JP4765182B2 - 双方向テレビ通信方法および、双方向テレビ通信用クライアント装置 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は双方向テレビ通信方法および、双方向テレビ通信用クライアント装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、多数の双方向テレビ用システムおよびプロトコルが開発されている。いくつかのシステムはテレビ・コンテンツを記憶するためのローカル記憶装置を備えたセットトップ・ボックスを有する。一時停止（ＰＡＵＳＥ）、再生（ＰＬＡＹ）、巻き戻し（ＲＥＷＩＮＤ）、早送り（ＦＡＳＴ ＦＯＷＡＲＤ）などの「トリック・プレイ」モードは、記憶させたテレビ・コンテンツに適宜アクセスすることによりテレビ放送中でも実行可能である。「ビデオ・オン・デマンド」システムは、同じタイプのトリック・プレイ・モードをビデオ用に提供するが、サーバがビデオ・コンテンツを記憶し、トリック・プレイ・モードに応じてユーザへビデオ・コンテンツを送るものである。
【０００３】
テレビ放送時にキーボードを使って対話が可能なシステムがある。このタイプのシステムで可能な対話としては、ゲーム番組への参加、投票、インターネットを介した他人とのチャットなどが含まれる。米国特許第５，９３６，６６１号には、視聴者がスタジオの観衆と競うことを可能とする双方向テレビ・ゲームのシステムについての記載がある。また、米国特許第５，８２８，８３９号には、チャット・ルームをテレビのチャンネルに同期させ、同じテレビ番組を見ている複数のユーザが互いにチャットをできるようにした、チャットアプリケーションについての記載がある。
【０００４】
有料コンテンツにおける売上は双方向通信ビジネスに多大な利益をもたらす。
ユーザが有料コンテンツを視聴するためには、チャンネルに対して料金を払う方式と、コンテンツに対して料金を払うペイ・パー・ビュー方式がある。ペイ・パー・ビュー・コンテンツは特定のチャンネルで繰り返し放送されており、ユーザは料金を支払うことで一部の時間帯についてのみその放送を視聴することができる。
【０００５】
ビデオ・オン・デマンドは、有料コンテンツをユーザに提供する双方向テレビの中でも、技術的に更に発展したものである。ここではユーザの要求及び支払いを受けると、ビデオサーバーはユーザのセットトップボックスへコンテンツ内容を送信する。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
トリック・プレイ・モードは個人的なテレビ鑑賞体験は増加させたが、各人は他人とこれらモードを共有することはできない。
【０００７】
また、キーボードを必要とする双方向テレビ・システムは、普通にテレビを見る時には不便である。つまり、人々は通常リビングルームでイスやソファに座ってテレビを見るので、キーボードを置く場所がない。こうした状況では、テレビ画面が遠くて文面を読みにくいので、特にチャットをおこなう場合に不利である。また、ユーザが放送テレビ番組のある箇所に対するコメントをチャットで送ろうとすると、文字をタイプしてチャット・リストにコメントを送信するまでには相当の時間がかかってしまう。これは、スポーツ番組等、展開の速い番組では特に都合が悪く、２人以上で同じテレビ番組を見ている時に活発な双方向通信を楽しむことは非常に難しい。
【０００８】
双方向テレビ番組や投票の結果は常に参加者の総数に左右される。例えば投票では、参加者総数のパーセントという形でしか他人がどう考えたかを知ることができない。
【０００９】
有料コンテンツの提供者は、彼らが提供するコンテンツを人々に見てもらうために、広告やクチコミ等の従来からの手法に頼っている。しかしながら広告は多数の人々に対してのみ発信されるため、友人に勧められたときのような説得力はない。クチコミは非常に説得力があるが、友人からの勧めを受けると、潜在的なユーザはわざわざテレビやコンピュータに向かってこれらを立ち上げなければならない。また、実際にコンテンツを見るためには煩わしい操作が必要である。有料コンテンツを視聴するには料金がかかることに加えてこのような煩わしさが伴うため、潜在的なユーザは友人からの強い勧めにも関わらず有料コンテンツを視聴することを諦めてしまう。
【００１０】
本発明の目的は上記問題を解決し、簡単な操作で始めることができ、またユーザが長い文章を読む必要なしに他の親しい視聴者グループと双方向テレビ鑑賞体験を共有できる双方向テレビ・システムを提供することである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明の特徴によるクライアント装置は、ネットワークを通じてサーバに接続するためのネットワーク接続手段と、コンテンツを表示するためにコンテンツデータを受信するための受信手段と、それぞれ異なるアイコンに対応するアイコン識別データを記憶するためのデータ記憶手段と、上記コンテンツデータに基づいてコンテンツを表示し、また上記アイコンを表すアイコン・ボタンを表示するための表示手段と、ユーザに所望のアイコン・ボタンを選択させる選択手段と、選択されたアイコン・ボタンにより表されるアイコンに対応するアイコン識別データを含む要求と、サーバに当該アイコン識別データを当該サーバに接続された他のクライアント装置へ送信させるコマンドとを、当該サーバに送信するための送信手段とを有する。表示手段はアイコンボタンをコンテンツに重ねて表示することができる。この構成により、ユーザがアイコンボタンを見落とすことはない。
【００１２】
この構成により、異なるクライアント装置のユーザは互いに通信可能であり、表示されたアイコン・ボタンをリモコン等を使用して選択するだけで双方向テレビ鑑賞を共用することができる。アイコンは文章の代わりに使用されるので、長い文章を読む必要がない。
【００１３】
アイコン識別データに対応するアイコンを実行するためのアイコン表示・音響データを記憶するためのデータ記憶手段を設けてもよい。この構成により、サーバからネットワークを通じてアイコン表示・音響データを送信する必要がなく、これは送信時間の節約となる。
【００１４】
サーバからのアイコン表示・音響データを受信するためのデータ受信手段を設けてもよい。この構成により、様々なアイコンを実行するためのアイコン表示・音響データをサーバから提供できる。
【００１５】
インターネットに接続し、そのインターネットを通じてアイコン表示・音響データを受信するためのデータ受信手段を設けてもよい。この構成により、クライアント装置は多種のアイコン表示・音響データへアクセスできる。
【００１６】
上記表示手段はコンテンツに重ねて、同じサーバに接続した他のクライアント装置のオンライン状態を示す仲間リストを表示することが望ましい。この構成により、クライアント装置のユーザは他のクライアント装置のオンライン状態を容易に知ることができる。
【００１７】
上記表示手段は、仲間リストと類似の方法により他のクライアント装置のオンライン状態を仲間リストより小さく示す「見出し」表示に切り換えることが望ましい。この構成により、放送コンテンツの表示を仲間リストが遮ることなく、ユーザは仲間リストの最も関連ある情報を得るために「見出し」を使用することが可能である。
【００１８】
上記コマンドはサーバに対し、クライアント装置の１グループにアイコン識別データを送信するよう指示することが望ましい。この構成により、クライアント装置はアイコンを使ってクライアント装置の１グループと通信ができる。アイコン識別データはコンテンツに対するコメントを示し、そのコメントに対する可能性ある応答をクライアント装置グループのユーザに提供するアイコンに対応しても良いし、あるいは質問と可能性ある答えを伴ったアイコンに対応することもできる。いずれ場合も、そのクライアント装置グループからの応答あるいは答えの結果を受信する結果受信手段を設けることが望ましく、表示手段がその結果を表示する。結果はクライアント装置の１グループからだけなので、双方向テレビ鑑賞の親密度は向上する。
【００１９】
ユーザ同士が同じコンテンツを鑑賞するよう互いに誘いあえる構成とするのが好ましい。これは、上記アイコン識別データを、同じコンテンツを共に見るために他のクライアント装置のユーザを誘うアイコンに対応させることによって実現可能である。あるいは、選択された所望のアイコンボタンが、他のクライアント装置のユーザに対し同じコンテンツを一緒に見るよう誘うための招待アイコンを示すものであっても良い。この構成により、ユーザはテレビを共に見るために互いを誘うことができる。
【００２０】
コンテンツが放送コンテンツである場合、ユーザは、放送受信機を備えるクライアント装置のユーザであれば誰に対してでも、同じコンテンツを見るよう誘うことができる。
【００２１】
コンテンツが有料コンテンツの場合、友人の誘いは有料コンテンツの購入を勧める強力な方法であり、これは有料コンテンツの提供者にとって有益である。この場合、ユーザが選択手段を使って所望のアイコンボタンを選択したとき、ユーザに対して他のユーザ分の料金を代わりに支払う選択肢を与えるインターフェースを表示手段が表示することが好ましい。これによってユーザに他のユーザ分の料金を支払うという選択肢を与えることができるためである。有料コンテンツはペイ・パー・ビューあるいはビデオ・オン・デマンドであってよい。
【００２２】
送信手段によって送信されるコマンドはサーバに対し更に、クライアント装置以外の装置に招待状を送信するよう指示することが望ましい。これによってユーザは更に多くの人々に招待状を送ることができるからである。
【００２３】
チャットグループの他のクライアント装置と通信し、チャットグループの他のクライアント装置からのデータに基づきコンテンツ及びチャットテキストを表示するよう表示手段を制御するチャット手段を備えることが望ましい。この場合、送信装置から送信されたコマンドはサーバに対し、チャットグループの他のクライアント装置にアイコン識別データを送信するよう指示する。この構成により、チャットグループのメンバーはそのチャットグループの他のメンバーを、同じコンテンツを共に見るよう、簡単に招待することができる。
【００２４】
上記アイコン識別データは、コンテンツに対するコメントを示し、そのコメントに対する可能性ある応答を他のクライアント装置のユーザに提供するアイコンに対応することが望ましい。この構成により、ユーザ同士で容易に意見を交換することが可能である。
【００２５】
上記アイコン識別データは、積極的応答が１つしかない社会的対話を表すアイコンに対応することが望ましい。この構成により、複数のユーザは互いに容易に対話できる。
【００２６】
本発明の別な特徴によれば、ネットワークを通じて１つのサーバと接続した複数のクライアント装置間で、そのネットワークを通じてクライアント装置のテレビ視聴状態の情報をクライアント装置から受け；１のクライアント装置用に、仲間リストのクライアント装置のテレビ視聴状態についての情報を含んだ仲間リストを作成し；その１のクライアント装置にネットワークを通じて上記仲間リストのクライアント装置のテレビ視聴状態についての情報を送り；ネットワークを通じて上記１のクライアント装置から仲間リストにある特定のクライアント装置で希望のアイコンを実行させるための要求を受信し；ネットワークを通じて上記希望のアイコンに対応するアイコン識別データを上記仲間リストの特定クライアント装置に送ることにより、双方向テレビ通信がおこなわれる。
【００２７】
この方法により、ユーザは複数のクライアント装置にアイコンを容易に送り、双方向テレビ鑑賞を共用するために仲間リストのどのクライアント装置にどのタイプのアイコンを送るべきか容易に知ることができる。文章の代わりにアイコンを使うので、多量の文章を読む必要性がない。
【００２８】
ユーザ同士が同じコンテンツを見るように誘いあえる構成とするのが望ましい。この構成は、上記アイコン識別データを、同じコンテンツを共に見るように上記仲間リストの特定のクライアント装置のユーザを誘うアイコンに対応させることにより実現できる。あるいは、選択された所望のアイコンが、他のクライアント装置のユーザを誘う招待アイコンを示すものであってもよい。これによって、ユーザ同士がテレビを共に見るように誘いあうことができる。
