方向の大きさが，像担持体の外周１周分以上であることが望ましい。
例えば軸ずれ等が原因の濃度ムラは，像担持体の１周分を周期として周期的に現れる。そこで，このようにすれば，濃度の変動幅を，確実に検出することができる。

本発明の画像形成装置によれば，様々な要因による画像の濃度ムラやリークノイズの発生を抑制し，良好な画質の画像を形成できる。

以下，本発明を具体化した最良の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，タンデム方式のカラープリンタに本発明を適用したものである。

本形態のカラープリンタ１は，図１にその概略構成を示すように，イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色のプロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋが中間転写ベルト１１に沿って並べられた，いわゆるタンデム方式のものである。カラープリンタ１はさらに，給紙カセット１２，２次転写部１３，定着部１４，排紙ローラ１５，濃度センサ１６等を有している。以下の文中では，特に区別する必要のない場合には，ＹＭＣＫの添字を省略して表記する。

濃度センサ１６は，光学式反射型センサの１種であるＩＤＣ（Ｉｍａｇｅ Ｄｅｎｓｉｔｙ Ｃｏｎｔｒｏｌ）センサである。この濃度センサ１６は，各色のうち最も下流に配置されているブラック（Ｋ）のプロセスユニット１０Ｋより下流側の位置で，中間転写ベルト１１上のトナー像の濃度を検出する。この濃度センサ１６は，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色毎の濃度をそれぞれ測定可能なものである。

各プロセスユニット１０は，画像形成用の一般的なユニットであり，それぞれ，感光体２１と，その周囲に配置された帯電装置２２，露光装置２３，現像装置２４，転写装置２５，クリーニング装置２６等を有している。なお本形態では，現像装置２４に収容され，画像形成に使用される現像剤は，非磁性トナーと磁性キャリアとを含有する磁性２成分現像剤である。

画像形成時には，感光体２１の表面は，帯電装置２２によって一様に帯電される。その後，露光装置２３によって画像データに基づいた静電潜像が形成される。さらに，その静電潜像に現像装置２４によってトナーが供給されることによりトナー像が形成される。各色のプロセスユニット１０の各感光体２１上に形成された各色のトナー像は，順に中間転写ベルト１１に転写されて重ね合わされる。転写後も感光体２１上に残る現像剤は，クリーニング装置２６によって除去される。なお，転写後に感光体２１の表面の電位状態を整えるための除電装置をさらに有していても良い。

一方，給紙カセット１２から記録媒体が１枚ずつ給紙される。そして，中間転写ベルト１１上に重ね合わされたトナー像が，２次転写部１３において記録媒体に転写される。トナー像が転写された記録媒体は，定着部１４に導かれる。さらに，定着部１４において，加圧および加熱されることにより，トナー像が記録媒体に定着される。画像が定着された記録媒体は，排紙ローラ１５によって外部に排紙される。

ここで，本形態の現像装置２４は，図２に示すように，現像ローラ３１，第１攪拌搬送スクリュー３２，第２攪拌搬送スクリュー３３を有している。これらはいずれも感光体２１に平行に配置されている。現像剤は現像容器３４に収容されており，現像容器３４の内部は仕切り３５によって現像室３６と攪拌室３７とに区画されている。第１攪拌搬送スクリュー３２は現像室３６に，第２攪拌搬送スクリュー３３は攪拌室３７にそれぞれ配置されている。現像室３６と攪拌室３７とは，軸方向両端部において連通されており，現像容器３４に収容されている現像剤は両室の間で循環される。

現像ローラ３１は，内部に複数の磁極を有するマグネットローラ４１と，その周囲に配置された円筒形状の現像スリーブ４２とを有している。マグネットローラ４１は，内部に複数の磁極を有し，現像ローラ３１に平行にカラープリンタ１に固定されている。現像スリーブ４２は，非磁性材料で形成され，マグネットローラ４１の周囲で回転可能に支持されている。なお，現像ローラ３１は，現像容器３４の開口を介して，感光体２１に間隙を設けて対向されている。

さらに，現像ローラ３１の図中上方には，現像スリーブ４２に担持された現像剤の層厚を規制するためのブレード４３が配置されている。さらに本形態では，感光体２１と現像スリーブ４２との間に，現像バイアス電源４５と電流検出器４６が設けられ，これらに制御部４７が接続されている。現像バイアス電源４５は，直流電圧と交流電圧とが重畳された現像バイアス電圧を印加するためのものである。電流検出器４６は，感光体２１と現像スリーブ４２との間に流れる電流の大きさを検出する。

