JP4944651B2 - 画像形成装置、市場サポートシステム、制御方法、及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、像担持体に形成した画像を記録紙（記録材）に転写する画像形成装置、市場サポートシステム、制御方法、及びプログラムに関する。

近年、電子写真方式で複数色（フルカラーを含む）の画像形成を行う画像形成装置に対しては、市場の拡大に伴い、様々な種類の記録紙への画像形成を行いたいという要望が上がっている。しかしながら、画像形成装置のメーカ側では、市場で使用される全ての種類の記録紙に対して個々に画像形成条件（転写条件、定着条件など）、記録紙の搬送条件（以下搬送条件と略記）を設定しているわけではない。

ユーザは、画像形成装置のメーカが推奨した記録紙を代表紙として、画像形成条件や搬送条件について汎用性の高い値を設定することが多い。そのため、従来の画像形成装置では、画像形成条件や搬送条件について、各種類の記録紙に対応する設定、或いはユーザの好みの画像・濃度に対応する設定、或いは画像形成装置の使用環境までも網羅した設定にはなっていない。

上記の課題に対して、それぞれの画像形成装置において記録紙に対する画像形成条件や搬送条件を設定する方法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
特開２００３-２１５８６５号公報

上記特許文献１で提案された画像形成装置は、画像形成エンジンの使用状況やユーザの好みに見合ったメーカ設定値を書き換えていく機能を有する。しかし、多様化する記録紙に対して画像形成条件や搬送条件について細やかな設定を行うことはできない。記録紙に対する画像形成条件や搬送条件の設定は、記録紙の種類により、坪量（紙の単位面積当たりの質量）／表面性（紙の表面の滑らかさ粗さの程度）／抵抗等の設定値が異なる可能性がある。更に、ユーザが好む記録紙の下地に対する画像性（画像の印刷状態）は一様でない可能性もある。

また、上記特許文献１で提案された画像形成装置は、記録紙の種類によって設定の変更／記録、或いはユーザの好みによって画像形成装置の設定の変更を行うことができる。しかし、画像形成装置で使用する記録紙の種類の変更に伴い画像形成装置の設定を変えたい場合は、再度設定し直さなければならない。そのため、ユーザにとっては手間がかかり煩雑である。

そこで、記録紙の銘柄／坪量／表面性／厚み／抵抗等により、画像形成条件や搬送条件を細かく設定且つ記録できることが望ましい。更には、銘柄／坪量／表面性／厚み／抵抗等のパラメータをキーワードに設定を呼び出すことができることが望ましい。

また、記録紙の種類に応じた画像形成条件や搬送条件の調整は、ユーザが画像形成出力される画像を見ながら行われる。しかし、数種類の画像形成条件や搬送条件を変更することで調整を行う必要がある。そのため、画像形成条件／搬送条件の調整に時間がかかる、調整のために画像形成出力する記録紙の枚数が増加し、記録紙が無駄になるという問題がある。

本発明の目的は、画像形成条件／搬送条件の調整に要する時間の短縮と、調整に使用される記録材の枚数を最小限に抑えることを可能とした画像形成装置、市場サポートシステム、制御方法、及びプログラムを提供することにある。

上述の目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、像担持体に形成された画像を搬送される記録材に転写する画像形成を行うと共にデータ収集配信装置と通信可能に構成された画像形成装置であって、記録材の固有性に応じて画像形成条件と記録材の搬送条件を調整する調整手段と、前記調整手段による画像形成条件と搬送条件の調整に基づく調整値を記録材の固有性に対応付けたデータを記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された調整値と記録材の固有性を対応付けたデータを前記データ収集配信装置に送信し、前記データ収集配信装置から画像形成条件と搬送条件の調整に関する配信データを受信する制御手段と、を備えることを特徴とする。

本発明によれば、画像形成装置は調整値と記録材の固有性からなるデータをデータ収集配信装置に送信し、データ収集配信装置から画像形成条件と搬送条件の調整に関する配信データを受信する。これにより、画像形成条件／搬送条件の調整に要する時間の短縮と、調整に使用される記録材の枚数を最小限に抑えることが可能となる。

以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す構成図である。図２は、画像形成装置の画像形成部の構成を示す構成図である。

図１、図２において、画像形成装置は、ドラム状の電子写真感光体（以下感光ドラム）１、現像部４、ローラ状の転写部（以下転写ローラ）６、定着部９、中間転写体３０、２次転写部４０等を備えており、電子写真方式で画像形成を行う。また、画像形成装置は、後述のデータ収集配信装置（図９参照）と通信可能に構成されている。

