JP4349519B2 - 画像出力装置、画像出力方法、プログラム、記録媒体 - Google Patents

Description

本発明は、デジタルカメラで撮影した画像、スキャナで読込んだ画像、持参した記録媒体に記録されている画像データ、装置に予め保存してある画像等を合成、編集してプリントできる画像出力装置等に関する。

近年、画像出力装置（デジタルフォトプリント装置等）が街頭端末（ＫＩＯＳＫ端末）として店舗内や街頭に設置され、利用されている。この画像出力装置は、デジタルカメラ等で撮像した画像、記録媒体に記録されている画像データ等を読み込んで、画像編集、画像合成、プリント出力等を行う（例えば、［特許文献１］、［非特許文献１］参照。）。

画像出力装置は、駅前の証明写真撮影コーナー、ゲームセンター等のアミューズメント施設等に設置され、利用者は、自分のデジタルカメラで撮影した画像データを記録した記録媒体を持参して画像出力装置に読み取らせ、あるいは、その場で撮影を行い、必要に応じて画像編集処理等を行い、出力サイズ、出力枚数等を指定して高精細なカラープリントを出力し、そのまま持ち帰ることができる。

また、複数台のプリンタを搭載し、各プリンタに順番にプリント物を振り分ける画像プリントシステムもある。

特開２００２−４６３２４号公報 大日本印刷株式会社、"デジカメプリントのすすめ"、［ｏｎｌｉｎｅ］、［２００２年１２月１日検索］、インターネット＜ＵＲＬ：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｄｉｇｉｃａｍａｔｅｓ．ｃｏｍ／ｓｕｓｕｍｅ／ｉｎｄｅｘ．ｈｔｍｌ＞

しかしながら、従来の複数のプリンタを搭載する画像出力装置は、プリント注文の度に、決められたプリンタ順（例えば、プリンタ１〜プリンタｎ）にプリントを割り振るので、処理を繰り返すうちにプリンタ毎の稼働率が互いに大きく異なるものとなり、同様に、プリント材料の残量もプリンタ毎にばらつきが生じ、補充時期がずれたり、特定のプリンタ（例えば、プリンタ１）だけ使用頻度が大きくなり、故障等を誘発するという問題点がある。

また、同一の画像データを異なるプリンタでプリントした場合、プリンタの個体差やプリント材料のロット間差等の原因により、色彩や階調の再現性が異なるものとなる場合があるという問題点がある。
また、全てのプリンタのプリント材料が同時に使い切られてしまい、システム全体を停止させてしまう場合があるという問題点がある。

また、複数のプリンタによりプリントしてプリント物を複数の取出口に排出すると、利用者は、複数の箇所からプリント物を取り出す必要がありその分労力的負担を要し、さらに、他の利用者のプリント物との間で混乱する場合があるという問題点がある。

本発明は、以上の問題点に鑑みてなされたものであり、印刷出力を効率的、高品質、迅速に行うと共に、維持負担、労力的負担を軽減することを可能とする画像出力装置等を提供することを目的とする。

前述した目的を達成するために第１の発明は、画像データを入力する入力手段と、前記画像データを複数の印刷装置により印刷出力する印刷手段と、前記画像データを前記複数の印刷装置に振り分ける振分手段と、前記印刷装置毎に対応する複数の取出口と、自身が振り分け元でない場合、印刷物を印刷物搬送装置によって振り分け元の印刷装置に対応する取出口に搬送する印刷物搬送手段と、
を具備することを特徴とする画像出力装置である。

前記振分手段は、印刷出力済みの画像データ数が最小の印刷装置に、印刷出力する画像データを優先的に振り分けることが望ましい。また、前記振分手段は、同一の画像データを同一の印刷装置に、前記画像データを振り分けるようにしてもよい。さらに、前記振分手段は、特定の印刷装置への振分割合を他の印刷装置への振分割合より小さくするようにしてもよい。

第１の発明の画像出力装置は、入力された画像データを複数の印刷装置（プリンタ等）に振り分け、各印刷装置は印刷出力を行なう。各画像出力装置は、搬送装置（ベルトコンベア等）により、印刷物を所定の取出口に搬送するので、画像データを複数のプリンタに振り分けプリントする場合であっても、利用者は１箇所のプリント物取出口からプリント物を取り出すことができるので、労力的負担の軽減、他の利用者のプリント物との誤認、混同等を防止することができる。