本形態のカラープリンタ１のシステム構成は，図３のブロック図に示すようになっている。各色のプロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋには，それぞれ電流検出器４６が設けられている。また，システムバス５１には各プロセスユニットおよび，濃度センサ１６，制御部４５，記憶部５２，通信部５３，操作部５４が接続されている。記憶部５２には，各種の設定情報や画像データが記憶される。また，通信部５３は，カラープリンタ１とホストコンピュータとの接続を担う。また，操作表示部５４は，ユーザによる操作入力を受けるとともに，カラープリンタ１の設定状況やユーザに対するメッセージ等を出力する。

さらに，制御部４５には，切り換え部６１，テスト画像形成部６２，濃度ムラ検知部６３，リーク検知部６４，許容範囲算出部６５，寿命判定部６６，現像バイアス条件設定部６７が設けられている。切り換え部６１は，ユーザによる操作部５４からの操作入力に基づいて，通常の画像形成を行う状態と，現像バイアス条件を設定する状態とを切り換える。

テスト画像形成部６２は，現像バイアス条件を設定する状態において，テスト画像を形成する。濃度ムラ検知部６３は，テスト画像形成部６２で形成したテスト画像を濃度センサ１６で読み取り，濃度の変動幅を検知する。リーク検知部６４は，テスト画像形成部６２でテスト画像を形成する際に電流検出器４６によって検出された電流値を受けて，リークの発生の有無を検知する。

許容範囲算出部６５は，濃度ムラ検知部６３およびリーク検知部６４の結果を受けて，現像バイアス条件の許容境界値を算出する。寿命判定部６６は，許容範囲算出部６５によって算出された許容範囲の大きさに基づいて，装置の劣化状態および寿命が近いか否かを判定する。現像バイアス条件設定部６７は，許容範囲算出部６５で算出された許容範囲内となるように，適切な現像バイアス電圧を設定する。

次に，本形態のカラープリンタ１における現像バイアス条件の設定方法について説明する。本形態では，現像時には現像バイアス電源４５によって，現像ローラ３１と感光体２１との間に直流電圧と交流電圧とが重畳された現像バイアス電圧が印加される。例えば，図４に太線で示すような矩形波形のものを用いる。なお，図４中の各符号は，以下のものを表す。
ＧＮＤ：グランド（電位０Ｖ）
Ｖｄｃ：現像バイアス電圧の直流成分
Ｖｐｐ：現像バイアス電圧の交流成分のピーク・ピーク電圧
Ｖｐｃ：感光体の表面電位（背景部）

これにより，現像ローラ３１の現像スリーブ４２に担持された現像剤のトナーが，感光体２１の潜像となっている部分に付着して，トナー像が形成される。ここで，様々な原因によって発生する濃度ムラは，Ｖｐｐを大きくすることによりある程度解消できることが分かっている。しかしながら，Ｖｐｐを大きくしすぎると，現像スリーブ４２と感光体２１との間でリークが発生し，画像ノイズの原因となることも分かっている。そこで本形態では，まず，濃度ムラが許容範囲内であり，かつ，リークが発生しないＶｐｐの範囲を求める。

そのために，本形態のカラープリンタ１では，非画像形成時に現像バイアス条件の許容境界値を算出する処理を行う。まず，テスト画像形成部６２によって，テスト画像となる各色のトナー像を形成し，中間転写ベルト１１上に重ね合わせる。テスト画像としては，例えば，巾２０ｍｍ長さ９４ｍｍの帯状の全色ベタ画像が適切である。ここで，長さ９４ｍｍとしたのは，本形態のカラープリンタ１の感光体２１の周長が約９４ｍｍであるからである。一般に，感光体２１の周長と同じ程度の長さ以上のパターンを形成することが望ましい。

次に，濃度ムラ検知部６３によって，中間転写ベルト１１に重ねられたテスト画像を濃度センサ１６で読み取り，濃度のムラの程度を検知する。濃度ムラの発生する要因が現像ローラと感光体２１との間隔等にある場合は，画像濃度は感光体２１の回転に関して周期的に変動したものとなる。例えば，図５に示すように，感光体２１の１回転を１周期として，上下に変動するカーブを描いて，画像濃度が変動する。そして，その変動幅は，現像バイアス電圧のＶｐｐによっても異なる。

