JP5242565B2 - 皮膚組織の非侵襲的治療のための装置及び方法 - Google Patents

皮膚組織の非侵襲的治療のための装置及び方法 Download PDF

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Description

関連出願の相互参照
本願は、米国仮特許出願第６０／８３３，４７４号（特許文献１）に基づく優先権及び利益を主張する。特許文献１は、引用を以って本明細書の一部となす。
本発明は、電磁放射線による皮膚組織の非侵襲的治療の分野に関し、より詳細には、ＲＦエネルギーの印加による皮膚治療のための装置に関する。
皮膚は、３つの異なる層から構成されている。最外層は表皮と呼ばれる。表皮は半透明である。すなわち、表皮はむしろ摺りガラスのように光を部分的に通過させる。表皮は、血管を含まないが、皮膚の深層からその酸素及び栄養素を受け取る。表皮の下部には基底膜と呼ばれる非常に薄い膜があり、これは表皮をその下にある層にしっかりと、だが固定するようにではなく、付着させている。２番目の層は、より深いところにあり、真皮と呼ばれる。真皮には、血管、神経、毛根及び汗腺が含まれる。真皮の下には脂肪の層である皮下脂肪がある。この層の深さは人によって異なる。皮下脂肪は、より大きな血管及び神経を含み、脂肪細胞と呼ばれる脂肪を含む細胞の塊でできている。
皮下脂肪は、筋肉及び骨の上にあり、そこには全皮膚構造が結合組織によって付着されている。この付着は相当に緩いので、皮膚はかなり自由に動くことができる。もし皮下組織が過剰な脂肪を含んでいれば、付着領域はより目立つようになり、皮膚は容易に動くことができない。これが、悪名高いセルライトを生じさせるものである。
表皮と真皮の間の接合部は、平坦ではなく、緩やかに起伏している丘陵のような波形であり、身体の一部の領域ではそれが他より顕著である。釘脚（rete peg）と呼ばれる一連の指状の構造が真皮から上方に突出し、同様の構造が表皮から下方に突出している。これらの突出部は、皮膚の層と層の間の接触面積を増やし、表皮の剥離防止に役立っている。
過剰な脂肪組織は、肥満、セルライト、弛んだ皮膚、しわなどの医学的問題の原因となる。脂肪細胞の大きさを小さくすることによって、皮膚の外層の外観を良くすることができる。真皮下層における脂肪組織の減少は、多くの場合、次の医学的及び美容的解決策、すなわち、減量、セルライトの減少、弛んだ皮膚の減少、深いしわの減少及びボディ・リカンタリング（body re-contouring）をもたらす。脂肪含有量の減少はまた、皮膚引き締め効果を生じさせる。しわは、膠原線維の破壊及び皮膚の真皮層への脂肪の浸透が原因で、皮膚に作られる。
ほとんどの既存のしわ治療方法はコラーゲンを標的にしているが、深いしわには顕著な効果がない。皮膚の表皮及び真皮層の治療のために高周波（ＲＦ）エネルギーが積極的に用いられている。例えば、特許文献２には、真皮におけるコラーゲン形成のためのＲＦエネルギーの使用が記載されている。特許文献３には、コラーゲン瘢痕形成のための方法が開示されている。特許文献４ないし７には、皮膚表面を滑らかにするＲＦ、冷却及び特別な電極構造を用いてコラーゲン基質を破壊する方法及び装置が開示されている。特許文献８ないし１３には、膜構造を用いてＲＦエネルギーを皮膚に伝達するための方法及び装置が記載されている。特許文献８及び１３には、誘電体電極を用いてＲＦエネルギーを皮膚に伝達するための方法及び装置が記載されている。特許文献１４ないし１８には、ＲＦエネルギー及び皮膚表面の逆温度勾配を用いてコラーゲンを収縮させる方法が記載されている。特許文献１９ないし２１には、脂肪組織の内部でコラーゲンに影響を及ぼすようにＲＦエネルギー及び外部冷却を用いて脂肪吸引（lypo-sculpturing）する方法が記載されている。
脂肪組織を減少させて再分配する別の方法は皮膚のマッサージである。この方法は、血行の改善及び脂肪代謝の増加に基づく。特許文献２２に、皮膚及び脂肪代謝を増加させるための激しくない緩やかなＲＦ加熱と組み合わせた皮膚のマッサージの方法が記載されている。
特許文献２３には、皮膚の欠陥を治療するために皮膚に光エネルギーと負圧を同時に加えることが開示されている。この方法は、光の浸透深さによって制限され、光の浸透深さは１〜２ミリメートルを超えない。
特許文献２４には、脂肪組織におけるマイクロ波エネルギーまたは超音波エネルギーの集中を用いた脂肪の熱破壊に基づく方法が記載されている。しかし、どちらのエネルギーも非常に高価であり、その安全限界ははっきりしていない。
米国仮特許出願第６０／８３３，４７４号明細書 米国特許第６，７４９，６２６号明細書 米国特許第６，２４１，７５３号明細書 米国特許第６，４７０，２１６号明細書 米国特許第６，４３８，４２４号明細書 米国特許第６，４３０，４４６号明細書 米国特許第６，４６１，３７８号明細書 米国特許第６，４５３，２０２号明細書 米国特許第６，４０５，０９０号明細書 米国特許第６，３８１，４９７号明細書 米国特許第６，３１１，０９０号明細書 米国特許第５，８７１，５２４号明細書 米国特許第６，４２５，９１２号明細書 米国特許第６，３８１，４９８号明細書 米国特許第６，３７７，８５５号明細書 米国特許第５，９１９，２１９号明細書 米国特許第５，９４８，０１１号明細書 米国特許第５，７５５，７５３号明細書 米国特許第６，３７８，３８０号明細書 米国特許第６，３７７，８５４号明細書 米国特許第５，６６０，８３６号明細書 米国特許第６，６６２，０５４号明細書 米国特許第６，２７３，８８４号明細書 米国特許第５，１４３，０６３号明細書 米国特許第５，２９６，７９４号明細書 米国特許第４，５１４，０８８号明細書 米国特許第４，６３１，４００号明細書 米国特許第４，９２０，２６０号明細書 米国特許第５，２３５，５１４号明細書 米国特許第５，２０８，５２１号明細書
上記に引用した方法及び装置は、ボディ・カンタリング（body contouring）、弛んだ皮膚、深いしわなどの過剰な脂肪組織によって引き起こされる問題を、表層コラーゲン組織を規定の深さに収縮させることによって解決しようとするものである。これらの方法は、浸透の深さに限界がある。皮膚の真皮及び脂肪組織を同時に加熱することによって、より効果的かつ持続する効果が得られることになる。しかし、これらの層に到達するためには、皮膚を傷めることなく真皮及び脂肪組織内に２ｍｍ超の深さまでＲＦ電流を伝達することが必要である。
最近、アメリカ合衆国フロリダ州のＡＬＭＡレーザー社から新たなＲＦシステムが発売された。このシステムは、単極電極構成と双極電極構成の２つの異なるＲＦ電極構成を用いてＲＦエネルギーを皮膚に伝達する。単極ハンドピースが皮膚組織の深部組織加熱に用いられ、異なる双極ハンドピースが皮膚の表層加熱に用いられる。この方法及びシステムを用いる不利益は、２つの異なるハンドピース（単極及び双極）を別々に用いなければならず、システムの複雑さ及び費用が増大し、同じ皮膚領域の治療に要する時間が倍増し、結果的に治療の費用を押し上げることである。その上、電流は典型的には脂肪細胞が直接的に影響されないような低抵抗の流路を見付けることができるので、深部組織加熱のための単極構成はあまり有益ではない 。
さらに大部分の皮膚脂肪のＲＦ治療によくありがちな問題は、電極加熱の問題である。ＲＦ電流の密度は、常に、皮膚表面に適用されるＲＦ電極の表面付近で他より高い。皮膚の過加熱を回避するために、種々の異なる皮膚冷却方法を適用しなければならないことがある。冷却はＲＦエネルギーの印加の前または／及び印加と同時に適用され得る。しかし、皮膚冷却装置をＲＦエネルギー伝達装置と組み合わせて用いることにより、組み合わせシステムの費用が増加し、扱いにくくかつより高価な装置一式が出来上がる。さらに、皮膚の冷却は治療の有効性を低下させ、治療セッションを多くし、治療時間を長引かせる。
従って、本願の装置の別の実施形態に従って、皮膚組織の治療のための装置が提供される。装置は、少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニットと、皮膚にＲＦ電磁エネルギーを印加するためのＲＦ電磁エネルギー発生ユニットに電気的に接続可能な複数の電極と、装置の動作中に、複数の電極から制御可能に選択された少なくとも１つの電極グループへの少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニットによる電磁エネルギーの印加を制御するための、かつ選択された電極グループを制御可能に変更するための、少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニットに機能的に連携するように接続された少なくとも１つのコントローラユニットとを含む。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、装置は、少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニット及び少なくとも１つのコントローラユニットに通電するための電源をさらに含み得る。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、少なくとも１つの電極グループが、双極構成の２つ１組の電極と、三極構成の３つの電極と、多極構成の４つ以上の電極とから選択される。
その上さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、少なくとも１つのＲＦエネルギー発生ユニットが、０．３５ＭＨｚ〜２５０ＭＨｚの範囲の任意の周波数または周波数帯で動作するように適合される。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、装置は少なくとも１つのセンサを含み得る。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、少なくとも１つのセンサは少なくとも１つのコントローラユニットに接続され、コントローラユニットに出力信号を供給するようにした。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、少なくとも１つのセンサは、１若しくは複数の皮膚温度センサ、１若しくは複数の電極温度センサ、１若しくは複数の速度センサ、１若しくは複数の電極接触センサ及びこれらの任意の組み合わせから選択される。
その上さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、少なくとも１つのセンサは、複数の電極の少なくとも１つの電極の少なくとも１つの物理パラメータを感知するためのセンサ、装置の皮膚に対する速度を感知するためのセンサ及び皮膚の少なくとも１つの物理パラメータを感知するためのセンサから選択され得る。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、皮膚の少なくとも１つの物理パラメータは、上記皮膚の少なくとも１つの領域の温度である。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、少なくとも１つの電極の少なくとも１つの物理パラメータが、電極の少なくとも１つの領域の温度と、電極と皮膚間の接触の有無とから選択される。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、少なくとも１つのコントローラが、少なくとも１つのセンサによって受信された信号を処理して処理データを取得するように構成され、かつそのデータに基づいて、１若しくは複数の電極グループを介しての皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加の終了と、１若しくは複数の電極グループを介しての皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加の開始と、電極の少なくとも第１の電極グループを介しての皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加の終了及び第１の電極グループとは異なる少なくとも第２の電極グループを介しての皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加の開始と、装置の全ての現在通電されている電極を介しての皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加の終了とから選択されるような１若しくは複数の動作を実行するように構成される。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、装置は、複数の電極、少なくとも１つのコントローラユニット、電源、少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニット、１若しくは複数のセンサユニット及びこれらの任意の組み合わせとから選択されるような１若しくは複数の構成部品を収容するためのハウジングをさらに含む。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、装置は、皮膚に適用されるように構成されたアプリケータユニットを含む。アプリケータユニットは、複数の電極、少なくとも１つのコントローラユニット、電源、少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニット、１若しくは複数のセンサユニット及びこれらの任意の組み合わせとから選択されるような１若しくは複数の構成部品を収容するためのハウジングを含む。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、装置はＲＦ電極アセンブリを含む。ＲＦ電極アセンブリは、ハウジング及びハウジングに取り付けられた少なくとも複数のＲＦ電極を含む。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、上記１若しくは複数のセンサは上記ＲＦ電極アセンブリに取り付けられる。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、ＲＦ電極アセンブリは、固定ＲＦ電極アセンブリと、装置に取外し可能に取り付けることができる取外し可能なＲＦ電極アセンブリとから選択される。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、ＲＦ電極アセンブリは、装置に取外し可能に取り付けることができる取外し可能なＲＦ電極アセンブリであり、ＲＦ電極アセンブリのハウジングは、ＲＦ電極を少なくとも１つのＲＦエネルギー発生ユニットに電気的に接続するための電気接点を含む。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、電気接点は、ＲＦ電極アセンブリを装置に機械的に取り付けるようにも形作られる。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、ＲＦ電極アセンブリは、再使用可能なＲＦ電極アセンブリと、使い捨てのＲＦ電極アセンブリとから選択される。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、少なくとも１つのコントローラユニットは、皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加中の異なる時間に、複数の電極のうちの異なる電極グループを介しての皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加を制御するように構成される。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、複数の電極のうち少なくとも１つの電極は可動電極である。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、可動電極は、皮膚の表面に概ね垂直方向に可動な電極と、皮膚の表面に沿って概ね水平方向に可動な電極と、皮膚の表面に概ね垂直方向のみならず皮膚の表面に沿って概ね水平方向に可動な電極とから選択される。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、装置は、少なくとも１つの電極を複数の電極のうち少なくとも１つの他の電極に対して動かすための、少なくとも１つの電極に連結された少なくとも１つの電極移動ユニットをさらに含む。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、電極移動ユニットは、モータと、リニアモータと、非リニアモータと、ギヤ結合されたモータと、電気機械式移動機構と、電磁式移動機構と、ソレノイド作動式移動機構とから選択されるような電極移動機構を含む。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、少なくとも１つのコントローラユニットは、電極移動機構に連結された少なくとも１つの電極と複数の電極のうち少なくとも１つの他の電極との間の距離を変えるために電極移動ユニットを制御可能に活性化するように構成されている。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、複数の電極のうちの１若しくは複数の電極は、ばね式電極である。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、少なくとも１つのＲＦエネルギー発生ユニットは、１つのＲＦ周波数または１つのＲＦ周波数帯で、あるいはその近辺で動作可能な１つのＲＦ発生ユニットである。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、装置はまた、少なくとも１つのＲＦ電極及びＲＦエネルギー発生ユニットに接続された、少なくとも第１のＲＦ電極を介して皮膚に印加されるＲＦ電磁波の位相を第１のＲＦ電極とは異なる少なくとも第２のＲＦ電極を介して皮膚に印加されるＲＦ電磁波の位相に対してシフトさせるための位相シフトユニットを含む。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、少なくとも１つのＲＦエネルギー発生ユニットは複数のＲＦエネルギー発生ユニットを含み、各ＲＦ発生ユニットは、１つのＲＦ周波数または１つのＲＦ周波数帯で、あるいはその近辺で動作可能である。上記複数のＲＦエネルギー発生ユニットのうちの少なくともいくつかのＲＦエネルギー発生ユニットのＲＦ周波数は異なる。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、装置はまた、少なくとも１つのＲＦ電極及び複数のＲＦエネルギー発生ユニットの１若しくは複数のＲＦエネルギー発生ユニットに接続された、少なくとも第１のＲＦ電極を介して皮膚に印加されるＲＦ電磁波の位相を第１のＲＦ電極とは異なる少なくとも第２のＲＦ電極を介して皮膚に印加されるＲＦ電磁波の位相に対してシフトさせるための少なくとも１つの位相シフトユニットを含む。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、装置はまた、複数のＲＦエネルギー発生ユニットと、複数の電極と、少なくとも１つのコントローラユニットとに接続され、複数のＲＦエネルギー発生ユニットから選択されるＲＦエネルギー発生ユニットの任意の組み合わせから、複数の電極から選択される任意の電極または電極の組み合わせへ、ＲＦエネルギーを制御可能に印加するためのマルチプレクシング／スイッチングユニットを含む。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、マルチプレクシング／スイッチングユニットは、１若しくは複数の位相シフトユニットを含む。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、装置は、複数の異なる動作モードで制御可能に動作可能であるように構成され、各異なる動作モードにおいて皮膚に印加されるＲＦ周波数は、他の動作モードで皮膚に印加されるＲＦ周波数とは異なる。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、複数の動作モードのうち少なくとも一部の動作モードで用いられるＲＦ周波数は、選択された異なる種類の皮膚組織を優先的に加熱するように選択される。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、異なる種類の皮膚組織は、脂肪が多い皮膚組織、皮下脂肪組織、釘脚、脂肪が多くない真皮組織、表皮組織及びそれらの組み合わせから選択される。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、装置は、異なる種類の皮膚組織の組み合わせを同時に加熱するための任意の適切な電極を介して異なるＲＦ周波数または異なるＲＦ周波数帯の組み合わせを同時に適用するように構成される。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、第１の動作モードで皮膚に適用されるＲＦ周波数は０．３５〜１．５ＭＨｚの範囲にあり、第２の動作モードで皮膚に適用されるＲＦ周波数は４〜１５ＭＨｚの範囲にある。
さらに、本願の装置の別の実施形態に従って、第１の動作モードで皮膚に適用されるＲＦ周波数は０．３５〜１．５ＭＨｚの範囲にあり、第２の動作モードで皮膚に適用されるＲＦ周波数は４〜１５ＭＨｚの範囲にあり、第３の動作モードで皮膚に適用されるＲＦ周波数は０．３５〜１．５ＭＨｚの範囲の周波数及び４〜１５ＭＨｚの範囲の周波数を含む。
