JP5176633B2 - 画像形成装置、プログラム、および画像形成方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置、プログラム、および画像形成方法に関するものである。

レーザプリンタなどの電子写真方式を利用した画像形成装置では、設置場所の温度、湿度などの環境変化や経時変化などの影響により、画像の濃度や階調性が変動してしまう。そのため、従来の画像形成装置では、画像の濃度や階調性等の画像形成条件を調整するためのパッチを有するパッチパターンを所定のタイミングで形成し、形成したパッチパターンをセンサで検知し、その検知結果に基づいて画像形成条件の調整を行うことが知られている。しかし、印刷中に画像形成条件の調整を行う場合には、パッチパターンの形成からパッチパターンの検知までの間、印刷が中断してダウンタイムが発生して画像形成装置の生産性が低下するという問題があった。

このような問題を解決するものとして、中間転写ベルト上に予めパッチパターンを形成する領域を設ける画像形成装置が開示されている（特許文献１参照）。特許文献１にかかる画像形成装置では、中間転写ベルト上の２次転写体が接触しない領域に、パッチパターン形成領域を設け、そのパッチパターン形成領域に形成したパッチパターンを検知することにより、画像形成条件に寄与する情報を提供するパッチパターンの検知に要する時間の短縮を図っている。

特開２００７−１３３３５６号公報

しかしながら、上記特許文献１に記載された技術では、記録媒体に転写する画像と並行してパッチパターンを中間転写ベルト上に形成するので、パッチパターンの検知に要する時間は短縮できるが、画像形成装置が大型化するという問題がある。

本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、印刷ジョブに従って形成された最終画像が記録媒体に転写されるまでにパッチパターンの濃度を検知することができるので、生産性を維持しつつ画像形成条件の調整によるダウンタイムを低減することができる画像形成装置、プログラム、および画像形成方法を提供することを目的とする。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、請求項１にかかる発明は、中間転写ベルトと、受け付けた印刷ジョブに従って前記中間転写ベルト上に画像を形成する画像形成部と、バイアスが印加されて前記中間転写ベルトに形成された前記画像を記録媒体に転写する転写部と、前記中間転写ベルト上における前記画像の搬送方向において前記転写部よりも下流側に位置するクリーニング部と、を備えた画像形成装置であって、前記画像形成部により、前記画像を形成する際の画像形成条件の調整に用いられ複数のパッチを有するパッチパターンを前記中間転写ベルトに形成するパッチパターン形成部と、前記パッチパターンを検知する検知部と、前記検知部による前記パッチパターンの検知結果に基づいて前記画像形成条件を調整する調整部と、前記画像形成条件が調整されてから新たな前記印刷ジョブを受け付けるまでの経過時間を測定する測定部と、前記経過時間が規定時間に達した場合、前記パッチパターンが前記転写部を通過する際に、前記画像を前記記録媒体に転写する時とは逆のバイアスを前記転写部に印加して、前記転写部を通過した前記パッチパターンを前記クリーニング部により除去する制御部と、を備え、前記パッチパターン形成部は、前記中間転写ベルト上において前記画像から前記記録媒体の余白分の間隔を空けたパターン形成開始位置と前記検知部との間の距離以下の長さを有する前記パッチパターンを形成する。

また、請求項２にかかる発明は、請求項１にかかる発明において、前記パッチパターン形成部は、前記パッチパターンを形成している際に、新たな前記印刷ジョブを受け付けた場合、前記パッチパターンの形成を中止する。

また、請求項３にかかる発明は、請求項１または２にかかる発明において、前記パッチパターンが有する前記パッチ毎に形成済みか否かを示すパッチ情報を記憶する記憶部を備え、前記パッチパターン形成部は、前記パッチ情報に基づいて、未だ形成していない前記パッチを形成する。

また、請求項４にかかる発明は、請求項１から３のいずれか一にかかる発明において、前記印刷ジョブに従って形成された前記画像の数を計数する計数部を備え、前記パッチパターン形成部は、計数された前記画像の数が第１規定値に達した場合、前記パッチパターンを形成する。

また、請求項５にかかる発明は、請求項４にかかる発明において、前記パッチパターン形成部は、計数された前記画像の数が前記第１規定値より大きい第２規定値に達した場合、前記印刷ジョブに従った前記画像の形成を中断して、前記パッチパターンを形成する。

また、請求項６にかかる発明は、中間転写ベルトと、受け付けた印刷ジョブに従って前記中間転写ベルト上に画像を形成する画像形成部と、バイアスが印加されて前記中間転写ベルトに形成された前記画像を記録媒体に転写する転写部と、前記中間転写ベルト上における前記画像の搬送方向において前記転写部よりも下流側に位置するクリーニング部と、を備えた画像形成装置を制御するコンピュータを、前記画像形成部により、前記画像を形成する際の画像形成条件の調整に用いられ複数のパッチを有するパッチパターンを前記中間転写ベルトに形成するパッチパターン形成部と、前記パッチパターンを検知する検知部と、前記検知部による前記パッチパターンの検知結果に基づいて前記画像形成条件を調整する調整部と、前記画像形成条件が調整されてから新たな前記印刷ジョブを受け付けるまでの経過時間を測定する測定部と、前記経過時間が規定時間に達した場合、前記パッチパターンが前記転写部を通過する際に、前記画像を前記記録媒体に転写する時とは逆のバイアスを前記転写部に印加して、前記転写部を通過した前記パッチパターンを前記クリーニング部により除去する制御部と、として機能させ、前記パッチパターン形成部は、前記中間転写ベルト上において前記画像から前記記録媒体の余白分の間隔を空けたパターン形成開始位置と前記検知部との間の距離以下の長さを有する前記パッチパターンを形成する。

また、請求項７にかかる発明は、請求項６にかかる発明において、前記パッチパターン形成部は、前記パッチパターンを形成している際に、新たな前記印刷ジョブを受け付けた場合、前記パッチパターンの形成を中止する。

また、請求項８にかかる発明は、請求項６または７にかかる発明において、前記コンピュータを、前記パッチパターンが有する前記パッチ毎に形成済みか否かを示すパッチ情報を記憶する記憶部として機能させ、前記パッチパターン形成部は、前記パッチ情報に基づいて、未だ形成していない前記パッチを形成する。

また、請求項９にかかる発明は、請求項６から８のいずれか一にかかる発明において、前記コンピュータを、前記印刷ジョブに従って形成された前記画像の数を計数する計数部として機能させ、前記パッチパターン形成部は、計数された前記画像の数が第１規定値に達した場合、前記パッチパターンを形成する。

また、請求項１０にかかる発明は、請求項９にかかる発明において、前記パッチパターン形成部は、計数された前記画像の数が前記第１規定値より大きい第２規定値に達した場合、前記印刷ジョブに従った前記画像の形成を中断して、前記パッチパターンを形成する。

