JP4983543B2 - 画像形成装置及び画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置及び画像形成システムに関する。

ネットワークを介して接続されたコンピュータとプリンタとからなる画像形成システムにおいて、コンピュータから送信された画像データをプリンタにてプリントアウトする際の機密保持を目的とした技術として、いわゆるセキュアプリントが知られている。一般的なセキュアプリントでは、まずコンピュータから画像データとそれに対して設定されたパスワードとが１台のプリンタへ送信される。そして、プリンタの操作部からユーザによってパスワードが入力されると、そのパスワードが先のパスワードと一致した場合に画像データのプリントアウトが行われる。しかし、このような画像形成システムにおいては、ユーザが画像データを送信したプリンタが他のユーザによって使用されていたり、故障中であったような場合には、直ぐにはプリントアウトを行うことができなかった。

これに対し、下記特許文献１に記載の画像形成システムでは、セキュアプリントが実行される際に、まずコンピュータからネットワークを介して接続された全てのプリンタ（仮想プリンタ）に画像データが送られる。そして、ユーザにより正しいパスワードが入力されたプリンタにおいて、画像データのプリントアウトが行われるようにしている。これにより、ユーザは任意のプリンタから画像データのプリントアウトを行うことができる。
特開２００３−１３１８４２公報

しかしながら、上記の画像形成システムでは、全てのプリンタに画像データが送信されるために、ネットワークに大きな負荷がかかることになる。また、多数のユーザによってセキュアプリントが行われるような環境下では、各プリンタに画像データを記憶させるために大容量のメモリを設けることが必要となるなどの不都合がある。

上記課題の解消策としては、例えば、コンピュータから送信された画像データを一旦サーバコンピュータに記憶させ、プリンタから正しいパスワードが入力された場合に、サーバコンピュータからそのプリンタのみに画像データを送信してプリントアウトさせる構成とすることも考え得る。しかしながら、この構成は、ネットワーク上にサーバコンピュータを設置することが必要となるため、採用できないことがある。

本発明は上記のような事情に基づいて完成されたものであって、認証に基づいて画像データの送受信を行う際に、ネットワークの負荷を抑え、かつ記憶手段の使用量を抑制することが可能な画像形成装置及び画像形成システムを提供することを目的とする。

上記の目的を達成するための手段として、請求項１の発明に係る画像形成装置は、他の画像形成装置及び情報端末装置と通信可能に接続される接続手段と、被記録媒体上に画像を印刷する画像形成手段と、認証情報及びそれに対応する情報端末装置についての端末情報を含んだ登録情報を記憶可能な記憶手段と、認証情報が入力される入力手段と、前記入力手段により入力された認証情報に対応する端末情報を含む登録情報を、当該画像形成装置の記憶手段あるいは前記他の画像形成装置の記憶手段から取得する情報取得手段と、前記情報取得手段によって取得された登録情報に含まれる端末情報に対応する情報端末装置に対して、前記入力手段により入力された認証情報に対応する画像データの送信を要求する要求手段と、前記要求手段によって前記画像データの送信を要求した前記情報端末装置から画像データを受信し、前記画像形成手段によってその画像データに基づく印刷を実行させる制御手段と、前記情報取得手段によって前記他の画像形成装置の記憶手段から前記登録情報が取得された場合、当該登録情報を当該画像形成装置の記憶手段に記憶させる登録手段と、を備える。

請求項２の発明は、請求項１に記載のものにおいて、前記情報取得手段は、入力された前記認証情報に対応する端末情報を含む登録情報が当該画像形成装置の記憶手段に記憶されている場合にはその登録情報を取得し、前記登録情報が当該画像形成装置の記憶手段に記憶されていない場合には前記他の画像形成装置の記憶手段に記憶されている登録情報を取得する。

請求項３の発明は、請求項２に記載のものにおいて、前記他の画像形成装置の記憶手段から取得した登録情報を当該画像形成装置の記憶手段に記憶させる情報管理手段を備える。

請求項４の発明は、請求項３に記載のものにおいて、前記情報管理手段は、当該画像形成装置の記憶手段の空き容量が規定量以下になった場合に、その記憶手段に記憶されている登録情報の少なくとも一部を、別の規定量以上の空き容量の記憶手段を有する他の画像形成装置に送信してその記憶手段に記憶させ、当該画像形成装置の記憶手段から削除させる。

請求項５の発明は、請求項４に記載のものにおいて、前記情報管理手段は、前記記憶手段に登録情報毎の使用回数に関する情報を記憶させるとともに、当該画像形成装置の記憶手段の空き容量が規定量以下になった場合に、前記使用回数が低い登録情報を前記記憶手段から削除する。

請求項６の発明は、請求項４または請求項５に記載のものにおいて、前記情報管理手段は、前記登録情報の送受が相互に可能な画像形成装置のグループ内で同一の前記登録情報を記憶している画像形成装置の台数をフラグを用いて管理することにより、前記同一の登録情報が当該画像形成装置及び前記他の画像形成装置のうち２台以上の画像形成装置の記憶手段に記憶されるように制御する。

請求項７の発明は、請求項１から請求項６のいずれかに記載のものにおいて、前記情報取得手段は、前記他の画像形成装置との間で前記登録情報を暗号化した状態で送受する。

請求項８の発明は、請求項１から請求項７のいずれかに記載のものにおいて、当該画像形成装置及び前記他の画像形成装置のうち、特定の画像形成装置をグループとして登録するグループ登録手段を備え、前記記憶手段は、前記グループ登録手段によって登録された画像形成装置に関するグループ情報を記憶しており、前記情報取得手段は、前記他の画像形成装置のうち前記グループ情報に登録された画像形成装置との間でのみ前記登録情報の取得を行う。

請求項９の発明は、請求項８に記載のものにおいて、前記記憶手段に記憶されたグループ情報を、そのグループ情報に登録された画像形成装置間で定期的に同期させる更新手段を備える。