【００２９】
コンテンツが放送コンテンツである場合、ユーザは同じコンテンツを共に見ることができる放送受信機を備えたクライアント装置のユーザであれば誰でも誘うことができる。
【００３０】
コンテンツが有料コンテンツである場合、友人からの薦めは有料コンテンツを購入するとても強力なきっかけとなり、これは有料コンテンツ提供者にとって有益である。この場合、上記要求が１のクライアント装置のユーザが特定のクライアント装置のユーザ分の有料コンテンツ料金の支払いに同意したことを示している場合は、特定のクライアント装置のユーザ分の有料コンテンツ料金の支払人を１のクライアント装置のユーザとすることができるようにするのが望ましい。これはユーザに対して他人分の料金を支払うという選択肢を与えるためである。有料コンテンツはペイ・パー・ビューやビデオ・オン・デマンドであってよい。
【００３１】
特定の装置がオンライン状態にない場合、サーバが特定のクライアント装置のユーザの他のオンライン装置を探し出し、そのオンライン状態にある装置に対して同じコンテンツを見るように招待状を送信するようにするのが望ましい。これによってユーザは友人が招待状を受け取ったことをすぐに確認することができる。
【００３２】
チャットグループのクライアント装置間でチャットテキストの交換を行い、要求で示されているようにアイコン識別データをチャットグループの他のクライアント装置に送信するのが望ましい。この方法により、チャットグループのメンバーは簡単にチャットグループの他の全てのメンバーに対し、共に同じコンテンツを見るよう誘うことができる。
【００３３】
更に上記仲間リストの特定のクライアント装置から同じ放送コンテンツを見るという同意を受け、上記仲間リストの１のクライアント装置および上記特定のクライアント装置にコンテンツの表示を同期しておこなうために、その１のクライアント装置および特定のクライアント装置と通信することが望ましい。コンテンツの表示が同期しておこなわれるので、双方向テレビ視聴の親密度が向上する。
【００３４】
上記テレビ視聴状態についての情報は、仲間リストのどのクライアント装置が同じテレビ番組を表示しているかを示す情報を含むことが望ましい。これは、ユーザがどのクライアント装置にどのタイプのアイコンを送るか容易に決定することが可能となる。
【００３５】
更に上記仲間リストのクライアント装置から実行アイコンへの応答を受けることが望ましい。上記アイコン識別データがテレビ・コンテンツについてのコメントを示すアイコンを表す場合、上記応答はコメントに対する同感あるいは反対を表せばよい。上記アイコン識別データが質問および可能性のある答えを示すアイコンを表すなら、上記応答は可能性のある答えの１つを表すことができる。この方法により、異なったクライアント装置の複数ユーザ間の通信が容易となる。
【００３６】
アイコン識別データがテレビ放送番組の情報あるいは感情を表せば、双方向テレビ視聴の親密度は増大する。アイコン識別データが広告情報を示せば、広告主はアイコンを提供することに関心を持つだろう。
【００３７】
アイコン識別データが付加されたコマンドを、仲間リストの特定のクライアント装置に記憶されたアイコン表示・音響データを使用してその特定のクライアント装置でアイコン識別データに対応したアイコンを実行させるために送信することも可能である。この方法により、サーバからアイコン表示・音響データを送る必要がなく、伝送時間を短縮できる。
【００３８】
上記アイコン識別データは、仲間リストの特定のクライアント装置でアイコンを実行するためのアイコン表示・音響データを有することが可能である。この方法により、クライアント装置はアイコン表示・音響データを記憶する必要がない。
【００３９】
１のクライアント装置からの要求は、同じテレビ・コンテンツを見ているクライアント装置グループで所望のアイコンを実行する要求であってよい。これは双方向テレビ鑑賞の親密度を増大させる。各クライアント装置は異なった仲間リストを持つので、上記グループは上記１のクライアント装置の仲間リストにないクライアント装置を含むのが望ましい。
【００４０】
本発明の別の特徴によれば、ネットワークを通じて一つのサーバに接続した複数のクライアント装置間において、上記複数クライアント装置の１のクライアント装置でデータを受信すること；上記クライアント装置で上記データに基づきコンテンツを表示すること；上記表示中のコンテンツに、それぞれ別のアイコンを表すアイコン・ボタンを重ねて表示すること；上記クライアント装置で表示されたアイコン・ボタンの１つを選択すること；上記選択したアイコン・ボタンで示されたアイコンを上記複数クライアント装置の別のクライアント装置で実行することを求める要求を、上記クライアント装置から上記サーバへ送ること；ネットワークを通じて上記サーバで上記要求を受け取ること；上記アイコンに対応するアイコン識別データを他のクライアント装置にネットワークを通じて送ること；上記他のクライアント装置で上記アイコン識別データを受けること；上記アイコン識別データに基づいて上記他のクライアント装置で上記アイコンを実行することにより双方向テレビ通信がおこなわれる。ユーザが見逃すことのないように、アイコンボタンはコンテンツに重ねて表示されるのが望ましい。
【００４１】
この構成により、異なったクライアント装置の複数のユーザは互いに通信でき、単に表示中のアイコン・ボタンをリモコンなどを使用して選択することにより双方向テレビ鑑賞を共用できる。文章の代わりにアイコンを使うので、多量の文章を読む必要はない。
【００４２】
複数のクライアント装置内にアイコンを実行するためのアイコン表示・音響データを記憶させ、上記サーバからのアイコン識別データはアイコン識別データに対応するアイコンを実行させるためアイコン表示・音響データを示すことが望ましい。この構成により、サーバからネットワークを通じてアイコン表示・音響データを送信する必要がなく、これは送信時間の節約となる。
【００４３】
上記アイコン識別データは他のクライアント装置で上記アイコンを実行するためアイコン表示・音響データを含むのが望ましい。この方法により、クライアント装置での記憶必要性を低減できる。
【００４４】
クライアント装置あるいはサーバのどちらかをインターネットに接続し、インターネットを通じてアイコンを実行するためのアイコン表示・音響データを受信するのが望ましい。この方法により、様々なアイコン表示・音響データにアクセスできる。
【００４５】
上記アイコン識別データは、他のクライアント装置のユーザを同じ放送コンテンツを共に見るよう勧誘するアイコンに対応することが望ましい。この方法により、双方向テレビ鑑賞の親密度が増大する。
【００４６】
コンテンツが放送コンテンツである場合、ユーザは同じコンテンツを共に見ることができる放送受信機を備えたクライアント装置のユーザであれば誰でも誘うことができる。
【００４７】
コンテンツが有料コンテンツである場合、友人からの薦めは有料コンテンツを購入するとても強力なきっかけとなり、これは有料コンテンツ提供者にとって有益である。この場合、上記要求がクライアント装置のユーザが特定のクライアント装置のユーザ分の有料コンテンツ料金の支払いに同意したことを示している場合は、サーバは特定のクライアント装置のユーザ分の有料コンテンツ料金をクライアント装置のユーザに請求するのが望ましい。これはユーザに対して他人分の料金を支払うという選択肢を与える。有料コンテンツはペイ・パー・ビューやビデオ・オン・デマンドであってよい。他のクライアント装置は、コンテンツは有料コンテンツであり、料金が発生することをユーザに知らせる確認アイコンを実行するのが望ましい。これは、ユーザにコンテンツに対して料金が加算されることを確実に理解させる。確認アイコンによって、他のクライアント装置のユーザは簡単な動作で有料コンテンツの購入に同意することができるのが望ましい。この特徴および友人からの薦めは、ユーザがコンテンツを購入する可能性を高める。
【００４８】
サーバは、他のクライアント装置が有料コンテンツの購入に同意したときは、有料コンテンツ料金の割引サービスや得点付きポイントをクライアント装置に与えるようにするのが望ましい。これはユーザに対し、共に有料コンテンツを見るように友人を誘う動機を与える。
【００４９】
他のクライアント装置のユーザが有料コンテンツの購入に同意したときは、他のクライアント装置はサーバに購入同意情報を送信するのが望ましい。これによってサーバーは確実にどのクライアント装置が有料コンテンツを受信すべきか知ることができる。
【００５０】
他のクライアント装置のユーザが有料コンテンツの購入に同意しないときは、サーバから他のクライアント装置にアイコン識別データを送信するのが望ましい。この場合、上記アイコン識別データは、他のクライアント装置のユーザに対し有料コンテンツ購入を促ための、当該他のクライアント装置のアイコンを示すものである。これは他のクライアント装置のユーザに有料コンテンツを購入するよう、社会的プレッシャーを少しだけ与える。
【００５１】
送信手段から送信されるコマンドは更に、クライアント装置以外の装置に招待状を送信するようサーバに指示するのが望ましい。これによってユーザは更に多くの人々に招待状を送ることができる。
【００５２】
チャットグループの他のクライアント装置と通信可能であり、チャットグループの他のクライアント装置からのデータに基づき、コンテント及びチャットテキストを表示するよう表示手段を制御するチャット手段を備えるのが望ましい。この場合、コマンドは送信手段によって送信され、サーバに対しチャットグループの他のクライアント装置にアイコン識別データを送信するよう指示する。この構成により、チャットグループのメンバーはチャットグループの他の全てのメンバーに対し、共にコンテンツを見るよう簡単に誘うことができる。
【００５３】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の一形態による双方向テレビ・システムを、添付図面を参照にしながら説明する。
【００５４】
図１は本発明の一実施例による双方向テレビ・システムを示す。このシステムは、ネットワーク６を介してサーバ５に接続され複数のクライアント装置１，２，３，４，・・・を有する。各クライアント装置は共用ＴＶ機能を有する。共用ＴＶ機能の特徴の一つは、クライアント装置同士がサーバ５を通じてアイコンを送信しあえることである。本発明による「アイコン」はテレビ信号と重ねられて表示される絵、短いビデオ映像、音、アニメーション、あるいはそれらの組み合わせから成る（ビデオと音響のオーバレイ）。
【００５５】
本実施の形態は４種のアイコンがある。すなわち、一方向アイコン、変更可能な一方向アイコン、限定双方向アイコン、そして小グループ双方向アイコンである。
【００５６】
一方向アイコンとしてはアニメーションが挙げられる。一例としては、図９に示す落下ハートがある。これは、テレビ画面の上から下へ落下するように、テレビ・コンテンツの上に表示される。
【００５７】
変更可能な一方向アイコンは送り手により変更可能で、アイコン受信インターフェースの表示が続くアニメーションを有する。送り手が書いた文書を含んだ変更可能な一方向アイコンの一例を図１８に示す。
【００５８】
限定双方向アイコンは、握手のように限定的双方向の社会活動に似ている。一方が握手を求めて手を差し伸べたとき、相手方が取り得る唯一の積極的な行動はその握手に答えることであり、他の選択肢は握手に答えないことである。限定双方向アイコンは、唯一積極的な反応を示すか或いは反応を示さないという選択肢を相手に与える限定的対話を、送り手が提示するという点において似ている。限定双方向アイコンの一例は図１４及び図１５に示した「乾杯（ＴＯＡＳＴ）」である。
【００５９】
小グループ双方向アイコンとしては、同期した方法で同じテレビ・コンテンツを見ているクライアント装置の特定グループのメンバーのみによっておこなわれるゲームや投票がある。このような特定グループは、後に説明するように「マイグループ（ｍｙ ｇｒｏｕｐ）」と称される。小グループ双方向アイコンは、全テレビ視聴者によって行われる米国特許第５，９３６，６６１号に記載の従来型双方向テレビゲームやテレビ投票に比べ、共用ＴＶ環境で共にテレビを見ることに対する親密度を高める。小グループ双方向アイコンの一例は、図２９及び図３０に示した投票である。
