JP3937735B2 - 現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般には、電子写真方式により像担持体に静電潜像を形成し、この静電潜像を現像装置に収容した現像剤にて顕像化する電子写真画像形成装置、現像装置、及び、プロセスカートリッジに関する。
【０００２】
ここで電子写真画像形成装置としては、例えば、電子写真複写機、電子写真プリンタ（例えば、ＬＥＤプリンタ、レーザービームプリンタなど）、及び電子写真ファクシミリ装置などが含まれる。
【０００３】
又、プロセスカートリッジとは、電子写真感光体に作用するプロセス手段としての帯電手段、現像手段及びクリーニング手段の少なくとも一つと、電子写真感光体とを一体的にカートリッジ化し、このカートリッジを電子写真画像形成装置本体に対して着脱可能とするものであるか、又は、少なくとも現像手段と電子写真感光体とを一体的にカートリッジ化し、このカートリッジを電子写真画像形成装置本体に対して着脱可能とするものをいう。
【０００４】
【従来の技術】
例えば、複写機やレーザービームプリンタなどの電子写真画像形成装置は、画像情報に対応した光を一様に帯電された電子写真感光体（感光体）に照射して静電潜像を形成し、この静電潜像に現像手段で記録材料である現像剤（トナー）を供給してトナー画像として顕像化し、更にこのトナー画像を感光体から記録用紙などのへ転写し、その後熱、圧力によって記録媒体上に定着することで記録媒体上に画像を形成する。現像手段には、現像剤を収容した現像剤収納部（現像剤容器）が連結されており、画像を形成することで現像剤は消費されていく。
【０００５】
現像剤収納部や現像手段、感光体、帯電手段などは、一体的にカートリッジ化して、装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジとされることが多い。この場合、通常、現像剤が無くなった際に使用者がプロセスカートリッジを交換することで再び画像を形成することができる。このプロセスカートリッジ方式によれば、装置のメンテナンスをサービスマンによらずに使用者自身で行うことができるので、格段に操作性を向上させることができる。そのため、このプロセスカートリッジ方式は、画像形成装置において広く用いられている。
【０００６】
又、現像手段と、これに連結された現像剤収納部とを備えた現像装置をユニット化して、装置本体に着脱可能なカートリッジ（現像カートリッジ）としたものもある。
【０００７】
ところで、近年では、カートリッジ（プロセスカートリッジ、現像カートリッジ）内に画像形成に供し得る現像剤がどの程度残っているかを随時知るために、現像剤残量レベルを検知し得る現像剤残量検知手段をカートリッジ又は画像形成装置本体に備えているものが提案されている。
【０００８】
この現像剤残量検知手段の１つとして、プレート電極を用いた検知方式がある。この方式は、現像手段としてのローラ状の現像部材（現像ローラ）と対向した平面状の電極（プレート電極）を少なくとも1つ以上設け、電極としての現像ローラとプレート電極との間、若しくは複数設けられたプレート電極間をコンデンサーの電極として用いる。そして、この電極間の静電容量が、絶縁性現像剤の量に応じて変化することを利用して現像剤残量レベルを検知する。
【０００９】
即ち、プレート電極や現像ローラで構成されたコンデンサー間の空間が現像剤で埋まっていれば静電容量は大きくなり、現像剤が減るにつれてその空間に空気が増えて静電容量は小さくなっていく。これにより、プレート電極や現像ローラ間の静電容量と現像剤量との関係を予め関係づけた補正テーブルを用意することで、現像剤収納部内の現像剤残量レベルを検知することができる。
【００１０】
特に、上記補正テーブルは、静電容量が最大、つまり、電極間の現像剤量が最大である時の検出値を基準にして、その値からの静電容量の変化量と現像剤残量レベルとを予め関係付けた補正テーブルを用いて、静電容量の検出値を現像剤残量に換算することができる。上記静電容量の最大値は、常に現在の最大値と静電容量の検出値とを比較して、更に大きい静電容量が検出された場合にはその静電容量を最大値として書き換える。こうして、常に更新される静電容量の最大値を基準として、この値からの変化量から現像剤残量に換算することができる。
【００１１】
そして、電極間で検知される静電容量が所定値に達すると、「トナー無し」の警告を行い、カートリッジ着脱式の画像形成装置であれば、その交換を促す。
【００１２】
従来、プレート電極は、図１７に示すように現像部材を支持する現像室４１内の凹形状部３０で開口部が下方に向いた構成とされている。つまり、この凹形状部３０の図中左右側面に電極１３１、１３２が配置される。そして、この電極間での静電容量変化に基づいて、上述のようにして現像剤残量を算出する。特に、従来、上記凹形状部３０の左右側面に配置された電極１３１、１３２は、凹形状部３０の最上面３０ａまでその上端部１３１ａ、１３２ａを延在させ、凹形状部３０に入ってくる現像剤量を最大限に検出しようとしている。
【００１３】
又、例えば複数のカートリッジを装置本体に交換使用する場合などに対応して、現像剤残量検知手段を用いた現像剤残量レベルの検知をより精度良く行うために、カートリッジ毎に読み書き可能な記憶手段（メモリ）を設けることが提案されている。この記憶手段には、例えば、
（１）現像剤残量値情報（例えば残量２４％、残量２０％といった情報）、
（２）現像剤量が所定値以下であることを示す履歴情報（例えば現像剤が無くなる少し前で、新しいカートリッジの準備を促す意味の「Ｔｏｎｅｒ−Ｌｏｗ」信号、或いは現像剤が無くなる寸前で、今直ぐ新しいカートリッジの準備が必要であることを意味する「Ｔｏｎｅｒ−Ｏｕｔ」信号を警告した否かなどを示す情報）、
などをカートリッジ毎に記憶する方法がある。
【００１４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来、プレート電極１３１、１３２による凹形状部３０に入り込む現像剤量が不安定なため、現像剤量が最大となる静電容量や最大静電容量を確定した後に、静電容量が所定の変化量に達することがある。これにより、現像剤はほとんど減っていないにも拘わらず、現像剤残量が変化したと、誤検知することがあった。
【００１５】