振分手段により、印刷出力済みの画像データ数が最小の印刷装置に、印刷出力する画像データを優先的に振り分けることにより、プリント注文に応じてプリント処理を繰り返しても、プリンタ毎の稼働率が均等になるので、プリント材料の残量もプリンタ毎にばらつきが生じず、補充時期がずれたり、特定のプリンタだけ使用頻度が大きくなり故障等を誘発することを防止することができる。

振分手段により、同一の画像データを同一の印刷装置に振り分けることにより、同一の画像データは、同一のプリンタでプリントされるので、プリンタの個体差やプリント材料のロット間差等の原因により、色彩や階調の再現性が異なるものとなることを防止することができる。

振分手段により、一部のプリンタの稼働率が他のプリンタの稼働率より小さくなるように画像データの振り分けを行なうことにより、全てのプリンタのプリント材料が同時に使い切られてしまい、システム全体を停止させてしまうことを防止することができる。

また、前記振り分け元の印刷装置に対応する取出口の開閉扉を開放し、当該取出口以外の開閉扉を閉鎖する取出口開閉手段をさらに具備するようにしてもよい。これによって、振り分け元の印刷装置の取出口の開閉扉のみが開放され、利用者は複数の取出口があっても誤ることなく取出口から印刷物を取り出すことが可能になる。

第２の発明は、入力される画像データを印刷出力する画像出力装置が実行する画像出力方法であって、前記画像データを複数の印刷装置により印刷出力する印刷工程と、前記画像データを前記複数の印刷装置に振り分ける振分工程と、自身が振り分け元でない場合、前記印刷装置毎に設けられる取出口のうち振り分け元の印刷装置に対応する取出口に印刷物を印刷物搬送装置によって搬送する印刷物搬送工程と、を具備することを特徴とする画像出力方法である。
第２の発明は、第１の発明の画像出力装置が実行する画像出力方法に関する発明である。

本発明によれば、印刷出力を効率的、高品質、迅速に行うと共に、維持負担、労力的負担を軽減することを可能とする画像出力装置等を提供することができる。

以下、添付図面を参照しながら、本発明に係る画像出力装置等の好適な実施形態について詳細に説明する。なお、以下の説明及び添付図面において、略同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略することにする。

最初に、図１を参照しながら、本発明の実施の形態に係る画像プリントシステム１００（画像出力装置１０１）の構成について説明する。
図１は、画像出力装置プリントシステム１００（画像出力装置１０１）の構成を示すブロック図である。

図１に示すように、画像プリントシステム１００は、複数の画像出力装置１０１（１０１−１、１０１−２、１０１−３、…）がネットワーク（接続線）１０２により接続されて構成される。

画像出力装置１０１は、画像データ読込書込手段１１１、画像編集合成手段１１２、素材データベース１１３、画像データ振分手段１１４、通信手段１１５、プリント手段１１６、プリント物搬送手段１１７、注文内容入力手段１１８、課金手段１１９等を備える。

画像データ読込書込手段１１１は、被写体１２１（利用者）をデジタルカメラ等の撮像装置により撮像したり、原稿１２２をスキャナ装置等の原稿読取装置により読み取ったり、予め画像データが記録された記録媒体１２３（メディア）から読み取ることにより、画像データを取得する。また、画像データ読込書込手段１１１は、画像出力装置１０１が作成した画像データを記録媒体１２３に記録することもできる。
記録媒体１２３は、例えば、スマートメディア、コンパクトフラッシュ（登録商標）カード（ＣＦカード）、フロッピー（登録商標）ディスク、ＰＣカード、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ等）等である。

画像編集合成手段１１２は、１つ以上の入力または選択した画像データに対して、落書き、スタンプのような加工、画像データの切抜き、変倍、切抜いた画像の他の画像への貼付け等、合成、編集等を対話的に行う対話型インタフェース手段と画像処理プログラムで構成される。加工や合成、編集に扱う画像データとしては、素材データベース１１３に存在する素材画像データ、フレーム画像データ等を用いることもできる。

画像データ振分手段１１４は、印刷出力する画像データを画像出力装置１０１毎（プリンタ毎）に振り分ける。画像データの振分は、例えば、（１）最も速くプリントが完了するように各プリンタに平均的に振り分ける、（２）プリント材料の多いプリンタを優先的に使用する、（３）同一画像は同一のプリンタに振り分ける、（４）所定のプリンタは他のプリンタより使用頻度を低くする、（５）上記（１）〜（５）を任意に組み合わせる、ことにより行う。