感光ドラム１は、露光部３によりレーザ光が照射されることでその表面に静電潜像が形成される円筒状の像担持体であり、画像形成部を構成する。感光ドラム１は、支軸１ａ、アルミニウム等の導電性基体１ｂ、その外周に形成された光導電層１ｃから構成されており、支軸１ａを中心として矢印Ｒ１方向に駆動機構（不図示）により回転駆動される。感光ドラム１の周囲には、１次帯電器（以下帯電ローラ）２、現像部４等のプロセス機構が配置されている。図中、符号７で示すものは、感光ドラム１の残留トナーを除去するクリーナである。

帯電ローラ２は、感光ドラム表面に接してこの表面を規定の極性と電位に一様均一に帯電させる。帯電ローラ２は、中心に配置された導電体ローラ（芯金）２ａ、その外周に形成された導電層２ｂから構成されている。帯電ローラ２は、芯金２ａの両端部が軸受部材（不図示）により回転自在に支持されると共に感光ドラム１に対して平行に配置されている。帯電ローラ２は、両端部の軸受部材が押圧機構（不図示）により感光ドラムに１向けて付勢されることで、感光ドラム表面に規定の押圧力で圧接されている。

帯電ローラ２は、感光ドラム１の矢印Ｒ１方向の回転に伴って矢印Ｒ２方向に従動回転する。帯電ローラ２の芯金２ａには、電源１０に接続された電気接触子に接触されている。帯電ローラ２は、電源１０によりバイアス電圧が印加されることにより、感光ドラム１表面を一様均一に帯電させる。

現像部４は、露光部３の下流側に配置されると共に、現像器４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄから構成されており、感光ドラム表面に形成された静電潜像の現像を行う。現像部４は、回転軸１２０を中心に矢印Ｒ３方向に４５°ずつ回転することで、現像器を４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄの順番に感光ドラム１の対向位置に移動させる。この動作により、感光ドラム表面に形成された静電潜像に対し順次トナー像を形成していく。

以下、現像部４の構成を現像器４ａについて説明する。他の現像器４ｂ〜４ｄについては後述する。現像器４ａは、二成分現像剤（以下現像剤）１１０を収容した現像容器１１６を有する。現像容器１１６の感光ドラム１に面した開口部内には、現像スリーブ１１１が回転自在に配設されている。現像スリーブ１１１内には、現像スリーブ１１１上に現像剤を担持させるマグネットローラ１１２が、現像スリーブ１１１の回転に対して非回転に固定状態で配置されている。

現像容器１１６の現像スリーブ１１１の上方位置には、現像スリーブ１１１上に担持された現像剤を規制して薄層の現像剤層に形成する規制ブレード１１５が現像スリーブ１１１に対し垂直に配設されている。更に、現像容器１１６の内部には、その略下半部に仕切り壁１１７により区画された現像室１１３と撹拌室１１４が設けられている。現像剤１１０は、トナーと磁性体であるキャリアとを主体として構成されている。トナーは負帯電性であり、キャリアは正帯電性である。

先ず、現像スリーブ１１１の回転に伴いマグネットローラ１１２の磁極により現像室１１３内の現像剤１１０が汲み上げられ、現像スリーブ１１１上に担持される。汲み上げられた現像剤１１０は、マグネットローラ１１２の回転により搬送され、それまでの搬送過程においてトナーが負に帯電されると共に、現像剤１１０が規制ブレード１１５により規制され、薄層の現像剤層に形成される。

薄層の現像剤層に形成された現像剤が、感光ドラム１と対向した現像領域へ搬送されると、マグネットローラ１１２の現像領域に位置された現像主極の磁気力により穂立ちし、現像剤の磁気ブラシが形成される。現像剤の磁気ブラシにより感光ドラム１の面上を擦ると共に、バイアス電源１２１により現像スリーブ１１１に現像バイアス電圧を印加する。これにより、磁気ブラシの穂を構成するキャリアに付着しているトナーが静電潜像の可視部分（レーザ光による露光部分）に付着して現像し、感光ドラム表面にトナー像（可視画像）が形成される。

感光ドラム１の下方には、中間転写体３０が配設されている。中間転写体３０は、駆動機構（不図示）により矢印Ｘ方向に循環駆動される無端ベルトから構成される像担持体である。中間転写体３０は、誘電体樹脂（ポリカーボネート、ポリエチレンテレフタレート樹脂フィルム、ポリフッ化ビニリデン樹脂フィルム、ポリイミド、エチレン４フッ化エチレン共重合体等）から構成されている。なお、中間転写体３０の構成材料は他の材料でもよく、体積抵抗率や厚みは任意である。また、中間転写体３０の表層を弾性層としてもよい。図中、符号８で示すものは、中間転写体３０の残留トナーを除去するクリーナである。