【００６０】
図１に示すように、クライアント装置１は本体１０，表示装置１１，リモコン１７を有する。本体１０はＴＶ受信機１２，ネットワーク・インターフェース１３，記憶装置１４を内蔵する。ＴＶ受信機１２は放送局７からの放送信号であるテレビ・コンテンツを受信し、表示装置１１にそのテレビ・コンテンツを表示させる。記憶装置１４は、ＲＯＭ１４ａ、ＲＡＭ１４ｂ、ハードディスク１４ｃ、ＣＤ−ＲＯＭ１４ｄを有する。ＲＯＭ１４ａには、共用ＴＶ機能を実行するために処理部１５が使用するアプリケーション・データが記憶されている。ＲＯＭ１４ａには更に、サーバ５がクライアント装置１を識別するためのクライアント装置識別番号、及び同一のクライアント装置を使用する可能性のある複数の人をそれぞれ識別するための個人識別番号が記憶されている。ＲＡＭ１４ｂは共用ＴＶ機能を実行するため必要な様々なデータを一時的に保存するために使われる。ハードディスク１４ｃには、制御オペレーションの際に処理部１５によって使用される様々な情報データやアプリケーション・データが記憶されている。例えば、ハードディスク１４ｃには、図５に示す仲間リスト５２等の様々なインターフェースを表示するためのインターフェース・データや、それぞれ異なるアイコンを実行する複数のアイコン表示・音響データや、アイコン表示・音響データの組合せと関連させて記憶されるアイコン識別データが記憶される。アイコン識別データは、クライアント装置およびサーバ５に各アイコンを識別させるのである。ハードディスク１４ｃもローカル揮発性情報を記憶することができる。ハードディスク１４ｃはＲＯＭ１４ａの代わり、あるいはＲＯＭ１４ａに加えて、クライアント装置識別情報や個人識別情報を記憶することができる。ＲＡＭ１４ｂおよびハードディスク１４ｃは、テレビ番組の一時停止、再生、巻き戻し、早送りなどのトリックプレイ・モードを実行するため、リアルタイム・テレビ放送のデータを記憶する。
【００６１】
ハードディスク１４ｃにローカル保存されるアイコン表示・音響データは、ＣＤ−ＲＯＭやインターネット等、様々なソースから取得可能である。アイコン設計者がアイコンを提供しても良い。テレビ・コンテンツの所有者や放送局は、対象となるテレビ・コンテンツに関連したアイコンや招待アイコンを提供する代わりに、サーバ５からアイコン使用の詳細なログ・ファイルを受け取ることもできる。広告主は、ブランド商品やサービスに関連したアイコンを提供する代わりに、サーバ５からアイコン使用の詳細なログ・ファイルを得ることもできる。
【００６２】
図２に示すように、クライアント装置１のリモコン１７はオン／オフ・ボタン２１、クリア・ボタン２２、文字数字入力キーパッド２３、チャンネル上下移動ボタン２７、共用ＴＶボタン２８、感情ボタン２９、上下移動ボタン３０と３１、左右移動ボタン３２、３３、入力ボタン３４，トリックプレイ・ボタン３５を有する。
【００６３】
共用ＴＶボタン２８には、その機能を示す共用ＴＶアイコンが記されている。共用ＴＶボタン２８は共用ＴＶアプリケーションのオン／オフ・スイッチとしての機能を有する。すなわちＴＶボタン２８を押せば、アイコンの表示を中止したり、実行中の共用ＴＶアプリケーションをいつでも終了することができる。これは、ユーザ側にコントロールする権利があることを保証するために重要である。つまり、ユーザがもうアイコンを見たくないとき、あるいは共用ＴＶを終了させたいとき、この共用ＴＶボタンを押せばよい。
【００６４】
文字数字入力キーパッド２３は、それぞれ黄色、赤色、緑色の「１」キー２４、「２」キー２５、「３」キー２６を有する。詳細は後述するが、様々なインターフェースで表示されるボタンは同様なコード色を有しており、表示ボタンを選択するときには、リモコン１７上のボタン２４、２５、２６のうち、その表示ボタンと同じ色のボタン２４、２５、２６を押せばよい。
【００６５】
上下左右移動ボタン３０乃至３３は、オペレーションの対象となるインターフェースの表示ボタンを変えるためのものである。入力ボタン３４は対象とする表示ボタンの選択を確定するためのものである。すなわち、入力ボタン３４を押すと、対象ボタンに対応した動作が確定され、開始される。
【００６６】
トリックプレイ・ボタン３５は、再生、巻き戻し、一時停止、早送りのようなトリックプレイ・モードに関連している。
【００６７】
他のクライアント装置２、３、・・・も全て、基本的にクライアント装置１と同じ構成を有しているため、説明の重複は避けるためにこれらの説明は省略する。
【００６８】
サーバ５はネットワーク・インターフェース５ａ、処理部５ｂ、記憶部５ｃを有する。記憶部５ｃには、クライアント装置１などのオンライン状態を表すデータ、各クライアント装置の仲間リスト、クライアントのアイコン使用パターン、アイコン記憶領域などが記憶されている。また、記憶部５ｃにはユーザ管理およびネットワーク管理に関する情報も記憶されている。さらに記憶部５ｃには、アイコン提示エンジン、アイコンの少額決済、小グループ対話エンジン、アイコン使用パターンのデータ形成、他のアイコン提供、そして複数のクライアント装置間でアイコンの交換をおこなうためにクライアント装置間で通信するための通信基盤などを履行するために処理部５ｂが実行するアプリケーション・ソフトウェア・データも記憶されている。
【００６９】
次に、本発明の実施の形態によるシステムのオペレーションについて説明する。本例では、クライアント装置１のユーザ名をピータ（Ｐｅｔｅｒ）とし、クライアント装置２のユーザ名をレト（Ｒｅｔｏ）とする。ピータはテレビを見ており、クライアント装置１の共用ＴＶ機能を使用する。レトはクライアント装置２から応答する。
【００７０】
図３３に示すように、クライアント装置１の電源をオンにすると、個人識別インターフェースが表示される。このインターフェースにより、同じクライアント装置を使う各ユーザがそれぞれ、自分の仲間リストを所有することが可能となる。各プレートはＲＯＭ１４ａに記憶した個人識別番号に対応している。本例では、上下移動ボタン３０、３１によりピータのプレート４０が選択され、入力ボタン３４が押されたものとする。
【００７１】
プレートの一つが選択されると、パスワード・インターフェース（図示せず）が表示される。パスワードは個人識別番号の名前プレートと関連づけられて記憶されている。ユーザは選択した名前プレートの共用ＴＶ機能にアクセスするため、パスワードを入力しなければならない。このパスワードは個人のプライバシーを保護するため（従って、他人の仲間リストあるいは他から受信するアイコンを見ることはできない）、また子供が望ましくないテレビ・コンテンツを見るのを防止するためのものである。
【００７２】
正しいパスワードが入力されると、ＴＶ受信機１２により受信したテレビ番組５０が表示装置１１に表示される。また、クライアント装置１はサーバ５にログオンし、選択プレートに対応した個人識別番号を同サーバ５に送信する。サーバ５は、クライアント装置１で選択された個人の仲間リストにある、複数のクライアント装置のオンライン状態についての情報を送る。処理部１５はそのサーバ５からの仲間リストの情報を使用して、図３に示すように、表示装置１１に共用ＴＶアイコン５１および見出し５２をテレビ番組５０と重ねて表示させる。
【００７３】
スクリーン上の共用ＴＶアイコン５１の存在は、共用ＴＶアプリケーションが実行中であることをユーザに示す。クライアント装置１がスリープ・モード時に別のクライアント装置からアイコンを受信すると、共用ＴＶアイコン５０は光の明滅を開始してユーザにアイコンを受信したことを示す。
【００７４】
見出し５２は図５に示す仲間リスト５２の複数プレートの先端部を表している。これら先端部は、クライアント装置グループのオンライン状態に関するサーバ５からの情報に基づき、表１のように色着されて表示される。
表 １

【００７５】
後述するように、仲間リスト５２のプレートの順番は常に同じである。従って、仲間リストのメンバー・プレートの位置を記憶することにより、クライアント装置１のユーザは共用ＴＶアプリケーションを開始することなく、見出し５２によって仲間リストに含まれるメンバーのオンライン状態を把握することができる。
【００７６】
「見出し」スクリーンが表示されている時にユーザが共用ＴＶボタン２８を押すと、送り出しアニメーション・ルーチンが開始され、図４に示すように仲間リスト５２の複数プレートが１枚づつ、図５に示す仲間リスト・スクリーンが表示されるまで、スクリーンに送り出される。本例では、サーバ５からのピータの仲間リスト情報に基づいて、“ピータのプレート”に対応する仲間リストが表示される。なおユーザは、共用ＴＶボタン２８を再度押すことにより、共用ＴＶアプリケーション実行中いつでもスクリーン１１を図３の「見出し」スクリーンに戻すことができる。このように共用ＴＶボタン２８は、ユーザがアイコンを見るか、共用ＴＶを見るかというユーザの選択を、完全に提供するオン／オフ・スイッチとして働く。
【００７７】
仲間リスト５２は「マイグループ（ｍｙ ｇｒｏｕｐ）」プレート５２ａ、「チャット（ｃｈａｔ）」プレート５２ｂ、「レト（Ｒｅｔｏ）」プレート５２ｃ、「パパ（Ｐａｐａ）」プレート５２ｄ、「いしかわ（Ｉｓｈｉｋａｗａ）」プレート５２ｅのような仲間プレート、そしてツール・プレート（図示せず）などを含む。各プレートの「本体」もカラー・コード化されている。リストの選択プレートは黄色で表示され、入力ボタン３４を押すとオペレーションの対象となることを示す。図５の例では、「マイグループ」プレート５２ａが対象プレートとして初期設定されているため、黄色で表示されている。オンライン状態にあるクライアント装置のプレートは暗緑色で表示される。オフライン状態、あるいはサーバ５にオンライン状態を知らせないプライバシー・モードにあるクライアント装置のプレートは、「パパ」プレート５２ｄのように黒色で表示される。
【００７８】
仲間リスト５２のプレートはリモコン２１の上下移動ボタン３０，３１を押すことにより選択され、入力ボタン３４を押すことにより、その選択が確定する。対象プレートを変える毎に、対象プレートを中心に仲間リストのプレートの重なり状態が再編成され、仲間リストの表示が変化する。例えば、対象プレートが「マイグループ」プレート５２ａから「いしかわ」プレート５２ｅに変わると、仲間リストのスクリーンは図５に示す表示から図６に示す表示へ変化する。この構成により、スクロール・バーの必要がない。
【００７９】
「マイグループ」プレート５１ａは、後述する「マイグループ」モードにあるクライアント装置１のユーザとテレビ鑑賞を共用している、仲間リストの他のクライアント装置を示す。図５の例では、「マイグループ」にはメンバーがなく、「マイグループ」プレートの先端部は黒色で表示されている。
【００８０】
「チャット」プレート５２ｂは共用ＴＶを通じて特定のチャンネルについて通信するクライアント装置のグループに関する。チャット・プレートの一つを選択すると、米国特許第５，８２８，８３９号に開示されているようなチャット・アプリケーションが実行される。
【００８１】
仲間プレートの一つが選択されると、図８に示す選択アイコン・インターフェースが表示される。
【００８２】
図示してないが、ツール・プレートは仲間リストの終わりに配置されている。このツール・プレートは図３１に示すツール・インターフェースに導く。ツール・インターフェースは、仲間リストへのプレート追加、アプリケーションの設定の変更、後述する他の機能を実行するためのものである。
【００８３】
