JP4222544B2 - 液体充填装置、無菌充填装置、ノズル装置、液体充填方法 - Google Patents
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Description
【発明の属する技術分野】
本発明は、飲料等の液体を容器に充填する液体充填装置、無菌充填装置、ノズル装置、液体充填方法に関する。
【0002】
【従来の技術】
飲料工場等において、飲料等の液体を、ペットボトルやビン、缶等の容器に自動的に充填するには、充填装置が用いられている。
図12に示すように、充填装置は、容器1を保持するホルダ2と、保持した容器1に液体を充填するノズル部3と、このノズル部3に供給する液体と気体が貯えられたタンク4と、タンク4からノズル部3に液体を供給する供給系統5と、を備えている。
そして、図13に示すように、ノズル部3には、タンク4から供給系統5を介して供給された液体が流れる流路6と、この流路6を開閉する弁体7とが備えられ、この弁体7を上下動させることで流路6を開閉し、液体の供給・遮断を切り換えるようになっている。
また、弁体7の中央部には孔7aが形成され、この孔7aとタンク4の気層とを連結する配管8(図12参照)が設けられている。また、容器1内の気体を外部に排出する配管9も備えられている。
【0003】
(給ビン工程)
このような概略構成の充填装置において、例えばガス入り飲料(炭酸飲料)を容器1に充填する場合、図12(a)に示すように、容器1をホルダ2で保持した後、図12(b)に示すように、容器1をノズル部3のシール部材10(図13参照)に押し付ける。
【0004】
(シールガス工程)
この状態で、図12(c)に示すように、バルブ11を開き、配管8を介し弁体7の孔7aを通して、タンク4の気層の気体(液体が炭酸飲料の場合はCO2ガス)を容器1内に充填する。タンク4内の液体が炭酸飲料の場合、タンク4内の気体は大気圧よりも加圧されている。これにより、タンク4内の気体は配管8を介して容器1内に流れ込み、容器1内を満たしていた大気、および弁体7の孔7aから容器1内に送り込まれる気体は、排気バルブ12を開くことで容器1外に排出される。このようにして、容器1内が大気からタンク4から送り込まれた気体に置換される。
【0005】
(カウンタ工程)
この後、図12(d)に示すように、排気バルブ12を閉じ、容器1とタンク4の内圧を平衡させる。
【0006】
(充填工程)
続いて、図14(a)に示すように、弁体7を上昇させて流路6を開き、タンク4内の液体を、供給系統5を介して容器1内に充填する。このとき、容器1内の気体は、弁体7の孔7aから配管8を介してタンク4の気層に押し戻される。
図14(b)に示すように、所定量の液体が容器1内に充填された時点で、弁体7を下降させて流路6を閉塞することで、容器1への液体の充填を完了する。
【0007】
(スニフト工程)
この後、図14(c)に示すように、排気バルブ12を開き、これまでタンク4内と平衡していた容器1の圧力を大気解放する。これにより、容器1内に充填された液体が発泡することがある。
しかる後は、図14(d)に示すように、ホルダ2を下降させ、液体の充填が完了した容器1をノズル部3のシール部材10から離し、これを排出する。
【0008】
ところで、液体を容器1内に充填する際、上記のように容器1の上方から液体を注ぎ込む方式(これを自然落下方式と称することとする)では、注ぎ込んだ液体が容器1の底部に衝突し、周囲の気体を巻き込んで泡立ってしまう。すると、所定量の液体を容器1に充填するのに時間がかかり、生産効率が低下するという問題に至る。特に液体がガス入り飲料の場合、気体を巻き込むだけでなく、容器1の底部との衝突によって液体に含まれるガスも発泡するため、この問題はより顕著になる。
【0009】
このため、図13に示したように、従来より、ノズル部3の先端に、スプレッダと称される部材が備えられていた。
スプレッダ15は、弁体7から下方に延出し、その先端部15aが、徐々にその外径が拡径する笠形状とされている。
液体を容器1に充填する際、流路6と弁体7の隙間から流出した液体は、スプレッダ15の外周面に沿って流れ、その流れは先端部15aで笠状に広がる。
これにより、液体は、容器1の首部1aから外方に広がる肩部1bから側壁面1cに沿って流れ落ちる。
このとき、液体は、容器1の内周面全周に広がり、また容器1の内周面との摩擦によりその流速が抑えられるため、底部での泡立ちが抑えられるようになっている。その結果、単に液体を注ぎ込む自然落下方式に比べ、短時間で液体を容器1に充填することができ、高い生産効率が得られている(例えば、特許文献1参照。)。
【0010】
【特許文献1】
特開平11−342994号公報(第6頁、図1)
【0011】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、スプレッダ15は、容器1の形状、特に肩部1bの形状に応じ、先端部15aの最適な形状が異なるため、充填装置で取り扱う容器1の種類が変わる毎に、スプレッダ15を交換しなければならない。1台の充填装置には、複数のノズル部3が備えられているのが通常であるため、スプレッダ15の交換には手間がかかり、生産効率を低下させる要因となる。
また、複数の種類の容器1の形状に対応できるよう、スプレッダ15の先端部15aの形状を最適化することも可能ではあるが、これには試行錯誤のテスト等が必要であり、これにも手間とコストが掛かる。しかも、そのようなスプレッダ15を用いたとしても、対応しきれない容器1の形状もあるため、これが問題解決の最上の手段とはなり得ない。
【0012】
さらに、ガス入り飲料の場合、液体中からのガスの放出を防ぐためにシールガス工程、カウンタ工程が必要であり、そのために容器1をノズル部3のシール部材10に押し付ける必要がある。このため、時間の経過とともにシール部材10が劣化し、シール性が低下するという問題もある。
【0013】
ところで、上記のようにガス入り飲料を充填できる充填装置にて、ノンガス飲料を充填する場合、基本的には上記ガス入り飲料の場合と同様、給ビン工程(図15(a)参照)、容器1のシール部材10への密着(図15(b)参照)、容器1内のガス置換によるシールガス工程(図15(c)参照)、カウンタ工程(図15(d)参照)、液体の充填工程(図16(a)、(b)参照)、スニフト工程(図16(c)参照)、容器1の排出工程(図16(d)参照)という流れを経る。
なおここで、充填する液体が酸化しやすいものである場合、シールガス工程では、気室16に収められたN2等の不活性ガスで容器1をガス置換するのが好ましい。
【0014】
さて、このような工程の流れでの液体の充填は、ガス入り飲料を充填できる充填装置にて、ノンガス飲料を充填する場合、つまり充填装置がガス入り飲料とノンガス飲料の兼用機の場合に行われる。