請求項１０の発明は、請求項９に記載のものにおいて、前記更新手段は、前記グループ情報に登録された画像形成装置間でグループ情報を暗号化した状態で送受する。

請求項１１の発明は、複数の画像形成装置と情報端末装置とを備えた画像形成システムであって、前記画像形成装置は、他の画像形成装置及び前記情報端末装置と通信可能に接続される接続手段と、被記録媒体上に画像を印刷する画像形成手段と、認証情報及びそれに対応する情報端末装置についての端末情報を含んだ登録情報を記憶可能な記憶手段と、認証情報が入力される入力手段と、前記入力手段により入力された認証情報に対応する端末情報を含む登録情報を、当該画像形成装置の記憶手段あるいは前記他の画像形成装置の記憶手段から取得する情報取得手段と、前記情報取得手段によって取得された登録情報に含まれる端末情報に対応する情報端末装置に対して、前記入力手段により入力された認証情報に対応する画像データの送信を要求する画像データ送信要求信号を送信し、その後、その情報端末装置から送信される画像データを受信し、前記画像形成手段によってその画像データに基づく印刷を実行させる制御手段と、前記情報取得手段によって前記他の画像形成装置の記憶手段から前記登録情報が取得された場合、当該登録情報を当該画像形成装置の記憶手段に記憶させる登録手段と、を備え、前記情報端末装置は、前記画像形成装置と通信可能に接続される端末側接続手段と、セキュアプリント指示が入力される指示入力手段と、端末側記憶手段と、前記指示入力手段において前記セキュアプリント指示が入力された場合に、印刷対象となる画像データを前記端末側記憶手段に記憶し、その後、前記画像形成装置から送信される画像データ送信要求信号に基づいて、前記端末側記憶手段に記憶された画像データをその画像形成装置に送信する端末側制御手段と、を備える。

＜請求項１の発明＞
画像形成装置の記憶手段に認証情報とそれに対応する端末情報とを含んだ登録情報が記憶されており、認証情報が入力されたときにその登録情報に基づいて、入力された認証情報に対応する情報端末装置から画像データを受信する。画像データが特定の情報端末装置との間でのみ送受信されるため、情報端末装置から全ての画像形成装置に画像データが送信される場合と比較すると、ネットワークに負荷をかけず、かつ各画像形成装置の記憶手段の使用量を抑えることができる。

＜請求項２の発明＞
当該画像形成装置に認証情報に対応する登録情報が記憶されていなくても、他の画像形成装置からその登録情報を取得することができる。このため、登録情報を全ての画像形成装置に登録する作業の手間を省くことができる。

＜請求項３の発明＞
他の画像形成装置から取得した登録情報が自己の記憶手段に記憶されるため、次にその登録情報を取得する際には、処理を高速に行うことができる。

＜請求項４の発明＞
記憶手段の空き容量が少なくなった場合には、記憶されている登録情報を容量に余裕のある他の画像形成装置の記憶手段へ移動することで、記憶手段の空き容量を確保することができる。

＜請求項５の発明＞
使用回数（使用頻度を含む）が低い登録情報が記憶手段から削除されるため、記憶手段の使用量を抑えることができる。

＜請求項６の発明＞
同一の登録情報が複数台の画像形成装置に記憶されるため、１台の画像形成装置の電源が落とされたり、故障等で登録情報を引き出せない状態になったりした場合にも支障が生じない。

＜請求項７の発明＞
画像形成装置間で送受される登録情報が暗号化されるため、セキュリティ性が向上する。

＜請求項８の発明＞
登録情報がグループとして登録された画像形成装置間でのみ送受されるため、セキュリティ性が高い。

＜請求項９の発明＞
グループ情報が画像形成装置間で定期的に同期されるため、各画像形成装置においてグループ情報を更新する作業の手間が省ける。

＜請求項１０の発明＞
画像形成装置間で送受されるグループ情報が暗号化されるため、セキュリティ性が向上する。

＜請求項１１の発明＞
情報端末装置では、セキュアプリント指示が入力されると、印刷対象となる画像データを一旦端末用記憶手段に記憶させる。画像形成装置では、入力された認証情報に対応する情報端末装置に対し画像データ送信要求信号を送信する。情報端末装置では、画像形成装置から画像データ送信要求信号を受けると、端末側記憶手段に記憶された画像データをその信号の送信元の画像形成装置に送信する。そして、画像形成装置では、この画像データを受け取ると、その画像データに基づく画像を印刷する。このように、セキュアプリントを実行する際に、画像データを一旦端末側記憶手段に記憶させることにより、ネットワークの負荷を抑え、かつ画像形成装置の記憶手段の使用量を抑制することができる。

次に本発明の一実施形態について図１から図１４を参照して説明する。

（画像形成システムの全体構成）
図１は、本実施形態における画像形成システムの概略構成を示すブロック図である。この画像形成システムは、同図に示すように、複数台のコンピュータＰＣ（情報端末装置の一例）と、複数台のプリンタ２０（画像形成装置の一例）とをＬＡＮを介して接続した構成となっている。なお、図中には、コンピュータ、プリンタともに２台のみを示しているが、それぞれ３台以上を接続した構成としても良い。また、１台のコンピュータ、プリンタを他と区別して説明するときには、それぞれＰＣ１，ＰＣ２若しくは２０Ａ，２０Ｂのように符号に添え字を付して特定することとする。

各コンピュータＰＣは、ＣＰＵ１１（端末側制御手段、グループ登録手段の一例）、ＲＯＭやＲＡＭ等からなるメモリ１２、ハードディスク１３（端末側記憶手段の一例）、ＬＡＮに接続されるネットワークインターフェイス１４（端末側接続手段の一例）、キーボードやポインティングデバイスからなる操作部１５（指示入力手段の一例）、認証カードを読み込むためのカードリーダ１６などを備えている。ハードディスク１３には、後述するセキュアプリントに関する各処理を実行するためのプリンタドライバなどの各種プログラムが記憶されている。