皮膚組織の治療のための方法も提供される。本方法は、皮膚にＲＦ電磁エネルギーを印加するための複数の電極を提供するステップと、複数の電極から選択される少なくとも第１の電極グループを介して、第１の期間の間、皮膚にＲＦ電磁エネルギーを印加するステップと、複数の電極から選択される上記少なくとも第１の電極グループとは異なる少なくとも第２の電極グループを介して、上記第１の期間とは異なる第２の期間の間、皮膚にＲＦ電磁エネルギーを印加するステップとを含む。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、第２の期間中に第１の電極グループが冷却されるように、第２の期間中に少なくとも第１の電極グループを介しての皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加が停止される。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、本方法はまた、第１の印加ステップ及び第２の印加ステップを複数回繰り返すステップを含む。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、ＲＦ電磁エネルギーは、０．３５ＭＨｚ〜２５０ＭＨｚの範囲の任意の周波数または周波数帯で皮膚に印加される。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、ＲＦ電磁エネルギーは、第１の周波数範囲から選択される周波数または周波数帯で、かつ第２の周波数範囲から選択される第２の周波数または周波数帯で、皮膚に印加される。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、第１の印加ステップは、第１の周波数範囲に含まれる周波数または周波数帯と、第２の周波数範囲に含まれる周波数または周波数帯と、第１の周波数範囲に含まれる少なくとも１つの周波数または周波数帯及び第１の周波数範囲に含まれる少なくとも１つの周波数または周波数帯の組み合わせとから選択されるような周波数で、第１の電極グループを介して皮膚にＲＦ電磁エネルギーを印加するステップを含む。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、第２の印加ステップは、第１の周波数範囲に含まれる周波数または周波数帯と、第２の周波数範囲に含まれる周波数または周波数帯と、第１の周波数範囲に含まれる少なくとも１つの周波数または周波数帯と、第１の周波数範囲に含まれる少なくとも１つの周波数または周波数帯の組み合わせとから選択されるような周波数で、第２の電極グループを介して皮膚にＲＦ電磁エネルギーを印加するステップを含む。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、第１の周波数範囲は０．３５ＭＨｚ〜１．５ＭＨｚであり、第２の周波数範囲は４ＭＨｚ〜１５ＭＨｚである。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、第１の印加ステップ及び第２の印加ステップ中に、第１の電極グループ及び第２の電極グループは、双極構成の２つ１組の電極と、三極構成の３つの電極と、多極構成の４つ以上の電極とから選択されるような構成で操作される。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、本方法はまた、皮膚の温度または電極のうちの少なくとも１つの電極の温度が閾値を超えたら、少なくとも第１の電極グループと、少なくとも第２の電極グループとから選択されるような任意の電極グループを介しての皮膚へのＲＦエネルギーの印加を終了させるステップを含む。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、本方法はまた、電極の皮膚に対する速度が閾値よりも低ければ、少なくとも第１の電極グループと、少なくとも第２の電極グループとから選択されるような任意の電極グループを介しての皮膚へのＲＦエネルギーの印加を終了させるステップを含む。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、本方法はまた、複数の電極のうち任意の電極が皮膚へのＲＦエネルギーの印加中に皮膚と接触しないならば、少なくとも第１の電極グループと、少なくとも第２の電極グループとから選択されるような任意の電極グループを介しての皮膚へのＲＦエネルギーの印加を終了させるステップを含む。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、本方法はまた、第１の期間の前、中または後に、少なくとも第１の電極グループのうち少なくとも１つの電極を少なくとも第１の電極グループの別の電極に対して動かすステップを含む。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、本方法はまた、上記第２の期間の前、中または後に、上記少なくとも第２の電極グループのうち少なくとも１つの電極を上記少なくとも第２の電極グループの別の電極に対して動かすステップを含む。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、本方法は、第１の期間の前、中または後に、少なくとも第１の電極グループのうち少なくとも１つの電極と少なくとも第１の電極グループの別の電極との間の距離を変えるステップをさらに含む。
さらに、本願の方法の別の実施形態に従って、本方法はまた、第２の期間の前、中または後に、少なくとも第２の電極グループのうち少なくとも１つの電極と少なくとも第２の電極グループの別の電極との間の距離を変えるステップを含む。
本願の方法の別の実施形態に従って、皮膚組織の治療のための方法も提供される。本方法は、皮膚にＲＦ電磁エネルギーを印加するための複数の電極を提供するステップ（複数の電極のうち少なくとも１つの電極は上記複数の電極のうち少なくとも第２の電極に対して可動である）と、可動電極を含む少なくとも第１の電極グループを介して皮膚に電磁エネルギーを印加するステップと、少なくとも１つの可動電極を動かして少なくとも１つの可動電極と複数の電極のうち少なくとも別の電極との間の距離を変えるステップとを含む。
本願の装置の一実施形態に従って、皮膚組織の治療のための装置も提供される。装置は、少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニットと、皮膚にＲＦ電磁エネルギーを印加するための少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニットに電気的に接続可能な複数の電極と、複数の電極のうちの少なくとも１つの可動電極を複数の電極のうちの少なくとも第２の電極に対して動かすための少なくとも１つの電極移動ユニットと、少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニットによる複数の電極のうちの少なくとも１つの電極グループへのＲＦ電磁エネルギーの印加を制御するための、かつ少なくとも１つの電極移動ユニットによる少なくとも１つの可動電極の移動を制御するための、少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニットに機能的に連携するように接続された少なくとも１つのコントローラユニットとを含む。
本願の装置の一実施形態に従って、皮膚組織の治療のための装置がさらに提供される。装置は、皮膚にＲＦ電磁エネルギーを印加するための複数の電極を含む。複数の電極のうち少なくとも第１の電極は、複数の電極のうち残りの電極の少なくとも第２の電極に対して、少なくとも第１の電極と少なくとも第２の電極との間の距離が制御可能に変えられるように可動である。装置はまた、１若しくは複数の電磁ＲＦエネルギー発生ユニットと、複数の電極及び１若しくは複数のＲＦ電磁エネルギー発生ユニットに機能的に連携するように連結されたコントローラユニットとを含む。コントローラユニットは、１若しくは複数のＲＦ電磁エネルギー発生ユニットによる複数の電極から選択される少なくとも１つの電極ペアへのＲＦ電磁エネルギーの印加を制御するように構成される。
皮膚治療装置用のＲＦ電極アセンブリも提供される。ＲＦ電極アセンブリは、ハウジング及びハウジングに取り付けられた複数のＲＦ電極を含む。ＲＦ電極アセンブリは、装置のＲＦエネルギー発生ユニットに接続可能である。
最後に、皮膚治療装置と、各々が複数の電極を含む１若しくは複数の取付可能なＲＦ電極アセンブリとを含むキットも提供される。１若しくは複数のＲＦ電極アセンブリは、装置に取外し可能に取付可能である。
本願の装置、システム及び方法は、ほんの一例として添付図面を参照して本明細書中に記載されており、図面において同様の構成部品は同様の符号によって示されている。
装置の２つの実施形態に従って皮膚治療のための２つの装置の構成部品を示す略ブロック図。 装置の２つの実施形態に従って皮膚治療のための２つの装置の構成部品を示す略ブロック図。 皮膚治療システムの一実施形態に従って基地局及びハンドヘルド部分を含む皮膚治療システムを示す概略等角図。 皮膚治療装置の別の実施形態に従うハンドヘルド皮膚治療装置の概略等角図。 ＲＦ電極アセンブリの一実施形態に従って５つのＲＦ電極を有するＲＦ電極アセンブリを示す等角図。 ＲＦ電極アセンブリの別の実施形態に従って５つのＲＦ電極及び機械式速度センサを有するＲＦ電極アセンブリを示す等角図。 皮膚治療装置の一実施形態に含まれるＲＦ電極及び対応する切替装置の２つの異なる位置の１つを示す概略部分断面図。 皮膚治療装置の一実施形態に含まれるＲＦ電極及び対応する切替装置の２つの異なる位置の１つを示す概略部分断面図。 皮膚治療の方法の一実施形態に従って電極ペア及び／または電極グループ切替を用いて皮膚治療装置を操作する方法の異なるステップを示す平面概略図。 皮膚治療の方法の一実施形態に従って電極ペア及び／または電極グループ切替を用いて皮膚治療装置を操作する方法の異なるステップを示す平面概略図。 皮膚治療の方法の一実施形態に従って電極ペア及び／または電極グループ切替を用いて皮膚治療装置を操作する方法の異なるステップを示す平面概略図。 皮膚治療の方法の一実施形態に従って電極ペア及び／または電極グループ切替を用いて皮膚治療装置を操作する方法の異なるステップを示す平面概略図。 皮膚治療の方法の一実施形態に従って電極ペア及び／または電極グループ切替を用いて皮膚治療装置を操作する方法の異なるステップを示す平面概略図。 皮膚治療の方法の一実施形態に従って電極ペア及び／または電極グループ切替を用いて皮膚治療装置を操作する方法の異なるステップを示す平面概略図。 皮膚治療装置の追加の実施形態に従って３つの制御可能に可動な可動ＲＦ電極を有する装置の３つの異なる実施可能なＲＦ電極の構成の１つの平面図を示す概略図。 皮膚治療装置の追加の実施形態に従って３つの制御可能に可動な可動ＲＦ電極を有する装置の３つの異なる実施可能なＲＦ電極の構成の１つの平面図を示す概略図。 皮膚治療装置の追加の実施形態に従って３つの制御可能に可動な可動ＲＦ電極を有する装置の３つの異なる実施可能なＲＦ電極の構成の１つの平面図を示す概略図。 皮膚治療装置の一実施形態に従ってＲＦ電極を動かすためのリニアモータを含む移動機構の一部分の２つの電極構成の１つを示す概略平面図。 皮膚治療装置の一実施形態に従ってＲＦ電極を動かすためのリニアモータを含む移動機構の一部分の２つの電極構成の１つを示す概略平面図。 皮膚治療装置の別の実施形態に従って別の水平方向に静止したＲＦ電極に対して可動ＲＦ電極を動かすためのリニアモータを含む移動機構の一部分の２つの異なる電極構成の１つを示す概略図。 皮膚治療装置の別の実施形態に従って別の水平方向に静止したＲＦ電極に対して可動ＲＦ電極を動かすためのリニアモータを含む移動機構の一部分の２つの異なる電極構成の１つを示す概略図。 皮膚治療装置のまた別の実施形態に従って１つの静止ＲＦ電極及び楕円形の開口部内を可動ないくつかのＲＦ電極を有する皮膚治療装置の一部分の２つの異なる電極構成の１つを示す概略平面図。 皮膚治療装置のまた別の実施形態に従って１つの静止ＲＦ電極及び楕円形の開口部内を可動ないくつかのＲＦ電極を有する皮膚治療装置の一部分の２つの異なる電極構成の１つを示す概略平面図。 ＲＦ電極アセンブリの一実施形態に従って２つの電極グループに分けられて配置された８つのＲＦ電極を有するＲＦ電極アセンブリを示す概略等角図。 皮膚治療装置の一実施形態に従って２つのＲＦエネルギー発生ユニットを有する皮膚治療のための装置の構成部品を示す略ブロック図。 １つのＲＦエネルギー発生ユニット、位相シフトユニット及び２つのＲＦ電極グループを含む皮膚治療装置の構成部品を示す略ブロック図。 複数のＲＦ電極に制御可能に接続可能な複数のＲＦエネルギー発生ユニットを有する皮膚治療装置の構成部品を示す略ブロック図。
本明細書全体を通して用いられる記号
本明細書全体を通して以下の記号が用いられる。
用語：定義
ＡＣ：交流電流
ＤＣ：直流電流
ＥＭ：電磁（電磁気の）
ＧＨｚ：ギガヘルツ
ＬＣＤ：液晶ディスプレイ
ＬＥＤ：発光ダイオード
ＭＨｚ：メガヘルツ
ＭＴＢＦ：平均故障間隔
ＯＬＥＤ：有機発光ダイオード
ＲＦ：高周波
本願は、複数のＲＦ電極、電極ペア切替方法及び電極グループ切替方法を用いてＲＦ電極加熱を実質的に減少させるための方法、装置及びシステムを提供する。
本願はまた、可変ＲＦ電極の空間配置を与えることができる１若しくは複数の制御可能に可動な可動ＲＦ電極を含む複数のＲＦ電極及び／またはＲＦ電極グループを用いて、印加されたＲＦエネルギーの浸透深さのより良好な制御を獲得して表層及び深部の皮膚領域へのＲＦエネルギー印加のより良好かつ均一な分布を達成するための方法、装置及びシステムを提供する。
本願はまた、ＲＦ電極の任意の選択された組み合わせへの１若しくは複数のＲＦ周波数及び／または１若しくは複数のＲＦ周波数帯の制御された適用を可能にするように、１若しくは複数のＲＦエネルギー発生ユニットに制御可能に連結可能な複数のＲＦ電極及び／またはＲＦ電極グループ（可動電極か静止電極のどちらか）を用いて、異なる組織の種類によって異なるＲＦ周波数のＲＦエネルギー吸収の有効性に基づく種々の異なる皮膚領域または皮膚層のＲＦ誘導加熱のより良好な制御を獲得するための方法、装置及びシステムを提供する。
ＲＦ電極及び／またはＲＦ電極グループの全部または一部を介して適用されるＲＦ周波数を制御することによって、本明細書中に開示されている装置、方法及びシステムは、異なる皮膚組織のいずれかの優先加熱（限定されるものではないが、セルライト減少皮膚治療のための脂肪が多い皮膚組織または表皮下脂肪皮膚組織の優先ＲＦ誘導加熱、皮膚引き締め用途のための全ての皮膚層のより均一な加熱など）を可能にする。
電極の過加熱及びそれに続く皮膚の望ましくない過加熱を防止するために、本願の装置及びシステムは、皮膚にＲＦエネルギーを印加するための１若しくは複数の電極ペアを用いることによって皮膚にＲＦエネルギーを印加する。電極ペアの過剰加熱を引き起こすには不十分な比較的短期間の間、１若しくは複数の電極ペアを用いてＲＦエネルギーが印加される。装置またはシステムは、次に、第１のペアのスイッチをオフにするが、その一方で、第１のペアが冷却される間、皮膚にＲＦエネルギーを伝達するための冷たい電極の他の異なるペアのスイッチを同様に短期間の間オンにする。電極ペア間を交互に切り替えることで、望ましくない電極の過加熱を回避するのに十分に、電極ペアを冷却する。この電極ペア間の切替方法は、現在活性である電極または電極ペアの温度を感知することによって実行され、それらが一定の閾値を超える温度に達したとき、次の、より冷たい電極ペアに切り替えることもできる。
ＲＦ電流の分布は、とりわけ、電極の幾何学的配置及び電極間の距離に依存する。双極電極構成の場合、２つの長い円筒形の電極を用いるＲＦエネルギー浸透は、電極間の距離の半分にほぼ等しいが、２つの点電源電極の場合は、浸透深さはほぼ２つの電極間の距離である。所定の電極の幾何学的配置に対して、浸透の深さは、電極間の距離を変えることによって制御され得る。１対の電極間の距離の変更は、詳細に後述するように、１対の電極の一方または両方のいずれかを動かして電極間の距離（電極間隔）を変えることによって、または異なる距離だけ離間した種々の電極ペア間を交互に切り替えることによって、達成され得る。
本願に開示されている装置、システム及び方法のさらに他の実施形態に従って、電極ペア切替及び可動電極（ペアの幾何学的配置が可変である）方法及び装置の組み合わせを用いて、ＲＦエネルギーによる表層及び深部の両皮膚組織のより良好な深さ浸透及び同時または順次加熱と、電極の過加熱を回避することによる皮膚へのより安全なＲＦエネルギー印加をも達成し得る。
ここで、図１及び図２を参照すると、図１及び図２は、装置の２つの実施形態に従って皮膚治療のための２つの装置の構成部品を示す略ブロック図である。図１の装置１０は、当分野で既知であるように製作されかつ動作するＲＦエネルギー発生ユニット４を含む。装置１０はまた、ＲＦエネルギーを皮膚組織（図示せず）に伝達するようにＲＦエネルギー発生ユニット４に適切に電気的に連結されたアプリケータユニット６を含む。アプリケータユニット６は、当分野で公知であるような複数の導電性ＲＦ電極を含む任意のタイプのアプリケータであり得る（電極は図面を見やすくするために図１及び図２に詳細に図示せず）。
装置１０はまた、皮膚にＲＦエネルギーを印加するために、ＲＦエネルギー発生ユニット４と、アプリケータユニット６に含まれる電極へのＲＦエネルギーの印加及び（任意選択で）アプリケータユニット６に含まれる電極の配置及び／または動き及び／または操作とを制御するためのコントローラユニット８を含む。装置１０はまた、下記に詳細に開示するような皮膚パラメータ（例えば、図１２Ａないし図１２Ｂの皮膚治療装置２２０に関連して下記に詳細に開示するような治療される皮膚の１若しくは複数の領域の温度を感知するためのものなど）及び／またはアプリケータユニット６の皮膚（図示せず）に対する速度（動きの速さ）及び／またはアプリケータユニット６に含まれる電極のうち１若しくは複数の電極の温度を感知するための１若しくは複数のセンサユニット２を（任意選択だが必須ではなく）含み得る。
装置１０はまた、ＲＦエネルギー発生ユニット２、コントローラユニット８及び／または任意選択でセンサ２へ電力を供給するための電源１２を含む。電源１２は、電気的な電源であるのが好ましい。電源１２は装置１０内に含まれるものとして示されているが、これは必須ではなく、電源１２は装置１０の外部に配置されることがあり、適切な、好適には絶縁被覆された導電性ワイヤ、電源ケーブル、または同種のもの（図面を見やすくするために図１ないし図２に図示していないが、例えば図３を参照されたい）を介して装置１０の構成部品に電力を供給し得ることに留意されたい。電源１２は、限定されるものではないが、バッテリ、一次または二次（再充電可能）電気化学電池、燃料電池、光電池または太陽電池（適切な電荷蓄積素子に結合されたもの）、ＡＣコンセント本線、ＤＣ（直流）電源またはＡＣ（交流）電源、または同種のものを含む当分野で既知である任意の適切な種類のＤＣまたはＡＣ電源であり得ることに留意されたい。
ＲＦエネルギー発生ユニットの構造及び操作は、当分野で公知であり、本願の主題ではないので、ここでは詳細に開示しないことに留意されたい。一般に、当分野で既知であるかまたは市販されている任意の適切なタイプのＲＦエネルギー発生ユニットを用いて、本願に開示されている種々の異なる実施形態を実現することができる。例えば、イタリアのＬＥＤ Ｓｐａ社から市販されているＳＵＲＴＲＯＮ８０型ＲＦ発生器を用いて、本明細書中に開示されているＲＦ発生ユニット（限定されるものではないが図１ないし図２のＲＦエネルギー発生ユニット４など）を実装することができる。別の例では、アメリカ合衆国のエルメッド社（ELMED Inc.）から市販されているＢＣ ５０Ｍ／Ｍ型ＲＦ発生器を用いて、本願のＲＦ発生ユニット（限定されるものではないが図１ないし図２のＲＦエネルギー発生ユニット４など）を実装することができる。さらに別の例では、アメリカ合衆国のメドトロニック社（Medtronic Inc.）から市販されているＷｅｔ−Ｆｉｅｌｄ（登録商標）型ジアテルミー凝固装置を用いて、本願のＲＦ発生ユニット（限定されるものではないが図１ないし図２のＲＦエネルギー発生ユニット４など）を実装することができる。
同様に、例えば図１ないし図２のコントローラユニット８などのコントローラユニットの構造及び操作方法は当分野で公知であり、本願の主題ではないので、ここでは詳細に開示しない。簡単に言えば、当分野で既知である任意のタイプのコントローラユニット及び／またはコントローラ／プロセッサ装置を用いて図１ないし図２及び図１４ないし図１５のコントローラユニット８及び１３をそれぞれ実装することができ、例えば、任意の適切にプログラミングされた市販のコントローラ、マイクロコントローラ、マイクロプロセッサ、データ処理装置、デジタルシグナルプロセッサ、アナログシグナルプロセッサ、ハイブリッドデジタル／アナログシグナルプロセッサ等、及びこれらの任意の組み合わせを用いることができる。
コントローラユニット８及び１３を用いて、本明細書中に記載されている皮膚治療装置に含まれるＲＦエネルギー発生ユニットを制御し得るのみならず、（任意選択で、当該装置のうち任意の装置に含まれる任意のセンサまたはセンサ群からデータを受信するために、かつセンサから受信したデータを処理し、そのような処理されたデータを用いて装置に含まれる任意のＲＦエネルギー発生ユニットの動作を制御し、（任意選択で）装置のＲＦ電極を動かすことができる任意の電極移動機構またはユニットの動作を制御し得る（もしそのような電極移動ユニットが装置またはＲＦ電極アセンブリに含まれるのであれば。例えば図１０Ａないし図１０Ｂ、図１１Ａないし図１１Ｂ、図１４及び図１５に示した電極移動ユニット及びモータを参照）ことに留意されたい。そのような移動機構は、限定されるものではないが、図１０Ａないし図１０Ｂのリニアモータ２００または装置に含まれる電極を動かすために用いられる任意の他のタイプのモータまたは電極移動機構を含み得る。
例えば、装置において用いられるコントローラユニットは、温度センサ（限定されるものではないが、図１２Ａないし図１２Ｂの温度センサ２２５Ａ、２２５Ｂ及び２２５Ｃなど）から受信した信号を処理して皮膚の温度を測定し、測定した皮膚温度が閾値を超えたとき、１若しくは複数の電極ペアまたは電極グループを介しての皮膚へのＲＦエネルギーの印加を停止し得る。温度閾値は、固定（工場出荷時に設定された）温度閾値であり得るか、あるいは、限定されるものではないがアプリケータユニット３６上またはシステム３０のメインユニット３２上に配置された任意の適切なダイヤルまたは他の入力装置などの適切なユーザインタフェース（インタフェースは図面を見やすくするために図３に図示せず）を介して、あるいは本明細書中に記載されている皮膚治療装置及びシステムのうち任意のものに適切に含まれる任意の他の適切な入力インタフェースまたは装置を介して、装置のユーザによってプログラミングまたは設定され得るプログラム可能な閾値であり得る。
アプリケータユニット６は、好適には（だが必須ではなく）０．３５ＭＨｚないし２５０ＭＨｚの周波数範囲で、皮膚にＲＦエネルギーを印加するための任意の適切なＲＦエネルギー伝達ユニットであり得る。しかし、上記に示した周波数範囲より高いかまたは低い周波数を有するＲＦ周波数を用いることもあり得る。
例えば、０．５ＭＨｚないし１００ＭＨｚのＲＦ周波数範囲では、アプリケータは、皮膚を介してＲＦ電流を印加するように適合されたＲＦ電極（図１ないし図２に図示せず）を含み得る。ＲＦ電極は、皮膚に接触しかつ皮膚にＲＦ電流を通すように適合された２つ以上の導電性部材として実装され得る（非限定的な例として、図４、図５、図６、図７Ａないし図７Ｂ、図８Ａないし図８Ｆ、図９Ａないし図９Ｃ、図１０Ａないし図１０Ｂ、図１１Ａないし図１１Ｂ及び図１２に示されているＲＦ電極を参照）。典型的には、ＲＦ電極は、当分野で既知であるようにペアの双極配置（図８を参照）に配置され得る。しかし、ＲＦ電極は、１つの電極が治療部位において皮膚に接触するように当てられ、他の２つの電極は治療部位から相対的に遠い場所に置かれ得るような三極配置（下記の図７）にも構成され得る。
その上、十分な数のＲＦ電極を有する実施形態においては、当分野で既知であるように多極ＲＦ電極構成が用いられ得る。例えば、装置に８つの異なるＲＦ電極があれば（例えば下記の図１３を参照）、多極構成において、１つの電極が３、４、５、６、または７つの他の電極と共に用いられ得る。二者択一的に、または追加的に、そのような８つのＲＦ電極（図１３の電極２５８Ａ〜２５８Ｄ及び２６０Ａ〜２６０Ｄなど）が、各々４つのＲＦ電極を含む２つのグループに分けられて用いられるならば、各グループ（例えば電極グループ２５８Ａ〜２５８Ｄまたは電極グループ２６０Ａ〜２６０Ｄなど）内で、１つの電極（例えばＲＦ電極２６０Ａなど）は、同じ電極グループの残りの３つのＲＦ電極（すなわちＲＦ電極２６０Ｂ〜２６０Ｄ）と共に多極構成で操作され得る。
二者択一的に、または追加的に、１つの装置内でより多くの数のＲＦ電極が、各ＲＦ電極グループ内または異なるＲＦ電極グループ間で双極及び／または三極及び／または多極電極構成の任意の適切な組み合わせを用いて複数のＲＦ電極グループに分けられて用いられることがある。このようにして、本願の装置及びシステムにおいて当分野で既知であるような任意の適切なＲＦ電極構成が用いられ得る。
