JP4318049B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成媒体の表面に画像を形成する画像形成部と、搬送上流側の受け取り位置において、画像形成媒体を供給する媒体供給部から画像形成媒体を受け取り、搬送下流側の受け渡し位置において、画像形成部へ画像形成媒体を受け渡す媒体搬送部とを備えた画像形成装置に関するものである。

ペーパー（画像形成媒体に相当）の表面に画像を形成する画像形成装置としては種々の構造のものが知られているが、その代表的な構造について説明する。ペーパーは、ペーパーマガジンにロールに巻回された状態で収容されており、ペーパーマガジンから引き出された長尺状のペーパーは、所定の搬送経路に沿って搬送されてカッターの位置まで送られる。このカッターにより、所定のプリントサイズとなるようにカットされると、カットされたペーパーは、受け取り位置においてチャッカーユニット（媒体搬送部に相当）により受け取られた後、受け渡し位置まで搬送される。

受け渡し位置において、下流側の搬送機構がペーパーを受け取ると、画像形成部においてペーパー表面に画像形成が行なわれる。この画像形成部としては、例えば、レーザーエンジンが用いられ、ペーパーを副走査方向に搬送しつつ、画像データにより光変調されたレーザー光を主走査方向に繰り返し走査することで、ペーパー表面に潜像を形成する。このペーパーは、現像処理部において所定の現像処理を施すことで、潜像を顕在化させて、写真プリントを作成することができる。

かかる画像形成装置において、広告プリントのようにプリントサイズがかなり大きなプリントを作成しようとする場合、その送り長さ（搬送方向における長さ）がかなり長くなることがある。例えば、カッターの位置と画像形成位置の距離よりも送り長さが長くなるようなプリントサイズも考えられる。かかる場合、カッターによりペーパー後端をカットするまでに画像形成を開始させる必要があり、画像形成中にバンディング等の悪影響を及ぼさないようにする必要がある。

ペーパーを搬送するに際して、上流側における処理速度と下流側における処理速度が異なる場合に、上流側と下流側の間にペーパーのループを形成する技術が知られている。すなわち、ペーパーを途中でたるませることにより、上流側における動作が下流側へと伝達しないようにするものである。そこで、チャッカーユニットが受け渡し位置においてペーパーを下流側の画像形成部に受け渡す構成の場合は、チャッカーユニットと受け取り位置あるいは受け渡し位置の間にペーパーのループ（たるみ）を形成する方法が考えられる。これにより、上流側において画像形成中にペーパーの後端をカットしたとしても、画像形成に対する悪影響をなくすことができる。

ループを形成する場合に、搬送面に対して特定の方向、例えば、下方側に必ずループが形成されるようになればよいが、ペーパーにはカール癖があり、常に同じ方向にループが形成されるとは限らない。ペーパーは、ペーパーマガジンにロールの形態で収容されており、特定の方向へのカール癖がある。従って、このカール癖により、ループが下方側に形成されるべきところを上方側に形成されてしまうと、ペーパーが装置内部の機構部分と擦れるなどして、ペーパー表面に傷が付く恐れがある。

さらに、ループを形成する場合には、ペーパーの送り長さに応じて適切な場所にループを形成する必要がある。すなわち、チャッカーユニットにより受け取り位置から受け渡し位置へペーパーを搬送する場合、チャッカーユニットが搬送区間の上流側に位置しているときに、チャッカーユニットと受け渡し位置の間にループを形成する場合、チャッカーユニットが搬送区間の下流側に位置しているときに、チャッカーユニットと受け取り位置の間にループを形成する場合が考えられる。従って、ループがいずれの位置に形成される場合であっても、ループは搬送面に対して特定の方向に形成されなければならない。

本発明は上記実情に鑑みてなされたものであり、その課題は、画像形成媒体のループを搬送面に対して特定の方向に確実に形成させる画像形成装置を提供することである。

上記課題を解決するため本発明に係る画像形成装置は、
画像形成媒体の表面に画像を形成する画像形成部と、
搬送上流側の受け取り位置において、画像形成媒体を供給する媒体供給部から画像形成媒体を受け取り、搬送下流側の受け渡し位置において、画像形成部へ画像形成媒体を受け渡す媒体搬送部とを備えた画像形成装置であって、
受け取り位置から受け渡し位置へ至るまでの搬送区間に画像形成媒体のループを形成するループ形成手段と、
前記搬送区間の上流側において、ループを搬送面の一方側にのみ形成させる第１ループ規制体と、
前記搬送区間の下流側において、ループを搬送面の前記一方側にのみ形成させる第２ループ規制体とを備え、
第１・第２ループ規制体は、規制位置と非規制位置の間を移動可能に構成され、媒体搬送部が搬送区間の上流側に位置するときには、第１ループ規制体を非規制位置に移動させ、媒体搬送部が搬送区間の下流側に位置するときには、第２ループ規制体を非規制位置に移動させることを特徴とするものである。

この構成による画像形成装置の作用・効果を説明する。この画像形成装置は、媒体搬送部が搬送上流側の受け取り位置において画像形成媒体を受け取ると、これを搬送下流側の受け渡し位置まで搬送する。媒体搬送部は、例えば、画像形成媒体を挟持した状態で受け取り位置から受け渡し位置へと移動し、画像形成媒体を下流側の画像形成部へと受け渡す。また、受け取り位置から受け渡し位置までの搬送区間に、画像形成媒体のループを形成するループ形成手段を備えており、画像形成媒体の送り長さが長くなる場合には、適宜ループを形成することで、画像形成に対して悪影響を及ぼさないような構成とすることができる。また、ループを搬送面の一方側にのみ形成させる２つのループ規制体を備えており、第１ループ規制体は搬送区間の上流側において規制を行い、第２ループ規制体は搬送区間の下流側において規制を行なう。これにより、搬送区間の上流側と下端側のいずれにループが形成される場合もループ規制体により、特定の方向にのみループが形成されるようにできる。その結果、画像形成媒体のループを搬送面に対して特定の方向に確実に形成させる画像形成装置を提供することができる。
本発明に係る第１・第２ループ規制体は、規制位置と非規制位置の間を移動可能に構成
され、媒体搬送部が搬送区間の上流側に位置するときには、第１ループ規制体を非規制位
置に移動させ、媒体搬送部が搬送区間の下流側に位置するときには、第２ループ規制体を
非規制位置に移動させることが好ましい。この構成によると、媒体搬送部が上流側に位置するときは第１ループ規制体は非規制位置に退避し、媒体搬送部が下流側に位置するときは第２ループ規制体が非規制位置に退避する。かかる構成によれば、媒体搬送部とループ規制体の干渉を避けることができ、画像形成媒体の幅方向の適切な位置にループ規制体を配置することができる。