容器1にノンガス飲料(非炭酸飲料)を充填する場合、本来、ノンガス飲料専用の充填装置であれば、シールガス工程、カウンタ工程を省略することができ、さらには容器1をノズル部3のシール部材10に押し付ける必要も無い。つまり、図15(a)、(b)の工程の後、図15(c)、(d)の工程を経ず、図16(a)、(b)、(d)の工程を行い、また図15(b)、図16(a)、(b)に示す工程では、容器1をノズル部3のシール部材10に対し非接触とすることができる。
しかし、充填装置を、ガス入り飲料、ノンガス飲料の双方を取り扱える兼用機とする場合、スプレッダ15を用いているため、ノンガス飲料であっても、容器1をノズル部3のシール部材10に押し付け、シールガス工程、カウンタ工程を経て液体の充填を行っているのが現状である。
【0015】
近年、飲料メーカ側からは、特にノンガス飲料において、装置自体、充填する液体、および室内環境をクリーンな状態とした、いわゆる無菌環境下で充填を行うことのできる無菌充填装置が望まれている。
図17に示すように、無菌充填装置は、スターホイール20と称される回転テーブル上で、容器1を円周経路に沿って搬送する過程で、容器1の上方に設けられたノズル21からN2等のシールガスを容器1内に吹き込んだ後、充填ノズル22が複数設けられた回転テーブル23上に容器1を移載し、この容器1に対し、充填ノズル22から液体を充填する構成となっている。
【0016】
しかしながら、このような無菌充填装置では、図17(b)に示すように、容器1にシールガスを吹き込むノズル21が、スターホイール20上で搬送される容器1に対し、非接触でしかも固定設置されているため、シールガスの充填効率が悪い。その結果、シールガスの使用量増大を招き、無菌充填装置の稼動コストを上昇させる要因となっている。
【0017】
また、無菌充填装置は、そもそもクリーンな環境で液体の充填を行うことを目的としているため、充填ノズル22と容器1とを非接触とするのが好ましく、スプレッダ15を用いることが困難である。スプレッダ15を用いない構成、つまり自然落下方式とすると、容器1に対する液体の充填効率が低下するため、それを補うために充填ノズル22の数を増やすなどの対応が採られており、その分、設備コストの上昇を招いている。
【0018】
さらに、無菌充填装置は、充填ノズル22と容器1とを非接触とするため、この部分の接触を必須の構成とするガス入り飲料用の充填装置とは、充填工程が固定され変更することができない充填装置では兼用することができない。
その結果、飲料メーカ側では、充填する液体の種類に応じ、複数種の充填装置を備えなければならないのが現状であり、設備コストの上昇を招く要因となる。また、備えている充填装置の数に応じ、液体の種類毎に生産能力の限界が有り、液体の販売実績等に応じ、柔軟な生産体制を整えることが困難となる、という問題も派生する。
【0019】
本発明は、このような技術的課題に基づいてなされたもので、生産効率を高めるとともに、コスト低減を図ることのできる液体充填装置、液体充填方法等を提供することを目的とする。
【0020】
【課題を解決するための手段】
かかる目的のもと、本発明の液体充填装置は、液体とその上部に気体が貯留される貯液タンクと、液体を充填すべき容器を保持する容器保持部と、容器保持部で保持された容器の開口部に対向するノズル部と、貯液タンク内から液体をノズル部に供給する液体供給路と、液体供給路に設けられ、ノズル部に対する液体の供給を制御するバルブと、を備える。そして、ノズル部は、液体供給路を介して容器の底部に向けて液体を自然落下させる液体供給ノズルと、容器内に液体を充填するに先立ち容器内に貯液タンクの気体を送り込む気体導入部と、気体導入部または液体供給ノズルから容器に気体または液体を供給するにともなって容器内から押し出される気体を排出する気体排出部と、を有することを特徴とする。
このような液体充填装置は、液体供給ノズルにて、容器の底部に向けて液体を自然落下させる。つまり従来のようにスプレッダを用いて容器の側壁に沿って液体を流すのではなく、容器の側壁とは非接触で液体を注ぎ込むことで、スプレッダレスの構成となっている。
そして、気体導入部から流れ出た気体が容器内に流下せず、そのまま気体排出部に吸い込まれて排出されてしまうのを防止するため、気体導入部から容器に置換ガスを供給する際、置換ガスの流速を、置換ガスの供給にともなって容器内から押し出される気体の流速よりも高める。これには、気体導入部の開口面積を気体排出部の開口面積よりも小さくする。
この場合、ノズル部は、液体供給ノズル、気体導入部、気体排出部を備えるのであればこれらをいかなる配置としても良いが、スペースを有効に利用するには、液体供給ノズルの外周側に気体導入部および気体排出部を配設し、いわゆる二重管のような構成とするのが好ましい。また、気体導入部と気体排出部は、液体供給ノズルの外周側において、仕切り壁によって二分割されて一方の側と他方の側とに形成することができる。
【0021】
ところで、液体充填装置において、液体を自然落下させて充填する場合、特にガス入り液体を取り扱う場合には、液体が発泡しやすい。このため、容器に対し液体供給ノズルから供給する液体の流量を、流量制御部にて、容器に充填された液体の量に応じて制御するのが好ましい。具体的には、液体の供給の初期段階では液体の流量を抑え、ある程度液体が充填された時点で、液体の流量を増加させることで、発泡を抑えつつ液体の充填速度を高める。これは、もちろん、ノンガス液体の場合にも有効である。
【0022】
さて、このような液体充填装置は、ガス入り液体専用機、ノンガス液体専用機とすることもできるが、ガス入り液体とノンガス液体の双方を取り扱うことのできる兼用機とすることができる。兼用機とする場合、液体がガス入り液体であるときには、容器の開口部を液体供給ノズルの周囲に設けられたシール部材に密着させて液体の充填を行い、液体がノンガス液体であるときには、容器の開口部をシール部材に非接触として液体の充填を行うこともできる。
【0023】
本発明の液体充填装置は、液体供給路のバルブを開くことで貯液タンク内から液体供給ノズルを介して容器に供給する液体の流量を、容器に充填された液体の量に応じ、流量制御部にて制御することを特徴とする。
液体供給ノズルから容器に供給される液体の流量を制御するには、液体供給ノズルから容器に液体を供給するにともなって容器から気体流路を介して貯液タンクに送り込まれる気体の流量を制御する方法を採用することができる。このように気体を用いて液体の流量制御を行う場合、液体供給ノズルの周囲に、容器保持部に保持された容器の開口部が押し付けられるシール部材を設けることが必須となる。
