JP4766151B2 - 現像剤カートリッジ - Google Patents

Description

本発明は、現像装置に対して現像剤を供給する現像剤カートリッジに関する。

従来、現像剤を担持する現像ローラ等を有する現像装置と、現像装置に対して水平方向に装着される現像剤カートリッジとを備えた画像形成装置が知られている（特許文献１参照）。具体的に、この技術における現像剤カートリッジは、現像装置に対して水平方向に隣接配置される現像剤収容部と、現像剤収容部を形成する壁のうち現像装置に隣接する壁の幅方向中央（現像ローラの軸方向中央）に貫通するように形成される１つの開口部と、開口部に対して下から上へ摺接する撹拌部材とを備えている。

そして、この技術では、撹拌部材が現像剤収容部の底に溜まった現像剤を持ち上げて、開口部から現像装置に向けて押し込むことで、現像剤収容部から現像装置に現像剤が供給されている。

特開２００７−８６３２４号公報

しかしながら、前述した技術では、開口部が１つしかないので、開口部から現像剤収容部に現像剤が戻りにくく、現像装置内で劣化した現像剤が現像装置内に溜まったままになってしまうといった問題があった。

そこで、本発明は、現像装置と現像剤カートリッジの間の現像剤の循環性を向上させることができる現像剤カートリッジを提供することを目的とする。

前記課題を解決する本発明は、現像装置に着脱可能な現像剤カートリッジであって、現像剤を収容し、前記現像剤カートリッジが前記現像装置に装着されたときに前記現像装置に対して水平方向に隣接配置される第１収容部と、前記第１収容部に対して連通口を介して水平方向に隣接配置されて現像剤を収容する第２収容部と、前記第１収容部を形成する壁のうち前記現像装置に隣接する隣接壁に貫通するように形成される第１開口部および第２開口部と、前記第１収容部内で前記隣接壁に対して上から下に摺接するように回転し、前記第１開口部と前記第２開口部との両方に対向可能な幅で形成される１つの撹拌部材と、前記第２収容部内に設けられ、前記撹拌部材の回転方向とは逆方向に回転することで前記第２収容部内の現像剤を前記第１収容部へ搬送する搬送部材と、を備え、前記第１開口部が、前記第２開口部よりも上方に配置されるとともに、前記連通口には、前記第１開口部と水平方向で対向して配置され、かつ、当該連通口の一部を塞ぐように当該連通口の上端から下端まで延びて前記撹拌部材と摺接する対向壁が設けられていることを特徴とする。

本発明によれば、回転する撹拌部材によって運ばれてくる現像剤は、まず、第２開口部よりも上方に位置する第１開口部から現像装置へ押し出される。これにより、現像装置内に良好に現像剤を供給できる。また、現像装置の底に溜まった現像剤は、第１開口部よりも下に配置される第２開口部から第１収容部内に戻る。この際、撹拌部材は、第２開口部から遠ざかるように回転するので、第２開口部から戻ってくる現像剤が撹拌部材によって押し戻されることが抑制される。

本発明によれば、隣接壁に対して上から下に摺接するように撹拌部材を回転させることで、第１開口部から良好に現像剤を供給することができるとともに、第２開口部から良好に現像剤を戻すことができるので、現像装置と現像剤カートリッジの間の現像剤の循環性を向上させることができる。

本発明の一実施形態に係る現像ユニットを備えたレーザプリンタを示す側断面図である。 現像ユニットを示す断面図である。 現像剤カートリッジを右斜め上方から見た分解斜視図である。 （ａ），（ｂ）は、第１シャッタと第１開口部および第２開口部との関係を示す説明図である。 現像ユニット内の各部屋を示す断面図である。 現像剤カートリッジを第２開口部の付近で切った断面図である。 現像剤カートリッジを左斜め上方から見た分解斜視図である。 現像装置とドラムカートリッジを分解して示す分解斜視図である。 操作部材と各シャッタの関係を示す図であり、各シャッタが閉まった状態を示す図（ａ）と、各シャッタが開いた状態を示す図（ｂ）である。

次に、本発明の一実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明においては、まず、レーザプリンタの全体構成を簡単に説明した後、本発明の特徴部分の詳細を説明することとする。

以下の説明において、方向は、レーザプリンタ使用時のユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１において、紙面に向かって右側を「前側（手前側）」、紙面に向かって左側を「後側（奥側）」とし、紙面に向かって奥側を「右側」、紙面に向かって手前側を「左側」とする。また、紙面に向かって上下方向を「上下方向」とする。