本発明において、第１・第２ループ規制体は、画像形成媒体の有するカール癖方向とは、逆方向にループができるように規制を行うことが好ましい。

例えば、画像形成媒体の表面側が凸になるようなカール癖があり、表面側が例えば上方に位置するように画像形成媒体が搬送され、表面側に画像形成が行われるとすれば、搬送面の上方にループが形成される可能性があるが、本発明のごとくループ規制体を設けることで、確実に搬送面の下方にループを形成させることができる。

本発明に係る第１・第２ループ規制体は、媒体搬送部が第１・第２ループ規制体に機械的に当接することで規制位置から非規制位置へと移動させることが好ましい。

この構成によると、媒体搬送部が第１・第２ループ規制体に当接することで、ループ規制体が非規制位置へと移動する。従って、第１・第２ループ規制体を非規制位置に移動させるための機構を簡素化することができ、コストダウンにも寄与することができる。

本発明に係る画像形成装置の好適な実施形態を図面を用いて説明する。図１は、画像形成装置の主要部分を示す内部構成図（模式図）である。

＜画像形成装置の構成＞
この画像形成装置は、デジタルの露光エンジンを備えており、画像データに基づきペーパー（写真感光材料であり画像形成媒体に相当）の表面に画像を焼付露光し、写真プリントを作成する機能を有する。特に、広告プリントのようにプリントサイズが極めて大きな写真プリントを作成する機能を有している。主要な機能として、ペーパー供給部Ａ（媒体供給部に相当）、ペーパー搬送部Ｂ（媒体搬送部に相当）、画像形成部Ｃ、スイッチバック部Ｄが設けられている。

ペーパー供給部Ａは、ペーパーマガジンＭを２台着脱自在に装着可能であり、いずれか選択された側のペーパーマガジンＭからペーパーが供給される。例えば、幅寸法の異なるペーパーを２種類用意しておくことができる。ペーパーマガジンＭには、長尺状ペーパーがロールの形態で収容されている。ペーパーマガジンＭから引き出されたペーパーは、アドバンスローラ１によりカッター前ローラ２へと搬送される。カッター前ローラ２の下流側近傍にはペーパーセンサー３が配置されており、ペーパーの先頭が搭載したことを検出する。カッター４は、設定されたプリントサイズとなるようにペーパーの後端側をカットする。ペーパーのカットは、ペーパーを一端停止させてから行なう。

カッター４の下流側には、カッター後ローラ５とペーパーガイド６が設けられている。搬送されてきたペーパーは、受け取り位置Ｐ１において、ペーパーをチャッカーユニット１０へと受け渡す。チャッカーユニット１０は、チャッカーローラ１１（媒体挟持機構に相当）を備えており、上流側の受け取り位置Ｐ１においてペーパーを受け取り、下流側の受け渡し位置Ｐ２において下流側へとペーパーを受け渡す。チャッカーローラ１１は一対のローラ（駆動ローラ及び圧着ローラ）を備えており、ペーパーの先頭側を幅方向の全域もしくはほぼ全域にわたって挟持する。すなわち、チャッカーローラ１１によりペーパーの先頭側を挟持した状態で、ペーパーを受け渡し位置Ｐ２まで搬送するものである。

チャッカーローラ１１と共にペーパーガイド１２が設けられており、ペーパー供給部Ａからのペーパーの受け入れをスムーズに行なう。ペーパーガイド１２は、上下２枚のプレートにより構成され、ペーパー受け入れ側において挿入口１２ａを拡げることで、ペーパーが引っかかることなくチャッカーローラ１１の位置へと案内される。

画像形成部Ｃには、搬送上流側に配置される第１露光搬送ローラ２０と第２露光搬送ローラ２１が設けられている。これら露光搬送ローラ２０，２１の周辺にもペーパーガイド２２が配置される。チャッカーユニット１０からペーパーが受け渡されると、露光搬送ローラ２０，２１によりペーパーが所定速度で搬送されペーパーの乳剤面に画像が焼付露光される。

画像形成部Ｃは、レーザーエンジンを備えており、ペーパーを副走査方向に露光搬送ローラ２０，２１により搬送させながら、画像データに基づき光変調されたレーザー光を主走査方向（搬送幅方向）に繰り返し走査することで、順次画像（潜像）を形成していくものである。図１において、レーザー光が照射される方向を矢印Ｌで示している。レーザー光による露光開始タイミングを制御するために、受け渡し位置Ｐ２のすぐ下流側近傍に露光開始センサー２３が配置されている。このセンサーは、ペーパーの先頭を検出する光センサーであり、先ほど説明したペーパーセンサー３と同じものを使用することができる。

スイッチバック部Ｄには、ペーパーの乳剤面の位置を変換するための機構が設けられている。図１においてペーパーの乳剤面は上面側にあるが、これを変換ローラ３０により、矢印Ｎ側に来るように変換する。変換ローラ３０は駆動ローラ３０ａと圧着ローラ３０ｂを備えており、画像が焼付露光されたペーパーを挟持して方向変換させる。なお、詳細は後述する。また、巻き取りローラ３１が同じ目的のために設けられており、この巻き取りローラ３１は、搬送方向の長さが長いペーパーの場合に機能するものであり、図の矢印方向（斜め下方）に移動可能に構成されている。巻き取りローラ３１の動作に関しても詳細は後述する。