図２の装置２０は、図１の装置１０に類似しており（しかし同一ではない）、ＲＦエネルギー発生ユニット４と、アプリケータユニット６と、ＲＦエネルギー発生ユニット４を制御するためのコントローラユニット８と、（任意選択だが必須ではなく）皮膚パラメータ及び／またはアプリケータユニット６の皮膚（図示せず）に対する速度（動きの速さ）及び／またはアプリケータユニット６に含まれる電極の１若しくは複数の温度を感知するための１若しくは複数のセンサユニット２とを含む。これらの構成部品の構造及び操作は、装置１０に関して説明したようにし得る。内部電源１２（図１）を含む装置１０とは対照的に、装置２０は外部電源２２に接続される。
電源２２は、ＲＦエネルギー発生ユニット２に、コントローラユニット８に、及び／または任意選択でセンサ２に電力を供給するためのものである。電源２２は電気的な電源であるのが好ましい。電源２２は、限定されるものではないが、バッテリ、一次または二次（再充電可能）電気化学電池、燃料電池、光電池または太陽電池（適切な電荷蓄積素子に結合されたもの）、ＡＣコンセント本線、ＤＣ（直流）電源またはＡＣ（交流）電源、または同種のものを含む当分野で既知である任意の適切な種類のＤＣまたはＡＣ電源であり得ることに留意されたい。
本願の皮膚治療装置の実装及び構造は、特定の治療用途に応じていろいろに変わり得る。例えば（図３）、本願の装置は、医師または美容師または別のユーザが使用するための卓上またはベッド脇に置くシステムとして実装され得る。そのようなシステムは、電力及び制御機能を供給するための必要な電気回路の一部、安全機能供給構成部品（任意選択の）及び／またはシステムの他の構成部品を収容するためのメインユニットと、治療される皮膚領域に適用され得るような、かつアプリケータ及び任意選択でセンサユニットを含み得るようなハンドヘルド部品とを含み得る。
ここで、図３を参照すると、図３は、本願のシステムの一実施形態に従って基地局及びハンドヘルド部分を含む皮膚治療システムを示す概略等角図である。システム３０は、電力を供給するため及び／または種々の治療パラメータ及び安全機能を制御するためのメインユニット３２と、皮膚にＲＦエネルギーを印加するためのＲＦ電極３８を含み得るハンドヘルドユニット３６と、１若しくは複数の感知ユニット（詳細に図示せず）とを含む。ハンドヘルドユニット３６は、好適には（だが必須ではなく）プラスチックまたは別の適切なポリマー系材料、例えば、ポリカーボネート、デルリン（登録商標）等、または当分野で既知であるような別の適切な材料などから製造されるハウジング３６Ａを含み得る。ハンドヘルドユニット３６はまた、皮膚にＲＦ電流を伝達するための複数の２つ以上のＲＦ電極３８を含む。ハンドヘルドユニット３６は、オペレータまたはユーザの手で握りやすいように形及び大きさを決められ、皮膚を治療するために皮膚に適用される。ハンドヘルドユニット３６はまた、（任意選択で）コントローラユニット８、ＲＦエネルギー発生ユニット４の電気回路または電気回路の一部を含み得るし、上述及び後述されているようにセンサユニット２も含み得る。
ハンドヘルドユニット３６は、メインユニット３２に収容された構成部品をハンドヘルドユニット３６に含まれる電気部品に連結するために必要な電気配線（図示せず）に全て含まれ得る適切なケーブル２１によってメインユニット３２に接続され得る。
しかし、システムの別の実施形態に従って、メインユニット３２は、コントローラユニット８、ＲＦエネルギー発生ユニット４、またはその電気回路の一部のうち１若しくは複数を含み得るし、センサユニット２からの信号またはデータを処理するための電気回路（図示せず）をも含み得ることが好ましい。図３に示した実施形態では、メインユニット３２は、装置３０に電力を供給するための本線のＡＣ電源コンセントに接続可能な電源ケーブル３４を含む。しかし、システムの一実施形態に従って、メインユニット３２は、当分野で既知である任意の適切な内部電源（限定されるものではないが図１の電源１２など）を含み得る。
メインユニット３２はまた、システム３０とシステムのユーザとの間でデータ及び／または信号を伝達するために用いられ得るユーザインタフェース７を含む。ユーザインタフェース７は、下記に詳細に開示するように、皮膚温度またはＲＦ電極温度をシステム３０のユーザに表示するための（任意選択の）ディスプレイユニット２９を含み得る。ユーザインタフェース７はまた、下記に詳細に開示するような可聴信号をシステムのユーザに供給するための（任意選択の）スピーカユニット２８を含む。ユーザインタフェース７はまた、下記に詳細に開示するようなユーザによるシステム３０の動作を制御するため及びデータ及び／または制御信号をシステム３０に入力するための制御ダイヤル９を含み得る。
システム３０はまた、（任意選択だが必須ではなく）切替ユニット２３を含む。切替ユニット２３は、楽々と手で持てるように構成されたハンドヘルド装置であり得る。切替ユニット２３は、プラスチック材料または同種のものから作られるのが好ましいハウジング２４を有する。ハウジング２４は、その中に電気スイッチを含む（スイッチは図面を見やすくするために詳細に図示せず）。ハウジング２４に含まれるスイッチは、電気スイッチに連結されかつハウジング２４内に可動に取り付けられた切替ボタン２５によって作動され得る。切替ユニット２３は、ハンドヘルドユニット３６のＲＦ電極３８へのＲＦ電力をオン及びオフにできるようにハウジング２４に含まれる電気スイッチをメインユニット３２に連結するための全ての必要な電気ワイヤ（電線）を含む適切なケーブル２７によってメインユニット３２に電気的に連結され得る。
動作中に、システムのユーザまたはオペレータ（図示せず）、例えば美容師、医師などによって患者の皮膚（図示せず）の治療が行われているとき、切替ユニット２３は、治療されている患者が手で握れるようになっている。治療されている患者が治療中に何らかの不快感（限定されるものではないがＲＦ電極による皮膚の過剰加熱またはその他諸々の理由に起因する不快感など）を感じたら、患者は、ボタン２５を押して、アプリケータ３６へのＲＦエネルギーの印加をオフにすることができる。この構成は、患者が操作する追加の安全装置としてのみならず、患者が自分の皮膚へのＲＦエネルギーの印加を自発的に直ちに終了させられることを知っているというだけで患者は心理的に治療中に気が楽になり、よりリラックスできるという点でも有利である。
ここで、図４を参照すると、図４は、本願の装置の別の実施形態に従うハンドヘルド皮膚治療装置の概略等角図である。ハンドヘルド装置は、ハウジング４０Ａを含む。ハウジング４０Ａは、プラスチックまたは別の適切なポリマー系材料、例えば、ポリカーボネート、デルリン（登録商標）等、または当分野で既知であるような任意の他の適切な材料などから製造されるのが好ましい（だが必須ではない）。ハンドヘルド装置４０はまた、ＲＦ電極アセンブリ４６を含む。ＲＦ電極アセンブリ４６は、皮膚にＲＦ電流を伝達するための６つのＲＦ電極４８を含む。装置４０は、装置４０の構成部品に電気的な電源を供給するためのバッテリ４２を含む。しかし、装置４０は、当分野で既知でありかつ／または図１ないし図２に関連して説明したような任意の他の適切な電源を含み得る。装置４０はまた、ユーザにより装置４０をオン及びオフにするためのスイッチ５４を含む。
装置４０はまた、例えばＲＦエネルギー発生装置などのＲＦエネルギー発生ユニット４（図面を見やすくするために図４に図示せず）と、ＲＦエネルギー発生ユニット４を制御するためのコントローラユニット８（図面を見やすくするために図４に図示せず）と、（任意選択だが必須ではなく）皮膚パラメータ及び／またはＲＦ電極アセンブリ４６の皮膚（図示せず）に対する速度（動きの速さ）及び／またはＲＦ電極アセンブリ４６に含まれる電極４８のうち１若しくは複数の温度を感知するための１若しくは複数のセンサユニットとを含む。これらの構成部品の構造及び操作は、装置１０に関して上記したようにできる。
ＲＦ電極アセンブリ４６は、ＲＦ電極アセンブリ４６の皮膚に対する速度を測定するための（任意選択の）センサ５２を含む。センサ５２の構造及び操作については、詳細に後述し、図５及び図６に示す。ＲＦ電極アセンブリ４６の治療される皮膚（図示せず）に対する速度がプリセットまたは所定の（または任意選択で工場出荷時のプリセット）閾値未満であるとき、ＲＦ電極への電力の印加が停止され得る。装置４０のこの（任意選択の）機能は、ＲＦ電極４８が皮膚と接触したままで、一方で装置は静止しているかあるいは皮膚に対して過度にゆっくり動くならば、皮膚を過剰に加熱しかつ及び／または焼いてしまうことを回避するために、皮膚へのＲＦエネルギーの印加を確実に遮断するような有利な安全機能である。
装置４０に含まれ得る他のセンサ及び安全機構は、ＲＦ電極４８の温度を測定し得る熱センサ（図４に図示せず）を含むことがある。装置４０のコントローラは、電極４８のうち１若しくは複数の温度がプリセットまたは所定の（または工場出荷時のプリセット）値を超えたら、皮膚を過剰に加熱しかつ及び／または焼いてしまうことを回避するために、皮膚へのＲＦエネルギーの印加を遮断するように構成され得る。
ＲＦ電極のスパーキング（スパーク発生）を防止するために装置４０に含まれ得る追加の安全機構については、図７Ａないし図７Ｂに関連して詳細に後述する。
装置４０の一実施形態に従って、ＲＦ電極アセンブリは、装置４０の固定部分として形成され得るか、あるいは装置４０のハウジング４０Ａに取外し可能でないように取り付けられ得る。そのような複数回使用の電極アセンブリは、ポリカーボネート、テフロン（登録商標）、デルリン（登録商標）、または同種のものなどの適切なプラスチックから、あるいは任意の他の適切な電気的絶縁材料から製造され得る。そのような固定の複数回使用の電極アセンブリのＲＦ電極は、任意の適切な導電性物質、例えば、限定されるものではないが、金属、ステンレス鋼３１６、他の種類のステンレス鋼、ブロンズ、ニッケルコーティングを施されたアルミニウム、または適切な伝導性を有する任意の他の種類の導電性材料で製造され得るか、あるいはそのような材料を含み得る。
装置４０の別の実施形態に従って、装置４０のＲＦ電極アセンブリ４６は、取外し可能な電極アセンブリとして構成される。ＲＦ電極アセンブリ４６は、必要に応じて、掃除及び／または保守及び／または交換のために装置４０のハウジング４０Ａから取り外され得る。
装置の一実施形態に従って、ＲＦ電極アセンブリ４６はハウジング４０Ａに取外し可能に取り付けられており、取り外されてＲＦ電極アセンブリ４６と同一の別の新たなＲＦ電極アセンブリと交換されることができる。本願の装置及びシステムの別の実施形態に従って、装置４０は、取付け／取外し可能及び／または交換可能及び／または使い捨てのＲＦ電極アセンブリの様々な異なる構成と共に動作するように構成され得る。
２つの追加の例示的な異なる構成の取外し可能な電極アセンブリ５６及び７６を図４に示す。
ＲＦ電極アセンブリ５６は、可動ＲＦ電極を含む可動電極アセンブリである。ＲＦ電極アセンブリ５６は、好適には（だが必須ではなく）プラスチックまたは別の適切なポリマー系材料、例えば、ポリカーボネート、デルリン（登録商標）等、または当分野で既知であるような任意の他の適切な材料から製造されたアセンブリハウジング５８を含む。ＲＦ電極アセンブリ５６はまた、ハウジング５８内に形成されたスロット状開口部７０Ａ及び７０Ｂ内に可動に配置された２つの可動ＲＦ電極６８Ａ及び６８Ｂを含む。内部機構（図４に図示せず）により、ハウジング５８内に含まれる１若しくは複数のモータ（図示せず）がＲＦ電極６８Ａ及び６８Ｂの各々をそれぞれの開口部７０Ａ及び７０Ｂ内で制御可能に動かすことができる。このように、電極６８Ａと６８Ｂ間の距離Ｄ１は、モータの動作を適切に制御することによって変えられる。モータは、装置４０のコントローラユニット８によって制御され得る。
電極アセンブリ５６はまた、ＲＦ電極アセンブリに含まれる任意の電気部品を装置４０のハウジング４０Ａに含まれる電気部品に電気的に連結するために用いられる電気接点６２を含む。電気接点６２は、電力及び／または制御信号をＲＦ電極アセンブリ５８内に含まれる任意の電気回路及び／または電気機械部品及び／またはセンサに供給し得る（限定されるものではないが、ＲＦエネルギー発生器ユニット４からＲＦ電極６８Ａ及び６８ＢへＲＦ電流を供給する、コントローラユニット８及び／またはバッテリ４２からＲＦ電極６８Ａ及び６８Ｂに連結された任意の電気モータ等へ制御信号及び／または電力を供給する、など）。
電気接点６２はまた、任意の制御信号及び／またはセンサ生成信号またはセンサ生成データを装置４０内に含まれる任意の電気回路及び／または構成部品に出力するための経路を供給し得る（限定されるものではないが、ＲＦ電極アセンブリ５６に含まれるセンサによって出力された電気信号を装置４０のコントローラ回路８に供給する、など）。
電気接点６２は、電気接点として動作する他に、装置４０のハウジング４０ＡへのＲＦ電極アセンブリ５６の機械的取付具（及び／または取外し）及び／またはロック及び／またはラッチとして動作しかつ／または機械的取付け（及び／または取外し）及び／またはロック及び／またはラッチを行うことを支援するように構造的に構成され得る。代わりに、ＲＦ電極アセンブリ５６は、当分野で既知であるように任意の適切なタイプの取付機構（図４に図示せず）により装置４０に取り付けられ得る。
電極６８Ａと６８Ｂ間の距離Ｄ１を適切に変えることによって、皮膚組織内へのＲＦエネルギーの浸透の深さ（そしてまた、とりわけ、皮膚組織内でのＲＦ電流及びＲＦエネルギー分布パターン）を変えることができる。例えば、距離Ｄ１を長くとると、ＲＦ電流が皮膚組織内でより深く浸透し、皮膚内のより深いレベルにＲＦエネルギーが注入され、結果的に、より深い皮膚層または組織の加熱を制御し得る。距離Ｄ１を短くとると、ＲＦ電流が皮膚組織内でより浅く浸透し、より表面部の層または皮膚組織でのＲＦエネルギーの注入につながり、結果的に、より浅部またはより表面部の皮膚層または組織の加熱を制御し得る。
ＲＦ電極アセンブリ５６を持つ装置４０を用いる利点は、皮膚内へのＲＦエネルギーの分布を制御しかつ変化させることができ得ることである。例えば、距離Ｄ１を短く保つことによって浅部または表面部の皮膚組織または層にＲＦエネルギーを印加することができよう。同様に、距離Ｄ１を（開口部７０Ａ及び７０Ｂの寸法及び構成によって許容される最大距離まで）長く保つことによって深部の皮膚組織または層にＲＦエネルギーを印加することができよう。本願の装置及びシステムのさらに別の実施形態に従って、皮膚へのＲＦ電極アセンブリ５６の適用中に距離Ｄ１を常に（連続的に）または断続的に変えることによって、皮膚組織内でＲＦエネルギー分布及び結果として生じる熱分布を連続的または非連続的に制御することができる。例えば、電極６８Ａ及び６８Ｂの一方または両方がそれぞれの開口部７０Ａ及び７０Ｂ内で連続的または断続的に動かされるならば、表層と深部の皮膚組織間で位置を変えながらそれぞれ連続的または断続的に加熱することができ、確実に、浅部及び深部の両皮膚組織が同時に（または少なくとも平均的に）加熱される。
可動ＲＦ電極を持つ他の異なるタイプのＲＦ電極アセンブリまたは可動ＲＦ電極を持つ装置は、本願の装置及びシステムの他の実施形態に従って製作されかつ操作され得ることに留意されたい。そのような装置及びそれらの構造及び操作方法の追加の例について、（図９Ａないし図９Ｃ、図１０Ａないし図１０Ｂ、図１１Ａないし図１１Ｂ及び図１２Ａないし図１２Ｂに関連して）詳細に後述する。
別のタイプの異なるＲＦ電極アセンブリ７６も図４に示されている。ＲＦ電極アセンブリ７６は、ＲＦ電極アセンブリ７６に含まれる任意の電気部品を、ＲＦ電極アセンブリ５６に関連して上記に詳細に開示したような装置４０のハウジング４０Ａに含まれる電気部品に電気的に連結するために用いられるような電気接点６２を含む。接点６２は、ＲＦ電極アセンブリ５６に関連して上記に詳細に開示したような装置７６にＲＦ電極アセンブリ７６を機械的に取り付けるためにも用いられることもあるし、用いられないこともある。
ＲＦ電極アセンブリ７６はまた、そのハウジング７８に適切に取り付けられた４つのＲＦ電極７８Ａ、７８Ｂ、７８Ｃ、７８Ｄを含む。ＲＦ電極７８Ａ、７８Ｂ、７８Ｃ及び７８Ｄは、ハウジング７８に対して水平に可動ではないが、ＲＦ電極７８Ａ、７８Ｂ、７８Ｃ、７８Ｄがハウジング内に形成された適切な開口部８０Ａ、８０Ｂ、８０Ｃ、８０Ｄ内にそれぞれ出し入れされ得るように、開口部８０Ａ、８０Ｂ、８０Ｃ、８０Ｄ内に配置され得る。
それゆえ、例えば、ＲＦ電極７８Ａは、開口部８０Ａ内を、電極７８Ａの長手方向軸線を表す破線９２に沿った向きの、符号９０を付された双頭矢印によって表される方向に動かされることができる。残りのＲＦ電極７８Ｂ、７８Ｃ、７８Ｄは、同様に、それぞれの開口部８０Ｂ、８０Ｃ、８０Ｄ内に可動に配置され得る。ＲＦ電極７８Ａ、７８Ｂ、７８Ｃ、７８Ｄは、装置４０が皮膚の上に押し当てられているときに皮膚との程よい接触を確実にするようにばねが装着されたばね式である（ばねは図４に図示しないが、そのようなばねの説明については図５及び図６を参照）のが好ましい（だが必須ではない）。
ここで、図５及び図６を参照すると、図５は、本発明の一実施形態に従って５つのＲＦ電極を有するＲＦ電極アセンブリを示す等角図である。図６は、本願のＲＦ電極アセンブリの別の実施形態に従って５つのＲＦ電極及び機械式速度センサを有するＲＦ電極アセンブリを示す等角図である。
ＲＦ電極アセンブリ１００は、好適にはプラスチック材料または適切なポリマー、例えば、限定されるものではないが、ポリカーボネート、デルリン（登録商標）、または任意の他の適切な構造材料などで製造されたハウジング１００Ａを有する。ハウジング１００Ａは、非導電性材料から製造されるのが好ましい。ハウジング１００Ａは、ハウジング１００Ａに形成された５つの適切な通路１１７（図面を見やすくするために通路１１７のうち１つだけを図６中に表示する）内に可動に配置された５つの導電性ＲＦ電極１０８Ａ、１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｄ及び１０８Ｅを有することに留意されたい。
ＲＦ電極１０８Ａ、１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｄ及び１０８Ｅは、当分野で既知であるように製作されかつ動作し得る。例えば、ＲＦ電極１０８Ａ、１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｄ及び１０８Ｅの各々は、導電性材料、例えば、限定されるものではないが、ステンレス鋼３１６、ブロンズ、ニッケルコーティングを施されたアルミニウム等の任意の適切な金属で製造され得る（または含み得る）。代わりに、ＲＦ電極は、プラスチックまたは他のポリマー系材料などの非導電性材料、例えば、限定されるものではないが、ポリカーボネート、デルリン（登録商標）等から製造されることができ、ＲＦ電極は、限定されるものではないがニッケル−カドミウムベースの合金、金、白金、ニッケル、または当分野で既知である任意の他の適切な導電性材料を含む適切な金属または金属合金などの適切な導電性材料でプラスチックまたは他の非導電性電極部分をコーティングまたはめっきすることによって、導電性にされることがある。
ＲＦ電極アセンブリ１００は、５つのばね１０５を含む。各ばね１０５は、ハウジング１００Ａと、ＲＦ電極１０８Ａ、１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｄ及び１０８Ｅのうち１つのＲＦ電極とに取り付けられる。電極１０８Ａ、１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｄ及び１０８Ｅの各ＲＦ電極は、従って、ばね荷重式であり、ＲＦ電極が皮膚１０９に押し当てられているときに通路１１７内で動くことができる。ＲＦ電極アセンブリ１００は、その中に形成された追加の通路１０７を有する。通路１０７は、その中にセンサを保持するために用いられ得る（図６を参照）。電極１０８Ａ、１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｄ及び１０８Ｅの各々は、ＲＦ電極にＲＦエネルギーを印加するための（好適には絶縁被覆された）導電性ワイヤ（ワイヤは図面を見やすくするために図示せず）に適切に取り付けられる。導電性ワイヤは、ＲＦ電極アセンブリが取り付けられる装置に含まれ得るＲＦエネルギー発生ユニット（図５ないし図６に図示せず）に接続され得る（装置全体は図面を見やすくするために図５ないし図６に図示しないが、図４の装置４０または図３の装置３０のハンドヘルドユニット３６に類似であり得る）。
ＲＦ電極アセンブリ１００が皮膚の上に押し当てられるとき、ＲＦ電極１０８Ａ、１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｄ及び１０８Ｅまたはこれらの少なくとも一部は、ばね荷重式であるがゆえに、開口部１１７内で動き、皮膚１０９としっかり接触する。電極の配置及びばねの装着は、個々の電極１０８Ａ、１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｄ及び１０８Ｅが皮膚の輪郭を辿る能力及び顔、手、脚または他の身体部分の一定の領域など実質的に非平面の皮膚領域に適用されたときでも皮膚にしっかり接触する能力に有利に寄与し、電極１０８Ａ、１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｄ及び１０８Ｅのうちの２つ以上の電極を介しての皮膚１０９へのＲＦ電流の印加を可能にする。
図６を見ると、ＲＦ電極アセンブリ１２０は、ＲＦ電極アセンブリ１２０が速度センサ１１４も含むことを除いてＲＦ電極アセンブリ１００と類似している。速度センサ１１４は、ハウジング１００Ａの通路１０７内に回転可能に取り付けられた回転可能部材１１０を含む。回転可能部材１１０は、トランスデューサ１１２に回転可能に取り付けられている。トランスデューサ１１２は、当分野で既知である任意のタイプの回転感知トランスデューサであり得る。例えば、トランスデューサ１１０は、そのロータ（図示せず）の回転時に、オルタネータまたはダイナモとして機能することができる小型電気モータとして実装され得る。回転可能部材１１０が皮膚に沿って回転させられているとき、モータは、電気モータのシャフトの回転速度を示す電気信号を出力することになる。この信号は、適切な導電体によって任意のタイプの電気回路（図５ないし図６に図示せず）へ出力されて処理され得る。処理は、皮膚に沿ったＲＦ電極アセンブリ１２０の動きの速度を示す信号またはデータを供給し得る。
動作中に、ＲＦ電極アセンブリ１００が下向きに皮膚に押し当てられるとき、ＲＦ電極１０８Ａ、１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｄ及び１０８Ｅまたは電極の一部は、ハウジング１００Ａの開口部１１７内で移動し、回転可能部材１１０は皮膚１０９に触れる。この位置で、システムまたは装置のオペレータが皮膚１０９の表面に沿ってＲＦ電極アセンブリ１００を動かし、回転可能部材１１０が回転する。回転可能部材１１０は、伝達機構１１５を介してトランスデューサ１１２に連結される。従って、ＲＦ電極アセンブリ１２０が皮膚に沿って動かされるとき、トランスデューサ１１２によって生成される電気信号は、皮膚の上での回転可能部材の動きの速さに比例する。
