JP5234712B2 - 非線形対話型ビデオ・ナビゲーション - Google Patents

Description

本発明は、対話型ビデオおよびオーディオ・コンテンツ・アイテムをテレビジョン（ＴＶ）セットなどのユーザ再生装置に配信するためのシステムおよび方法に関する。特に本発明は、ビデオ・オン・デマンド（ＶｏＤ）の環境内でコンテンツ・アイテムが提供され、ユーザがコンテンツ・アイテムと対話することを可能にする、ビデオ・オン・デマンド・コンテンツ・アイテムの配信に関する。

放送およびマルチキャスト・デジタルＴＶでは、各ＴＶチャンネルが、１つまたは複数の番組ストリーム（ｐｒｏｇｒａｍｍｅ ｓｔｒｅａｍ（ＰＳ））から構築される。ＴＶチャンネル自体と共にサービス情報（たとえば、コンテンツ、予定時間、またはチャンネルに関連する情報）が、放送される。各ＰＳはそれ自体、個々の番組から構成される。視聴者（ｖｉｅｗｅｒ）は、所定の時間に、設定された順序で放送番組を体験する。視聴者には通常、サービス情報から生成され、番組ならびに／またはチャンネルおよびその予定放送時間を示す電子番組ガイド（ＥＰＧ）へのアクセスが与えられる。ＥＰＧ内でのチャンネルの選択を通じて、ユーザは、ＴＶセット上に表示されるコンテンツを制御することができる。

ビデオ・オン・デマンド（ＶｏＤ）コンテンツは、チャンネルとして視聴者によって体験される番組ストリームの形で配信するためのサービスとしても構造化される。各ＶｏＤ番組ストリームは最初に、閲覧可能なコンテンツのリスト、すなわちメニューを提示する。多くの場合、このメニューはＥＰＧ内に表示される。コンテンツ・アイテムは、たとえばユーザのＥＰＧとの対話を通じて、メニューから観覧のために選択される。次いで、ＶｏＤコンテンツ・アイテムは通常、アイテムのリストから個々のアイテムとしてダウンロードされる。

放送番組ストリームを、構成番組を示すサービス情報と一緒に取得し、保存および後の再生を対象とする番組を、それぞれコンテンツ・アイテムとして抽出することが、知られている。抽出されたコンテンツ・アイテムはその後、他の任意のＶｏＤコンテンツ・アイテムと同じ方法で、すなわちリスト上のアイテムとして提示されてもよい。また、ユーザのＥＰＧとの対話を通じて、観覧を対象とするコンテンツ・アイテムのユーザ選択が円滑に進められる。

「コンテンツ・アイテム」という用語は、ビデオ出力のコンテキストでは、ビデオ（たとえば、映画、音楽ビデオ、タイム・シフト型ＴＶ番組）、宣伝広告（ｐｒｏｍｏ）、およびスティング（ｓｔｉｎｇ）（隙間広告とも呼ばれる）を含むことに留意すべきである。放送テレビジョンではしばしば、放送業者によって広告およびその他の隙間広告コンテンツが、主要な番組のセクション間に挿入される。

観覧を対象とする番組／チャンネルのユーザ選択を円滑に進めるために、従来のデジタル・ビデオ配信システムは、各視聴者にセット・トップ・ボックス（ＳＴＢ）装置および関連する遠隔制御装置を提供する。ＳＴＢは、ユーザ選択肢および番組予定をＴＶセットなどのユーザ再生装置上で表示するための、ＥＰＧを生成する。遠隔制御装置は、ＳＴＢに適応するように構成され、また、ＳＴＢによって有効化される動作をユーザが制御するのに遠隔制御装置上のボタンを押下してもよいように、制御ボタンを有しており、ＴＶセット上に提示されるＥＰＧは、その選択を容易にし、どの動作が要求されたのかを示す。各顧客すなわち視聴者は、ビデオおよびその他のデータの観覧および受信を制御するためにＳＴＢと対話する。いくつかの例では、セット・トップ・ボックス機能がテレビジョン・セットに統合され、ＳＴＢ機能の制御が通常のＴＶの遠隔制御装置を介して有効化される。

ユーザとＳＴＢの間の対話は、所与の任意の放送またはＶｏＤチャンネル上でコンテンツ・アイテムを観覧することが、コンテンツ・アイテムの選択後、ユーザからのさらなる入力を伴うことなく、そのコンテンツ・アイテムがユーザ・ディスプレイに向けてストリームされることから成るという意味では、線形的である。

本発明の一態様によれば、ビデオ・オン・デマンド（ＶｏＤ）コンテンツ・アイテムを配信するための方法であって、複数のコンテンツ・アイテムをコンテンツ・ストア内に格納することと、前記コンテンツ・ストアから前記コンテンツ・アイテムが取得される順序を決定する、コンテンツ・シーケンス・リストを格納することと、前記コンテンツ・シーケンス・リストにおける各コンテンツ・アイテムの関連属性を属性ストア内に格納することと、前記コンテンツ・シーケンス・リストによって規定された順序で前記コンテンツ・アイテムをその関連属性とともに提供することと、を備え、各コンテンツ・アイテムの前記関連属性の少なくとも１つが、前記コンテンツ・アイテムについてどのナビゲーション動作が使用可能であるかを特徴付け、ＶｏＤコンテンツ・アイテム内またはＶｏＤコンテンツ・アイテム間のナビゲーションが前記関連属性に従って可能にされる方法が、提供される。

本発明の結果として、複数のコンテンツ・アイテムを備える、コンテンツ・シーケンスと呼ばれるデータ構造が生成される。遠隔のユーザ再生装置は、コンテンツ・シーケンス・リストの格納されているデータベースを参照して、コンテンツ・シーケンスを構成するコンテンツ・アイテムを検索する。コンテンツ・シーケンスのデータ構造は、構成コンテンツ・アイテムのナビゲーション・プロパティへのユーザのアクセスを可能にし、それにより、コンテンツ・アイテムとの非線形的な対話が可能になる。したがって、ユーザは、コンテンツ・アイテムとのより快い対話を体験する。それが可能になるように属性が設定されている場合、ユーザは、ストリームされるＶｏＤコンテンツ・アイテムに対するナビゲーション制御を有する。