そこで本形態では，現像バイアス電圧として異なるＶｐｐのものを使用して同様にテスト画像を形成し，形成されたテスト画像の濃度を検出することにより，濃度の変動幅が許容範囲内となるＶｐｐを求める。ここでは，Ｖｐｐを０．６ｋＶ〜２．４ｋＶの間で，０．２ｋＶ刻みで段階的に変化させた。そして，それぞれのＶｐｐを用いた現像バイアス電圧を印加してテスト画像を形成し，濃度センサ１６で読み取る。その結果を，図５に示す。ここで用いたテスト画像は，濃度センサ１６の出力値の中央値が，０．５Ｖ程度となるものである。そして，図中に２本の１点鎖線で示した間の範囲が許容範囲である。この例では，Ｖｐｐ＝１．２ｋＶ以上の場合に，濃度の変動幅が許容範囲内となっている。

一方，Ｖｐｐを大きくしすぎると，現像スリーブ４２と感光体２１との間でリークが発生し，画像ノイズの原因となることも分かっている。本形態では，電流検出器４６で閾値以上の電流が検出されたら，リークが発生したと判断できる。そこで，濃度の変動幅の場合と同様に，Ｖｐｐを段階的に変化させてテスト画像の形成を行い，電流検出器４６で検出される電流値を調べたところ，図６に示すような結果が得られた。この例では，Ｖｐｐ＝１．８ｋＶ以上の場合に，リーク電流が発生した。

従って，図５と図６の結果を合わせると，この例では，Ｖｐｐが，１．２ｋＶ〜１．６ｋＶの範囲内が，濃度の変動幅が許容範囲内でリークの発生がない範囲であるといえる。これにより，本形態のカラープリンタ１では，適切な画像形成が可能な現像バイアス条件の許容範囲を算出して，現像バイアス条件をその範囲内に設定する。この例では例えば，上記範囲の中央値としてＶｐｐ＝１．４ｋＶが選択できる。そして，今後の画像形成時には，現像バイアス電源４５によって，Ｖｐｐ＝１．４ｋＶとした現像バイアス電圧を印加する。

なお，濃度の変動幅やリークの発生があるか否かの閾値は，環境や耐久によって変化する。しかし，この許容範囲の算出処理は，ある程度時間のかかる処理であるので，適切なタイミングを選んで実行することが好ましい。例えば，新品の装置を稼働場所に設置したときにまず，その設置場所の環境に合わせるために行うとよい。また，ユーザによって算出処理を行うように指示されたときや，環境が大きく変化した時，耐久時等にも行うと良い。

なお，カラープリンタ１では，耐久によってこの許容範囲が変化する。一般には，濃度ムラは大きくなり，リークは発生しやすくなる。これは，感光体２１や現像ローラ３１の摺動部材やスペーサ部材の摩耗や変形による現像ローラ３１と感光体２１との間隔の変動量の増加，現像剤の荷電性能の劣化等による。従って，濃度の変動幅が許容範囲内でリークの発生がない範囲が狭くなることにより，カラープリンタ１の劣化状態を判断することもできる。

次に，本形態のカラープリンタ１による現像バイアス条件の許容範囲算出および設定処理について，図７のフローチャートを参照して説明する。本処理が開始されるとまず，現像バイアス電圧のＶｐｐを，装置に許容される最も小さい値である初期値（例えば，０．６ｋＶ）に設定する（Ｓ１０１）。この値は，トナーが現像ローラ３１と感光体２１との間の間隙を越えて静電潜像を現像できる最小のＶｐｐ値から決定される。なお，現像バイアス電圧のうち，Ｖｐｐ以外のパラメータは，いずれもあらかじめ記憶されている設定値とする。

次に，そのように設定した現像バイアスを使用して，制御部４５のテスト画像形成部６２でテスト画像を形成する。さらに，このテスト画像の形成中に，制御部４５のリーク検知部６４は，各色のプロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにおいて，電流検出器４６の検出した電流値を取得する（Ｓ１０２）。ここではテスト画像として，各色の巾２０ｍｍ長さ９４ｍｍの帯状のパターンを形成し，中間転写ベルト１１上に重ね合わせる。

さらに，Ｓ１０３で取得された電流値が，リークと判断すべき閾値を超えているかどうかを判断する（Ｓ１０３）。リークが発生していなければ（Ｓ１０３：Ｎｏ），中間転写ベルト１１に重ねられたテスト画像の濃度を濃度センサ１６で読み取る（Ｓ１０４）。さらに，濃度センサ１６の読み取り結果に基づいて，濃度ムラ検知部６３によって，濃度の変動幅が検出される（Ｓ１０５）。なお，Ｓ１０３でリークが発生した場合（Ｓ１０３：Ｙｅｓ）については，後述する。