ＲＦ電極アセンブリ１２０の治療される皮膚（図示せず）に対する速度がプリセットまたは所定の（または任意選択で工場出荷時のプリセット）閾値未満であるとき、ＲＦ電極１０８Ａ、１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｄ及び１０８Ｅへの電力の印加は停止され得る。この（任意選択の）機能は、ＲＦ電極１０８Ａ、１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｄ及び１０８Ｅのうちいくつかが皮膚と接触したままで、一方で装置は静止しているかあるいは皮膚に対して過度にゆっくり動くならば、皮膚を過剰に加熱しかつ及び／または焼いてしまうことを回避するために皮膚へのＲＦエネルギーの印加を確実に遮断するような有利な安全機能である。
本願の装置及びシステムの他の実施形態に従って、速度センサ１１４は、必ずしも図６に示した特定の例示的なセンサの機械式センサとして実装される必要はない。むしろ、センサまたはセンサ群（２つ以上の速度センサが用いられるならば）は、アプリケータユニット（図１ないし図２のアプリケータユニット６など）またはＲＦ電極アセンブリユニット（限定されるものではないがそれぞれの図４及び図６ＲＦ電極ユニット４６及び１２０など）の運動の速さ（速度）を皮膚に沿って検出するのに適した任意のセンサであり得る。アプリケータまたは装置または装置の一部の皮膚に対する速度すなわち動きの速さを測定するための方法及びセンサは当分野で公知であり、本願の主題ではないので、ここでは詳細に開示しないことに留意されたい。例えば、そのような速度測定のための方法及び装置は、機械式ジャイロ（例えば特許文献２５を参照）、光学式ジャイロ（例えば特許文献２６を参照。特許文献２６はその全体を引用することを以って本明細書の一部となす）、光学式マウス（例えば特許文献２７及び２８を参照。両文献はその全体を引用することを以って本明細書の一部となす）、他の機械式システム、例えばエンコーダ（例えば特許文献２９及び３０を参照。両文献はその全体を引用することを以って本明細書の一部となす）などを用いて実現され得る。
しかし、本願の装置の速度測定を行うために当分野で既知である他の適切なタイプのセンサ及び速度測定方法が用いられることがあり、そのようなセンサ及び速度測定方法は、当業者によって本願の装置及びシステムでの使用に容易に適合され得ることに留意されたい。
典型的には、装置１０及び２０（図１ないし図２）のセンサ２が速度センサを含むとき、速度センサは、（図３の）メインユニットまたはハンドヘルド装置（限定されるものではないが図４の装置４０など）に含まれる（任意選択の）速さ測定ユニット（図示せず）に適切に連結され得る。速さ測定ユニットは、（それぞれ図１ないし図２、図４、図６の）センサ２または５２または１１４の１若しくは複数から信号を受信することができ、信号を処理し、アプリケータユニット６またはＲＦ電極アセンブリ４６または１２０の皮膚に対する動きの速さ（速度）を測定することができる。ハンドヘルド装置４０の皮膚に対する動きの速さの測定値がプリセットまたは所定の速さ閾値未満であれば、遅動または静止ハンドヘルド装置、またはアプリケータまたは電極アセンブリユニットにおいてＲＦエネルギーによる皮膚の過剰加熱を回避するために、アプリケータユニットまたはＲＦ電極アセンブリユニットのＲＦ電極への電流の供給が遮断され得る。速さ測定ユニット（図示せず）は、コントローラユニット８（図１ないし図２）に連結される個別の電気回路（図示せず）として実装されることがあり、あるいは電源からＲＦ発生ユニット４へ、または装置のＲＦ電極への電流の印加を制御するために、（それぞれ図１及び図２の）電源１２または２２に、または（図４の）バッテリ４２に連結されることもある。
本願の装置の別の実施形態に従って、速度センサからの信号は、皮膚治療装置に含まれる適切な電気回路によって適切に調整されるか否かにかかわらず、コントローラユニット８によって処理され得る。このように、速度測定ユニットは、当分野で既知であるように、全体的または部分的にコントローラユニット８の一部として実装されることがあり、コントローラユニット８内に適切なハードウエアまたはソフトウエアによって、あるいはハードウエア及びソフトウエアの適切な組み合わせによって、実装されることがある。
本願の装置の追加の実施形態に従って、種々の本願の装置及びシステムに、他の異なる安全装置及び機能が含まれ得ることに留意されたい。
ＲＦ電極を用いて皮膚にＲＦエネルギーを伝達することによって皮膚を加熱するときに頻繁に発生する問題は、ＲＦ電極と皮膚との電気的接触が必ずしも最適になっていないことがあることである。例えば、ＲＦ電極のいくつかとその下にある皮膚との電気的接触が良好でなければ、ＲＦ電極と皮膚の間でスパークが飛ぶことがあり、これは、皮膚を焼いてしまう可能性を高めるので望ましくないであろう。従って、本願の装置及びシステムの一実施形態に従って、皮膚にＲＦ電流を伝達する間のＲＦ電極と皮膚との適切な電気的接触を保証するために、安全機構が（任意選択で）システムまたは装置に含められ得る。例えば、ＲＦ電極の下方でアプリケータまたはＲＦ電極アセンブリのハウジングにマイクロスイッチを取り付けることができ、マイクロスイッチが開いていれば、コントローラは、ＲＦエネルギーの印加を切り替えてマイクロスイッチが閉じられているＲＦ電極にしか印加されないようにする。装置へのマイクロスイッチの取付けは、ＲＦ電極が皮膚から離れ始めかつハウジングから外側に向かって動いているとき、ＲＦ電極が皮膚との接触を失う前にマイクロスイッチが開き、スパーキングを防止するためにＲＦ電極が実際に皮膚から離れる前にコントローラが既にこの特定の電極へのＲＦ電力のスイッチをオフにしているようにして行われ得る。
ここで、図７Ａ及び図７Ｂを参照すると、図７Ａ及び図７Ｂは、本願の装置の別の実施形態に従って皮膚治療に含まれるＲＦ電極及び関連する切替装置の２つの異なる位置を示す概略部分断面図である。
図７Ａを見ると、ＲＦ電極１２８が、皮膚治療装置（装置はその全体を図示せず）またはその一部のハウジング１３０内に形成された開口部１３６内に配置されて示されている（図面を見やすくするために図７Ａ及び図７Ｂにハウジング１３０の一部のみを示す）。ＲＦ電極１２８は、マイクロスイッチ１４０のスイッチング素子１３９に連結される連結部材１３７に機械的に連結される。ＲＦ電極１２８はまた、ハウジング１３０の別の部分にも取り付けられるばね１３５に取り付けられる。
図７Ａでは、ハウジング１３０は皮膚１０９に押し当てられているものとして示されている。ＲＦ電極１２８は、皮膚１０９と良好に接触しており、開口部１３６内を移動した状態であり、連結部材１３７がマイクロスイッチ１４０のスイッチング素子１３９を閉位置へ押す程度にばね１３５に押し付けられていて、それによってＲＦ電極１２８に、そしてＲＦ電極１２８及び別の電極を介して皮膚１０９に、ＲＦエネルギーが印加される（双極ＲＦ電極構成において回路を完成するのに必要な第２のＲＦ電極は、図面を見やすくするために図７Ａ及び図７Ｂに図示していないことに留意されたい）。
図７Ｂに示すように、ハウジング１３０が皮膚１０９から離れる方向に持ち上げられるとき、収縮したばね１３５は、ＲＦ電極１２８を押し、伸張する。連結部材１３７は、ばね１３５によって、そしてばね１３５に連結されたＲＦ電極１２８によって、皮膚１０９に向かって引っ張られ、電極１２８が皮膚から離れる前であっても、マイクロスイッチ１４０のスイッチング素子１３９を開位置に切り替えてＲＦ電極１２８へのＲＦエネルギーの印加をオフにする。
ここで操作されるようなマイクロスイッチ１４０は、実際には、電極１２８が皮膚１０９と接触しているか否かを検出する接触検出センサユニットであることに留意されたい。
マイクロスイッチ１４０は、閉位置に留まるために連結部材１３７を持続的に押すことを必要とする非ラッチ式のものが好ましい。この構成は、スパークがいつ発生してもおかしくない状態になる前に、皮膚１０９と良好に接触していないかあるいは所定のまたはプリセット距離を外向きに（皮膚１０９に向かって）移動した任意のＲＦ電極へのＲＦ電流の印加の安全な遮断を確実に行うのに有利である。しかし、当業者によって容易に実装されるように、本明細書中に記載されているアンチスパーク安全機能を実行するために当分野で既知である任意の他の異なる適切なスイッチング構成及び任意のタイプのスイッチングデバイスが用いられ得る。
アンチスパーキング・スイッチングデバイス１４０はほんの一例として与えられているだけであり、当業者に容易に明らかであるように、スイッチングデバイスのタイプ、構造及び操作モードは変えることができることに留意されたい。例えば、ＲＦ電極１２８の位置は、限定されるものではないが、光学センサ、電気光学センサ、電磁センサ、または当分野で既知である任意の他のセンサなどの任意のタイプのセンサによって監視されることができ、センサの出力は、スイッチ１４０または装置内で用いられる任意の他のスイッチングデバイスを作動させるために用いられ得る。同様に、本願の装置及びシステムの種々の異なる実施形態のアンチスパーキング・スイッチングデバイスを実装するために、マイクロスイッチ１４０の代わりに、当分野で既知である任意のタイプの適切な切替装置が用いられ得る。
ここで、図８Ａないし図８Ｆを参照すると、図８Ａないし図８Ｆは、本願の装置の一実施形態に従って電極ペア及び／または電極グループ切替を用いて皮膚治療装置の操作の方法の異なるステップを絵で示す概略図である。
図８Ａは、皮膚治療装置１５０のハウジング１３０Ａ内に配置された６つの電極１５２Ａ、１５２Ｂ、１５２Ｃ、１５２Ｄ、１５２Ｅ及び１５２Ｆの配置を概略的に示す。
見やすくするために、電極を含むハウジング１３０の一部分のみが示されていることに留意されたい。ＲＦ電極１５２Ａ、１５２Ｂ、１５２Ｃ、１５２Ｄ、１５２Ｅ及び１５２Ｆは、限定されるものではないが、上記に開示されかつ図面に示されており、当分野で既知であるような任意の適切なタイプのＲＦ電極であり得る。
装置１５０の動作中、装置１５０のコントローラ（限定されるものではないが、図１ないし図２のコントローラ８、または任意の他の適切なタイプのコントローラ及び／または切替装置など）は、選択されたＲＦ電極ペアへのＲＦ電流の印加を制御する。例えば、図８Ａにおいて、ＲＦ電極ペア１５２Ｂ、１５２Ｄ及び電極ペア１５２Ｅ、１５２ＦによってＲＦ電流が皮膚に同時に印加される。ＲＦ電流の印加は、選択されたＲＦ電極ペアのＲＦ電極に接続する双頭矢印によって概略的に示されている。例えば、双頭矢印１５５は、ＲＦ電極１５２Ｂ及び１５２Ｄを介して皮膚にＲＦ電流が印加されていることを概略的に示し、双頭矢印１５６は、ＲＦ電極１５２Ｅ及び１５２Ｆを介して皮膚にＲＦ電流が印加されていることを概略的に示している。
ＲＦ電流の印加中、各活性化電極ペアにおいて、電極ペアに印加される電位の極性次第で、電極ペアの一方のＲＦ電極はアノードとして動作し、電極ペアの第２のＲＦ電極はカソードとして動作することに留意されたい。それゆえ、皮膚にＲＦ電流を印加するようにＲＦ電極ペア１５２Ｂ、１５２Ｄ及び１５２Ｅ、１５２Ｆが同時に操作されるとき、ＲＦ電流は電極ペア１５２Ｂ、１５２Ｄのアノードと電極ペア１５２Ｅ、１５２Ｆのカソードの間も流れることになる。同様に、ＲＦ電流は同時に電極ペア１５２Ｂ、１５２Ｄのカソードと電極ペア１５２Ｅ、１５２Ｆのアノードの間も流れることになる。
電極ペア１５２Ｂ、１５２Ｄ及び１５２Ｅ、１５２Ｆを介して皮膚にＲＦ電流が第１の期間にわたり印加された後、装置１５０に含まれるコントローラまたは切替装置は、ＲＦ電極ペア１５２Ｂ、１５２Ｄ及び１５２Ｅ、１５２Ｆを介してのＲＦ電流の印加を終了させることができ、双頭矢印１５７及び１５８によって図８Ｂに概略的に示されているように電極ペア１５２Ａ、１５２Ｃ及び１５２Ｂ、１５２Ｅを介してそれぞれ第２の期間の期間にわたり皮膚にＲＦ電流を印加し始めることができる。第２の期間中、電極１５２Ｄ及び１５２Ｆ（これらは第１の期間中にＲＦ電流によって加熱された）を介して皮膚に電流が印加されず、これらの電極は第２の期間の全期間中に冷却され、電極１５２Ｄ及び１５２Ｆの過加熱が回避または軽減されることに留意されたい。
電極ペア１５２Ａ、１５２Ｃ及び１５２Ｂ、１５２Ｅを介して皮膚にＲＦ電流が第２の期間にわたり印加された後、装置１５０に含まれるコントローラまたは切替装置は、ＲＦ電極ペア１５２Ａ、１５２Ｃ及び１５２Ｂ、１５２Ｅを介してのＲＦ電流の印加を終了させることができ、双頭矢印１６０及び１６２によって図８Ｃに概略的に示されているように電極ペア１５２Ａ、１５２Ｄ及び１５２Ｃ、１５２Ｆを介してそれぞれ第３の期間の期間にわたり皮膚にＲＦ電流を印加し始めることができる。第３の期間中、電極１５２Ｂ及び１５２Ｅ（これらは第２の期間中にＲＦ電流によって加熱された）を介して皮膚に電流が印加されず、これらの電極は第３の期間の全期間中に冷却され、電極１５２Ｂ及び１５２Ｅの過加熱が回避または軽減されることに留意されたい。
電極ペア１５２Ａ、１５２Ｄ及び１５２Ｃ、１５２Ｆを介して皮膚にＲＦ電流が第３の期間にわたり印加された後、装置１５０に含まれるコントローラまたは切替装置は、ＲＦ電極ペア１５２Ａ、１５２Ｄ及び１５２Ｃ、１５２Ｆを介してのＲＦ電流の印加を終了させることができ、図８Ｄの双頭矢印１６４によって概略的に示されているように１つの電極ペア１５２Ｂ、１５２Ｃを介して第４の期間にわたり皮膚にＲＦ電流を印加し始めることができる。第４の期間中、電極１５２Ａ、１５２Ｄ、１５２Ｅ及び１５２Ｆ（これらは前述の期間のうちいくつかの期間中にＲＦ電流によって加熱された）を介して皮膚に電流が印加されず、これらの電極は第４の期間の全期間中に冷却され、電極の過加熱が回避または軽減されることに留意されたい。
１つの電極ペア１５２Ｂ、１５２Ｃを介して皮膚にＲＦ電流が第４の期間にわたり印加された後、装置１５０に含まれるコントローラまたは切替装置は、１つのＲＦ電極ペア１５２Ｂ、１５２Ｃを介してのＲＦ電流の印加を終了させることができ、図８Ｅの双頭矢印１６６及び１６８によって概略的に示されているように電極トリプレット１５２Ａ、１５２Ｃ、１５２Ｅを介して第５の期間にわたり皮膚にＲＦ電流を印加し始めることができる。電極トリプレット１５２Ａ、１５２Ｃ、１５２Ｅ（これ以降、そのような電極構成を三極電極構成と呼ぶ）を用いて皮膚にＲＦ電流を印加するとき、トリプレット１５２Ａ、１５２Ｃ、１５２Ｅからの任意の１つの電極はカソードとして選択されることができ、残りの２つの電極はアノードとして用いられることに留意されたい。逆に、トリプレット１５２Ａ、１５２Ｃ、１５２Ｅから選択される任意の１つの電極をアノードとして用いることができ、残りの２つの電極はカソードとして用いられる。
第５の期間の期間中、電極トリプレット１５２Ａ、１５２Ｃ、１５２Ｅを介して皮膚にＲＦ電流が印加された後、装置１５０に含まれるコントローラまたは切替装置は、電極トリプレット１５２Ａ、１５２Ｃ、１５２Ｅを介してのＲＦ電流の印加を終了させることができ、第６の期間の期間中、図８Ｆの双頭矢印１７０及び１７２によって概略的に示されているように電極トリプレット１５２Ｂ、１５２Ｄ、１５２Ｆを介して皮膚にＲＦ電流を印加し始めることができる。電極トリプレット１５２Ａ、１５２Ｃ、１５２Ｅを用いて皮膚にＲＦ電流を印加するとき、トリプレット１５２Ｂ、１５２Ｄ、１５２Ｆからの任意の１つの電極をカソードとして選択することができ、残りの２つの電極はアノードとして用いられることに留意されたい。
逆に、トリプレット１５２Ｂ、１５２Ｄ、１５２Ｆから選択される任意の１つの電極をアノードとして用いることができ、残りの２つの電極はカソードとして用いられる。第６の期間の間、電極トリプレット１５２Ａ、１５２Ｃ、１５２Ｅ（これらは前述の期間のうちいくつかの期間中にＲＦ電流によって加熱された）を介して皮膚に電流が印加されず、これらの電極は第６の期間の全期間中に冷却され、電極の過加熱が回避または軽減されることにも留意されたい。
電極ペア切替及び電極トリプレット切替について上記に示した原理を任意の数及び任意のグループの電極に拡張し得ることは、当業者であれば分かることであろう。それゆえ、任意の所望の数Ｎの電極（ここで、Ｎは２またはそれ以上の正の整数）を含むグループに電極をグループ化し、任意の選択された数のそのような電極グループまたは組み合わせ間で切り替えることが可能であろう（但し、非活性化電極に対する妥当な冷却を成し遂げるための電極グループ切替を可能にするのに十分な数のＲＦ電極があるならば）。
上記に開示した例示的な電極ペアまたは電極グループ切替は、装置１５０がアクティブであり（オンにされ）かつＲＦ電極のうちの一部が皮膚に接触している限り、上記したように継続し得る。電極ペアの切替えは、図８Ａないし図８Ｄに示した非限定的な例において上述したような設定期間の期間内に任意の適切な電極ペアまたは任意の適切な電極ペアの組み合わせ（または電極グループ）を活性化する（そのような電極を介してＲＦ電流を印加する）ことによって継続し得る。
上記した異なるＲＦ電極グループまたは異なるＲＦ電極ペア間の切替えは、異なるタイプのハードウエア実装を用いて本願の装置及び電極アセンブリにおいて実現され得ることに留意されたい。１つの可能な実装に従って、装置内で用いられるコントローラ（限定されるものではないが図１ないし図２のコントローラユニット８など）は、電極グループ切替を実行し得る。しかし、ＲＦ電極を介して伝達されるＲＦ電力はかなりの量であることがあるので、装置及び／または電極アセンブリは、コントローラユニット８（または装置内で用いられる任意の他のコントローラタイプ）とＲＦ電極の間に接続され得る１若しくは複数の切替ユニット（図示せず）を含んでいなければならないことがある。
例えば、そのような制御可能な切替ユニットは、固定電極アセンブリ（限定されるものではないが図３のアプリケータ３６など）を有する装置においてコントローラユニット８の一部として実装され得る。あるいは（図４の）ハンドヘルド装置４０のハウジング４０内で。しかし、そのような制御可能な切替ユニットは、本願の装置の別の異なる実施形態に従って、取外し可能な電極アセンブリ（限定されるものではないが（図４の）取外し可能及び／または使い捨ての電極アセンブリ４６、５６及び７６など）またはハンドヘルドアプリケータ（限定されるものではないが（図３の）アプリケータ３６など）に含まれ得る別々の独立した切替ユニットとして実装され得る。ＲＦ範囲でのそのような切替装置の構造及び操作は当分野で公知であり、本願の主題ではないので、ここでは詳細に開示しない。
動作中に、電極ペアまたは電極グループを切り替えるとき、装置のコントローラユニット８（または装置を実装する際に用いられる任意の他のタイプのコントローラユニット）は、ＲＦ電流のスイッチを短期間（典型的には、だが必須ではなく、１秒の何分の１かの間）オフにすることができ、その後、切替ユニット（図示せず）は、切替ユニットにおけるスパーキングを防止するために次の電極ペアまたは電極グループに切り替え得る。次の電極ペアまたは電極グループに切り替えた後、コントローラ８（または装置を実装する際に用いられる任意の他のタイプのコントローラユニット）は、ＲＦ電流のスイッチをオンにして新たな電極ペアまたは新たな電極グループを活性化し得る。
ＲＦ電極ペア（及び／またはＲＦ電極グループ）切替方法が、上記に開示されかつ図８Ａないし図８Ｄに図示されている例に限らず多くのモード及び変形形態で行われ得ることは当業者に理解されるであろう。
本願の方法の一実施形態に従って、異なる電極ペアまたは異なる電極ペア（または電極グループ）の組み合わせが活性化される期間は、全て同程度の持続期間を有し得る。
電極切替方法のさらに別の実施形態に従って、異なる電極ペアまたは異なる電極ペアの組み合わせが活性化される期間は、異なる、程度が等しくない持続期間を有し得る。
電極切替方法のさらに別の実施形態に従って、異なる電極ペアまたは異なる電極ペアの組み合わせが活性化される期間は、そのような期間と期間の間に皮膚にＲＦ電流が印加されない期間が入って隔てられることがある。
電極切替方法のまた別の実施形態に従って、異なる電極ペアまたは異なる電極ペアの組み合わせが活性化される期間は、その電極ペアまたは電極ペアの組み合わせが、前の活性電極ペアまたは電極ペアの組み合わせが皮膚にＲＦ電流を伝達するのを止めた直後に皮膚にＲＦ電流を伝達し始めるように、連続的であり得る。
電極切替方法のさらに別の実施形態に従って、異なる電極ペアまたは異なる電極ペアの組み合わせが活性化される期間は、時間的に重複し得る。
上記に開示されている電極切替（及び／または電極ペア切替）方法は、本願の装置及びシステムによって自動的に実行され得ることに留意されたい。例えば、図１ないし図２のコントローラユニット８は、皮膚にＲＦ電流を伝達するために装置１０または２０が活性化されたときに任意の所望の電極ペア切替シーケンスを自動的に実行するようにプログラミングされ得る。
任意のタイプの電極ペア切替シーケンスが本願の装置の中にプログラミングされ得ることは当業者に理解されるであろう。例えば、本願の装置及びシステムの一実施形態に従って、コントローラユニット８は、装置がオンにされかつ装置に含まれる種々の安全機構が皮膚にＲＦ電流を通電させておく限り、電極ペア活性化の特定のプリセットまたは予めプログラミングされたシーケンスを繰り返すようにプログラミングまたは構成され得る。
皮膚治療装置の別の実施形態に従って、コントローラユニット８は、装置がオンにされかつ装置に含まれる種々の安全機構が皮膚にＲＦ電流を通電できるようにするかまたは通電させておく限り、電極ペア活性化の乱数または擬似乱数シーケンスを用いるようにプログラミングまたは構成され得る。
皮膚治療装置のまた別の実施形態に従って、装置及びシステムの電極ペア切替及び／または電極グループ切替は、ＲＦ電極のうち１若しくは複数の電極の温度を感知した結果に基づいて装置のコントローラユニット（限定されるものではないがそれぞれ図１ないし図２及び図１４ないし図１６のコントローラユニット８及び１３など）によって自動的に制御され得る。例えば、（ＲＦ電極に取り付けられるかまたはＲＦ電極内に埋め込まれることによって、あるいはＲＦ電極が発するＩＲ放射線を感知することによって、あるいは若しくは複数のＲＦ電極の温度を感知するための当分野で既知であるような任意の他の方法またはセンサタイプを実現することによってのいずれかで）装置に含まれるＲＦ電極の任意の温度を感知するように構成された温度センサを含む皮膚治療装置（限定されるものではないが装置１０、２０、２８０、３００、３２０など）の実施形態では、装置のコントローラは、装置の１若しくは複数のＲＦ電極の温度を、そのような温度センサから受信した信号を適切に処理することによって、連続的または断続的に測定し得る。ＲＦ電極ペアまたはＲＦ電極グループに含まれるＲＦ電極の温度が閾値を超えたら、装置のコントローラユニットは、「高温」ＲＦ電極を含む電極ペアまたは電極グループへのＲＦエネルギーの印加を停止することができ、温度閾値を超えない温度を有する別のＲＦ電極ペアまたは別のＲＦ電極グループにＲＦエネルギーを印加するようにスイッチをオンにし得る。スイッチをオンにされたＲＦ電極ペアまたはグループは、ランダムに選択され得るか、あるいは、コントローラ（図示せず）に接続された記憶装置またはコントローラ上で作動するプログラムに格納されている予めプログラミングされるかまたはプリセットされたシーケンスに従って選択され得る。このようにして、安全温度閾値を超える温度を有するＲＦ電極を含む高ＲＦ電力の電極ペアまたは電極グループのスイッチを自動的にオフにすることによって、装置は、確実に、治療される患者または被術者の皮膚がＲＦ電極による皮膚の過剰加熱によって傷付けられないようにする。