従って、本発明の目的は、精度よく現像剤の残量を逐次に検知することのできる現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置を提供することである。
【００１６】
本発明の他の目的は、現像剤が十分に残っているにも拘わらず、電極間の静電容量が変化することに起因する、現像剤残量の誤検知を防止することができる現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置を提供することである。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
上記目的は本発明に係る現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置にて達成される。要約すれば、第１の本発明は、電子写真画像形成装置に用いられる現像装置において、
電子写真感光体に形成された静電潜像を現像するために、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材と、
前記現像装置が前記電子写真画像形成装置に装着された状態で、下方に開口を持った凹形状部と、
前記現像部材の長手方向に沿って略平行に、かつ、前記凹形状部の２つの側面にそれぞれ配置された２つの電極であって、前記電子写真画像形成装置で現像剤の残量を検出するために、前記２つの電極のうち少なくとも１つに電圧が印加され、少なくとも前記２つの電極の間の静電容量に応じた電気信号を発生するための２つの電極と、
前記凹形状部の上部における現像剤残量の検知感度を鈍らせるために、前記凹形状部の上部への現像剤の進入を規制する規制部材と、
を有し、
前記凹形状部の上面に付き当てた状態で配置された前記２つの電極の間に、前記規制部材が取り付けられていることを特徴とする現像装置である。
【００１８】
第２の本発明によると、電子写真画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジにおいて、
（ａ）電子写真感光体と、
（ｂ）前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像するために、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材と、
前記プロセスカートリッジが前記電子写真画像形成装置本体に装着された状態で、下方に開口を持った凹形状部と、
前記現像部材の長手方向に沿って略平行に、かつ、前記凹形状部の２つの側面にそれぞれ配置された２つの電極であって、前記電子写真画像形成装置本体で現像剤の残量を検出するために、前記２つの電極のうち少なくとも１つに電圧が印加され、少なくとも前記２つの電極の間の静電容量に応じた電気信号を発生するための２つの電極と、
前記凹形状部の上部における現像剤残量の検知感度を鈍らせるために、前記凹形状部の上部への現像剤の進入を規制する規制部材と、
を有し、
前記凹形状部の上面に付き当てた状態で配置された前記２つの電極の間に、前記規制部材が取り付けられている現像装置と、
を有することを特徴とするプロセスカートリッジが提供される。
【００１９】
第３の本発明によると、記録媒体に画像を形成するための電子写真画像形成装置において、
（ａ）電子写真感光体と、
（ｂ）前記電子写真感光体に静電潜像を形成するための静電潜像形成手段と、
（ｃ）前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像するために、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材と、
前記現像装置が前記電子写真画像形成装置に装着された状態で、下方に開口を持った凹形状部と、
前記現像部材の長手方向に沿って略平行に、かつ、前記凹形状部の２つの側面にそれぞれ配置された２つの電極と、
前記凹形状部の上部における現像剤残量の検知感度を鈍らせるために、前記凹形状部の上部への現像剤の進入を規制する規制部材と、
を有し、
前記凹形状部の上面に付き当てた状態で配置された前記２つの電極の間に、前記規制部材が取り付けられている現像装置と、
（ｄ）前記２つの電極のうち少なくとも１つに電圧を印加して、少なくとも前記２つの電極の間の静電容量に応じた電気信号を発生させ、前記電気信号を測定することで現像剤の残量を検出する手段と、
を有することを特徴とする電子写真画像形成装置が提供される。
【００２０】
第４の本発明によると、プロセスカートリッジを着脱可能であり、記録媒体に画像を形成するための電子写真画像形成装置において、
（ａ）電子写真感光体と、
前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像するために、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材と、前記プロセスカートリッジが前記電子写真画像形成装置本体に装着された状態で、下方に開口を持った凹形状部と、前記現像部材の長手方向に沿って略平行に、かつ、前記凹形状部の２つの側面にそれぞれ配置された２つの電極と、前記凹形状部の上部における現像剤残量の検知感度を鈍らせるために、前記凹形状部の上部への現像剤の進入を規制する規制部材と、を有し、前記凹形状部の上面に付き当てた状態で配置された前記２つの電極の間に、前記規制部材が取り付けられている現像装置と、
を備えたプロセスカートリッジを取り外し可能に装着する装着手段と、
（ｂ）前記電子写真感光体に静電潜像を形成するための静電潜像形成手段と、
（ｃ）前記２つの電極のうち少なくとも１つに電圧を印加して、少なくとも前記２つの電極の間の静電容量に応じた電気信号を発生させ、前記電気信号を測定することで現像剤の残量を検出する手段と、
を有することを特徴とする電子写真画像形成装置が提供される。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００２６】
参考例１
先ず、図１及び図２を参照して、本発明に係る電子写真画像形成装置の参考例の全体構成及び動作を説明する。
【００２７】
本参考例では、電子写真画像形成装置は、ホストコンピューターからの画像情報を受け取り、記録用紙、ＯＨＰシート、或いは布などの記録媒体に画像出力するレーザービームプリンタ（プリンタ）１００とされる。
【００２８】