通信手段１１５は、画像出力装置１０１間における各種情報の授受を制御する。通信手段１１５は、他の画像出力装置の通信手段との間で、振り分けられた画像データの転送、受取等を行ったり、印刷依頼の送信、受取等を行う。

プリント手段１１６は、高解像度カラープリンタである。昇華型あるいはインクジェット型などの方式は問わない。プリント物１２４は、プリント出力された撮像による証明写真、デジタルカメラ画像等による写真、シールプリント、葉書等である。

プリント物搬送手段１１７は、画像出力装置１０１間（取出口間）におけるプリント物の搬送を行う。プリント物搬送手段１１７は、例えば、ベルトコンベアである。プリント物搬送手段１１７は、印刷依頼元（注文受付元）の画像出力装置（取出口）にプリント物を搬送する。

注文内容入力手段１１８により利用者は、出力すべき注文内容を必要に応じて選択する。選択する項目としては、プリントモードの選択（実画像データの通常の出力を行うのか、インデックスプリント出力を行うのか、はがきプリントを行うのか、シールプリントを行うのか、証明写真プリントを行うのか、等の指定）、さらに実画像データの通常の出力等の場合、サムネイル画像を表示し、複数コマ分の画像データを入力した場合のどの画像をプリントするかの指定（デジタルカメラ画像を出力する場合のサムネイル画像のモニタ表示と画像選択）、プリント枚数やプリントサイズの指定等がある。尚、利用者は、画像を出力する前に、１つ以上の画像データを指定して加工および合成、編集することができる。

注文内容入力手段１１８としては、例えば、ＣＲＴや液晶パネル等の表示手段と一体化されたタッチパネルや、キーボード、マウスやトラックボールのような各種ポインタを用いることができる。
課金手段１１９は予め投入された金額に応じて、画像出力装置１０１の各機能を有効とする。

ネットワーク（接続線）１０２は、ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）、専用回線、インターネット等のネットワーク、ケーブル、バス等の接続線等であり、有線、無線を問わない。ネットワーク（接続線）１０２は、画像出力装置１０１間のデータの授受を媒介する。

次に、図２及び図３を参照しながら、画像プリントシステム１００（画像出力装置１０１）の外観構成について説明する。
図２は、画像プリントシステム１００（画像出力装置１０１）の外観斜視図である。
図３は、画像プリントシステム１００（画像出力装置１０１）の側面図及び正面図である。

図２及び図３に示す画像プリントシステム１００は、複数の画像出力装置１０１が隣り合わせに接続されて構成される。

画像出力装置１０１（本体）の上段部正面には、タッチパネル付きモニタ等であるモニタ画面２０１が配置されている。モニタ画面２０１は、操作の案内や、操作の状況や、読み取った画像あるいは編集加工した画像等を表示する表示手段としての機能を発揮する。

モニタ画面２０１の画面の横には、メディア挿入口２０２が設置される。上段部と下段部を分けている水平部には、プリント物の画像を読み取ってデジタルデータ化するスキャナ面２０３が設置される。また、モニタ画面２０１の画面の上には、デジタルカメラ等の撮像装置により被写体（利用者等）を撮像するためのレンズ窓２０４が設置される。
これらのメディア挿入口２０２、スキャナ面２０３、窓２０４は、画像データ読込書込手段１１１の一部を構成する。

メディア挿入口２０２は、各種メディア（スマートメディア、コンパクトフラッシュ（登録商標）カード（ＣＦカード）、フロッピー（登録商標）ディスク、ＰＣカード、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ等）等）の受付部であり、フロッピ（登録商標）ディスク挿入口、ＣＤ−ＲＯＭ挿入口、ＰＣカード挿入口、スマートメディア挿入口、コンパクトフラッシュ（登録商標）挿入口等がひとまとめの位置に配置されている。また、画像出力装置１０１の本体内には上記各記録メディアの種類に対応して、それぞれの読取装置（メディアリーダ）の本体（図示しない。）が設置されている。

また、各挿入口には、開閉カバー（シャッタ）を備えても良い。この場合、開閉扉の開閉を制御することにより、処理中に記録メディアを取り出せないようにしたり、課金処理、手数料の徴収が完了するまで記録メディアを取り出せないようにすることができる。

画像出力装置１０１の下段部には、プリント物取出口２０５、スピーカ２０６等が設置され、この他、料金投入口（硬貨投入口、紙幣挿入口）、返却レバー、返却口、レシート取出口、メインテナンスキー、ドア開閉キー等が配置される。