プリンタ２０は、ＣＰＵ２１（情報取得手段、制御手段、情報管理手段、更新手段の一例）、メモリ２２（記憶手段の一例）、ネットワークインターフェイス２３（接続手段の一例）、キー操作を入力可能な操作部２４、認証カードを読み込むためのカードリーダ２５（入力手段の一例）、印刷部２６（画像形成手段の一例）等を備えている。メモリ２２は、詳細には、ＲＯＭ、ＲＡＭ、不揮発性メモリにより構成されており、そのうちＲＯＭには、プリンタ２０全体の動作を制御するための各種プログラムが記録されている。ネットワークインターフェイス２３は、ＬＡＮに接続されており、それによりコンピュータＰＣや他のプリンタ２０と通信可能となっている。印刷部２６は、図示しない用紙（被記録媒体の一例）上に印刷データ（画像データ）に基づく画像を印刷する。

（登録情報）
各プリンタ２０のメモリ２２（詳細には不揮発性メモリ）には、複数の登録情報を記憶することができる。登録情報は、後述するセキュアプリントに関する各種の処理を実行する際に使用されるものであり、通常は一人のユーザに対して１つの登録情報が使用される。各プリンタ２０のメモリ２２に記憶される登録情報の組み合わせや数は、プリンタ２０間で同一とは限らない。

登録情報は、図２に示すように、固有ＩＤ、ユーザＩＤ、パスワード、登録コンピュータ、使用頻度のデータを含んでいる。固有ＩＤは、ユーザ個別に登録される認証番号であり、ここではユーザのみが所持する認証カードに記録されたＩＤ番号である。ユーザＩＤ及びパスワードは、ユーザ個別に登録されるものであり、ここではユーザがネットワーク上のコンピュータＰＣにログインする際に使用されるユーザＩＤ及びパスワードと同一のものである。なお、以下の説明においては、ユーザＩＤ及びユーザパスワードを合わせてユーザ情報と呼ぶ。

登録コンピュータは、セキュアプリントを行う際にそのユーザが印刷データの送信元として使用するコンピュータＰＣのアドレス情報であり、各登録情報に１つまたは２つのアドレス情報が登録される。使用頻度は、プリンタ２０のメモリ２２に記憶される履歴情報に基づいて算出されるものであり、そのプリンタ２０において実行された過去４０回のセキュアプリントのうち、その登録情報に基づいて実行されたセキュアプリントの回数を示す。

（グループ情報）
本システムでは、セキュアプリントを実行する際に登録情報の送受が相互に可能なプリンタをグループとして登録することができる。各プリンタ２０のメモリ２２には、そのプリンタ２０が所属するグループに関するグループ情報が記憶されている。グループ情報は、図３に示すように、そのグループに所属する各プリンタ２０に対応した複数のプリンタ情報からなる。各プリンタ情報は、そのプリンタ２０のネットワーク上におけるアドレスと、機種コードと、メモリ２２（詳細には不揮発性メモリ）において登録情報を記憶させることが可能な領域の空き容量（以下、単にメモリ２２の空き容量という）と、グループ内の各プリンタに１から順に付与されるプリンタ番号と、についての情報を含んでいる。また、このグループ情報は、後述するように、グループ内の各プリンタ２０間で同一の内容が保持されるように逐次同期される。

なお、以下の各処理において、プリンタ２０若しくはコンピュータＰＣからネットワークインターフェイス１４，２３を介してユーザ情報、登録情報やグループ情報を含んだ情報が送信される際には、ＣＰＵ１１，２１の制御によりその情報が暗号化される。そして、その情報を受信したプリンタ２０若しくはコンピュータＰＣでは、ＣＰＵ１１，２１の制御により、その情報が復号化される。

（セキュアプリントメイン処理）
コンピュータＰＣ１からセキュアプリントを実行する場合には、まずユーザが操作部１５からのキー操作により、そのコンピュータＰＣ１上で所定のプログラムを起動させ、印刷対象となるデータを指定し、セキュアプリントを実行させるセキュアプリント指示を入力する。これによりＣＰＵ１１は、指定されたデータに基づいて印刷データ（画像データ）を生成し、その印刷データをハードディスク１３にスプール（一時的に記憶）させる。なお、ユーザによりコンピュータＰＣが起動されると、ＣＰＵ１１は、後述する印刷データ送信処理を開始し、プリンタ２０から送信される送信要求データを待機する。

次に、ユーザがネットワーク上のいずれかのプリンタ２０（ここではプリンタ２０Ａ）の設置場所に移動して、操作部２４のキー操作によりセキュアプリントの実行を指示する。これにより、ＣＰＵ２１は、図４のフローチャートに示すセキュアプリントメイン処理を開始する。そこでユーザがカードリーダ２５により自分の認証カードを読み込ませると、その認証カードに記録されたＩＤ番号がユーザの認証情報（固有ＩＤ）として入力される（Ｓ１０１）。

続いて、ＣＰＵ２１は、メモリ２２に記憶された登録情報の中から、入力された認証情報に対応する登録情報を検索する（Ｓ１０２）。そして、入力された認証情報（固有ＩＤ）に対応する登録情報が存在した場合（Ｓ１０３：Ｙｅｓ）には、その登録情報に基づいて次に述べるプリント処理を実行する（Ｓ１０４）。また、入力された認証情報に対応する登録情報が存在しない場合（Ｓ１０３：Ｎｏ）には、後述する登録情報の照会処理を実行する（Ｓ１０５）。この照会処理では、このプリンタ２０Ａと同じグループに所属する他のプリンタ２０Ｂに対し、入力された認証情報に対応する登録情報を問い合わせる。そして、入力された認証情報に対応する登録情報を取得した場合（Ｓ１０６：Ｙｅｓ）には、その登録情報をメモリ２２に記憶し（Ｓ１０７）、その後、Ｓ１０４にてその登録情報に基づいてプリント処理を行う。また、登録情報が取得できなかった場合（Ｓ１０６：Ｎｏ）には、プリント処理を行うことなくこのメイン処理を終了する。なお、ユーザがプリンタ２０の操作部２４を操作するのではなく、ユーザが認証カードをカードリーダ２５にかざし、認証カードに記録されたＩＤ番号をカードリーダ２５に読み込ませることで図４のフローチャートに示すセキュアプリントメイン処理を開始してもよい。