仲間プレートがオペレーションの対象とされている時に入力ボタン３４が押されると、その仲間プレートに対応するクライアント装置が、全アイコン通信の対象として設定される。これは一対一通信とも称する。「マイグループ」プレートが選択されたときのオペレーションも同様であるが、「マイグループ」に含まれる全メンバーがアイコン通信の対象として設定される点で異なる。これは一対多通信とも称する。本例では、図７に示すように「レト（Ｒｅｔｏ）」プレート５２ａが対象プレートとして選択が確定されたものとする。その結果、スクリーン１１は仲間リスト画面から図８に示すアイコン選択インターフェースへ表示を変えるよう制御される。すなわち、「レト」プレート５２ｃが仲間リスト５２から引き出され、スクリーンの中央に移動し、そこで対象仲間ボタン６０として表示される。仲間リスト５２自体は引っ込んで、見出し５２として表示される。また、表示ボタン６１乃至６３は、スクリーン上に移動される。表示ボタン６１乃至６３とは、提示アイコン・ボタン６１，その他アイコン・ボタン６２、共用ボタン６３の３個である。
【００８４】
提示アイコン・ボタン６１は、サーバ５のアイコン提示エンジンにより提示されたアイコンを表すものであり、各ボタン６１には対応するアイコンを表す画像が重ねて表示されている。アイコン提示エンジンは、異なるパラメータに基づいてアイコンを提示する。例えば、エンジンは単純に、クライアント装置１が最も頻繁に送信するアイコンを判断して、そのアイコンを提示してもよい。また、クライアント装置１と対象クライアント装置２間のアイコン交換記録を分析し、２人のユーザの関係を判断し、その判断結果に応じたアイコンを提示することもできる。さらにエンジンは、クライアント装置１で現在見られているテレビ・コンテンツに基づいたアイコン、例えば、テレビ・コンテンツに関するアイコン、コンテンツに関するコメント付きのアイコン、コンテンツ提供者の製品に関するアイコン等を提示できる。またエンジンは、例えばアイコン・ボタン６１ｂのように、有料で送信できるアイコンを提示することもできる。アイコン・ボタン６１ｂに付された＄マークは、このアイコンの送信は有料であることをユーザに対して示している。
【００８５】
ユーザは、リモコン１７の「１」ボタン２４，「２」ボタン２５，「３」ボタン２６を押すことにより、提示アイコン・ボタン６１に示されるアイコンを相手方クライアント装置（本例ではクライアント装置２）へ直接送信することができる。すなわち、３個の提示アイコン・ボタン６１ａ、６１ｂ、６１ｃの外縁は、それぞれ黄色、赤色、緑色をしており、「１」ボタン２４，「２」ボタン２５，「３」ボタン２６と対応していることを示している。
【００８６】
次に、アイコンが相手方クライアント装置に送信される時の処理について説明する。本例ではまず、クライアント装置２に「ハート」アイコンを送信するよう、クライアント装置１のユーザが「１」ボタン２４を押した。するとクライアント装置１は、サーバ５へ要求を送る。この要求には、アイコン、相手方クライアント装置のクライアント装置識別番号、送信側クライアント装置のクライアント装置識別番号、現ユーザの識別情報、対象アイコンを示すアイコン識別データの送信コマンドが含まれる。対象アイコンが変更可能アイコンである場合は、その要求には、アイコンの変更部分に関する情報も含まれる。この「ハート」アイコンは変更可能型ではないので、本例では変更情報は添付されない。サーバ５がこの要求を受信すると、サーバ５は相手方クライアント装置２のクライアント装置識別番号に基づいて相手方クライアント装置のアドレスを調べ、対象アイコンを実行させるためのコマンドを相手方クライアント装置２へ送信する。そのコマンドには、アイコン識別データと、送信側クライアント装置１のクライアント装置識別番号と、現ユーザの個人識別番号と、変更情報などが含まれる。また、サーバ５は同じコマンドを送信側クライアント装置１にも送り、データ履歴作成用に誰が誰にどのアイコンを送ったか示すログ・ファイルに入力する。送信側および相手方クライアント装置がそのコマンドを受信すると、両クライアント装置はサーバ５からの命令に含まれているアイコン識別データに対応するアイコン表示・音響データ用のデータをハードディスク１４ｃから検出する。送信側と相手側のクライアント装置は、対応するアイコン表示・音響データに基づいて、対象アイコンを実行する。その結果、図９に示すように、ハート５８がスクリーンの上から下へ落下するというアニメーション画像が表示される。
【００８７】
アイコン画像はテレビ・コンテンツに重ねられて表示装置１１に表示されるので、ユーザはテレビを見るのにアイコン画像が邪魔と感じるかもしれない。この場合は、ユーザはツール・インターフェースを使用して設定変更し、図１０に示すように図９に示すものよりもサイズが２５％小さいアイコン画像を選択することができる。あるいは、図示しない半透明のアイコンを選択することもできる。
【００８８】
クライアント装置１がサーバ５に要求を送信した後は、「見出し」画面が表示される。このとき、相手側クライアント装置のプレートは、相手方として設定される。この設定を表示するため、相手方の名前プレートの先端部は、青色と相手方のオンライン状態を示す色とで点滅する。この時点でユーザには、感情ボタン２９を押すか、共用ＴＶボタン２８を押すという、２つの選択肢が与えられる。
【００８９】
ユーザが感情ボタン２９を押すと、要求がサーバ５に送られる。その要求には、相手側クライアント装置のクライアント装置識別番号と、送信側クライアント装置のクライアント装置識別番号、現ユーザの識別情報、予め設定されたアイコン表示・音響データを示すアイコン識別データなどが含まれる。そしてサーバ５は送信側クライアント装置と相手側クライアント装置の両方にコマンドを送信する。そのコマンドには、予め設定されたアイコン表示・音響データを示すアイコン識別データと、送信側クライアント装置のクライアント装置識別番号と、現ユーザの識別情報が含まれる。クライアント装置はその命令を受信すると、そのアイコンを実行する。本例では、「笑い（Ｌａｕｇｈｔｅｒ）」がデフォルト設定されている。従って、アイコン識別データはクライアント装置のハードディスクに保存してある笑い音響ファイルを示すものであり、送信側と受信側クライアント装置はハードディスクから笑い音響ファイルを検索して実行し、笑いを発生させる。送り側クライアント装置がアイコンを実行すると、相手方の名前プレートが図１１のように飛び出して、その後引っ込む。これによってユーザは、感情表現が適切に相手方に送信されたことが分かる。相手側クライアント装置では、笑いが再生され、現ユーザの識別情報に基づきその感情表現を送信したクライアント装置の仲間プレートが飛び出して引っ込むことで、誰が感情表現を送ったかが示される。
【００９０】
ユーザが共用ＴＶボタン２８を押すと、作動中のユーザがいれば、アニメーションが引き出されて仲間リスト５２が表示される。所定時間内、例えば、仲間リスト５２の最上段のプレートが完全に引き出されるまでに、ユーザが共用ＴＶボタン２９を再度押すと、相手方仲間プレートは相手方プレート６０として直接アイコン選択インターフェース上に引き出される。所定時間経過の後にユーザが共用ＴＶボタン２９を押すと、共用ＴＶアプリケーションが停止する。すなわち、仲間リストが消え、見出しだけが表示される。この場合、相手方仲間の先頭部は、青色とその状態を示す色との点滅を続け、これがまだ相手方仲間であることを示す。
【００９１】
次に、クライアント装置がサーバ５からアイコンを受信したとき、つまり、アイコン識別データを含むコマンドを受信した時に行われる処理について説明する。アイコンを受信したときに行われる処理は、アイコンの種類によって少しずつ異なる。ここでは、受信側クライアント装置が一方向アイコンである「ハート」アイコンを受信すると仮定する。なお、受信側クライアント装置のユーザは、共用ＴＶボタン２８を押すことで、いつでもアイコン実行オペレーションを停止できる。
【００９２】
まず、図９に示すようにアイコンが実行される。受信アイコンが実行された後、図１２に示すように送信側の情報インターフェースが表示される。送信側の情報インターフェースは、再生アイコン・ボタン８０と、送信者名ボタン８１と、デフォルト・メッセージ・ボタン８２と、終了ボタン８３とを含む。これらのボタンは左右移動ボタン３２、３３を使用して選択できる。ユーザがこれらのボタンの一つを選択して、入力ボタン３４を押して選択確定すると、選択ボタンに応じたオペレーションが実行される。
【００９３】
再生アイコン・ボタン８０の上には、受信したアイコンを表す小さな画像が重ねて表示される。再生アイコン・ボタン８０を選択すると、そのアイコンが再び実行される。デフォルト・メッセージ・ボタン８２は、いかなる準備も確認インターフェースも必要なしに、簡単なメッセージを受信者から送信者へ送り返すことを可能にするものである。デフォルト・メッセージ・ボタン８２が選択されると、要求がサーバ５に送信され、受信したアイコンに対応する簡単なメッセージがアイコン送信者に送り返される。本例では、「ありがとう（ｔｈａｎｋｓ！）」という簡単なメッセージをクライアント装置１に送信する旨の要求が送信される。終了ボタン８３を選択すると、送信者の情報インターフェースの表示が終了し、このルーチンは終了する。
【００９４】
送信者情報インターフェースが表示されている間は、新たに受信したアイコンは表示されず、「保留」状態にされる。つまり、別のアイコンを受信すると、次アイコン・インターフェースが図１３のように表示される。次アイコン・インターフェースは、送信者の情報インターフェースに類似しているが、終了ボタン８３の代わりに次（ｎｅｘｔ）ボタン８４を有する。また、保留アイコンインディケータ８５は、いくつのアイコン（本例では３個）が受信され、実行されずに保留されているかを示す。次ボタン８４が選択されると、現在のアイコンの次アイコン・インターフェースが停止し、次のアイコンの次アイコン・インターフェース（あるいは送信者の情報インターフェース）が表示される。
【００９５】
受信したアイコンが変更した文章メッセージを含む時、図１２および図１３には図示してないが、送信者の情報インターフェースと次アイコン・インターフェースが表示され、ありがとうボタン８２と終了ボタン８３／ネクスト・ボタン８４との間には文章応答ボタンが表示される。文章応答ボタンが選択されると、同じタイプのアイコンのアイコン準備インターフェースが表示され、それにより受信者は受信アイコンに対する個人的な返事を自分で作ることができる。
【００９６】
次に、限定双方向アイコンの一例を図１４、図１５を参照して説明する。ここでは、クライアント装置１のユーザは、図８に示すアイコン選択インターフェースの提示アイコン・ボタン６１ｃを押して、クライアント装置２に「乾杯」アイコンを送信されたと仮定する。「乾杯」アイコンがクライアント装置２で実行されると、クライアント装置２のディスプレイには、クライアント装置２のユーザであるレト（Ｒｅｔｏ）に乾杯を述べる文面と共に、図１４に示すようなビール瓶が表示される。ここで受信者は、感情ボタン２９を押すか、何もしないか、共用ＴＶボタン２８を押すことを選択できる。クライアント装置２のユーザが感情ボタン２９を押すと、所定の対話がおこなわれる。この対話は各アイコンに対して予め定められている。本例の場合は、図１５に示す乾杯が所定の対話となる。同一の対話がサーバ５を介した通信により両方のクライアント装置１、２に表示される。受信側のユーザが所定時間、例えば３０秒、以内にいずれかのボタンも押さないと、アイコンの表示は消え、所定のメッセージがサーバ５を介して送信側クライアント装置に送られる。本例では、受信者は送信者との乾杯を望んでいない内容のメッセージが送られる。共用ＴＶボタン２８を押しても同じ処理が行われる。
【００９７】
小グループ対話アイコンは通常「マイグループ」モードの時におこなわれるので、小グループ対話アイコンの一例は「マイグループ」モードの説明の後に説明する。
【００９８】
ユーザが左右移動ボタン３２、３３によって図８のアイコン選択インターフェースに表示されたボタン６１乃至６３の一つを選択し、入力ボタン３４で確定すると、図１６のようにアイコン準備インターフェースが表示される。実際、提示アイコン・ボタン６１は、その提示アイコン・ボタンに表示されるアイコン画像に対応した、それぞれ異なるアイコン準備インターフェースとリンクしている。しかしながら、基本的な処理は全てのアイコン準備インターフェースで共通している。図１６の例は、「ハート」アイコン・ボタン６１ａの選択が入力ボタン３４によって確定されたときに示されるものである。
【００９９】