そのような安全電極温度閾値は、工場でプリセットされるのが好ましいが、あるいはユーザによって設定またはプログラミングされることもできる（例えば図３のシステム３０のダイヤル９のうちの１つまたは図１４ないし図１６のユーザインタフェース２８５を用いることによって）。
スイッチをオフにされた「高温」ＲＦ電極を含むＲＦ電極ペアまたはグループは、このように、そのままその温度が安全閾値未満になるように冷却される。この自動切替方法の１つの可能な実施形態に従って、そのような「高温」ＲＦ電極を含むＲＦ電極ペアまたはグループは、「高温」ＲＦ電極の温度が安全閾値未満になるまで、安全に活性化可能なＲＦ電極ペアまたはグループの集団に再び入ることはない。
自動切替方法の別の可能な実施形態に従って、そのような「高温」ＲＦ電極を含むＲＦ電極ペアまたは電極グループは、「高温」ＲＦ電極の温度が実質的に安全閾値より低い別のプリセットまたはユーザ設定可能な第２の閾値未満になるまで、安全に活性化可能なＲＦ電極ペアまたはグループの集団に再び入ることはない。このことは、有利には、冷却時間が足りずに実質的に安全閾値未満の温度まで冷却されていないＲＦ電極ペアまたはＲＦ電極グループが、当該ＲＦ電極ペアの温度が再び安全閾値を超える温度まで上昇する前に十分に長い期間にわたって皮膚にＲＦエネルギーを伝達することを確実にする温度にまで十分な時間を掛けて冷却する前には再活性化されない（スイッチをオンにされない）ことを確実にし得る。
皮膚治療装置のさらに別の実施形態に従って、コントローラユニット８は、種々の異なる所定の動作モード間で切り替えられ得るようにプログラミングまたは構成され得る。例えば、上記に開示されている装置のうち任意の装置は、装置のユーザが、装置の一連の利用可能な動作モードから選択される動作モードを選ぶことによって、動作モードを変更できるように構成され得る。そのような動作モードは、限定されるものではないが、電極ペア活性化の繰り返しの予めプログラミングされたシーケンスの使用、電極ペア活性化の乱数または擬似乱数シーケンスの使用、様々な所定の電極活性化時間（デューティーサイクル）を有する電極活性化シーケンスの使用等を含み得る。
本願の装置及びシステムを実装する際に、印加されるＲＦ電流の１若しくは複数のパラメータ（限定されるものではないが、ＲＦ電流の強さ、パルスＲＦ電流デューティーサイクル、ＲＦ電流周波数、ＲＦ電流印加期間、用いられている電極または電極ペアまたは電極ペアの組み合わせの数及び構成、及びこれらのパラメータの任意の所望のまたは有用な組み合わせを含む）を変更または改変することによって多くの異なる変形形態のＲＦ電流印加方式及び／またはモード及び／またはシーケンスが用いられ得ることは、当業者であれば分かるであろう。全てのそのような異なるモード及び変形形態は、本願の装置及びシステムにおいて使用できると考えられる。
本明細書中に開示されている装置及びシステムの他の実施形態に従って、上記に開示されている皮膚治療装置のＲＦ電極の形状、大きさ、構成及び幾何学的配置は、装置を特定用途に適合させるように変えられ得ることにさらに留意されたい。このように、装置４０、１００、１２０に用いられているＲＦ電極は大きさ及び形状が等しいが、本明細書中に開示されている装置及びシステムの別の実施形態に従って同一装置または同一ＲＦ電極アセンブリ内で異なる大きさ及び形状を有するＲＦ電極を用いることができる。異なるＲＦ電極の大きさを有する装置の異なるＲＦ電極の形状及び大きさは、とりわけ、必要な電流の強さ、装置の電極配置、治療される皮膚の特定の領域、利用可能な電極ペアの組み合わせ及び／または三極電極構成及び他の様々な工学的考察または実施上の配慮に依存し得る。
同様に、上記に開示されかつ図面に示されている電極配置は、ほんの一例として与えられており、ＲＦ電極の任意の他の所望の幾何学的配置を用いて本発明の装置、システム及び電極アセンブリを実装し得る。
治療される皮膚領域を通る正確な電流路及び電流密度分布は、とりわけ、活性電極の数と、同時に動作する電極ペアの電極極性（各活性化電極ペアのアノード及びカソードの選択）と、印加電流に対する皮膚抵抗と、同時に動作させている選択された電極ペアの正確な幾何学的配置とによって決まり得ることに留意されたい。
当然のことながら、上記に開示されている可動ＲＦ電極を持つタイプの電極アセンブリは、図４の例示的な電極アセンブリ５６に示したように２つの可動電極を有するものに限らない。むしろ、本発明の追加の実施形態に従って、様々な異なるタイプ及び構成の装置及び／または異なるタイプ、数及び構成の可動電極を有する電極アセンブリが実装されかつ用いられ得る。
ここで、図９Ａないし図９Ｃを参照すると、図９Ａないし図９Ｃは、本願の追加の実施形態に従って３つの制御可能に可動な可動ＲＦ電極を有する装置の３つの異なる実施可能なＲＦ電極構成の平面図を示す概略図である。
図９Ａでは、装置１８０の頂部が概略的に示されている。ハウジング１８０は、その中に形成された３つの長寸の（スロット状）開口部１８２Ａ、１８２Ｂ及び１８２Ｃを有する。３つの可動ＲＦ電極１８８Ａ、１８８Ｂ及び１８８Ｃは、それぞれ開口部１８２Ａ、１８２Ｂ及び１８２Ｃに可動に配置されている。電極１８８Ａ、１８８Ｂ及び１８８Ｃは、（図６の）電極アセンブリ１２０の電極１０８Ａ〜１０８Ｅと同じような方法で、ばね荷重式（図９Ａないし図９Ｃの平面図に詳細には図示せず）であるのが好ましい（だが必須ではない）。電極１８８Ａ、１８８Ｂ及び１８８Ｃの各々は、電極が配置されるそれぞれの開口部の長さ方向に沿って水平方向に制御可能に動かされ得る。例えば、ＲＦ電極１８８Ａは、開口部１８２Ａに沿って任意の所望の位置へ制御可能に動かされ得る。他のＲＦ電極１８８Ｂ及び１８８Ｃは各々同様にそれぞれの開口部１８２Ｂ及び１８２Ｃ内で制御可能に動かされ得る。
図９Ａ、図９Ｂ及び図９Ｃの各々は、ＲＦ電極１８８Ａ、１８８Ｂ及び１８８Ｃを開口部１８２Ａ、１８２Ｂ及び１８２Ｃ内で異なる位置に動かすことによって得られる異なるＲＦ電極構成を表す。
図９Ａ、図９Ｂ及び図９Ｃに示した異なる電極構成の各々は、電極の各々と装置１８０の他の電極間の距離が異なる（残りの図面に示した他の残りの電極構成と比べて）ことに留意されたい。ＲＦ電極１８８Ａ、１８８Ｂ及び１８８Ｃが皮膚と接触しており、ＲＦ電流が電極を介して皮膚に通電されるとき、皮膚（図示せず）におけるＲＦ電流路及びＲＦ電流分布のパターン及びＲＦエネルギー分布の深さは、図９Ａ、図９Ｂ及び図９Ｃに示した各構成によって異なることになる。
電極を動かすことによって装置のＲＦ電極構成（例えば、図９Ａないし図９Ｃの装置１８０、その構成に図４の取付け／取外し可能な電極アセンブリ５６を含む装置４０など）及び電極間距離を変えるこの能力は、従って、皮膚内でＲＦエネルギーの分布を変化させかつ制御するために有利に用いられ得る。
装置１８０のＲＦ電極１８８Ａ、１８８Ｂ及び１８８Ｃは、当分野で既知である任意のタイプの移動機構を用いて動かされ得る。例えば、本願の装置及びシステムの一実施形態に従って、ＲＦ電極１８８Ａ、１８８Ｂ及び１８８Ｃは、装置１８０内に配置された適切なリニアモータに適切に可動に連結され得る。
ここで、図１０Ａ及び図１０Ｂを参照すると、図１０Ａ及び図１０Ｂは、本願の装置及びシステムの一実施形態に従ってＲＦ電極を動かすためのリニアモータを含む移動機構の一部の２つの電極構成を示す概略平面図である。
図１０Ａを見ると、リニアモータ２００は、フレームワーク２０２の一部を形成する長寸のガイド部材２０２Ａに適切に可動に取り付けられている。リニアモータ２００を適切に操作することによって、リニアモータ２００は、双頭矢印２０８によって概略的に表される方向にガイド部材２０２Ａに沿って動かされ得る（モータ２００の電気接続部は図面を見やすくするために詳細には図示せず）。図１０Ｂを見ると、ＲＦ電極２０６を図１０Ａに示した同じ電極２０６の位置とは異なる位置に動かすようにモータ２００がガイド部材２０２Ａに沿って動かされた後の状態である。
リニアモータ２００に、モータ２００と共に動くようにＲＦ電極２０６が取り付けられる。ＲＦ電極２０６は、上記に開示されているような及び／または当分野で既知であるような任意の適切なタイプのＲＦ電極であり得る。ＲＦ電極２０６に接続された導電体は、図面を見やすくするために図１０Ａないし図１０Ｂに図示していないことに留意されたい。しかし、そのような導電体は、限定されるものではないが導電性のワイヤまたはリボンなど（絶縁被覆された及び／または絶縁被覆されていないもの）を含む当分野で知られている任意の既知の種類の導電体として実装され得る。その上、ガイド部材２０２Ａ及び／またはフレームワーク２０２またはその一部分及び／またはモータ２００の一部分またはそのハウジングは、導電性材料で作られることができ、電流または電圧をＲＦ電極に供給する電気回路の一部を形成するために用いられ得る。そのような電気接続部及び回路を具体的な形にしたものを製作する詳細は当分野で公知であるので、これ以後詳述しない。
フレームワーク２０２は、本明細書中に開示されている装置または電極アセンブリのハウジング（図示せず）に適切に取り付けられ得る。例えば、フレームワーク２０２は、図９Ａの装置１８０のハウジング１８０Ａに適切に取り付けられ得るか、図４のＲＦ電極アセンブリ５６のハウジング５８に適切に取り付けられ得る。
このように、例えば、フレームワーク２０２は、装置１８０のハウジング１８０Ａに適切に強固に取り付けられ、モータ２００が（図１０Ａの電極２０６の代わりに）ＲＦ電極１８８Ａに取り付けられるならば、ＲＦ電極１８８Ａは、モータ２００を適切に操作することによって、開口部１８２Ａ内の（または開口部１８２Ａに沿って）任意の選択された位置（限定されるものではないが図９Ａないし図９Ｃに示したＲＦ電極１８８Ａの位置など）に制御可能に動かされ得る。
本願の装置の一実施形態に従って、装置１８０の電極１８８Ａ、１８８Ｂ及び１８８Ｃの各々は、適切なフレームワークに可動に取り付けられた別々のリニアモータに取り付けられ得る（そのようなモータ及びフレームワークをＲＦ電極及び装置１８０のハウジングに接続する詳細は図９Ａないし図９Ｃに図示していないが、図１０Ａ及び図１０Ｂを参照して当業者によって容易に理解され得ることに留意されたい）。この実施形態では、ＲＦ電極１８８Ａ、１８８Ｂ及び１８８Ｃの各々は、それと関連するモータを制御可能に操作することによって、そのそれぞれの開口部内で独立的にかつ制御可能に動かされ得る。３つのモータ（図示せず）は、限定されるものではないが（図１ないし図２の）コントローラユニット８などの適切なコントローラ（図９Ａないし図９Ｃに図示せず）によって、あるいは当分野で既知であるような任意の他の適切なコントローラによって、制御されかつ操作され得る。装置１８０が異なるＲＦ電極１８８Ａ、１８８Ｂ及び１８８Ｃを動かすための３つの異なる独立したモータコントローラを含むならば、コントローラユニット８は、３つのモータコントローラ（図示せず）を適切に制御しかつ操作するように、かつ用いられている３つのモータの動作を調整するように構成され得る。
図１０Ａないし図１０Ｂの電極２０６はモータ２００に固定的に取り付けられているものとして示されているが、本願の装置及びシステムの追加の実施形態に従って、図６のばね荷重式ＲＦ電極１０８Ａ〜１０８Ｅに類似のばね式またはばね荷重式タイプのＲＦ電極（ばねは図示せず）として電極２０６を実装することができることに留意されたい。そのようなばね荷重式構成は、有利には、電極２０６が（図１０Ａ及び図１０Ｂの）双頭矢印２１０によって概略的に表される方向に動けるようにし、装置１８０が皮膚に押し当てられているときにＲＦ電極２０６の皮膚（図１０Ａ及び図１０Ｂには図示せず）との接触を良くし得る。
本願の装置及びシステムのさらに別の実施形態に従って、２つの異なるＲＦ電極の少なくとも一方を、（図１０Ａないし図１０Ｂの双頭矢印２０８によって表される水平の動きに関して）水平方向に静止しているが好ましくは（必須ではないが）図１０Ａ及び図１０Ｂの双頭矢印２１０によって概略的に表される方向に可動である固定ＲＦ電極として実装することによって、両電極間の距離を変えることができよう。
ここで、図１１Ａないし図１１Ｂを参照すると、図１１Ａないし図１１Ｂは、本願の装置の別の実施形態に従って、可動ＲＦ電極を、別の水平方向に動かないＲＦ電極に対して動かすためのリニアモータを含む移動機構の一部分の２つの異なる電極構成を示す概略図である。
図１１Ａを見ると、リニアモータ２００が、フレームワーク２０３の一部分を形成する長寸のガイド部材２０２Ａに適切に可動に取り付けられている。図１０Ａ及び図１０Ｂに関連して上記に詳細に開示したように、モータ２００に可動ＲＦ電極２０６が適切に取り付けられている。（水平方向に）静止したＲＦ電極２０９がフレームワーク２０３の部分２０４に取り付けられている。リニアモータ２００を適切に操作することによって、モータ２００は、それに取り付けられた可動ＲＦ電極２０６と共に、双頭矢印２０８によって概略的に表される方向にガイド部材２０２Ａに沿って動かされ得る（モータ２００の電気接続部は図面を見やすくするために詳細に図示せず）。
図１１Ｂを見ると、ＲＦ電極２０６を図１１Ａに図示した同じ電極２０６の位置とは異なる位置に動かすようにモータ２００がガイド部材２０２Ａに沿って動かされた後の状態である。図１１Ａ及び図１１Ｂにおいてモータ２００の位置を変えたので、電極２０６と２０９間の距離Ｄ３（図１１Ａ）は図１１Ｂの電極２０６と２０９間の距離Ｄ４とは異なる（より小さい）。
ＲＦ電極２０６及び２０９は、上記に開示されているような及び／または当分野で既知であるような任意の適切なタイプのＲＦ電極であり得る。ＲＦ電極２０６及び２０９に接続される導電体は、図面を見やすくするために図１１Ａないし図１１Ｂに図示していないことに留意されたい。しかし、そのような導電体は、限定されるものではないが導電性のワイヤまたはリボンなど（絶縁被覆された及び／または絶縁被覆されていないもの）を含む当分野で知られている任意の既知の種類の導電体として実装され得る。その上、ガイド部材２０２Ａ及び／またはフレームワーク２０３またはその一部分及び／またはモータ２００の一部分またはそのハウジングは、導電性材料で作られることができ、電流または電圧をＲＦ電極に供給する電気回路の一部を形成するために用いられ得る。そのような電気接続部及び回路を具体的な形にしたものを製作する詳細は当分野で公知であるので、これ以後詳述しない。
フレームワーク２０３は、上記フレームワーク２０２に対して詳細に開示したような本願の装置または電極アセンブリのハウジング（図示せず）に適切に取り付けられ得る。
図１１Ａないし図１１Ｂの電極２０６及び２０９はそれぞれモータ２００及びフレームワーク２０３に固定して取り付けられているものとして示されているが、本願の装置及びシステムの追加の実施形態に従って、図６のばね荷重式ＲＦ電極１０８Ａ〜１０８Ｅに類似のばね式またはばね荷重式タイプのＲＦ電極（ばねは図示せず）として電極２０６または電極２０９（または電極２０６及び２０９の両方）を実装することができることに留意されたい。そのようなばね荷重式構成は、有利には、電極２０６（及び／または電極２０９）がそれぞれ（図１１Ａ及び図１１Ｂの）双頭矢印２１０及び／または２１２によって概略的に表される方向に動けるようにし、電極２０６及び２０９を含む装置が皮膚に押し当てられているときにＲＦ電極２０６及び／または電極２０９の皮膚（図１１Ａ及び図１１Ｂには図示せず）との接触を良くし得る。
本明細書中に開示されている装置及び電極アセンブリの可動電極の実装は、上記に開示されているような直線状スロットまたは開口部内に配置された可動ＲＦ電極及びリニアモータの使用に限定されないことは、当業者であれば分かることであろう。むしろ、本願の範囲は、直線状開口部、曲線状開口部、直線状及び曲線状開口部の任意の適切な組み合わせ及び構成を含む任意の類型の開口部及び／またはスロット内に配置されかつ／またはそのような開口部／スロットに沿って動かされるような、可動ＲＦ電極及び／または可動及び静止（または固定）ＲＦ電極の任意の組み合わせを含む。そのような曲線状開口部は、限定されるものではないが、円形開口部、楕円形の開口部、円または楕円の（閉じていない）区画または部分として形作られた開口部、または当分野で既知である任意の他の不規則または規則的形状の開口部を含み得る。
ここで、図１２Ａないし図１２Ｂを参照すると、図１２Ａないし図１２Ｂは、本願の装置及びシステムのまた別の実施形態に従って、１つの静止ＲＦ電極及び楕円形の開口部内で可動ないくつかのＲＦ電極を有する皮膚治療装置の一部分の２つの異なる電極構成を示す概略平面図である。
図１２Ａを見ると、皮膚治療装置２２０の平面図が示されており、装置２２０のＲＦ電極が見る者に面している面を示している。装置２２０のハウジング２２０Ａは、その中に形成された２つの概ね楕円形の開口部２２２及び２２４を有し、外側の楕円形の開口部２２２は内側の楕円形の開口部２２４を囲繞している。２つのＲＦ電極２２６及び２２７は、内側の開口部２２４内に可動に配置されており、内側の開口部２２４に沿って制御可能に動かされ得る。さらにＲＦ電極２２８が外側の開口部２２２内に可動に配置されており、外側の開口部２２２に沿って制御可能に動かされ得る。
さらなるＲＦ電極２３０が装置２２０のハウジング２２０Ａに取り付けられる。ＲＦ電極２３０は、固定電極であり得るかあるいはばね式電極であり得る（例えば図６の電極１０８Ａ〜１０８Ｅに関して開示されているような）。しかし、それぞれ開口部２２４及び２２２内で動かされ得る可動電極２２６〜２２７及び２２８とは対照的に、ＲＦ電極２３０は、ばね式電極が用いられる場合にはハウジング２２０Ａの表面に対して垂線（概ね垂直）方向にのみ動かされるようにすることができ、あるいは、完全静止または固定ＲＦ電極が用いられるならば、動かないようにしっかりとハウジング２２０Ａに固定され得る。それゆえ、可動電極２２６〜２２７及び２２８は（ハウジング２２０Ａの表面上で開口部２２２及び２２４内でそれぞれ）制御可能に動かされ得るが、静止ＲＦ電極はハウジング２２０Ａの表面上で横に（水平に）動かされることができない。
装置２２０は、可動電極２２６〜２２７及び２２８に連結されかつ電極２２６〜２２７及び２２８をそれぞれ開口部２２４及び２２２内で制御可能に動かすように配置された適切な移動機構（図１２Ａないし図１２Ｂには図示せず）を含む。そのような移動機構は当分野で公知であり、当業者によって容易に製作され得る。例えば多くの異なるタイプのモータ、はめ歯歯車、カム、プーリなどを用いてそのような電極移動機構を製作することができる。そのような移動機構は、別々の複数の制御機構または制御回路によって制御されることができるか、あるいは中央コントローラまたは中央コントローラと追加モータコントローラの任意の適切な組み合わせによって制御されることもできる。そのような移動機構に用いられる任意のモータは、リニア電気モータ、回転軸モータ、または任意の他の適切なタイプのモータであって、当分野で既知である任意の他の移動機構にも連結され得るし、電極２２６〜２２７及び２２８をそれぞれの開口部２２４及び２２２内でそれぞれ動かすことができるようなモータであり得る。
装置２２０はまた、皮膚（図示せず）の皮膚温度を感知するための３つの温度センサ２２５Ａ、２２５Ｂ、２２５Ｃを含む。温度センサは、任意の適切なタイプの温度センサ、例えば、限定されるものではないが、サーミスタ、ボロメータ、適切なＩＲ周波数範囲にあるＩＲセンサ、または当分野で既知である任意の他のタイプの適切な温度センサなどであり得る。
センサ２２５Ａ、２２５Ｂ、２２５Ｃは、電極付近の皮膚温度または電極の温度が一定の閾値を超えたら、ＲＦ電極付近の皮膚温度を感知することによって、あるいはＲＦ電極２２６〜２２８及び２３０の温度を感知して別の電極グループまたは別の電極ペアに切り替えることによって、電極グループ切替の閉ループ制御のために用いられ得る。閾値（または、本願の方法の別の実施形態に従って異なる電極または異なる皮膚領域に対して２つ以上の閾値が用いられるならば、複数の値）は、工場出荷時にプリセットされ得るか、あるいは装置２２０のユーザまたはオペレータによって設定され得る。任意選択で、とりわけ電極形状、質量及び熱慣性によって決まるような異なる電極温度閾値が、異なる電極に対して用いられ得る。装置２２０のコントローラ（限定されるものではないが図１ないし図２のコントローラユニット８など）は、温度センサ２２５Ａ〜２２５Ｃから感知信号を受信することができ、その信号を用いてＲＦ電極でまたはその付近での皮膚温度を計算し、上記に詳述したような電極グループ切替または電極ペア切替によってＲＦ電極へのＲＦ電流の印加を制御することができる。
典型的には、装置２２０（または本明細書中に開示されている装置のうち任意のもの）の１若しくは複数の電極の温度を感知するために、センサは、ＲＦ電極に取り付けられるかまたは埋め込まれる小型の固体タイプの温度センサとして実装されるのが好ましいことに留意されたい。例えば、小型サーミスタベースの温度センサが、サーミスタまたは任意の他の適切な温度センサをＲＦ電極に取り付けることによって、あるいはＲＦ電極内にセンサを埋め込むことによって、温度センサとＲＦ電極の間に良好な熱接触があるように用いられ得る。そのような温度測定方法及びセンサは当分野で公知であり、当業者によって容易に実装され得るので、これ以後詳述しない。しかし、当分野で既知であるように、任意の他の適切なタイプの温度センサを用いて（接触または非接触温度測定方法を用いて）ＲＦ電極の温度を測定することもできよう。
装置２２０の動作中、ＲＦ電極２２６〜２２８及び２３０から選択される適切なＲＦ電極ペアまたはＲＦ電極グループを介してＲＦ電流を皮膚に印加することができる。上記に開示されているＲＦ電極ペア切替またはＲＦ電極グループ切替方法のうち任意の方法を用いて装置２２０を操作することができる。追加的に、または二者択一的に、可動ＲＦ電極２２６〜２２８のうち１若しくは複数のＲＦ電極を、ＲＦ電極２２６〜２２８と２３０間またはＲＦ電極２２６〜２２８のうちのいくつかと２３０間の距離を変えるように制御可能に動かすことができる。
図１２Ｂを見ると、ＲＦ電極２２６〜２２８の各々を図１２Ａに示したような以前の位置とは異なる新たな位置に動かして得られた新たな電極構成が示されている。可動ＲＦ電極２２６〜２２８は全て新たな位置に動いたが、静止ＲＦ電極２３０は動いていないことに留意されたい。
電極２２６〜２２８の位置を変えると、皮膚内の電流路及び深さ及び３次元電流密度パターンに違いが生じるので、皮膚内でのＲＦエネルギー付与の分布及びＲＦ電流の分布のパターンを変更し得ることは、当業者であれば分かることであろう。
このように、可動ＲＦ電極２２６〜２２８のうち任意のＲＦ電極を新たな位置に動かすことは、表層及び深部の両皮膚組織領域のより均一な加熱を向上させるようにして表層及び深部の両皮膚組織のＲＦエネルギーによる加熱を変更することに有利に寄与し得ることに留意されたい。
さらに、本願の方法の１つの可能な実施形態に従って、装置２２０は、可動ＲＦ電極２２６〜２２８のうち任意のＲＦ電極を動かしてあるいは動かさずに、上記に開示されているような電極ペア切替方法及び／または電極グループ切替方法を用いることによって操作され得ることに留意されたい。
同様に、本願の方法の別の可能な実施形態に従って、装置２２０は、上記に開示されているような電極ペア切替方法及び／または電極グループ切替方法を用いるかあるいは用いずに、可動ＲＦ電極２２６〜２２８の任意のＲＦ電極を動かすことによって操作され得る。
その上、装置２２０の可動電極２２６〜２２８のうち任意の選択された電極または電極の組み合わせを、残りの可動電極を動かしてあるいは動かさずに、動かすことができよう。