（プリント処理及び印刷データ送信処理）
ＣＰＵ２２は、図５に示すプリント処理を開始すると、取得した登録情報に基づいて送信要求データ（画像データ送信要求信号）を生成する（Ｓ２０１）。この送信要求データは、図６に示すように、登録情報に含まれるユーザ情報（ユーザＩＤ及びユーザパスワード）と、送信元であるプリンタ２０Ａ自身のアドレスとを含んでいる。そして、生成した送信要求データを取得した登録情報に含まれる全ての登録コンピュータのアドレスに送信し（Ｓ２０２）、その後、コンピュータＰＣ側から送信される印刷送信データを待機する（Ｓ２０３）。

一方、前述のように、ユーザにより起動されたコンピュータＰＣにおいては、図７に示す印刷データ送信処理が実行されている。この印刷データ送信処理においては、ＣＰＵ１１は、まずプリンタ２０側からの送信要求データの送信を待機する（Ｓ３０１）。そして、送信要求データを受信すると（Ｓ３０１：Ｙｅｓ）、その送信要求データに含まれるユーザ情報を、そのコンピュータＰＣ１にその時ログインしているユーザのユーザ情報と照合する（Ｓ３０２）。

そして、両ユーザ情報が一致しない場合（Ｓ３０３：Ｎｏ）には、印刷拒否情報を含んだ印刷送信データを生成する（Ｓ３０４）。また、両ユーザ情報が一致した場合（Ｓ３０３：Ｙｅｓ）には、ハードディスク１３上に印刷データが記憶されているか否かを調べる（Ｓ３０５）。そして、印刷データが存在する場合（Ｓ３０５：Ｙｅｓ）には、図８に示すように、その印刷データとユーザ情報とを含んだ印刷送信データを生成する（Ｓ３０６）。また、印刷データが存在しない場合（Ｓ３０５：Ｎｏ）には、印刷データを含まない印刷送信データを生成する（Ｓ３０７）。Ｓ３０４、Ｓ３０６またはＳ３０７にて印刷送信データを生成した後には、その印刷送信データを送信要求データの送信元のプリンタ２０Ａへ送信し（Ｓ３０８）、Ｓ３０１へと戻る。

さて、プリンタ２０Ａでは、図５に示すように、コンピュータＰＣ１から印刷送信データを受信すると（Ｓ２０３：Ｙｅｓ）、その印刷送信データに含まれるユーザ情報を、取得した登録情報に含まれるユーザ情報と照合する（Ｓ２０４）。そして両ユーザ情報が一致しない場合（Ｓ２０５：Ｎｏ）には、印刷を実行することなく、このプリント処理を終了する。また、両ユーザ情報が一致した場合（Ｓ２０５：Ｙｅｓ）には、その印刷送信データに印刷拒否情報が含まれるか否かを調べ（Ｓ２０６）、印刷拒否情報が含まれていた場合（Ｓ２０６：Ｙｅｓ）には、このプリント処理を終了する。また、印刷拒否情報が含まれていない場合（Ｓ２０６：Ｎｏ）には、その印刷送信データに印刷データが含まれているか否かを調べ（Ｓ２０７）、含まれていない場合（Ｓ２０７：Ｎｏ）には、このプリント処理を終了する。そして、印刷データが含まれている場合（Ｓ２０７：Ｙｅｓ）には、その印刷データを印刷部２６に送り、用紙上に印刷データに基づく画像を印刷させる（Ｓ２０８）。続いて、ＣＰＵ２２は、そのプリンタ２０Ａのメモリ２２に記憶されているセキュアプリントの履歴を更新するとともに、各登録情報について使用頻度の更新を行い（Ｓ２０９）、このプリント処理を終了する。

（新規登録処理）
次にグループ内のプリンタ２０のいずれにも記憶されていない新しい登録情報をいずれかのプリンタ２０に登録する際にプリンタ２０において実行される新規登録処理について説明する。まずユーザがいずれかのコンピュータＰＣにおいて所定のプログラムを実行し、新しい登録情報（固有ＩＤ、ユーザ情報、登録コンピュータ）の内容を含んだ登録要求をグループ内のいずれか一台のプリンタ２０（ここではプリンタ２０Ｂとする）に送信する。プリンタ２０Ｂでは、その登録要求を受信すると、図９に示す新規登録処理を開始し、その登録要求に含まれる登録情報の内容を入手する（Ｓ４０１）。なお、新しい登録情報の内容は、ユーザが操作部２４やカードリーダ２５から直接プリンタ２０に入力するようにしても良い。

ここで、各プリンタ２０のメモリ２２（不揮発性メモリ）には、記憶されている各登録情報に対して一組の登録情報フラグが対応付けされた状態で記憶されている。この登録情報フラグは、ＡＬＦ（Alone Flag）、ＤＵＦ(Dual Flag)、ＤＥＦ(Delete Flag)の３つのフラグからなり、常にこれら３つのいずれか１つのフラグが１で他の２つのフラグが０の値をとる。ＡＬＦ＝１は、そのフラグが付された登録情報がグループ内で１つのプリンタ２０のみに記憶されていることを示し、ＤＵＦ＝１は、その登録情報がグループ内で少なくとも２つのプリンタ２０に記憶されていることを示し、ＤＥＦ＝１は、その登録情報がグループ内で３つ以上のプリンタ２０に記憶されていることを示す。

さて、ＣＰＵ２１は、Ｓ４０１にて新しい登録情報を入手した後、その登録情報に対応する登録情報フラグを、初期化、即ちＡＬＦ＝１、ＤＵＦ＝０、ＤＥＦ＝０にセットし（Ｓ４０２）、その登録情報とその登録情報フラグとをメモリ２２に記憶する（Ｓ４０３）。なお、新しく記憶される登録情報の使用頻度については、０にセットされる。