プリンタ１００は、像担持体である円筒状の電子写真感光体（感光体ドラム）１を有している。画像形成に際し、感光ドラム１は、帯電手段としてのローラ状の帯電部材（帯電ローラ）２によって均一に帯電される。又、感光体ドラム１の上方には、露光手段として画像情報に対応してレーザー光Ｌを照射するレーザースキャナー３が設けられている。そして、一様に帯電された感光体ドラム１の表面は、レーザースキャナー３から照射されるレーザー光Ｌによって走査露光なされて、目的の画像情報の静電潜像が形成される。次いで、感光体ドラム１に形成された静電潜像には、現像装置４の作用により現像剤（トナー）Ｔが付着され、トナー像として可視化される。
【００２９】
つまり、図２をも参照するとより理解されるように、本参考例では、現像装置４は、現像手段として感光体ドラム１に対向配置されたローラ状の現像部材（現像剤担持体）、即ち、現像ローラ４ａを支持する現像室４１と、現像室４１に連結された現像剤収納部（現像剤容器）４２を有している。本参考例では、現像剤容器４２は、現像剤Ｔとして、絶縁性磁性一成分トナーを収容しており、矢印方向に回転する現像剤攪拌・搬送部材４ｄによって、現像剤容器４２内の現像剤Ｔを攪拌し、且つ、現像室４１へと搬送する。現像室４１には、現像ローラ４ａの近傍に現像剤攪拌部材４ｅが設けられており、これによって現像室４１内の現像剤Ｔを循環させる。現像ローラ４ａは、固定磁石（マグネットロール）４ｂを内蔵しており、現像ローラ４ａを回転することによって現像剤Ｔは搬送される。又、現像ローラ４ａに当接して現像剤Ｔの層厚を規制する弾性ブレード状の現像剤規制部材（現像ブレード）４ｃが設けられており、これによって現像ローラ４ａに担持される現像剤量が規制されると共に現像剤Ｔに摩擦帯電電荷が付与される。こうして感光体ドラム１の現像領域へと供給された現像剤Ｔは、感光体ドラム１に形成された潜像に転移され、トナー像を形成する。現像ローラ４ａは、現像バイアス回路に接続されており、通常、交流電圧に直流電圧が重畳された現像バイアスが印加される。
【００３０】
一方、記録媒体収納部である記録媒体収納カセット８内には、記録用紙などの記録媒体Ｐが積層されている。この記録媒体Ｐは、ピックアップローラ９ａによって１枚ずつピックアップされて、搬送ローラ９ｂによってレジストローラ対９ｃに搬送される。記録媒体Ｐは、レジストローラ対９ｃによって感光体ドラム１上のトナー像と同期をとられて転写部へと更に搬送される。そして、転写部において転写手段としてのローラ状の転写部材（転写ローラ）５の作用によって感光体ドラム１上のトナー像が記録媒体Ｐに転写される。
【００３１】
トナー像が転写された記録媒体Ｐは定着装置７に搬送される。定着装置７は、ヒータを内蔵した定着ローラ７ａと駆動ローラ７ｂを備えており、記録媒体Ｐ上の未定着のトナー像は熱と圧力によって溶融され記録媒体Ｐに定着される。その後、記録媒体Ｐは排出ローラ９ｅ、９ｆなどによって搬送されて、本参考例では装置上部に設けられたトレイ１０へと排出される。
【００３２】
又、トナー像を記録媒体Ｐに転写した後の感光体ドラム１は、クリーニング装置６によって転写されずに残った現像剤Ｔなどの清掃を受ける。クリーニング装置６は、クリーニング手段として感光体ドラム１に当接する弾性ブレード状のクリーニング部材（クリーニングブレード）６ａによって感光体ドラム１から残留現像剤Ｔを掻き落とし、廃現像剤容器６ｂに収容する。
【００３３】
図２に示すように、本参考例では、感光体ドラム１と、帯電ローラ２と、現像装置４と、クリーニング装置６とが一体的に構成されて、電子写真画像形成装置本体Ａに対して着脱可能なプロセスカートリッジＢとされている。プロセスカートリッジＢは、現像剤容器４２を形成する現像剤枠体４２ａと、現像室４１を形成する現像枠体（現像フレーム）４１ａとを溶着して一体的にユニット化した現像ユニット（現像装置構成部）を形成し、更に感光体ドラム１、帯電ローラ２及びクリーニング装置６が取り付けられたクリーニング枠体１１を一体に結合することによってカートリッジ化されている。
【００３４】
プロセスカートリッジＢは、装置本体Ａが備えた装着手段１２を介して装置本体Ａに取り外し可能に装着される。そして、通常、現像剤Ｔが消尽した際に使用者がプロセスカートリッジを装置本体Ａに対して着脱して交換する。これにより、現像剤Ｔの補給と共に、感光体ドラム１などの消耗品の交換を使用者自身が行うことが可能とされている。
【００３５】
又、本参考例では、プロセスカートリッジＢの使用前には、現像剤容器４２と現像室４１との間に現像剤封止部材１３が貼着されている。この現像剤封止部材１３は、プロセスカートリッジＢの輸送中などに激しい衝撃が発生した場合でも、現像剤Ｔが洩れることのないように設けられている。そして、この現像剤封止部材１３は、装置本体ＡにプロセスカートリッジＢを装着する直前に、使用者によって開封される。尚、装置本体Ａに装着した後、自動的に現像剤封止部材１３を取り除く構成としてもよい。
【００３６】
次に、本参考例のプリンタ１００が備えた現像剤量検出装置について説明する。
【００３７】
本参考例のプリンタ１００は、現像剤容器４２内の現像剤Ｔの消費に伴ってその残量を逐次検知することのできる現像剤量検出装置を備えている。本参考例では、現像剤量検出装置は、センサ部である現像剤残量検知手段と、この現像剤残量検知手段の測定値をリファレンス値と比較して、現像剤残量に変換し得る信号とする残量検知検出部とを有する。
【００３８】
本参考例では、現像剤残量検知手段は、電極として現像ローラ４ａ、及び板状の電極部材である第１のプレート電極３１、第２のプレート電極３２を用いた静電容量測定方式とされる。
【００３９】
図３及び図４をも参照すると良く理解されるように、第１のプレート電極３１と第２のプレート電極３２は、現像剤攪拌・搬送部材４ｄによって送られた現像剤Ｔが入り込めるような、下方が開放された凹形状部３０を形成している。これら、第１のプレート電極３１及び第２のプレート電極３２は、現像ローラ４ａに略対向する位置で、現像ローラ４ａの長手方向に略平行に離間配置されている。つまり、第１、第２のプレート電極３１、３２は、現像剤攪拌・搬送部材４ｄによって移動される現像剤Ｔの移動方向と交差する方向において、例えば図３に示すように、本参考例では現像室４１を構成する枠体４１ａに取り付けられている。
【００４０】
そして、本参考例では、現像ローラ４ａと第２のプレート電極３２とに交流電圧を印加することにより、現像ローラ４ａと第１のプレート電極３１との間、第１のプレート電極３１と第２のプレート電極３２との間の静電容量を測定することで、現像剤量を検出する構成とされる。