また、請求項１１にかかる発明は中間転写ベルトと、受け付けた印刷ジョブに従って前記中間転写ベルト上に画像を形成する画像形成部と、バイアスが印加されて前記中間転写ベルトに形成された前記画像を記録媒体に転写する転写部と、前記中間転写ベルト上における前記画像の搬送方向において前記転写部よりも下流側に位置するクリーニング部と、を備えた画像形成装置の画像形成方法であって、パッチパターン形成部が、前記画像形成部により、前記画像を形成する際の画像形成条件の調整に用いられ複数のパッチを有するパッチパターンを前記中間転写ベルトに形成する過程と、検知部が、前記パッチパターンを検知する過程と、調整部が、前記検知部による前記パッチパターンの検知結果に基づいて前記画像形成条件を調整する過程と、測定部が、前記画像形成条件が調整されてから新たな前記印刷ジョブを受け付けるまでの経過時間を測定する過程と、制御部が、前記経過時間が規定時間に達した場合に、前記パッチパターンが前記転写部を通過する際に、前記画像を前記記録媒体に転写する時とは逆のバイアスを前記転写部に印加して、前記転写部を通過した前記パッチパターンを前記クリーニング部により除去する過程と、を有し、前記パッチパターン形成部は、前記中間転写ベルト上において前記画像から前記記録媒体に対する余白分の間隔を空けたパターン形成開始位置と前記検知部との間の距離以下の長さを有する前記パッチパターンを形成する。
また、請求項１２にかかる発明は、請求項１１にかかる発明において、前記パッチパターン形成部は、前記パッチパターンを形成している際に、新たな前記印刷ジョブを受け付けた場合、前記パッチパターンの形成を中止する。
また、請求項１３にかかる発明は、請求項１１または１２にかかる発明において、前記画像形成装置は、前記パッチパターンが有する前記パッチ毎に形成済みか否かを示すパッチ情報を記憶する記憶部を備え、前記パッチパターン形成部は、前記パッチ情報に基づいて、未だ形成していない前記パッチを形成する。
また、請求項１４にかかる発明は、請求項１１から１３のいずれか一にかかる発明において、計数部が、前記印刷ジョブに従って形成された前記画像の数を計数する過程を有し、前記パッチパターン形成部は、計数された前記画像の数が第１規定値に達した場合、前記パッチパターンを形成する。
また、請求項１５にかかる発明は、請求項１４にかかる発明において、前記パッチパターン形成部は、計数された前記画像の数が前記第１規定値より大きい第２規定値に達した場合、前記印刷ジョブに従った前記画像の形成を中断して、前記パッチパターンを形成する。

本発明によれば、印刷ジョブに従って画像形成手段により形成された画像から予め定められた記録媒体に対する余白分の間隔を少なくとも空けたパターン形成開始位置から検知部までの同じ長さを有するパッチパターンを画像形成手段により形成することにより、印刷ジョブに従って形成された画像が記録媒体に転写されるまでに濃度を検知することができるので、生産性を維持しつつ画像形成条件の調整によるダウンタイムを低減することができる、という効果を奏する。

以下に添付図面を参照して、この発明にかかる画像形成装置、プログラム、および画像形成方法の最良な実施の形態を詳細に説明する。以下の実施の形態では、本発明の画像形成装置をプリンタに適用した例を示す。但し、プリンタに限られず、ファクシミリ、スキャナ機能やコピー、ファックス、プリンタなどの画像処理を行うものであれば、本発明を適用することができる。

（第１の実施の形態）
図１は、本実施の形態にかかるプリンタの概略構成を示す図である。本実施の形態にかかるプリンタ１００は、中間転写ベルト１０５に沿って各色のＡＩＯカートリッジ（１０６Ｋ、１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６Ｙ）が並べられた構成を備えるものであり、所謂、タンデムタイプといわれるものである。中間転写ベルト１０５は、図１で示す反時計回りに回転し、回転方向の上流側から順に、複数のＡＩＯカートリッジ（電子写真プロセス部）１０６Ｋ、１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６Ｙが配列されている（本発明にかかる画像形成部）。これら複数のＡＩＯカートリッジ１０６Ｋ、１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６Ｙは、形成する画像の色が異なるだけで内部構成は共通である。ＡＩＯカートリッジ１０６Ｋはブラックの画像を、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｍはマゼンタの画像を、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｃはシアンの画像を、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｙはイエローの画像をそれぞれ形成する。

以下の説明では、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｋについて具体的に説明するが、他のＡＩＯカートリッジ１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６ＹはＡＩＯカートリッジ１０６Ｋと同様であるので、そのＡＩＯカートリッジ１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６Ｙの各構成要素については、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｋの各構成要素に付したＫに替えて、Ｍ、Ｃ、Ｙによって区別した符号を図に表示するにとどめ、説明を省略する。

中間転写ベルト１０５は、回転駆動される２次転写駆動ローラ１０７と転写ベルトテンションローラ１０８とに巻回されたエンドレスのベルトである。この２次転写駆動ローラ１０７は、不図示の駆動モータにより回転駆動させられ、この駆動モータと、２次転写駆動ローラ１０７と、転写ベルトテンションローラ１０８とが、中間転写ベルト１０５を移動させる駆動手段として機能する。

ＡＩＯカートリッジ１０６Ｋは、像担持体としての感光体１０９Ｋ、この感光体１０９Ｋの周囲に配置された帯電器１１０Ｋ、露光器１１１、現像器１１２Ｋ、クリーナーブレード１１３Ｋ、等から構成されている。露光器１１１は、各ＡＩＯカートリッジ１０６Ｋ、１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６Ｙが形成する画像色に対応する露光光であるレーザ光１１４Ｋ、１１４Ｍ、１１４Ｃ、１１４Ｙを照射するように構成されている。

画像形成に際し、感光体１０９Ｋの外周面は、暗中にて帯電器１１０Ｋにより一様に帯電された後、露光器１１１からのブラック画像に対応したレーザ光１１４Ｋにより露光され、静電潜像を形成される。現像器１１２Ｋは、この静電潜像をブラックトナーにより可視像化し、このことにより感光体１０９Ｋ上にブラックの画像が形成される。

この画像は、感光体１０９Ｋと中間転写ベルト１０５とが接する１次転写位置で、１次転写ローラ１１５Ｋの働きにより中間転写ベルト１０５上に転写される。この転写により、中間転写ベルト１０５上にブラックのトナーによる画像が形成される。画像の転写が終了した感光体１０９Ｋは、外周面に残留した不要なトナーをクリーナーブレード１１３Ｋにより払拭された後、次の画像形成のために待機する。

以上のように、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｋでブラックの画像を転写された中間転写ベルト１０５は、中間転写ベルト１０５によって次のＡＩＯカートリッジ１０６Ｍに搬送される。ＡＩＯカートリッジ１０６Ｍでは、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｋでの画像形成プロセスと同様のプロセスにより感光体１０９Ｍ上にマゼンタの画像が形成され、その画像が中間転写ベルト１０５上に形成されたブラックの画像に重畳されて転写される。

中間転写ベルト１０５は、さらに次のＡＩＯカートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｙに搬送され、同様の動作により、感光体１０９Ｃ上に形成されたシアンの画像と、感光体１０９Ｙ上に形成されたイエローの画像とが、中間転写ベルト１０５上に重畳されて転写される。こうして、中間転写ベルト１０５上にフルカラーの画像が形成される。

なお、画像形成に際して、ブラックのみの印刷の場合は、１次転写ローラ１１５Ｍ、１次転写ローラ１１５Ｃ、１次転写ローラ１１５Ｙは、それぞれ感光体１０９Ｍ、感光体１０９Ｃ、感光体１０９Ｙから離間された位置に退避し、前述の画像形成プロセスをブラックの場合のみ行う。

中間転写ベルト１０５の下方には、給紙トレイ１０１、給紙ローラ１０２、レジストローラ１０３などを有する給紙手段が設けられている。また、２次転写駆動ローラ１０７に対向するように２次転写ローラ１１６を備えている。ここで、２次転写駆動ローラ１０７は、２次転写ローラ１１６との間に中間転写ベルト１０５を挟み込んで２次転写ニップを形成している。さらに、２次転写ニップの上方には、定着器１２２、排紙ローラ１１８などを備えている。

給紙トレイ１０１は、記録媒体としての用紙１０４を複数枚重ねて収納しており、一番上の用紙１０４には給紙ローラ１０２が当接している。給紙ローラ１０２は、図示しない駆動手段によって回転し、一番上の用紙１０４の先端をレジストローラ１０３に突き当てた状態で回転を一旦停止させる。そして、用紙１０４を適切なタイミングで転写バイアスが印加された２次転写ニップに向けて送り出す。中間転写ベルト１０５上に形成された画像は、この２次転写ニップで用紙１０４に転写される。２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト１０５には、用紙１０４に転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、中転ベルトクリーナ１１９によってクリーニングされる。中転ベルトクリーナ１１９は、中間転写ベルト１０５上の画像の搬送方向において２次転写ニップよりも下流側に位置する。