また、液体供給ノズルから供給する液体の流量を直接制御することもできる。これには、バルブの開度を変えればよい。さらに、液体供給路を介して供給する液体の量を調整する流量制御弁を備えれば、この流量制御弁の開度を変えることで液体供給ノズルから供給する液体の流量を制御することもできる。このように、液体供給ノズルから供給する液体の流量を直接制御する場合、容器の開口部と液体充填装置は非接触の状態とすることも可能である。
【0024】
さて、本発明は、所定以上のクリーン度の環境下で容器に液体を充填する無菌充填装置として捉えることもできる。この無菌充填装置は、液体とその上部に気体が貯留される貯液タンクと、液体を充填すべき容器を保持する容器保持部と、容器保持部で保持された容器の開口部に対向し、貯液タンク内の液体を容器内に流し込む液体供給ノズルと、容器内に液体を充填するに先立ち、容器保持部で保持された容器内に貯液タンクの気体を送り込む気体導入部と、気体導入部から容器に気体を供給するにともなって容器内から気体を排出する気体排出部と、容器保持部で保持された容器に対し液体供給ノズルから供給する液体の流量を、容器に充填された液体の量に応じて変化させる流量制御部と、を備え、気体導入部から流れ出た気体が容器内に流下せず、そのまま気体排出部に吸い込まれて排出されてしまうのを防止するため、気体導入部の開口面積が気体排出部の開口面積よりも小さく、気体導入部から容器内に送り込まれる気体の流速が、気体排出部から排出される気体の流速よりも大きいことを特徴とする。
このような無菌充填装置は、容器保持部で保持された容器の開口部に対向して、液体供給ノズルだけでなく、気体導入部と気体排出部を備えているので、液体の供給と置換ガスの供給を一つの装置で行うことができる。
【0025】
本発明は、上記したような液体充填装置、無菌充填装置等に備えられるノズル装置単体として捉えることもできる。この場合、ノズル装置は、容器に充填するための液体を外部から供給され、液体供給ノズルにてこの液体を容器に流入させる。容器内に液体を充填するに先立っては、気体導入部にて容器内を置換する置換ガスを送り込むとともに、この置換ガスを容器に供給するにともなって容器内から押し出される気体を、気体排出部から排出する。このような構成において、液体供給ノズルの外周側に気体導入部および気体排出部を配設するのである。
また、気体導入部から流れ出た気体が容器内に流下せず、そのまま気体排出部に吸い込まれて排出されてしまうのを防止するため、気体導入部の開口面積を気体排出部の開口面積よりも小さくする。これにより、気体導入部から容器内に送り込まれる置換ガスの流速を、気体排出部から排出される気体の流速よりも大きくする。
【0026】
本発明を容器に液体を充填する方法として捉える場合、液体供給ノズルを容器の上方に位置させた状態で、液体供給ノズルから容器の底部に向けて、液体を第一の流量で自然落下させる工程と、容器内に液体が所定量充填されたことを検出して以降、液体供給ノズルから容器への液体の流量を第一の流量よりも増加させて、容器の底部に向けて液体を自然落下させる工程と、を有することを特徴とすることができる。つまり、容器に液体を充填する初期の段階では、液体の流量を少なくし、後に流量を増加させるのである。
このとき、液体の流量は、無段階に、つまり徐々に連続的に増加させても良いし、複数段階に増加させてもよい。
【0027】
また、容器の底部に向けて液体を自然落下させるに先立ち、容器内の第一の気体を第二の気体に置換する。このとき、第二の気体に置換する工程では、容器内に送り込まれた第二の気体が容器内に流下せず、そのまま排出されてしまうのを防止するため、容器内に第二の気体を送り込みつつ、容器内の第一の気体を第二の気体の流速より低い流速で排出する。
【0028】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいてこの発明を詳細に説明する。
〔第一の実施の形態〕
図1および図2は、本実施の形態における充填装置30Aの基本的な構成を説明するための図である。
図1および図2に示すように、充填装置30Aには、円周経路に沿って搬送されるペットボトル等の容器1に対し、液体を充填する充填ノズル部(ノズル部、ノズル装置)40と、充填ノズル部40で充填すべき液体を貯えた貯液タンク50が設けられている。
充填ノズル部40は、円周方向に所定間隔毎に複数設けられ、これら充填ノズル部40を円周経路に沿って移動させる移動機構(図示無し)が備えられている。これにより、充填装置30Aでは、円周経路に沿って搬送される容器1に対し、充填ノズル部40が容器1と等速度で移動しつつ、貯液タンク50から供給された液体を充填する。
【0029】
図2に示すように、貯液タンク50の内部の液層には、容器1に充填すべき液体が貯留され、その上部の気層には、液体の種類に応じた気体が貯えられている。また、この貯液タンク50の外部には、N2ガス等の気体を貯える気室51が設けられている。
【0030】
貯液タンク50の底部には、個々の充填ノズル部40に液体を供給する液体供給管41が接続されている。この液体供給管41には、充填ノズル部40における液体の供給を制御するため、電磁流量計等の流量計42が備えられている。
【0031】
さて、充填ノズル部40は、その全体が、図示しないエアシリンダやカム−カムフォロワ機構等により、上下動可能となっている。これにより、充填ノズル部40は、メンテナンス時等に、上方に退避させることができるようになっている。
【0032】
図3に示すように、充填ノズル部40には、液体供給管41から液体が送り込まれる流路(液体供給路)43を有した本体ブロック44が備えられている。流路43は、本体ブロック44の中央部に沿って上下方向に連続し、本体ブロック44の下面に開口した垂直流路部43aと、垂直流路部43aの上部から側方に伸び、本体ブロック44の側面に開口した水平流路部43bとからなる略L字状で、本体ブロック44の側面にて、水平流路部43bに液体供給管41が接続されている。
流路43の垂直流路部43aは、その下部において、その内径が徐々に縮小するスリバチ状とされ、後述する弁体(バルブ)64が当接する弁座45を構成している。
【0033】
本体ブロック44には、その上面と垂直流路部43aを貫通する孔46が形成され、この孔46には、上下方向に連続するロッド60が上下方向に摺動可能な状態で貫通している。
図2に示したように、ロッド60は、本体ブロック44の上部に支持ブロック61を介して設けられたエアシリンダ62のロッド62aに接続され、エアシリンダ62を駆動させることで上下方向に移動するようになっている。また、ロッド60には外方に張り出すフランジ部60aが形成され、このフランジ部60aと支持ブロック61の下部台座61aの間には、ロッド60を上方に付勢する圧縮状態のスプリング63が介装されている。これにより、ロッド60は上方に向けて付勢されている。
【0034】