プリント物取出口２０５は、プリント手段１１６の一部を構成する。利用者は、タッチパネルボタンに触れるなどしてプリント実行を指示した後、プリント物取出口２０５から放出されるプリント物を受け取る。
スピーカ２０６は、操作中あるいは待機中に、警告音、確認音、操作案内メッセージ、音声、ＢＧＭ、効果音等を再生する。

ケーブル導通孔２０７は、各画像出力装置１０１間を接続するケーブル等の接続線を通すための導通口であり、画像出力装置１０１の側面等に設けられる。
プリント物搬送孔２０８は、各画像出力装置１０１間において搬送されるプリント物を通すための搬送孔であり、画像出力装置１０１の側面等に設けられる。また、特に図示しないが、プリント物を搬送するコンベアのベルト等を通すための孔を併せて設けるようにしてもよい。

また、画像出力装置１０１の本体内には、各構成部分を制御するための制御部を含むコンピュータ３０１（３０１−１、３０１−２、３０１−３、…）、印刷出力を行うプリンタ３０２（３０２−１、３０２−２、３０２−３、…）、各画像出力装置１０１間を接続するケーブル等の接続線３０３、電圧の変換を行う電源ボックス（図示しない）、停電時に制御部のＣＰＵやハードディスク等の破損を防ぐ無停電電源装置（図示しない）等が設置される。

プリンタ３０２において印刷出力されたプリント物は、ガイド３０４を経てコンベア３０５上に送られる。
コンベア３０５は、各画像出力装置１０１間においてプリント物の搬送を行うベルトコンベア等であり、所定のプリント物取出口２０５にプリント物を搬送する。
プリント物取出口２０５は、取出口開閉扉３０６を備え、ロック３０７により個別に開放・閉鎖が可能である。

次に、図４を参照しながら、画像出力装置１０１のハードウェア構成について説明する。
図４は、画像出力装置１０１のハードウェア構成図である。

画像出力装置１０１は、制御部４０１、記憶部４０２、入出力部４０３、デジタルカメラ４０４、スキャナ４０５、各種メディア読取書込部４０６（１〜ｎ）、モニタ４０７（タッチパネル付き）、コインメック４０８、ビルバリ４０９、レシートジャーナル処理部４１０、プリンタ４１１、通信制御部４１２、プリント物搬送部４１３等が、システムバス４１４を介して接続される。

制御部４０１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等で構成され、大容量記憶媒体としてのハードディスク等である記憶部４０２に格納されたプログラムに従って、システムバス４１４を介して接続された各装置を駆動制御する。

記憶部４０２には、各構成部分を駆動制御するプログラム、例えば各記録メディアに対応する読取書込プログラム、課金プログラム等の他に、画像編集合成手段１１２の一部として入力または選択された画像を編集加工するための画像処理プログラム、間引きデータを作ってインデックスデータを作成する画像処理プログラム、注文内容入力手段１１８の一部として対話型メニューをモニタ４０７に表示し、プリント手段１１６に対してプリント条件を設定して、プリント開始を指示するプログラム、および、画像の合成に用いるフレーム、背景画像、ぬりえ用の線画イラスト画像等の画像データを記憶した素材データベース１１３、各種設定データ等が格納されている。

尚、これらの各プログラムコードは、制御部４０１により必要に応じて読み出されてＲＡＭに移され、ＣＰＵに読み出されて各種の手段として実行される。
また、制御部４０１のメモリあるいは記憶部４０２は、処理に必要なデータ、画像データ等の情報を一時的に保持することもできる。

入出力部４０３（ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、キーボード、マウス等）は、制御部４０１のＲＯＭや記憶部４０２に記憶されているプログラムや情報をバージョンアップ、あるいは、画像プリントシステムの動作設定、機器設定等の設定を行う際に用いられ、メンテナンスキーにより本体部を管理モードに切り替えて、入出力部４０３にバージョンアップ用のＣＤ−ＲＯＭを挿入し、データの書き換えを行ったり、設定データを入力して設定を行う。

デジタルカメラ４０４、スキャナ４０５、各種メディア読取書込部４０６（１〜ｎ）は、画像データの取得、入力を行う。これらは、画像データ読込書込手段１１１に相当する。

モニタ４０７に表示された操作案内に従って、同モニタ４０７に表示されたタッチパネルボタンを選択し触れることにより、プリントモードの選択およびオリジナル画像データの読み込みから、加工、合成、編集、プリント物の出力までの一連の操作を行うことができる。モニタ４０７は、上記表示手段に相当する。