感光ドラム１の下方には、転写ローラ６が配設されている。転写ローラ６は、電源１１に接続された導電体ローラ軸６ａ、その外周面に形成された円筒状の導電層６ｂから構成されている。導電層６ｂとしては、その抵抗値が１０^５〜１０^８Ω・cm程度で、単泡性或いは連泡性のＥＰＤＭ、ＳＢＲ、ＢＲ等が望ましい。転写ローラ６は、両端部がスプリング等の押圧部材（不図示）により感光ドラム１に向けて付勢されている。これにより、導電層６ｂが規定の押圧力で感光ドラム側に中間転写体３０を挟み込むように圧接されことで、転写ニップ部Ｎが形成される。

現像部４を構成する他の現像器４ｂ、４ｃ、４ｄは、上述した現像器４ａと同様の構成を有する。各現像器４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄの異なる点は、それぞれがイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー像を形成する点である。各現像器４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄには、それぞれイエロートナー、マゼンタトナー、シアントナー、ブラックトナーが収容されているものとする。

本画像形成装置では画像形成は以下のように行われる。先ず、露光部３から原稿画像のイエロー成分色による画像信号に対応したレーザ光が、ポリゴンミラー（不図示）を含む光学系を介して感光ドラム１に照射されることで、静電潜像が形成される。感光ドラム１に現像器４ａからイエロートナーが供給され、静電潜像がイエロートナー像となる。感光ドラム１の回転に伴い、イエロートナー像が転写ニップ部Ｎに到来すると、電源１１から転写ローラ６に印加される転写バイアスにより、イエロートナー像が中間転写体３０へ転写される。

イエロートナー像を担持した中間転写体３０が１回転して再び転写ニップ部Ｎに搬送されてくると、このときまでに、現像部４は回転軸１２０を中心に矢印Ｒ３方向に４５°回転し、現像器４ｂを感光ドラム１に対向する位置に移動させる。これにより、上記と同様の方法で感光ドラム１の表面に形成されたマゼンタトナー像が中間転写体上のイエロートナー像に重畳転写される。上記と同様に、感光ドラム１の表面に形成されたシアントナー像、ブラックトナー像が中間転写体上のイエロートナー像、マゼンタトナー像に重畳転写される。

一方、給紙カセット２０から取り出された記録紙（記録材）Ｐは、２次転写部４０への給紙を行うレジストローラ対５０に担持されて待機する。中間転写体３０上に転写されたトナー像が中間転写体３０の回転により規定の位置に来たタイミングで、レジストローラ対５０により記録紙Ｐが２次転写部４０に搬送される。２次転写部４０に印加される転写バイアスにより上記４色のトナー像（可視画像）が記録紙Ｐ上に転写される。２次転写部４０の詳細は図３により後述する。

レジストローラ対５０は、記録紙Ｐを規定の速度で２次転写部４０に送り込む機能が必要とされる。レジストローラ対５０は、具体的には、ＳＵＳ等の材質の下側ローラと、ＰＯＭ等の材質の上側ローラから構成される。レジストローラ対５０は、スプリング等の押圧部材（不図示）により付勢され、記録紙Ｐを挟持し回転することで搬送する。背景技術で説明した理由により、レジストローラ対５０の記録紙搬送速度は、２次転写部４０の記録紙搬送速度に対して０．３％程度増加される。

なお、画像形成装置は、上述した画像形成部の他に、制御部、表示部、機器インタフェース部等を備えている。これら各部の構成については図９並びに図１０において詳述する。

図３は、画像形成装置の２次転写部４０の構成を示す構成図である。

図３において、２次転写部４０は、中間転写体３０の内側に位置する２次転写内ローラ４１と、中間転写体３０の外側に位置する２次転写外ローラ４２から構成されている。更に、２次転写外ローラ４２は、直径２４mmの導電性の軸４２ａと、その表面を被覆した導電層４２ｂから構成されている。２次転写外ローラ４２の導電層４２ｂとしては、その抵抗値が１０^５〜１０⁷Ω・cm程度で、ソリッドまたは発泡性のＥＰＤＭ、ＳＢＲ、ＢＲ、或いは発泡層の表層にコート層を持つものが望ましい。

２次転写部４０の２次転写内ローラ４１或いは２次転写外ローラ４２のいずれかに転写バイアスを印加することで、中間転写体上のトナー像を２次転写部４０を通過する記録紙Ｐに転写する。ここでは、２次転写外ローラ４２に正のバイアスを印加することで、（−）に帯電したトナー像を中間転写体上から記録紙Ｐに転写する。その後、記録紙Ｐは搬送機構によりローラ対９ａ、９ｂを有する定着部９に搬送され、記録紙Ｐ上のトナー像の定着が行われる。

次に、上記構成を有する本実施の形態の画像形成装置における記録紙の種類に応じた画像形成条件や搬送条件の調整と記録について説明する。

上述したように、従来の画像形成装置は、画像形成条件や搬送条件に関して各種類の記録紙に対応する設定、ユーザの好みの画像・濃度に対応する設定、使用環境までも網羅した設定にはなっていないという課題がある。本実施の形態は、以下で詳述するように従来のこの課題を解決するものである。