（登録情報の照会処理及び照会応答処理）
次に前述のセキュアプリントメイン処理において、プリンタ２０のメモリ２２に入力された認証情報に対応する登録情報が存在しない場合に実行される登録情報の照会処理（図４のＳ１０５）について説明する。

ＣＰＵ２２は、図１０に示す登録情報の照会処理を開始すると、まずカウンタｎを１にセットし（Ｓ５０１）、続いてカウンタｎがグループ情報に登録された全プリンタ数よりも小さいか否かを調べる（Ｓ５０２）。そして、カウンタｎが全プリンタ数に至らない場合（Ｓ５０２：Ｙｅｓ）には、ｎがグループ情報における自己のプリンタ番号であるかを判断し（Ｓ５０３）、ｎが自己のプリンタ番号である場合には、ｎに１を加え（Ｓ５０４）、Ｓ５０２に戻る。ｎが自己のプリンタ番号でない場合（Ｓ５０３：Ｎｏ）には、図３に示すグループ情報からプリンタ番号がｎ番のプリンタ情報を入手し（Ｓ５０５）、そのプリンタ情報のアドレス（ここではプリンタ２０Ｂのアドレス）へ照会要求を送信する（Ｓ５０６）。この照会要求には、入力された認証情報と送信元である自己のアドレスとが含まれている。

ここで、各プリンタ２０において、照会要求に対する応答のために実行される照会応答処理について説明する。照会要求の送信先であるプリンタ２０Ｂでは、図１１に示すように、照会要求を待機しており（Ｓ６０１）、照会要求を受信すると（Ｓ６０１：Ｙｅｓ）、その照会要求の送信元であるプリンタ２０Ａがグループ情報に登録されているか否かを調べる（Ｓ６０２）。そして、プリンタ２０Ａがグループ情報に登録されていない場合（Ｓ６０２：Ｎｏ）には、照会拒否情報を含んだ照会応答データを生成し（Ｓ６０３）、その照会応答データを送信元のプリンタ２０Ａに送信した後（Ｓ６０４）、Ｓ６０１に戻る。

また、照会要求の送信元のプリンタ２０Ａがグループ情報に登録されている場合（Ｓ６０２：Ｙｅｓ）には、自己のメモリ２２に記憶された登録情報の中から、照会要求に含まれる認証情報に対応する登録情報を検索する（Ｓ６０５）。そして、認証情報に対応する登録情報が存在しない場合（Ｓ６０６：Ｎｏ）には、Ｓ６０３に進んで照会拒否情報を含んだ照会応答データを生成し、その後、照会応答データを送信元のプリンタ２０Ａに送信する（Ｓ６０４）。

自己のメモリ２２に認証情報に対応する登録情報が存在した場合（Ｓ６０６：Ｙｅｓ）には、その登録情報とそれに対応する登録情報フラグとを含んだ照会応答データを生成する（Ｓ６０７）。そして、その登録情報フラグがＡＬＦ＝１である場合（Ｓ６０８：Ｙｅｓ）には、自己のメモリ２２に記憶されている登録情報の登録情報フラグをＡＬＦ＝０，ＤＵＦ＝１に変更する（Ｓ６０９）。また、ＡＬＦ＝１でない場合（ＤＵＦ＝１またはＤＥＦ＝１の場合、Ｓ６０８：Ｎｏ）には、自己のメモリ２２に記憶されている登録情報の登録情報フラグは変更しない。その後、生成した照会応答データを送信元のプリンタ２０Ａへ送信し（Ｓ６０４）、Ｓ６０１に戻る。

一方、照会要求を送信したプリンタ２０Ａでは、その後、図１０に示すように、照会応答データの受信を待機しており（Ｓ５０７）、照会応答データを受信すると（Ｓ５０７：Ｙｅｓ）、その照会応答データに登録情報が含まれるか否かを判断する（Ｓ５０８）。照会応答データに登録情報が含まれていない場合（Ｓ５０８：Ｎｏ）には、カウンタｎに１を加えて（Ｓ５０９）、Ｓ５０２に戻る。即ち、登録情報を含んだ照会応答データを受け取れない場合には、Ｓ５０２からＳ５０９の処理を繰り返すことで、グループ情報に登録された他のプリンタ２０に対し順に照会要求を送信する。そして、グループ情報に登録されたいずれのプリンタ２０からも登録情報を含んだ照会応答データを受け取れなかった場合には、Ｓ５０２にてＮｏに進み、この登録情報の照会処理を終了する。

照会応答データに登録情報が含まれていた場合（Ｓ５０８：Ｙｅｓ）には、その登録情報フラグがＡＬＦ＝１であるか否かを調べ（Ｓ５１０）、ＡＬＦ＝１である場合（Ｓ５１０：Ｙｅｓ）には、ＡＬＦ＝０，ＤＵＦ＝１に変更する（Ｓ５１１）。また、ＡＬＦ＝１でない場合（ＤＵＦ＝１またはＤＥＦ＝１の場合、Ｓ５１０：Ｎｏ）には、ＡＬＦ＝０，ＤＵＦ＝０，ＤＥＦ＝１とする（Ｓ５１２）。これは、前述のセキュアプリントメイン処理において、その登録情報のグループ内における保存場所が１つ増える（図４のＳ１０７）ことに対応している。その後、この登録情報の照会処理を終了する。前述のように、この照会処理により他のプリンタ２０Ｂから取得された登録情報はプリンタ２０Ａのメモリ２２に記憶される（図４のＳ１０７）。

（グループ情報同期処理）
次にプリンタ２０間におけるグループ情報を同期させるために実行されるグループ情報同期処理について説明する。グループ情報にプリンタ２０を新規登録する場合には、ネットワーク上に接続されたいずれかのコンピュータＰＣにおいて、ユーザが所定のプログラムを実行することにより、ＣＰＵ１１の制御により、新しいグループ情報の一部または全部を含んだグループ更新情報がグループ内に所属するいずれか一台のプリンタ２０に送信される。