Ｓ１０５で濃度の変動幅を検出した後に，現像バイアス電圧のＶｐｐを１段階大きくする（Ｓ１０６）。この１段階としては例えば０．２ｋＶであり，装置に応じてあらかじめ決定されている。そして，Ｓ１０６の後も，Ｖｐｐがあらかじめ決められている最大値に達していなければ（Ｓ１０７：Ｎｏ），この新しいＶｐｐによる現像バイアスを用いて，さらにテスト画像の形成を行う（Ｓ１０２）。

そして，Ｓ１０３の結果からリークが発生していると判断された場合は（Ｓ１０３：Ｙｅｓ），それ以上のテスト画像の形成は行わない。または，Ｓ１０６でＶｐｐを大きくしたことによりＶｐｐがあらかじめ決められている最大値となったら（Ｓ１０７：Ｙｅｓ），それ以上のテスト画像の形成は行わない。これらの場合には，テスト画像の形成とその濃度の検出をその段階で終了する。そして，このときまでに検出された，各Ｖｐｐに対応する濃度の変動幅に基づいて，以下の処理を行う。

まず，許容範囲算出部６５によって，現像バイアス条件の許容設定範囲を算出する（Ｓ１０８）。すなわち，Ｓ１０５で取得された濃度の変動幅が，あらかじめ記憶されている許容される変動幅を超えていない範囲のＶｐｐを選択する。これは，リークが発生しなかったＶｐｐの範囲内でもある。ここで求められたＶｐｐの範囲が，現像バイアス条件として許容されるＶｐｐの大きさの範囲である。

次に，Ｓ１０８で算出された許容範囲が，余りにも小さかったりまたは存在しない場合には，この現像装置２４の劣化がかなり進んでいると判断できる。例えば，Ｓ１０１で設定した初期値による現像バイアスによってもリークが発生した場合や，Ｓ１０５で検出された各Ｖｐｐに対応する濃度の変動幅のうちに許容される変動幅以内のものがない場合等である。そこで，寿命判定部６６によって，Ｖｐｐの許容範囲の大きさに基づいて，装置が劣化している程度を判断する（Ｓ１０９）。なお，Ｓ１０９で劣化が激しいと判断された場合には，例えばカラープリンタ１の表示装置等を利用して，ユーザに知らせるようにするとよい。場合によっては，現像装置等が交換されるまでその装置による画像形成を禁止してもよい。

劣化が激しくない場合には，現像バイアス条件設定部６７によって，Ｓ１０８で算出された許容範囲の中央値付近を現像バイアス電圧のＶｐｐとする。さらに，あらかじめ設定されている現像バイアス電圧のその他の条件と合わせて，現像バイアス条件を設定する（Ｓ１１０）。これで，この現像バイアス条件の設定処理を終了する。この後，このカラープリンタ１では，次回の現像バイアス条件の設定処理の実行までの間，Ｓ１１０によって設定された現像バイアス条件に基づいて，現像バイアス電圧が印加される。

次に，画像形成時における現像装置２４の動作について説明する。現像動作時には，感光体２１，現像スリーブ４２は，それぞれ図２に矢印で示す方向に回転される。すなわち，現像スリーブ４２は，感光体２１とカウンター方向に回転される。そして，現像剤はマグネットローラ４１の磁力によって現像スリーブ４２の表面に付着され，現像スリーブ４２の摩擦抵抗によって，その回転とともに運ばれる。さらに，ブレード４３によって，現像剤の層厚が規制される。

さらに，現像スリーブ４２と感光体２１との最近接位置において，トナーによって感光体２１上の静電潜像が現像されてトナー像が形成される。ここで，現像スリーブ４２には，現像バイアス電源４５によって適切な現像バイアス電圧が印加されている。従って，濃度ムラもリークノイズもともに防止されているので，高品質の画像を形成することができる。

以上詳細に説明したように，本形態のカラープリンタ１によれば，画像濃度の変動幅とリークが発生する境界とから，現像バイアス条件として許容されるＶｐｐの大きさの範囲を求めることができる。これにより，カラープリンタ１の状態に適した現像バイアス条件の設定が可能となっている。従って，様々な要因による画像の濃度ムラやリークノイズの発生を抑制し，良好な画質の画像を形成できる。