画像形成条件に関しては、転写バイアス（転写電圧、転写電流）を設定する転写条件を例に挙げ説明する。一般的には、記録紙の種類による転写条件は、記録紙の種類（銘柄：普通紙／再生紙／厚紙／特殊紙等）と記録紙の坪量によって大まかに割り振られている。しかし、同じ種類（具体例：厚紙）で同じ坪量の記録紙でも、記録紙の固有性により、転写バイアスの適正な設定値は異なってくる。更には、記録紙の使用環境や記録紙の放置環境により、転写バイアスの適正な設定値は異なってくる。記録紙の固有性とは、記録紙の種類（銘柄）、記録紙の表面の滑らかさ粗さの程度を示す表面性、記録紙の厚み、記録紙の抵抗、記録紙の剛度、記録紙に含有される水分量、を含む群から選択される。

転写条件と同様のことが定着条件にも当てはまる。記録紙のトナー像の定着を行う定着工程においては、定着圧、定着温度、定着速度の設定を変える必要が出てくる。なお、本実施の形態では、以下では画像形成条件として転写条件を例に挙げて説明するが、転写条件への適用に限定されるものではなく定着条件についても適用可能であることは言うまでもない。

記録紙の搬送条件に関しては、記録紙を転写位置に搬送する速度について説明する。元々はレジストローラ対５０により２次転写部４０に記録紙を搬送するにあたり、レジストローラ対５０の記録紙搬送速度と２次転写部４０の記録紙搬送速度の初期設定値は、以下のような関係となる。レジストローラ対５０と２次転写部４０における記録紙の引っ張り合いによる画像不良や、更には記録紙と中間転写体３０との間のギャップ放電によるトナー像の飛び散り現象を防止する必要がある。そのため、通常は、レジストローラ対５０の記録紙搬送速度＞２次転写部４０の記録紙搬送速度、の関係となっている。

しかしながら、記録紙の厚み／表面性により、レジストローラ対５０の回転による記録紙搬送速度が異なり、レジストローラ対５０の記録紙搬送速度と２次転写部４０の記録紙搬送速度の関係が異なってしまう場合がある。この問題に対し、レジストローラ対５０の回転速度等を変えて、レジストローラ対５０から搬送される記録紙の搬送速度を調整する。これにより、記録紙の固有性（厚み／表面性等）が変わったことに伴う、レジストローラ対５０からの記録紙の搬送速度を調整することができる。

上記の理由から、記録紙の種類に応じて転写条件／搬送条件を調整する必要があることが分かる。転写条件の調整方法としては、調整用チャート（図４参照）を用意して転写条件を振る（変化させる）ことで記録紙に画像形成出力した画像を基に調整を行う方法である。また、搬送条件の調整方法としては、上記のようにレジストローラ対５０の回転速度を変えることで調整を行う方法である。転写条件／搬送条件の調整により調整値（図５参照）が得られる。調整値とは、転写条件においては転写電圧や転写電流に相当し、搬送条件においては記録紙搬送速度に相当する。

本実施の形態は以下の特徴を有する。

中間転写体３０（像担持体）に形成された画像を搬送される記録紙に転写する画像形成を行うと共に、サービスセンターのデータ収集配信装置と通信可能に構成された画像形成装置の制御部（図９参照）は、以下の制御を行う。記録紙の固有性に応じて画像形成条件と記録紙の搬送条件を調整する。画像形成条件と搬送条件の調整に基づく調整値を記録紙の固有性に対応付けたデータをＲＡＭに記憶する。ＲＡＭに記憶された調整値と記録材の固有性を対応付けたデータをデータ収集配信装置に送信し、データ収集配信装置から画像形成条件と搬送条件の調整に関する配信データを受信する。また、画像形成条件と搬送条件を調整して記録紙に形成された画像の確認結果に基づき、画像形成条件と搬送条件の再調整が可能である。

図４は、画像形成装置における調整用チャートの例を示す図である。

図４において、調整用チャートのパターンは、画像形成装置のＲＯＭ（図１０参照）に記憶されており、画像形成部により記録紙に画像形成し出力することが可能である。調整用チャートは、図示のようにハイライトからベタ黒まで確認できる階調パッチのある画像が望ましい。

図５は、画像形成装置における転写条件／搬送条件の調整方法を示すフローチャートである。

図５において、本処理は、後述の図９に示す画像形成装置の制御部のＣＰＵが制御プログラムに基づき実行する。ユーザが画像形成装置の表示部に表示された操作画面（図６）で「画像調整モード」を指示すると、ＣＰＵは、画像形成装置を画像調整モードに移行させる（ステップＳ１０１）。次に、ユーザが操作画面から「調整用チャート出力」（図７）を指示すると、ＣＰＵは、ＲＯＭから調整用チャートのパターンを読み出し、画像形成部により調整用チャートを記録紙に画像形成し出力する。これにより、ユーザに調整用チャートの画像を確認させる（ステップＳ１０２）。