なお、グループ更新情報は、グループ内の１台のプリンタ２０から他の１台のプリンタ２０へと、定期的に送信されるものであり、以下に示すようにこのグループ更新情報処理の過程においても送信される。また、プリンタ２０において、新しく登録情報を記憶させたときなど、自己のメモリ２２（不揮発性メモリ）の空き容量に変更があった場合には、グループ情報中の自己のプリンタ情報を更新するとともに、そのプリンタ情報を含んだグループ更新情報がグループ内の他の１台のプリンタ２０に送信される。

グループ情報同期処理においては、図１２に示すように、まずコンピュータＰＣ若しくは他のプリンタ２０から送信されるグループ更新情報を待機し（Ｓ７０１）、グループ更新情報を受信した場合（Ｓ７０１：Ｙｅｓ）には、受信したグループ更新情報に含まれるグループ情報の内容と既に自己のメモリ２２に存在するグループ情報の内容との差分を抽出する（Ｓ７０２）。そして、両グループ情報に差分が存在しない場合（Ｓ７０３：Ｎｏ）には、Ｓ７０１に戻る。

両グループ情報に差分が存在した場合（Ｓ７０３：Ｙｅｓ）には、グループ更新情報の内容に従ってメモリ２２上のグループ情報の内容を更新する（Ｓ７０４）。次に、カウンタｎをグループ情報における自己のプリンタ番号に１を加えた値にセットする（Ｓ７０５）。なお、ここで、自己のプリンタ番号に１を加えた値がグループ情報に登録されたプリンタ数を越える場合は、ｎ＝１とする。そして、グループ情報からプリンタ番号ｎ番のプリンタ情報を取得し（Ｓ７０６）、そのプリンタ番号ｎ番のプリンタ２０に対して更新されたグループ情報を含むグループ更新情報を送信する（Ｓ７０７）。グループ更新情報の送信に成功した場合（Ｓ７０８：Ｙｅｓ）にはＳ７０１に戻る。また、送信先のプリンタ２０の電源が落ちているときなど、グループ更新情報の送信に失敗した場合（Ｓ７０８：Ｎｏ）には、ｎに１を加えて（Ｓ７０９）、Ｓ７０６に戻り、次のプリンタ番号を有するプリンタにグループ更新情報を送信する。なお、Ｓ７０８において、ｎに１を加えた値がグループ情報に登録されたプリンタ数を越える場合は、ｎ＝１とする。

上記Ｓ７０７にて、グループ更新情報が送信された先のプリンタにおいては、同様にグループ情報同期処理が実行されているため、受信したグループ更新情報に含まれるグループ情報と自己の記憶するグループ情報との間に差分がある場合には、自己のグループ情報を更新し、更新されたグループ情報の内容をグループ更新情報として次のプリンタ番号を有するプリンタへ送信する。このようにして、グループに所属するプリンタ２０間で順次グループ情報が同期される。

（グループ情報起動時更新処理）
次にプリンタ２０の電源投入時に実行されるグループ情報起動時更新処理について説明する。プリンタ２０に電源が投入されると、図１３に示すように、ＣＰＵ２２は、まずカウンタｎを自己のプリンタ番号に１を加えた値にセットする（Ｓ８０１）。なお、ここで、自己のプリンタ番号に１を加えた値がグループ情報に登録されたプリンタ数を越える場合は、ｎ＝１とする。そして、グループ情報からプリンタ番号ｎ番のプリンタ情報を取得し（Ｓ８０２）、そのプリンタ２０に対してグループ更新情報の送信を要求するグループ更新情報要求を送信する（Ｓ８０３）。

グループ更新情報要求を受信したプリンタでは、自己のメモリ２２に記憶されたグループ情報を含むグループ更新情報を送信元のプリンタに送信する。送信元のプリンタでは、グループ更新情報の受信があった場合（Ｓ８０４：Ｙｅｓ）には、グループ情報を更新し（Ｓ８０６）、このグループ情報起動時更新処理を終了する。なお、グループ更新情報を受信した場合には、前述のグループ情報同期処理により、そのグループ更新情報に含まれるグループ情報の内容と、自己のメモリ２２に記憶されるグループ情報の内容とが同期される。グループ更新情報の受信に失敗した場合（Ｓ８０４：Ｎｏ）には、ｎに１を加えて（Ｓ８０５）、Ｓ８０２に戻り、次のプリンタ番号を有するプリンタにグループ更新情報要求を送信する。なお、Ｓ８０５においても、ｎに１を加えた値がグループ情報に登録されたプリンタ数を越える場合は、ｎ＝１とする。

（容量確保処理）
次に各プリンタ２０においてメモリ２２の空き容量を確保するために実行される容量確保処理について説明する。ＣＰＵ２１は、図１４に示すように、容量確保処理を開始すると、メモリ２２の空き容量、即ち不揮発性メモリにおいて登録情報を記憶させるために使用される領域の空き容量が、規定量以上あるか否かを定期的に調べ（Ｓ９０１）、空き容量が規定量より小さい場合（Ｓ９０１：Ｎｏ）には、カウンタｕを１にセットし（Ｓ９０２）、続いてｕがメモリ２２に記憶された登録情報の数よりも大きいか否かを判断する（Ｓ９０３）。

ｕが登録情報数に至らない場合（Ｓ９０３：Ｎｏ）には、メモリ２２に記憶された登録情報の中から使用頻度がｕ番目に低い登録情報を抽出する（Ｓ９０４）。そして、抽出した登録情報の登録情報フラグがＤＥＦ＝１でない場合（即ち登録情報の保存場所が１カ所または２カ所である場合、Ｓ９０５：Ｎｏ）には、ｕに１を加え（Ｓ９０６）、Ｓ９０３に戻る。また、登録情報フラグがＤＥＦ＝１の場合（即ち登録情報の保存場所が３カ所以上である場合、Ｓ９０５：Ｙｅｓ）には、メモリ２２からその登録情報及びそれに対応する登録情報フラグを削除する（Ｓ９０７）。そして、空き容量が規定量より大きい場合（Ｓ９０８：Ｙｅｓ）には、Ｓ９０１に戻り、空き容量が規定量以下の場合（Ｓ９０８：Ｎｏ）には、Ｓ９０２に戻る。