なお，本形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。
例えば，テスト画像の大きさやＶｐｐ等の数値はいずれも一例である。また，画像濃度の検出は，用紙等に転写されたトナー像について行うようにしてもよい。また，本発明は，カラープリンタに限らず，カラーまたはモノクロの各種の画像形成装置に適用可能である。

本形態に係る画像形成装置を示す概略構成図である。 現像装置を示す概略構成図である。 カラープリンタの制御構成を示すブロック図である。 現像バイアス電圧の例を示す電圧波形図である。 Ｖｐｐと濃度ムラとの関係の例を示すグラフ図である。 Ｖｐｐと検出電流値との関係の例を示すグラフ図である。 現像バイアス設定処理を示すフローチャートである。

符号の説明

１ カラープリンタ
１６ 濃度センサ
２１ 感光体
２２ 帯電装置
２３ 露光装置
３１ 現像ローラ
４５ 現像バイアス電源
４６ 電流検出器
６２ テスト画像形成部
６５ 許容範囲算出部
６６ 寿命判定部

Claims (3)

1. 像担持体と，前記像担持体の表面を帯電させる帯電装置と，帯電された前記像担持体を露光して潜像を形成する露光装置と，現像剤を担持しつつ前記像担持体と空隙を介して対向する現像剤担持体と，前記現像剤担持体に交流成分を含むバイアス電圧を印加するバイアス電源部とを有する画像形成装置において，
   前記バイアス電源部により交流成分のピーク・ピーク電圧値の異なるバイアス電圧を順次印加しつつ，各バイアス電圧毎に前記現像剤担持体によりテスト画像を順次形成するテスト画像形成部と，
   前記テスト画像形成部により形成されたテスト画像の濃度を検出する濃度センサと，
   前記テスト画像形成部によりテスト画像が形成される際に，前記像担持体と前記現像剤担持体との間に流れるリーク電流の電流値を検出する電流検出器と，
   前記濃度センサにより検出された濃度の変動幅があらかじめ定めた許容最大変動幅以内であり，かつ，前記電流検出器により検出されたリーク電流の電流値があらかじめ定めた許容最大電流値以内であるピーク・ピーク電圧値の範囲を，前記バイアス電源部が印加するバイアス電圧の交流成分のピーク・ピーク電圧値の通常の画像形成時の許容範囲として決定する許容範囲決定部と，
   前記許容範囲決定部により決定された許容範囲の幅があらかじめ定めた閾値以内であるときには，装置が寿命に到達したと判断する寿命判定部とを有し，
   前記許容範囲決定部により決定された許容範囲内のピーク・ピーク電圧値のバイアス電圧で画像形成を行うことを特徴とする画像形成装置。
2. 像担持体と，前記像担持体の表面を帯電させる帯電装置と，帯電された前記像担持体を露光して潜像を形成する露光装置と，現像剤を担持しつつ前記像担持体と空隙を介して対向する現像剤担持体と，前記現像剤担持体に交流成分を含むバイアス電圧を印加するバイアス電源部とを有する画像形成装置において，
   前記バイアス電源部により交流成分のピーク・ピーク電圧値の異なるバイアス電圧を順次印加しつつ，各バイアス電圧毎に前記現像剤担持体によりテスト画像を順次形成するテスト画像形成部と，
   前記テスト画像形成部により形成されたテスト画像の濃度を検出する濃度センサと，
   前記テスト画像形成部によりテスト画像が形成される際に，前記像担持体と前記現像剤担持体との間に流れるリーク電流の電流値を検出する電流検出器と，
   前記濃度センサにより検出された濃度の変動幅があらかじめ定めた許容最大変動幅以内であり，かつ，前記電流検出器により検出されたリーク電流の電流値があらかじめ定めた許容最大電流値以内であるピーク・ピーク電圧値の範囲を，前記バイアス電源部が印加するバイアス電圧の交流成分のピーク・ピーク電圧値の通常の画像形成時の許容範囲として決定する許容範囲決定部とを有し，
   前記テスト画像形成部により形成されるテスト画像の前記像担持体の軸に垂直な方向の大きさが，前記像担持体の外周１周分以上であり，
   前記許容範囲決定部により決定された許容範囲内のピーク・ピーク電圧値のバイアス電圧で画像形成を行うことを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１に記載する画像形成装置において，
   前記テスト画像形成部により形成されるテスト画像の前記像担持体の軸に垂直な方向の大きさが，前記像担持体の外周１周分以上であることを特徴とする画像形成装置。

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