コインメック４０８、ビルバリ４０９、レシートジャーナル処理部４１０は、課金手段１１９に相当し、硬貨投入、紙幣挿入を受け付けたり、レシートの発行を行う。
プリンタ４１１は、プリント手段１１６に相当し、画像の印刷出力処理を行う。

通信制御部４１２は、通信制御装置、通信ポート等であり、画像出力装置１０１間の通信制御を行う。
プリント物搬送部４１３は、プリント物を所定のプリント物取出口に搬送する。また、プリント物搬送部４１３は、搬送先の取出口においてプリント物をベルトコンベア上から取り出し、取出口に送り出す。
尚、プリント物搬送部４１３は、搬送先の取出口の開閉扉を開放（ロック解除）してプリント物を取り出せるようにし、搬送先の取出口以外の取出口については、開閉扉を閉鎖（ロック）して利用できないようにする。
システムバス４１４は、各部、各装置間の制御信号、データ信号等の授受を媒介する経路である。

次に、図５を参照しながら、画像プリントシステム１００（画像出力装置１０１）の動作について説明する。
図５は、画像出力装置１０１の動作を示すフローチャートである。

画像出力装置１０１（制御部３０１）は、サービスの内容、手順、案内等を示すメニュー画面を表示し、利用者に選択させる。（ステップ５０１）。
画像出力装置１０１は、画像データを取得し、モニタ上へ表示する（ステップ５０２）。尚、利用者は、画像データの入力に際し、記録メディアからの読み取り、スキャナからの読み取り、撮像装置（デジタルカメラ等）による被写体の撮像等の方法を選択することができる。

画像出力装置１０１は、利用者の指示に基づいて、画像データの加工、編集、合成等を行う（ステップ５０３）。画像の加工、編集、合成は、例えば、入力画像データ同士、フレーム画像、既存画像等の合成、塗色、文字入力、移動、拡大・縮小、はがきデータ作成等である。

画像出力装置１０１は、利用者の注文内容（出力形態（写真プリント、シールプリント、インデックスプリント、はがきプリント等）、プリント枚数等）に応じて、課金処理、レシート発行処理を行う（ステップ５０４）。
画像出力装置１０１は、色修正、リサイズ、トリミング、レイアウト、文字・ロゴ合成等の画像処理を行う（ステップ５０５）。

画像出力装置１０１は、印刷出力する画像データを各画像出力装置１０１（各プリンタ）に振り分け（ステップ５０６）、振り分け先の各画像出力装置１０１（各プリンタ）に対して画像データを転送し、印刷出力を依頼する（ステップ５０７）。

各画像出力装置１０１は、画像データをメモリ、ハードディスク装置等に保持し（ステップ５０８−１、ステップ５０８−２、ステップ５０８−３、…）、出力可能状態となったプリンタ装置に当該画像データを転送し、印刷出力処理を行う（ステップ５０９−１、ステップ５０９−２、ステップ５０９−３、…）。
各画像出力装置１０１は、印刷依頼元の画像出力装置１０１のプリント物取出口にプリント物（印刷出力物）をベルトコンベア等により搬送する（ステップ５１０−１、ステップ５１０−２、ステップ５１０−３、…）。

画像プリントシステム１００の稼働を続ける場合（ステップ５１１のＮｏ）、画像出力装置１０１は、ステップ５０１〜ステップ５１１までの処理を繰り返す。

以上の過程を経て、画像出力装置１０１は、印刷出力する画像データを複数の画像出力装置１０１（プリンタ）に振り分け、当該画像データを転送して印刷出力を依頼し、依頼先の画像出力装置１０１（プリンタ）は、転送された画像データの印刷出力を行い、依頼元の画像出力装置１０１（プリント物取出口）にプリント物を搬送する。

次に、図６〜図１０を参照しながら、振分処理（図５：ステップ５０６）における画像出力装置１０１の処理工程について説明する。
以下、画像出力装置１０１−１（プリンタ３０２−１）は、画像データ印刷出力の注文を受け、自身で印刷出力処理を行うと共に、必要に応じて、他の画像出力装置１０１−２〜画像出力装置１０１−４（プリンタ３０２−２〜プリンタ３０２−４）に対して、画像データを振り分け、印刷出力処理を依頼するものとして説明する。
図６〜図１０は、注文内容及びプリント工程を示す図である。