コンテンツ・シーケンス・リストは、手動で準備されるリストであることが好ましい。したがって、コンテンツ・アイテムの選択および順序付けの結果として得られるコンテンツ・シーケンスは、好ましくはＶｏＤサービス・プロバイダに所在する、人間のオペレータによって定義されてもよい。

関連属性が「スキップ可能（ｃａｎ ｓｋｉｐ）」フラグであり、ナビゲーション動作がスキップ動作であり、この動作は、そのコンテンツ・アイテムがスキップ可能なものであると「スキップ可能」フラグが示す場合に使用可能であることが好ましい。

この特定の属性が所与のコンテンツ・アイテムについて設定されている場合に、ユーザは、コンテンツ・シーケンス内の１つまたは複数のコンテンツ・アイテムをスキップすることが許される。

ナビゲーション属性の少なくとも１つが、ターゲット・プロパティであり、ナビゲーション動作が、ジャンプ動作であり、そこでは、そのターゲット・プロパティに従って、再生点が現在のコンテンツ・アイテムからターゲットへとジャンプすることが好ましい。

したがって、コンテンツ・シーケンス内のコンテンツ・アイテムは、様々なタイプのコンテンツにリンクされてもよい。ジャンプ自体が許容されているならば、ユーザは、コンテンツの使用可能性について知らされ、そのコンテンツにアクセスする直接的な方法（ターゲットへのリンク）を与えられてもよい。

ターゲットは、ターゲット・プロパティが別のコンテンツ・アイテムに対応するコンテンツ識別子である、別のコンテンツ・アイテムとしてもよい。好ましい一実施形態では、コンテンツ・アイテムは、音楽ビデオの宣伝用コンテンツ・アイテムであり、別のコンテンツ・アイテムは、対応する音楽ビデオ・コンテンツ・アイテムである。

この方法は、一続きの音楽ビデオの宣伝広告から、全編のビデオ・コンテンツ・アイテムを観覧するためのファシリティを有すると共に、求めていない音楽ビデオをスキップし、または求めている音楽ビデオをユーザの思い通りに再生する可能性を有する、対話型音楽ビデオ・チャンネルを生成することを可能にする。代替的に、ターゲットは、その場合ターゲット・プロパティが別のコンテンツ・シーケンスに対応するシーケンス識別子である、別のコンテンツ・シーケンスとしてもよい。

本発明の他の態様によれば、現在のストリーミング・ビデオ・コンテンツ・アイテムから別のストリーミング・ビデオ・コンテンツ・アイテムへのナビゲーションを容易にするための方法であって、前記ビデオ・コンテンツ・アイテムのそれぞれが関連属性を有し、少なくとも１つのユーザ選択可能な部分とユーザ制御可能なカーソルとを含む画面であって、前記または各選択可能な部分が、現在のビデオ・コンテンツ・アイテムに関連する使用可能なナビゲーション動作を表す、対話型ナビゲーション・メニュー画面を表示することと、前記画面の前記選択可能な部分の１つを選択することに対応するユーザ選択信号を受信することと、前記現在のビデオ・コンテンツ・アイテムの前記属性に従って、選択された動作の実行を自動的に開始することとを含み、前記現在のビデオ・コンテンツ・アイテムの前記属性の少なくとも１つが、どのナビゲーション動作が選択に使用可能であるかを特徴付ける方法が、提供される。

このメニューは、対話的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスにユーザ選択可能な部分を設け、それにより、現在のコンテンツ・アイテムの属性が、画面上での選択可能な部分の提示を支配する。かかるメニューを設けると、ユーザの対話が直接的で直観的なものになる。この方法は、メニュー自体についての各ナビゲーション動作がコード（ビルド・ファイル）の形で有効化されるのを必要とするのではなく、ユーザにストリームされているコンテンツ・アイテムの使用可能な属性をインターフェイスが反映するのを可能にする。

本発明の他の態様によれば、ビデオ・オン・デマンド（ＶｏＤ）コンテンツ・アイテムを配信するためのシステムであって、複数のコンテンツ・アイテムを格納するためのコンテンツ・ストアと、前記コンテンツ・ストアからコンテンツ・アイテムが取得される順序を決定する、コンテンツ・シーケンス・リストを格納するためのリスト・ストアと、各コンテンツ・アイテムの関連属性を格納するための属性ストアと、前記コンテンツ・シーケンス・リストによって規定された順序で前記コンテンツ・アイテムをその関連属性とともに提供するためのコンテンツ・サーバと、を備え、各コンテンツ・アイテムの前記関連属性の少なくとも１つが、前記コンテンツ・アイテムについてどのナビゲーション動作が使用可能であるかを特徴付け、ＶｏＤコンテンツ・アイテム内またはＶｏＤコンテンツ・アイテム間のナビゲーションが前記関連属性に従って可能にされるシステムが、提供される。

本発明の他の態様によれば、現在のストリーミング・ビデオ・コンテンツ・アイテムから別のストリーミング・ビデオ・コンテンツ・アイテムへのナビゲーションを容易にするためのシステムであって、前記ビデオ・コンテンツ・アイテムのそれぞれが関連属性を有し、少なくとも１つのユーザ選択可能な部分とユーザ制御可能なカーソルとを含む画面であって、前記または各選択可能な部分が、現在のビデオ・コンテンツ・アイテムに関連する使用可能なナビゲーション動作を表す、対話型ナビゲーション・メニュー画面を表示する手段と、前記画面の前記選択可能な部分の１つを選択することに対応するユーザ選択信号を受信する手段と、前記現在のビデオ・コンテンツ・アイテムの前記属性に従って、選択された動作の実行を自動的に開始する手段とを備え、前記現在のビデオ・コンテンツ・アイテムの前記属性の少なくとも１つが、どのナビゲーション動作が選択に使用可能であるかを特徴付けるシステムが、提供される。

このシステムでは、上記の動作は、表示されるビデオ・ストリームを、ディスプレイ上の関連するビデオ・コンテンツ・アイテムに変更できることが好ましい。
ここで本発明の例を、添付の図面を参照して詳細に説明する。