＜レーザプリンタの全体構成＞
図１に示すように、レーザプリンタ１は、装置本体２、フィーダ部３および画像形成部４などを備えている。

装置本体２は、中空のケース状に形成されており、その前壁には開口部２Ａが形成されるとともに、開口部２Ａを開閉するフロントカバー２１が前後に揺動可能に設けられている。また、装置本体２の上面は、印字された用紙Ｐが載置される排紙トレイ２２となっている。

フィーダ部３は、給紙トレイ３１や用紙供給機構３２などを備えている。そして、フィーダ部３では、給紙トレイ３１内の用紙Ｐが用紙供給機構３２によって一枚ずつ分離されて画像形成部４に搬送される。

画像形成部４は、スキャナユニット４１、プロセスカートリッジ４２および定着装置４３などを備えている。

スキャナユニット４１は、主に、レーザ発光部（図示せず。）や、ポリゴンミラー、レンズおよび反射鏡（符号略）などを備えた公知の構造となっている。そして、スキャナユニット４１内において、レーザビームは図の２点鎖線で示す経路を通って、プロセスカートリッジ４２の感光ドラム５１の表面上に高速走査にて照射される。

プロセスカートリッジ４２は、フロントカバー２１を適宜開放することで、装置本体２に対して着脱自在に装着される構造となっている。そして、このプロセスカートリッジ４２は、ドラムカートリッジ５と、ドラムカートリッジ５に揺動可能に保持される現像ユニット６とを備えて構成されている。

ドラムカートリッジ５は、感光ドラム５１と、転写ローラ５２と、スコロトロン型帯電器５３などを備えている。

現像ユニット６は、ドラムカートリッジ５に装着された状態において、ドラムカートリッジ５の両側壁に形成された孔５Ａで前後に移動可能に支持されるとともに、バネ５Ｂで現像剤カートリッジ８を介して後方に押されることで、感光ドラム５１に押し付けられるようになっている。現像ユニット６は、図２に示すように、現像装置７と、現像装置７に着脱可能な現像剤カートリッジ８とを備えている。

現像装置７は、現像ローラ７１、層厚規制ブレード７２および供給ローラ７３などを備えている。現像剤カートリッジ８は、内部に現像剤の一例としてのトナーを収容し、このトナーを現像装置７に送り込むことが可能な構造となっている。なお、現像装置７と現像剤カートリッジ８については、後で詳述することとする。

以上のように構成されるプロセスカートリッジ４２では、現像剤カートリッジ８から現像装置７内に送り込まれたトナーは、供給ローラ７３により現像ローラ７１に供給され、このとき、供給ローラ７３と現像ローラ７１との間で正に摩擦帯電される。現像ローラ７１上に供給されたトナーは、現像ローラ７１の回転に伴って、層厚規制ブレード７２と現像ローラ７１との間に進入し、一定厚さの薄層として現像ローラ７１上に担持される。

一方、図１に示すように、ドラムカートリッジ５では、感光ドラム５１の表面がスコロトロン型帯電器５３により一様に正帯電された後、スキャナユニット４１からのレーザビームの高速走査により露光される。これにより、露光された部分の電位が下がって、画像データに基づく静電潜像が形成される。次いで、現像ローラ７１の回転により、現像ローラ７１上に担持されているトナーが、感光ドラム５１に対向して接触するときに、感光ドラム５１の表面上に形成される静電潜像に供給される。

これにより、トナーは、感光ドラム５１の表面上で選択的に担持されて可視像化され、反転現像によりトナー像が形成される。その後、感光ドラム５１と転写ローラ５２との間で用紙Ｐが搬送されるときに、感光ドラム５１の表面に担持されているトナー像が用紙Ｐ上に転写される。

定着装置４３は、加熱ローラ４３Ａと、加圧ローラ４３Ｂとを備えている。そして、定着装置４３では、用紙Ｐ上に転写されたトナーを、用紙Ｐが加熱ローラ４３Ａと加圧ローラ４３Ｂとの間を通過する間に熱定着させている。なお、定着装置４３で熱定着された用紙Ｐは、定着装置４３の下流側に配設される排紙ローラ４４によって排紙トレイ２２上に排出される。

＜現像ユニットの構造＞
次に、現像ユニット６を構成する現像装置７と現像剤カートリッジ８について詳細に説明する。まず、最初に現像剤カートリッジ８について説明する。

＜現像剤カートリッジの構造＞
図２に示すように、現像剤カートリッジ８は、トナーを収容する第１収容部８１、第２収容部８２および第３収容部８３を備えて構成されている。また、現像カートリッジ８には、第３収容部８３より前方に突出した把持部８３Ａが設けられている。

第１収容部８１は、現像剤カートリッジ８が現像装置７に装着されたとき（詳しくは、現像ユニット６が装置本体２に装着されたとき）に現像装置７に対して水平方向に隣接配置されるようになっている。第１収容部８１は、略中空円柱状に形成されており、この第１収容部８１を形成する壁のうち現像装置７に隣接する隣接壁８１Ａは、第１収容部８１内に向けて凹むように形成されている。