スイッチバック部Ｄにより画像形成されたペーパーは、順に、現像処理部４０、乾燥処理部４１、ペーパー排出部４２へと送られて、写真プリントが完成する。ペーパーセンサー３２は、ペーパーが現像処理部４０に送り込まれてくることを検出するものである。

図２は、図１に模式的に示す画像形成装置の具体的な構成図である。図３は、チャッカーユニット１０の具体的構成を示す斜視図である。チャッカーユニット１０の搬送幅方向の両側には、チャッカーユニット１０を搬送するためのベルトコンベア１３が設けられている。チャッカーユニット１０は、ベルトコンベア１３に対して支持体１４により支持されている。一対のベルトコンベア１３を駆動するために夫々第１モータ１５Ａと第２モータ１５Ｂが設けられており、ベルト１６ａ及びプーリ１６ｂによりベルトコンベア１３に連結される。従って、第１モータ１５Ａ，第２モータ１５Ｂを駆動することでチャッカーユニット１０を搬送させることができる。これら第１・第２モータ１５Ａ，１５Ｂ、ベルト１６ａ、プーリ１６ｂ、ベルトコンベア１３等は、チャッカーローラ１１（媒体挟持機構）を受け取り位置Ｐ１から受け渡し位置Ｐ２へと搬送するための搬送機構として機能する。

チャッカーローラ１１は、駆動ローラ１１ａと圧着ローラ１１ｂを備えており（図２参照）、圧着ローラ１１ｂは駆動ローラ１１ａに対して圧着した状態と離間（圧着解除）した状態とを切り換えることができる。圧着解除モータ１７を駆動すると、作動軸１８を回転させてレバー１９を移動させる。このレバー１９の移動に連動して圧着ローラ１１ｂを解除する方向に移動させる。駆動モータ５０は、これを駆動することで駆動ローラを駆動し、チャッカーローラ１１により挟持したペーパーの搬送を行なうことができる。ガイド機構５１は、チャッカーユニット１０を搬送するときのガイドを行なうことができる。

また、図２に示すように、搬送方向（受け取り位置Ｐ１から受け渡し位置Ｐ２までの搬送区間）の上流側と下端側に第１ループ規制体５２と第２ループ規制体５３が設けられている。これらは支持フレーム５４に対して、夫々軸芯５２ａ，５３ａにおいて回転可能に支持されている。これらループ規制体５２，５３は、ペーパーのループ（たるみ）が、必ず下方向に形成されるように規制を行うものであり、常時、その先端部５２ｂ，５３ｂが下方向に位置するように付勢されている。

図１に示すように、ペーパーは乳剤面が外側になるような状態でロールの形態で収容されている。従って、ペーパーは乳剤面が凸となるようなカール癖を有している。ペーパーがペーパーマガジンMから引き出されていくと、ロールの外径は徐々に小さくなる。従って、ペーパーが引き出されていくと、そのカール癖も強くなる傾向にある。ペーパーがペーパーマガジンMから引き出されると、図２に示すようにペーパーの乳剤面が上側となる状態で搬送され、画像形成部Cにおいても、乳剤面が内側の状態でレーザー光が照射される。

一方、ペーパーに画像形成を行う場合には、後述するように送り長さに応じてペーパーにループを形成させる。ループを形成することで、例えば、画像形成中にペーパー後端をカッター４でカットしても、カット時の振動が画像形成部Cに伝達しないようにできる。本実施形態においては、ループを形成するための空間をペーパー搬送面の下方に設けている。従って、ペーパーは搬送面の下方側に確実に形成させなければならない。

しかしながら、前述のようにペーパーのカール癖のために、必ずしも下方側に形成されるとは限らない。そこで、ループ規制体５２，５３を設けることで、確実にループを搬送面の下方に形成させる。第１・第２ループ規制体５２，５３は、ペーパーのループ形成を規制する規制位置と搬送面から退避した非規制位置の間を移動可能である。図２に示すように、チャッカーユニット１０が受け渡し位置Ｐ２に位置しているときは、第１ループ規制体５２は規制位置に移動し、第２ループ規制体５３は非規制位置に移動する。チャッカーユニット１０が受け取り位置Ｐ１に位置しているときは（図２Ｃ参照）、第１ループ規制体５２は非規制位置に移動し、第２ループ規制体５３は規制位置に移動する。

第１・第２ループ規制体５２，５３は、いずれも規制位置に移動するようにバネ等の付勢手段により付勢されている。図２Ａ〜図２Ｃは、ループ規制体５２，５３の動作を説明する図である。チャッカーユニット１０には、ガイド面１０ａが設けられており、これが第１・第２ループ規制体５２，５３に設けられたフリーローラ５２ｄ，５３ｄに当接する。フリーローラ５２ｄ，５３ｄは、支持体５２ｃ，５３ｃにより支持されている。

図２Ａ〜２Ｃに示すように、チャッカーユニット１０が受け渡し位置Ｐ２から受け取り位置Ｐ１へ移動すると、ガイド面１０ａが支持体５２ｃに当接して、第１ループ規制体５２を軸芯５２ａ周りに反時計方向に回転させ、非規制位置へと移動させる。その一方で、第２ループ規制体５３は、規制位置へと移動する。チャッカーユニット１０が受け取り位置Ｐ１から受け渡し位置Ｐ２へ移動するときも同様である。

このように、第１・第２ループ規制体５２，５３は、チャッカーユニット１０の移動に連動して、規制位置と非規制位置を切り換え可能であるため、切り換えのための専用の駆動源などは不要であり、構成を簡素化することができる。