図3に示したように、ロッド60の下端部には、弁体64が取り付けられている。この弁体64は、下面64aが、上方にいくにしたがいその径が拡大する笠状とされており、その最大径部は、弁座45の下部の内径よりも大径とされている。
弁体64は、エアシリンダ62でロッド60を上下動させることで、弁座45に密着・離間するようになっており、これにより、弁体64で、流路43を開放・閉塞できるようになっている。
【0035】
本体ブロック44の下面には、垂直流路部43aの下端に連続する流路70aを有したノズル(液体供給ノズル)70が取り付けられている。このノズル70は、鉛直下方に延び、その先端部70bは、例えば斜めに形成されている。また、ノズル70内には、異物除去のため、多数の孔が形成されたスクリーンメッシュ72が装着されている。
また、本体ブロック44には、弁座45の下方に、垂直流路部43aから側方に凹んだ凹部47が形成されている。この凹部47は、後述するように、容器1への充填完了時に、ノズル70内の液体を流下させるためのものである。
【0036】
また、本体ブロック44の下面には、ノズル70の外周側に、エアブロック73が設けられている。このエアブロック73は、所定の厚さを有した円盤状で、容器1内に気体を導入する導入流路(気体導入部)74と、容器1内から気体を排出させる排出流路(気体排出部)75とが形成されている。
エアブロック73には、その下面側に、ノズル70の外径よりも所定寸法大きな内径を有した穴73aが形成されている。図4に示すように、この穴73aとノズル70の外周面との間に形成される隙間は、仕切り壁76によって二分割されている。また、図3に示したように、エアブロック73には、その側面から仕切り壁76の一方の側にて穴73aの側面に貫通する流路73bと、仕切り壁76の他方の側にて穴73aの側面に貫通する流路73cが形成されている。そして、仕切り壁76の一方の側において、流路73bから、穴73aとノズル70の隙間に至る部分が導入流路74、仕切り壁76の他方の側において、流路73cから、穴73aとノズル70の隙間に至る部分が排出流路75とされている。
【0037】
さて、図2に示したように、エアブロック73の側面にて、導入流路74には、気体を供給する気体供給管80の一端が接続されている。この気体供給管80は上方に延び、途中で配管80a、80b、80cに分岐し、配管80aはN2ガスが貯えられた気室51に接続され、残りの配管(気体流路)80b、80cは貯液タンク50の上部の気層に対応した部分に接続されている。
配管80a、80b、80cは、それぞれ、制御弁82a、82b、82cによって開閉制御が行われるようになっている。
【0038】
また、エアブロック73の側面にて、排出流路75には、気体を排出する気体排出管84の一端が接続されている。この気体排出管84は、排出管84a、84bに分岐し、それぞれに、制御弁85a、85bが設けられ、開閉制御が行われるようになっている。
【0039】
さらに、図3に示したように、エアブロック73の下面には、容器1が密着するシールガスケット(シール部材)87が、押さえ部材88によって固定されている。
【0040】
上記したような構成の充填装置30Aにおいて、流量計42での検出信号は制御装置(流量制御部)90に伝達され、制御装置90では、これに基づいてエアシリンダ62、制御弁82a、82b、82c、85a、85bの動作を制御するようになっている。
【0041】
以下、上記充填装置30Aにおける液体の充填工程について説明する。充填装置30Aにおいて液体を充填するための動作は、上記制御装置90で、充填装置30Aの各部を制御することによって実行される。
(給ビン工程)
充填装置30Aにおいて、図12(a)に示した工程と同様、容器1をホルダ(容器保持部)2で保持した後、図12(b)に示したのと同様、容器1をシールガスケット87に押し付ける。
【0042】
(シールガス工程)
この状態で、図12(c)に示したのと同様にして、制御弁82b、82cを開き、気体供給管80の配管80b、80cを介し、導入流路74から、貯液タンク50の気層の気体(第二の気体:液体がガス入り飲料の場合はCO2ガス、ノンガス飲料の場合は大気またはN2ガス)を容器1内に充填する。貯液タンク50内の気体は大気圧よりも加圧されており、制御弁82b、82cを開くことで、貯液タンク50内の気体の圧力により気体は導入流路74から容器1内に流れ込む。そして、容器1内を満たしていた大気(第一の気体)は、制御弁85a、85bが開かれた気体排出管84から外部のチャンバ(図示無し)等に排出され、容器1内が大気から貯液タンク50内の気体にガス置換される。
【0043】
このようにして容器1をガス置換するとき、導入流路74側の気体の流速を、排出流路75から排出される気体の流速よりも高めるのが好ましい。これには、図4(b)に示すように、充填ノズル部40の導入流路74の開口面積が、排出流路75の開口面積よりも小さくなるようにする。これによって、導入流路74から流れ出た気体が容器1内に流下せず、そのまま排出流路75に吸い込まれて排出されてしまうのを防止できる。
【0044】
(カウンタ工程)
この後、図12(d)と同様、気体排出管84の制御弁85a、85bを閉じる。これにより、気体供給管80を介して貯液タンク50と容器1とが連通した状態となり、容器1と貯液タンク50の内圧とが平衡する。
【0045】
(充填工程)
ところで、弁体64は、流路43の弁座45に密着した状態となっており、貯液タンク50の液層の液体は、液体供給管41から流路43を満たした状態となっている。
上記カウンタ工程の後、図14(a)の工程と同様、エアシリンダ62を作動させ、弁体64を上昇させて弁座45から離間させる。これにより流路43が開かれ、貯液タンク50の液層の液体は、液体供給管41から流路43を介し、ノズル70の流路70aを通り、容器1内に流れ込む。
このとき、制御弁82b、82cを開いたままにしておくことで、容器1内の気体は、気体供給管80の配管80b、80cを介し、貯液タンク50の気層に押し戻される。
【0046】
さて、このようにして容器1に液体を充填するに際し、充填装置30Aでは、上記説明から明らかなように、従来のようなスプレッダを備えないノズル70を用いている。このため、ノズル70の流路70aから流れ落ちる液体は、容器1の底部に自然落下し、そのままでは泡立って充填効率が大幅に低下してしまう。
そこで、液体の流量制御を行うのが好ましい。すなわち、容器1に対し、液体の流量を複数段階に切り換えて充填を行う。より詳しくは、特に泡立ちを生じやすい初期段階では、より少ない流量で液体を充填し、後に、流量を増加させて液体を充填するのである。
【0047】
本実施の形態では、この流量制御を行うために、容器1に液体を充填するにともなって気体供給管80の配管80b、80cから貯液タンク50の気層に押し戻される気体の流量を、複数段階に制御する。このため、本実施の形態では、貯液タンク50に繋がる配管80b、80cを2系統とし、それぞれに制御弁82b、82cを設けた。