より詳しくは、隣接壁８１Ａは、第１収容部８１の後側（外側）で左右方向（撹拌部材の回転軸方向と平行）に延びる基準線ＢＬ（図８，図９に示す第２シャッタＳ２の回転中心）を中心として断面視円弧状に湾曲するように形成されている。なお、以下の説明では、便宜上、この隣接壁８１Ａを「第１円弧壁Ｗ１」とも呼ぶこととする。

この第１円弧壁Ｗ１には、図３に示すように、第１収容部８１の内外に貫通するように形成される第１開口部Ｗ１１および第２開口部Ｗ１２が形成されている。

第１開口部Ｗ１１は、第１円弧壁Ｗ１の上半部の左右方向中央部に１つだけ形成されている。また、第２開口部Ｗ１２は、第１円弧壁Ｗ１の下半部の左右方向両側部に１つずつ形成されている。すなわち、第２開口部Ｗ１２は、第１開口部Ｗ１１とは左右方向および下方にずれた位置に形成されている。

そして、第１開口部Ｗ１１は、第１円弧壁Ｗ１の上半部に形成されることで、図２に示すように、第２開口部Ｗ１２よりも上方に配置されて、第１収容部８１内から現像装置７内に向けて斜め下向きに連通するように開口している。また、第２開口部Ｗ１２は、第１円弧壁Ｗ１の下半部に形成されることで、第１開口部Ｗ１１よりも下方に配置されて、第１収容部８１内から現像装置７内に向けて斜め上向きに連通するように開口している。

また、各第２開口部Ｗ１２は、それぞれ印字領域ＰＡ（図４（ａ）参照）外に配置されている。ここで、印字領域ＰＡとは、用紙Ｐに転写されるトナー像の最大幅（搬送方向に直交する方向の長さ）を意味している。そして、このように各第２開口部Ｗ１２が印字領域ＰＡ外に配置されることによって、現像装置７内における印字領域ＰＡ外にトナーが溜まることが抑制されている。

図３に示すように、第１円弧壁Ｗ１の後側には、この第１円弧壁Ｗ１の周方向に沿って移動することによって、第１開口部Ｗ１１および第２開口部Ｗ１２を開閉する第１シャッタＳ１が設けられている。第１シャッタＳ１は、第１円弧壁Ｗ１に沿った円弧状に形成される薄い金属板Ｓ１１と、金属板Ｓ１１の左右方向両端に設けられる一対のスライド片Ｓ１２とを備えている。

金属板Ｓ１１の上半部の左右方向両側部には、各第２開口部Ｗ１２よりも大きな開口部Ｓ１３が１つずつ形成されている。これにより、図４（ａ）に示すように、第１シャッタＳ１が閉位置に位置する際には、金属板Ｓ１１のうち各開口部Ｓ１３の間の部位で第１開口部Ｗ１１が塞がれるとともに、各開口部Ｓ１３の下側の部位で各第２開口部Ｗ１２が塞がれる。

そして、図４（ｂ）に示すように、第１シャッタＳ１を閉位置よりも下側の開位置に移動させると、金属板Ｓ１１の上端が第１開口部Ｗ１１よりも下側に移動することで第１開口部Ｗ１１が開放され、各開口部Ｓ１３が各第２開口部Ｗ１２と重なることで各第２開口部Ｗ１２が開放される。

図３に示すように、各スライド片Ｓ１２は、現像剤カートリッジ８にスライド可能に支持されており、後述する第２シャッタＳ２の各係合板Ｓ２２に形成した複数の凹部Ｓ２３（図８参照）と噛み合う複数の凸部Ｓ１４が形成されている。

また、図２に示すように、第１収容部８１内には、第１円弧壁Ｗ１に対して上から下に摺接するように回転（図示反時計回りに回転）する撹拌部材の一例として第１アジテータＡ１が１つ設けられている。第１アジテータＡ１は、現像剤カートリッジ８（第１収容部８１）の左右の壁を構成する側壁８４に回転可能に支持される回転軸部Ａ１１と、回転軸部Ａ１１から径方向外側に延びる支持部Ａ１２と、支持部Ａ１２に支持される撹拌翼Ａ１３とを備えている。

撹拌翼Ａ１３は、図５に示すように、左右方向中央部に配置される第１フィルムＡ１４と、第１フィルムＡ１４の左右方向両側に２枚ずつ配置される搬送翼の一例としての第２フィルムＡ１５とで構成されている。言い換えると、撹拌翼Ａ１３は、全体として第１開口部Ｗ１１と各第２開口部Ｗ１２との両方に対応可能な幅（両方に摺接可能となる幅）で形成されている。