図２等には図示していないが、第１・第２ループ規制体５２，５３の搬送幅方向のサイズは、適宜決めることができ、種々の幅寸法のペーパーに対応できれば、幅細でもよい。また、第１・第２ループ規制体５２，５３は、幅方向に１箇所ではなく複数個所に配置してもよい。例えば、広告プリントのように幅寸法が大きなサイズに対しては、２箇所以上で規制することで、確実にループを下方向に形成させることができる。

＜機能ブロック構成＞
次に、図１〜３に示す画像形成装置に関する主要な機能を図４のブロック図により説明する。制御部６０は、画像形成装置の全体の制御を司る機能を提供する。チャッカー制御部６１は、第１モータ１５Ａ、第２モータ１５Ｂ、圧着解除モータ１７、駆動モータ５０に対する駆動制御を行なう。先ほど説明したように、チャッカーユニット１０の幅方向両側は、第１モータ１５Ａと第２モータ１５Ｂにより駆動される。これらモータ１５Ａ，１５Ｂは独立して駆動制御することができるため、これらモータ１５Ａ，１５Ｂの駆動量を異ならせることで、ペーパーの蛇行を補正することができる。

図５は蛇行補正を行なうときの様子を示す図である。図５（ａ）はペーパーが傾斜していない状態を示しており、この場合は、左右のモータ１５Ａ，１５Ｂの駆動量を同じにしておけば、そのままの姿勢で画像形成部ＣにペーパーＰを引き渡すことができる。また、図５（ｂ）に示すように、ペーパーＰの蛇行搬送により、θ傾斜した状態でペーパーＰを受け取った場合は、左右のモーター１５Ａ，１５Ｂの駆動量を変えることで蛇行補正を行い、傾斜した状態を解消することができる。この場合、左側のモータ１５Ａの駆動量を右側のモータ１５Ｂの駆動量よりも大きく設定することで、角度θの傾斜を補正することができる。図５（ｃ）は、蛇行補正された状態を示しており、チャッカーユニット１０が受け渡し位置Ｐ２に移動するまでの間に蛇行補正が行なわれればよい。

ペーパーＰはペーパーマガジンＭから引き出されて搬送されるときに、幅方向両側をガイドされているものの、圧着ローラの圧着力の幅方向のばらつき等の種々の要因で蛇行した状態で搬送される。この蛇行によりペーパーＰが傾斜したまま画像形成を行なうと、画質の低い写真プリントとなってしまうため、これを解消する必要がある。そこで、上記のように蛇行補正を行うことでペーパーを正しい姿勢にした状態で画像形成を行なうことができる。

補正値格納部６２には、上記のモータ１５Ａ，１５Ｂの駆動量を異ならせるための補正値が格納されている。補正値は、ペーパーＰの幅寸法、面質、メーカーなどにより異なるものであるから、予めテストプリントを作成して各ペーパーＰに関して補正値を求めておき、補正値格納部６２に保存しておく。

マガジン検出部６３は、装着されているペーパーマガジンＭに収容されているペーパーＰの情報を検出する。例えば、ペーパーマガジンＭにバーコードを形成し、これを読み取ることでペーパーの情報（ペーパー幅、面質、メーカー名など）の情報を得ることができる。プリントサイズ設定部６４は、作成される写真プリントのプリントサイズのデータが設定される。このプリントサイズのデータに基づいて、ペーパーのカットなどの制御を行う。また、マガジン検出部６３やプリントサイズ設定部６４からのデータに基づいて、制御部６０は補正値格納部６２に格納されている補正値を選択する。この選択された補正値に基づいて、第１モータ１５Ａと第２モータ１５Ｂを駆動するように、制御部６０がチャッカー制御部６１に指令を与えて、ペーパーの蛇行補正を行なう。従って、制御部６０は、蛇行補正手段６０ａの機能を備えている。

搬送量検出部６５は、ペーパーＰの搬送量を検出する機能を有する。搬送量は、例えば、モータやローラに連動するエンコーダから出力されるパルス数をカウントすることで検出することができる。あるいは、モーター（ステッピングモータ）に供給される駆動パルス数をカウントすることで検出することができる。従って、補正値格納部６２に格納される補正値も、このパルス数により定義することができる。光センサーによりペーパーの先端を検出したとき、そのタイミングから上記パルス数をカウントすることで、ペーパーの先端が現在どの位置にあるかを演算することができる。

画像形成制御部６６は、画像形成部Ｃにおける種々の動作を制御する。すなわち、レーザーエンジン２４、露光搬送ローラ２０，２１に対する制御を行う。露光開始センサー２３によりペーパーＰの先頭を検出すると、レーザーエンジン２４による画像形成タイミングを制御する。ペーパーＰの先頭を検出してから、露光される位置までのペーパーＰの搬送量は、搬送量検出部６５により検出することができる。また、第１・第２露光搬送ローラ２０，２１の駆動開始や、圧着解除のタイミングなども制御することができる。

カッター制御部６７は、カッター４やカッター前ローラ２、カッター後ローラ５の駆動制御を行なう。ペーパーセンサー３によるペーパーＰの先頭検出と、搬送量検出部６５からのペーパー搬送量、プリントサイズ設定部６４に設定されているプリントサイズデータを検出することで、各ローラ２，５の駆動や停止タイミング、カッター４の作動タイミングなどを制御する。

マガジン制御部６８は、ペーパーマガジンＭからのペーパーＰの引き出しや、２つのペーパーマガジンＭの選択切り替え制御などを行なう。

スイッチバック制御部６９は、スイッチバック部Ｄに設けられた変換ローラ３０や巻き取りローラ３１の駆動制御を行なう。ペーパーＰの搬送方向の長さが所定値未満の場合は、変換ローラ３０によりペーパーＰが現像処理部４０へと送り込まれ、ペーパーＰの長さが所定値以上の場合は、巻き取りの後、巻き取りローラ３１からペーパーＰが現像処理部へ送り込まれる。ペーパーＰの搬送方向の長さデータは、プリントサイズ設定部６４に設定されているデータから取得することができる。