２次転写ニップを通過した用紙１０４は、定着器１２２のローラ間を通過する際の熱と圧力により、表面に転写された画像が定着される。その後、用紙１０４は、排紙ローラ１１８によって機外へと排出される。

次に、第１の実施の形態にかかるプリンタ１００の基本的な電気的構成を、図２を用いて説明する。図２は、第１の実施の形態にかかるプリンタの基本的な電気的構成を示すブロック図である。本実施の形態にかかるプリンタ１００は、ＣＰＵ２０１、画像メモリ２０２、Ｉ／Ｏ（入出力部）２０３、Ｉ／Ｆ（インターフェース部）２０４、ＲＯＭ２０５、ＲＡＭ２０６、および操作パネル２０７を備えている。

ＣＰＵ２０１には、プリンタ１００全体を制御するためのプログラムを記憶した読出し専用メモリであるＲＯＭ（Read Only Memory）２０５と、プリンタ１００に関する各種情報を一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）２０６とが接続されている。

さらに、ＣＰＵ２０１には、プリンタ１００とケーブルなどで接続されたパーソナルコンピュータやサーバなどから印刷ジョブやユーザへの問い合せ応答を受け取るＩ／Ｆ２０４と、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｙ、１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｋやセンサなどの電装品の入出力を制御するＩ／Ｏ２０３と、画像データを一時的に記憶する画像メモリ２０２と、ユーザがプリンタ１００の状態把握やプリンタ１００の動作変更を設定するための手段である操作パネル２０７と、が接続されている。

画像メモリ２０２やＲＡＭ２０６は、各種データを書換え可能に記憶する性質を有していることから、ＣＰＵ２０１の作業エリアとして機能してバッファ等の役割を果たす。

ＲＯＭ２０５は、この発明の記憶媒体を実施するものであり、ＯＳ（Operating System）や各種のプログラムが記憶されている。ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０５に記憶されているプログラムを実行して、プリンタ１００において実行される処理を制御する。

なお、記憶媒体としては、ＲＯＭ２０５のみならずＤＶＤなどの各種の光ディスク、各種光磁気ディスク、フレキシブルディスクなどの各種磁気ディスク等、半導体メモリ等の各種方式のメディアを用いることができる。また、Ｉ／Ｆ２０４を介してインターネットなどのネットワークからプログラムをダウンロードし、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の主記憶装置にインストールするようにしてもよい。この場合に、送信側のサーバでプログラムを記憶している記憶装置も、この発明の記憶媒体である。なお、プログラムは、所定のＯＳ（Operating System）上で動作するものであってもよいし、その場合に後述の各種処理の一部の実行をＯＳに肩代わりさせるものであってもよいし、所定のアプリケーションソフトやＯＳなどを構成する一群のプログラムファイルの一部として含まれているものであってもよい。

このシステム全体の動作を制御するＣＰＵ２０１はＲＯＭ２０５に記憶されたプログラムに基づいて各種処理を実行する。

次に、ＲＯＭ２０５にインストールされている各種のプログラムがＣＰＵ２０１に実行させる機能のうち、本実施の形態にかかるプリンタ１００が備える特長的な機能について説明する。

まず、本実施の形態にかかるプリンタ１００が備える特長的な機能の概要について説明する。電子写真方式の画像形成装置においては、温度・湿度などの環境変化や経時変化などの影響により、画像の濃度や階調性が変動するため、主電源の投入時や、所定時間経過した後の待機時、所定枚数以上のプリント後など、所定のタイミングで画像変動に対する画像形成条件の調整を行う必要がある。本実施の形態にかかるプリンタ１００は、画像形成条件調整用に複数のパッチを有するパッチパターンをフォトセンサ等により検知し、その検知結果に基づいてＡＩＯカートリッジ１０６Ｙ，１０６Ｃ，１０６Ｍ，１０６Ｋの画像形成条件を調整する。まず、プリンタ１００は、感光体１０９Ｙ、１０９Ｃ、１０９Ｍ、１０９Ｋを回転しながら一様に帯電する。そして、プリンタ１００は、出力パワーを徐々に大きくしながらレーザ光１１４Ｙ、１１４Ｃ、１１４Ｍ、１１４Ｋを照射し、パッチパターン用の静電潜像を形成する。静電潜像は、現像器１１２Ｙ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｋで現像され、中間転写ベルト１０５上にパッチパターンが形成される。

図３は、中間転写ベルト上に形成されるパッチパターンの一例を示す図である。図３に示すパッチパターンは、色毎に濃度の異なるパッチを７個ずつ有するものである。本実施の形態では、一辺が１０ｍｍ、もう一方の辺が１７ｍｍのパッチを、パッチとパッチとの間隔を６ｍｍ空けて形成する。なお、全ての色について濃度の異なるパッチが７個ずつ形成された場合には、全長が６３８ｍｍのパッチパターンが中間転写ベルト１０５上に形成される。

また、プリンタ１００は、中間転写ベルト１０５上の画像の搬送方向においてＡＩＯカートリッジ１０６Ｙ、１０６Ｃ、１０６Ｍ、および１０６Ｋよりも下流側に位置し、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｙ、１０６Ｃ、１０６Ｍ、および１０６Ｋにより形成されたパッチパターンを検知する反射型のフォトセンサ３０１（本発明にかかる検知部）を備える。プリンタ１００は、中間転写ベルト１０５の無端移動に伴って、中間転写ベルト１０５上のフォトセンサ３０１と対向する位置をパッチパターンが通過する際にその反射量が検知される。そして、プリンタ１００は、パッチパターンの検知結果に基づいてＡＩＯカートリッジ１０６Ｙ，１０６Ｃ，１０６Ｍ，１０６Ｋの画像形成条件を調整する。

本実施の形態では、検知された反射量をトナーの付着量に変換し、各色の濃度パターンデータとして蓄積される。次に、濃度パターンデータから、レーザパワーとトナー付着量の近似式を算出する。最後に近似式から狙いとなるトナー付着量が得られるレーザパワー決定し、補正された画像形成条件として設定する。また、フォトセンサ３０１との対向位置を通過したパッチパターンは、中転ベルトクリーナによってクリーニング（除去）される。

次に、図４および図５を用いて、本実施の形態にかかるプリンタ１００が備える特長的な機能の詳細について説明する。図４は、本実施の形態にかかるプリンタの機能構成を示すブロック図である。図５は、本実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。図４に示すように、本実施の形態にかかるプリンタ１００は、画像形成プログラムに従うことにより、受付部４０１、制御部４０２、パッチパターン形成部４０３、および調整部４０４を実現する。

まず、受付部４０１は、印刷ジョブを受け付ける（ステップＳ５０１）。本実施の形態では、Ｉ／Ｆ２０４を介して入力された印刷ジョブを受け付け、印刷ジョブに含まれる印刷データをＲＡＭ２０６に展開する。さらに、受付部４０１は、ＲＡＭ２０６に展開された印刷データを画像データに変換し、当該画像データを画像メモリ２０２に展開する。なお、Ｉ／Ｆ２０４を介して印刷ジョブが入力されない場合は、印刷ジョブが入力されるまで待機する（ステップＳ５０１：Ｎｏ）。

制御部４０２は、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｙ、１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｋにより中間転写ベルト１０５上に受け付けた印刷ジョブに従った画像を形成する。