第１フィルムＡ１４は、弾性変形可能な矩形のフィルムであり、第１開口部Ｗ１１の幅（左右方向の幅）と略同じ幅で形成されている。そして、この第１フィルムＡ１４は、図２に示すように、第１収容部８１と第２収容部８２との間に形成された断面視円弧状の対向壁８１Ｃと、第１収容部８１を形成する第１円弧壁Ｗ１（第１開口部Ｗ１１）、上壁８１Ｄおよび下壁８１Ｅとに撓んだ状態で摺接するようになっている。

ここで、対向壁８１Ｃは、図５に示すように、第１収容部８１と第２収容部８２とを連通させる幅広の開口の中央部を塞ぐように立設されており（図２、図６も参照）、詳しくは、第１開口部Ｗ１１と水平方向に対向して配置され、かつ、第１フィルムＡ１４の幅以上の幅で形成されている。これにより、第１フィルムＡ１４で搬送されるトナーは、第１フィルムＡ１４と対向壁８１Ｃとの間で良好に上方まで搬送された後、第１フィルムＡ１４と上壁８１Ｄとの間で良好に第１開口部Ｗ１１へ向けて搬送される。

各第２フィルムＡ１５は、弾性変形可能なフィルムであり、第１収容部８１の内面と摺接する先端部Ａ１６が第１フィルムＡ１４側に向かう程回転方向（図の破線で示す矢印の方向）上流側に傾斜するように構成されている。具体的には、各第２フィルムＡ１５は、その形状や支持部Ａ１２で支持される向きが適宜設定されることで、先端部Ａ１６の左右方向外側部分よりも左右方向内側部分が第１収容部８１の内面に遅れて摺接するようになっている。

そして、このように各第２フィルムＡ１５の先端部Ａ１６の左右方向外側部分よりも左右方向内側部分が第１収容部８１の内面に遅れて摺接することにより、トナーが左右方向外側の第２開口部Ｗ１２から中央の第１開口部Ｗ１１に向けて搬送されるようになっている。また、各第２フィルムＡ１５の中央部には孔Ａ１７が形成されており、これにより、第２開口部Ｗ１２から第１収容部８１内に戻ってくるトナーの流れを必要以上に第１収容部８１から第２収容部８２へと押し戻すことがないようにしている。

図２に示すように、第２収容部８２は、現像剤カートリッジ８が現像装置７に装着されたとき（詳しくは、現像ユニット６が装置本体２に装着されたとき）に第１収容部８１に対して水平方向に隣接配置されるようになっている。第２収容部８２は、略中空円柱状に形成されており、その後部が前述した対向壁８１Ｃ以外の部分で第１収容部８１に連通し、その前部の略全体が第３収容部８３に連通している。

そして、第２収容部８２内には、第１アジテータＡ１の回転方向とは逆方向（図示時計回り）に回転することで、第２収容部８２内の底に溜まったトナーを第１収容部８１へ搬送する搬送部材の一例としての第２アジテータＡ２が設けられている。第２アジテータＡ２は、前述した第１アジテータＡ１と略同様の構造となる回転軸部Ａ２１および支持部Ａ２２と、第１アジテータＡ１とは異なる構造となる撹拌翼Ａ２３とを備えている。

撹拌翼Ａ２３は、図５に示すように、左右方向中央部に配置される一対の弾性変形可能な第３フィルムＡ２４と、第３フィルムＡ２４の左右方向両側に２枚ずつ配置される弾性変形可能な矩形の第４フィルムＡ２５とで構成されている。

第３フィルムＡ２４は、前述した対向壁８１Ｃの幅内で左右に並んで設けられており、第２収容部８２の内面と摺接する先端部Ａ２６が、隣接する第３フィルムＡ２４側に向かう程回転方向（図の破線で示す矢印の方向）下流側に傾斜するように構成されている。具体的には、各第３フィルムＡ２４は、その形状や支持部Ａ２２で支持される向きが適宜設定されることで、先端部Ａ２６の左右方向内側部分よりも左右方向外側部分が第２収容部８２の内面に遅れて摺接するようになっている。

そして、このように各第３フィルムＡ２４の先端部Ａ２６の左右方向内側部分よりも左右方向外側部分が第２収容部８２の内面に遅れて摺接することにより、トナーが左右方向外側に向けて搬送されるようになっている。すなわち、各第３フィルムＡ２４は、トナーを左右方向中央から左右方向外側へ搬送する翼として機能している。そのため、各第３フィルムＡ２４で搬送されるトナーは、各第３フィルムＡ２４の後方に配置される対向壁８１Ｃを避けるように第４フィルムＡ２５側に寄せられた後、この第４フィルムＡ２５によって第１収容部８１に送られるようになっている。