図４に示す各機能は、ハードウェア（ＣＰＵ、メモリ、制御回路等）とソフトウェア（制御プログラム等）により構築することができる。

＜各搬送モードに関する説明＞
次に、図１〜４で説明した画像形成装置において、ペーパーＰをペーパー供給部Ａで受け取り、画像形成部Ｃへ受け渡すまでの動作を説明する。ここで、搬送動作はペーパーＰの搬送方向の長さに応じて４つの搬送モードに分けることができるので、順に説明する。すなわち、制御部６０は、搬送モード設定手段６０ｂの機能を備えており、プリントサイズ設定部６４において設定されているデータに基づいて、プリントサイズに応じた適切な動作を行なわせる。この動作において、ペーパーＰにループを形成するような制御を行うことがあり、制御部６０はループ形成手段６０ｃとしても機能する。

＜１．ペーパー送り長さ１５０ｍｍ〜１８３ｍｍの場合（第１モード）＞
この場合の動作を図６の動作図と、図７の作動フローチャートにより説明する。図６（ａ）において、ペーパーＰをペーパー供給部Ａから受け取るために、チャッカーユニット１０は受け取り位置Ｐ１にて待機する。このとき、チャッカーローラ１０の圧着状態は解除されている。ペーパーマガジンＭからペーパーＰが引き出されて搬送される（Ｓ１）。図６（ａ）には、カッター４の位置ＣＰを基準にペーパーＰの長さを示しているが、長さ１５０ｍｍの場合、カッター位置ＣＰを基準とすると、ペーパーＰの先頭はペーパーガイド１２の内部に位置するが、長さ１８３ｍｍは、ペーパーガイド１２の先端とほぼ同じ状態となる。カッター位置ＣＰを基準として、ペーパーＰを送り長さ（プリントサイズに対応）分だけ搬送させて、ペーパーＰを停止させる（Ｓ２）。

次に、ペーパーＰの後端をカッター４によりカットし（Ｓ３）、引き続き、カット後ローラ５によりペーパーＰを所定位置まで搬送させる（Ｓ４）。所定位置とは、ペーパーＰの送り長さにより異なってくるが、ペーパーＰの先頭側がチャッカーローラ１１により確実に挟持できる位置である。なお、上記所定位置については、適宜決めることが可能であり、また、ペーパーＰの送り長さにかかわらず、常に同じとすることもできる。

所定位置までペーパーＰが搬送されると、チャッカーローラ１１を圧着状態に切り換える（Ｓ５）。これにより、チャッカーユニット１０を移動する準備が整ったため、ベルトコンベア１３を駆動してチャッカーユニット１０を受け渡し位置Ｐ２へ向けて移動する（Ｓ６）。このとき、ペーパーＰはその先端側を挟持された状態で搬送されることになる。なお、ペーパーＰの送り長さが１５０ｍｍのときは、ペーパーＰをカットした後、チャッカーローラ１１により圧着を行ない、直ちにチャッカーユニット１０の移動を開始することができる。

図６（ｃ）は、チャッカーユニット１０が受け渡し位置Ｐ２に到着した状態を示している。また、ペーパーＰをチャッカーユニット１０により搬送する間に蛇行補正が行われる（Ｓ７）。具体的には、図５で説明したように、第１モータ１５Ａと第２モータ１５Ｂの駆動量を異ならせる。例えば、第１モータ１５Ａと第２モータ１５Ｂの駆動開始は同時に行い、受け渡し位置Ｐ２において第２モータ１５Ｂを先に停止させた後、補正値の分だけ第１モータ１５Ａを余分に駆動することで、ペーパーＰの傾斜を補正することができる。この方法であれば、チャッカーユニット１０による搬送工程の最終段階で蛇行補正が行われることになる。

蛇行補正が行われるとチャッカーユニット１０は停止し（Ｓ８）、チャッカーローラ１１を駆動して、挟持していたペーパーＰを送り出す（Ｓ９）。これと同時に、露光搬送ローラ２０，２１の回転も開始する（Ｓ１０）。ただし、この段階では露光搬送ローラ２０，２１の圧着ローラは解除された状態である。ペーパーＰを送り出すと、露光開始センサー２３によりペーパーＰの先頭を検出する。これにより、ペーパーＰが搬送されてきたことを検出することができ、第１露光搬送ローラ２０の位置にペーパーＰが搬送されてきたことが検出されると、第１露光搬送ローラ２０によりペーパーＰを圧着する（Ｓ１１）。これに連動して、チャッカーローラ１１の圧着状態を解除する（Ｓ１２）。

露光搬送ローラ２０が圧着状態となることで、露光搬送が開始され、画像形成が行なわれる（Ｓ１３，１４）。画像形成が行われたペーパーＰは、スイッチバック部Ｄを介して現像処理部４０へと送られて現像処理が施され、写真プリントが完成する。

この構成によると、蛇行補正を行う場合には、ペーパーＰをチャッカーローラ１１により挟持した状態で、ペーパーＰ全体を傾斜させるように行なわれる。また、ペーパーＰを挟持しているのは、ペーパーＰの先頭側のみである。従って、蛇行補正を行なう際には、ペーパーＰに対してはチャッカーローラ１１による挟持力以外は作用しないため、ペーパーＰに対して無理な力が作用することなく蛇行補正を行うことができる。また、蛇行補正が終わった状態で、ペーパーＰは画像形成部Ｃに受け渡されるため、ペーパーＰは正しい姿勢で画像形成が行なわれる。また、画像形成中においても、ペーパーＰに対して無理な力が作用していないため、バンディングの問題も生じない。

＜２．ペーパー送り長さ１８３ｍｍ〜４０９ｍｍの場合（第２モード）＞
次に、ペーパー送り長さが１８３ｍｍ〜４０９ｍｍの場合について、図８の動作図と、図９の作動フローチャートにより説明する。第１モードと異なる点を中心に説明する。