具体的には、制御部４０２は、印刷ジョブが受け付けられると（ステップＳ５０１：Ｙｅｓ）、各色の感光体１０９Ｙ、１０９Ｃ、１０９Ｍ、１０９Ｋと中間転写ベルト１０５を駆動し、帯電器１１０Ｙ、１１０Ｃ、１１０Ｍ、１１０Ｋ、現像器１１２Ｙ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｋ、１次転写ローラ１１５Ｙ、１１５Ｃ、１１５Ｍ、１１５Ｋにバイアスを印加することで作像プロセスを立上げる（ステップＳ５０２）。次に、制御部４０２は、画像メモリ２０２に展開された画像データに基づいて、露光器１１１から各色のレーザ光を照射することで中間転写ベルト１０５上に印刷ジョブに従った画像を形成する（ステップＳ５０３）。

また、制御部４０２は、印刷ジョブに従って全ての画像が形成されたか否かを判断する。これにより、制御部４０２は、印刷ジョブが全て終了したか否かを判断する（ステップＳ５０４）。本実施の形態では、画像メモリ２０２に展開された全ての画像データの画像が形成されたか否かを判断する。

なお、印刷ジョブに従った全ての画像が形成されていないと判断された場合、つまり、印刷ジョブが終了していないと判断された場合（ステップＳ５０４：Ｎｏ）、制御部４０２は、未形成の画像を形成する（ステップＳ５０３）。

パッチパターン形成部４０３は、印刷ジョブに従って全ての画像が形成されたと判断された場合、つまり、印刷ジョブが終了したと判断された場合（ステップＳ５０４：Ｙｅｓ）、印刷ジョブに従ってＡＩＯカートリッジ１０６Ｃ，１０６Ｙ，１０６Ｍ，１０６Ｋにより形成された画像から予め定められた用紙１０４に対する余白分の間隔を少なくとも空けたパターン形成開始位置からフォトセンサ３０１までの同じ長さのパッチパターンをＡＩＯカートリッジ１０６Ｃ，１０６Ｙ，１０６Ｍ，１０６Ｋにより形成する。

具体的には、パッチパターン形成部４０３は、図示しないＲＴＣにより、印刷ジョブに従って全ての画像が形成された時点（印刷ジョブに従って形成された最終画像が中間転写ベルト１０５に転写された時点）からの経過時間Ｔ１の測定を開始する（ステップＳ５０５）。次に、パッチパターン形成部４０３は、Ｔ１≧（Ｌｗ）／(中間転写ベルト線速)の関係が成立しているか否かを判断する（ステップＳ５０６）。ここで、Ｌｗとは、印刷ジョブに従って形成された最終画像が転写される用紙１０４の下端の余白部分に相当する距離である。つまり、パッチパターン形成部４０３は、Ｔ１≧（Ｌｗ）／(中間転写ベルト線速)の関係が成立しているか否かを判断することにより、印刷ジョブに従って形成された最終画像から用紙１０４の余白分の間隔の非画像領域が中間転写ベルト１０５上に確保されたか否かを判断する。そして、パッチパターン形成部４０３は、中間転写ベルト１０５上に、用紙１０４の余白分の間隔の非画像領域が中間転写ベルト１０５上に確保されるまで、Ｔ１≧（Ｌｗ）／(中間転写ベルト線速)の関係が成立しているか否かの判断を繰り返す（ステップＳ５０６：Ｎｏ）。

Ｔ１≧（Ｌｗ）／（中間転写ベルト線速）の関係が成立していると判断した場合（ステップＳ５０６：Ｙｅｓ）、パッチパターン形成部４０３は、中間転写ベルト１０５上に、用紙１０４の余白部分に相当する距離（Ｌｗ）の非画像領域を確保できた為、続いて、図示しないＲＴＣにより、この時点からの経過時間Ｔ２の測定を開始する（ステップＳ５０７）。次いで、パッチパターン形成部４０３は、中間転写ベルト１０５上にパッチを形成する（ステップＳ５０８）。なお、フォトセンサ３０１は、中間転写ベルト１０５上にパッチが形成される毎に、そのパッチの反射光量を検知し（ステップＳ５０９）、結果をＲＡＭ２０６に保存する。また、パッチパターン形成部４０３は、パッチの反射光量が検知されるたびに、複数形成する各色のパッチに割り振られた連番の識別番号（１：Ｙ１、２：Ｙ２．．．２８：Ｋ７）をレジスタに格納される変数ｉに代入する。

次に、パッチパターン形成部４０３は、Ｔ２≧（Ｌｂ−Ｌｗ−Ｌｄ）／（中間転写ベルト線速）の関係が成立するか否かを判断する（ステップＳ５１０）。ここで、図６を用いて、Ｔ２≧（Ｌｂ−Ｌｗ−Ｌｄ）／（中間転写ベルト線速）の関係について説明する。図６は、中間転写ベルト上に形成されるパッチパターンの一例を示す説明図である。Ｌｂは、フォトセンサ３０１の位置から２次転写ローラ１１６により印刷ジョブの最終画像が用紙１０４に転写される２次転写ニップまでの距離である。Ｌｄは、中間転写ベルト１０５の搬送方向に対するパッチの長さ（パッチ長：１７ｍｍ）とパッチとパッチとの間隔（パッチ間隔：６ｍｍ）とを合わせた距離である。Ｌｐは、中間転写ベルト１０５の搬送方向に対するパッチパターンの全長である。Ｐｔは、中間転写ベルト１０５上において、パッチパターンの形成が開始された開始位置である。パッチパターン形成部４０３は、Ｔ２≧（Ｌｂ−Ｌｗ−Ｌｄ）／（中間転写ベルト線速）の関係が成立するか否かにより、中間転写ベルト１０５上に他のパッチを形成する時間が残されているか否かを判断する。

Ｔ２≧（Ｌｂ−Ｌｗ−Ｌｄ）／（中間転写ベルト線速）の関係が成立しない場合（ステップＳ５１０：Ｎｏ）、パッチパターン形成部４０３は、更にパッチを形成しても印刷ジョブの最終画像が２次転写ニップに達するまでに、当該パッチの反射光量検知が可能であると判断する。次いで、パッチパターン形成部４０３は、パッチパターンを構成する全てのパッチが中間転写ベルト１０５上に形成されたか否かを判断する（ステップＳ５１１）。本実施の形態では、レジスタに格納される変数ｉに代入された番号が全パッチ数（本実施の形態では２８）であるか否かにより全てのパッチが中間転写ベルト１０５上に形成されたか否かを判断する。

全てのパッチが中間転写ベルト１０５上に形成されていない場合（ステップＳ５１１：Ｎｏ）、パッチパターン形成部４０３は、パッチの形成処理に戻る（ステップＳ５０８）。一方、全てのパッチが中間転写ベルト１０５上に形成された場合（ステップＳ５１１：Ｙｅｓ）、またはＴ２≧（Ｌｂ−Ｌｗ−Ｌｄ）／（中間転写ベルト線速）の関係が成立し、更にパッチを形成すると印刷ジョブの画像が２次転写ニップに達するまでに、当該パッチの反射光を検知できないと判断した場合（ステップＳ５１０：Ｙｅｓ）、パッチパターン形成部４０３は、Ｔ２≧（Ｌｂ−Ｌｗ）／(中間転写ベルト線速)の関係が成立するか否かを判断する（ステップＳ５１２）。これにより、パッチパターン形成部４０３は、中間転写ベルト１０５上に形成された全てのパッチの検知が終了したか否かを判断する。そして、Ｔ２≧（Ｌｂ−Ｌｗ）／（中間転写ベルト線速）の関係が成立しない場合は、成立するまで同じ判断を繰り返す（ステップＳ５１２：Ｎｏ）。以上の処理により、パッチパターン形成部４０３は、中間転写ベルト１０５上のＰｔからフォトセンサ３０１までの距離よりも短いまたはほぼ同一の長さ（Ｌｐ）のパッチパターンを形成することができる。