上記処理により、メモリ２２に記憶された登録情報のうち、登録情報フラグがＤＥＦ＝１の登録情報が全て削除され、かつ空き容量が規定量に至らない場合には、Ｓ９０３にてＹｅｓに進み、グループ情報から空き容量が最も大きい（最大空き容量を有する）プリンタのプリンタ情報を入手する（Ｓ９０９）。続いて、自己の空き容量が最大空き容量より小さいか否かを判断し（Ｓ９１０）、自己の空き容量が最大空き容量より小さくない場合（即ち自己のプリンタの空き容量が最大であった場合、Ｓ９１０：Ｎｏ）には、Ｓ９０１に戻る。

また、自己の空き容量が最大空き容量より小さい場合（Ｓ９１０：Ｙｅｓ）には、メモリ２２の登録情報の中から使用頻度が最も低い（最低使用頻度の）登録情報を抽出し（Ｓ９１１）、その登録情報及びそれに対応する登録情報フラグを最大空き容量を有するプリンタ２０に送信した後、自己のメモリ２２からその登録情報及び登録情報フラグを削除する（Ｓ９１３）。なお、最大空き容量を有するプリンタ２０では、登録情報及び登録情報フラグを受信すると、それらを自己のメモリ２２に記憶にする。その後、空き容量が規定量より大きいか否かを判断し（Ｓ９１４）、空き容量が規定量以下の場合（Ｓ９１４：Ｎｏ）には、Ｓ９０９に戻り、空き容量が規定量より大きい場合（Ｓ９１１：Ｙｅｓ）には、Ｓ９０１に戻る。以上の処理により、登録情報フラグがＤＥＦ＝１の登録情報を全て削除しても空き容量が規定量に至らない場合には、残った登録情報の一部または全部が最大空き容量を有する他のプリンタ２０に移動される。これにより、メモリ２２の空き容量を確保することができる。

（本実施形態の効果）
以上のように本実施形態によれば、プリンタ２０のメモリ２２に認証情報（固有ＩＤ）とそれに対応するコンピュータＰＣのアドレス（端末情報）とを含んだ登録情報が記憶されており、認証情報が入力されたときにその登録情報に基づいて、入力された認証情報に対応するコンピュータＰＣから印刷データを受信する。したがって、ユーザにとって都合の良いプリンタ２０からセキュアプリントを行うことができる。さらに、印刷データが特定のコンピュータＰＣとの間でのみ送受信されるため、コンピュータＰＣから全てのプリンタ２０に画像データが送信される場合と比較すると、ネットワークに負荷がかからず、かつ各プリンタ２０のメモリ２２の使用量を抑えることができる。

また、当該プリンタ２０に認証情報に対応する登録情報が記憶されていなくても、他のプリンタ２０からその登録情報を取得することができる。このため、登録情報を全てのプリンタ２０に登録する作業の手間を省くことができる。

また、他のプリンタ２０から取得した登録情報がプリンタ２０自身のメモリ２２に記憶されるため、次にその登録情報を取得する際には、処理を高速に行うことができる。

また、使用頻度が低い登録情報がメモリ２２から削除されるため、メモリ２２の使用量を抑えることができる。

また、メモリ２２の空き容量が少なくなった場合には、記憶されている登録情報を容量に余裕のある他のプリンタ２０のメモリ２２へ移動することで、自己のメモリ２２の空き容量を確保することができる。

また、同一の登録情報が複数台のプリンタ２０に記憶されるため、１台のプリンタの電源が落とされたり、故障等で登録情報を引き出せない状態になったりした場合にも支障が生じない。

また、プリンタ２０間で送受される登録情報が暗号化されるため、セキュリティ性が向上する。

また、登録情報がグループとして登録されたプリンタ２０間でのみ送受されるため、セキュリティ性が高い。

また、グループ情報がプリンタ２０間で定期的に同期されるため、各プリンタ２０においてグループ情報を更新する作業の手間が省ける。

また、プリンタ２０間で送受されるグループ情報が暗号化されるため、セキュリティ性が向上する。

また、コンピュータＰＣでは、セキュアプリント指示が入力されると、印刷対象となる印刷データ（画像データ）を一旦ハードディスク１３に記憶させる。プリンタ２０では、入力された認証情報に対応するコンピュータＰＣに対し送信要求データを送信する。コンピュータＰＣでは、プリンタ２０から送信要求データを受けると、ハードディスク１３に記憶された印刷データを送信元のプリンタ２０に送信する。そして、プリンタ２０では、この印刷データを受け取ると、その印刷データに基づく画像を印刷する。このように、セキュアプリントを実行する際に、印刷データを一旦コンピュータＰＣのハードディスク１３に記憶させることにより、ネットワークの負荷を抑え、かつプリンタ２０のメモリ２２の使用量を抑制することができる。

＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような実施形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
（１）上記実施形態では、認証情報を入力する手段として、認証カードを用いたが、本発明によれば、例えば、ユーザがプリンタの操作部からパスワードを入力するようにしても良い。
（２）プリンタにメディア接続部（ＵＳＢ等）を設け、登録情報やグループ情報を更新する場合には、メディア接続部に接続したメディアに記憶された情報を読み込ませるようにしても良い。
（３）本発明は、例えば原稿画像を読み取るためのスキャナ部を備えた複合機にも適用することができる。この場合、例えば、スキャナ部で原稿画像を読み取らせた場合に、ユーザがカードリーダから認証カードを複合機に読み込ませることで、その認証情報に対応する登録情報を取得し、その登録情報に含まれる登録コンピュータにスキャナ部で得た画像データを送信する構成としても良い。

本発明の一実施形態における画像形成システムの概略構成を示すブロック図 登録情報の内容を説明する図 グループ情報の内容を説明する図 セキュアプリントメイン処理の流れを示すフローチャート プリント処理の流れを示すフローチャート 送信要求データの内容を説明する図 印刷データ送信処理の流れを示すフローチャート 印刷送信データの内容を説明する図 新規登録処理の流れを示すフローチャート 登録情報の照会処理の流れを示すフローチャート 照会応答処理の流れを示すフローチャート グループ情報同期処理の流れを示すフローチャート グループ情報起動時更新処理の流れを示すフローチャート 容量確保処理の流れを示すフローチャート