容器1に対して液体の充填を開始した初期の段階では、一方の制御弁82bのみを開き、一方の配管80bのみから気体を排出する。すると、気体の排出量が制限されるため、ノズル70からの液体の流量(第一の流量)は、配管80bの開口面積に応じたものとなる。
このとき、配管80bにはオリフィス(絞り)を設け、ノズル70からの液体の流量を、より少なくなるように制限することも有効である。
【0048】
そして、流量計42において計測している、容器1に充填を開始してからの液体の供給量が、予め設定しておいたしきい値に達した時点で、制御装置90はもう一方の配管80cの制御弁82cを開く。
すると、2本の配管80b、80cで容器1から気体を排出することになるので、ノズル70から容器1に供給される液体の流量は増加することになる。
【0049】
このようにして、容器1に供給する液体の流量を複数段階に制御し、初期の段階ではその流量を抑えることで、液体の泡立ちを抑えつつ、単に自然落下させた場合に比較して充填速度を大幅に高めることができる。
ところで、このような構成では、2本の配管80b、80cで容器1から排出する気体の流量をコントロールするため、容器1をシールガスケット87に密着させることが必須の条件となる。
【0050】
なお、液体の流量は、2段階に限らず、3段階以上に切り換えるようにしても良い。
また、上記のような、2本の配管80b、80cを制御弁82b、82cの開閉で切り換えることで液体の流量を制御するのではなく、その開度を自在にコントロールできる流量調整弁を用いるようにしても良い。このような流量調整弁を用いる場合、その開度を無段階に変化させ、よりきめ細やかに流量制御を行うこともできる。
しかし、上記した、2本の配管80b、80cを制御弁82b、82cの開閉で切り換える構成は、非常にシンプルであり、低コストでしかもトラブル発生の可能性も低く抑えることができるという利点を有している。
【0051】
さて、上記したようにして液体を容器1に充填していき、流量計42において計測している、容器1に充填を開始してからの液体の供給量が、予め設定しておいた所定の量に達した時点で、図14(b)の工程と同様、エアシリンダ62を作動させて弁体64を下降させ、弁座45に密着させる。
これにより、流路43が閉塞されて液体の容器1への供給が遮断され、容器1への液体の充填が完了する。このとき、制御弁82b、82cも閉じる。
【0052】
(スニフト工程)
この後、図14(c)に示した工程と同様、気体排出管84の制御弁85a、85bを開き、これまで貯液タンク50内と平衡状態にあった容器1の圧力を開放する。
【0053】
(排ビン工程)
しかる後は、図14(d)と同様、ホルダ2を下降させ、液体の充填が完了した容器1をシールガスケット87から離し、容器1を搬出する。
この後は、次に液体を充填すべき空の容器1が充填装置30Aの充填ノズル部40の下方に搬送されてくるので、以降は上記工程を繰り返す。
【0054】
ところで、容器1への液体の充填が完了した時点で、弁体64を弁座45に密着させることで、液体の容器1への供給を遮断するわけであるが、この後にノズル70から液体が容器1内に滴下すると、容器1に充填される液体の量の精度が悪くなるという問題が生じる。
このため、図5(a)に示すように、本実施の形態においては、ノズル70の先端部70bは斜めにカットされ、これによって液体の容器1への供給を遮断した時、ノズル70内の液体が速やかに容器1内に流下するようにしている。
さらに、弁座45の下方には、側方に凹んだ凹部47が形成されている。特に液体がガス入り飲料の場合、液体の充填完了後のスニフト工程にて容器1内の圧力を開放すると、図5(b)に示すように、凹部47内の液体に含まれるガス分が発泡し、これによって凹部47からノズル70内の液体が押し出され、より速やかに流下するのである。
充填工程では、このようにして充填完了後にノズル70から流下する液体の量を勘案し、液体を充填するようにする。
【0055】
上記は、ノズル70内の液体を積極的に流下させるための構成であるが、これとは反対に、液体をノズル70内に保持させるための構成とすることも可能である。例えば、図6に示すように、ノズル70の先端部70bを水平にし、そこに複数の孔100aが形成されたスクリーンメッシュ100等を装着する構成としても良い。このような構成とした場合、液体の容器1への供給を遮断すると、各孔100aにおいて、液体Lの表面張力により、液体Lは滴下せずにノズル70内に保持されるのである。
【0056】
なお、上記した(給ビン工程)、(シールガス工程)、(カウンタ工程)、(充填工程)、(スニフト工程)、(排ビン工程)の工程は、ガス入り飲料を充填する場合の工程であり、充填装置30Aを、ガス入り飲料とノンガス飲料の兼用機、あるいはノンガス飲料の専用機とする場合、ノンガス飲料を容器1に充填するときには、図15、図16に示したのと同様に、上記した(給ビン工程)、(シールガス工程)、(カウンタ工程)、(充填工程)、(スニフト工程)、(排ビン工程)のうち、(シールガス工程)、(カウンタ工程)、(スニフト工程)を省略することも可能であり、酸化しやすい液体の場合は、これに(シールガス工程)を追加することもできる。
【0057】
上述したようにして、充填装置30Aでは、スプレッダを用いること無く液体を容器1に充填する構成となっているので、容器1の形状等が変わっても、当然スプレッダの交換が不要であり、その結果、生産効率を大幅に向上させることができる。
また、充填装置30Aでは、容器1に液体を充填するに際し、その流量を複数段階に変化させ、充填の初期段階では流量を抑え、後の段階で流量を増加させるようにしたので、容器1の底部での液体の衝突エネルギーを抑えるとともに、液体が周囲の気体を巻き込むのを防止し、液体の泡立ちを抑えることが可能となっている。これにより、このような流量制御を行わない場合に比較し、容器1に対する液体の充填速度を高めることができ、生産効率を向上させることができる。
【0058】
図7は、液体にガス入り飲料を用い、容器1に所定量を充填した時の、単位時間あたりの平均充填流量と、スニフト工程後における液体の泡立ち量との関係を示すものである。この図7において、符号(イ)で示すものは、液体を単に自然落下させた際の流量と泡立ち量との関係を示すものである。この図7に示すように、スプレッダを用いた従来のバルブ(図中×印)では、自然落下させた場合よりも泡立ち量が少ないのがわかる。また、上記充填ノズル部40を備えた構成では、液体を充填するにともなって容器1から排出される気体の流量を定速とした場合(図中◇印)には自然落下させた場合とほぼ同等の泡立量になっているものの、前記した気体の流量を2段に変速する(図中□印)ことによって、泡立ち量が自然落下させた場合よりも少なくなっていることがわかる。これにより、容器1に供給する液体の流量を複数段階に制御することで、液体の泡立ち量を有効に低減できることがわかる。