画像確認の結果、転写条件／搬送条件について「そのままの調整値でＯＫ」をユーザが指示した場合は、本処理を終了する（ステップＳ１０６）。画像確認の結果、転写条件／搬送条件について「調整の必要あり」をユーザが指示した場合、即ち操作画面から「転写搬送条件調整画面へ」（図７）を指示すると、ＣＰＵは、表示部に転写搬送条件調整画面を表示する。更に、ＣＰＵは、転写条件と搬送条件を変化させ（ステップＳ１０３）、画像形成部により調整用チャートを記録紙に画像形成し出力する。これにより、ユーザに調整用チャートの画像を確認させる（ステップＳ１０４）。

画像確認の結果、転写条件／搬送条件について「再度調整の必要あり」をユーザが指示した場合は、ステップＳ１０３の処理に戻る。画像確認の結果、転写条件／搬送条件について「調整値でＯＫ」をユーザが指示した場合は、即ち調整値が決まると、ＣＰＵは、表示部に「記録紙の銘柄・坪量・表面性」を入力するための登録画面（図８）を表示する。これに伴い、ユーザが登録画面から記録紙の銘柄・坪量・表面性を入力すると、ＣＰＵは、入力された記録紙の銘柄・坪量・表面性をＲＡＭに登録する（ステップＳ１０５）。これにより、本処理を終了する（ステップＳ１０６）。

次回、画像形成装置を使用して画像形成を行う際に今回と同じ記録紙を選択する場合は、ユーザは登録画面において規定の操作を行う。これにより、ＣＰＵは、上記ステップＳ１０５で登録したデータ（記録紙の銘柄・坪量・表面性）をＲＡＭから読み出す。初めて使用する記録紙の場合は、ステップＳ１０１の処理に戻る。

上記の制御により、ユーザは調整用チャートを記録紙に画像形成出力して確認しながら、転写条件／搬送条件の調整を行うことができる。この場合、転写条件／搬送条件を変化させた分だけ画像を出力する必要があり、その調整に使用した記録紙は無駄になるという問題がある。そこで、記録紙の種類を変えたときに、その記録紙の種類に対する推奨値が分かれば、調整に使用する記録紙も少なく且つ調整にかかる時間も短くて済む利点がある。

本実施の形態では、画像形成装置での転写条件／搬送条件の調整に伴い登録された装置固有データ（転写条件においては転写電圧或いは転写電流、搬送条件においては記録紙搬送速度）を記録紙の固有性に対応付けて、サービスセンターにより収集する。サービスセンターは、画像形成装置のサービス部門であり、データを収集した上記画像形成装置で選択された記録紙と同じ記録紙が他の画像形成装置で選択された場合、収集した上記データを推奨値として他の画像形成装置のユーザに提案する。

本実施の形態は以下の特徴を有する。

サービスセンターのデータ収集配信装置は、複数の画像形成装置から画像形成条件と搬送条件の調整に基づく調整値を記録紙の固有性（種類（銘柄）、坪量、表面性、厚み、剛度、水分量等）に対応付けたデータを収集し、ネットワークを介して配信する。また、データ収集配信装置は、画像形成装置において記録紙の固有性が入力された場合で、記録紙の固有性に対応する画像形成条件と搬送条件の調整値を保持している場合は、調整値を画像形成装置に配信する。また、データ収集配信装置は、複数の画像形成装置から収集した調整値のうち多いものを推奨値として提案する。

画像形成装置は、データ収集配信装置から配信された調整値の選択と、調整値に基づく画像形成条件と搬送条件の調整が可能である。また、画像形成装置は、画像形成装置が有する基準値とデータ収集配信装置から配信された調整値とを比較し、その差分に基づき調整値を変更する。

図９は、市場に設置された画像形成装置とサービスセンターのデータ収集配信装置とからなる市場サポートシステムの構成を示す図である。

図９において、画像形成装置Ａ９１は、制御部９１１、画像形成部９１２を備え、画像形成装置Ｂ９２は、制御部９２１、画像形成部９２２を備え、画像形成装置Ｃ９３は、制御部９３１、画像形成部９３２を備えている。画像形成装置Ａ９１、画像形成装置Ｂ９２、画像形成装置Ｃ９３は、通信回線９４を介してサービスセンターのデータ収集配信装置９５と接続されている。サービスセンターのデータ収集配信装置９５は、通信回線９４を介して画像形成装置Ａ９１、画像形成装置Ｂ９２、画像形成装置Ｃ９３・・・の各制御部にアクセスし、データの収集と配布を行う。