ペーパーマガジンＭからペーパーＰが引き出されて搬送され（Ｓ３１）、ペーパーＰはカッター４の位置を通過してそのままチャッカーユニット１０内の所定位置まで搬送される。そして、ペーパーＰの搬送を停止させてチャッカーローラ１１でペーパーＰの先頭側を挟持する（Ｓ３２）。この時点において、ペーパーＰのカットすべき後端位置はカッター４の位置に到達していない（図８（ａ））。従って、チャッカーユニット１０の移動を開始し、ペーパーＰを引き続き搬送する。チャッカーユニット１０が移動している間も、ペーパー供給部Ａのカット後ローラ５等は回転し続ける。

カットすべきペーパーＰの後端位置がカッター４の位置に到達すると、チャッカーユニット１０を停止させ、同時にカット後ローラ５も停止する（Ｓ３４）（図８（ｂ））。このとき、ペーパーＰの送り長さが４０９ｍｍの場合でも、チャッカーユニット１０は受け渡し位置Ｐ２には到達していない。チャッカーユニット１０が停止した状態でペーパーＰの後端をカットする（Ｓ３５）。チャッカーユニット１０が途中で停止する位置については、ペーパーＰの送り長さ毎に異なる位置となる。

ペーパーＰをカットした後、再びチャッカーユニット１０の移動を開始する（Ｓ３６）。カットされたペーパーＰの後端がカット後ローラ５から離脱する（Ｓ３７）。これにより、図８（ｃ）に示すように、ペーパー後端が重力により垂れ下がる状態となる。そして、この後にペーパーＰの蛇行補正が行われる（Ｓ３８）。Ｓ３９以下の工程は、第１モードで説明したのと同じである。ペーパーＰが垂れ下がるのは、画像形成部ＣへペーパーＰが送り込まれる前であるから、垂れ下がり時の衝撃は画像形成前にはおさまっており、画像形成に対してはバンディングなどの悪影響を及ぼすことはない（図８（ｄ））。

図８（ｃ）には、ペーパーＰの送り長さが１８３ｍｍと４０９ｍｍの２つの場合について図示しているが、ペーパー搬送部Ｂは、ペーパーＰの送り長さが４０９ｍｍの場合でも、垂れ下がった後端を収容する空間を備えている。

＜３．ペーパー送り長さ４０９ｍｍ〜５９４ｍｍの場合（第３モード）＞
次に、ペーパー送り長さが４０９ｍｍ〜５９４ｍｍの場合について、図１０の動作図と、図１１の作動フローチャートにより説明する。第１モードや第２モードと異なる点を中心に説明する。

Ｓ５１〜Ｓ５３までの工程は、第２モードにおける工程と同じである（図１０（ａ））。そして、ペーパーＰを挟持したチャッカーユニット１０は、第２モードの場合と同じように、受け渡し位置Ｐ２よりも上流側で停止する（Ｓ５４）（図１０（ｂ））。この停止位置は、第３モードにおいては、固定された位置とすることができる。チャッカーユニット１０が停止した後も、カット後ローラ５やカット前ローラ２、アドバンスローラ１などは継続して回転する（Ｓ５５）。これにより、ペーパーＰは下方側にたるむようにループＲが形成される（Ｓ５６）（図１０（ｃ））。また、第１ループ規制体５２の作用により、ループＲは強制的に下方向に形成される。ペーパー搬送部Ｂにおいては、搬送面の下方にループＲを収容するのに必要な空間が確保されている。

ループＲが徐々に形成され、ペーパー後端がカッター４の位置に到達すると、カット後ローラ５を停止させ（Ｓ５７）、ペーパー後端をカットする（Ｓ５８）。カット後、再び、カット後ローラ５を駆動すると（Ｓ５９）、ペーパー後端がカット後ローラ５から離脱し（Ｓ６０）、図１０（ｄ）に示すように、ペーパー後端が重力により垂れ下がる。ペーパー搬送部Ｂは、ペーパーＰの送り長さが５９４ｍｍの場合でも、垂れ下がった後端を収容する空間を備えている。

次に、再びチャッカーユニット１０の移動を開始し、蛇行補正が行なわれる（Ｓ６１，６２）。Ｓ６３以下の工程は、第１モードで説明したのと同じである（図１０（ｅ）（ｆ））。ペーパーＰが垂れ下がるのは、画像形成部ＣへペーパーＰが送り込まれる前であるから、画像形成に対してはバンディングなどの悪影響を及ぼすことはない。

＜４．ペーパー送り長さ５９４ｍｍ〜の場合（第４モード）＞
次に、ペーパー送り長さが５９４ｍｍ以上の場合について、図１２Ａ，Ｂの動作図と、図１３のフローチャートにより説明する。第１モード〜第３モードと異なる点を中心に説明する。

Ｓ７１〜Ｓ７３までの工程は、第２モードにおける工程と同じである（図１２（ａ））。そして、ペーパーＰを挟持したチャッカーユニット１０は、第２モードや第３モードの場合と同じように、受け渡し位置Ｐ２よりも上流側で停止する（Ｓ７４）（図１２（ｂ））。この停止位置は、第３モードの場合と同じように、固定された位置とすることができる。そして、第３モードと同じようにカット後ローラ５等を引き続いて回転させ、ループＲを形成する（Ｓ７５，７６）（図１２（ｃ））。第１ループ規制体５２の作用により、ループＲは強制的に下方向に形成される。

所定量のループＲが形成されると、カット後ローラ５等のペーパー供給部Ａの駆動系を停止させる（Ｓ７７）。次に、チャッカーユニット１０を移動させて、蛇行補正を行なう（Ｓ７８，７９）。すなわち、蛇行補正がループＲが形成された後に行われるようにしており、蛇行補正によりペーパーＰを傾斜させたとしても、ループＲの部分で変形を吸収することができる。蛇行補正を行なうときに後端側はまだカットされておらず、カット後ローラ５等により拘束された状態であるが、ループＲを形成しているためペーパー全体に無理な力が作用することを防止することができる。