図２に示すように、第３収容部８３は、現像剤カートリッジ８が現像装置７に装着されたとき（詳しくは、現像ユニット６が装置本体２に装着されたとき）に第２収容部８２に対して水平方向に隣接配置されるようになっている。第３収容部８３は、略中空円柱状に形成されており、その後部の略全体が第２収容部８２に連通している。

そして、第３収容部８３内には、第１アジテータＡ１の回転方向とは逆方向（図示時計回り）に回転することで、第３収容部８３内の底に溜まったトナーを第２収容部８２へ搬送する第３アジテータＡ３が設けられている。第３アジテータＡ３は、前述した第２アジテータＡ２と略同様の構造となる回転軸部Ａ３１および支持部Ａ３２と、第２アジテータＡ２とは多少異なる構造となる撹拌翼Ａ３３とを備えている。

撹拌翼Ａ３３は、図５に示すように、左右方向中央部に弾性変形可能な１枚の矩形の第５フィルムＡ３４を有し、この第５フィルムＡ３４の左右両側に第２アジテータＡ２と同様の第４フィルムＡ２５を２枚ずつ有している。

そして、第１アジテータＡ１、第２アジテータＡ２および第３アジテータＡ３の一端部には、図３に示すように、第１アジテータギヤＡＧ１、第２アジテータギヤＡＧ２および第３アジテータギヤＡＧ３がそれぞれ同軸（同心）に一体に設けられている。そして、第１アジテータギヤＡＧ１と第２アジテータギヤＡＧ２との間には２つのギヤＧ，Ｇが設けられており、第２アジテータギヤＡＧ２と第３アジテータギヤＡＧ３との間には１つのギヤＧが設けられている。

これにより、第３アジテータギヤＡＧ３の中心軸部に形成されるカップリング部ＣＰに図示せぬ駆動源から駆動力が伝達されると、第３アジテータギヤＡＧ３と第２アジテータギヤＡＧ２が同じ方向（図３では反時計回り）に回転し、第１アジテータギヤＡＧ１が逆方向（図３では時計回り）に回転する。そして、これらのギヤＡＧ１，…は、現像剤カートリッジ８の側壁８４に着脱されるギヤケース８５によって覆われる。

ギヤケース８５には、前述したカップリング部ＣＰを貫通させる孔８５Ａと、左右方向外側に突出する軸部８５Ｂが形成されている。そして、この軸部８５Ｂは、前述した第１シャッタＳ１と、後述する第２シャッタＳ２（図８参照）とを連動して開閉させる操作部材８６を揺動可能に支持している。

操作部材８６は、ギヤケース８５の外側を覆うカバー部材８７の内側に配置されており、主に、基部８６Ａ、アーム部８６Ｂおよび操作係合部８６Ｃを備えている。基部８６Ａは、円板状に形成されており、その中心部に軸部８５Ｂと回転可能に係合する孔８６Ｄが形成されるとともに、その後縁部に後述する第２係合板Ｓ２５の複数の凹部Ｓ２６（図８参照）と噛み合う複数の凸部８６Ｅが形成されている。

アーム部８６Ｂは、基部８６Ａから径方向外側（略前方）に延びており、その先端に操作係合部８６Ｃが左右方向外側へ突出するように設けられている。そして、この操作係合部８６Ｃは、カバー部材８７に形成された貫通孔の一例としての円弧状の長孔８７Ａから外部に突出（露出）するようになっている。

なお、カバー部材８７には、長孔８７Ａの他、前述したカップリング部ＣＰを貫通させる孔８７Ｂや軸部８５Ｂを貫通させる孔８７Ｃも形成されている。また、図７に示すように、現像剤カートリッジ８の左側にも、前述と同様の軸部８５Ｂ、操作部材８６およびカバー部材８７が設けられている。

＜現像装置の構造＞
図２に示すように、現像装置７は、前述した現像ローラ７１等を収容する現像室７４と、供給ローラ７３の上方に配置される送出部材の一例としてのオーガ７５をさらに備えている。

現像室７４の前側の壁は、現像剤カートリッジ８の第１円弧壁Ｗ１に対向し、かつ、この第１円弧壁Ｗ１に沿うように円弧状に湾曲した第２円弧壁Ｗ２となっている。第２円弧壁Ｗ２には、その上半部の左右方向中央部に第１円弧壁Ｗ１の第１開口部Ｗ１１に対向した第３開口部Ｗ２１が形成され、その下半部の左右方向両側部に第１円弧壁Ｗ１の第２開口部Ｗ１２に対向した第４開口部Ｗ２２が形成されている。