本願の可動電極を動かす際に多くの異なる動作モードが用いられ得ることにも留意されたい。例えば、１つの可能な動作モードに従って、１若しくは複数の電極が装置２２０の動作中に連続的に動かされ得る。
本願の方法の一実施形態に従う別の例示的な動作モードでは、ＲＦ電極２２６〜２２８のうちの１若しくは複数のＲＦ電極が一定期間中動かされ、別の期間の間は静止したままであるように、可動ＲＦ電極２２６〜２２８のうちの１若しくは複数が装置２２０の動作中に断続的に動かされ得る（このシーケンスは、上記に詳細に開示したように、電極ペア切替または電極グループ切替を用いるか否かにかかわらず、任意選択で繰り返され得る）。
同様に、各異なる可動電極に対して種々の異なるＲＦ電極移動方式及び／またはシーケンスを用いることができ、そのような移動シーケンスは、異なる可動ＲＦ電極間で切り替えられ得る。
本発明の種々の追加的な異なる実施形態において、電極の動き及び／または動きの時間的パターン及びシーケンスの、そして電極グループ切替及び順序付け方法及び／または時間的シーケンスの、多くの他の組み合わせ及び置換が用いられ得ることは、当業者であれば分かることであろう。全てのそのような置換及び変形形態は、本願の方法に含まれるものと考えられる。
本願の可動ＲＦ電極は、固定電極アセンブリを持つハンドヘルドアプリケータに、そして本願の取付け／取外し可能なＲＦ電極アセンブリのうち任意のものに実装され得ることに留意されたい。
上記に開示されかつ図７Ａないし図７Ｂに図示されているアンチスパーク方法及びスイッチは、可動ＲＦ電極を含むＲＦ電極アセンブリ（固定及び／または取外し可能）及び／または皮膚治療装置のうち任意のものの構造及び操作にも実現され得ることにも留意されたい。
さらに、本明細書中に記載されている装置及びシステムは、複数（２つ以上）のＲＦ電極グループを有するように構成され得る。
ここで、図１３を参照すると、図１３は、本願のＲＦ電極アセンブリの一実施形態に従って２つのＲＦ電極グループに分けられて配置された８つのＲＦ電極を有するＲＦ電極アセンブリを示す概略等角図である。
ＲＦ電極アセンブリ２５６は、アセンブリハウジング２５０（図４のアセンブリハウジング５８及び／または７８に構造が似ていることがある）を含む。ＲＦ電極アセンブリ２５６の前面２５６Ａは、その中に配置された２つのＲＦ電極グループを含む。各電極グループは４つのＲＦ電極を含む。第１のＲＦ電極グループはＲＦ電極２５８Ａ、２５８Ｂ、２５８Ｃ及び２５８Ｄを含み、第２のＲＦ電極グループはＲＦ電極２６０Ａ、２６０Ｂ、２６０Ｃ及び２６０Ｄを含む。ＲＦ電極アセンブリ２５６はまた、上記に詳細に開示したように電気接点６２を含む（図４を参照）。ＲＦ電極アセンブリ２５６はまた、（任意選択で、）上記に詳細に開示したようなＲＦ電極アセンブリ２５６の皮膚に対する速度を測定するためのセンサ５２と、（任意選択の）温度センサユニット２２５Ａ、２２５Ｂ及び２２５Ｃ（図１２Ａ及び図１２Ｂに関連して上記に詳細に開示したように製作されかつ動作する）とを含み得る。
ＲＦ電極アセンブリ２５６は、（図４の）電極アセンブリ７６または上記に詳述したようないつまでも同じ状態を保つ（固定）電極アセンブリに構造が似ている取外し可能な電極アセンブリであり得る。
１つの可能な実施形態に従って、２つの電極グループ２５８Ａ〜２５８Ｄ及び２６０Ａ〜２６０Ｄは全て、１つのＲＦエネルギー発生ユニット（限定されるものではないが図１ないし図２のＲＦエネルギー発生ユニット４など）によって通電され得る。各ＲＦ電極グループ内での異なるＲＦ電極ペアを介しての皮膚へのＲＦ電流の印加は、上記に詳述したような電極ペア切替方法（限定されるものではないが上記に詳述したような双極及び三極ＲＦ電極構成を含む）のうち任意の方法によって行われ得る。
図１３に示した例示的な実施形態では、ＲＦ電極２５８Ａ〜２５８Ｄを含む電極グループ内のＲＦ電極の電極数、幾何学的配置及び大きさ及び種類は、ＲＦ電極２６０Ａ〜２６０Ｄを含む電極グループ内のＲＦ電極の電極数、幾何学的配置及び大きさ及び種類と同一であるが、これは決して必須ではないことに留意されたい。このように、各ＲＦ電極グループに含まれる電極の数、電極の幾何学的配置及び電極の大きさ及び種類は、装置の異なる実施形態の必要性及び目的に従って多様であり得るし、同一の装置の異なるＲＦ電極グループで異なることがある。
別の可能な実施形態に従って、２つの電極グループ２５８Ａ〜２５８Ｄ及び２６０Ａ〜２６０Ｄの各々は、異なるＲＦエネルギー発生ユニットによって通電され得る。
ここで、図１４を参照すると、図１４は、本願の装置及びシステムの一実施形態に従って２つのＲＦエネルギー発生ユニットを有する皮膚治療のための装置の構成部品を示す略ブロック図である。
装置２８０は、装置２８０の種々の構成部品に電力を供給するための電源１２を含む。電源１２は、（図１ないし図２に関連して）上記に詳述したような電気的な電源であるのが好ましい。電源１２は、装置２８０の内部にあることがあるが（図１４に示すように）、装置２８０の外部に配置されることもある（図２に示した構成に類似）。電源１２と（図１４の）装置２８０の電力消費部品との接続部は図面を見やすくするために図示していないことに留意されたい。
装置２８０はまた、２つのＲＦエネルギー発生ユニット２７０及び２７２に適切に接続された１若しくは複数のコントローラユニット１３を含む。ＲＦエネルギー発生ユニット２７０は、電極２５８Ａ〜２５８ＤにＲＦエネルギーを供給するようにＲＦ電極２５８Ａ〜２５８Ｄに適切に接続され、ＲＦエネルギー発生ユニット２７２は、電極２６０Ａ〜２６０ＤにＲＦエネルギーを供給するようにＲＦ電極２６０Ａ〜２６０Ｄに適切に接続される。
装置２８０はまた、コントローラユニット１３から出力信号及びデータを受信し、ユーザコマンドまたは制御信号をコントローラユニット１３に入力するためにコントローラユニット１３に適切に接続されたユーザインタフェース２８５を含む。ユーザインタフェース２８５は、当分野で既知である任意の種類のユーザインタフェースであってよく、ユーザコマンドまたは制御入力を装置２８０へ伝達するために、かつデータ信号及び／または状態信号及び／またはアラーム信号をユーザへ出力するために使用できる任意の構成部品を含み得る。
例えば、ユーザインタフェース２８５は、限定されるものではないが、ユーザへの視覚的な出力を呈するためのディスプレイユニット（例えば図３のディスプレイユニット２９など）、ユーザへの可聴指示信号及び／またはアラーム信号を生成するための可聴信号ユニット（例えば図３のスピーカユニット２８など）、キーボード、キーパッド、ライトペン、タッチスクリーン、マウス、ユーザからの入力を受信するために使用できる１若しくは複数のポインティングデバイス、当分野で既知であるようなユーザと装置間での通信のための任意の他の入力または出力装置の任意の組み合わせを含み得る。
コントローラユニット１３は単一コントローラユニットとして実装されるのが好ましいが、必要に応じて、コントローラユニット１３を２つ以上の異なるコントローラユニットとして実装することができることがある。２つ以上のコントローラユニット１３が用いられるならば、異なる複数のコントローラユニット１３は、それらの動作を同期するために適切に接続される（図１４に図示せず）ことによって通信し得る。代わりに、装置２８０の複数のコントローラを実装したうちの異なるコントローラユニットの各々は、任意の他のコントローラユニットとは無関係に操作され得る。例えば、２つのコントローラユニットが用いられるならば、ＲＦ電極２５８Ａ〜２５８Ｄを含む電極グループを介しての皮膚へのＲＦエネルギーの印加を独立的に制御するために第１のコントローラユニットを用いることができ、ＲＦ電極２６０Ａ〜２６０Ｄを含む電極グループを介しての皮膚へのＲＦエネルギーの印加を独立的に制御するために第２のコントローラユニットが用いられ得る。
上記に詳細に開示したように、装置２８０のＲＦ電極２５８Ａ〜２５８Ｄ及び２６０Ａ〜２６０Ｄのうちのいずれかが水平に可動な電極として実装されるならば、装置２８０はまた、コントローラユニット１３に適切に接続された電極移動ユニット２９０を含み得ることに留意されたい。電極移動ユニット２９０は、限定されるものではないが、本明細書中に詳細に開示されているリニアモータ（図９Ａないし図９Ｂ、図１０Ａないし図１０Ｂ及び図１１Ａないし図１１Ｂに関連して）を含む当分野で既知である任意のタイプの適切な移動機構として、あるいは本明細書中に開示されているかあるいは当分野で既知である任意の他の適切なタイプのモータまたは移動機構として、実装され得る。そのような移動機構は、限定されるものではないが、リニアモータ、非リニアモータ、ギヤ結合されたモータ、電気機械式移動機構及び装置、電磁式移動機構、ソレノイド作動式移動機構、ステッパモータ、または当分野で既知であるような任意の他の、ＲＦ電極を任意の適切な方向に動かすことができる移動機構を含み得る。コントローラユニット１３は、そのような場合には、ＲＦ電極の位置を互いに対して変えるために用いられる任意のモータ及び／または移動機構の動作を適切に制御することによって、そのような電極移動ユニット２９０の動作を制御し得る。
電極グループ２５８Ａ〜２５８Ｄ及び２６０Ａ〜２６０Ｄの各々を介しての皮膚へのＲＦエネルギーの印加は、限定されるものではないが上記に開示されているような電極ペア切替、双極及び／または三極電極構成を含めて上記に記載されているＲＦ電極切替のうち任意の方法を用いて実行され得る。
各ＲＦ電極グループ内で用いられる電極ペア切替方法及び／または電極グループ切替方法は、装置２８０の各ＲＦ電極グループ内で同じであっても異なっていてもよい。例えば、ＲＦ電極２５８Ａ〜２５８Ｄを含むＲＦ電極グループによる皮膚へのＲＦエネルギーの印加は、ＲＦ電極２６０Ａ〜２６０Ｄを含むＲＦ電極グループによる皮膚へのＲＦエネルギーの印加とは別々に及び／または独立的に及び／または非同期的に操作され得る。
しかし、装置２８０の別の実施形態に従って、２つ（または３つ以上）のＲＦ電極グループを介しての皮膚へのＲＦエネルギーの作用を同期するかまたは少なくとも部分的に調和することも考えられる。
図１３のＲＦ電極アセンブリ２５６は静止ＲＦ電極を有する一実施形態として示されているが、追加の実施形態に従って、装置２８０及び２６０Ａ〜２６０Ｄの全部または一部は、上記に詳細に開示しかつ図５ないし図６及び図７Ａないし図７Ｂに図示したようにＲＦ電極アセンブリ２５６の表面２５６Ａに概ね垂直な方向の動きを可能にするように可動及び／またはばね式であることができ、また、マイクロスイッチ（または他のセンサタイプ）付きスパーク防止機構を有し得ることに留意されたい。
さらに、図１３のＲＦ電極アセンブリ２５６は、水平方向において静止した電極を有する一実施形態として示されているが、ＲＦ電極アセンブリ２５６のハウジング２５０に形成された適切なスロット状開口部（図１３に図示せず）内に配置され得る水平に可動な電極を用いて他の実施形態が実現され得る。そのような可動電極配置は、図４、図９Ａないし図９Ｃ、図１０Ａないし図１０Ｂ、１１Ａないし図１１Ｂ及び図１２Ａないし図１２Ｂに関連して上記に詳細に開示したような方法及び移動機構のうち任意のものを用いて実現されることができ、上記に詳述したようにＲＦ電極２５８Ａ〜２５８Ｄ及び／または２６０Ａ〜２７６Ｄの一部または全部の電極間距離を変えるように上記に記載されているようなスロット内を制御可能に水平に動かされることができる。ＲＦ電極２５８Ａ〜２５８Ｄ及び／または２６０Ａ〜２７６Ｄを動かすための当分野で既知である任意の他の適切な方法及び機構が実現され得ることに留意されたい。
ある非限定的な例では、電極ペア切替方法が用いられるならば、２つ（または２つ以上）の異なるＲＦ電極グループにおける動作の順序及び／または電極ペアの選択は、ＲＦ電極グループの各々の中で同一であり得る（但し、各ＲＦ電極グループ内のＲＦ電極の数及び種類が同じならば）。
別の非限定的な例では、電極ペア切替方法が用いられるならば、２つ（または２つ以上）の異なるＲＦ電極グループにおける動作の順序及び／または電極ペアの選択は、ＲＦ電極グループの各々の中で異なることがある。
装置２８０において複数のＲＦエネルギー発生ユニットを用いることが、１つの大型で高出力の（そしてそれゆえに高価な）パワーＲＦエネルギー発生ユニットの使用に頼る必要なしに、広い皮膚領域の治療のための装置の実装を可能にし得ることに留意されたい。そのような複数のＲＦエネルギー発生ユニットを用いる利点は、とりわけ、構成部品費用の削減と、装置におけるより効率的かつ経済的な放熱とを含み得る。
さらに、装置２８０の一実施形態に従って、ＲＦエネルギー発生ユニット２７０はＲＦエネルギー発生ユニット２７２に類似している。動作中に、ＲＦエネルギー発生ユニット２７０及び２７２は、類似の（しかし必ずしも同一ではない）ＲＦ周波数で操作される。例えば、装置２８０の一実施形態に従って、ＲＦエネルギー発生ユニット２７０及び２７２は共に１ＭＨｚの公称ＲＦ周波数で操作される。しかし、ＲＦエネルギー発生ユニット２７０及び２７２は典型的には同相で動作していないので（２つのユニットのＲＦ周波数発振器は互いに位相がずれていることがあるので）、このことは、治療される皮膚領域に沿ってかつその領域内で位置依存性のＲＦ波の干渉を生じさせ得る。それゆえ、ＲＦ波のピークが重畳される皮膚領域において、ＲＦ波の振幅は、最大で、１つのＲＦエネルギー発生ユニットからの単一波の波ピーク振幅の２倍であり得、皮膚内での電力損失は波の振幅の２乗に比例するので、瞬間ＲＦ電力損失は、単独で操作される１つのＲＦエネルギー発生ユニットからの単一波の電力損失の最大４倍であり得る。
このように、２つ（または３つ以上）の位相同期されていないＲＦエネルギー発生ユニットを操作して皮膚領域を治療することによって、有利には、少なくとも一部の皮膚領域（波の建設的干渉がある）において、そのような皮膚領域における局所的な皮膚温度の増加を伴って、より高水準のＲＦ電力の伝達を達成することが可能である。
上記に詳述したような可動及び／または切替可能な電極ペア及び／または電極グループ構成が用いられているとき、建設的干渉の領域は、電極ペア活性化及び／または電極の動き（水平の動き及び／または電極アセンブリ表面に概ね垂直な動き）に従って、電力損失を時間と共に平均化する（それゆえに恒久的な「高温スポット」形成を効率的に回避する）ように皮膚内で変化させかつ移動させることになる。
装置の別の実施形態に従って、同じＲＦ波の重なりが、１つのＲＦエネルギー発生ユニットを位相シフト装置と併用することによって達成され得ることに留意されたい。
ここで、図１５を参照すると、図１５は、１つのＲＦエネルギー発生ユニットと、位相シフトユニットと、２つのＲＦ電極グループとを含む皮膚治療装置の構成部品を示す略ブロック図である。
皮膚治療装置３００は、図１４に関連して上記に詳細に説明したように、コントローラユニット１３と、コントローラユニット１３に適切に接続されたユーザインタフェース２８５とを含む。装置３００はまた、コントローラユニット１３に適切に接続されたＲＦエネルギー発生ユニット３０２と、コントローラユニット１３に適切に連結された１若しくは複数の（任意選択の）センサユニット２８２とを含む。センサユニット２８２は、限定されるものではないが本明細書中に記載されている種々の温度センサタイプ（限定されるものではないが図１２Ａないし図１２Ｂ及び図１３の温度センサ２２５Ａ〜２２５Ｃなど）、速度センサユニット（限定されるものではないがそれぞれ図４及び図６の速度センサユニット５２及び１１４など）、マイクロスイッチ型センサ（限定されるものではないが図７Ａないし図７Ｂのマイクロスイッチ１４０など）、または当分野で既知である任意の他のタイプのセンサを含む任意のタイプの所望のセンサまたはセンサ群の組み合わせを含み得る。
装置３００は、上記に開示されているような電源１２をさらに含む。図１５に示した実施形態では、電源１２は、装置３００内に含まれる内部電源である。しかし、追加の実施形態に従って、電源１２は、装置３００（図１５に図示せず）の外側に配置される外部電源であり得る。装置３００の種々の電力を必要とする構成部品との電源１２の電気接続部は、図面を見やすくするために図１５に図示していないことに留意されたい。
装置３００は、２つの電極グループに分けられて配置されたＲＦ電極３１０、３１２、３１４及び３１６をさらに含む。第１の電極グループ（Ａグループと名付ける）は、ＲＦ電極３１０及び３１２を含む。第２の電極グループ（Ｂグループと名付ける）は、ＲＦ電極３１４及び３１６を含む。電極３１０及び３１４は、ＲＦエネルギー発生ユニット３０２の出力（二次）変圧器コイル３０３の第１の端部に電気的に接続され、ＲＦ電極３１２及び３１６は、出力変圧器コイル３０３の他方の端部に電気的に接続される。ＲＦ電極３１０と出力変圧器コイル３０３の第１の端部との間に位相シフトユニット３０６が電気的に接続される（図１５に示したように）。このタイプの配置は、ＲＦ電極３１４及び３１６によって皮膚に印加されるＲＦ波に対する、電極３１０及び３１２によって皮膚に印加されるＲＦ波の波形（図１５に図示せず）の位相シフトを導入する。
位相シフトユニット３０６は、ＲＦ周波数範囲で動作可能な任意の適切な位相シフトユニットまたは回路であり得る。例えば、位相シフトユニット３０６は、当分野で公知であるように、ＲＣ回路（抵抗及び容量性電気素子の組み合わせを含む）またはＲＬＣ回路（抵抗、容量性及び誘導性電気素子を含む）であり得る。しかし、電磁波形に位相シフトを導入することができる任意の適切なタイプの装置または電気回路を用いて位相シフトユニット３０６を実装することができる。
図１５のＲＦエネルギー発生ユニット３０２は、ＲＦ電極グループＡ及びＢのＲＦ電極３１０、３１２、３１４及び３１６全てにＲＦエネルギーを供給する１つの二次出力コイル３０３を含むが、装置３００の別の実施形態に従って当分野で既知であるような複数の二次出力コイルを有するＲＦエネルギー発生ユニット（図１５に図示せず）を用いることもできることに留意されたい。そのような場合には、各電極ペア（例えば、ＲＦ電極３１０及び３１２を含む電極ペア、ＲＦ電極３１４及び３１６を含む電極ペアなど）は、ＲＦエネルギー発生ユニットの複数の出力コイルの異なる出力（二次）コイルの出力端子に電気的に接続され得る。そのような場合には、複数の位相シフトユニットを用いることができ、各異なる位相シフトユニットは、各出力（二次）コイルの一方の端子とＲＦ電極ペアのＲＦ電極の一方との間に接続され得る。
図１５に示した装置３００の実施形態は２つの電極ペアのグループ（Ａグループ及びＢグループ）しか含まない実装を開示しているが、任意の所望の数の電極ペアを含むように電極ペアの数を適切に増やすことによって（必要であれば位相シフトユニットを追加して）３つ以上の電極ペアを有する装置の他の実施形態を実現することができることに留意されたい。
同様に、図１５の装置３００はＲＦ電極ペアを含むが、１グループ当たり３つ以上のＲＦ電極を含み得る電極グループを用いる装置の異なる実施形態を用いることも可能であり得る。例えば、皮膚治療装置の別の実施形態に従って、ＲＦ電極グループのうち１若しくは複数は、三極構成に配置されかつ操作される３つのＲＦ電極を含み得る。そのようなＲＦ電極トリプレットでは、三極電極グループの位相シフトユニットは、各ＲＦ電極トリプレットの３つのＲＦ電極のうち１つだけに接続され得る。
このように、皮膚治療装置３００の他の異なる実施形態に従って、限定されるものではないが、任意の電極グループ内の任意の選択された数のＲＦ電極、複数のＲＦ電極グループなどのＲＦ電極グループ及び構成の任意の適切な組み合わせが、移相の有無にかかわらず用いられ得る。そして、任意の適切な数及び種類の位相シフトユニットが、装置の少なくとも１つの他のＲＦ電極グループの位相に対する少なくとも１つのＲＦ電極グループのＲＦ波形の位相シフトを導入するために実装される。
さらに、位相シフト方法を用いて皮膚治療装置の複数のＲＦ電極グループにおいて用いられるＲＦ電極の一部または全部は、上記に詳細に開示したような静止（固定）電極または可動電極であり得る。そのような可動電極は、ＲＦアプリケータ（例えば図７Ａないし図７ＢのＲＦ電極１２８及び図５及び図６のＲＦ電極１０Ａ〜１０８Ｅなど）の表面に対して概ね垂直方向に動くことができるかあるいは上記に詳細に開示したように水平に動くことができる（限定されるものではないが、図４の電極アセンブリ５６の水平に可動なＲＦ電極６８Ａ〜６８Ｂ、図９Ａないし図９Ｃの水平に可動なＲＦ電極１８８Ａ〜１８８Ｃ、図１０Ａないし図１０Ｂの水平に可動なＲＦ電極２０６、図１２Ａないし図１２Ｂの水平に可動な電極２２６〜２２７及び２２８など）。ＲＦ電極３１０、３１２、３１４及び３１６のうち任意のＲＦ電極が可動電極として実装されていれば、装置３００は、（図１４の）装置２８０の電極移動ユニット２９０に関連して上記に詳細に開示したように、コントローラユニット１３に接続され得る電極移動ユニット２９０を含み得る。
二者択一的に、または追加的に、本明細書中に記載されている皮膚治療装置のＲＦ電極の一部または全部は、ＲＦアプリケータの前面に概ね垂直な方向と水平方向（ＲＦ電極が配置されるＲＦアプリケータの表面に概ね平行）とに動かされ得る可動電極であり得る。
皮膚治療装置の別の実施形態に従って、３つ以上のＲＦ電極グループにＲＦエネルギーを供給するために３つ以上のＲＦエネルギー発生ユニットが装置において（任意選択で）用いられ得ることに留意されたい。それゆえ、装置は、Ｍ個のＲＦ電極グループを操作するための任意の所望の実用的な数Ｎ個のＲＦエネルギー発生ユニットを含み得る（ここで、Ｎ及びＭは整数であり、ＭはＮに等しいかまたは異なることがある）。複数のＲＦ電極グループ及び複数のＲＦエネルギー源を持つそのような装置実施形態の構造及び操作は、本明細書中に記載されている例及び原理に基づいて当業者によって容易に実現され得る。
異なるＲＦ周波数で動作する複数のＲＦエネルギー発生ユニットの使用は、異なる種類のＲＦエネルギー印加方法及び装置構成において実現され得る。第１のタイプの装置は、異なるＲＦ周波数または異なるＲＦ周波数帯で動作する各ＲＦエネルギー発生ユニットを持つ同一装置内の幾つか（２つまたは３つ以上）の異なるＲＦエネルギー発生ユニットを含む装置であり、各ＲＦ電極ペアまたはグループは、１つのＲＦ周波数または１つのＲＦ周波数帯で動作する１つのＲＦエネルギー発生ユニットに電気的に連結されている。
図１４に戻って見ると、装置２８０の別の実施形態に従って、ＲＦエネルギー発生ユニット２７０はＲＦエネルギー発生ユニット２７２とは異なっていることがある。ＲＦエネルギー発生ユニット２７０と２７２との違いは、限定されるものではないが、用いられるＲＦ周波数、用いられるＲＦ周波数帯、全電力伝送能力、デューティーサイクル（パルス状ＲＦが用いられているならば）、または皮膚へのＲＦ印加に関する任意の他の特性の違いを含み得る。
例えば、装置２８０の１つの例示的な実施形態に従って、ＲＦエネルギー発生ユニット２７０は、１．０ＭＨｚまたは約１．０ＭＨｚでＲＦ周波数を用いて動作することができ、ＲＦエネルギー発生ユニット２７２は、１０．０ＭＨｚまたは約１０．０ＭＨｚでＲＦ周波数を用いて動作することができる。
異なるＦＲ周波数は異なる種類の組織によって異なって吸収され得ることが知られている。例えば、０．３５〜１．５ＭＨｚの範囲のＲＦ周波数は、例えば皮下または下皮の脂肪組織などの脂肪組織によって、優先的に、より効率的に吸収され、４．０〜１５．０ＭＨｚの範囲のＲＦ周波数は、脂肪が多くない表皮及び／または真皮組織によって、優先的に、より効率的に吸収される。