【００４１】
つまり、現像剤Ｔの誘電率は空気より高いため、現像ローラ４ａと第１のプレート電極３１との間、及び第１のプレート電極３１と第２のプレート電極３２との間に現像剤Ｔがあるとき静電容量は増大する。従って、現像室４１内に現像剤Ｔが十分あるときは、現像ローラ４ａと第１のプレート電極３１との間、及び第１のプレート電極３１と第２のプレート電極３２との間に現像剤Ｔが十分進入するため、常に、大きな静電容量を出力する。そして、現像室４１内の現像剤Ｔが消費されるにつれて、次第に第１のプレート電極３１と第２のプレート電極３２との間、更には現像ローラ４ａと第１のプレート電極３１との間に進入する現像剤Ｔの量は減少し、静電容量も減少する。こうして、現像剤量検出装置は、静電容量の変化を検出することで、現像剤量を逐次に検知することができる。
【００４２】
第１、第２のプレート電極３１、３２は、基本的に電流を流すことのできる材料であれば特に限定することなく使用することができる。本参考例では材料としてサビに強いＳＵＳを使用している。
【００４３】
これら第１、第２のプレート電極３１、３２のより詳細な構成については後述して説明する。
【００４４】
図５を参照して本参考例の現像剤量検出装置の現像剤残量検出回路について説明する。図５は、プロセスカートリッジＢが装置本体Ａに正常に装着された際の現像剤量検出装置の回路構成を示す。装置本体ＡとプロセスカートリッジＢにはそれぞれ電気接点（図示せず）が設けられており、プロセスカートリッジＢが装置本体Ａ内に装着された際に、この電気接点を通じてプロセスカートリッジＢに設けられた第１、第２のプレート電極３１、３２と、装置本体Ａ内の残量検知検出部２６が電気的に接続される。
【００４５】
更に説明すると、図５に示すように、プロセスカートリッジＢを装置本体Ａに装着すると、プロセスカートリッジＢと装置本体Ａにそれぞれ設けられた電気的接点を介して、現像バイアス印加手段としての現像バイアス回路３４が現像ローラ４ａ、第２のプレート電極３２に接続される。又、現像バイアス回路３４は、残量検知検出部２６のリファレンスコンデンサ３５に接続されている。そして、現像バイアス回路３４は、所定の現像バイアス（ＡＣバイアス）を出力し、その印加バイアスが、固定の静電容量を有するリファレンスコンデンサ３５と、現像装置４内の現像ローラ４ａと、第２のプレート電極３２とにそれぞれ印加される。
【００４６】
現像剤残量検知検出部２６の比較検出回路３６は、リファレンスコンデンサ３５、及びプロセスカートリッジＢ及び装置本体Ａにそれぞれ設けられた接点を介して第１のプレート電極３１に接続されている。そして、比較検出回路３６は、リファレンス用コンデンサ３５（静電容量Ｃ１：固定値）の両端に発生するリファレンス値（電圧Ｖ１）と、第１のプレート電極３１と第２のプレート電極３２との間の静電容量（Ｃ３：現像剤残量によって可変）及び現像ローラ４ａと第１のプレート電極３２との間の静電容量（Ｃ２：現像剤残量によって可変）の合成容量（Ｃ４＝Ｃ２＋Ｃ３）に対して発生する測定値（電圧Ｖ２）との電圧差から、電圧Ｖ３を生成する。この電圧Ｖ３は演算部（ＡＤ変換部）２４に出力される。演算部２４にてアナログ電圧Ｖ３をデジタル変換し、その結果を制御部２３に送る。そして、制御部２３は、予め電圧Ｖ３と現像剤残量との関係を求めて設定された残量検知補正テーブル２５（図６）を用いて現像剤残量レベルを決定する。
【００４７】
尚、本参考例では印加バイアスとして現像バイアスである２ｋＨｚ程度の交流バイアスと−４００Ｖ程度の直流バイアスを重畳したバイアスを用いている。
【００４８】
上述のように、本参考例では現像剤残量検知手段として、現像ローラ４ａ、現像ローラ４ａに比較的近接した第１、第２のプレート電極３１、３２を用いている。この配置関係から、本参考例では現像装置４内の現像剤Ｔが概略半分（本参考例では１００ｇ）以下に消費された時点から、現像剤残量検知手段によって検知される静電容量の減少が始まる。本参考例では、検出回路の構成により、静電容量と検出電圧とは逆の増減関係にあるため、図７に示すように、この時点から検出電圧（図５におけるＶ３）の増加が始まる。そして、その後現像剤Ｔが無くなるまで、厳密には白抜け画像が発生するおそれがある程度まで現像剤Ｔが減少し、「トナー無し」の警告を発するまで、現像剤Ｔの残量を逐次に検知できる。通常、現像剤Ｔが２０ｇ程度に減少するまでの範囲の現像剤残量を逐次に検知できる。
【００４９】
更に説明すると、本参考例における残量検知システムでは、先ず、第１、第２のプレート電極３１、３２に入り込んだ現像剤Ｔの量に応じて静電容量（検出電圧値Ｖ３）が検出される。その静電容量の検出値の最大（検出電圧値Ｖ３の最少値）をとるために、常に検出値を現在記憶している最大値と比較して、新しい検出値が大きければ順次書き換える。
【００５０】
そして、ある時点で静電容量の検出値が減少すると、予め準備された残量検知補正テーブル２５によって検出値を現像剤残量に変換する。即ち、例えば、最大静電容量からの変化量が０．３Ｖであるときは現像剤残量は２５％、０．４Ｖ変化したときには２０％というように、最大静電容量からの変化量と現像剤残量とを予め相関させた残量検知補正テーブル２５によって静電容量の検出値を現像剤残量に変換する。そして、静電容量の変化量が所定値以上となった時点で、「トナー無し」の警告などを行う。
【００５１】
現像剤残量表示方法について説明すると、例えば、上述の現像剤量検出装置による検知情報は、図１４に示すように使用者のパソコン５０などの端末画面５１上に、直接現像剤残量を数値（例えば「トナー残量１０％」）で表示したり、図１５（ａ）及び図１５（ｂ）に示すように表示することができる。図１５（ａ）及び図１５（ｂ）においては、現像剤量に応じて動く針６１がゲージ６２のどの部分を指しているかによって現像剤量がユーザーに報知される。又、図６及び図１６に示すように、電子写真画像形成装置本体に直接、ＬＥＤなどによる表示部２８を設け、現像剤量に応じてＬＥＤを点滅させてもよい。
【００５２】