すなわち、第３開口部Ｗ２１は、第４開口部Ｗ２２よりも上方に配置されて、現像剤カートリッジ８側から現像装置７内に向けて斜め下向きに連通するように開口している。また、第４開口部Ｗ２２は、現像剤カートリッジ８側から現像装置７内に向けて斜め上向きに連通するように開口している。

そして、第２円弧壁Ｗ２の前側には、この第２円弧壁Ｗ２の周方向に沿って移動することによって、第３開口部Ｗ２１および第４開口部Ｗ２２を開閉する第２シャッタＳ２が設けられている。第２シャッタＳ２は、図８や図９（ａ），（ｂ）に示すように、金属板Ｓ２１と、金属板Ｓ２１の左右両端に設けられる一対の係合板Ｓ２２とを備えている。

金属板Ｓ２１は、前述した第１シャッタＳ１の金属板Ｓ１１と同形状に形成されており、図４（ａ），（ｂ）に示す金属板Ｓ１１と同じように動くことで、前述した第３開口部Ｗ２１および第４開口部Ｗ２２を開閉するようになっている。

係合板Ｓ２２は、円板状に形成されており、その後縁部には、前述した第１シャッタＳ１の複数の凸部Ｓ１４と噛み合う複数の凹部Ｓ２３が形成されている。また、左右の係合板Ｓ２２は、２枚の梁状板部Ｓ２４によって連結されており、これにより、第２シャッタＳ２の剛性が確保されている。

さらに、各係合板Ｓ２２の外面の中心部には、円板状の第２係合板Ｓ２５が同軸に設けられている。そして、第２係合板Ｓ２５の後縁部には、前述した操作部材８６の複数の凸部８６Ｅと噛み合う複数の凹部Ｓ２６が形成されている。

また、各係合板Ｓ２２と各第２係合板Ｓ２５の中心部には、現像ローラ７１等を支持する現像室ケース７６から突出する回動軸部７６Ａに回動可能に係合する係合孔Ｓ２７が形成されている。これにより、第２シャッタＳ２が現像室ケース７６に対して回動可能となっている。

また、現像室ケース７６の回動軸部７６Ａは、ドラムカートリッジ５に支持される支持ケース７７の支持孔７７Ａを貫通した状態で、この支持孔７７Ａで支持される。なお、この支持孔７７Ａを貫通した回動軸部７６Ａと、支持ケース７７に形成される円柱状突起７７Ｂとが、前述したドラムカートリッジ５の孔５Ａ，５Ａで前後方向に移動可能に支持されるようになっている。

以上のように構成される第２シャッタＳ２は、図９（ａ），（ｂ）に示すように、操作部材８６の揺動に連動して第１シャッタＳ１と一緒に開閉されるようになっている。ここで、図９（ａ），（ｂ）では、便宜上、現像装置７と現像剤カートリッジ８を切り離した状態で示している。

具体的には、図９（ａ），（ｂ）の順で示すように、閉状態から操作部材８６の操作係合部８６Ｃを上方に揺動させると、操作部材８６の凸部８６Ｅが第２係合板Ｓ２５の凹部Ｓ２６を下方に押して、第２シャッタＳ２が図示時計回りに回動する。そして、このように第２シャッタＳ２が回動すると、係合板Ｓ２２の凹部Ｓ２３が第１シャッタＳ１の凸部Ｓ１４を図示時計回り方向に押すので、第１シャッタＳ１も第２シャッタＳ２と一緒に図示時計回りに回動する。

以上により、第１開口部Ｗ１１や第２開口部Ｗ１２等が開放される（図４（ａ），（ｂ）参照）。なお、第１開口部Ｗ１１や第２開口部Ｗ１２等を閉塞させる場合には、前述とは逆に操作部材８６の操作係合部８６Ｃを下方に揺動させれば、図９（ａ）に示すように、第１シャッタＳ１および第２シャッタＳ２が図示反時計回りに回動して、第１開口部Ｗ１１や第２開口部Ｗ１２等が閉塞される。

図５に示すように、オーガ７５は、第３開口部Ｗ２１から送り込まれたトナーを、左右の第４開口部Ｗ２２に送り出すように構成されている。具体的に、オーガ７５は、回転軸７５Ａと、この回転軸７５Ａに螺旋状に巻き付くように設けられる第１螺旋羽７５Ｂおよび第２螺旋羽７５Ｃとを備えている。

そして、第１螺旋羽７５Ｂと第２螺旋羽７５Ｃは、回転軸７５Ａの軸方向中央部分（第３開口部Ｗ２１付近）を境にそれぞれ右側と左側に配置され、その螺旋方向が異なるようになっている。これにより、第１螺旋羽７５Ｂによってトナーが右側に搬送され、第２螺旋羽７５Ｃによってトナーが左側に搬送されるようになっている。