具体例を以下に示す。画像形成装置Ａ９１で初めて使用される記録紙の転写条件／搬送条件の調整が行われた場合、画像形成装置Ａ９１のユーザは上記図５に示したように記録紙のデータ（銘柄・坪量・表面性）を入力し登録する。一方、サービスセンターのデータ収集配信装置９５は、通信回線９４を介して画像形成装置Ａ９１にアクセスし、画像形成装置Ａ９１に登録された上記データを収集する。

図１０は、画像形成装置の制御系を中心とした構成を示すブロック図である。

図１０において、画像形成装置Ａ９１の構成を図示しているが、画像形成装置Ｂ９２、画像形成装置Ｃ９３も同様の構成であるため図示及び説明は省略する。画像形成装置Ａ９１は、制御部９１１（調整手段、記憶手段、制御手段）、画像形成部９１２、表示部９１３、機器インタフェース（Ｉ／Ｆ）部９１４を備えている。更に、制御部９１１は、ＣＰＵ９１１１、ＲＯＭ９１１２、ＲＡＭ９１１３、モデムＩ／Ｆ９１１４、システムバス９１１５を備えている。

制御部９１１は、モデムＩ／Ｆ９１１４を介して通信回線９４に接続されており、サービスセンターのデータ収集配信装置９５との間でデータの入手或いは送信を行うことができる。表示部９１３は、操作画面（図６〜図９、図１２〜図１４）を表示する。機器Ｉ／Ｆ部９１４は、画像形成装置Ａ９１と外部情報機器１００を接続し、外部情報機器１００とのインタフェースを司る。

ＣＰＵ９１１１は、制御部全体を制御するものであり、サービスセンターのデータ収集配信装置９５から送信されたデータと、画像形成装置が有するデータを収集し、次回の画像形成動作に反映するなどの制御を行う。また、ＣＰＵ９１１１は、画像形成部９１２、表示部９１３の制御、外部情報機器１００との間のデータの送受信を行う。ＲＯＭ９１１２は、ＣＰＵ９１１１で実行される制御プログラムを格納する。ＲＡＭ９１１３は、ＣＰＵ９１１１の作業領域、データ一時記憶領域を提供する。モデムＩ／Ｆ９１１４は、通信回線９４に接続する。

具体例を以下に示す。サービスセンターのデータ収集配信装置は、画像形成装置Ａのデータ（転写条件においては転写電圧或いは転写電流、搬送条件においては記録紙搬送速度）を収集する。その後、サービスセンターのデータ収集配信装置は、画像形成装置Ｂで画像形成装置Ａと同じ記録紙が選択され画像調整モードに入った場合、画像形成装置Ａのデータを推奨値として画像形成装置Ｂに送信し表示部に表示する。画像形成装置Ｂのユーザはデータを基に画像調整を行う場合は、そのデータを選択し、個別に画像調整を行う場合は、そのデータを選択しなければよい。

更には、画像形成装置Ｂで画像調整が行われ登録されたデータ（転写条件においては転写電圧或いは転写電流、搬送条件においては記録紙搬送速度）は、同様にサービスセンターのデータ収集配信装置に送信され蓄積される。サービスセンターのデータ収集配信装置は、画像形成装置の市場から吸い上げる膨大なデータを整理し、各記録紙に関する調整値を多い順に並べ、最も多い順から推奨値として提案する。具体例としては、複数の画像形成装置から転写条件として転写電圧値を収集した場合、複数の転写電圧値を多い順に並べ、最も多い順から推奨値として提案（配信）する。

図１１は、市場サポートシステムを使用した画像形成装置における転写条件／搬送条件の調整方法を示すフローチャートである。

図１１において、本処理は、画像形成装置の制御部のＣＰＵが制御プログラムに基づき実行する。ユーザが画像形成装置の表示部に表示された操作画面（図１２）で「画像調整モード」を指示すると、ＣＰＵは、画像形成装置を画像調整モードに移行させる（ステップＳ２０１）。ユーザが画像形成装置の登録画面（図１３）から記録紙の銘柄・坪量・表面性を入力すると、ＣＰＵは、入力された記録紙の銘柄・坪量・表面性をＲＡＭに登録する（ステップＳ２０２）。

サービスセンターのデータ収集配信装置に、転写条件と搬送条件の調整に基づく調整値を記録紙の固有性に対応付けたデータが記憶されている場合、データ収集配信装置から画像形成装置に推奨値のデータが送信される。これにより、画像形成装置の操作画面（図１４）に「推奨値」が表示される。「推奨値なし或いは推奨値ありでも個別に調整したい」とユーザが指示した場合、ＣＰＵは、図５のフローチャートに示した調整処理を実行する（ステップＳ２０４）。「推奨値あり」とユーザが指示した場合、ＣＰＵは、画像形成部により調整用チャートを記録紙に画像形成し出力する（ステップＳ２０５）。これにより、ユーザに調整用チャートの画像を確認させる（ステップＳ２０６）。