尚、現像剤Ｔを逐次に検知するとは、当初、容器内に収納されている現像剤Ｔの量を１００％としたときに、現像剤Ｔの残量を約１００％〜０％までの全領域にわたって逐次に検出することに限らず、例えば、容器内の現像剤Ｔの残量が５０％〜０％までの領域にわたって逐次に検出するようにしてもよい。ここで、現像剤Ｔの残量が０％とは、現像剤Ｔが完全になくなったことのみを意味するものではない。例えば、現像剤Ｔの残量が０％とは、容器内に現像剤Ｔが残っていたとしても、所定の画像品質（現像品質）が得られなくなる程度まで現像剤Ｔの残量が減ったことも含まれる。
【００５３】
次に、カートリッジＣに搭載されている記憶手段（メモリ）２０について説明する。図１及び図２に示すように、本参考例のプロセスカートリッジＢは、廃現像剤容器６ｂの一側部（先端部）に、記憶手段２０と、記憶手段２０への情報の読み書きを制御するためのカートリッジ側伝達部（通信手段）２１とを備えている。プロセスカートリッジＢが装置本体Ａに装着されると、カートリッジ側伝達部２１と本体制御部２２が互いに対向して配置される。本参考例では、本体制御部２２は本体側の伝達部（通信手段）の機能を備えている。
【００５４】
このように、本参考例では、記憶手段２０は廃現像剤容器６ｂ側に設置されている。これは、プロセスカートリッジＢが廃現像剤容器６ｂ側を先頭に装置本体Ａ内に挿入されることから、記憶手段２０と装置本体Ａ側の通信手段とが位置合わせし易いように考慮したためである。
【００５５】
記憶手段２０としては、不揮発性メモリ、揮発性メモリとバックアップ電池を組み合わせたものなど、通常の半導体による電子的なメモリを特に制限無く使用することができる。特に、メモリと読み出し／書き込みＩＣの間のデータ通信を電磁波によって行う非接触メモリである場合、カートリッジ側伝達部２１と本体制御部２２との間が非接触であるためプロセスカートリッジＢの装着状態による接触不良の可能性がなくなり、信頼性の高い制御を行うことができる。本参考例では記憶手段２０として、非接触型のメモリを用いた。
【００５６】
図６を参照して本参考例におけるメモリ２０の制御構成を説明する。プロセスカートリッジＢ側には、メモリ２０とカートリッジ側伝達部２１が配置されている。又、装置本体Ａには、本体制御部２２が配置されており、本体制御部２２には、制御部２３、演算部２４、残量検知補正テーブル（残量検知補正テーブル記憶部）２５、残量検知検出部２６、及び本体側記憶手段（メモリ）２７などが含まれている。本体制御部２２によって、プロセスカートリッジＢが備えたメモリ２０の情報の読み出し及び書き込みを行うための制御手段が構成される。
【００５７】
プロセスカートリッジＢのメモリ２０に書き込まれている情報は、プロセスカートリッジＢの使用開始時に本体側メモリ２７へと送られる。そして、画像形成時には、上述の方法によって現像剤残量値と、現像剤量が所定値以下であるかが計算され、必要に応じて表示が更新される。つまり、本体制御部２２は、表示手段２８或いは装置本体Ａと通信可能に接続されたパソコンなどの外部機器５０に、現像剤Ｔの残量若しくは警告を表示するための信号を送信する。又、これらの値は、計算の度に本体側メモリ２７に随時記憶されており、例えば画像形成が終了してプリンタ１００の動作が停止した際などに、プロセスカートリッジＢのメモリ２０に送り、記憶させる。
【００５８】
尚、本参考例のプリンタ１００では、複数のプロセスカートリッジＢが使用されることを前提とするなどの理由から、プロセスカートリッジＢが交換されたと考えられるような場合（例えば、装置本体Ａの電源がオンとされた時、或いはプロセスカートリッジＢの出し入れの際に使用される装置本体Ａのドア１４（図１）が閉じられたときなど）には、本体側メモリ２７の内容は全てリセットする。
【００５９】
次に、本参考例における現像剤残量検知手段の配置構成について更に詳しく説明する。
【００６０】
図８は、第１、第２のプレート電極３１、３２の部分を拡大して示す。一方、図１７は、従来のプレート電極１３１、１３２による凹形状部３０の一例を示す。
【００６１】
従来、図１７に示すように、開口部を下方に持った凹形状部３０に配置される第１、第２のプレート電極１３１、１３２では、両電極１３１、１３２のプレート面積を最大限に設定して、両電極間の静電容量を大きくし、これによって静電容量の変化量を増して、現像剤残量を精度良く検知しようとすることが行われていた。この目的で、凹形状部３０の最上面部３０ａまで第１、第２のプレート電極１３１、１３２の上端部１３１ａ、１３２ａを高くしていた。
【００６２】
しかしながら、本発明者らが鋭意検討した結果、このような構成では、逆に誤検知を招くということが分かった。
【００６３】
つまり、凹形状部３０への現像剤Ｔの入り込みが不安定であることが原因となり、第１、第２のプレート電極間１３１、１３２の静電容量が不安定になるためである。凹形状部３０への現像剤Ｔの入り込みが不安定になるのには、次のような理由が考えられる。
【００６４】
即ち、現像剤Ｔは重力に逆らって上方へ入り込む。従って、その現像剤Ｔの流れには、現像室４１内の現像剤Ｔの重さ、現像剤攪拌・搬送部材４ｄによる力、又現像ローラ４ａ、現像剤攪拌部材４ｅの回転などにより現像室４１内を循環する現像剤Ｔの力などが作用している。そして、現像剤Ｔを凹形状部３０へ押し込む力にはバラツキがある。このため、図１７に示すように、凹形状部３０内での現像剤Ｔの上面Ｓは、図中矢印にて示すようにある程度上下する（斜線部）。
【００６５】
又、画像形成動作が停止している状態では、現像剤Ｔを押し上げる力の殆どがなくなり、現像剤Ｔは重力で下方に移動しようとする。このため、凹形状部３０内の現像剤Ｔの上面Ｓが大きく下がる。
【００６６】
例えば、上述のように本参考例では、静電容量の最大値（検出電圧値Ｖ３の最小値）からの変化量から、残量検知補正テーブル２５を利用して現像剤量を検知する（例えば、変化量０．３Ｖであれば現像剤残量２５％、変化量０．４Ｖであれば現像剤残量２０％）。
【００６７】
従って、この場合、プロセスカートリッジＢの使用途中で、凹形状部３０内において第１、第２のプレート電極３１、３２の間で不安定な現像剤上面Ｓが下がり、検出電圧値の変化量が０．３Ｖあると、現像剤Ｔが十分あるにも拘わらず、現像剤残量が２５％であると誤検知し、その旨を警告或いは表示することになる。
【００６８】
この誤検知を防止するために、本発明者らは凹形状部３０内の現像剤Ｔの挙動に着目した。つまり、凹形状部３０内で上下して安定しない現像剤量（現像剤上面Ｓ）に対応する部分の現像剤量検知手段の感度を落とし、その部分は検知しないことにより、寧ろ検知精度を向上できることを見出した。
【００６９】
