JP3890933B2 - 画像形成装置における現像ユニットの装着方法および取り出し方法ならびに画像形成装置 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、プリンタ、複写機およびファクシミリ装置などの画像形成装置、特に、複数の現像ユニットの各々を個別にユニット保持部に着脱自在となっている画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
この種の画像形成装置として、回転軸を中心として複数の現像ユニットを放射状に配置したロータリー現像部を備えた装置が知られている。この装置では、その回転軸を回転駆動することによって前記複数の現像ユニットのうちの一の現像ユニットを感光体に対向位置決めして感光体上の潜像を現像し、中間転写媒体上に転写する。そして、必要に応じて、ロータリー現像部を回転駆動して現像ユニットを切り換え、上記と同様にして各トナー色毎にトナー現像および転写処理を繰り返すことによって、複数色のトナー像を中間転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成している（カラー印刷モード）。
【０００３】
また、上記のように構成された画像形成装置では、複数の現像ユニットのうち特定の現像ユニット、多くの場合ブラック現像ユニットを用いて単色印刷を行うことが可能となっている（単色印刷モード）。
【０００４】
このような画像形成装置においては、カラー、単色いずれの印刷要求にも迅速に対応し、所期のカラーまたは単色画像を得るために、各トナー色の現像ユニットが全て所定の位置に装着されている必要がある。
【０００５】
そこで、装着作業を簡便なものとするとともに、ユーザの作業ミスによる現像ユニットの誤装着を未然に防止するため、予めプログラムされた装着シーケンスを備えた画像形成装置が考えられている。このような画像形成装置では、その装着シーケンスの進行に伴い、ユーザは予め定められた順序または装置の案内に従って、順番に現像ユニットを装着するだけで、全てのユニットを正しく装着できるように構成されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の画像形成装置では、全ての現像ユニットが装着されて初めて印刷動作が可能となるように構成されており、したがって、上記した装着シーケンスでも、装置に装着可能な現像ユニットを全て装着することを前提としている。そのため、装着作業を途中で中断して、一部の現像ユニットを装着しなかった場合には、装置に印刷動作を行わせることはできない。
【０００７】
また、このような画像形成装置は、上記したように、必要に応じて単色印刷モードを実行可能となっており、この単色印刷モードでは、該単色印刷に対応した現像ユニットのみを使用して印刷を行うのであるから、他のトナー色の現像ユニットは本来的には装着する必要がない。しかし、上記のような構成をとっている従来の画像形成装置では、やはり全ての現像ユニットを装着しない限り印刷動作を実行することはできない。
【０００８】
このような問題は、上記した装着作業時のみでなく、もともと装着されていた現像ユニットがユニット交換や装置の移動等のために取り外された場合にも起こり得るものであり、例えば、いずれかの現像ユニットを取り外した後に単色画像信号が入力された場合、たとえ単色印刷用の現像ユニットが装置に装着されていたとしても印刷を行うことはできず、ユーザにとっての利便性を損ねている。
【０００９】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、画像形成装置に装着されるべき複数の現像ユニットのうちいくつかがまだ装着を完了していない場合や既に取り外されてしまった場合でも印刷動作を行うことを可能とする、画像形成装置における現像ユニットの装着方法および取り出し方法を提供することを第１の目的とする。また、全ての現像ユニットを装着しなくても印刷動作が可能な画像形成装置を提供することを第２の目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
この発明にかかる画像形成装置における現像ユニットの装着方法は、上記第１の目的を達成するため、トナーを内蔵するＭ個（Ｍ≧２）の現像ユニットをユニット保持部に装着可能となっており、前記ユニット保持部に装着された現像ユニットのうちＮ個（Ｍ＞Ｎ≧１）の現像ユニットを用いて印刷を実行するＮ色印刷モードを実行可能な画像形成装置における、前記現像ユニットを前記ユニット保持部に順番に装着する現像ユニットの装着方法において、前記ユニット保持部を、前記Ｍ個の現像ユニットのうち一の現像ユニットを装着するための所定位置に位置決めする位置決め工程と、前記位置決め工程の後に、前記ユニット保持部に前記一の現像ユニットを装着する装着工程とを交互に実施することで前記現像ユニットを装着し、しかも、前記Ｍ個のうち前記Ｎ個の現像ユニットを他の現像ユニットよりも優先して前記ユニット保持部へ装着するとともに、前記Ｎ個の現像ユニットの装着が完了した時点で前記Ｎ色印刷モードの実行を許可することを特徴としている。
【００１１】
このように構成された現像ユニット装着方法では、Ｎ色印刷モードを実行するために必要なＮ個の現像ユニットを、他の現像ユニットより優先して装着するので、このＮ個の現像ユニットの装着を完了した時点でＮ色印刷モードが実行可能となる。そのため、他の現像ユニットの装着を待たずに画像形成装置のＮ色印刷用装置としての使用を開始することができる。また、作業者が１つの現像ユニットを装着する毎に、ユニット保持部が自動的に移動して次のユニットを装着するための位置に位置決めするように構成してもよく、この場合、作業者は複数の現像ユニットを定められた順番に装着するだけでよく、装着作業を容易にかつ確実に行うことができる。