アイコン準備インターフェースは、プレビュー・ボタン７１、変更ボタン７２、送信ボタン７３、自己会計ボタン７４、戻りボタン７５、対象アイコン７６、相手側仲間ボタン６０などを含む。アイコン選択インターフェースの時と同じように、ユーザは左右移動ボタン３２、３３及び入力ボタン３４によって、いずれかのボタンを選択することができる。対象アイコン７６自体はボタンではないが、送信ボタン７３が押されるとどのアイコンが送信されるかをユーザに示している。
【０１００】
プレビュー・ボタン７１が選択されると、対象アイコンは、そのクライアント装置で実行されるので、ユーザはそのアイコンを送信したときに相手方クライアント装置でどのような画像が表示されるのかを確認することができる。
【０１０１】
変更ボタン７２は対象アイコンが変更可能な一方向アイコンである時にのみ使用可能である。「ハート」アイコンは変更可能部分を有さないため、変更ボタン７２は非作動状態で表示される。変更可能一方向アイコンが対象アイコンとされているときに変更ボタン７２が選択されると、図１７のようなアイコン変更インターフェースが表示装置１１に示され、これによってユーザは文字数字キー２３を用いて対象アイコンの文面を変更することができる。図１７に示す例では、「スライド（ＳＬＩＤＥ）」アイコン７６の「君に会えなくて寂しい（Ｉ ｍｉｓｓ ｙｏｕ！）」というデフォルト文面が、ユーザによって「ハロー、レト！（Ｈｅｌｌｏ Ｒｅｔｏ！）」という文面へ変更された。このアイコン７６が実行されると図１８のような表示がされる。文字数字キー２３を用いた文字入力時には、クリア・ボタン２２がバックスペースキーとして機能する。
【０１０２】
送信ボタン７３が選択されると、対象アイコンが上述の方法で相手側の仲間に送信される。自己会計ボタン７４が選択されると、請求明細と会計情報を有するインターフェース（図示せず）が表示される。戻りボタン７５が選択されると、図８のアイコン選択インターフェースが表示される。
【０１０３】
図８のアイコン選択インターフェースのその他アイコン・ボタン６２が選択されると、図１９に示すようにその他アイコン・インターフェースが表示される。その他アイコン・インターフェースでは、複数のアイコン・ボタン１１０が連続的なリング構造で表示される。所定個数のアイコンから成るサブセットだけが一度に表示される。前方中央部の５個のボタン１１０ａ乃至１１０ｅは、サーバ５のアイコン提示エンジンにより提示されたアイコンである。その他のアイコン・ボタン１１０は常に同じ順序で配列されている。前方中央のアイコン１１０ｃは、現在選択されているアイコンで、入力ボタン３４が押されたときに確定されて処理対象となることを示す。ユーザが左右移動ボタン３２、３３を押すとリングが左右に動いて処理対象が変わり、これによってユーザはアイコン・ボタン１１０に目を通すことができる。ユーザが上下移動ボタン３０、３１を押すと、対象ボタン１１０ｃに表示したアイコンが、図２０のように類似のアイコンに切り替わる。この構成により、ユーザは類似するアイコンにアクセスするためにフォルダ内に入る必要がない。アイコン・ボタン１１０のなかから１つを選択すると、選択されたアイコン・ボタン１１０に示されるアイコンに対応して、図１６のアイコン準備インターフェースが表示される。また図２１に示すように、アイコンＵＲＬボタン１１２も提供される。クライアント装置のユーザは自分の共用ＴＶアイコンを作り、サーバのファイル（．ｓｔｖ ｆｉｌｅｓ）にそのアイコンを保存する。アイコンＵＲＬボタン１１２が選択されると、ユーザがサーバに保存されているアイコンを選択できるように、共用ＴＶアイコンが保存されているファイルへのアクセスコマンドとＵＲＬがサーバに送られる。例えば、「ハート」アイコンを保存するファイル名はｈｅａｒｔ．ｓｔｖとなる。その他アイコン・インターフェースが初めに表示さたときは、アイコンＵＲＬボタン１１２は常にリング構造の目に見えない端の方に表示される。あるいは、ブラウザ・アプリケーションが開始され、クライアント装置はアイコン選択用のインターネットウェブ・ページに接続される。図示してないが、作成ツール・アプリケーションの開始ボタンを設けて、ユーザが自分でアイコンを作成できるようにすることも可能である。作成ツールは、サーバ、クライアント装置、あるいは別のパーソナル・コンピュータに設けられる。
【０１０４】
対象となる仲間プレート６０がテレビを見てないかオンライン状態を示してない場合、アイコン選択インターフェースの表示は図２２のようになる。非作動状態の仲間プレートは、それと対応するクライアント装置はオンラインではないか、あるいはサーバ５にそのオンライン状態を示してないことを示す。この場合、アイコン選択インターフェースには、共用ボタン６３の代わりに推薦ボタン６４が表示される。推薦ボタン６４が選択されると、クライアント装置は、相手側クライアント装置のハードディスクに推薦するテレビ番組の録画を開始するよう、サーバ５を介して相手側クライアント装置へコマンドを送る。
【０１０５】
ユーザが対象仲間ボタン６０を選択すると、図２３に示す仲間プロフィール・インターフェースが表示される。この仲間プロフィール画面はプロフィール９０、削除ボタン９１、スクリーン名ボタン９２、無視ボタン９３、トップ表示ボタン９４、戻りボタン９５などを有する。プロフィール９０は対象仲間プレートに対応する人物から提供された情報を示す。削除ボタン９１が選択されると、対応するクライアント装置２を仲間リストから削除する旨の要求がサーバ５に送信される。スクリーン名ボタン９２が選択されると、図２４に示す名前変更インターフェース９６が表示され、ユーザは文字数字キー２３を使用して仲間プレートに表示される名前を変更することができる。文字数字キー２３を用いた文字入力時には、クリア・ボタン２２はバックスペース・キーとして機能する。入力ボタン３４あるいは右矢印ボタンを押すと、名前変更インターフェースの表示が終わる。また、表示中の他のインターフェース上で対象プレート６０を選択しても、あるいは送信者情報インターフェース上で送信者名ボタン８１を選択しても、仲間プロフィール・インターフェースへのアクセスが行われる。
【０１０６】
無視ボタン９３が選択されると、クライアント装置は現行のセッションの間、つまり、クライアント装置がオフにされるまでの間、相手方クライアント装置からのアイコン、感情表示、その他のメッセージ等を受け付けないようにサーバ５に要求する。トップ表示ボタン９４が選択されると、対象仲間プレートが常に仲間リストのトップに表示されるように処理される。戻りボタン９５が押されると、仲間プロフィール・インターフェースの表示は消えて、前に表示されていたインターフェースに戻る。
【０１０７】
次に、仲間リストから「マイグループ」プレート５２ａが選択された時に実行される処理について説明する。まず、「マイグループ」にメンバーがいるか否かが判定される。図５の例のように、まだメンバーがいない場合は、図２５に示すメッセージ１００を表示して、仲間リストのメンバーに対して一緒にテレビ鑑賞するよう誘いをかけるようにユーザを促す。
【０１０８】
アイコン選択インターフェースの共用ボタン６３による誘いによって、メンバーが「マイグループ」に加わる。共用ボタン６３が選択されると、クライアント装置はサーバ５に要求を送信する。その要求には、対象プレート６０に対応するクライアント装置のクライアント装置識別番号、送信側のクライアント装置のクライアント装置識別番号、現ユーザの識別情報、アイコン識別データ、現コンテンツデータが含まれる。アイコン識別データは招待アイコンを示し、現コンテンツデータはテレビのチャンネルと送信側クライアント装置で現在見られているテレビ番組のフレーム番号を含む。サーバ５は仲間の正確なオンライン状態を示した仲間リストを準備するために、他の時にも現コンテンツ・データを受信する。そしてサーバ５はアイコン識別データ、現コンテンツ・データ、送信側クライアント装置のクライアント装置識別番号、および現ユーザを識別する情報などを含むコマンドを相手方クライアント装置へ送信する。相手方クライアント装置がその命令を受信すると、アイコン識別データと現コンテンツ・データに基づいて、図２６に示す招待アイコンが実行される。招待アイコンは相手方クライアント装置のユーザに、現在のテレビ・コンテンツ、つまり、サッカーの試合を共用ＴＶ環境で送信者と一緒に鑑賞するよう誘いをかけるメッセージを有する。より多くの視聴者を惹きつけるため、例えば放送局やテレビ番組提供者が、より工夫を凝らした招待アイコンを提供することも可能である。誘いを受けた側は、リモコン１７で「はい（Ｙｅｓ）」又は「いいえ（Ｎｏ）」を選択する。
【０１０９】
相手方がその誘いを受け入れると、相手方クライアント装置はサーバ５を介して、「マイグループ」の他の全員に「マイグループ」の新メンバーを知らせるメッセージを送信する。「マイグループ」の各クライアント装置の仲間リスト５２には、新メンバーの仲間プレートが新たに加えられ、「マイグループ」プレート５２ａに更新される。図２７に示した例では、レト（Ｒｅｔｏ）がピータ（Ｐｅｔｅｒ）の「マイグループ」のメンバーとして加えられた。「マイグループ」のメンバーは誰でも、共用ボタンを使って多くの仲間に誘いをかけ、そのグループを拡大することができる。
【０１１０】
また、相手方クライアント装置は送信者のクライアント装置のものと同じテレビ・コンテンツに表示を切り換える。「マイグループ」モードでは、グループのメンバー全員の表示装置に表示されたテレビ・コンテンツを同期させるための処理が行われる。すなわち、トリックプレイ・ボタン３５の機能は、サーバ５を通じて交換されるコマンドによって、「マイグループ」の全クライアント装置で共用される。例えば、クライアント装置１のユーザが一時停止ボタンを押すと、テレビ・コンテンツは、クライアント装置２の表示装置でも一時停止する。この時、トリックプレイ・ボタンを使ったクライアント装置の仲間プレートは、図１１に示すように飛び出して元に戻る。これによって「マイグループ」メンバーの誰がトリックプレイをしたのか、他のメンバーに知らせる。クライアント装置は「マイグループ」のメンバーである限り「マイグループ」の他のメンバーと同じテレビ・コンテンツを表示するよう制御される。
【０１１１】
「マイグループ」に複数のメンバーがいるときに「マイグループ」プレート５２ａが選択されると、図２８のように、「マイグループ」を対象仲間ボタン６０として表すアイコン選択インターフェースが表示される。これは「マイグループ」の全メンバーが共用ＴＶオペレーションの対象として設定されることを示す。すなわち、アイコン、感情表示などが「マイグループ」の全メンバーに直接送信される。この場合、アイコン選択インターフェースには提示アイコン・ボタン６１、その他アイコン・ボタン６２、切断ボタン１０１などが含まれる。本例ではテレビ・コンテンツがサッカーの試合なので、サッカーの試合に関連した提示アイコン・ボタン６１が表示されている。
【０１１２】
切断ボタン１０１が選択されると、ユーザは「マイグループ」のメンバーから外れて、見出し画面が表示される。この方法では、他のメンバーをグループから外させることはできない。図示してないが、メンバーはチャンネルを切り換えることによっても、そのグループから外れることもできる。その場合には、確認インターフェースが表示される。この確認インターフェースはユーザに対して、現在「マイグループ」から外れるプロセスにあることを告げ、本当にグループから外れても良いか確認する。これに対しユーザは「はい」、「いいえ」を入力して回答する。
【０１１３】