１１...ＣＰＵ（端末側制御手段、グループ登録手段）
１３...ハードディスク（端末側記憶手段）
１４...ネットワークインターフェイス（端末側接続手段）
１５...操作部（指示入力手段）
２０...プリンタ（画像形成装置）
２１...ＣＰＵ（情報取得手段、制御手段、情報管理手段、更新手段）
２２...メモリ（記憶手段）
２３...ネットワークインターフェイス（接続手段）
２５...カードリーダ（入力手段）
２６...印刷部（画像形成手段）
ＰＣ...コンピュータ（情報端末装置）

Claims (11)

1. 他の画像形成装置及び情報端末装置と通信可能に接続される接続手段と、
   被記録媒体上に画像を印刷する画像形成手段と、
   認証情報及びそれに対応する情報端末装置についての端末情報を含んだ登録情報を記憶可能な記憶手段と、
   認証情報が入力される入力手段と、
   前記入力手段により入力された認証情報に対応する端末情報を含む登録情報を、当該画像形成装置の記憶手段あるいは前記他の画像形成装置の記憶手段から取得する情報取得手段と、
   前記情報取得手段によって取得された登録情報に含まれる端末情報に対応する情報端末装置に対して、前記入力手段により入力された認証情報に対応する画像データの送信を要求する要求手段と、
   前記要求手段によって前記画像データの送信を要求した前記情報端末装置から画像データを受信し、前記画像形成手段によってその画像データに基づく印刷を実行させる制御手段と、
   前記情報取得手段によって前記他の画像形成装置の記憶手段から前記登録情報が取得された場合、当該登録情報を当該画像形成装置の記憶手段に記憶させる登録手段と、
   を備えた画像形成装置。
2. 前記情報取得手段は、入力された前記認証情報に対応する端末情報を含む登録情報が当該画像形成装置の記憶手段に記憶されている場合にはその登録情報を取得し、前記登録情報が当該画像形成装置の記憶手段に記憶されていない場合には前記他の画像形成装置の記憶手段に記憶されている登録情報を取得する請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記他の画像形成装置の記憶手段から取得した登録情報を当該画像形成装置の記憶手段に記憶させる情報管理手段を備える請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記情報管理手段は、当該画像形成装置の記憶手段の空き容量が規定量以下になった場合に、その記憶手段に記憶されている登録情報の少なくとも一部を、別の規定量以上の空き容量の記憶手段を有する他の画像形成装置に送信してその記憶手段に記憶させ、当該画像形成装置の記憶手段から削除する請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記情報管理手段は、前記記憶手段に登録情報毎の使用回数に関する情報を記憶させるとともに、当該画像形成装置の記憶手段の空き容量が規定量以下になった場合に、前記使用回数が低い登録情報を前記記憶手段から削除させる請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記情報管理手段は、前記登録情報の送受が相互に可能な画像形成装置のグループ内で同一の前記登録情報を記憶している画像形成装置の台数をフラグを用いて管理することにより、前記同一の登録情報が当該画像形成装置及び前記他の画像形成装置のうち２台以上の画像形成装置の記憶手段に記憶されるように制御する請求項４または請求項５に記載の画像形成装置。
7. 前記情報取得手段は、前記他の画像形成装置との間で前記登録情報を暗号化した状態で送受する請求項１から請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
8. 当該画像形成装置及び前記他の画像形成装置のうち、特定の画像形成装置をグループとして登録するグループ登録手段を備え、
   前記記憶手段は、前記グループ登録手段によって登録された画像形成装置に関するグループ情報を記憶しており、
   前記情報取得手段は、前記他の画像形成装置のうち前記グループ情報に登録された画像形成装置との間でのみ前記登録情報の取得を行う請求項１から請求項７のいずれかに記載の画像形成装置。
9. 前記記憶手段に記憶されたグループ情報を、そのグループ情報に登録された画像形成装置間で定期的に同期させる更新手段を備える請求項８に記載の画像形成装置。
10. 前記更新手段は、前記グループ情報に登録された画像形成装置間でグループ情報を暗号化した状態で送受する請求項９に記載の画像形成装置。
11. 複数の画像形成装置と情報端末装置とを備えた画像形成システムであって、
    前記画像形成装置は、
    他の画像形成装置及び前記情報端末装置と通信可能に接続される接続手段と、
    被記録媒体上に画像を印刷する画像形成手段と、
    認証情報及びそれに対応する情報端末装置についての端末情報を含んだ登録情報を記憶可能な記憶手段と、
    認証情報が入力される入力手段と、
    前記入力手段により入力された認証情報に対応する端末情報を含む登録情報を、当該画像形成装置の記憶手段あるいは前記他の画像形成装置の記憶手段から取得する情報取得手段と、
    前記情報取得手段によって取得された登録情報に含まれる端末情報に対応する情報端末装置に対して、前記入力手段により入力された認証情報に対応する画像データの送信を要求する画像データ送信要求信号を送信し、その後、その情報端末装置から送信される画像データを受信し、前記画像形成手段によってその画像データに基づく印刷を実行させる制御手段と、
    前記情報取得手段によって前記他の画像形成装置の記憶手段から前記登録情報が取得された場合、当該登録情報を当該画像形成装置の記憶手段に記憶させる登録手段と、
    を備え、
    前記情報端末装置は、
    前記画像形成装置と通信可能に接続される端末側接続手段と、
    セキュアプリント指示が入力される指示入力手段と、
    端末側記憶手段と、
    前記指示入力手段において前記セキュアプリント指示が入力された場合に、印刷対象となる画像データを前記端末側記憶手段に記憶し、その後、前記画像形成装置から送信される画像データ送信要求信号に基づいて、前記端末側記憶手段に記憶された画像データをその画像形成装置に送信する端末側制御手段と、
    を備える画像形成システム。