本参考例では、図８に示すように、凹形状部３０に配置する第１、第２のプレート電極３１、３２の上端部３１ａ、３２ａを、凹形状部３０の最上部３０ａまで延ばさない構成とする。即ち、第１、第２のプレート電極の上端部３１ａ、３２ａを凹形状部３０の最上面３０ａより低くすることにより誤検知を防止する。図８中、凹形状部３０内で上下する現像剤上面Ｓを斜線部で示す。
【００７０】
より具体的には、図４をも参照すると理解されるように、本実験例では、第１のプレート電極３１は、厚さ（ｔ１）０．３ｍｍ、幅（高さ）（Ｗ１）１１．６ｍｍ、長さ（Ｌ１）２１０ｍｍとする。又、第１のプレート電極３１の一端部には、現像ローラ４ａにより近接するように、現像剤搬送方向下流に向かって長手に沿って略一様に略直角に折り曲げられた折り曲げ部３１ｂを設けた。この折り曲げ部３１ｂの長さ（ｌ１）は１．６ｍｍとした。そして、第１のプレート電極３１について、凹形状部３０の最上面３０ａからのカット幅ｗ１は９ｍｍとした。
【００７１】
一方、第２のプレート電極３２は、厚さ（ｔ２）０．５ｍｍ、幅（Ｗ２）４．９ｍｍ、長さ２１０（Ｌ２）ｍｍとした。そして、第２のプレート電極３２について、凹形状部３０の最上面３０ａからのカット幅ｗ２は９ｍｍとした。
【００７２】
凹形状部３０において、第１、第２の電極３１、３２の上端部３１ａ、３２ａは、現像剤Ｔが十分にある状態でも現像剤上面Ｓが下がる可能性のある高さ（図８中斜線部で示す現像剤上面Ｓの移動方向下方境界線付近）まで低くすることが最も好ましい。
【００７３】
或いは、現像剤Ｔが十分にある状態において、仮に現像剤上面Ｓが第１、第２のプレート電極３１、３２の上端部３１ａ、３２ａより低くなった場合にも、それによる静電容量（検出電圧値Ｖ３）の変化量が、残量警告し得る変化量、即ち、現像剤量の変化であると認識する量に達しない程度となるように第１、第２のプレート電極３１、３２の上端部を低く構成してもよい。
【００７４】
斯かる第１、第２のプレート電極３１、３２の上端部３１ａ、３２ａの高さ、即ち、カット幅ｗ１、ｗ２は、現像装置４、プロセスカートリッジＢの構成、或いは残量検知補正テーブル２５における現像剤残量表示のきざみ幅などによって可変であり、本参考例は特定の値に限定するものではない。
【００７５】
以上、本参考例によれば、現像剤Ｔが十分に残っているにも拘わらず、電極間の静電容量が変化することに起因する、現像剤残量の誤検知を防止することができる。
【００７６】
参考例２
次に、本発明の他の参考例を説明する。本参考例の電子写真画像形成装置及びプロセスカートリッジは、基本的に参考例１のものと同様であるので、同様の構成、機能を有する要素には同一符号を付し、詳しい説明は省略する。
【００７７】
図９は、本参考例のプロセスカートリッジＢの現像室４１内に配置された、第１、第２のプレート電極３１、３２による凹形状部３０を拡大して示す。
【００７８】
本参考例においても、第１のプレート電極３１は、参考例１と同様にその上端部３１ａを凹形状部３０の最上面３０ａまで延在させず、低くした構成とする。
【００７９】
一方、本参考例では、第２のプレート電極３２は、参考例１とは異なり凹形状部３０の最上面３０ａ、若しくは最上面３０ａの近傍までその上端部３２ａを高くしている。
【００８０】
図９中、凹形状部３０内で上下する現像剤Ｔは斜線部にて示している。図示の通り、一方の電極である第１のプレート電極３１の上端部３１ａを低くしたことで、第１、第２のプレート電極３１、３２の間での静電容量測定領域は次のようになる。
【００８１】
即ち、両電極３１、３２の上端部領域では、両者の上端部３１ａ、３２ａを結ぶ直線以下の、両電極３１、３２が対向している部分と、この部分に加えて若干広く一部電界が回り込んだ形で検知できている程度となっている。
【００８２】
つまり、凹形状部３０内の現像剤量（現像剤上面Ｓ）の変化に対して、片側の電極（第１のプレート電極３１）の上端部３１ａの高さを低くするだけで、十分に不必要な感度を鈍らせることが達成される。
【００８３】
より具体的には、本参考例では、第１のプレート電極３１は参考例１のものと同一とされる。一方、第２のプレート電極３２は、参考例１の第２のプレート電極３２の上端部３２ａを、カット幅ｗ２の分だけ、即ち、９ｍｍだけ凹形状部３０の最上面部３０ａへと伸長したものである（図４）。
【００８４】
これによって、プロセスカートリッジＢの使用中にときおり起こる、凹形状部３０内での現像剤量（現像剤上面Ｓ）の変化があったとしても、現像剤残量を誤検知する程の静電容量（検出電圧値Ｖ３）の変化量には至らない。
【００８５】
又、本参考例では、上述のように第１、第２のプレート電極３１、３２の間の不安定な検知領域の感度を落として誤検知を防止し、且つ、第２のプレート電極３２の上端部３２ａを凹形状部３０の上面３０ａへと延在させて面積を可能な限り大きくすることによって、第１、第２のプレート電極３１、３２の間の静電容量の絶対値を大きくしている。これによって、検知する静電容量の変化量を大きくすることができるので、検知精度を上げることができる。
【００８６】
尚、第１、第２のプレート電極３１、３２の上端部３１ａ、３２ａの高さの設定は、上述の態様に限定されるものではなく、例えば、第１のプレート電極３１の上端部を高くして、第２のプレート電極３２の高さを低くしても良い（図１０）。
【００８７】
以上、本参考例の構成によれば、現像剤量が不安定で不必要な検知領域の静電容量を検出することを極力避け、且つ、可能な限り第１、第２のプレート電極３１、３２の間の静電容量を大きくとってその変化量を大きくすることができる。これによって、検知精度を上げ、且つ、誤検知を防ぐことができる。
【００８８】
実施例１
次に、本発明の実施例を説明する。本実施例の電子写真画像形成装置及びプロセスカートリッジは、基本的に参考例１のものと同様であるので、同様の構成、機能を有する要素には同一符号を付し、詳しい説明は省略する。
【００８９】
図１１は、本実施例のプロセスカートリッジＢの現像室４１内に配置された、第１、第２のプレート電極３１、３２による凹形状部３０を拡大して示す。
【００９０】
本実施例では、上記各参考例とは異なり、第１、第２のプレート電極３１、３２の上端部３１ａ、３２ａを凹形状部３０の最上面まで延ばして配置する。
【００９１】
これは、電極配置を精度良く行うための手段であり、第１、第２のプレート電極３１、３２を、凹形状部３０の最上面３０ａに突きあてることによって、電極の組立位置精度を良くし、残量検知精度を上げることができる。