図１は、複数のコンテンツ・アイテム１０２、１０４、１０６、１０８、１１０がその内で組み立てられる、例示的なコンテンツ・シーケンスのデータ構造１００を示す。

コンテンツ・アイテムはそれぞれ様々な関連属性を有しており、そのうちのいくつかは、図１のテーブル内に表示されている。スティングＡ１０２は、隙間広告コンテンツ・アイテムである。スティングＡの属性は、スキップ可能でない（ユーザ・ディスプレイに向けてそのコンテンツ・アイテムがストリームされるものの、遠隔上の「スキップ」ボタンを押下することはイネーブルされない）ことを示している。スティングＡの属性における「ターゲット」値（すなわち、別のコンテンツ・アイテムの識別子）の不在は、そのスティングが別のコンテンツ・アイテムにリンクしていないことを意味する。

コンテンツ・アイテムＢ１０４は、ビデオ・コンテンツのアイテム（たとえば、音楽ビデオ）である。このコンテンツ・アイテムの関連属性は、所望のナビゲーション・プロパティを反映しており、したがってこのアイテムは、スキップ可能であり、ＶＣＲと同様であり、お気に入り（ｆａｖｏｕｒｉｔｅ）に保存されもよく、ターゲットを有するものである。したがって、ユーザは、その部分のコンテンツのスキップ、早送り、巻戻し、および／または一時停止を行うことができる。さらに、ユーザは、そのコンテンツ・アイテムを現在のユーザ・プロファイル内のお気に入りに保存してもよい。ターゲット値を有していることは、ここではターゲットを「コンテンツＦ」とするが、ユーザがコンテンツ・アイテムの識別子を参照し、そのターゲットにリンクすることを選択することによって、全く異なるコンテンツ・アイテムにリンクできることを意味する。

宣伝広告Ｃ１０６は、広告用ビデオである。当然のことながら、この広告の属性は、コンテンツ・アイテムは再生されてもこれをスキップすることは（同様にＶＣＲと同様な機能も）禁じている。

コンテンツ・アイテムＤ１０８は、ビデオ・コンテンツの別のアイテム（たとえば、別の音楽ビデオ）である。その他のビデオ・コンテンツ・アイテムに関しては、関連属性は、所望のナビゲーション・プロパティを反映する。ここでのターゲット値は、「コンテンツＧ」である。

宣伝広告Ｅ１１０は、新しいコンテンツ・シーケンス「Ｃｏｎｔ．Ｓｅｑ．２」へのリンクを促すものである。この宣伝広告はスキップ可能ではあるが、ＶＣＲと同様な振る舞いおよびお気に入りへの保存は、不適当であり、関連属性を介してディスエーブルされているはずである。

図１に示されるようなＶｏＤコンテンツ・シーケンスの配信には、各ＳＴＢとコンテンツ・ソースの間でのデータの双方向交換を可能にする配信システムが必要である。１つの適当な配信システムは、図２に示されるようなアーキテクチャを有する。この図では、ＳＴＢ２２０が、遠隔のビデオ・サーバ２００と通信し、各ＳＴＢ２２０が、有線接続によってローカル交換機（ｌｏｃａｌ ｅｘｃｈａｎｇｅ）２２４内のライン・カード２２２（ＤＳＬＡＭ）に接続され、その交換機から「迂回中継（ｂａｃｋｈａｕｌ）」接続２１４に沿ってビデオ・サーバ２００に接続されている。

図示のビデオ・サーバ２００は、複数の放送チャンネルを捕捉し、捕捉したチャンネルの再放送を制御するためのファシリティを有する。このファシリティは、「ヘッド・エンド」と呼ばれる。この放送ヘッド・エンドは、これらのチャンネルを対象とするビデオ出力と共に、番組情報を含むチャンネルのメタデータを傍受し記録する。

ビデオ・サーバ２００は、ＶｏＤコンテンツを供給するためのコンテンツ・サーバ（ＣＳ）２０２と、サービス・データベース２０４と、コンテンツ・ストア２０６と、ビデオ・サーバ・マネージャ（ＶＳＭ）２０８と、セット・トップ・ボックス・セッション・マネージャ（ＳＴＢＣ）２１０と、ユーザ選好エンジン２１２とを含む。ある実施形態では、ＶｏＤコンテンツは、記録済みの既放送番組を含む。ＶｏＤコンテンツの配信は、ＶＳＭ２０８の制御下にある。

コンテンツ・ストア２０６は、磁気記憶ディスク・アレイなどの高容量記憶手段である。コンテンツ・ストア内に格納された各コンテンツ・アイテムは、関連属性、すなわちそのコンテンツ・アイテムのプロパティを示すメタデータを有する。

サービス・データベース２０４は動作中、ユーザに提供されたサービスを定義するサービス・データを格納する。これらのサービスは、ＶｏＤメニュー（さらなるメニューおよびコンテンツ・アイテムがそこからアクセスされ得るコンテンツ・リスト）の供給をカバーしており、データ構造は、特定のＳＴＢに所与のコンテンツ・アイテムをどのように配信するか、また、それを配信するかどうかを定義する。サービス管理システム（ＳＭＳ）２１８は、サービス・データベース２０４内に格納されたデータ構造を更新することによって、ユーザに提供されるサービスを中心で支配するために設けられている。

ＳＴＢＣ２１０は、アクティブな各ＳＴＢの現在のセッションに関連するサービスに関する情報を検索するために、サービス・データベース２０４にアクセスする。

サービス・データベース２０４は、サービス・データ構造を格納することに加えて、コンテンツ・ストア２０６内に格納されるコンテンツ・アイテムのそれぞれの関連属性も格納する。

この配信システム・アーキテクチャでは、ユーザがアクセス可能なグラフィカル・ユーザ・インターフェイス（ＧＵＩ）を提供することが好ましい。使用可能なＶｏＤコンテンツに適したＧＵＩを生成するために、ＶｏＤサービスは、「サービス・ビルド・ファイル」と呼ばれるデータ構造内で指定される。サービス・ビルド・ファイルは、対応する（ＶｏＤ）ＴＶサービスを観覧するときに視聴者のＴＶセット２３０上に出現し得る、すべての可能なナビゲーション画面を指定する。各画面は、特定のレイアウトおよび関連機能を指定する。例としては、「静的なメニュー・リスト」、「ビデオ・メニュー・リスト」、「３×３ビデオ・ウォール」、「顧客へのビデオ・レンタルの課金」、「映画の再生」、および「コンテキスト・ヘルプ」がある。