それゆえ、皮下脂肪組織または釘脚など深部の脂肪が多い組織を優先的に加熱することが望ましい用途では（例えば、セルライト減少用途などでは）、ＲＦエネルギー発生ユニット２７０のスイッチのみをオンにしかつ脂肪皮膚組織を優先的に加熱するためのＲＦ電極２５８Ａ〜２５８Ｄを含む電極グループを介して皮膚に１．０ＭＨｚまたは約１．０ＭＨｚのＲＦ周波数を適用することによって装置２８０を第１のモードで動作することができる。そのような動作モードでは、ＲＦエネルギー発生ユニット２７２は、ＲＦ電極２６０Ａ〜２６０Ｄを含む残りの電極グループを介して皮膚にＲＦエネルギーが印加されないようにスイッチをオフにされる。
このように、本願に開示されている装置及びシステムの異なる動作モードで適用されるＲＦ周波数は、脂肪が多い皮膚組織、皮下脂肪組織、釘脚、脂肪が多くない真皮組織、表皮組織及びそれらの種々の組み合わせから選択されるような異なる種類の皮膚組織を優先的に加熱するように選択され得る。
代わりに、皮膚層を実質的に均一に加熱することが望まれるような用途では（例えば、全ての皮膚層全体にわたってできる限り均一にコラーゲンの収縮を生じさせるように表層及び深部の両皮膚層を加熱するのが望ましいような皮膚引き締め用途などでは）、ＲＦ電極２５８Ａ〜２５８Ｄを含む電極グループのＲＦを介して１ＭＨｚまたは約１ＭＨｚの周波数を有するＲＦ周波数を皮膚に適用する一方で同時にＲＦ電極２６０Ａ〜２６０Ｄを含む残りの電極グループを介して１０．０ＭＨｚまたは約１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数を皮膚に適用するように、ＲＦエネルギー発生ユニット２７０及び２７２の両方のスイッチをオンにすることによって、装置２８０を第２のモードで動作させることができる。
装置２８０の第３の動作モードでは、ＲＦエネルギー発生ユニット２７２のみスイッチをオンにし（ＲＦエネルギー発生ユニット２７０のスイッチはオフにされる）、ＲＦ電極２６０Ａ〜２６０Ｄを介して１０．０ＭＨｚまたは約１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数を用いて皮膚にＲＦエネルギーを印加することができる。脂肪が多くない皮膚組織を優先的に加熱することが望まれるならば、そのような動作モードが用いられ得る。
装置２８０は２つの異なるＲＦ周波数または２つの異なるＲＦ周波数帯を用いるように構成されているが、追加の適切なＲＦ周波数またはＲＦ周波数帯を伝達することができる追加ＲＦ発生ユニット（図１４に図示せず）を含めることによって、３つ以上のＲＦ周波数または２つのＲＦ周波数帯を用いることもできることに留意されたい。そのような追加ＲＦエネルギー発生ユニットは、皮膚に追加のＲＦ周波数を適用するための適切な追加のＲＦ電極（図１４に図示せず）に適切に接続され得る。
装置２８０は、ＲＦ電極２５８Ａ〜２５８ＤがＲＦエネルギー発生ユニット２７０に配線で接続され、ＲＦ電極２６０Ａ〜２６０ＤがＲＦエネルギー発生ユニット２７２に配線で接続されるように構成されているが、これは必須ではなく、装置は、ＲＦ周波数またはＲＦ周波数帯の異なる種々の組み合わせが任意の選択されたＲＦ電極及び／またはＲＦ電極グループを介して皮膚にフレキシブルかつ制御可能に適用され得るように構成され得ることに留意されたい。
ここで、図１６を参照すると、図１６は、複数のＲＦ電極に制御可能に接続可能な複数のＲＦエネルギー発生ユニットを有する皮膚治療装置の構成部品を示す略ブロック図である。
図１６の皮膚治療装置３２０は、上記に図１５に関して開示したように相互接続された１若しくは複数のコントローラユニット１３、ユーザインタフェース２８５、電源１２及びセンサユニット２８２を含む。
装置３２０はまた、複数のＭ個のＲＦ発生ユニット３１５Ａ、３１５Ｂ、．．．．、３１５Ｍを含む。ＲＦ発生ユニット３１５Ａ〜３１５Ｍの各々は、特定のＲＦ周波数または特定のＲＦ周波数帯で動作するように製作されている。異なるＲＦ発生ユニットのＲＦ周波数及び／またはＲＦ周波数帯は、各ＲＦエネルギー発生ユニットによって、あるいは少なくともＲＦエネルギー発生ユニット３１５Ａ〜３１５Ｍのいくつかによって異なり得る。ＲＦ周波数帯が用いられるならば、少なくともＲＦエネルギー発生ユニット３１５Ａ〜３１５ＭのいくつかはＲＦ周波数帯が異なり得る（すなわち、完全に重複していない周波数帯であり得る）。二者択一的に、または追加的に、異なるＲＦエネルギー発生ユニット３１５Ａ〜３１５Ｍの少なくとも一部（または全部）に対して、ＲＦ周波数帯は完全にまたは部分的に重複し得る。
装置３２０は、ＲＦエネルギー発生ユニット３１５Ａ〜３１５Ｍの各々に適切に接続されたマルチプレクシング／スイッチングユニット３３０をさらに含む。マルチプレクシング／スイッチングユニット３３０は、複数のＮ個のＲＦ電極３１２Ａ、３１２Ｂ、３１２Ｃ、．．．、３１２Ｎに適切に電気的に接続されている。
マルチプレクシング／スイッチングユニット３３０は、複数の制御可能なスイッチ（図面を見やすくするために図１６に図示せず）を含むコントローラユニット１３がマルチプレクシング／スイッチングユニット３３０に含まれるスイッチの１つ１つを個々に制御し得る。マルチプレクシング／スイッチングユニット３３０は、ＲＦ発生ユニット３１５Ａ〜３１５Ｍから選択されるＲＦエネルギー発生ユニットの任意の組み合わせが複数のＲＦ電極３１２Ａ〜３１２Ｎから選択されるＲＦ電極の任意の組み合わせに電気的に接続または連結され得るように構成されている。そのようなマルチプレクシング／スイッチングユニット（電気機械式マルチプレクサ及びソリッドステートマルチプレクサを含む）の構造の詳細は当分野で公知であり、本願の主題ではないので、ここでは詳細に説明しない。
コントローラユニット１３の制御下でマルチプレクシング／スイッチングユニット３３０を用いることによって、ＲＦ電極３１２Ａ〜３１２Ｎのうち任意のＲＦ電極に対するＲＦエネルギー発生ユニット３１５Ａ〜３１５Ｍの連結状態を制御可能に変更（接続または切断することによって）することによって、ＲＦ周波数の任意の組み合わせまたはＲＦ周波数帯の任意の組み合わせを、任意の選択されたＲＦ電極ペアまたは各選択されたＲＦ電極グループに適用することができる。
本明細書中に開示されている多周波数皮膚治療装置の別の実施形態に従って、マルチプレクシング／スイッチングユニット３３０は、Ｍ個のＲＦエネルギー発生ユニット３１５Ａ〜３１５Ｍの１若しくは複数と複数のＮ個のＲＦ電極３１２Ａ〜３１２Ｎから選択される１若しくは複数のＲＦ電極との間に制御可能に電気的に接続可能であり得る任意の適切な数の位相シフト装置（図面を見やすくするために図１６に詳細に図示せず）を含み得ることに留意されたい。そのような位相シフトユニットは、いくつかのＲＦ電極のＲＦ電磁波の位相を他のＲＦ電極を介して印加される他のＲＦ電磁波の位相に対してシフトさせるために用いられ得る。このことは、図１５の装置３００に関連して上記に開示されているものと同じ局部的または領域特異的なＲＦ電力損失の増加を伴い、皮膚におけるＲＦ波形の干渉を引き起こすのに有用であり得る。
本明細書中に開示されている多周波数皮膚治療装置の別の実施形態に従って、複数のＲＦ電極３１２Ａ〜３１２Ｎから選択される任意のＲＦ電極は、可動ＲＦ電極（限定されるものではないが図４の可動電極６８Ａ及び６８Ｂまたは図９Ａないし図９Ｃに示した可動電極１０Ａ〜１０Ｂ、１１Ａ〜１１Ｂ、１２Ａ〜１２Ｂののうち任意の電極など）であり得るし、装置３２０はまた、上記に詳細に開示したように、そのような可動電極の移動を制御するためのコントローラユニット１３に接続された（図１５の）電極移動ユニット２９０を含み得ることに留意されたい。
装置３２０の１つの可能な非限定的な例に従って、Ｍ＝２（すなわち、装置３２０には２つのＲＦエネルギー発生ユニットがある）、Ｎ＝４（すなわち、装置３２０には４つのＲＦ電極３１２Ａ、３１２Ｂ、３１２Ｃ及び３１２Ｄがある）ならば、そしてＲＦエネルギー発生ユニット３１５Ａが０．５ＭＨｚのＲＦ周波数で動作するように製作され、ＲＦエネルギー発生ユニット３１５Ｂが１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数で動作するように製作され、２つの双極電極ペア、ＲＦ電極３１２Ａ〜３１２Ｂを含む電極ペアＡ及びＲＦ電極３１２Ｃ〜３１２Ｄを含む電極ペアＢがあれば、皮膚に次のＲＦ周波数の組み合わせを伝達することができるであろう。
１）電極ペアＡ及びＢの各々は、皮膚に両ＲＦ周波数の組み合わせ（０．５ＭＨｚ＋１０．０ＭＨｚ）を適用する。
２）電極ペアＡを介して皮膚に０．５ＭＨｚのＲＦ周波数を適用し、電極ペアＢを介して皮膚に１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数を適用する。
３）電極ペアＢを介して皮膚に０．５ＭＨｚのＲＦ周波数を適用し、電極ペアＡを介して皮膚に１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数を適用する。
４）電極ペアＡを介して皮膚に０．５ＭＨｚのＲＦ周波数を適用し、電極ペアＢを介して皮膚に０．５ＭＨｚ＋１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数の組み合わせを適用する。
５）電極ペアＢを介して皮膚に０．５ＭＨｚのＲＦ周波数を適用し、電極ペアＡを介して皮膚に０．５ＭＨｚ＋１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数の組み合わせを適用する。
６）電極ペアＢを介して皮膚に１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数を適用し、電極ペアＡを介して皮膚に０．５ＭＨｚ＋１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数の組み合わせを適用する。
７）電極ペアＡを介して皮膚に１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数を適用し、電極ペアＢを介して皮膚に０．５ＭＨｚ＋１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数の組み合わせを適用する。
８）電極ペアＡを介して皮膚に１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数を適用する（ＲＦ電極ペアＢを介してのＲＦエネルギーの印加はない）。
９）電極ペアＢを介して皮膚に１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数を適用する（ＲＦ電極ペアＡを介してのＲＦエネルギーの印加はない）。
１０）電極ペアＡを介して皮膚に０．５ＭＨｚのＲＦ周波数を適用する（ＲＦ電極ペアＢを介してのＲＦエネルギーの印加はない）。
１１）電極ペアＢを介して皮膚に０．５ＭＨｚのＲＦ周波数を適用する（ＲＦ電極ペアＡを介してのＲＦエネルギーの印加はない）。
１２）電極ペアＡを介して皮膚に０．５ＭＨｚ＋１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数の組み合わせを適用し、電極ペアＢを介して皮膚に適用されるＲＦ周波数はない。
１３）電極ペアＢを介して皮膚に０．５ＭＨｚ＋１０．０ＭＨｚのＲＦ周波数の組み合わせを適用し、電極ペアＡを介して皮膚に適用されるＲＦ周波数はない。
１４）電極ペアＡ及びＢを介して皮膚に適用されるＲＦ周波数はない。
ＲＦ電極ペアＡ及びＢは皮膚上で異なる空間的位置を有するので、上記１４個の可能な電極及び周波数の組み合わせの各々は、皮膚への異なるかつ独特のＲＦエネルギー印加パターンを表す（皮膚へのゼロＲＦエネルギー印加を表す１４番目の組み合わせを含む）ことに留意されたい。
これに、Ｍ及びＮを所望に応じて変えることができるという事実、電極３１２Ａ〜３１２Ｎのうち任意の電極が静止電極または水平に可動な電極として実装され得るという事実、上記に記載されている位相シフト方法のうち任意の方法もまた、装置３２０に適切な位相シフトユニットを適切に含めることによって装置３２０に適用され得るという事実を加えると、装置３２０が、ＲＦエネルギーの分布パターンに対して非常に細かい微調整を行うために用いられ得るような非常に多くのＲＦ電極及びＲＦ周波数の組み合わせと、結果として得られる皮膚の種々の領域の加熱とを可能にし得ることは明らかである。
さらに、皮膚への異なる複数のＲＦ周波数及び／または複数の周波数帯の適用（位相シフトの有無にかかわらず全ての可能な組み合わせと、異なる可動電極構成及び距離を用いた異なるＲＦ電極距離と、上記に開示されているような複数の異なる電極グループ切替方法とを含む）の上記に示した組み合わせ及びより多くのＲＦ電極数を有する任意の他の可能なより多くの組み合わせのうち任意のものは、皮膚治療中、異なる期間に活性化及び／または不活性化されることができ、限定されるものではないが、異なる皮膚層または皮膚領域の選択加熱、スパーキングの防止及び安全皮膚温度及び／またはＲＦ電極温度の超過防止、選択された皮膚層または領域内での熱分布の均一度を含む治療パラメータの微調整を可能にする。
全てのそのようなＲＦエネルギー印加方式及びモードは、センサから受信した信号の処理を介してコントローラユニットによって取得されるデータに基づいて、上記したＲＦエネルギー印加モード及び構成のうち任意のものの変更を制御するような、上記に開示したセンサまたはセンサの組み合わせのうち任意のものから受信した異なる信号の処理によって、種々の電極グループの活性化のタイミングの自動制御と、適用されるＲＦ周波数と、活性電極グループの選択と、電極間距離変更の能動制御と、ＲＦ位相シフトの能動制御とによりもたらされ得る。
二者択一的に、または追加的に、治療モード（限定されるものではないが、セルライト減少モード、または皮膚引き締めモード、またはフェース・スカルプチャー・モード、または装置またはシステムの任意の他の適切なモードなど）を決定するための上記に開示されている制御方法及び組み合わせのうち任意のものを用いて、装置またはシステムに使用可能なＲＦエネルギー印加の選択されたプリセットまたはユーザプログラマブルシーケンスを（ユーザが、適切なユーザインタフェースを介して）選択することによって、皮膚へのＲＦエネルギー印加の制御を果たし得る。
本願の装置及びシステムの一実施形態に従って、ユーザによる任意のそのようなモードの選択は、独立的に動作し続けることができかつ上記に詳述したように安全閾値のうち任意のものを超えたかあるいはスパーキングが起こりそうな兆しを示す徴候が検出された場合にはＲＦエネルギー印加に対するプログラミングされた優先順位または最優先の制御（その実行できる終了による）を有し得るような装置に含まれるどの安全機能（限定されるものではないが、スパーキング防止または減少方法、皮膚及び／または電極温度閾値に基づく安全方法、または装置またはシステムによって用いられている任意の他の安全方法または機構など）にも支障を来すことがない。
本願に開示されている装置及びシステムを実装及び操作する際に、限定されるものではないが、本明細書中に記載されているような、ＲＦ電極ペア切替方法と、ＲＦ電極グループ切替方法と、複数の異なるＲＦ電極の組み合わせを介しての複数の異なるＲＦ周波数及び／またはＲＦ周波数帯の適用方法と、ＲＦ電極移動方法と、位相シフト方法との任意の可能な組み合わせ（コンビネーション）、サブコンビネーション及び置換を含むような、本明細書中に記載されているＲＦ印加方法の全ての可能な異なる組み合わせ、置換及びサブコンビネーションが用いられ得ることに留意されたい。
同様に、本願の装置及びシステムを実装、実施及び操作する際に、本願に記載の装置及び／またはシステム構成の全ての可能な異なる組み合わせ、置換及びサブコンビネーションを用いることができ、それらには、限定されるものではないが、ＲＦ電極構造の任意の可能な組み合わせ、サブコンビネーション及び置換と、ＲＦ電極の幾何学的配置と、ＲＦ電極グループ構成と、ＲＦエネルギー発生ユニット構造と、装置１つ当たりのＲＦエネルギー発生ユニットの数と、ＲＦエネルギー発生ユニットの動作周波数及び／または動作周波数帯特性、周波数、マルチプレクシング／スイッチングユニットの包含と、静止及び／または垂直に可動なＲＦ電極及び／または水平に可動なＲＦ電極並びにこれらの任意の組み合わせの使用と、位相シフトユニットの構造、数及び構成と、本明細書中に記載されているような皮膚の温度及び／または１若しくは複数のＲＦ電極の温度を感知するための種々のセンサユニットのタイプ、数及び構成と、装置の皮膚に対する動き速度に応じてＲＦエネルギーの印加を制御するための（任意選択の）速度測定センサユニットのタイプ、構造、数及び構成と、ＲＦ電極の皮膚との接触の有無を感知するための感知ユニットのタイプ、構造、数及び構成と、装置及び／またはシステムに含まれるユーザインタフェースのタイプ、数、構造及び構成とが含まれる。
このように、本明細書中に開示されている装置及び／またはシステムの実施形態のうち任意のものは、限定されるものではないが、上記に詳細に開示したような電極ペア切替方法及び／または電極グループ切替方法を用いるように構成された複数の固定（静止）ＲＦ電極を有する装置と、上記に詳細に開示したような電極ペア切替方法及び／または電極グループ切替方法を用いるように構成された垂直に可動なＲＦ電極を有する装置と、上記に詳細に開示したような電極ペア切替方法及び／または電極グループ切替方法を用いるように構成された１若しくは複数の水平に可動なＲＦ電極を有する装置と、上記に詳細に開示したような電極ペア切替方法及び／または電極グループ切替方法を用いるように構成された１若しくは複数の垂直及び水平に可動なＲＦ電極を有する装置と、上記に詳細に開示したような電極ペア切替及び／または電極グループ切替を実行するように構成されていない１若しくは複数の水平に可動なＲＦ電極とを含み得る。
さらに、本明細書中に開示されている装置及び／またはシステムの実施形態のうち任意のものは、アプリケータユニット（上記に開示されておりかつ図３に図示されているように）に取り付けられたメインユニットを有するシステムとして、あるいは上記に開示されておりかつ図４に図示されているような内部電源を持つ独立したハンドヘルド実施形態として、構成され得る。
その上さらに、本明細書中に開示されている装置及び／またはシステムの実施形態のうち任意のものは、一体化されて取り出すことができないＲＦ電極を有し得るか、あるいは取付け／取外し可能及び／または取り出し可能及び／または交換可能及び／または使い捨てのＲＦ電極アセンブリ及び／またはＲＦ電極アセンブリ群（限定されるものではないが上記に開示されかつ図４に図示されている異なるＲＦ電極アセンブリ４６、５６及び７６のうち任意のＲＦ電極アセンブリなど）を含み得る。
さらに、本明細書中に開示されている装置及び／またはシステムの実施形態のうち任意のものは、皮膚温度及び／または１若しくは複数のＲＦ電極の温度を感知するための任意の組み合わせ及びタイプのセンサ及び／またはＲＦアプリケータの皮膚に対する動きの速度を測定するための速度センサ及び／または皮膚内でＲＦ電極のうちの１若しくは複数の電極の接触を感知するためのセンサを（任意選択で）含み得る。そのようなセンサは、上記に詳細に開示したように、皮膚へのＲＦエネルギーの印加を制御しかつ／または終わらせかつ／またはスパーキングを減少させかつ／または防止するように動作可能な安全手段のうち任意のものを実装するように構成され得る。
さらに、本明細書中に開示されている装置及び／またはシステムのうち任意のものは、装置及び／または電極の動作状態または皮膚温度の可視表示及び／または可聴表示及び／または他の表示を、装置及び／またはシステムのユーザまたはオペレータに供給するための、任意の組み合わせ及びタイプのインジケータ装置（限定されるものではないが、アナログ及び／またはデジタル温度ディスプレイ、当分野で既知であるＬＥＤベースまたは他の視覚的な光源ベースのインジケータ装置、及び／またはスピーカまたは上記に開示されておりかつ当分野で既知であるような他の可聴信号を発する装置を含む）を（任意選択で）含み得る。
最後に、本明細書中に開示されている装置及び／またはシステムのうち任意のものは、システム及び／または装置の動作を制御するための、かつ装置またはシステムに入力を供給しかつ／または出力を受信するための、任意の組み合わせ及びタイプ及び数のユーザインタフェース装置（限定されるものではないが、制御ボタン、ダイヤル、スライダー、スイッチ、キーボード、ポインティングデバイスなど）を（任意選択で）含み得る。そのような入力及び／または出力は、限定されるものではないが、ユーザコマンド及び／またはプログラミング信号及び／またはデータ及び／またはシステム状態及び動作パラメータ等を含み得る。
本願の皮膚治療システム及び装置に様々な安全機能及び出力装置が実装され得ることは、当業者であれば分かることであろう。
例えば、本明細書中に開示されている装置及びシステムの一実施形態に従って、システムまたは装置は、温度インジケータを含み得る。そのような温度インジケータは、（上記に開示されている温度センサのうち任意の温度センサの測定値によって測定されるような）皮膚の温度またはＲＦ電極のうちの１若しくは複数のＲＦ電極の温度を表示するための適切なディスプレイユニットとして実装され得る。
例えば、（図３の）システム３０のメインユニット３２のディスプレイユニット２９は、適切な温度センサ（限定されるものではないが、図１ないし図２のセンサユニット２に含まれる任意の温度センサ、図１２Ａないし図１２Ｂ及び図１３の温度センサ２２５Ａ〜２２５Ｃ、図１４ないし図１６のセンサユニット２８２に含まれる任意の温度センサなど）を用いることによって皮膚の温度及び／またはＲＦ電極３８の１若しくは複数の温度の表示を与え得るアナログディスプレイである。
さらに、図３のアナログディスプレイユニット２９の代わりに任意のタイプのディスプレイユニットまたはインジケータを用いることができる。そのようなディスプレイユニットには、限定されるものではないが、デジタルディスプレイユニット、ＬＣＤディスプレイユニット、ＬＥＤユニット、ＯＬＥＤディスプレイユニット、英数字ディスプレイユニット、図形ディスプレイユニット、または当分野で既知である任意の他のタイプのディスプレイユニットまたは視覚的インジケータ装置が含まれ得る。そのようなディスプレイユニットはまた、システム３０のメインユニット３２のディスプレイユニット２９の代わりに、または追加的に、本願に開示されているハンドヘルドユニットまたはアプリケータ及び／またはＲＦ電極アセンブリのうち任意のものに含まれ得る。
本明細書中に開示されている装置及びシステムにそのようなディスプレイユニットを含めることは、所望の治療のために安全かつ効率的である温度範囲が実際に維持されているという可視表示をユーザに常に与えることによって、ユーザ（例えば患者を治療する美容師または医師など）に温度表示を与えるのに有用である。
本願に開示されている装置及びシステムにおいて視覚的ディスプレイユニットの任意の所望の組み合わせが用いられ得る。例えば上記に開示されているハンドヘルドユニットまたはアプリケータののうち任意のものが、ＲＦ電極のうちの１若しくは複数の電極の実際の温度及び／または１若しくは複数の皮膚領域の温度を表示するための英数字ディスプレイユニット（図示せず）と警告表示ユニット（限定されるものではないがＬＥＤ警告表示灯など）との組み合わせを含み得る。そのような例示的な非限定的な例では、皮膚治療中にユーザは、英数字ディスプレイ上の実際の皮膚温度及び／またはＲＦ電極温度（ハンドヘルドアプリケータまたはＲＦ電極アセンブリ上に配置されるの好ましいが必須ではない）を監視することができる。