【0059】
また、図4(b)に示したように、充填ノズル部40の導入流路74の開口面積が、排出流路75の開口面積よりも小さくなるようにすれば、導入流路74側の気体の流速を、排出流路75から排出される気体の流速よりも高めることができる。その結果、導入流路74から流れ出た気体が容器1内に流下せず、そのまま排出流路75に吸い込まれて排出されてしまうのを防止でき、気体の充填効率(置換効率)を高めることができる。
【0060】
図8は、容器1内をガス置換する際の、経過時間とガス置換効率との関係を示すものである。この図8において、符号(ロ)に示すものは、スプレッダを用いた従来のバルブにおいて、容器1をシール部材に密着(シール)させてガス置換を行なった場合、(ハ)はスプレッダを用いた従来のバルブにおいて、容器1をシール部材に密着させない(ノンシール)状態でガス置換した場合である。また、符号(ニ)に示すものは、図4(a)に示した充填ノズル部40、すなわち導入流路74と排出流路75の開口面積が等しい構成において、容器1をシールガスケット87に密着させない(ノンシール)でガス置換を行なった場合、(ホ)は、図4(a)に示した充填ノズル部40において、容器1をシールガスケット87に密着(シール)させてガス置換を行なった場合である。これに対し、符号(ヘ)は、図4(b)に示した充填ノズル部40、すなわち導入流路74の開口面積が、排出流路75の開口面積が小さい(例えば1/3)構成において、容器1をシールガスケット87に密着させない(ノンシール)でガス置換を行なった場合、(ト)は、図4(b)に示した充填ノズル部40において、容器1をシールガスケット87に密着(シール)させてガス置換を行なった場合である。
符号(ニ)と(ヘ)、符号(ホ)と(ト)を比較すれば明らかなように、図4(a)に示した充填ノズル部40の構成よりも、図4(b)に示した充填ノズル部40の方がガス置換効率が明らかに高い。
これにより、導入流路74側の気体の流速を、排出流路75から排出される気体の流速よりも高めることで、これによって、導入流路74から流れ出た気体が容器1内に流下せず、そのまま排出流路75に吸い込まれて排出されてしまうのが防止されていることがわかる。
【0061】
また、上記したような充填装置30Aは、既存の充填装置(例えば図13の充填装置)に対し、エアブロック73、充填ノズル部40等を取り付けるのみで構成できるので、特に既存の充填装置を改造する場合に好適である。
【0062】
〔第二の実施の形態〕
次に、本発明の第二の実施の形態について説明する。
上記第一の実施の形態では、容器1に液体を充填するに際し、その流量を複数段階に変化させるために、容器1に液体を充填するにともなって気体供給管80の配管80aから貯液タンク50の気層に押し戻される気体の流量を制御する構成としたが、以下に示す第二の実施の形態では、流路43から供給する液体の流量を直接制御する。このため、上記第一の実施の形態で示したような、貯液タンク50に繋がる配管80b、80cを2系統とし、制御弁82b、82cを設ける構成は備えておらず、図9に示すように、貯液タンク50には、制御弁82bを備えた1系統の配管80bのみを備える構成とする。
なお、以下の説明において、充填装置30Bの全体的な構成は上記第一の実施の形態と同様であるため、図9および図10において、第一の実施の形態と共通する構成については同符号を付し、その説明を省略する。
【0063】
図10に示すように、本実施の形態において、充填装置30Bでは、流路43から供給する液体の流量を直接制御するため、弁体64の開度が複数段階に調整できるようになっている。これには、エアシリンダ62を直列に2段設ける(図示略)のが、構成的にも簡易であり、制御も容易である。
このような構成の充填装置30Bでは、上記第一の実施の形態と同様にして、(給ビン工程)、(シールガス工程)、(カウンタ工程)、(充填工程)、(スニフト工程)、(排ビン工程)を経て、液体を容器1に充填する。
【0064】
充填工程では、容器1に対して液体の充填を開始した初期の段階で、2段構成のうちの一方のエアシリンダ62のみを作動させ、図11に示すように、弁体64をこの一方のエアシリンダ62の作動ストロークに応じた所定の開度(i)だけ開き、ここから液体を流出させる。
【0065】
そして、流量計42において計測している、容器1に充填を開始してからの液体の供給量が、予め設定しておいたしきい値に達した時点で、制御装置90はもう一方のエアシリンダ62を作動させ、弁体64を、このエアシリンダ62の作動ストロークに応じた所定の開度(ii)だけさらに開き、ここから液体を流出させる。このとき、弁体64の弁座45からの開度(iii)は開度(i)+開度(ii)となる。
これにより、弁体64の開度が増加することになるので、ノズル70から容器1に供給される液体の流量は増加することになる。
【0066】
そして、液体を容器1に充填していき、流量計42において計測している、容器1に充填を開始してからの液体の供給量が、予め設定しておいた所定の量に達した時点で、2段のエアシリンダ62の双方を作動させて弁体64を下降させ、弁座45に密着させる。
これにより、流路43が閉塞され、液体の容器1への供給が遮断されて容器1への液体の充填が完了する。
【0067】
このようにして、容器1に供給する液体の流量を複数段階に制御し、初期の段階ではその流量を抑えることで、液体の泡立ちを抑えつつ、単に自然落下させた場合に比較して充填速度を大幅に高めることができる。
なお、液体の流量は、2段階に限らず、3段階以上に切り換えるようにしても良い。
【0068】
ところで、上記のように、ノズル70の直上に位置する弁体64の開度を複数段階に切り換えると、開度に応じ、ノズル70からの液体の流れが乱れることがある。このため、弁座45および弁体64は、ノズル70からなるべく上流側に離間させるのが好ましい。
【0069】
さらには、弁体64の開度を複数段階に切り換えるのではなく、液体供給管41に、その開度を複数段階に切換可能な流量調整弁を設け、この流量調整弁によって容器1に供給する液体の流量を複数段階に制御する構成とすることもできる。
このような構成においても、流量調整弁は、ノズル70から離間させ、なるべく上流側に配設するのが好ましい。
【0070】