ビデオ・メニューは、ビデオ・コンテンツ・アイテムをバックグラウンドで再生しながら、選択を対象とするリスト内のビデオ・コンテンツ・アイテムを提示するメニュー画面である。

一般に、サービス内の画面のそれぞれには、名前が付けられ、ナビゲーション・ルールを使用して他の画面にリンクされている。たとえばコンテンツ・リストに基づくナビゲーション・ルールは、サービス・データベース内で指定されたコンテンツ識別子によって決定される。

サービス・ビルド・ファイル（ならびに関連するグラフィック・ビットマップおよびオーバーレイ）は好都合なことに、そのブート時にＳＴＢ２２０に供給され、格納されてもよい。次いで、ＳＴＢの実行時ソフトウェアが、たとえばＪａｖａ仮想マシンおよびハードウェアを制御するドライバが、このサービス・ビルド・ファイルを入力として使用して、１組のサービス・コンポーネントを構成する。その結果、ユーザがそれらの間をナビゲートし、観覧対象のコンテンツを選択することができる、１組の（個人化された）画面となる。

サービス・コンポーネントは、呼び出されたときに特定の処理タスクを実施する実行可能モジュールである。サービス・コンポーネントは、Ｊａｖａなどの高水準プログラミング言語で開発される。これらは、サービス・ビルド・ファイルで定義された画面に従って、様々な方法で相互運用することのできる、高度に構成可能かつ柔軟な機能ユニットである。

このように定義される「画面」には、フル・スクリーン・ビットマップ・ディスプレイ、縮小版ビデオ・コンテンツを含むディスプレイ、およびフル・スクリーン・ビデオ・コンテンツをグラフィカル・インターフェイス（たとえば、ビットマップ）でオーバーレイしたディスプレイがある。ユーザ選好、画面に現在ストリームされているコンテンツ・アイテムに関連するメタデータ内のフラグの存在、およびサービス・ビルド・ファイル内に記録された構成設定に応じて、様々な画面タイプが提示される。たとえば、コンテンツ・リスト画面は通常、その画面がアクティブである間に再生されるバックグラウンドのビデオに関連付けられる。

画面データは、たとえばナビゲーション選択またはコンテンツ・リストの形で、サービス・ビルド・ファイル内で静的に定義され、または遠隔のサービス・データベースから動的に検索されてもよい。動的な検索の場合は、各画面は、検索されるべきターゲット（さらなるリスト、画面、またはナビゲーション・ターゲット）の名前を含む関連するパラメータを用いて定義される。この名前は、適当なコンテンツ・リストを検索するためにサービス・データベースに問合せを行うときに使用される。

一実施形態では、サービス・ビルド・ファイルは、専用のＸＭＬ互換ツールを使用して「サービス・オーサー」として知られる非プログラマによって書かれるファイルである。これは、低水準コードを開発することに比べて、必要な機能を実装する際にコンポーネント同士を結合するのに専門知識がそれほど必要とされないので可能である。図３には、使用されるこの種のパラメータ／値フォーマットの例が示されている。

コンテンツ・データベースは、ナビゲーション構造または所与のトランザクションのために出現するコンテンツ・リストを変更するために、オペレータによって外部的に操作されてもよい。コンテンツのアイテムを画面上で選択することは、そのアイテムを再生する能力を与え、任意選択で、そのコンテンツに関するさらなる情報を、たとえば俳優／歌手、チャート位置、制作年度などを提供する。

図２に示される配信システム内では、本発明に従ってリスト・ストア内に格納されるコンテンツ・シーケンス・リストは、いくつかの方法でそれぞれ「動作可能」な一連のビデオ・コンテンツ・アイテムの表示を容易にする。コンテンツ・シーケンス・リストは、サービス・ビルド・ファイルと同様なデータ構造と考えてもよい。コンテンツ・シーケンス・リストは、サービス・ビルド・ファイルと同じように、サービス・データベース内に格納され、その結果表示されるコンテンツ・シーケンスが視聴者によってＶｏＤサービスとして体験される。確かに、サービス・ビルド・ファイルは好都合なことに、コンテンツ・シーケンス内のコンテンツ・アイテムがその内に表示される画面を提供してもよい。

コンテンツ・シーケンス・リストが一続きの宣伝用ビデオ・コンテンツ・アイテムとなり、使用可能なナビゲーション動作の少なくとも１つが、各宣伝用ビデオ・コンテンツ・アイテムと、関連する宣伝に関するそれぞれに対応する宛先（ｄｅｓｔｉｎａｔｉｏｎ）コンテンツ・アイテム（ターゲット）との間のリンケージであるというシナリオを検討する。

サービス・ビルド・ファイル内の画面については、かかる宣伝広告ビデオ・コンテンツ・シーケンス・リストを利用するために、図３に記載のサービス・ビルド・ファイル内に、ある変数（「ＰＲＯＭＯＬＩＳＴ変数」と呼ばれる）が割り当てられる。ＰＲＯＭＯＬＩＳＴ変数は、コンテンツ・シーケンス・リストの名前（識別子）を含む。次いで、この名前が、（ＳＴＢからのサービス・データベースへの）問合せのパラメータとして使用され、その名前の付いたコンテンツ・シーケンスから次の対話型ナビゲーション・ビデオ・コンテンツ・アイテムが返却される。図３に例示の「Ｔｏｐ Ｔｅｎ Ｆｉｌｍｓ」画面において示されるＰＲＯＭＯＬＩＳＴの例は、「ＦＦＴＰＲＯＭＯ」である。

ＰＲＯＭＯＬＩＳＴ変数内で参照されるコンテンツ・シーケンス・リストは、サービス・データベース２０４内のコンテンツ・シーケンス・テーブル内で維持される。このテーブル内の各エントリは、コンテンツ識別子によって参照される対話型ナビゲーション・ビデオ・シーケンスのリストを含む。

この画面が入力されたときに、ＳＴＢは、ＰＲＯＭＯＬＩＳＴ変数の値を用いてサービス・データベースに問合せを行う。コンテンツ・シーケンス・リスト内の次のコンテンツ・アイテムを対象とするコンテンツ識別子が返却され、次いでＳＴＢは、そのコンテンツ・アイテムに関連する属性（メタデータ）をサービス・データベースに問い合わせる。これと同時に、ＳＴＢは、（ＶＳＭを介してコンテンツ・ストアに）コンテンツ・アイテムが再生されるよう要求し、その結果、ユーザのＴＶセット２３０上に対話型ナビゲーション・ビデオ・コンテンツ・アイテムが表示される。