次に、小グループ対話アイコンの一例を図２９及び図３０を参照して説明する。この例では、ピータ（Ｐｅｔｅｒ）が図２８に示すアイコン選択インターフェースが表示されたクライアント装置１で、サッカーの試合を見ている。ピータは選手が反則を犯すのを見たので、「反則（Ｆｏｕｌ）」ボタン６１ｆを押した。すると、サーバ５はクライアント装置１からそれに対応したリクエストを受信し、「マイグループ」の他の全クライアント装置、すなわちクライアント装置２へコマンドを送信する。また、サーバ５は、そのリクエストが小グループ対話アイコンに関するものであると検出して、タイマーを例えば３０秒間セットし、クライアント装置からの応答を待つ。この場合、サーバ５からのコマンドには図２９の画面を表示させるアイコン識別データと、送信側クライアント装置のユーザ名情報が含まれる。このユーザ名情報は、画面にピータ名が示されるようにするためのものである。画面には「マイグループ」の他のクライアント装置のユーザに対して、本当に反則があったと思うかどうかを尋ねるメッセージが表示される。思う、思わない、キャンセルの３つの選択肢は、リモコン１７のボタン２４、２５、２６の色と一致させてカラー・コード化されている。ユーザは上下移動ボタン３０、３１及び入力ボタン３４によって選択することも可能である。受信側クライアント装置のユーザが応答すると、その応答はサーバ５に送信される。サーバ５は受信側クライアント装置からの応答を３０秒の待ち時間中に集め、その投票結果情報を「マイグループ」の全クライアント装置に送信する。「マイグループ」の全クライアント装置は、図３０に示すようにその結果を表示する。受信側クライアント装置のユーザが待ち時間内にボタンを押さないと、図２９の画面の表示は消え、このユーザはノーコメントであることを示すメッセージと共に図３０の表示が示される。
【０１１４】
小グループ対話アイコンを使用することで、「マイグループ」のメンバー同士で結果や意見の比較をすることができる。例えば投票では、各ユーザは誰が誰に同意し、誰が同意しなかったか知ることができる。教師はどの生徒が正しい答えを示し、誰が誤りであるかを知ることができる。この種の小グループ対話アイコンは、共用グループのメンバー自身によって提供されてもよいし、双方向テレビ・ゲームのプロバイダーのような第三者によって提供されてもよい。
【０１１５】
次に、図３１および図３２を参照してツール・インターフェースを説明する。ツール・インターフェースへは、仲間リストのツール・プレート（図示せず）を押すことによってアクセスできる。ツール・インターフェースが表示されると、対象仲間プレート６０が、ユーザ自身のクライアント装置のクライアント装置識別番号と共に表示される。ツール・インターフェースは、マイプロフィール・ボタン１１５、新しい仲間ボタン１１１、仲間サーチボタン１１６、会計ボタン１１３、その他設定ボタン１１４を有する。
【０１１６】
マイプロフィール・ボタン１１５が処理対象とされている時、図３１のようにユーザのプロフィールが表示される。ユーザが入力ボタン３４を押してマイプロフィール・ボタン１１５を選択すると、図示しないインターフェースが表示され、ここでユーザは自分のプロフィールを編集する。
【０１１７】
新しい仲間ボタン１１１が押されると、図３２に示すインターフェースが表示される。ユーザは、仲間リスト５２に加えたいと思うクライアント装置のクライアント装置識別番号を入力する。入力ボタン３４が押されると、招待状がクライアント装置１から相手方クライアント装置へサーバ５を通じて送信される。招待状は、仲間リストに加えることを許可するよう相手方クライアント装置のユーザに求めるものであり、相手方クライアント装置のクライアント装置識別番号、送信側クライアント装置のクライアント装置識別番号、送信側クライアント装置の現在のユーザの識別情報を含む。サーバ５はクライアント装置識別番号を参照して相手方クライアントを見つけ、そこにその招待状を送る。相手方装置は、その招待状と共に、その招待を受け入れるため及び断るためのボタンを表示する。相手方装置は、送信側クライアント装置のクライアント装置識別番号および送信側クライアント装置の現ユーザの識別情報に基づき、送信側クライアント装置にメッセージを送信する。すなわち、断りのボタンが選択されると、相手方クライアント装置はサーバを介して送信側クライアント装置に断りの短いメッセージを送信する。受け入れボタンが選択されると、サーバは送信側クライアント装置を相手方クライアント装置の仲間リストに加え、また相手方クライアント装置を送信側クライアント装置の仲間リストに加える。サーバは送信側および相手方クライアント装置の両方に仲間リストへの変更について情報を伝える。両クライアント装置はそれに従って、それぞれの仲間リストを更新する。送り側クライアント装置は相手方クライアント装置に確認アイコンを送信すると、相手方クライアント装置には確認メッセージが表示される。
【０１１８】
サーバ５は仲間リストに含まれるクライアント装置のオンライン状況をモニタし、オンライン状況に変更があればそれをクライアント装置１に送信する。クライアント装置１はサーバ５からの情報に基づいて仲間リスト５２を表示する。この方法により、各クライアント装置はそれぞれ異なった仲間リストを持つことができる。
【０１１９】
仲間サーチボタン１１６が選択されると、検索インターフェースが表示される。ユーザは、名前、居住地、年齢、既婚／未婚、趣味、キーワードなどの様々なパラメータを検索インターフェースに入力することができ、パラメータに一致する人をサーバ５の全ユーザ・データベースのなかから検索する。
【０１２０】
会計ボタン１１３が選択されると、会計情報及び設定用のインターフェースが表示される。その他設定ボタン１１４が選択されると、例えば感情ボタン２９を押した時に送信されるアイコンの感情表示等、その他の一般的な設定を変更するためのインターフェースが表示される。また、子供に有害なテレビ・コンテンツを見せないように親が使用できる設定もある。
【０１２１】
図示してないが、「マイグループ」モードにはポインタ機能も設けられている。「マイグループ」の一員がポインタ機能を始動させると、輪が「マイグループ」の全員の画面のテレビ・コンテンツに重ねて表示される。「マイグループ」の一員が上下、左右移動ボタンを押すと、その輪は全メンバーのクライアント装置の画面上を動く。このようにして、表示中のテレビ・コンテンツの特定部分について、「マイグループ」のメンバーは誰でも、容易に他のメンバーの注意を惹くことができる。この輪の大きさはリモコン１７の所定のキーを押すことにより調節可能である。ポインタ機能は特に一時停止機能と共に用いると便利である。例えばスポーツ番組のように動きのあるテレビ・コンテンツの特定部分であって、他のメンバーが見逃す可能性のある箇所を指摘することができる。「マイグループ」の誰でも、リモコン１７の共用ＴＶボタン２８を押せば、ポインタは停止する。
【０１２２】
次に、本発明の変形例を説明する。以下の変形例では、クライアント装置におけるデータ記憶容量を軽減させるため、アイコン表示・音響データはクライアント装置自身のハードディスクは保存されていない。
【０１２３】
第1の変形例では、アイコン表示・音響データはサーバ５に記憶されている。この場合、サーバ５があるクライアント装置から別の装置へアイコンを送信するよう要求されると、サーバ５はその要求に含まれているアイコン識別データを参照して、これに対応するアイコン表示・音響データを送信側クライアント装置および相手側クライアント装置に送る。この構成により、クライアント装置自身のデータ記憶容量は、アイコン表示・音響データのデータ量分だけ軽減されるため、クライアント装置としてハードディスクやＣＤ−ＲＯＭ等の記憶装置を持たないセット・トップ・ボックス（別置き型装置）を使用することもできる。また、サーバ５はアイコンの種類を常に更新して提供することで、システム全体を柔軟にすることもできる。
【０１２４】
第２の変形例では、アイコン表示・音響データはインターネットによってアクセス可能な第三者に保存される。この場合には、クライアント装置からの要求に含まれるアイコン識別データには、その第三者におけるデータ用のＵＲＬが含まれる。サーバ５はＵＲＬと共にアイコン識別データを送信側クライアント装置、および相手方クライアント装置に送る。クライアント装置はＵＲＬに接続し、アイコン表示・音響データをダウンロードして実行する。
【０１２５】
あるいは、サーバ５はこのＵＲＬ付の要求を受信すると、第三者に接続して該当するアイコン表示・音響データをダウンロードし、そのデータをクライアント装置に送信し、そのクライアント装置がそのアイコンを実行する。
【０１２６】
第３の変形例では、共用TVの共用機能は有料コンテンツの購入を他人に勧めるのに使用される。友人からの推薦は有料コンテンツを購入する大きなきっかけになる。共用TVは友人同士の間で使われるので、またリモコン１７のボタンを1つ押すだけで簡単にコンテンツを購入できるので、共用TVの共用機能は人々に有料コンテンツの購入を促すには強力な方法と言える。次に、有料コンテンツの購入を人々に勧めるとき、どのように共用TVの共用機能が使用されるのか、一例をあげて説明する。
【０１２７】
図３４に本発明によるペイ・パー・ビュー・システムを示す。図１のシステムと同一の構成要素には同一の番号を付し、説明の重複を避けるため、これらについての説明は省略する。図３５に示すシステムのクライアント装置１乃至４は、更に復調器１８を備え、復調器１８はセキュリティ・モジュール１８ａとスクランブル解除・モジュール１８ｂを有する。セキュリティ・モジュール１８ａはメモリカードを有する。また、有料コンテンツを提供するペイ・パー・ビュー・サーバ８はネットワーク６に接続され、変調器８ａとスクランブラ８ｂを有する。
【０１２８】
クライアント装置１のユーザが有料コンテンツを一緒に見るようクライアント装置２のユーザを誘ったときの処理について、一例を挙げて説明する。つまり、クライアント装置１が有料コンテンツを映しているときに、クライアント装置１のユーザは、図８に示すようにクライアント装置２が選択処理の対象となっていることを確認して、共用ボタン６３を押す。ユーザが共用ボタン６３を押すと、クライアント装置１は現在映しているコンテンツは有料コンテンツであることを認識し、図示しないインターフェースを表示する。このインターフェースには、招待ボタン、招待＆支払いボタン、キャンセルボタンの３つのボタンが含まれている。クライアント装置１のユーザがキャンセルボタンを選択すると、スクリーンは図８に示す選択アイコンインターフェース画面に戻る。
【０１２９】
ユーザが招待ボタンを選択すると、クライアント装置１は上述したようにサーバ５へ要求を送り、サーバ５は対象クライアント装置２へコマンドを送る。すると、対象クライアント装置２は招待アイコンを実行する。なお、この場合の招待アイコンは、コンテンツの所有者によって提供される、より高度なマルチメディア招待アイコンであってもよい。対象クライアント装置２のユーザが招待アイコンのYESボタンを押して招待を受け入れると、対象クライアント装置２の処理部１５は、表示部１１に図示しない確認アイコンを表示させ、当該コンテンツは有料であり料金が発生する旨をユーザに伝える。確認アイコンにはYESボタンとNOボタンがあり、ユーザは「１」ボタン２４或いは「２」ボタン２５を押すだけでこれらを選択できる。あるいは左右移動ボタン３２，３３及び入力ボタン３４を使って選択することもできる。
【０１３０】
クライアント装置２のユーザが確認アイコンのYESボタンを押して有料コンテンツの購入に同意すると、対象装置２はサーバ５に対し有料コンテンツの視聴を要求すると共に、料金支払いに同意する旨の情報を送信する。サーバ５はペイ・パー・ビュー・サーバ８に対し、対象クライアント装置２が有料コンテンツの視聴を希望している旨を伝える。ペイ・パー・ビュー・サーバ８はサーバ５を介して対象クライアント装置２へ第1暗号解読キーを送信し、クライアント装置２はこの第1暗号解読キーをセキュリティーモジュール１８ａに保存する。ペイ・パー・ビュー・サーバ８は、変調器8aで第1キーに基づき第２キーを変調し、第２キーに基づきスクランブラ８ｂで有料コンテンツにスクランブルをかける。そして、変調された第２キー及びスクランブルがかけられたコンテンツをサーバ５を介して対象クライアント装置２へ送信する。
【０１３１】
変調された第２キー及びスクランブルがかけられた有料コンテンツを受信すると、対象クライアント装置２はセキュリティモジュール１８ａから第1キーを読み出し、これを使って第２キーを復調する。復調された第２キーはスクランブル解除・モジュール１８ｂに保存される。そしてスクランブル解除・モジュール１８ｂは第２キーを使用して有料コンテンツのスクランブルを解除する。なお、第1キーは予めセキュリティーモジュール１８ａに保存されていてもよい。この場合は、ペイ・パー・ビュー・サーバ８は第２キーと有料コンテンツのみをクライアント装置へ送信すれば良く、対象クライアント装置は予め保存されてる第1キーを用いて、変調された第２キーを復調する。