Ｔ２≧（Ｌｂ−Ｌｗ）／（中間転写ベルト線速）の関係が成立する場合は（ステップＳ５１２：Ｙｅｓ）、制御部４０２は、印刷ジョブの最終画像が２次転写ニップまで到達したと判断し（または全てのパッチが検知されたと判断し）、帯電器１１０Ｙ、１１０Ｃ、１１０Ｍ、１１０Ｋ、現像器１１２Ｙ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｋ、１次転写ローラ１１５Ｙ、１１５Ｃ、１１５Ｍ、１１５Ｋへのバイアスの印加を停止することで作像プロセスを立ち下げる（ステップＳ５１３）。

調整部４０４は、ＲＡＭ２０６に保存された各パッチの反射光量から最適なレーザパワーを決定し、画像形成条件を調整する（ステップＳ５１４）。画像形成条件調整後は、印刷ジョブ受付処理に戻り、次の印刷ジョブが入力されるまで待つ。

このように、本実施の形態にかかるプリンタ１００によれば、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｙ、１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｋにより中間転写ベルト１０５上に形成された印刷ジョブに従って形成された印刷ジョブの最終画像から予め定められた用紙１０４に対する余白分の間隔を少なくとも空けたパッチパターン形成開始位置からフォトセンサ３０１までの同じ長さを有するパッチパターンを形成することにより、印刷ジョブの最終画像が２次転写ニップまで到達するまでにパッチパターンの濃度が検知できるので、プリンタ１００の生産性を維持したまま画像形成条件の調整によるダウンタイムを低減することができる。

（第２の実施の形態）
第２の実施の形態について、添付図面を参照して説明する。本実施の形態にかかるプリンタの機能、構成は、第１の実施の形態とほぼ同一であるため、第１の実施の形態と異なる部分のみを説明する。本実施の形態にかかるプリンタは、パッチパターン形成中に新たな印刷ジョブを受け付けた場合、パッチパターンの形成を中止することにより、画像形成条件の調整によるダウンタイムを低減することができる。

本実施の形態にかかるプリンタ１００の画像形成条件の調整処理について説明する。図７は、本実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。なお、本実施の形態にかかる画像形成条件の調整処理の手順は、図５に示すフローチャートとほぼ同様であるので、異なる部分のみ説明する。ステップＳ７０１〜ステップＳ７０９、およびステップＳ７１１〜ステップＳ７１５は、図５の説明を参照し、ここでの説明を省略する。

パッチパターン形成部４０３は、ＡＩＯカートリッジ１０６、１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｋによりパッチパターンを中間転写ベルト１０５上に形成している際に、受付部４０１により新たな印刷ジョブが受け付けられた場合、パッチパターンの形成を中止する。具体的には、受付部４０１は、パッチの反射光量後、新たな印刷ジョブの受け付けを待つ（ステップＳ７１０）。そして、受付部４０１により新たな印刷ジョブが受け付けられた場合（ステップＳ７１０：Ｙｅｓ）、パッチパターン形成部４０３は、パッチパターンの形成を中止し、画像形成条件の調整を行わずに画像形成処理に戻る（ステップＳ７０３）。

一方、受付部４０１により新たな印刷ジョブが受け付けられなかった場合（ステップＳ７１０：Ｎｏ）、パッチパターン形成部４０３は、Ｔ２≧（Ｌｂ−Ｌｗ）／(中間転写ベルト線速)の関係が成立するか否かの判断に進み、パッチ形成・反射光検知処理を継続する。

このように、本実施の形態にかかるプリンタ１００によれば、パッチパターンが中間転写ベルト１０５上に形成されている際に、新たな印刷ジョブが受け付けられた場合、パッチパターンの形成を中止することとしたので、画像形成条件の調整によるダウンタイムを低減することができる。

（第３の実施の形態）
第３の実施の形態について、添付図面を参照して説明する。本実施の形態にかかるプリンタの機能、構成は、第２の実施の形態とほぼ同一であるため、第２の実施の形態と異なる部分のみを説明する。本実施の形態にかかるプリンタは、パッチパターンの形成を行う際に、未だ形成されていないパッチから形成することで、全てのパッチを形成することができる。

本実施の形態にかかるプリンタ１００の画像形成条件の調整処理について説明する。図８は、本実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。なお、本実施の形態にかかる画像形成条件の調整処理の手順は、図７に示すフローチャートとほぼ同様であるので、異なる部分のみ説明する。ステップＳ８０２〜ステップＳ８０８、ステップＳ８１２〜ステップＳ８１３、およびステップＳ８１６〜ステップＳ８１８は、図７の説明を参照し、ここでの説明を省略する。

本実施の形態にかかるプリンタ１００は、パッチパターンが有するパッチ毎に中間転写ベルト１０５上に形成済みであるか否かを示すパッチ情報を記憶するレジスタ（本発明にかかる記憶手段）を有する。ここで、パッチ情報とは、各色のパッチに割り振られた連番の識別番号を示す変数ｉであり、変数ｉよりも小さい識別番号が割り振られたパッチが形成済みであることを示している。

パッチパターン形成部４０３は、レジスタに記憶されたパッチ情報に基づいて、未だ形成していないパッチを有するパッチパターンをＡＩＯカートリッジ１０６Ｙ、１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｋにより中間転写ベルト１０５上に形成する。

具体的には、パッチパターン形成部４０３は、画像形成処理が行われる時点でレジスタに格納される変数ｉに１を代入する(ステップＳ８０１)。ここで、変数ｉは、先述したように、複数形成される各色のパッチに割り当てられた連番の識別番号（１：Ｙ１、２：Ｙ２．．．２８：Ｋ７）である。

経過時間Ｔ２の測定開始後、パッチパターン形成部４０３は、レジスタに格納された変数ｉに代入された識別番号のパッチｉを中間転写ベルト１０５上に形成と反射光検知を行う（ステップＳ８０９、ステップＳ８１０）。次に、パッチパターン形成部４０３は、レジスタに格納された変数ｉに１を加え、変数ｉが次のパッチを指定するようにする（ステップＳ８１１）。

続いて、パッチパターン形成部４０３は、新たな印刷ジョブの受け付けが行われず、Ｔ２≧（Ｌｂ−Ｌｗ−Ｌｄ）／(中間転写ベルト線速)の関係が成立しない場合（ステップＳ８１３：Ｎｏ）、レジスタに格納された変数ｉが全パッチ数（本実施の形態は２８）を超過するか否かを判断する（ステップＳ８１４）。レジスタに格納された変数ｉが全パッチ数以下の場合（ステップＳ８１４：Ｎｏ）、パッチパターン形成部４０３は、次のパッチの形成を行う。一方、レジスタに格納された変数ｉが全パッチ数を超過する場合（ステップＳ８１５：Ｙｅｓ）、パッチパターン形成部４０３は、レジスタに格納された変数ｉを１にリセットして（ステップＳ８１５）、Ｔ２≧（Ｌｂ−Ｌｗ）／（中間転写ベルト線速）の関係が成立するか否かの判断に進む。

このように、本実施の形態にかかるプリンタ１００によれば、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｙ、１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｋにより中間転写ベルト１０５上にパッチパターンを形成する際に、未形成のパッチから形成することにより、全てのパッチを形成することができる。

（第４の実施の形態）
第４の実施の形態について、添付図面を参照して説明する。本実施の形態にかかるプリンタの機能、構成は、第３の実施の形態とほぼ同一であるため、第３の実施の形態と異なる部分のみを説明する。本実施の形態にかかるプリンタは、パッチパターンが２次転写ローラを通過するとき、２次転写ローラに２次転写逆バイアスを印加することにより、パッチパターンが２次転写ニップを通過する際にトナーが２次転写ローラに飛び散ることによる用紙の裏汚れを防止することができる。