各コンテンツ・アイテムに関連する属性（メタデータ）は、サービス・データベース内に格納される。これらは、たとえば、
コンテンツＩＤ（コンテンツ・アイテムへの一意的な参照）、
ポップアップ・テキスト（コンテンツ・アイテムを再生するためにメタデータ内で参照されるターゲット・コンテンツ・アイテムに関する情報）、
時間コード（複数の宣伝を含む長いビデオ・シーケンスが管理可能なチャンクまで短縮されるのを可能にし、「いつから（ｆｒｏｍ）」と「いつまで（ｔｏ）」の時間コードを指定することが可能）、
ターゲット（そのリンクの指定された宛先）、
ビデオ制御可能（ＦＦ／ＲＥＷ／一時停止キーがアクティブかどうか）、
スキップ可能（ユーザが直ちにシーケンス内の次のビデオへと移動できるかどうか）、
お気に入りへの保存可能（ボタンの押下によってアイテムがユーザのお気に入りリストに追加されてもよいかどうかであって、実際のコンテンツ・アイテムは、ユーザの制御の下、現在再生されているソース・アイテムと、「ターゲット」内で参照される宛先アイテムのいずれかである）、
リターン可能（これが設定されている場合は、顧客は対話型ビデオを逆向きにスキップした場合に対話型ビデオを再度観覧することができ、これを使用して非対話的な隙間広告ビデオ（たとえば、「スティング」およびその他のブランディング）などのビデオが出現するのを防いでもよい）、または
ジャンプ可能（顧客がターゲットへのリンクを動作化（ａｃｔｉｏｎ）するのが許されるかどうか）
といった様々なプロパティ標識およびフラグを含んでいる。

対話型ナビゲーション・ビデオ・コンテンツ・アイテムが再生されているときに、ポップアップ・テキストが画面上に表示される。ジャンプ可能フラグが設定されている場合は、ユーザは、ボタンを押下してターゲットへのリンクを辿る選択肢を有する。ポップアップ・テキストは、ターゲットに関するさらなる情報を与えることも、ユーザがリンクを辿るように誘導しようと試みることもできる。ポップアップ・テキストは、各コンテンツ・アイテムが再生を始めた後は最初の数秒間だけ画面上に表示され、その後消滅することが好ましい。遠隔制御装置デバイス上の特定のキーは、ユーザの操作に応じてポップアップ・テキストが再び出現するように構成されてもよい。

ジャンプ可能フラグが設定されている場合は、ＳＴＢは、バックグラウンドのビデオ・コンテンツ・アイテムが対話型であることをユーザに知らせるために、視覚的な標識を画面上に表示する。

ターゲット属性は、次のいくつかのタイプ、すなわち、
コンテンツの特定のアイテム（たとえば、フレンズ（Ｆｒｉｅｎｄｓ）のシーズン３のエピソード２「身支度は大騒ぎ！（Ｔｈｅ ｏｎｅ ｗｈｅｒｅ ｉｔ’ｓ ｆｕｎｎｙ ｆｏｒ ａ ｃｈａｎｇｅ）」）、
一連のコンテンツ（たとえば、フレンズのシーズン３）、
ＴＶチャンネル、
コンテンツのカテゴリ（たとえば、コメディ映画）、
たとえば俳優／監督／アーティストなどのクレジット（たとえば、ブリトニー・スピアーズのビデオ）、
別のＶｏＤ画面またはサービス（たとえば、映画オンデマンド・ストア、音楽ステーション）、
商品（たとえば、万年筆）、または
クイズ、競争、およびアンケート
のうちの１つとしてもよい。

ユーザのボタン押下によってリンクが動作化されたときは、ＳＴＢは、サービス・データベースにそのターゲットのタイプを問い合わせ、制御がそのポイントに渡されるように手配する。ＳＴＢは、この対話型ナビゲーション・ビデオ・コンテンツ・アイテムが観覧され動作化された事実を記録する。これは、コンテンツ・アイテムが不必要に繰返し表示されることを防ぐ際に、また、管理情報として用いるのに有益である。

最近訪問されたコンテンツ・アイテムのリストを提供することにより、ユーザが遠隔制御装置上の「ステップバック」キーを使用して、自身が既にナビゲートしてきたコンテンツ・シーケンスまで戻ることを、可能にすることができる。この場合、ユーザは、シーケンス内の次のビデオ・コンテンツ・アイテムまで戻される。この動作がイネーブルされているかどうかは、「リターン可能」フラグの値で示される。

ユーザは、対話型ナビゲーション・ビデオ・コンテンツ・アイテムに対して様々な程度の制御を有する。所与のコンテンツ・アイテムの関連属性内にビデオ制御可能メタデータのフラグを設定することにより、ＶＣＲスタイルの制御が許可され、ユーザが適当な遠隔制御装置ボタンに触れて対話型ナビゲーション・ビデオの一時停止、早送り、または巻戻しを行うことが許されていることを示すことが可能である。

対話型ナビゲーション・ビデオの別のメタデータ・アイテムは、スキップ可能フラグである。このフラグが設定されている場合は、ユーザは上述の機構を使用して、ボタン（たとえば、停止ボタン）を押下して、シーケンス内の次のビデオに移動することができる。さらに、最近訪問したコンテンツ・アイテムのリストを使用すれば、ユーザがそれ以前の対話型ビデオを再度見直したいと望む場合に、「以前までスキップ」機能が使用可能である。当然のことながら、ビデオ・コンテンツ・アイテム、宣伝広告、および隙間広告（スティング）の構成は異なっていてもよく、一般的に言えば、ビデオは、スキップ可能であり、（大抵は）そのサービスの別の区域へのリンケージを有しておらず、一方、隙間広告ビデオは、一般にスキップ可能でなく、また、宣伝広告は、サービスの他の部分または宣伝対象の他のサービスへのリンクに関連付けられることもあり得る。