【０１３２】
スクランブルが解かれた有料コンテンツは、クライアント装置１、２の双方の表示部１１に表示され、両ユーザは有料コンテンツを「マイグループ」環境で一緒に見ることができる。サーバ５は、マイグループで有料コンテンツを見ているメンバーの人数に応じて、「マイグループ」の各メンバーに対し有料コンテンツの割引サービスを提供する。これは「マイグループ」メンバーが他のユーザを誘う動機になる。例えば、サーバ５がペイ・パー・ビュー・コンテンツ料金として一人に４ドルを課している場合、ユーザが誰かを誘えば一人あたりの料金を３ドル５０セントに、もう一人「マイグループ」に誘えれば一人あたりの料金を３ドルへ、割り引を行うことができる。或いは、各クライアント装置にポイントカードメモリを備え付け、ユーザが有料コンテンツを一緒に見るよう「マイグループ」に仲間を一人招待する毎にポイントを加算していくようにしても良い。ポイントが貯まると、ユーザには好きな有料コンテンツを無料で視聴できる等の特典が与えられる。
【０１３３】
対象クライアント装置２のユーザが有料コンテンツの購入を希望せず確認アイコンのＮＯボタンを選択すると、対象クライアント装置２はサーバ５を介してメッセージアイコンを送信元クライアント装置１へ送り、対象クライアント装置のユーザはクライアント装置１のユーザと一緒にテレビを見ることを希望しない旨を伝える。するとクライアント装置１は送信者情報インターフェースを表示する。この送信者情報インターフェースは図１２に示すものと似ているが、ここに含まれるデフォルトメッセージボタン８２は、クライアント装置２のユーザに有料コンテンツ料金を支払うことを更に促すものである。メッセージとしては、例えば「ケチケチするなよ」、「料金は私が払いましょうか？」等が考えられる。このようなアイコンはクライアント装置２のユーザに対し少なからずプレッシャーを与えるため、これによってユーザが勧められた有料コンテンツの購入に同意するかもしれない。
【０１３４】
クライアント装置１のユーザが招待＆支払いボタンを選択すると、招待ボタンが選択されたときと同様の処理が行われる。ただし、クライアント装置２には確認アイコンが表示されず、サーバ５はクライアント装置１及び２の料金を、両方ともクライアント装置１に請求する点で異なる。
【０１３５】
図３５に、本発明によるビデオ・オン・デマンド・システムを示す。このシステムは、ネットワーク６に接続されたビデオ・オン・デマンド・サーバ９を備える。クライアント装置１のユーザがビデオ・オン・デマンド・サーバ９からの有料コンテンツを見ながら共用ボタン６３を押すと、クライアント装置１及びクライアント装置２は、上述したペイ・パー・ビューの場合と同様の処理を行う。しかしながら、ユーザが招待アイコン及び確認アイコンにより、招待に応じて購入に同意すると、対象装置２は有料コンテンツの視聴の要求及び料金支払に同意する旨をサーバ５へ送り、サーバ５はビデオ・オン・デマンド・サーバ９に対象クライアント装置２が有料コンテンツの購入を希望している旨の情報を伝える。するとビデオ・オン・デマンド・サーバ９はサーバ５を介して対象クライアント装置２へ有料コンテンツの提供を始める。
【０１３６】
第４の変形例では、共用機能は共用ＴＶチャットアプリケーションが動作しているときに使用される。図３６は共用ＴＶチャットアプリケーションが実行したときにディスプレイ１１に表示されるチャットスクリーンを示す。チャットスクリーンはチャットテキスト領域１２０、名前領域１２１、テキスト入力領域１２２、送信ボタン１２３、共用ボタン１２４、仲間リストボタン１２５、チャット探しボタン１２６、チャット終了ボタン１２７を備える。また、テレビコンテンツ１２８はスクリーンの右上に４分の１のサイズで表示される。共用ボタン１２４は、現在のチャットルームにいながら同じテレビコンテンツを見ていない人に対し、一緒に同じテレビコンテンツを見るよう誘うときに使用される。共用ボタン１２４が選択されると、送信元クライアント装置はサーバ５に要求を送る。この要求には現在のチャットルームを示すチャットルームデータ、送信元クライアント装置のクライアント装置識別番号、現ユーザを識別する情報、アイコン識別データ、及び現コンテンツデータを含む。アイコン識別データは招待アイコンを示し、現コンテンツデータにはテレビチャンネルと送信元クライアント装置で現在見られているテレビコンテンツの枠番が含まれる。サーバ５はチャットルームデータにより現チャットルーム及び、どのクライアント装置が現チャットルームに接続されているかを検出する。サーバは接続されているクライアント装置のうち、どの装置が送信元クライアント装置とは異なるテレビコンテンツを見ているかを検出し、これらの装置を対象クライアント装置として設定する。次にサーバ５は全対象クライアント装置へコマンドを送る。このコマンドには、アイコン識別データ、現コンテンツデータ、送信元クライアント装置のクライアント装置識別番号、対象クライアント装置に現ユーザを示すための情報が含まれる。全対象クライアント装置は招待アイコンを実行し、これによって図３７に示されるようにチャットスクリーン上に招待アイコンが表示される。対象クライアント装置のユーザは招待アイコンを使って招待を受け入れる（ＹＥＳ）か断る（ＮＯ）。ユーザが招待を受け入れると、招待アイコンが終了し、対象クライアント装置は現コンテンツデータに基づき自動的に勧められたプログラムへチャンネルを合わせ、サーバ５にその受け入れを伝える。ユーザが招待を断ると、招待アイコンが終了し、チャンネル合わせは行われず、サーバ５へその断りを伝える。サーバ５が全対象クライアントからの応答を受け取ると、サーバ５はチャットルームに接続されたクライアント装置５へその変更について知らせる。もちろん、もしその招待が有料コンテンツを見ることであれば、確認アイコンが全クライアント装置で上述のように実行される。
【０１３７】
第５の変形例では、共用機能は、現在テレビを見ていないが、例えばインターネットに接続されたパーソナルコンピュータやモバイルテレフォン等、他の装置によってオンライン状態にある人を招待するときに使用される。この場合、ユーザのクライアント装置がオンラインにないとき、例えば電源がＯＦＦであったりアイコンの受信がない場合には、サーバ５はユーザのオンライン状態にある装置を探しだす。そして、サーバ５はユーザのオンライン状態にある装置へテキストメッセージを送信する。このテキストメッセージは、例えば「ピータからサッカー試合への招待だよ。チャンネルをまわして一緒に見よう」のような招待内容を示す。また同時にサーバ５はユーザのクライアント装置へコマンドを送り、招待アイコンを実行させる。ユーザが所定時間内にクライアント装置（つまり、共用機能を備える双方向テレビ）を立ち上げると、招待アイコンがユーザを出迎える。
【０１３８】
例えば、ネットワーク６に接続されたパーソナルコンピュータは、同様のチャットアプリケーションを実行することにより、共用ＴＶ環境でチャットアプリケーションを実行しているクライアント装置と通信することができる。パーソナルコンピュータがチャットルームに接続されているときに、一つのクライアント装置がチャットルームへ招待アイコンを送ると、サーバ５はパーソナルコンピュータ用に招待アイコンをテキストへ変換する。パーソナルコンピュータのユーザが所定時間内に自分のクライアント装置を立ち上げると、招待アイコンはまだ動作中であるので、この招待アイコンがユーザを出迎える。ユーザが招待アイコンのＹＥＳボタンを選択することにより招待を受け入れると、上述のように、クライアント装置は自動的に送信元クライアント装置と同じテレビコンテンツへチャンネルを合わせる。
【０１３９】
現在テレビを見ていないが、例えばインターネットに接続されたパーソナルコンピュータやモバイルテレフォン等、オンライン状態にある他の装置を介して通信可能にある人を示すため、仲間プレートの先端部を異なる色で示してもよい。
【０１４０】
本発明は特定の実施例を参照にして詳細に説明してきたが、添付の請求の範囲および本発明の精神から逸脱しない範囲で様々な変更や改良がおこなえることは当業者には明らかである。
【０１４１】
例えば、テレビ装置自体に共用ＴＶ機能を備える必要はなく、その代わりに共用ＴＶ機能付きセット・アップ・ボックスをテレビ装置本体に接続しても良い。
【０１４２】
クライアント装置はハードディスクやＣＤ−ＲＯＭを必ずしも備えなくてもよい。
【０１４３】
実施例では、別個にクリア・ボタン２２を設けた。しかしながら、クリア機能はリモコン１７にある他のボタンの一時的な機能として設け、アイコン改良インターフェース等、共用ＴＶアプリケーションの特定モードにおいてのみ作動させるようにしてもよい。
【０１４４】
上記実施例ではパスワード・インターフェースが表示され、共用ＴＶ機能を使用する前に正しいパスワードを入力する必要があった。しかしながら、パスワード・インターフェースおよびパスワード要求はオプション機能としても良いし、全く設けなくてもよい。また、図３３の個人識別インターフェースに家族プレートを設けることもできる。ユーザが所定時間、例えば３０秒内にいずれの個人プレートも選択しないと、家族プレートが自動的に選択される。
【０１４５】
上記実施例では、アイコン・インターフェースの前方中央の５個のボタン１１０ａ−１１０ｅがサーバ５のアイコン提示エンジンにより提示された。しかしながら、アイコン提示エンジンは、５個全ての位置にアイコンを提示しなくても良いし、他の位置にアイコンを提示してもよい。
【０１４６】
例えば異なった地域用に、複数の別個のサーバを設けることも可能である。
【０１４７】
ハードディスク１４ｃに記憶されているアイコン表示・音響データ及びこれに対応するアイコン識別データは、例えば電話料金の安い夜間にインターネットからダウンロードしたデータによって変更したり書き換えたりすることもできる。
そのためにダウンロード・エンジンを設けることも可能である。
【０１４８】
上記実施例では、文字数字キーの「１」キー、「２」キー、「３」キーは画面表示したアイコン・ボタンと同色とした。しかしながら、そのリモコンの他のキーもこの方法で色を合わせることが可能である。例えば、双方向ＴＶのリモコンの多くは、多くの異なった意味を持つ４色のボタンを有する。これらも上記キーの代わり、あるいはこれらに加えて使用可能である。
【０１４９】
上記実施例では、ＴＶ受像機１２は放送局７からの放送を無線で受信し、表示装置１１はテレビ番組を表示する。しかしながら、放送局７は例えば図１の点線で示すようにケーブルなどでサーバ５に直接接続することも可能である。この場合、サーバ５はネットワーク６を通じてクライアント装置１にテレビ番組を送信する。
【０１５０】
チャットアプリケーションの開始は、「チャット」プレート５２ｂ以外の方法で行われてもよい。
【０１５１】
上述の実施の形態及び変形例では、全クライアント装置は同一のサーバに接続されていた。しかしながらクライアント装置は、ゲートを介して相互通信可能な異なるサーバに接続されてもよい。図３８に示す例では、サーバ１５１、２５１がネットワーク１５２、２５０、及びゲート２００を介して接続されている。サーバ１５１に接続されているクライアント装置１５０が、サーバ２５１に接続されているクライアント装置２５２へアイコンを送ると、サーバ１５１、２５１はネットワーク１５２、２５０、ゲート３００を通じてこれに関する情報の交換を行う。アイコンが、サーバ１５１が提供する有料コンテンツの視聴を促す招待アイコンであり、サーバ２５１はその有料コンテンツを提供していない場合、サーバ１５１、２５１間で互いに調整を行うことができる。例えば、サーバ２５１はサーバ１５１から当該有料コンテンツを買い、それをクライアント装置２５２へ有料で提供する。なお、サーバを同じネットワークに接続し、１つのサーバにゲートを設けてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例による双方向テレビ・システムの構成部品を示すブロック図。