画像確認の結果、「推奨値から調整」をユーザが指示した場合は、ステップＳ２０４の処理に移行する。画像確認の結果、「推奨値でＯＫ」をユーザが指示した場合、即ち調整用チャートを記録紙に画像形成出力した画像に問題ないと指示した場合は、本処理を終了する（ステップＳ２０７）。

上記のように推奨値があったとしても更に調整を行う場合もあるが、推奨値を基に調整の有無を判断するため、推奨値が無い場合に対して調整回数は少なく済む。

以上説明したように、本実施の形態によれば、画像形成装置は記録紙の固有性に応じて画像形成条件と記録材の搬送条件を調整し、調整値を記録紙の固有性に対応付けたデータをサービスセンターのデータ収集配信装置に送信する。データ収集配信装置は複数の画像形成装置から上記データを収集し、ネットワークを介して配信する。また、データ収集配信装置は、画像形成装置で記録紙の固有性が入力された場合で、記録紙の固有性に対応する画像形成条件と搬送条件の調整値を保持している場合は、調整値を画像形成装置に配信する。また、データ収集配信装置は、複数の画像形成装置から収集した調整値のうち多いものを推奨値として提案する。

これにより、画像形成条件（転写条件、定着条件）／搬送条件の調整に要する時間の短縮と、調整に使用される記録紙の枚数を最小限に抑えることが可能となる。特に、今まで使用したことが無く且つ転写条件／搬送条件を調整する必要のある記録紙の種類に対して、推奨値を呼び出すことが可能となる。また、その推奨値から転写条件／搬送条件を変化させることができれば、最低限の条件変化で調整することが可能となり、無駄にする記録紙の枚数を最小限に抑えることが可能となる。

［他の実施の形態］
上記実施の形態では、電子写真方式により画像形成を行う画像形成装置を例に挙げたが、これに限定されるものではない。静電記録方式により画像形成を行う画像形成装置にも適用することができる。

また、上記実施の形態では、画像形成条件として転写条件を例に挙げたが、これに限定されるものではない。画像形成条件として定着条件についても適用することができる。

また、上記実施の形態では、サービスセンターが画像形成装置から画像形成条件と搬送条件の調整に基づく調整値と記録紙の固有性からなるデータを通信回線により収集し、推奨値として配信するシステムを例に挙げたが、これに限定されるものではない。更に調整の手間を省くことができるように、画像形成装置間のバラツキを考慮して画像形成条件／搬送条件の推奨値に補正を加えるようにしてもよい。

また、上記実施の形態では、上記のようにサービスセンターが画像形成装置からデータを収集し推奨値として配信するシステムを例に挙げたが、これに限定されるものではない。以下のような補正を行うことにより画像形成条件／搬送条件の推奨値を提案してもよい。

画像形成装置間に個体差がある場合、画像形成条件／搬送条件の推奨値にズレが生ずる可能性がある。画像形成装置間に個体差が生ずる要因としては、２次転写部やレジストローラ対の径のバラツキ、画像形成装置の使用環境や記録紙の使用枚数等が考えられる。これらの要因に対しては、使用する直前の２次転写部の測定抵抗値の差や、同じ記録紙での調整結果の差をサービスセンターで比較し、推奨値を補正するようにする。これにより、画像形成装置間の個体差を限りなく無くしたより精度の高い画像形成条件／搬送条件の推奨値をユーザに提案することができる。

また、本発明の目的は、以下の処理を実行することにより達成される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ(又はＣＰＵやＭＰＵ等)が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出す処理である。

この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施の形態の機能を実現することになり、そのプログラムコード及び該プログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。

また、プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、次のものを用いることができる。例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等である。または、プログラムコードをネットワークを介してダウンロードしてもよい。

また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、上記実施の形態の機能が実現される場合も本発明に含まれる。加えて、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理により前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。

更に、前述した実施形態の機能が以下の処理により実現される場合も本発明に含まれる。即ち、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれる。その後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行う場合である。

本発明の実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す構成図である。 画像形成装置の画像形成部の構成を示す構成図である。 画像形成装置の２次転写部の構成を示す構成図である。 画像形成装置における調整用チャートの例を示す図である。 画像形成装置における転写条件／搬送条件の調整方法を示すフローチャートである。 「画像調整モード」が表示された操作画面を示す図である。 「調整用チャート出力」と「転写搬送条件調整画面へ」が表示された操作画面を示す図である。 「記録紙の銘柄・坪量・表面性」を入力するための登録画面を示す図である。 市場に設置された画像形成装置とサービスセンターのデータ収集配信装置とからなる市場サポートシステムの構成を示す図である。 画像形成装置の制御系を中心とした構成を示すブロック図である。 画像形成装置における市場サポートシステムを使用した場合の転写条件／搬送条件の調整方法を示すフローチャートである。 市場サポートシステムを使用した場合の「画像調整モード」が表示された操作画面を示す図である。 市場サポートシステムを使用した場合の「記録紙の銘柄・坪量・表面性」を入力するための登録画面を示す図である。 市場サポートシステムを使用した場合の「推奨値」と「転写搬送条件調整画面へ」が表示された操作画面を示す図である。