チャッカーユニット１０が受け渡し位置Ｐ２に到達すると、チャッカーユニット１０を停止させる（Ｓ８０）（図１２（ｄ））。次に、チャッカーローラ１１を回転駆動して、ペーパーＰの先頭を画像形成部Ｃに向けて送り出す（Ｓ８１）。この動作と同時に、あるいはほぼ同時に、露光搬送ローラ２０も回転させる（Ｓ８２）。ペーパー先端が第１露光搬送ローラ２０の位置に到達すると、第１露光搬送ローラ２０により、ペーパーの先端を圧着する（Ｓ８３）。また、このとき、ペーパー後端側のカット後ローラ５等は停止しているため、ループＲが小さくなっていく（図１２（ｅ））。第１露光搬送ローラ２０によりペーパーＰを圧着した後は、第１露光搬送ローラ２０を一端停止させる。

次に、チャッカーローラ１１の圧着状態を解除し（Ｓ８４）、チャッカーユニット１０を受け渡し位置Ｐ２から受け取り位置Ｐ１へと復帰させる（Ｓ８５）。このときチャッカーローラ１１の間をペーパーＰを通しながら戻ることになるが、圧着を解除していることと、この時点ではループＲが小さくなっているため、ペーパーＰに対して大きな負荷が作用することはない。

チャッカーユニット１０が受け取り位置Ｐ１に復帰すると、ペーパー供給部Ａのカット後ローラ５等の駆動を再び開始する（Ｓ８６）。このとき、第１露光搬送ローラ２０は停止した状態であるため、チャッカーユニット１０の下流側にループが形成されていく（Ｓ８７）（図１２（ｇ））。このとき、チャッカーローラ１１の圧着は解除されたままである。さらに、第２ループ規制体５３の作用により、ループＲが確実に下方向に形成されるようにされる。

所定量のループが形成されると、露光搬送ローラ２０，２１の回転を開始する（Ｓ８８）。これにより、ペーパーＰに対する画像形成が開始される（図１２（ｈ））。カット後ローラ５等の回転も引き続き行なわれ、ペーパー後端がカッター４の位置に来ると、カット後ローラ５等の回転を停止させ、チャッカーローラ１１によりペーパーＰの後端側の圧着を行ない、ペーパー後端をカットする（Ｓ８９，９０）。ペーパーＰをカットする間も、露光搬送ローラ２０，２１の回転は行なわれており、画像形成はカット中も継続するが、形成されているループＲの大きさは徐々に小さくなる。また、ループＲが形成されているため、ペーパーカット時の衝撃は画像形成部Ｃに伝達されない。従って、搬送方向の長さが長いペーパーＰであっても、バンディング等の影響による画質低下の問題は発生しない。

ペーパーカットの後、チャッカーユニット１０を再び画像形成部Ｃの方向に向けて移動させる（Ｓ９１）。従って、画像形成部Ｃにおける画像形成が行なわれながら、チャッカーユニット１０によりペーパー後端側が支持された状態で搬送される。このとき、チャッカーユニット１０の下流側には、小さなループＲが形成された状態である（図１２（ｉ））。画像形成部Ｃにおける露光搬送ローラ２０，２１による搬送速度と、チャッカーユニット１０の移動速度については、バンディングの影響がでないように適切な速度に設定することができる。

チャッカーユニット１０が移動開始し、ペーパー後端がカット後ローラ５から離脱すると、カット後ローラ５の回転が停止する。また、チャッカーローラ１１の圧着を解除する（Ｓ９２）。チャッカーユニット１０が受け渡し位置Ｐ２に到達すると（Ｓ９３）、チャッカーユニット１０は停止し、露光搬送ローラ２０，２１により、継続してペーパーＰは搬送され、画像形成が行なわれる。チャッカーローラ１１は圧着解除された状態で、チャッカーユニット１０が移動するため、チャッカーユニット１０はペーパー後端が垂れ下がらないように支持する機能を有する。従って、露光搬送ローラ２０，２１を搬送して画像形成を行う間、ペーパーＰに対して無理な力が作用しない。

＜スイッチバック部の動作＞
画像形成がされたペーパーＰは、スイッチバック部Ｄを介して現像処理部４０へと送り込まれるが、このスイッチバック部Ｄにおける動作を説明する。図１４は、ペーパーＰの送り長さが短い場合の動作を示し、この場合、変換ローラ３０によりペーパーＰが送り出される。すなわち、図１４（ａ）に示すように、駆動ローラ３０ａと圧着ローラ３０ｂの圧着状態が解除されており、露光済みのペーパーＰが進入してくる。所定位置まで進入すると、ペーパーＰを圧着し、（ｃ）に示すように９０゜回転する。これにより、ペーパーＰの乳剤面Ｎは図示のように変換される。以後は、変換ローラ３０により、ペーパーＰが現像処理部４０に向けて搬送される。

ペーパーＰの送り長さが所定値よりも長い場合には、図１５に示すように、巻き取りローラ３１の周囲に巻き取らせる。ペーパーＰは巻き取りローラ３１の周囲に不図示の圧着機構により巻きつかせる。また、巻き取りローラ３１はペーパーＰを巻き付けながら、図示のように、斜め下方に下がっていく。図１５（ｃ）の状態では、巻き取りローラ３１に巻き付けられたペーパーＰの外周接線が、ちょうど現像処理部４０へ向けての搬送経路と一致するようになっている。この状態まで巻き取ると、変換ローラ３０によりペーパーＰを現像処理部４０へ向けて搬送させる。これにより、ペーパーＰの乳剤面Ｎは図示のように変換される。乳剤面Ｎを図示のように変換することで現像処理部４０における現像処理を正しい姿勢で行なうことができる。