【図２】図１に示したシステムのクライアント装置のリモコンを示す概略図。
【図３】同システムの一クライアント装置の「見出し」スクリーンの表示を示す概略図。
【図４】クライアント装置で引き出しアニメーションの表示を示す概略図。
【図５】仲間リストのクライアント装置での表示を示す概略図。
【図６】仲間リストの目標変更オペレーションの表示を示す概略図。
【図７】「レト（Ｒｅｔｏ）」プレートがオペレーションの目標である時の仲間リストの表示を示す概略図。
【図８】アイコン選択インターフェースの表示を示す概略図。
【図９】一方向アイコンの実行を示す概略図。
【図１０】図９のアイコンを小さいサイズで示す概略図。
【図１１】リモコンの意志表示ボタンを押したときにおこなわれる動作を示す概略図。
【図１２】アイコンが実行された後の送信側情報インターフェースの表示を示す概略図。
【図１３】複数のアイコンが「保留」にある時のネクスト・アイコン・インターフェースの表示を示す概略図。
【図１４】限定双方向アイコンの実行を示す概略図。
【図１５】図１４に示したアイコンの別な一部の実行を示す概略図。
【図１６】アイコン準備インターフェースの表示を示す概略図。
【図１７】アイコン変更インターフェースの表示を示す概略図。
【図１８】変更可能な一方向アイコンの実行を示す概略図。
【図１９】多数アイコン・インターフェースの表示を示す概略図。
【図２０】図１９に示した多数アイコン・インターフェースのアイコン・ボタンの同様なアイコンの選択を示す概略図。
【図２１】図１９の多数アイコン・インターフェースのインターネット接続ボタンを示す概略図。
【図２２】目標プレートがテレビを見てないか、オンライン状態を示してない人達の一人である時の、選択アイコン・インターフェースの表示を示す概略図。
【図２３】仲間プロフィールの表示を示す概略図。
【図２４】名前変更インターフェースの表示を示す概略図。
【図２５】「マイグループ」の中にメンバーがいない時に「マイグループ」プレートが選択された状態の仲間リストの表示を示す概略図。
【図２６】招待アイコンの実行を示す概略図。
【図２７】「マイグループ」に複数のメンバーがいる時の仲間リストの表示を示す概略図。
【図２８】目標として「マイグループ」を有するアイコン選択インターフェースの表示を示す概略図。
【図２９】小グループ双方向アイコンの実行を示す概略図。
【図３０】小グループ双方向アイコンの別な実行を示す概略図。
【図３１】ツール・インターフェースの表示を示す概略図。
【図３２】クライアント装置を仲間リストに加えるために、別のクライアント装置のクライアント装置識別番号を入力するためのインターフェースの表示を示す概略図。
【図３３】個人識別インターフェースの表示を示す概略図。
【図３４】本発明によるペイ・パー・ビュー・システムを示すブロック図。
【図３５】本発明によるビデオ・オン・デマンド・システムを示すブロック図。
【図３６】本発明によるクライアント装置に表示されるチャットスクリーンを示す概略図。
【図３７】招待アイコンをが重ねられた図３６のチャットスクリーンを示す概略図。
【図３８】２つのサーバとゲートによって接続された２つのクライアント装置を示すブロック図。
【符号の説明】
１、２，３，４ クライアント装置
５ サーバ
５ａ ネットワーク・インターフェース
５ｂ 処理部
５ｃ 記憶部
６ ネットワーク
７ 放送局
１０ 装置本体
１１ 表示装置
１２ ＴＶ受信機
１３ ネットワーク・インターフェース
１４ 記憶装置
１４ａ ＲＯＭ
１４ｂ ＲＡＭ
１４ｃ ハードディスク
１４ｄ ＣＤ−ＲＯＭ
１５ 処理部
１７ リモコン

Claims (17)

1. ネットワークを通じてサーバに接続するためのネットワーク接続手段と、
   コンテンツを表示するためにコンテンツデータを受信するための受信手段と、
   それぞれ異なるアイコンに対応するアイコン識別データを記憶するとともに、上記アイコン識別データに対応するアイコンを実行するためのアイコン表示・音響データを記憶するデータ記憶手段と、
   上記コンテンツデータに基づいてコンテンツを表示し、また上記アイコンを表すアイコン・ボタンを表示するための表示手段と、
   ユーザに所望のアイコン・ボタンを選択させる選択手段と、
   選択された所望のアイコン・ボタンにより表されるアイコンに対応するアイコン識別データを含む要求と、該アイコン識別データを上記サーバに接続された他のクライアント装置へ送信させるコマンドとを、上記サーバに送信するための送信手段と、
   上記アイコン識別データに対応するアイコンを実行するためのアイコン表示・音響データを上記サーバから受信するデータ受信手段と、
   を備え、
   上記アイコン識別データは、質問と可能性ある答えを示すアイコンであって、同じコンテンツを観るよう、他のクライアント装置のユーザを誘うためのアイコンに対応し、
   上記表示手段は、上記コンテンツに重ねて上記アイコン・ボタンを表示するとともに、上記サーバに接続した他のクライアント装置のオンライン状態を示す仲間リストを、上記コンテンツに重ねて表示し、更に上記仲間リスト表示を、仲間リストと類似の方法で他のクライアント装置のオンライン状態を示し仲間リストより小さい見出し表示に切り換える、
   ことを特徴とするクライアント装置。
2. 上記コマンドは、上記アイコン識別データを送信すべきクライアント装置グループを上記サーバに示す、
   ことを特徴とする請求項１に記載のクライアント装置。
3. 上記アイコン識別データは、コンテンツに対するコメントを示し、且つ当該コメントに対する可能性ある応答をクライアント装置グループのユーザに提示すアイコンに対応することを特徴とする、請求項２に記載のクライアント装置。
4. 上記クライアント装置グループから上記コメントへの応答結果を受信する結果受信手段を更に備え、上記表示手段はその結果を表示することを特徴とする、請求項３に記載のクライアント装置。
5. 上記アイコン識別データは、コンテンツに対するコメントを示し、且つ他のクライアント装置のユーザに当該コメントに対する可能性ある応答を提示するアイコンに対応することを特徴とする、請求項１に記載のクライアント装置。
6. 上記選択された所望のアイコン・ボタンは、同じコンテンツを観るよう、他のクライアント装置のユーザを誘うための招待アイコンを表す
   ことを特徴とする、請求項１に記載のクライアント装置。
7. 上記コンテンツは有料コンテンツであり、ユーザが上記選択手段を用いて所望のアイコン・ボタンを選択すると、上記表示手段は、他のクライアント装置のユーザ分の料金を支払う選択肢を上記ユーザに提供するためのインターフェースを表示する
   ことを特徴とする、請求項６に記載のクライアント装置。
8. 上記送信手段により送信されたコマンドは更に、上記サーバに対しクライアント装置以外の装置に上記誘いを送信するよう要求することを特徴とする、請求項６に記載のクライアント装置。
9. チャットグループの他のクライアント装置と通信し、また当該チャットグループの他のクライアント装置からのデータに基づきコンテンツ及びチャットテキストを表示するよう上記表示手段を制御するチャット手段を更に備え、上記送信手段により送信されたコマンドは、サーバに対しチャットグループの他のクライアント装置にアイコン識別データを送信するよう要求する
   ことを特徴とする、請求項１に記載のクライアント装置。
10. ネットワークを通じてサーバに接続した複数のクライアント装置間の双方向テレビ通信方法であって、
    上記ネットワークを通じてクライアント装置から当該クライアント装置のテレビ視聴状態についての情報を受信するステップと、
    クライアント装置の仲間リストであって、仲間リストに含まれるクライアント装置のテレビ視聴状態についての情報を含む仲間リストを、１のクライアント装置用に作成するステップと、
    上記仲間リストに含まれるクライアント装置のテレビ視聴状態についての情報を、上記ネットワークを通じて上記１のクライアント装置へ送信するステップと、
    上記仲間リストに含まれる特定のクライアント装置において所望のアイコンを実行させる要求を、上記１のクライアント装置から上記ネットワークを通じて受信するステップと、
    上記仲間リストに含まれる上記特定のクライアント装置に、上記ネットワークを通じて上記所望のアイコンに対応するアイコン識別データを送信するステップと、
    上記仲間リストに含まれるクライアント装置から、実行したアイコンに対する応答を受信するステップと、
    上記特定のクライアント装置がオンライン状態にないときに、当該特定のクライアント装置のユーザが使用しているオンライン状態にある装置を、サーバを使って探し出すステップと、
    上記特定のクライアント装置と上記１のクライアント装置で同じコンテンツを見るよう促す誘いを、当該サーバから当該オンライン状態にある装置へ送信するステップと、
    上記仲間リストに含まれる特定のクライアント装置から同じコンテンツを見ることへの同意を受信するステップと、
    上記仲間リストに含まれる当該特定のクライアント装置と上記１のクライアント装置でコンテンツの表示を同期させるために、上記仲間リストに含まれる当該特定のクライアント装置と当該１のクライアント装置間で通信を行うステップと、を含み、
    上記アイコン識別データは、テレビ・コンテンツについてのコメントを表すアイコンであって、同じコンテンツを見るよう、上記仲間リストに含まれる上記特定のクライアント装置のユーザを誘うためのアイコンであり、上記仲間リストの上記特定のクライアント装置で上記アイコンを実行するためのアイコン表示・音響データを含み、上記応答は上記コメントについて同意あるいは反対を表すものであり、
    上記テレビ視聴状態についての情報は、上記仲間リストに含まれるどのクライアント装置が同じテレビ番組を表示しているかを示す情報であることを特徴とする、双方向テレビ通信方法。
11. 上記コンテンツは、有料コンテンツであり、上記要求が、上記１のクライアント装置が上記特定のクライアント装置のユーザ分の料金を代わりに支払うことに同意する情報を含むとき、当該特定のクライアント装置のユーザ分の料金を当該１のクライアント装置に対して請求するステップを
    更に含むことを特徴とする、請求項１０に記載の方法。
12. 上記特定のクライアント装置のユーザが上記有料コンテンツの購入に同意したとき、上記１のクライアント装置に対して有料コンテンツ料金を割り引くステップを
    更に含むことを特徴とする、請求項１１に記載の方法。
13. 上記特定のクライアント装置のユーザが上記有料コンテンツの購入に同意したときに、上記１のクライアント装置に特典付きのポイントを与えるステップを
    更に含むことを特徴とする、請求項に１１に記載の方法。
14. 上記特定のクライアント装置のユーザが上記有料コンテンツの購入に同意したときに、当該特定クライアント装置から購入同意を受信するステップを、
    更に含むことを特徴とする、請求項１１に記載の方法。
15. 上記特定のクライアント装置のユーザが上記有料コンテンツの購入に同意しないとき、当該特定のクライアント装置のアイコンであって、当該特定のクライアント装置のユーザに対し当該有料コンテンツの購入を促すアイコンを識別する他のアイコン識別データを当該特定のクライアント装置へ送信するステップを
    更に含むことを特徴とする、請求項１１に記載の方法。
16. チャットグループのクライアント装置間でチャットテキストを交換するステップを更に含み、上記要求で求められるように、上記アイコン識別データが上記チャットグループの他のクライアント装置に送信されることを特徴とする、請求項１０に記載の方法。
17. 上記アイコン識別データと共にコマンドを送信するステップを更に含み、
    当該コマンドは、仲間リストの上記特定のクライアント装置に上記アイコン識別データに対応するアイコンを当該特定のクライアント装置に記憶されているアイコン表示・音響データを使って実行させる
    ことを特徴とする、請求項１０に記載の方法。

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