本実施の形態にかかるプリンタの画像形成条件の調整処理について説明する。図９は、本実施の形態にかかるプリンタの機能構成を示すブロック図である。図１０は、本実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。なお、本実施の形態にかかるプリンタの機能構成は、制御部９０１の処理が異なる点以外は上述した実施の形態と同様である。また、本実施の形態にかかる画像形成条件の調整処理の手順は、図８に示すフローチャートとほぼ同様であるので、異なる部分のみ説明する。ステップＳ１００１〜ステップＳ１００３、およびステップＳ１００８〜ステップＳ１０２２は、図８の説明を参照し、ここでの説明を省略する。

制御部９０１（本発明にかかる除去手段）は、パッチパターンが２次転写ローラ１１６（本発明にかかる転写部）を通過する際に、２次転写ローラ１１６に２次転写逆バイアスを印加し、２次転写ローラ１１６を通過したパッチパターンを中転ベルトクリーナ１１９（本発明にかかるクリーニング部）により除去する。

具体的には、制御部９０１は、作像プロセス立上げ後、この時点からの経過時間Ｔ３の測定を開始する（ステップＳ１００４）。本実施の形態では、図示しないＲＴＣにより経過時間Ｔ３の測定を行う。次に、制御部９０１は、中間転写ベルト１０５上のパッチパターンが２次転写ローラ１１６側へ飛散しないよう２次転写逆バイアスを印加する（ステップＳ１００５）。次に、制御部９０１は、Ｔ３≧（Ｌｂ）／(中間転写ベルト線速)の関係が成立するか否かを判断する（ステップＳ１００６）。Ｔ３≧（Ｌｂ）／（中間転写ベルト線速）の関係が成立しない場合（ステップＳ１００６：Ｎｏ）、制御部９０１は、パッチパターンが２次転写ニップを通過中と判断し、そのまま画像形成を行う（ステップＳ１００８）。一方、Ｔ３≧（Ｌｂ）／（中間転写ベルト線速）の関係が成立する場合（ステップＳ１００６：Ｙｅｓ）、制御部９０１は、パッチパターンが２次転写ニップを通過し、印刷ジョブの画像が２次転写ニップに到達すると判断し、印刷ジョブの画像が２次転写ニップで用紙１０４に転写されるよう２次転写バイアスを印加する（ステップＳ１００７）。

このように、本実施の形態にかかるプリンタ９００によれば、パッチパターンが２次転写ローラ１１６を通過するとき、２次転写ローラ１１６に２次転写逆バイアスを印加することにより、パッチパターンが２次転写ニップを通過する際にトナーが２次転写ローラ１１６に飛び散ることによる用紙の裏汚れを防止することができるので、２次転写ニップに搬送された用紙１０４の裏汚れを防止することができる。

（第５の実施の形態）
第５の実施の形態について、添付図面を参照して説明する。本実施の形態にかかるプリンタの機能、構成は、第４の実施の形態とほぼ同一であるため、第４の実施の形態と異なる部分のみを説明する。本実施の形態にかかるプリンタは、パッチパターンの形成が行われてからの経過時間を規定時間以上に達した場合に、パッチパターンの除去処理を行うことにより、プリンタ内の汚染を防止することができる。

本実施の形態にかかるプリンタの画像形成条件の調整処理について説明する。図１１は、本実施の形態にかかるプリンタの機能構成を示すブロック図である。図１２は、本実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。なお、本実施の形態にかかるプリンタの機能構成は、上述の実施の形態とは制御部１１００の処理が異なる点および測定部１１０１が追加された点以外は上述した実施の形態とほぼ同様である。また、本実施の形態にかかる画像形成条件の調整処理の手順は、図１０に示すフローチャートとほぼ同様であるので、異なる部分のみ説明する。ステップＳ１２０１〜ステップＳ１２２２は、図１０の説明を参照し、ここでの説明を省略する。

測定部１１０１は、図示しないＲＴＣを用いて、画像形成条件が調整されてから新たな印刷ジョブが受け付けられるまでの経過時間Ｔ４を測定する。本実施の形態では、調整部４０４による画像形成条件が調整された後、この時点からの経過時間Ｔ４の測定を開始する（ステップＳ１２２３）。

制御部１１０２（本発明にかかる除去手段）は、さらに、測定された経過時間Ｔ４がインターバル時間（本発明にかかる規定時間）に達した場合、中転ベルトクリーナ１１９により中間転写ベルト１０５上に形成されたパッチパターンを除去する。

具体的には、本実施の形態にかかる制御部１１０２は、受付部４０１により印刷ジョブが受け付けられていない場合（ステップＳ１２０２：Ｎｏ）、Ｔ４≧（インターバル時間)の関係が成立しているか否かを判断する（ステップＳ１２２４）。Ｔ４≧（インターバル時間）の関係が成立してない場合（ステップＳ１２２４：Ｎｏ）、印刷ジョブの受け付け処理に戻る。一方、Ｔ４≧（インターバル時間）の関係が成立している場合（ステップＳ１２２４：Ｙｅｓ）、制御部１１０２は、測定部１１０１により測定される経過時間Ｔ４をリセットする（ステップＳ１２２５）。次いで、制御部１１０２は、作像プロセスを立上げる（ステップＳ１２２６）。

ここで、制御部１１０２は、図示しないＲＴＣを用いて、この時点からの経過時間Ｔ５の測定を開始し（ステップＳ１２２７）、２次転写ローラ１１６に２次転写逆バイアスを印加する（ステップＳ１２２８）。次に、制御部１１０２は、Ｔ５≧（Ｌｂ＋Ｌｃ）／(中間転写ベルト線速)の関係が成立しているか否かを判断する（ステップＳ１２２９）。図１３は、中間転写ベルト上に形成されたパッチパターンの一例を示す説明図である。ここで、Ｌｃは、２次転写ニップから中転ベルトクリーナ１１６までの中間転写ベルト１０５上の搬送距離である。Ｔ５≧（Ｌｂ＋Ｌｃ）／（中間転写ベルト線速）の関係が成立してない場合（ステップＳ１２２９：Ｎｏ）、制御部１１０２は、成立するまで判断を繰り返す。Ｔ５≧（Ｌｂ＋Ｌｃ）／（中間転写ベルト線速）の関係が成立する場合（ステップＳ１２２９：Ｙｅｓ）、制御部１１０２は、中間転写ベルト１０５上のパッチパターンが中転ベルトクリーナ１１９で回収されたと判断し、作像プロセスを立下げ（ステップＳ１２３０）、ジョブ受付処理に戻る。

このように、本実施の形態にかかるプリンタ１１００によれば、測定された経過時間Ｔ４がインターバル時間に達した場合、中転ベルトクリーナ１１９により中間転写ベルト１０５上に形成されたパッチパターンを除去することにより、プリンタ１１００内の機内汚染を防止することができる。

（第６の実施の形態）
第６の実施の形態について、添付図面を参照して説明する。本実施の形態にかかるプリンタの機能、構成は、第５の実施の形態とほぼ同一であるため、第５の実施の形態と異なる部分のみを説明する。本実施の形態にかかるプリンタは、画像形成条件の調整が必要か否かを判断し、必要と判断された場合にのみ、印刷ジョブの最終画像が形成された後に、パッチパターンの形成を行うことにより、パッチパターン形成によるトナーの消費量を低減することができる。

本実施の形態にかかるプリンタの画像形成条件の調整処理について説明する。図１４は、本実施の形態にかかるプリンタの機能構成を示すブロック図である。図１５は、本実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。なお、本実施の形態にかかるプリンタの機能構成は、計数部１４０１が追加された点以外は上述した実施の形態と同様である。また、本実施の形態にかかる画像形成条件の調整処理の手順は、図１２に示すフローチャートとほぼ同様であるので、異なる部分のみ説明する。ステップＳ１５０２、ステップＳ１５１０、ステップＳ１５１２、およびステップＳ１５２３以外のステップは、図１２の説明を参照し、ここでの説明を省略する。