さらに、キー対話型ナビゲーション・ビデオ・コンテンツ・アイテムを、ＶＣＲ制御ができずスキップもできない形に構成することが可能である。これらは実際に、視聴者による回避ができない広告として使用されてもよい。それらは依然として、他のターゲットへのリンクを提供するために、対話型ナビゲーション機能を保持することができる。

現在の対話型ナビゲーション・ビデオ・コンテンツ・アイテムが再生を終えたときは、上述の機構を使用して、コンテンツ・シーケンス・リスト内の次のアイテムが検索され再生される。コンテンツ・シーケンス・リストの最後では、ビデオはリセットされ、観覧は再び最初の対話型ビデオから始まる。ビデオのシーケンスは、固定される必要はなく、各リセット動作は、ビデオ・コンテンツ・アイテムの新しい無作為のコンテンツ・シーケンス・リストを生成するためのランダム配列コンポーネントを含んでもよい。

（図２に示されるような）一実施形態では、サービス・データベース２０４には、ユーザ選好エンジン２１６が増設されてもよい。このユーザ選好エンジンは、ユーザの挙動を追跡し、各ユーザのプロファイルを構築する。この情報は、その視聴者にとって最も適切であると見なされる対話型ナビゲーション・ビデオ・コンテンツ・アイテムのリストを生成することによって、コンテンツまたは広告がより適切に視聴者に達するようにするために使用される。

本発明の特定の一実施形態では、このシステムは、ストリームされている宣伝用機能／コンテンツ・アイテムから宣伝対象のサービスへと顧客が直接リンクできるようになる、一続きの対話型宣伝用コンテンツ・アイテムの提示を可能にする。

たとえば、ＶｏＤ娯楽チャンネルを観覧中の顧客に、好評シリーズ（たとえば、ザ・ソプラノズ（Ｔｈｅ Ｓｏｐｒａｎｏｓ））の宣伝が提示される。この宣伝の実行時間中の単一のボタン押下により、特集されているシリーズのエピソードのリストへと視聴者を直接リンクさせる。別の例は、コンテンツ・シーケンスが、「全編の」音楽ビデオ・コンテンツ・アイテムへと誘導されるターゲット属性を有する一続きの音楽ビデオ・コンテンツ・アイテム・クリップである、ＶｏＤ音楽ビデオ・サービスであってもよい。

図４には、対話型宣伝用の画面またはグラフィカル・ユーザ・インターフェイス（ＧＵＩ）が表示されている。図示のスクリーンショットでは、ナビゲーション・インターフェイスを構成するＧＵＩのビットマップの背後で、一続きの音楽ビデオの広告用コンテンツ・アイテムがユニキャストされている。各音楽ビデオの広告用コンテンツ・アイテムには、それぞれ宣伝ターゲットのコンテンツ・アイテム（一般には、対応する「全編の」音楽ビデオ）を含むメタデータが関連付けられる。この宣伝用コンテンツ・アイテムのストリーミング継続期間中は、遠隔制御装置ユニット上の緑色のボタンの選択は、視聴者を目標のビデオ・コンテンツ・アイテムに直接リンクさせ、自動化された適格性検査にかけ、一方、黄色いボタンの押下は、特集されているビデオをユーザのお気に入りとして登録することになる。

ここで、対話型ファシリティによって提供される、好ましいＤＶＤと同様な機能に関する概略を示す。上述したように、サービスの構築者／オーサーは、配列されたコンテンツ・アイテムのリストを作成することを選択することができる。これは有利なことに、顧客がサービスの方々をナビゲートしている間に、アイテムを顧客に宣伝する。

「コンテンツ・アイテム」は、いくつかの異なるコンテンツ・アイテム・タイプまたは環境、たとえばコンテンツ、予告編（Ｔｒａｉｌｅｒ）、放送チャンネルなどのうちのいずれか１つに属してもよい。各宣伝用コンテンツ・アイテムは、「ナビゲーション・ターゲット」にリンクしてもよい。すなわち、視聴者は、現在の宣伝用コンテンツ・アイテムがリンクしているターゲットへとジャンプすることができ、たとえば、映画の予告編が、特集されている作品の冒頭に直接リンクしてもよい。

ジャンプは、指定されたキー、すなわち「ハンドラ」が遠隔制御装置ユニット上で押下されたときに、顧客によってトリガされる。

図５は、一続きのコンテンツ・アイテム内に表示されることもある様々なタイプのコンテンツ・アイテム、および定義され得る「ナビゲーション・ターゲット」の例を示す。

各コンテンツ・アイテムは、ユーザへとユニキャストされても、マルチキャストされてもよい。コンテンツ・アイテムがユニキャストされた場合は、顧客は、遠隔制御装置上のスキップ・キーを押下することによって、ストリームされているシーケンス内の次の宣伝までスキップすることができる。これは、ストリーム中の現在の宣伝を直ちに停止させ、構成されたシーケンス内の次の宣伝を開始させる。

さらに、このナビゲーション・ファシリティは、ユーザが任意の個々の宣伝用コンテンツ・アイテムの早送り、巻戻し、および一時停止を行うのを可能にし、それにより、馴染みのあるＤＶＤプレーヤの機能をエミュレートするのを可能にする。コンテンツから集められたサービス情報を使用して、各コンテンツ・ストリーム内の再生点が（たとえばコンテンツ・アイテムの開始からの時間オフセットとして）定義されてもよい。ＤＶＤビデオが「チャプター」に再分割されてよいのと同じように、コンテンツ・ストリーム内の所定の点までスキップするのを可能にすることにより、スキップが有効化されてもよい。好都合なことには、コンテンツ・ストリーム内の予め定義された時間間隔（たとえば、１分）をスキップするためのファシリティも提供される。早送りおよび巻戻しファシリティは、非常に頻繁に使用されるので、別々のＦＦコンテンツ・ストリーム（反対に再生されるとＲＥＷストリームとなる）を提供するのが効率的である。その結果ユーザは、あたかもＤＶＤのＦＦ／ＲＥＷファシリティを使用しているかのように、コンテンツを引き続き観覧することができる。これらの追加ストリームは、（識別子は異なるが）「標準速度の」コンテンツ・アイテムと一緒にコンテンツ・ストア内に格納されるか、または別個の「トリック（ｔｒｉｃｋ）」コンテンツ・ストア内に格納されるかのいずれかである。これらは確かに、それ自体の属性を有していてもよく、それらのうちのいくつかは、等価の「標準速度の」コンテンツ・アイテムの属性とは異なっていてもよい。