上述したような充填装置30Bにおいても、スプレッダを用いることなく液体を容器1に充填する構成となっている。しかも上記第一の実施の形態のように、気体による流量制御を行う構成ではないので、ノンガス飲料を充填する場合には、図10に示したように、容器1をシールガスケット87に対して必ずしも密着させる必要が無くなる。したがって、この充填装置30Bを、無菌充填装置とすることが可能となる。つまり、ガス入り飲料とノンガス飲料兼用の充填装置を充填バルブ部では構造上兼用できる可能性ができたのである。無菌充填装置に適用する場合は凹部47が無い充填装置30Bが望ましく、また弁体64による液体の制御ではなくダイヤフラム弁を用いた直管タイプの方が望ましい。またノンガス飲料が主体で無菌充填装置に拡張するような場合はノズル70はスクリーンメッシュ72までの先端が斜めに形成されていないタイプが望ましい。
本発明のガス置換装置を備えた無菌充填装置では、図17に示した従来の無菌充填装置に比較し、スターホイール20でのガス置換が不用となり、装置コストを低減することができる。また、容器1と等速度で移動する充填ノズル部40からシールガスを容器1に吹き込むことができるため、シールガスの充填効率を高めることができ、その結果、シールガスの使用量を低減して充填装置30Bの稼動コストを抑えることができる。
【0071】
もちろん、この充填装置30Bは、上記第一の実施の形態の充填装置30Aと同様、また、スプレッダを用いること無く液体を容器1に充填する構成となっているので、容器1の形状等が変わっても、当然スプレッダの交換が不要であり、その結果、生産効率を大幅に向上させることができる。
そして、充填装置30Bにおいても、容器1に液体を充填するに際し、その流量を複数段階に変化させ、充填の初期段階では流量を抑え、後の段階で流量を増加させるようにしたので、容器1の底部での液体の衝突エネルギーを抑えるとともに、液体が周囲の気体を巻き込むのを防止し、液体の泡立ちを抑えることが可能となっている。これにより、このような流量制御を行わない場合に比較し、容器1に対する液体の充填速度を高めることができ、低コストで生産効率を向上させることができる。
【0072】
上記したような充填装置30Bは、上記第一の実施の形態で示した既設の充填装置に対して適応が容易な充填装置30Aに対し、充填装置を新設する場合に適用するのが好ましい。
【0073】
なお、上記実施の形態において、充填ノズル部40を、中心部にノズル70が位置し、その周囲に導入流路74、排出流路75が形成された、いわゆる二重管の如き構成をなしているが、液体を供給する部分と、気体を供給する部分と、気体を排出する部分とを備えるのであれば、その位置関係等はいかなるものであっても良い。ただし、限られたスペースを有効利用するという観点からすれば、上記のような構成が最適である。
また、容器1に気体を供給してガス置換する際、その置換効率を高めるために、導入流路74の開口面積よりも排出流路75の開口面積を大きくする構成としたが、導入流路74から流れ出た気体が容器1内に流下せず、そのまま排出流路75に吸い込まれて排出されてしまうのを有効に防止できるのであれば、導入流路74の先端部と排出流路75の先端部の高さを変えたり、これらの間に仕切り板等を入れても良い。
【0074】
また、上記実施の形態では、液体の流量を切り換えるタイミングを、容器1に供給した液体の流量に基づいて制御するようにしたが、これには、容器1に供給された液体の重量を計測し、これに基づいた制御を行うような構成とすることも可能である。
この他、液体の容器1への供給を遮断した時、ノズル70内の液体を速やかに容器1内に流下させるため、ノズル70の先端部70bを斜めにカットする構成や、弁座45の下方に凹部47を形成する構成を示したが、これらはいずれか一方のみでも良いし、双方を組み合わせる構成としても良い。
加えて、取り扱う液体の種類は言うまでも無く飲料に限るものでは無く、また容器1もペットボトルの他、ビン、缶等、種々のものとすることができる。
これ以外にも、本発明の主旨を逸脱しない限り、上記実施の形態で挙げた構成を取捨選択したり、他の構成に適宜変更することが可能である。
【0075】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、スプレッダを用いること無く液体を容器に充填する構成としたので、スプレッダの交換が不要であり、生産効率を大幅に向上させることができる。
また、容器に液体を充填するに際し、その流量を複数段階に変化させ、充填の初期段階では流量を抑え、後の段階で流量を増加させるようにしたので、液体の泡立ちを抑えることができ、容器に対する液体の充填速度を高めることができ、生産効率を向上させることができる。
さらに、容器内の気体を置換するに際し、気体の導入流路の開口面積を、排出流路の開口面積よりも小さくなるようにすれば、導入流路から流れ出た気体がそのまま排出流路に吸い込まれて排出されてしまうのを防止でき、気体の充填効率(置換効率)を高めることができる。
ところで、液体の流量を複数段階に変化させるに際し、供給する液体の流量自体を直接制御するようにすれば、ノンガス飲料を充填する場合には、容器をシールガスケットに対して必ずしも密着させる必要が無くなる。また、従来の無菌充填装置に比較し、シールガスのガス置換効率を高めてその使用量を低減し、充填装置の稼動コストを抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【図1】 本実施の形態における充填装置の全体構成を示す平面図である。
【図2】 第一の実施の形態における充填装置の構成を示す立断面図である。
【図3】 充填ノズル部の構造を示す立断面図である。
【図4】 図3の(A)−(A)断面図である。
【図5】 弁体を閉じたときの液体の挙動を示す図である。
【図6】 ノズルで液体を保持する場合の構成を示す図である。
【図7】 液体の流量を切り換えた場合とそうでない場合とで、平均充填流量とスニフト後の泡立ち量の関係を示す図である。
【図8】 容器内のガス置換に要する時間とガス置換効率との関係を示す図である。
【図9】 第二の実施の形態における充填装置の構成を示す立断面図である。
【図10】 供給する液体の流量制御を、液体供給側で行う場合の充填装置の構成を示す図である。
【図11】 弁体の開度を複数段階に切り換える場合を示す図である。
【図12】 ガス入り飲料を充填する場合の工程の流れを示す図である。
【図13】 スプレッダを用いたノズル部の構成を示す立断面図である。
【図14】 図12に続く工程の流れを示す図である。
【図15】 ノンガス飲料を充填する場合の工程の流れを示す図である。
【図16】 図15に続く工程の流れを示す図である。
【図17】 従来の無菌充填装置の構成を示す平面図である。
【符号の説明】