＜トナーの動き＞
次に、現像ユニット６内におけるトナーの動きについて説明する。
図２に示すように、第１収容部８１内のトナーは、第１アジテータＡ１の撹拌翼Ａ１３（第１フィルムＡ１４）が対向壁８１Ｃと摺接することによって、この撹拌翼Ａ１３で上方に持ち上げられる。その後、撹拌翼Ａ１３で支持されているトナーは、上壁８１Ｄに沿って移動した後、第１開口部Ｗ１１上に覆い被さるように搬送される。

このように搬送されたトナーは、自重により、現像装置７に向けて斜め下向きに開口した第１開口部Ｗ１１および第３開口部Ｗ２１を通って現像装置７内に供給される。その後は、オーガ７５によって、図５に示すように、左右方向外側に搬送される。

これにより、供給ローラ７３の略全幅にわたってトナーが行き渡ることとなり、供給ローラ７３による現像ローラ７１へのトナー供給を良好に行うことが可能となっている。また、図２に示すように、現像装置７内でオーガ７５によって撹拌されているトナーが第４開口部Ｗ２２上に移動すると、このトナーは、自重により、第１収容部８１に向けて斜め下向きに開口した第４開口部Ｗ２２および第２開口部Ｗ１２を通って第１収容部８１内に戻る。

第１収容部８１内に戻ったトナーは、図５に示すように、第１アジテータＡ１の各第２フィルムＡ１５によって左右方向中央に搬送された後、第１フィルムＡ１４によって再度第１開口部Ｗ１１に送られる。

一方、第２収容部８２内のトナーは、第２アジテータＡ２の第３フィルムＡ２４で左右方向外側に送られた後、各第４フィルムＡ２５によって第１収容部８１内へ供給される。また、第３収容部８３内のトナーは、第３アジテータＡ３によって第２収容部８２内へ供給される。

以上によれば、本実施形態において以下のような効果を得ることができる。
第１アジテータＡ１が第１円弧壁Ｗ１に対して上から下に摺接することにより、第１アジテータＡ１（第１フィルムＡ１４）によって第１開口部Ｗ１１にトナーを押し込むことができるので、トナーの供給をより良好に行うことができる。また、第１アジテータＡ１（第２フィルムＡ１５）が第２開口部Ｗ１２から遠ざかるように回転するので、第２開口部Ｗ１２から戻ってくるトナーが第１アジテータＡ１によって押し戻されることを抑制することができる。したがって、トナーの循環性を向上させることができる。

第２アジテータＡ２が第１アジテータＡ１の回転方向とは逆に回転することで、第２収容部８２の底に溜まったトナーが第２アジテータＡ２によって第１収容部８１に押し出されるので、第２収容部８２から第１収容部８１へトナーを良好に搬送することができる。また、第３アジテータＡ３も第２アジテータＡ２と同じ方向に回転するので、第３収容部８３から第２収容部８２へのトナーの搬送も良好に行うことができる。

第１収容部８１と第２収容部８２との間に対向壁８１Ｃを設けることにより、第１アジテータＡ１と対向壁８１Ｃとの間でトナーを保持することができるので、上方に配置される第１開口部Ｗ１１までトナーを良好に搬送することができる。また、対向壁８１Ｃが断面視円弧状に形成されているので、トナーをスムーズに上方に搬送することができる。

第２開口部Ｗ１２から第１開口部Ｗ１１に向けてトナーを搬送する第２フィルムＡ１５を第１アジテータＡ１に設けることにより、第１収容部８１内に戻ってきたトナーを再び第１開口部Ｗ１１に送ることができるので、トナーの循環性をさらに向上させることができる。

第１開口部Ｗ１１が現像装置７に向けて斜め下向きに開口するとともに、第２開口部Ｗ１２が現像装置７に向けて斜め上向きに開口することで、トナーの自重を利用してトナーの供給や戻しを行うことができるので、現像装置７および現像剤カートリッジ８間のトナーの循環性を向上させることができる。

第１開口部Ｗ１１が第２開口部Ｗ１２よりも上方に配置されているので、現像装置７内に溜まったトナーが第１開口部Ｗ１１を通って第１収容部８１に逆流してくるのを抑えることができるとともに、下側に配置される第２開口部Ｗ１２からトナーの戻しを良好に行うことができる。

隣接壁８１Ａが第１収容部８１内に向けて凹む断面視円弧状の第１円弧壁Ｗ１として形成されることにより、第１円弧壁Ｗ１の上半部や下半部に孔を形成するだけで、第１開口部Ｗ１１や第２開口部Ｗ１２の向きを所望の向きに向けることができるので、簡易な構成でトナーの循環性を向上させることができる。