計数部１４０１は、印刷ジョブに従って中間転写ベルト１０５上に形成された画像の数を計数する。本実施の形態では、レジスタに格納される変数ｊを１ずつカウントアップすることにより、印刷ジョブに従って中間転写ベルト１０５上に形成された画像の数を計数する。ここで、変数ｊは、画像形成条件調整後の累積印刷枚数（印刷ジョブに従って中間転写ベルト１０５上に形成された画像の数）である。

具体的には、パッチパターン形成部４０３によってレジスタに格納された変数ｉに１が代入された後、計数部１４０１は、レジスタに格納された変数ｊに０を代入する（ステップＳ１５０２）。

また、計数部１４０１は、印刷ジョブに従って中間転写ベルト上１０５に画像が形成される度に、レジスタに格納される変数ｊに１を加え、画像形成条件調整後の累積印刷枚数をカウントアップする（ステップＳ１５１０）。

パッチパターン形成部４０３は、さらに、計数された累積印刷枚数が第１規定値に達した場合、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｙ、１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｋにより中間転写ベルト１０５上にパッチパターンを形成する。

具体的には、パッチパターン形成部４０３は、制御部１１０２により受け付けた印刷ジョブが全て終了したと判断された場合（ステップＳ１５１１：Ｙｅｓ）、レジスタに格納された変数ｊが第１規定値（本実施の形態は２００）を超えているか否かを判断する（ステップＳ１５１２）。変数ｊが第１規定値未満であると判断した場合は（ステップＳ１５１２：Ｎｏ）、画像形成条件の調整が必要ないと判断して印刷ジョブの受け付け処理に戻る。

一方、制御部１１０２によって変数ｊが第１規定値を超えていると判断した場合は（ステップＳ１５１２：Ｙｅｓ）、画像形成条件の調整処理を行う。その際、計数部１４０１は、レジスタに格納される変数ｊを画像形成条件の調整により全パッチの形成・反射光検知処理が完了した時点で０にリセットする（ステップＳ１５２３）。

このように、本実施の形態にかかるプリンタ１４００によれば、計数された累積印刷枚数が第１規定値に達した場合、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｙ、１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｋにより中間転写ベルト１０５上にパッチパターンを形成することにより、画像形成条件の調整が必要な場合にのみパッチパターンの形成を行うことができるので、パッチパターン形成によるトナーの消費量を低減することができる。

（第７の実施の形態）
第７の実施の形態について、添付図面を参照して説明する。本実施の形態にかかるプリンタの機能、構成は、第６の実施の形態とほぼ同一であるため、第６の実施の形態と異なる部分のみを説明する。本実施の形態にかかるプリンタは、受け付けた印刷ジョブが全て終了する前に、画像形成条件の調整が直ちに必要か否かを判断し、画像形成条件の調整が必要と判断した場合、印刷ジョブに従った画像の形成処理を中断して、パッチパターンの形成を行うことにより、画質の低下を防止することができる。

本実施の形態にかかるプリンタの画像形成条件の調整処理について説明する。図１６は、本実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。なお、本実施の形態にかかる画像形成条件の調整処理の手順は、図１５に示すフローチャートとほぼ同様であるので、異なる部分のみ説明する。ステップＳ１６０１〜ステップＳ１６１０およびステップＳ１６１２〜ステップＳ１６３５に示す処理は、図１５の説明を参照し、ここでの説明を省略する。

パッチパターン形成部４０３は、さらに、計数部１４０１により計数された累積印刷枚数が第２規定値に達した場合、受け付けた印刷ジョブの最終画像が中間転写ベルト１０５上に形成される前に、パッチパターンを中間転写ベルト１０５上に形成する。

具体的には、パッチパターン形成部４０３は、制御部１１０２により印刷ジョブの画像が中間転写ベルト１０５上に形成されると、レジスタに格納された変数ｊが第２規定値（本実施の形態では２５０）を超えているか否かを判断する（ステップＳ１６１１）。そして、レジスタに格納された変数ｊが第２規定値未満の場合は（ステップＳ１６１１：Ｎｏ）、画像形成条件の調整が必要ないとして受け付けた印刷ジョブに従った画像の形成処理を継続する。

一方、パッチパターン形成部４０３は、レジスタに格納された変数ｊが第２規定値を超えている場合（ステップＳ１６１１：Ｙｅｓ）、画像形成条件を直ちに調整する必要があると判断し、パッチパターンの形成および画像形成条件の調整処理を行う。なお、ステップＳ１６３６〜ステップＳ１６４２に示すパッチパターン形成処理および画像形成条件の調整処理、およびステップＳ１６４３〜ステップＳ１６４６に示すパッチパターンの除去処理は、ステップＳ１６１７〜ステップＳ１６２７およびステップＳ１６０５〜ステップＳ１６０８に示す処理とほぼ同様であるため、ここでは説明を省略する。

このように、本実施の形態にかかるプリンタ１４００によれば、計数部１４０１により計数された累積印刷枚数が第２規定値に達した場合、受け付けた印刷ジョブの最終画像が中間転写ベルト１０５上に形成される前に、パッチパターンを中間転写ベルト１０５上に形成することにより、画像形成条件を直ちに調整する必要があると判断した場合、印刷ジョブに従った画像の形成処理を中断して、パッチパターンの形成を行うことにより、画質の低下を防止することができる。

なお、上記の各実施の形態では、中間転写ベルト上に一旦、感光体からの画像を転写紙、転写ベルト上で重ね合わせることによってカラー画像を形成し、このカラー画像を２次転写ニップで用紙に一度に転写を行う「間接転写方式」のプリンタへの適用例について説明したが、これに限るものではなく、各感光体上にそれぞれ形成される単色の画像を中間媒体（搬送ベルト）により搬送される転写体である用紙上に順次転写する「直接転写方式」のプリンタについても同様に適用することが可能である。また、本実施の形態においては、像担持体として感光体ドラムを適用したが、これに限るものではなく、感光体ベルトを適用しても何ら問題は無い。

第１の実施の形態にかかるプリンタの概略構成を示す図である。 第１の実施の形態にかかるプリンタの基本的な電気的構成を示すブロック図である。 中間転写ベルト上に形成されるパッチパターンの一例を示す図である。 第１の実施の形態にかかるプリンタの機能構成を示すブロック図である。 第１の実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。 中間転写ベルト上に形成されるパッチパターンの一例を示す説明図である。 第２の実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。 第３の実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。 第４の実施の形態にかかるプリンタの機能構成を示すブロック図である。 第４の実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。 第５の実施の形態にかかるプリンタの機能構成を示すブロック図である。 第５の実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。 中間転写ベルト上のパッチパターンの形成位置の一例を示す説明図である。 第６の実施の形態にかかるプリンタの機能構成を示すブロック図である。 第６の実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。 第７の実施の形態にかかるプリンタによる画像形成条件の調整処理の手順を示すフローチャートである。

符号の説明

１００、９００、１１００、１４００ プリンタ
１０１ 給紙トレイ
１０２ 給紙ローラ
１０３ レジストローラ
１０４ 用紙
１０５ 中間転写ベルト
１０６Ｙ、１０６Ｃ、１０６Ｍ、１０６Ｋ ＡＩＯカートリッジ
１０７ ２次転写駆動ローラ
１０８ 転写ベルトテンションローラ
１０９Ｙ、１０９Ｃ、１０９Ｍ、１０９Ｋ 感光体
１１０Ｙ、１１０Ｃ、１１０Ｍ、１１０Ｋ 帯電器
１１１ 露光器
１１２Ｙ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｋ 現像器
１１３Ｙ、１１３Ｃ、１１３Ｍ、１１３Ｋ クリーナーブレード
１１４Ｙ、１１４Ｃ、１１４Ｍ、１１４Ｋ レーザ光
１１５Ｙ、１１５Ｃ、１１５Ｍ、１１５Ｋ １次転写ローラ
１１６ ２次転写ローラ
１１８ 排紙ローラ
１１９ 中転ベルトクリーナ
２０１ ＣＰＵ
２０２ 画像メモリ
２０３ Ｉ／Ｏ
２０４ Ｉ／Ｆ
２０５ ＲＯＭ
２０６ ＲＡＭ
２０７ 操作パネル
３０１ フォトセンサ
４０１ 受付部
４０２、９０１、１１０２ 制御部
４０３ パッチパターン形成部
４０４ 調整部
１１０１ 測定部
１４０１ 計数部