図６に示すように、最初の注文内容６０１は、「画像Ａ（５枚）、画像Ｂ（２枚）、画像Ｃ（２枚）」であり、次の注文内容６０２は、「画像Ｄ（１枚）、画像Ｅ（３枚）、画像Ｆ（２枚）」である。

まず、画像出力装置１０１−１は、注文内容６０１を受けると、プリンタ３０２−１に「画像Ａ（２枚）、画像Ｃ（１枚）」を振り分け、プリンタ３０２−２に「画像Ａ（１枚）、画像Ｂ（１枚）」を振り分け、プリンタ３０２−３に「画像Ａ（１枚）、画像Ｂ（１枚）」を振り分け、プリンタ３０２−４に「画像Ａ（１枚）、画像Ｃ（１枚）」を振り分け、各画像出力装置１０１−１〜画像出力装置１０１−４（プリンタ３０２−１〜プリンタ３０２−４）は、プリント工程６０３により、画像データの印刷出力処理を行う。

次に、画像出力装置１０１−１は、注文内容６０２を受けると、プリンタ３０２−１に「画像Ｅ（１枚）」を振り分け、プリンタ３０２−２に「画像Ｄ（１枚）、画像Ｆ（１枚）」を振り分け、プリンタ３０２−３に「画像Ｅ（１枚）、画像Ｆ（１枚）」を振り分け、プリンタ３０２−４に「画像Ｅ（１枚）」を振り分け、各画像出力装置１０１−１〜画像出力装置１０１−４（プリンタ３０２−１〜プリンタ３０２−４）は、プリント工程６０４により、画像データの印刷出力処理を行う。

このように、画像出力装置１０１−１は、注文内容を受けると、印刷出力済画像データ数が少ない順に優先的に画像データの振り分けを行う。
従って、プリント注文に応じて処理を繰り返しても、プリンタ毎の稼働率が均等になるので、プリント材料の残量もプリンタ毎にばらつきが生じず、補充時期がずれたり、特定のプリンタ（例えば、プリンタ３０２−１）だけ使用頻度が大きくなり、故障等を誘発することを防止することができる。

図７に示すように、注文内容７０１は、「画像Ａ（５枚）、画像Ｂ（２枚）、画像Ｃ（２枚）」である。

画像出力装置１０１−１は、注文内容７０１を受けると、プリンタ３０２−１に「画像Ａ（５枚）」を振り分け、プリンタ３０２−２に「画像Ｂ（２枚）」を振り分け、プリンタ３０２−３に「画像Ｃ（２枚）」を振り分け、各画像出力装置１０１−１〜画像出力装置１０１−３（プリンタ３０２−１〜プリンタ３０２−３）は、プリント工程７０２により、画像データの印刷出力処理を行う。

このように、画像出力装置１０１−１は、注文内容を受けると、同一の画像データを同一の画像出力装置（プリンタ）に画像データの振り分けを行う。
従って、同一の画像データは、同一のプリンタでプリントされるので、プリンタの個体差やプリント材料のロット間差等の原因により、色彩や階調の再現性が異なるものとなることを防止することができる。

尚、図７の変形として、図８の注文内容８０１に示すようにプリントの注文枚数が十分多い場合、例えば図７と同様に、図８のプリント工程８０２に示すように１台のプリンタに画像Ａを振り分け、他の画像を他のプリンタ（画像Ａが振り分けられたプリンタも可）に複数枚の画像Ａが振り分けられたプリンタと同一枚数あるいは同一枚数より一枚少なく振り分けてプリントし、一方、図９の注文内容９０１に示すように複数枚プリントする画像Ａの枚数のみ突出する場合は、例えば図６と同様に、図９のプリント工程９０２に示すように振り分けて総プリント時間を最小化する方法もある。

また、例えば、画像Ｇを２０枚プリントする場合、全てを１台のプリンタ（画像出力装置）に振り分けるとプリント時間が非常に長くなってしまうので、閾値を設け、閾値を超えた分は、他のプリンタ（画像出力装置）に振り分けるようにしてもよい。この場合、閾値を１５枚とすると、プリンタ３０２−１に画像Ｇ１５枚、プリンタ３０２−２に画像Ｇ５枚を振り分けることになる。