第１開口部Ｗ１１および第２開口部Ｗ１２を開閉する第１シャッタＳ１を備えるので、現像剤カートリッジ８を現像装置７に装着していないときにおけるトナーの漏れを防止することができる。また、第１シャッタＳ１が第１円弧壁Ｗ１の周方向に沿って移動するので、シャッタがアジテータの回転軸方向に移動する構造に比べ、構造を簡易化することができる。また、特に、本実施形態のように断面視円弧状の第１シャッタＳ１をその中心軸（基準線ＢＬ）回りで回転移動させる構造では、平板状のシャッタを直線移動させる場合に比べ、シャッタが移動時に傾いたりすることなく、安定した開閉動作を期待できる。

第２開口部Ｗ１２が２つ設けられているので、現像装置７内から第１収容部８１内へトナーを戻り易くすることができる。

第１開口部Ｗ１１が第１円弧壁Ｗ１の左右方向中央部に１つ設けられ、第２開口部Ｗ１２が第１円弧壁Ｗ１の左右方向両側部に１つずつ設けられるので、前記実施形態のように現像装置７内に中央から左右方向両側にトナーを送るオーガ７５が設けられる場合には、トナーの循環性をより向上させることができる。

第２開口部Ｗ１２が印字領域ＰＡ外に配置されることにより、印字領域ＰＡ内よりも印字領域ＰＡ外にトナーが溜まるのを抑制できるので、印字領域ＰＡ内にトナーが少量しか溜まらないことによって画像濃度が薄くなるのを抑えることができる。

第３開口部Ｗ２１から送り込まれたトナーを第４開口部Ｗ２２に送り出すオーガ７５を設けたので、トナーの循環をさらに向上させることができる。

操作部材８６をカバー部材８７で覆い、操作部材８６の一部（操作係合部８６Ｃ）をカバー部材８７に形成した長孔８７Ａから露出させる構造としたので、例えばカバー部材を設けない構造に比べ、操作部材８６と現像剤カートリッジ８との間に異物が挟まることを抑えることができ、操作性を向上させることができる。

なお、本発明は前記実施形態に限定されることなく、以下に例示するように様々な形態で利用できる。
前記実施形態では、第１開口部Ｗ１１を第２開口部Ｗ１２よりも上方に配置したが、本発明はこれに限定されず、逆であってもよいし、上下方向で同じ位置に配置してもよい。また、第１開口部および第２開口部の左右方向における位置や数は、前記実施形態に限定されず、任意に設定することができる。

前記実施形態では、レーザプリンタ１に本発明を適用したが、本発明はこれに限定されず、その他の画像形成装置、例えば複写機や複合機などに本発明を適用してもよい。

６ 現像ユニット
７ 現像装置
８ 現像剤カートリッジ
８１ 第１収容部
８１Ａ 隣接壁
８１Ｃ 対向壁
８２ 第２収容部
Ａ１ 第１アジテータ
Ａ２ 第２アジテータ
Ｓ１ 第１シャッタ
Ｓ２ 第２シャッタ
Ｗ１ 第１円弧壁
Ｗ２ 第２円弧壁
Ｗ１１ 第１開口部
Ｗ１２ 第２開口部
Ｗ２１ 第３開口部
Ｗ２２ 第４開口部

Claims (2)

1. 現像装置に着脱可能な現像剤カートリッジであって、
   現像剤を収容し、前記現像剤カートリッジが前記現像装置に装着されたときに前記現像装置に対して水平方向に隣接配置される第１収容部と、
   前記第１収容部に対して連通口を介して水平方向に隣接配置されて現像剤を収容する第２収容部と、
   前記第１収容部を形成する壁のうち前記現像装置に隣接する隣接壁に貫通するように形成される第１開口部および第２開口部と、
   前記第１収容部内で前記隣接壁に対して上から下に摺接するように回転し、前記第１開口部と前記第２開口部との両方に対向可能な幅で形成される１つの撹拌部材と、
   前記第２収容部内に設けられ、前記撹拌部材の回転方向とは逆方向に回転することで前記第２収容部内の現像剤を前記第１収容部へ搬送する搬送部材と、を備え、
   前記第１開口部が、前記第２開口部よりも上方に配置されるとともに、
   前記連通口には、前記第１開口部と水平方向で対向して配置され、かつ、当該連通口の一部を塞ぐように当該連通口の上端から下端まで延びて前記撹拌部材と摺接する対向壁が設けられていることを特徴とする現像剤カートリッジ。
2. 前記第１開口部は、前記第２開口部と前記撹拌部材の回転軸方向にずれて配置されており、前記撹拌部材には、前記撹拌部材の回転軸方向において前記第２開口部から前記第１開口部に向けて現像剤を搬送する搬送翼が設けられていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤カートリッジ。

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