Claims (15)

1. 中間転写ベルトと、受け付けた印刷ジョブに従って前記中間転写ベルト上に画像を形成する画像形成部と、バイアスが印加されて前記中間転写ベルトに形成された前記画像を記録媒体に転写する転写部と、前記中間転写ベルト上における前記画像の搬送方向において前記転写部よりも下流側に位置するクリーニング部と、を備えた画像形成装置であって、
   前記画像形成部により、前記画像を形成する際の画像形成条件の調整に用いられ複数のパッチを有するパッチパターンを前記中間転写ベルトに形成するパッチパターン形成部と、
   前記パッチパターンを検知する検知部と、
   前記検知部による前記パッチパターンの検知結果に基づいて前記画像形成条件を調整する調整部と、
   前記画像形成条件が調整されてから新たな前記印刷ジョブを受け付けるまでの経過時間を測定する測定部と、
   前記経過時間が規定時間に達した場合、前記パッチパターンが前記転写部を通過する際に、前記画像を前記記録媒体に転写する時とは逆のバイアスを前記転写部に印加して、前記転写部を通過した前記パッチパターンを前記クリーニング部により除去する制御部と、を備え、
   前記パッチパターン形成部は、前記中間転写ベルト上において前記画像から前記記録媒体の余白分の間隔を空けたパターン形成開始位置と前記検知部との間の距離以下の長さを有する前記パッチパターンを形成する画像形成装置。
2. 前記パッチパターン形成部は、前記パッチパターンを形成している際に、新たな前記印刷ジョブを受け付けた場合、前記パッチパターンの形成を中止する請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記パッチパターンが有する前記パッチ毎に形成済みか否かを示すパッチ情報を記憶する記憶部を備え、
   前記パッチパターン形成部は、前記パッチ情報に基づいて、未だ形成していない前記パッチを形成する請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記印刷ジョブに従って形成された前記画像の数を計数する計数部を備え、
   前記パッチパターン形成部は、計数された前記画像の数が第１規定値に達した場合、前記パッチパターンを形成する請求項１から３のいずれか一に記載の画像形成装置。
5. 前記パッチパターン形成部は、計数された前記画像の数が前記第１規定値より大きい第２規定値に達した場合、前記印刷ジョブに従った前記画像の形成を中断して、前記パッチパターンを形成する請求項４に記載の画像形成装置。
6. 中間転写ベルトと、受け付けた印刷ジョブに従って前記中間転写ベルト上に画像を形成する画像形成部と、バイアスが印加されて前記中間転写ベルトに形成された前記画像を記録媒体に転写する転写部と、前記中間転写ベルト上における前記画像の搬送方向において前記転写部よりも下流側に位置するクリーニング部と、を備えた画像形成装置を制御するコンピュータを、
   前記画像形成部により、前記画像を形成する際の画像形成条件の調整に用いられ複数のパッチを有するパッチパターンを前記中間転写ベルトに形成するパッチパターン形成部と、
   前記パッチパターンを検知する検知部と、
   前記検知部による前記パッチパターンの検知結果に基づいて前記画像形成条件を調整する調整部と、
   前記画像形成条件が調整されてから新たな前記印刷ジョブを受け付けるまでの経過時間を測定する測定部と、
   前記経過時間が規定時間に達した場合、前記パッチパターンが前記転写部を通過する際に、前記画像を前記記録媒体に転写する時とは逆のバイアスを前記転写部に印加して、前記転写部を通過した前記パッチパターンを前記クリーニング部により除去する制御部と、として機能させ、
   前記パッチパターン形成部は、前記中間転写ベルト上において前記画像から前記記録媒体の余白分の間隔を空けたパターン形成開始位置と前記検知部との間の距離以下の長さを有する前記パッチパターンを形成するプログラム。
7. 前記パッチパターン形成部は、前記パッチパターンを形成している際に、新たな前記印刷ジョブを受け付けた場合、前記パッチパターンの形成を中止する請求項６に記載のプログラム。
8. 前記コンピュータを、
   前記パッチパターンが有する前記パッチ毎に形成済みか否かを示すパッチ情報を記憶する記憶部として機能させ、
   前記パッチパターン形成部は、前記パッチ情報に基づいて、未だ形成していない前記パッチを形成する請求項６または７に記載のプログラム。
9. 前記コンピュータを、
   前記印刷ジョブに従って形成された前記画像の数を計数する計数部として機能させ、
   前記パッチパターン形成部は、計数された前記画像の数が第１規定値に達した場合、前記パッチパターンを形成する請求項６から８のいずれか一に記載のプログラム。
10. 前記パッチパターン形成部は、計数された前記画像の数が前記第１規定値より大きい第２規定値に達した場合、前記印刷ジョブに従った前記画像の形成を中断して、前記パッチパターンを形成する請求項９に記載のプログラム。
11. 中間転写ベルトと、受け付けた印刷ジョブに従って前記中間転写ベルト上に画像を形成する画像形成部と、バイアスが印加されて前記中間転写ベルトに形成された前記画像を記録媒体に転写する転写部と、前記中間転写ベルト上における前記画像の搬送方向において前記転写部よりも下流側に位置するクリーニング部と、を備えた画像形成装置の画像形成方法であって、
    パッチパターン形成部が、前記画像形成部により、前記画像を形成する際の画像形成条件の調整に用いられ複数のパッチを有するパッチパターンを前記中間転写ベルトに形成する過程と、
    検知部が、前記パッチパターンを検知する過程と、
    調整部が、前記検知部による前記パッチパターンの検知結果に基づいて前記画像形成条件を調整する過程と、
    測定部が、前記画像形成条件が調整されてから新たな前記印刷ジョブを受け付けるまでの経過時間を測定する過程と、
    制御部が、前記経過時間が規定時間に達した場合に、前記パッチパターンが前記転写部を通過する際に、前記画像を前記記録媒体に転写する時とは逆のバイアスを前記転写部に印加して、前記転写部を通過した前記パッチパターンを前記クリーニング部により除去する過程と、を有し、
    前記パッチパターン形成部は、前記中間転写ベルト上において前記画像から前記記録媒体の余白分の間隔を空けたパターン形成開始位置と前記検知部との間の距離以下の長さを有する前記パッチパターンを形成する画像形成方法。
12. 前記パッチパターン形成部は、前記パッチパターンを形成している際に、新たな前記印刷ジョブを受け付けた場合、前記パッチパターンの形成を中止する請求項１１に記載の画像形成方法。
13. 前記画像形成装置は、前記パッチパターンが有する前記パッチ毎に形成済みか否かを示すパッチ情報を記憶する記憶部を備え、
    前記パッチパターン形成部は、前記パッチ情報に基づいて、未だ形成していない前記パッチを形成する請求項１１または１２に記載の画像形成方法。
14. 計数部が、前記印刷ジョブに従って形成された前記画像の数を計数する過程を有し、
    前記パッチパターン形成部は、計数された前記画像の数が第１規定値に達した場合、前記パッチパターンを形成する請求項１１から１３のいずれか一に記載の画像形成方法。
15. 前記パッチパターン形成部は、計数された前記画像の数が前記第１規定値より大きい第２規定値に達した場合、前記印刷ジョブに従った前記画像の形成を中断して、前記パッチパターンを形成する請求項１４に記載の画像形成方法。

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