図１０に示すように、注文内容１００１は、「画像Ａ（８枚）、画像Ｂ（８枚）」である。

画像出力装置１０１−１は、注文内容１００１を受けると、プリンタ３０２−１に「画像Ａ（３枚）、画像Ｂ（２枚）」を振り分け、プリンタ３０２−２に「画像Ａ（２枚）、画像Ｂ（３枚）」を振り分け、プリンタ３０２−３に「画像Ａ（２枚）、画像Ｂ（２枚）」を振り分け、プリンタ３０２−４に「画像Ａ（１枚）、画像Ｂ（１枚）」を振り分け、各画像出力装置１０１−１〜画像出力装置１０１−４（プリンタ３０２−１〜プリンタ３０２−４）は、プリント工程１００２により、画像データの印刷出力処理を行う。

このように、画像出力装置１０１−１は、注文内容を受けると、プリンタ３０２−４の稼働率が他のプリンタの稼働率より小さく（例えば、他の稼働率の５０％）なるように画像データの振り分けを行う。
従って、全てのプリンタのプリント材料が同時に使い切られてしまい、システム全体を停止させてしまうことを防止することができる。

尚、一定の印刷済数になるまでは、他のプリンタと同様に振り分け、一定数を超えたら稼働率を小さくすることもできる。また、プリンタ材料が一定値以下になったら稼働率を小さくすることもできる。
また、印刷済枚数等に基づいてプリンタ材料が枯渇する時点をプリンタ毎に算出し、当該枯渇する時点が時間差を有するように（例えば、あるプリンタと他のプリンタとの間でプリンタ材料枯渇時点の差が２日間となるように）、プリンタ毎に稼働率を増減することもできる。

次に、図１１を参照しながら、プリント物搬送処理（図５：ステップ５１０）における、画像出力装置１０１の動作について説明する。
図１１は、プリント物搬送処理（図５：ステップ５１０）における、画像出力装置１０１の動作を示すフローチャートである。

以下、画像出力装置１０１−１（プリンタ３０２−１）は、画像データ印刷出力の注文を受け付け、自身で印刷出力処理を行うと共に、必要に応じて、他の画像出力装置１０１−２〜画像出力装置１０１−３（プリンタ３０２−２〜プリンタ３０２−３）に対して、画像データを振り分け、印刷出力処理を依頼するものとして説明する（図３参照）。

画像出力装置１０１は、自身が注文受付元（印刷出力依頼元）である場合（ステップ１１０１のＹｅｓ）、自身のプリント物取出口２０５の開閉扉３０６のロック３０７を開放し（ステップ１１０２）、自身が注文受付元（印刷出力依頼元）でない場合（ステップ１１０１のＮｏ）、注文受付元（印刷出力依頼元）の画像出力装置（プリンタ）にコンベア３０５によりプリント物を搬送し（ステップ１１０３）、自身のプリント物取出口２０５の開閉扉３０６のロック３０７を閉鎖する（ステップ１１０４）。

このように、画像出力装置１０１−１（プリンタ３０２−１）は、自身のプリント物取出口２０５−１の開閉扉３０６−１のロック３０７−１を開放する。
一方、他の画像出力装置１０１−２〜画像出力装置１０１−３（プリンタ３０２−２〜プリンタ３０２−３）は、注文受付元（印刷出力依頼元）の画像出力装置１０１−１（プリンタ３０２−１）にコンベア３０５によりプリント物を搬送し、自身のプリント物取出口２０５−２〜プリント物取出口２０５−３の開閉扉３０６−２〜開閉扉３０６−３のロック３０７−２〜ロック３０７−３を閉鎖する。

従って、画像データを複数のプリンタに振り分けプリントする場合であっても、利用者は１箇所のプリント物取出口からプリント物を取り出すことができるので、労力的負担の軽減、他の利用者のプリント物との誤認、混同等を防止することができる。

以上説明したように、本発明の実施の形態によれば、画像出力装置は、所定の振り分け方法（例えば、（１）均等振分、（２）プリント材料の多いプリンタを優先的に使用する、（３）同一画像は同一のプリンタに振り分ける、（４）所定のプリンタは他のプリンタより使用頻度を低くする、（５）上記（１）〜（５）を任意に組み合わせる、等）により印刷出力する画像データを複数の画像出力装置（プリンタ）に振り分けるので、印刷出力を効率的、高品質、迅速に行うことができ、維持負担を軽減することができる。また、依頼先の画像出力装置（プリンタ）は、転送された画像データの印刷出力を行い、依頼元の画像出力装置（プリント物取出口）にプリント物をベルトコンベア等により搬送するので、利用者の労力的負担を軽減し、他の利用者のプリント物との誤認、混同等を防止することができる。