また、対話型宣伝は、ユーザが（お気に入り再生リストとして知られる）個人化された観覧選択のコンテンツ・シーケンス・リストにナビゲーション・ターゲットを保存することを可能にしてもよい。たとえば、図３では、ユーザがあるキー（たとえば、黄色のキー）を選択した場合には、現在宣伝されているビデオがユーザの個人的な再生リストに追加される。この再生リストに格納されるのは、ビデオ・コンテンツ・アイテム、すなわちナビゲーション・ターゲットであって、宣伝用コンテンツ・アイテムではないことに留意されたい。

この機能は、コンテンツの単一のアイテムにだけでなく、あるシリーズ全体に、またはその他の分類のコンテンツに適用されてもよい。

ユーザがそれとリンクし得るデータ構造の特別な例は、お気に入り再生リストである。これは、ユーザによる「お気に入りへの保存」動作の結果として構築される、ユーザ編集可能な個人的な再生リストとしてもよい。再生リストは、本発明に従って書かれるコンテンツ・シーケンス・リストとして構造化されてもよい。

図５の「ハンドラ」は、サービス・オーサーによって定義される。サービス・ビルド・ファイルを定義することは、所与のコンテンツ・アイテムへのジャンプを処理するためにどの画面が使用されるべきかを、システムに知らせる。したがって、音楽ビデオ・カテゴリ内のコンテンツ・アイテムを対象としてナビゲーション機能の形で提示される画面は、映画コンテンツ・アイテムを対象として提示される画面とは異なっていてもよいはずである。

宣伝広告コンテンツ・アイテムが別のコンテンツ・アイテムにリンクされている（すなわち、その宣伝広告の関連属性が、ターゲット・プロパティ内のコンテンツ識別子を含む）場合は、専用の広告宣伝機能（サービス要素）が、視聴者が目標とするコンテンツ・アイテムを選択することを可能にする。宣伝広告機能についての記述は、サービス・オーサーによって定義される。

サービス管理システム（ＳＭＳ）は、個々のコンテンツ・アイテムがどのように提示されるかに関する詳細な制御を可能にする。ＳＭＳは、現在のコンテンツ・アイテムに関連する属性から、個々の各宣伝広告についてのフラグをオンまたはオフに別々に切り換えることによりそのビデオが視聴者によってスキップ・オーバされてもよいかどうか、開始と終了の時間コードをＳＭＳ内で設定することによりビデオのどのセグメントを表示させるか、特定の宣伝広告アイテムについてＤＶＤと同様な巻戻し、早送り、および一時停止機能が活動化および／または非活動化されてもよいかどうか、その宣伝広告リスト中をスキップ・バックするときにある種の宣伝広告リストのアイテムが無視されてもよいかどうか、ならびにそのデータを入力することにより視聴者がリンクできるアイテムを宣伝広告リストが有しているか否かを判定する。

宣伝広告が別のアイテムにリンクされている場合は、サービス・オーサーは、視聴者がアイテムを自身のお気に入りリストに保存するのを可能にする、特別な機能を定義することができる。ＳＭＳは、該当するフラグをオンまたはオフに切り換えることによりそれが可能であるかどうかを制御するように構成されてもよい。

サービス全体にわたるオーサリング・パラメータに、様々な追加が加えられてもよい。これらは、現在のサービス全体にわたるオーサリング・パラメータに追加されるパラメータである。これらの新しいパラメータは、視聴者が宣伝広告、お気に入り、またはショートカットを選択したときに、どこへナビゲートされるかを定義する。

本発明のシステムの効果を説明するために、サービス・プロバイダがそのビデオ・サービス上で利用可能なあるシリーズおよびコンテンツを宣伝したいと望むシナリオを検討する。サービスへの参加があると、対話型宣伝が、人気のあるコメディ番組の最初のシリーズを宣伝するコンテンツ・アイテムの再生を始める。視聴者は、自身の遠隔制御装置上の（画面のディスプレイ内に表示されるある種の「ボタン」に対応する）ボタンを押下することによって、この宣伝からそのシリーズへとリンクすることができる。

シーケンス内の次の宣伝広告コンテンツ・アイテムは、ＶｏＤ権が最近取得された映画の予告編である。視聴者は、その映画が前払い制（ｐａｙ−ｔｏ−ｒｅｃｅｉｖｅ）のコンテンツ・アイテムであり、指示されているＲＣボタンを押下することによってそれにアクセスすることもできることを知らされる。さらに、利用可能な映画を列挙する特定のサービスは、それに同じ宣伝広告コンテンツ・アイテム（映画の予告編）が添付されるように構成されてもよい。したがって、視聴者は、ビデオ・コンテンツ・アイテムが中断されることなく、２つのシーケンス間をナビゲートすることができるはずである。

コンテンツ・シーケンスは最終的に、その最後まで再生される。シーケンスは単に、再開までループされてもよい。代替的に、コンテンツ・アイテムの選択および／または順序付けは、変更されてもよい。シーケンスの再生を終える動作は、コンテンツの順序および選択をランダム化してコンテンツ・シーケンスを生成するためのものとしてもよい。

本発明の一態様に従ってコンテンツ・アイテムが組み立てられる、コンテンツ・シーケンスのデータ構造を示す図である。 コンテンツ・シーケンスを配信するのに適したビデオ・コンテンツ配信システムの概略図である。 リンクされた２つの画面コンポーネントを提供するためのサービス・ビルド・ファイルの一例を示す図である。 ＴＶディスプレイのスナップショットを示す図である。 ＴＶユーザがナビゲートしてもよいターゲットの範囲、および本発明に従ってリンクを確立する対応する宣伝広告リストを示す図である。

Claims (9)