＜チャッカーローラの変形例＞
次にペーパーＰを挟持するチャッカーローラ１１の変形例を図１６により説明する。図５に示すように、チャッカーローラ１１の幅は処理可能な最大幅を有するペーパーＰの幅よりも少し大きな幅となるように形成され、その径寸法は幅方向にわたって一定である。本発明としては、これに限定されるものではなく、図１６（ａ）に示すように、ペーパー幅よりも少し短くなるように設定されていてもよい。図１６（ｂ）に示すように、幅方向にわたって複数のローラ部分に分割されていてもよい。この場合、分割数は任意に設定することができる。チャッカーローラ１１は、駆動ローラ１１ａと圧着ローラ１１ｂにより構成されるが、いずれか一方のローラあるいは両方のローラについて、上記のように構成することができる。

ペーパーＰの幅寸法については種々のものがあるが、いずれの場合についても、ペーパーの幅方向全域もしくはほぼ全域にわたって挟持するようにしており、この状態でペーパーＰ全体を回転させて蛇行補正を行なうため、ペーパーＰに無理な力が作用せず、皺を形成させなくてもすむ。

図１６（ｃ）は、別実施形態を示す図であり、チャッカーローラ１１を含めたペーパーＰが所定の軸芯Ｘ周りに回転可能な機構を設けている。例えば、回転させるための専用のモータを設けておき、このモータによりペーパーＰを回転可能にする。これにより、蛇行補正を行なうことができる。この場合は、左右のモータ１５Ａ，１５Ｂの駆動量は同一となるように設定される。蛇行補正を行う場合、どの程度補正するかについては、専用のモータにより回転量により定義することができる。これにより、蛇行補正における動きがスムーズとなる。

また、左右のモータ１５Ａ，１５Ｂの駆動量を異ならせる場合も、軸芯Ｘ周りに回転可能な機構を設けることで、スムーズに回転させることができる。

＜別実施形態＞
本実施形態において、画像形成部Ｃとしてレーザーエンジンを備えるものを説明し、画像形成媒体として写真感光材料であるペーパーＰを例にあげたが、本発明はこれに限定されるものではない。レーザーエンジン以外にも、ＣＲＴエンジン、ＰＬＺＴエンジン等の適宜のデジタル式の露光エンジンを用いることができる。また、インクジェットプリンタによりペーパー表面にインクを吐出して画像形成を行なう画像形成装置の場合にも、本発明は応用できるものである。

本実施形態において第１・第２ループ規制体５２，５３は、チャッカーユニット１０の移動により機械的に連動しているが、専用の駆動機構を設けて規制位置と非規制位置の間を移動させるようにしてもよい。

本実施形態において、画像形成を行なう場合の搬送面は水平に設定されており、画像形成面は上側となっているがこれに限定されるものではない。搬送面は水平のほうが重力によりループを下方に形成しやすいが、必ずしも水平でなくてもよい。画像形成面についても、同様に上側でなくてもよい。

画像形成装置の主要部分を示す内部構成図（模式図） 画像形成装置の主要部分を示す内部構成図（具体図） ループ規制体の動作を説明する図 ループ規制体の動作を説明する図 ループ規制体の動作を説明する図 チャッカーユニットの構成を示す斜視図 画像形成装置の機能を示すブロック図 ペーパーの蛇行補正を説明する図 ペーパー搬送動作を説明する図（第１モード） ペーパー搬送動作を説明するフローチャート（第１モード） ペーパー搬送動作を説明する図（第２モード） ペーパー搬送動作を説明するフローチャート（第２モード） ペーパー搬送動作を説明する図（第３モード） ペーパー搬送動作を説明する図（第３モード） ペーパー搬送動作を説明するフローチャート（第３モード） ペーパー搬送動作を説明する図（第４モード） ペーパー搬送動作を説明する図（第４モード） ペーパー搬送動作を説明するフローチャート（第４モード） スイッチバック部の動作を説明する図 スイッチバック部の動作を説明する図 チャッカーローラの変形例を説明する図

符号の説明

Ａ ペーパー供給部
Ｂ ペーパー搬送部
Ｃ 画像形成部
Ｄ スイッチバック部
Ｍ ペーパーマガジン
Ｐ ペーパー
Ｐ１ 受け取り位置
Ｐ２ 受け渡し位置
４ カッター
１０ チャッカーユニット
１１ チャッカーローラ
１２ ペーパーガイド
１３ ベルトコンベア
２０ 第１露光搬送ローラ
２１ 第２露光搬送ローラ
５２ 第１ループ規制体
５３ 第２ループ規制体
５２ａ，５３ａ 軸芯
５２ｂ，５３ｂ 先端部
５２ｃ，５３ｃ 支持体
５２ｄ，５３ｄ フリーローラ支持体
６０ 制御部
６０ａ 蛇行補正手段
６０ｂ 搬送モード設定手段
６０ｃ ループ形成手段

Claims (3)

1. 画像形成媒体の表面に画像を形成する画像形成部と、
   搬送上流側の受け取り位置において、画像形成媒体を供給する媒体供給部から画像形成媒体を受け取り、搬送下流側の受け渡し位置において、画像形成部へ画像形成媒体を受け渡す媒体搬送部とを備えた画像形成装置であって、
   受け取り位置から受け渡し位置へ至るまでの搬送区間に画像形成媒体のループを形成するループ形成手段と、
   前記搬送区間の上流側において、ループを搬送面の一方側にのみ形成させる第１ループ規制体と、
   前記搬送区間の下流側において、ループを搬送面の前記一方側にのみ形成させる第２ループ規制体とを備え、
   第１・第２ループ規制体は、規制位置と非規制位置の間を移動可能に構成され、媒体搬送部が搬送区間の上流側に位置するときには、第１ループ規制体を非規制位置に移動させ、媒体搬送部が搬送区間の下流側に位置するときには、第２ループ規制体を非規制位置に移動させることを特徴とする画像形成装置。
2. 第１・第２ループ規制体は、画像形成媒体の有するカール癖方向とは、逆方向にループができるように規制を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 第１・第２ループ規制体は、媒体搬送部が第１・第２ループ規制体に機械的に当接することで規制位置から非規制位置へと移動させることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。

Images