尚、図３において、各画像出力装置１０１は、それぞれ、コンピュータ、プリンタ等を備えるものとして説明したが、１のコンピュータにより複数の画像出力装置の動作を制御する場合、必ずしも、全ての画像出力装置にコンピュータを設けずともよい。また、１の画像出力装置に複数のプリンタ（例えば、シールプリント用、通常プリント用等）設けるようにしてもよい。

また、画像出力装置は、各手段（図１等）及び各装置（図４等）を一体として構成してもよいし、その一部を分離して、接続線（ケーブル等、有線無線を問わない。）、ネットワーク（専用線、ＬＡＮ、インターネット等、有線無線を問わない。）等により接続するようにしてもよい。

また、図５〜図１１等に示す処理を行うプログラムをＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に保持させて流通させてもよいし、このプログラムを通信回線を介して送受することもできる。

以上、添付図面を参照しながら、本発明にかかる画像出力装置等の好適な実施形態について説明したが、本発明はかかる例に限定されない。当業者であれば、本願で開示した技術的思想の範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。

画像出力装置プリントシステム１００（画像出力装置１０１）の構成を示すブロック図 画像プリントシステム１００（画像出力装置１０１）の外観斜視図 画像プリントシステム１００（画像出力装置１０１）の側面図及び正面図 画像出力装置１０１のハードウェア構成図 画像出力装置１０１の動作を示すフローチャート 注文内容及びプリント工程を示す図 注文内容及びプリント工程を示す図 注文内容及びプリント工程を示す図 注文内容及びプリント工程を示す図 注文内容及びプリント工程を示す図 プリント物搬送処理における、画像出力装置１０１の動作を示すフローチャート

符号の説明

１００………画像プリントシステム
１０１………画像出力装置
１０２………ネットワーク（接続線）
１１１………画像データ読込書込手段
１１２………画像編集合成手段
１１３………素材データベース
１１４………画像データ振分手段
１１５………通信手段
１１６………プリント手段
１１７………プリント物搬送手段
１１８………注文内容入力手段
１１９………課金手段
１２４………プリント物
２０１………モニタ画面
２０２………メディア挿入口
２０５………プリント物取出口
２０７………ケーブル導通孔
２０８………プリント物搬送孔
３０１………コンピュータ
３０２………プリンタ
３０３………ケーブル
３０４………ガイド
３０５………コンベア
３０６………取出口開閉扉
３０７………ロック
４０１………制御部
４０２………記憶部
４１１………プリンタ
４１２………通信制御部
４１３………プリント物搬送部

Claims (6)

1. 画像データを入力する入力手段と、
   前記画像データを複数の印刷装置により印刷出力する印刷手段と、
   前記画像データを前記複数の印刷装置に振り分ける振分手段と、
   前記印刷装置毎に対応する複数の取出口と、
   自身が振り分け元でない場合、印刷物を印刷物搬送装置によって振り分け元の印刷装置に対応する取出口に搬送する印刷物搬送手段と、
   を具備することを特徴とする画像出力装置。
2. 前記振分手段は、複数の印刷装置の稼働率が均等になるように画像データを振り分けることを特徴とする請求項１記載の画像出力装置。
3. 前記振分手段は、同一の画像データを同一の印刷装置に、前記画像データを振り分けることを特徴とする請求項１記載の画像出力装置。
4. 前記振分手段は、特定の印刷装置への振分割合を他の印刷装置への振分割合より小さくすることを特徴とする請求項１記載の画像出力装置。
5. 前記振り分け元の印刷装置に対応する取出口の開閉扉を開放し、当該取出口以外の開閉扉を閉鎖する取出口開閉手段をさらに具備することを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の画像出力装置。
6. 入力される画像データを印刷出力する画像出力装置が実行する画像出力方法であって、
   前記画像データを複数の印刷装置により印刷出力する印刷工程と、
   前記画像データを前記複数の印刷装置に振り分ける振分工程と、
   自身が振り分け元でない場合、前記印刷装置毎に設けられる取出口のうち振り分け元の印刷装置に対応する取出口に印刷物を印刷物搬送装置によって搬送する印刷物搬送工程と、
   を具備することを特徴とする画像出力方法。

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