1…容器、2…ホルダ(容器保持部)、30A…充填装置、30B…充填装置、40…充填ノズル部(ノズル部、ノズル装置)、41…液体供給管、42…流量計、43…流路(液体供給路)、45…弁座、50…貯液タンク、62…エアシリンダ、64…弁体(バルブ)、70…ノズル(液体供給ノズル)、70b…先端部、74…導入流路(気体導入部)、75…排出流路(気体排出部)、80…気体供給管、80b、80c…配管(気体流路)、82b、82c…制御弁、84…気体排出管、87…シールガスケット(シール部材)、90…制御装置(流量制御部)
Claims (12)
- 液体とその上部に気体が貯留される貯液タンクと、
液体を充填すべき容器を保持する容器保持部と、
前記容器保持部で保持された前記容器の開口部に対向するノズル部と、
前記貯液タンク内から液体を前記ノズル部に供給する液体供給路と、
前記液体供給路に設けられ、前記ノズル部に対する液体の供給を制御するバルブと、
を備え、
前記ノズル部は、前記液体供給路を介して前記容器の底部に向けて液体を自然落下させる液体供給ノズルと、
前記容器内に液体を充填するに先立ち当該容器内に前記貯液タンクの気体を送り込む気体導入部と、
前記気体導入部または前記液体供給ノズルから前記容器に気体または液体を供給するにともなって当該容器内から押し出される気体を排出する気体排出部と、
を有し、
前記気体導入部から流れ出た気体が前記容器内に流下せず、そのまま前記気体排出部に吸い込まれて排出されてしまうのを防止するため、前記気体導入部の開口面積が前記気体排出部の開口面積よりも小さく、前記気体導入部から前記容器内に送り込まれる気体の流速が、前記気体排出部から排出される気体の流速よりも大きいことを特徴とする液体充填装置。 - 前記ノズル部は、前記液体供給ノズルの外周側に前記気体導入部および前記気体排出部が配設されていることを特徴とする請求項1に記載の液体充填装置。
- 前記気体導入部と前記気体排出部は、前記液体供給ノズルの外周側において、仕切り壁によって二分割されて一方の側と他方の側とに形成されていることを特徴とする請求項1または2に記載の液体充填装置。
- 前記容器保持部で保持された前記容器に対し、前記バルブを開くことで前記液体供給ノズルから供給する液体の流量を、前記容器に充填された液体の量に応じて制御する流量制御部をさらに備えることを特徴とする請求項1から3のいずれかに記載の液体充填装置。
- 前記液体供給ノズルの周囲に設けられ、前記容器保持部に保持された前記容器の開口部が押し付けられるシール部材をさらに備え、
前記容器保持部は、液体がガス入り液体であるときには前記容器の開口部を前記シール部材に密着させて液体の充填を行い、
液体がノンガス液体であるときには、前記容器の開口部を前記シール部材に非接触として液体の充填を行うことを特徴とする請求項1から4のいずれかに記載の液体充填装置。 - 前記液体供給ノズルの周囲に設けられ、前記容器保持部に保持された前記容器の開口部が押し付けられるシール部材と、
前記シール部材の内方にて、前記液体供給ノズルから前記容器に液体を供給するにともなって当該容器から押し出される気体を前記貯液タンク内に送り込む前記気体排出部としての気体流路と、
をさらに備え、
前記流量制御部は、前記液体供給ノズルから前記容器に液体を供給するにともなって当該容器から前記気体流路を介して前記貯液タンクに送り込まれる気体の流量を制御することで、前記液体供給ノズルから供給する液体の流量を制御することを特徴とする請求項1から5のいずれかに記載の液体充填装置。 - 前記流量制御部は、前記バルブの開度を変えることで、前記液体供給ノズルから供給する液体の流量を制御することを特徴とする請求項1から5のいずれかに記載の液体充填装置。
- 前記液体供給路を介して供給する液体の量を調整する流量制御弁をさらに備え、
前記流量制御部は、前記流量制御弁の開度を変えることで、前記液体供給ノズルから供給する液体の流量を制御することを特徴とする請求項1から5のいずれかに記載の液体充填装置。 - 前記容器の開口部と前記液体充填装置は非接触の状態であることを特徴とする請求項7または8に記載の液体充填装置。
- 所定以上のクリーン度の環境下で容器に液体を充填する無菌充填装置であって、
液体とその上部に気体が貯留される貯液タンクと、
液体を充填すべき容器を保持する容器保持部と、
前記容器保持部で保持された容器の開口部に対向し、前記貯液タンク内の液体を前記容器内に流し込む液体供給ノズルと、
前記容器内に液体を充填するに先立ち、前記容器保持部で保持された前記容器内に前記貯液タンクの気体を送り込む気体導入部と、
前記気体導入部から前記容器に気体を供給するにともなって当該容器内から気体を排出する気体排出部と、
前記容器保持部で保持された前記容器に対し前記液体供給ノズルから供給する液体の流量を、前記容器に充填された液体の量に応じて変化させる流量制御部と、
を備え、
前記気体導入部から流れ出た気体が前記容器内に流下せず、そのまま前記気体排出部に吸い込まれて排出されてしまうのを防止するため、前記気体導入部の開口面積が前記気体排出部の開口面積よりも小さく、前記気体導入部から前記容器内に送り込まれる気体の流速が、前記気体排出部から排出される気体の流速よりも大きいことを特徴とする無菌充填装置。 - 外部から供給される液体を容器に充填するためのノズル装置であって、
外部から供給される液体を前記容器に流入させる液体供給ノズルと、
前記容器内に液体を充填するに先立ち当該容器内を置換する置換ガスを送り込む気体導入部と、
前記気体導入部から前記容器に置換ガスを供給するにともなって当該容器内から押し出される気体を排出する気体排出部と、
を備え、
前記液体供給ノズルの外周側に前記気体導入部および前記気体排出部が配設され、
前記気体導入部から流れ出た気体が前記容器内に流下せず、そのまま前記気体排出部に吸い込まれて排出されてしまうのを防止するため、前記気体導入部の開口面積が前記気体排出部の開口面積よりも小さく、前記気体導入部から前記容器内に送り込まれる気体の流速が、前記気体排出部から排出される気体の流速よりも大きいことを特徴とするノズル装置。 - 容器に液体を充填する方法であって、
液体供給ノズルを前記容器の上方に位置させた状態で、当該液体供給ノズルから前記容器の底部に向けて、液体を第一の流量で自然落下させる工程と、
前記容器内に液体が所定量充填されたことを検出して以降、前記液体供給ノズルから前記容器への液体の流量を前記第一の流量よりも増加させて、前記容器の底部に向けて液体を自然落下させる工程と、
前記容器の底部に向けて液体を自然落下させるに先立ち、前記容器内の第一の気体を第二の気体に置換する工程と、
を有し、
前記第二の気体に置換する工程では、前記容器内に送り込まれた前記第二の気体が前記容器内に流下せず、そのまま排出されてしまうのを防止するため、前記容器内に前記第二の気体を送り込みつつ、前記容器内の前記第一の気体を前記第二の気体の流速より低い流速で排出することを特徴とする液体充填方法。
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