【００９２】
そして、凹形状部３０内において不安定な動きをする現像剤領域の検知感度を鈍らせ、精度良く現像剤Ｔの残量検知を行なうために、本実施例では、図１１に示すように、凹形状部３０の上部に位置する第１、第２のプレート電極３１、３２の間に、感度を鈍らせる手段として埋め部材３３を配置する。埋め部材３３は、第１、第２のプレート電極３１、３２の間の上部への現像剤Ｔの進入を規制する。
【００９３】
埋め部材３３としては、導電性以外の、例えば樹脂やゴム製の部材を配置する。これによって、不安定な挙動を示す現像剤領域を穴埋めして、検知しないように感度を鈍らせる。
【００９４】
つまり、埋め部材３３としては、参考例１及び参考例２と同様、現像剤Ｔの挙動が不安定な部分を埋めるだけの大きさが必要となる。当然ながら、埋め部材３３は、第１、第２のプレート電極３１、３２が配置された長手方向全領域をカバーする長さを有する必要がある。図１１に示す埋め部材３３は、第１、第２のプレート電極３１、３２の上端部３１ａ、３２ａの近傍の現像剤量（現像剤上面Ｓ）が不安定な部分への現像剤Ｔの進入を完全に妨げるよう構成されている。
【００９５】
より具体的には、本実施例では、第１のプレート電極３１として、実施例１の第１のプレート電極３１の上端部３１ａを、カット幅ｗ１の分だけ、即ち、９ｍｍだけ凹形状部３０の上面３０ａへと伸長したものである。又、第２のプレート電極３２は、実施例１の第２のプレート電極３２の上端部３２ａを、カット幅ｗ２分だけ、即ち、９ｍｍだけ凹形状部３０の上面３０ａへと伸長したものである（図４）。
【００９６】
これにより、両電極の上端部３１ａ、３２ａは、凹形状部３０の上面３０ａに突き当てられている。
【００９７】
そして、埋め部材３３は、第１、第２のプレート電極３１、３２の上端部３１ａ、３２ａから下方に９ｍｍの範囲を、長手をも完全に埋める形状とされる。
【００９８】
尚、埋め部材３３は、第１のプレート電極３１と第２のプレート電極３２との間に、適当な接着剤にて貼着することができる。
【００９９】
本実施例の構成では、第１、第２のプレート電極３１、３２の対向面以外の回り込み電界部分を検知することがないため、全体の静電容量は、実施例１、２と比較して若干小さめとなる。その後、現像剤Ｔが減少してからの静電容量の変化量も若干小さめになる。
【０１００】
しかし、現像剤量（現像剤上面Ｓ）が不安定な領域に、完全に現像剤Ｔを入り込ませないことが可能となる。又、上述のように第１、第２のプレート電極３１、３２の組立位置精度が向上するので、埋め部材３３の大きさと、取り付け位置の精度によって、現像剤残量の検出精度は充分に上げることができる。
【０１０１】
又、上述では、第１、第２のプレート電極３１、３２の上部を完全に埋めるべく、埋め部材３３を断面略直方体の部材とした。しかし、本発明はこれに限定されるものではない。つまり、参考例２において、現像剤Ｔの挙動が不安定な領域の第１のプレート電極３１の上端部３１ａのみを短くした原理と同様にして、本当に現像剤Ｔの挙動が不安定な部分のみを埋める断面形状とすることができる。例えば、図１２に示すように、断面三角形の埋め部材３３を使用することが可能である。
【０１０２】
以上、本実施例の構成によれば、現像剤量（現像剤上面Ｓ）が不安定で不必要な検知領域には完全に現像剤Ｔを進入させず、その領域の現像剤量を検知できないようにすることによって、残量検知を精度良くして、その結果誤検知を防止できる。
【０１０３】
尚、プロセスカートリッジＢの設計当初から、現像剤Ｔの挙動が不安定な部分を考慮して、凹形状部３０の形状を設定することが考えられる。しかし、現像剤Ｔの挙動は、現像剤Ｔの外添状態及び外添剤の変更による流動性の違いによって大きく異なる。そして、一般には、プロセスカートリッジＢの設計において、最終的に現像剤Ｔの処方が決定される。従って、最終的に現像剤Ｔの処方が決定されて、その挙動が分かったとしても、現像室４１などの枠体構成は容易には変えられない状況が多分に発生する。又、現像室４１及び現像剤容器４２の構成が、その他の要因で当初の設計から変わるような場合にも、現像剤Ｔが凹形状部３０へ入り込む力が変わる。このような場合、比較的容易にその形状を変更して、プロセスカートリッジＢ、即ち、第１、第２のプレート電極３１、３２の間に組み込むことのできる埋め部材３３の利用が非常に有効となる。
【０１０４】
実施例２
図１３には、本発明の他の態様であるカートリッジ化された現像装置（現像カートリッジ）Ｃの一実施例を示す。
【０１０５】
本実施例の現像装置Ｃは、現像ローラ４ａのような現像部材（現像剤担持体）を支持する現像室４１を形成する現像枠体４１ａと、この現像部材に供給する現像剤Ｔを収容する現像剤収納部（現像剤容器）４２を形成する現像剤枠体４２ａとを一体的にカートリッジ化して構成される。即ち、本実施例の現像装置Ｃは、参考例１、２、実施例１で説明したプロセスカートリッジＢの現像装置構成部をユニット化したものであり、プロセスカートリッジＢから、感光体ドラム１、帯電ローラ２、クリーニング装置６を除いて一体化し、装置本体Ａに対して着脱可能としたカートリッジと考えることができる。従って、参考例１、２、実施例１にて説明したすべての現像装置構成部及び現像剤量検出装置の構成が同様に本実施例の現像装置Ｃにおいても適用される。これらの構成及び作用についての説明は、参考例１、２、実施例１において行った上記説明を援用する。
【０１０６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、電極の位置精度を向上させることにより精度よく現像剤の残量を逐次に検知することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明を適用し得る電子写真画像形成装置を説明するための概略断面図である。
【図２】 本発明を適用し得るプロセスカートリッジを説明するための概略断面図である。
【図３】 第１及び第２のプレート電極の取り付け部を説明するための現像室（現像枠体）の斜視図である。
【図４】 第１、第２の電極の一参考例の概略斜視図である。
【図５】 現像剤量検出装置の一実施例を示す概略回路図である。
【図６】 プロセスカートリッジが備えた記憶手段の制御構成を説明するためのブロック図である。
【図７】 現像剤量検出装置による検出電圧値と現像剤残量との関係を示すグラフ図である。