符号の説明

９１、９２、９３ 画像形成装置
９４ 通信回線
９５ データ収集配信装置
９１１、９２１、９３１ 制御部
９１２、９２２、９３２ 画像形成部

Claims (14)

1. 像担持体に形成された画像を搬送される記録材に転写する画像形成を行うと共にデータ収集配信装置と通信可能に構成された画像形成装置であって、
   記録材の固有性に応じて画像形成条件と記録材の搬送条件を調整する調整手段と、
   前記調整手段による画像形成条件と搬送条件の調整に基づく調整値を記録材の固有性に対応付けたデータを記憶する記憶手段と、
   前記記憶手段に記憶された調整値と記録材の固有性を対応付けたデータを前記データ収集配信装置に送信し、前記データ収集配信装置から画像形成条件と搬送条件の調整に関する配信データを受信する制御手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記記録材の固有性は、記録材の種類、記録材の坪量、記録材の表面の滑らかさ粗さの程度を示す表面性、記録材の厚み、記録材の剛度、記録材に含有される水分量を含む群から選択されることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成条件は、転写条件、定着条件を含む群から選択されることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
4. 前記転写条件は、転写電圧、転写電流を含む群から選択されることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記定着条件は、定着圧、定着温度、定着速度を含む群から選択されることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
6. 前記搬送条件は、記録材を転写位置に搬送する速度を含む群から選択されることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
7. 前記調整手段により画像形成条件と搬送条件を調整して記録材に形成された画像の確認結果に基づき、画像形成条件と搬送条件の再調整が可能であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
8. 前記請求項１乃至７のいずれかに記載の複数の画像形成装置とデータ収集配信装置をネットワークを介して通信可能に接続した市場サポートシステムであって、
   前記データ収集配信装置は、前記複数の画像形成装置から画像形成条件と搬送条件の調整に基づく調整値を記録材の固有性に対応付けたデータを収集し、前記ネットワークを介して配信することを特徴とする市場サポートシステム。
9. 前記データ収集配信装置は、前記画像形成装置において記録材の固有性が入力された場合で、前記記録材の固有性に対応する画像形成条件と搬送条件の調整値を保持している場合は、前記調整値を前記画像形成装置に配信することを特徴とする請求項８記載の市場サポートシステム。
10. 前記データ収集配信装置は、前記複数の画像形成装置から収集した調整値のうち多いものを推奨値として提案することを特徴とする請求項８又は９記載の市場サポートシステム。
11. 前記画像形成装置は、前記データ収集配信装置から配信された調整値の選択と、前記調整値に基づく画像形成条件と搬送条件の調整が可能であることを特徴とする請求項８又は９記載の市場サポートシステム。
12. 前記画像形成装置は、前記画像形成装置が有する基準値と前記データ収集配信装置から配信された調整値とを比較し、その差分に基づき前記調整値を変更することを特徴とする請求項８又は９記載の市場サポートシステム。
13. 像担持体に形成された画像を搬送される記録材に転写する画像形成を行うと共にデータ収集配信装置と通信可能に構成された画像形成装置の制御方法において、
    記録材の固有性に応じて画像形成条件と記録材の搬送条件を調整する調整ステップと、
    前記調整ステップによる画像形成条件と搬送条件の調整に基づく調整値を記録材の固有性に対応付けたデータを記憶手段に記憶する記憶ステップと、
    前記記憶ステップで記憶された調整値と記録材の固有性を対応付けたデータを前記データ収集配信装置に送信し、前記データ収集配信装置から画像形成条件と搬送条件の調整に関する配信データを受信する受信ステップと、を有することを特徴とする制御方法。
14. 像担持体に形成された画像を搬送される記録材に転写する画像形成を行うと共にデータ収集配信装置と通信可能に構成された画像形成装置の制御方法をコンピュータに実行させるプログラムにおいて、前記制御方法は、
    記録材の固有性に応じて画像形成条件と記録材の搬送条件を調整する調整ステップと、
    前記調整ステップによる画像形成条件と搬送条件の調整に基づく調整値を記録材の固有性に対応付けたデータを記憶手段に記憶する記憶ステップと、
    前記記憶ステップで記憶された調整値と記録材の固有性を対応付けたデータを前記データ収集配信装置に送信し、前記データ収集配信装置から画像形成条件と搬送条件の調整に関する配信データを受信する受信ステップと、を有することを特徴とするプログラム。

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