測定された温度が安全範囲内にあれば（安全範囲は工場出荷時に予めプログラミングされ得るかあるいはユーザによって設定され得る）、警告表示ユニット内の緑色ＬＥＤが点灯するので、ユーザは、 実際に英数字ディスプレイユニットにおける温度値を読み取らなくても、装置の適切かつ安全な操作を迅速に確保することができる。皮膚及び／またはＲＦ電極の温度が安全温度を超えていれば、緑色ＬＥＤのスイッチがオフにされ、警告表示ユニット内の赤色ＬＥＤが点灯し、安全温度値を超過したことをユーザに知らせて、ユーザが治療を終わらせて皮膚及び／またはＲＦ電極を安全温度まで冷却させることができるようにする。
そのような視覚的ディスプレイユニット及び警告表示灯に加えて、あるいは代わりに、本願の装置及びシステムは、装置またはシステムに含まれるコントローラユニット（限定されるものではないが上記に開示されているコントローラユニット８、１３など）が、装置に含まれる温度センサから受信した信号を処理し、皮膚温度及び／またはＲＦ電極温度が閾値を超えたときにＲＦ電極の一部または全部を介しての皮膚へのＲＦエネルギーの印加を自動的に終了させることができるように構成され得ることに留意されたい。閾値は、当分野で既知であるように、固定値であり得るか、工場出荷時にプリセットされ得るか、予めプログラミングされ得るか、ユーザによりプログラミングされ得る。
追加的に、または二者択一的に、装置またはシステムが、複数のモード（限定されるものではないが、図１４及び図１６のそれぞれ装置２８０及び３２０に関連して上記に詳述したようなセルライト減少モード及び皮膚引き締めモードなど）で動作するように構成されていれば、異なる動作モードがそれぞれ有効皮膚温度範囲を有するようにすることが可能であろう。このため、皮膚温度が装置の電流動作モードに必要な有効温度以下ではないことを示すさらなるＬＥＤを警告表示ユニットに追加することが可能であろう。
例えば、装置のコントローラは、２つ以上の予めプログラミングされた（またはユーザによりプログラミングされ得る）最も低い有効温度閾値を用いることができ、各々の低い値は装置の特定の動作モードと連動して用いられる。例えば、第３のＬＥＤが橙色ＬＥＤであれば、装置の任意の動作モードに対して、温度が皮膚温度安全閾値未満でかつ最低有効温度閾値より高ければ、装置のコントローラユニットは緑色ＬＥＤ及び橙色ＬＥＤのスイッチをオンにすることになる。
上記に記載されている温度ディスプレイユニット及び警告表示灯などの視覚的インジケータの代わりに、または追加的に、視覚的手段とは異なる表示手段を用いることができ、例えば、限定されるものではないが、ビープ音または呼出音または当分野で既知であるような任意の他の可聴アラーム信号などの音声信号を用いてユーザに温度安全閾値の超過を知らせることができることに留意されたい。それゆえ、本願の装置及びシステムの追加の実施形態は、本明細書中に記載されているような任意の視覚的ディスプレイユニットに加えて、または代わりに、適切な可聴アラームユニット（限定されるものではないが図３のスピーカユニット２８など）を含み得る。
本願はまた、本明細書中に開示されているシステム及び装置のＲＦアプリケータユニットのための電極アセンブリを提供する。ＲＦ電極アセンブリは、上記に詳述したような（図４の）電極アセンブリ４６、５６及び７６または（それぞれ図５及び図６の）電極アセンブリ１００及び１２０または（図１３の）電極アセンブリ２５６のうち任意の電極アセンブリであり得る。ＲＦ電極アセンブリの例示的な実施形態では、ＲＦ電極アセンブリは、ハウジング（例えば電極アセンブリ５６のハウジング５８または上記に開示されかつ図面に示されている任意の他の電極アセンブリハウジングなど）と、２つ以上のＲＦ電極（限定されるものではないが電極アセンブリ４６のＲＦ電極４８及び／またはＲＦ電極アセンブリ５６の可動ＲＦ電極６８Ａ〜６８Ｂ及び／またはＲＦ電極アセンブリ１００及び１２０のＲＦ電極１０８Ａ〜１０８Ｅの垂直に可動ＲＦ電極、または本明細書中に開示されかつ図面に示されているＲＦ電極アセンブリのうち任意の電極アセンブリの任意の他の電極タイプ及び種々の電極タイプの組み合わせなど）と、ＲＦ電極に電気的に接続された少なくとも２つの電気的接続部材とを含む。ＲＦ電極は、とりわけ、数、タイプ及び（任意選択の）実装された電極移動機構によって決まるような、上記に開示されかつ図面に示されているいろいろなやり方のうち任意のやり方で、ＲＦ電極アセンブリのハウジングに配置されるかはめ込まれるか取り付けられ得る。
ＲＦ電極アセンブリは、例えば、限定されるものではないが、皮膚または電極の温度を感知するための温度センサ、皮膚との電極の接触を検出するための電極接触センサ（限定されるものではないが、本明細書中に記載されているようなマイクロスイッチベースのセンサ、または当分野で既知であるような、インピーダンス感知ベースの電気センサ等を含む皮膚とのＲＦ電極の接触を検出することができる任意の他のタイプのセンサなど）、ＲＦ電極アセンブリの皮膚に対する速度を感知及び／または測定するための速度センサまたは本明細書中に開示されている任意の他の種類の使用に適したセンサなど、任意の数及びタイプの本明細書中に開示されているセンサ及び／または切替機構を（任意選択で）含み得る。
典型的には（だが必須ではなく）本明細書中に記載されている装置及び／またはシステムの電気部品及び／または電子部品の大部分または全て、例えば、電源、ＲＦエネルギー発生ユニット、コントローラユニット、マルチプレクシング／スイッチングユニット、ユーザインタフェース及び他の構成部品などが、システムのメインユニット（例えば図３のメインユニット３２など）に、あるいはアプリケータユニットまたはハンドヘルドユニットまたはハンドヘルド装置（限定されるものではないが、図２のアプリケータユニット８、図３のハンドヘルドユニット３６及び図４の装置４０など）に含まれるが、このことは決して必須ではないことに留意されたい。
このように、ＲＦ電極アセンブリのハウジングはまた、皮膚治療装置及び／またはシステムの電源、ＲＦエネルギー発生ユニット、コントローラユニット、マルチプレクシング／スイッチングユニット及びユーザインタフェースから選択される構成部品の任意の組み合わせを含み得る。このことは、典型的には（だが必須ではなく）、ＲＦ電極アセンブリが装置またはアプリケータまたはハンドヘルドユニットに取外し可能でないように取り付けられる装置に当てはまり得る。しかし、上記の追加構成部品のいずれか及び／またはこれらの任意の組み合わせも、ＲＦ電極アセンブリの取外し可能な実施形態及び／または使い捨ての実施形態に含まれ得る。上記の追加構成部品のいずれかをＲＦ電極アセンブリに、あるいはシステム及び／または装置の他の部分に含めるか否かの判断は、とりわけ、工学的考察と、構成部品の大きさ及び費用と、構成部品のＭＴＢＦと、ＲＦ電極アセンブリの期待される耐用年数と、ＲＦ電極アセンブリの大きさ及び形状と、他の設計・製造及び経済的考察に依存し得る。
装置及びシステムのＲＦ電極アセンブリは、固定（取外し可能でない）電極アセンブリと、取外し可能な（かつ取付可能な）電極アセンブリと、複数回使用の電極アセンブリと、１回使用の電極アセンブリと、使い捨ての電極アセンブリ（複数回使用または１回使用）とを含み得る。そのようなアセンブリは、装置またはシステム全体とは別個に、または追加的に、販売及び／または流通され得る。
さらに、１つの種類の装置またはハンドヘルドユニットまたはアプリケータが、任意の数の異なるタイプのＲＦ電極アセンブリを受容しかつそのようなＲＦ電極アセンブリと共に使用可能であるように設計され得ることに留意されたい。このように、例えば、ＲＦ電極アセンブリ４６、５６、７６及び２５６のうち任意のものが図４の装置４０に交換可能に取り付けられかつ装置４０によって操作され得る。
本願はまた、本明細書中に開示されている装置及びシステムから選択される装置またはシステムと、上記に開示されている異なるタイプのＲＦ電極アセンブリのうち任意のものから選択される１若しくは複数のＲＦ電極アセンブリとを含むキットを提供する。この種のキットによって、ユーザは、皮膚治療のための異なるタイプのＲＦ電極アセンブリを用いることができ、システムのフレキシビリティを向上させ、より多くの治療モード及び治療タイプに使用できるようにする。
本明細書中に開示されている装置及びシステムの一実施形態において可動ＲＦ電極が用いられるとき、可動ＲＦ電極のうち任意のＲＦ電極の移動は、装置の動作中の任意の所望の時間に行うことができ、限定されるものではないが、そのような可動ＲＦ電極を含む任意の電極グループを介して皮膚にＲＦエネルギーを印加する任意の期間の前、中または後に、可動電極のうち任意の電極を動かすことが含まれることに留意されたい。
このように、装置またはシステムの一実施形態に従って、可動電極の１つ１つは、装置の任意の動作時間及び／または上記に詳細に開示したようなＲＦ電極または電極グループのうち任意のものを介して皮膚にＲＦエネルギーを印加する任意の期間中に連続的及び／または断続的に動かされ得る。
さらに、複数の可動電極のうち任意の可動電極の移動の任意の適切なシーケンスが実行され、本願の装置を操作する際に用いられ得る。そして、異なる電極動き速度の、並びに電極動きシーケンス（電極が断続的に動いている間の）の任意の組み合わせは、本明細書中に開示されている電極移動ユニットのうちの任意のものの移動パラメータを、装置またはシステムに含まれるコントローラユニット（限定されるものではないが図１４のコントローラユニット１３など）によって適切に制御することによって実現され得る。
さらに、上記に開示されている実施形態及び例は全てＲＦ範囲にある電磁放射線エネルギーと共に用いるように適合されているが、本願の方法、装置及びシステムは、ＲＦ電磁エネルギーの使用に限定されるものではなく、ＲＦ電極は、ＲＦ周波数範囲とは異なる他の周波数範囲で皮膚にエネルギーを伝達する際に用いるのに適した電極で代用され得ることに留意されたい。このようにして、本願に開示されている装置、システム、方法及び電極は、例えば限定されるものではないがマイクロ波周波数範囲にある電磁エネルギー等の、他の周波数範囲にある他の電磁放射線と共に用いるように適合され得る。例えば、そのような場合、図１の装置１０及び図２の装置２０のＲＦエネルギー発生ユニット４は、マイクロ波周波数範囲にある別の適切なタイプの電磁エネルギー発生ユニットと交換できる。それゆえ、ＲＦ電磁放射線は上記に開示されている装置及びシステムにおいて用いられる実用的な周波数範囲にあるが、この周波数範囲は義務的なものではなく、本願の装置、システム及び方法の他の実施形態において、とりわけ、実行される特定用途と、費用、装置の大きさ、工学的考察及び安全性考察とによって決まるような他の電磁放射線周波数範囲が用いられ得る。

Claims (38)

  1. 皮膚組織の治療のための装置であって、
    少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニットと、
    皮膚にＲＦ電磁エネルギーを印加するための前記少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニットに電気的に接続可能な複数の電極と、
    前記装置の動作中に、前記複数の電極から制御可能に選択された少なくとも１つの電極グループへの前記少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニットによる電磁エネルギーの印加を制御するための、かつ前記選択された電極グループを制御可能に変更するための、前記少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニットに機能的に連携するように接続された少なくとも１つのコントローラユニットとを含み、
    前記複数の電極のうち１若しくは複数の電極がばね式電極であり、
    前記ばね式電極は、それぞれ対応する開口部内で移動可能であり、かつそれぞれ対応するスイッチング素子に関連づけられたセンサを構成し、各前記ばね式電極は皮膚に押し当てられるとき、前記スイッチング素子は閉状態となって当該ばね式電極が通電可能となり、前記装置が皮膚から離れる方向に持ち上げられて、収縮した各前記ばね式電極が一定以上に伸長すると、当該電極への通電不可能となるように構成されていることを特徴とする装置。
  2. 前記少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニット及び前記少なくとも１つのコントローラユニットに通電するための電源をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の装置。
  3. 前記少なくとも１つの電極グループが、双極構成の２つ１組の電極と、三極構成の３つの電極と、多極構成の４つ以上の電極とから選択されることを特徴とする請求項１に記載の装置。
  4. 前記少なくとも１つのＲＦエネルギー発生ユニットが、０．３５ＭＨｚ〜２５０ＭＨｚの範囲の任意の周波数または周波数帯で動作するように適合されていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
  5. 少なくとも１つのセンサをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の装置。
  6. 前記少なくとも１つのセンサが前記少なくとも１つのコントローラユニットに接続され、前記コントローラユニットに出力信号を供給するようにしたことを特徴とする請求項５に記載の装置。
  7. 前記少なくとも１つのセンサが、１若しくは複数の皮膚温度センサ、１若しくは複数の電極温度センサ、１若しくは複数の速度センサ、１若しくは複数の電極接触センサ及びこれらの任意の組み合わせから選択されることを特徴とする請求項５に記載の装置。
  8. 前記少なくとも１つのセンサが、前記複数の電極のうち少なくとも１つの電極の少なくとも１つの物理パラメータを感知するためのセンサ、前記装置の前記皮膚に対する速度を感知するためのセンサ及び皮膚の少なくとも１つの物理パラメータを感知するためのセンサから選択されることを特徴とする請求項５に記載の装置。
  9. 前記皮膚の少なくとも１つの物理パラメータが、前記皮膚の少なくとも１つの領域の温度であることを特徴とする請求項８に記載の装置。
  10. 前記少なくとも１つの電極の前記少なくとも１つの物理パラメータが、前記電極の少なくとも１つの領域の温度と、前記電極と前記皮膚間の接触の有無とから選択されることを特徴とする請求項８に記載の装置。
  11. 前記少なくとも１つのコントローラが、前記少なくとも１つのセンサによって受信される信号を処理して処理データを取得するように構成され、かつ前記データに基づいて、
    １若しくは複数の前記電極グループを介しての皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加の終了と、
    １若しくは複数の前記電極グループを介しての皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加の開始と、
    前記電極の少なくとも第１の電極グループを介しての皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加の終了及び前記第１の電極グループとは異なる少なくとも第２の電極グループを介しての皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加の開始と、
    前記装置の全ての現在通電されている電極を介しての皮膚へのＲＦ電磁エネルギーの印加の終了とから選択されるような１若しくは複数の動作を実行するように構成されていることを特徴とする請求項８に記載の装置。
  12. 前記複数の電極、前記少なくとも１つのコントローラユニット、電源、前記少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニット、１若しくは複数のセンサユニット及びこれらの任意の組み合わせから選択されるような１若しくは複数の構成部品を収容するためのハウジングをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の装置。
  13. 前記装置が、皮膚に適用されるように構成されたアプリケータユニットを含み、前記アプリケータユニットが、前記複数の電極、前記少なくとも１つのコントローラユニット、電源、前記少なくとも１つのＲＦ電磁エネルギー発生ユニット、１若しくは複数のセンサユニット及びこれらの任意の組み合わせから選択されるような１若しくは複数の構成部品を収容するためのハウジングを含むことを特徴とする請求項１に記載の装置。
  14. 前記装置が、ハウジング及び前記ハウジングに取り付けられた少なくとも前記複数のＲＦ電極を含むＲＦ電極アセンブリを含むことを特徴とする請求項１３に記載の装置。
  15. 前記１若しくは複数のセンサが、前記ＲＦ電極アセンブリに取り付けられていることを特徴とする請求項１３に記載の装置。
  16. 前記ＲＦ電極アセンブリが、固定ＲＦ電極アセンブリと、前記装置に取外し可能に取り付けることができる取外し可能なＲＦ電極アセンブリとから選択されることを特徴とする請求項１５に記載の装置。
  17. 前記ＲＦ電極アセンブリが前記装置に取外し可能に取り付けることができる取外し可能なＲＦ電極アセンブリであり、前記ＲＦ電極アセンブリの前記ハウジングが、前記ＲＦ電極を前記少なくとも１つのＲＦエネルギー発生ユニットに電気的に接続するための電気接点をも含むことを特徴とする請求項１５に記載の装置。
  18. 前記電気接点が、前記装置に前記ＲＦ電極アセンブリを機械的に取り付けるようにも形作られていることを特徴とする請求項１７に記載の装置。
  19. 前記ＲＦ電極アセンブリが、再使用可能なＲＦ電極アセンブリと、使い捨てのＲＦ電極アセンブリとから選択されることを特徴とする請求項１５に記載の装置。
  20. 前記少なくとも１つのコントローラユニットが、前記皮膚への前記ＲＦ電磁エネルギーの印加中の異なる時間に、前記複数の電極のうち異なる電極グループを介しての皮膚への前記ＲＦ電磁エネルギーの印加を制御するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
  21. 前記複数の電極のうち少なくとも１つの電極が可動電極であることを特徴とする請求項１に記載の装置。
  22. 前記可動電極が、皮膚の表面に概ね垂直方向に可動な電極と、皮膚の表面に沿って水平方向に可動な電極と、皮膚の表面に概ね垂直方向及び皮膚の表面に沿って概ね水平方向に可動な電極とから選択されることを特徴とする請求項２１に記載の装置。
  23. 前記装置が、前記少なくとも１つの電極を前記複数の電極のうち少なくとも１つの他の電極に対して動かすための、前記少なくとも１つの電極に連結された少なくとも１つの電極移動ユニットをさらに含むことを特徴とする請求項２１に記載の装置。
  24. 前記電極移動ユニットが、モータと、リニアモータと、非リニアモータと、ギヤ結合されたモータと、電気機械式移動機構と、電磁式移動機構と、ソレノイド作動式移動機構とから選択されるような電極移動機構を含むことを特徴とする請求項２３に記載の装置。
  25. 前記少なくとも１つのコントローラユニットが、前記電極移動機構に連結された前記少なくとも１つの電極と前記複数の電極のうち少なくとも１つの他の電極との間の距離を変えるために前記電極移動ユニットを制御可能に動作させるように構成されていることを特徴とする請求項２３に記載の装置。
  26. 前記少なくとも１つのＲＦエネルギー発生ユニットが、１つのＲＦ周波数または１つのＲＦ周波数帯で、あるいはその近辺で動作可能な１つのＲＦ発生ユニットを含むことを特徴とする請求項１に記載の装置
  27. 前記装置がまた、少なくとも１つのＲＦ電極及び前記ＲＦエネルギー発生ユニットに接続された、前記少なくとも第１のＲＦ電極を介して皮膚に印加されるＲＦ電磁波の位相を、前記第１のＲＦ電極とは異なる少なくとも第２のＲＦ電極を介して皮膚に印加されるＲＦ電磁波の位相に対してシフトさせるための位相シフトユニットを含むことを特徴とする請求項２６に記載の装置。
  28. 前記少なくとも１つのＲＦエネルギー発生ユニットが複数のＲＦエネルギー発生ユニットを含み、各ＲＦ発生ユニットが１つのＲＦ周波数または１つのＲＦ周波数帯で、あるいはその近辺で動作可能であり、前記複数のＲＦエネルギー発生ユニットのうち少なくともいくつかのＲＦエネルギー発生ユニットのＲＦ周波数が異なることを特徴とする請求項１に記載の装置。
  29. 前記装置がまた、少なくとも１つのＲＦ電極及び前記複数のＲＦエネルギー発生ユニットの１若しくは複数のＲＦエネルギー発生ユニットに接続された、前記少なくとも第１のＲＦ電極を介して皮膚に印加されるＲＦ電磁波の位相を、前記第１のＲＦ電極とは異なる少なくとも第２のＲＦ電極を介して皮膚に印加されるＲＦ電磁波の位相に対してシフトさせるための少なくとも１つの位相シフトユニットを含むことを特徴とする請求項２８に記載の装置。
  30. 前記複数のＲＦエネルギー発生ユニットと、前記複数の電極と、前記少なくとも１つのコントローラユニットとに接続され、前記複数のＲＦエネルギー発生ユニットから選択されるＲＦエネルギー発生ユニットの任意の組み合わせから、前記複数の電極から選択される任意の電極または電極の組み合わせへ、ＲＦエネルギーを制御可能に印加するためのマルチプレクシング／スイッチングユニットをさらに含むことを特徴とする請求項２８に記載の装置。
  31. 前記マルチプレクシング／スイッチングユニットが１若しくは複数の位相シフトユニットを含むことを特徴とする請求項３０に記載の装置。
  32. 前記装置が、複数の異なる動作モードで制御可能に動作可能であるように構成されており、各異なる動作モードにおいて、皮膚に印加されるＲＦ周波数が、他の動作モードで皮膚に印加されるＲＦ周波数とは異なることを特徴とする請求項２８に記載の装置。
  33. 前記複数の動作モードのうち少なくとも一部の動作モードで用いられるＲＦ周波数が、選択された異なる種類の皮膚組織を優先的に加熱するように選択されることを特徴とする請求項２８に記載の装置。
  34. 前記異なる種類の皮膚組織が、脂肪が多い皮膚組織、皮下脂肪組織、釘脚、脂肪が多くない真皮組織、表皮組織及びそれらの組み合わせから選択されることを特徴とする請求項３３に記載の装置。
  35. 前記装置が、異なる種類の皮膚組織の組み合わせを同時に加熱するための任意の適切な電極を介して異なるＲＦ周波数または異なるＲＦ周波数帯の組み合わせを同時に適用するように構成されていることを特徴とする請求項２８に記載の装置。
  36. 第１の動作モードで皮膚に適用されるＲＦ周波数が０．３５〜１．５ＭＨｚの範囲にあり、第２の動作モードで皮膚に適用されるＲＦ周波数が４〜１５ＭＨｚの範囲にあることを特徴とする請求項２８に記載の装置。
  37. 第１の動作モードで皮膚に適用されるＲＦ周波数が０．３５〜１．５ＭＨｚの範囲にあり、第２の動作モードで皮膚に適用されるＲＦ周波数が４〜１５ＭＨｚの範囲にあり、第３の動作モードで皮膚に適用されるＲＦ周波数が０．３５〜１．５ＭＨｚの範囲の周波数及び４〜１５ＭＨｚの範囲の周波数を含むことを特徴とする請求項２８に記載の装置。
  38. キットであって、
    請求項１の前記装置と、
    各々が複数の電極を含む１若しくは複数の取付可能なＲＦ電極アセンブリとを含み、
    前記１若しくは複数のＲＦ電極アセンブリが、前記装置に取り外し可能に取り付けられていることを特徴とするキット。
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