1. ビデオサーバからビデオ・オン・デマンド（ＶｏＤ）コンテンツ・アイテムを少なくとも第１の遠隔のセット・トップ・ボックス（ＳＴＢ）へ配信するための方法であって、
   複数のコンテンツ・アイテムを前記ビデオサーバ内のコンテンツ・ストア内に格納することと、
   前記コンテンツ・ストアから前記コンテンツ・アイテムが取得される順序を決定するコンテンツ・シーケンス・リストを前記ビデオサーバ内のサービスデータベース内に格納することと、
   前記コンテンツ・シーケンス・リストにおける各コンテンツ・アイテムの関連属性を前記ビデオサーバ内の属性ストア内に格納することと、
   を備え、
   前記サービスデータベースは、前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢの挙動を追跡して前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢのユーザのためのプロファイルを構築するユーザ選好エンジンを含み、
   前記ビデオサーバで前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢから受け取った要求に応じて、前記コンテンツ・シーケンス・リストと、前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢに関連する前記プロファイルと、によって規定された順序で前記コンテンツ・アイテムを、前記ビデオサーバから前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢへその関連属性とともに前記ビデオサーバによって提供し、コンテンツ・ストリームをナビゲーション動作に基づいて前記ビデオサーバによって前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢへ提供すること、
   をさらに備え、
   前記関連属性は、前記コンテンツ・アイテムについて、使用可能な、および／または使用可能でないナビゲーション動作を指示するフラグを含み、
   前記遠隔のＳＴＢは、前記関連属性に従って、前記コンテンツ・アイテム内および前記コンテンツ・アイテム間でナビゲートすることを可能にされる、
   方法。
2. 前記コンテンツ・シーケンス・リストは、手動で準備されるリストである、請求項１に記載の方法。
3. 前記関連属性は、「スキップ可能」フラグであり、前記ナビゲーション動作は、スキップ動作であり、前記動作は、前記コンテンツ・アイテムがスキップ可能なものであると「スキップ可能」フラグが示す場合に使用可能である、請求項１または２のいずれかに記載の方法。
4. 前記ナビゲーション属性の少なくとも１つは、ターゲット・プロパティであり、前記ナビゲーション動作は、前記ターゲット・プロパティに従って、再生点が現在のコンテンツ・アイテムからターゲットへとジャンプするジャンプ動作である、請求項１、２、または３のいずれか一項に記載の方法。
5. 前記ターゲットは、別のコンテンツ・アイテムであり、前記ターゲット・プロパティは、前記別のコンテンツ・アイテムに対応するコンテンツ識別子である、請求項４に記載の方法。
6. 前記コンテンツ・アイテムは、音楽ビデオの広告用コンテンツ・アイテムであり、前記別のコンテンツ・アイテムは、対応する音楽ビデオ・コンテンツ・アイテムである、請求項５に記載の方法。
7. 前記ターゲットは、別のコンテンツ・シーケンスであり、前記ターゲット・プロパティは、前記別のコンテンツ・シーケンスに対応するシーケンス識別子である、請求項４に記載の方法。
8. ビデオサーバからビデオ・オン・デマンド（ＶｏＤ）コンテンツ・アイテムを少なくとも第１の遠隔のセット・トップ・ボックス（ＳＴＢ）へ配信するためのシステムであって、
   それぞれが関連属性を有する複数のコンテンツ・アイテムを格納するための、前記ビデオサーバ内のコンテンツ・ストアと、
   各コンテンツ・アイテムの前記関連属性を格納するための、前記ビデオサーバ内の属性ストアと、
   前記コンテンツ・ストアからコンテンツ・アイテムが取得される順序を決定するコンテンツ・シーケンス・リストを格納するための、前記ビデオサーバ内のサービスデータベース内のリスト・ストアと、
   を備え、
   前記サービスデータベースは、前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢの挙動を追跡し、前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢのユーザのためのプロファイルを構築するユーザ選好エンジンを含み、
   前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢから要求を受け取り、受け取った要求に応じて、前記コンテンツ・シーケンス・リストと前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢに関連する前記プロファイルとによって規定された順序で前記コンテンツ・アイテムを、前記少なくとも第１の遠隔のセット・トップ・ボックス（ＳＴＢ）へその関連属性とともに前記ビデオサーバから提供するための、前記ビデオサーバ内のコンテンツ・サーバをさらに備え、
   前記コンテンツ・ストアは、ナビゲーション動作に基づいて前記ビデオサーバが提供するコンテンツ・ストリームをさらに格納し、
   前記関連属性は、前記コンテンツ・アイテムについて、使用可能な、および／または使用可能でないナビゲーション動作を指示するフラグを含み、
   前記遠隔のＳＴＢは、前記関連属性に従って、前記コンテンツ・アイテム内および前記コンテンツ・アイテム間でナビゲートすることを可能にされる、
   システム。
9. ビデオサーバからビデオ・オン・デマンド（ＶｏＤ）コンテンツ・アイテムを少なくとも第１の遠隔のセット・トップ・ボックス（ＳＴＢ）へ配信するためのシステムであって、
   それぞれが関連属性を有する複数のコンテンツ・アイテムを格納するための、前記ビデオサーバ内のコンテンツ・ストアと、
   各コンテンツ・アイテムの前記関連属性を格納するための、前記ビデオサーバ内の属性ストアと、
   前記コンテンツ・ストアからコンテンツ・アイテムが取得される順序を決定するコンテンツ・シーケンス・リストを格納するための、前記ビデオサーバ内のサービスデータベース内のリスト・ストアと、
   を備え、
   前記サービスデータベースは、前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢの挙動を追跡し、前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢのユーザのためのプロファイルを構築するユーザ選好エンジンを含み、
   前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢから要求を受け取り、受け取った要求に応じて、前記コンテンツ・シーケンス・リストと前記少なくとも第１の遠隔のＳＴＢに関連する前記プロファイルとによって規定された順序で前記コンテンツ・アイテムを、前記少なくとも第１の遠隔のセット・トップ・ボックス（ＳＴＢ）へその関連属性とともに前記ビデオサーバから提供するための、前記ビデオサーバ内のコンテンツ・サーバと、
   ナビゲーション動作に基づいて前記ビデオサーバが提供するコンテンツ・ストリームを格納するトリックコンテンツ・ストアと、
   をさらに備え、
   前記関連属性は、前記コンテンツ・アイテムについて、使用可能な、および／または使用可能でないナビゲーション動作を指示するフラグを含み、
   前記遠隔のＳＴＢは、前記関連属性に従って、前記コンテンツ・アイテム内および前記コンテンツ・アイテム間でナビゲートすることを可能にされる、
   システム。

Images