【図８】 第１、第２の電極の一参考例を示す現像室近傍の概略断面図である。
【図９】 第１、第２の電極の他の参考例を示す現像室近傍の概略断面図である。
【図１０】 第１、第２の電極の他の参考例を示す現像室近傍の概略断面図である。
【図１１】 第１、第２の電極の一実施例を示す現像室近傍の概略断面図である。
【図１２】 第１、第２の電極の他の実施例を示す現像室近傍の概略断面図である。
【図１３】 本発明を適用し得る現像装置（現像カートリッジ）を説明するための概略断面図である。
【図１４】 現像剤残量表示の一実施例を示す図である。
【図１５】 現像剤残量表示の他の実施例を示す図である。
【図１６】 現像剤残量表示の他の実施例を示す図である。
【図１７】 従来の現像剤量検知手段の一例を示す現像室近傍の概略断面図である。
【符号の説明】
１ 感光ドラム（電子写真感光体）
２ 帯電ローラ（帯電手段）
４ 現像装置
４ａ 現像ローラ（現像部材）
６ クリーニング装置
３１ 第１のプレート電極
３２ 第２のプレート電極
３３ 埋め部材（規制部材）
Ａ 電子写真画像形成装置本体
Ｂ プロセスカートリッジ
Ｃ 現像カートリッジ

Claims (4)

1. 電子写真画像形成装置に用いられる現像装置において、
   電子写真感光体に形成された静電潜像を現像するために、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材と、
   前記現像装置が前記電子写真画像形成装置に装着された状態で、下方に開口を持った凹形状部と、
   前記現像部材の長手方向に沿って略平行に、かつ、前記凹形状部の２つの側面にそれぞれ配置された２つの電極であって、前記電子写真画像形成装置で現像剤の残量を検出するために、前記２つの電極のうち少なくとも１つに電圧が印加され、少なくとも前記２つの電極の間の静電容量に応じた電気信号を発生するための２つの電極と、
   前記凹形状部の上部における現像剤残量の検知感度を鈍らせるために、前記凹形状部の上部への現像剤の進入を規制する規制部材と、
   を有し、
   前記凹形状部の上面に付き当てた状態で配置された前記２つの電極の間に、前記規制部材が取り付けられていることを特徴とする現像装置。
2. 電子写真画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジにおいて、
   （ａ）電子写真感光体と、
   （ｂ）前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像するために、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材と、
   前記プロセスカートリッジが前記電子写真画像形成装置本体に装着された状態で、下方に開口を持った凹形状部と、
   前記現像部材の長手方向に沿って略平行に、かつ、前記凹形状部の２つの側面にそれぞれ配置された２つの電極であって、前記電子写真画像形成装置本体で現像剤の残量を検出するために、前記２つの電極のうち少なくとも１つに電圧が印加され、少なくとも前記２つの電極の間の静電容量に応じた電気信号を発生するための２つの電極と、
   前記凹形状部の上部における現像剤残量の検知感度を鈍らせるために、前記凹形状部の上部への現像剤の進入を規制する規制部材と、
   を有し、
   前記凹形状部の上面に付き当てた状態で配置された前記２つの電極の間に、前記規制部材が取り付けられている現像装置と、
   を有することを特徴とするプロセスカートリッジ。
3. 記録媒体に画像を形成するための電子写真画像形成装置において、
   （ａ）電子写真感光体と、
   （ｂ）前記電子写真感光体に静電潜像を形成するための静電潜像形成手段と、
   （ｃ）前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像するために、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材と、
   前記現像装置が前記電子写真画像形成装置に装着された状態で、下方に開口を持った凹形状部と、
   前記現像部材の長手方向に沿って略平行に、かつ、前記凹形状部の２つの側面にそれぞれ配置された２つの電極と、
   前記凹形状部の上部における現像剤残量の検知感度を鈍らせるために、前記凹形状部の上部への現像剤の進入を規制する規制部材と、
   を有し、
   前記凹形状部の上面に付き当てた状態で配置された前記２つの電極の間に、前記規制部材が取り付けられている現像装置と、
   （ｄ）前記２つの電極のうち少なくとも１つに電圧を印加して、少なくとも前記２つの電極の間の静電容量に応じた電気信号を発生させ、前記電気信号を測定することで現像剤の残量を検出する手段と、
   を有することを特徴とする電子写真画像形成装置。
4. プロセスカートリッジを着脱可能であり、記録媒体に画像を形成するための電子写真画像形成装置において、
   （ａ）電子写真感光体と、
   前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像するために、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材と、前記プロセスカートリッジが前記電子写真画像形成装置本体に装着された状態で、下方に開口を持った凹形状部と、前記現像部材の長手方向に沿って略平行に、かつ、前記凹形状部の２つの側面にそれぞれ配置された２つの電極と、前記凹形状部の上部における現像剤残量の検知感度を鈍らせるために、前記凹形状部の上部への現像剤の進入を規制する規制部材と、を有し、前記凹形状部の上面に付き当てた状態で配置された前記２つの電極の間に、前記規制部材が取り付けられている現像装置と、
   を備えたプロセスカートリッジを取り外し可能に装着する装着手段と、
   （ｂ）前記電子写真感光体に静電潜像を形成するための静電潜像形成手段と、
   （ｃ）前記２つの電極のうち少なくとも１つに電圧を印加して、少なくとも前記２つの電極の間の静電容量に応じた電気信号を発生させ、前記電気信号を測定することで現像剤の残量を検出する手段と、
   を有することを特徴とする電子写真画像形成装置。

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