【００１２】
ここで、前記Ｎ個の現像ユニットが装着された状態でユーザ操作によって装着の終了が指示されたときには、以後の現像ユニットを装着するための前記位置決め工程および前記装着工程の実施を中止して、他の現像ユニットを装着しないままで装置を使用することができる。
【００１３】
また、この発明にかかる画像形成装置における現像ユニットの取り出し方法は、上記第１の目的を達成するため、トナーを内蔵するＭ個（Ｍ≧２）の現像ユニットをユニット保持部に装着可能となっており、前記ユニット保持部に装着された現像ユニットのうちＮ個（Ｍ＞Ｎ≧１）の現像ユニットを用いて印刷を実行するＮ色印刷モードを実行可能な画像形成装置における、前記現像ユニットを前記ユニット保持部から順番に取り出す現像ユニットの取り出し方法において、前記ユニット保持部を、前記Ｍ個の現像ユニットのうち一の現像ユニットを取り出すための所定位置に位置決めする位置決め工程と、前記位置決め工程の後に、前記ユニット保持部から前記一の現像ユニットを取り出す取り出し工程とを交互に実施することで前記現像ユニットを取り出し、しかも、前記Ｍ個のうち前記Ｎ個の現像ユニット以外の現像ユニットを前記Ｎ個の現像ユニットよりも優先して前記ユニット保持部から取り出すとともに、前記Ｎ個の現像ユニットのいずれかを取り出すまでは前記Ｎ色印刷モードの実行を許可することを特徴としている。
【００１４】
このように構成された現像ユニット取り出し方法では、Ｎ色印刷モードを実行するためのＮ個の現像ユニットをユニット保持部に残し、それ以外の現像ユニットを優先的に取り出すようにしているので、これらの現像ユニットを取り出す作業中あるいは全て取り出した後であっても、Ｎ個の現像ユニットの取り出しを開始する直前まで、画像形成装置をＮ色印刷装置として継続して使用することが可能となる。しかも、作業者が１つの現像ユニットを取り出す毎に、ユニット保持部が自動的に移動して次のユニットを取り出すための位置に位置決めされるので、作業者は上記取り出し順序を意識することなく作業を行うことができる。
【００１５】
また、この発明にかかる画像形成装置は、上記第２の目的を達成するため、トナーを内蔵するＭ個（Ｍ≧２）の現像ユニットと、前記Ｍ個の現像ユニットを装着可能に構成されたユニット保持部と、前記ユニット保持部に装着された現像ユニットのうちＮ個（Ｍ＞Ｎ≧１）の現像ユニットを用いて印刷を実行するＮ色印刷モードを実行する制御手段とを備えた画像形成装置において、前記制御手段は、前記Ｍ個の現像ユニットのうち一の現像ユニットを装着するための所定位置への前記ユニット保持部の位置決めと、前記ユニット保持部への前記一の現像ユニットの装着とを交互に実施する装着シーケンスを実行し、しかも、前記装着シーケンスでは、前記Ｍ個のうち前記Ｎ個の現像ユニットを他の現像ユニットよりも優先して前記ユニット保持部へ装着するとともに、前記Ｎ個の現像ユニットの装着が完了した時点で前記Ｎ色印刷モードの実行を許可することを特徴としている。
【００１６】
このように構成された画像形成装置では、その現像ユニット装着シーケンスにおいて、Ｎ色印刷モードに対応したＮ個の現像ユニットを他の現像ユニットより優先して装着し、しかも、これらＮ個の現像ユニットが装着された時点でＮ色印刷モードの実行を許可しているので、残りの現像ユニットの装着作業中であっても、またそれらを装着しないままでも印刷動作が可能となっている。なお、上記においてＮ＝１とした場合は、上記Ｎ色印刷モードは単色印刷モードに相当することとなる。
【００１７】
また、かかる画像形成装置が、互いに異なるトナー色のＮ個（Ｍ＞Ｎ≧２）の現像ユニットを用いてＮ色カラー印刷を実行するＮ色カラー印刷モードと、前記Ｎ個の現像ユニットのうち単色印刷用トナー色の一の現像ユニットを用いて単色印刷を実行する単色印刷モードとを実行可能となっているときには、前記制御手段は、前記装着シーケンスにおいて、前記Ｎ個の現像ユニットのうち前記単色印刷用の現像ユニットの前記ユニット保持部への装着を最優先に行い、しかも、前記単色印刷用の現像ユニットの前記ユニット保持部への装着完了時点より前記単色印刷モードの実行を許可するようにしてもよい。
【００１８】
このように構成された画像形成装置では、その現像ユニット装着シーケンスにおいて、まず単色印刷モードを実行するために必要な一の現像ユニットを装着し、その装着が完了した時点で単色印刷モードを許可しているので、この単色印刷モードに対応した現像ユニットのみを装着した状態で単色印刷用装置としての使用が可能となっている。そして、必要に応じてＮ色印刷モードに対応した他の（Ｎ−１）個の現像ユニットをさらに装着すればＮ色印刷が可能となり、残りの全ての現像ユニットを装着すればフルカラーでの画像形成が可能となる。このように、この画像形成装置は、ユーザの希望に応じた様々な用途に供することができるものである。
【００１９】
ところで、このような単色印刷は、多くの場合、黒色トナーを用いた白黒印刷として行われる。そこで、前記単色印刷用トナー色は黒色であってもよい。このとき、この画像形成装置によるカラー印刷モードと白黒印刷モードとが実行可能となり、しかも、このうちの白黒印刷モードは、少なくとも黒色トナーに対応した現像ユニットが装置に装着されていれば、他の現像ユニットの有無に拘らず実行が可能である。
【００２０】
また、この発明にかかる画像形成装置は、上記第２の目的を達成するため、トナーを内蔵するＭ個（Ｍ≧２）の現像ユニットと、前記Ｍ個の現像ユニットを装着可能に構成されたユニット保持部と、前記ユニット保持部に装着された現像ユニットのうちＮ個（Ｍ＞Ｎ≧１）の現像ユニットを用いて印刷を実行するＮ色印刷モードを実行する制御手段とを備えた画像形成装置において、前記制御手段は、前記Ｍ個の現像ユニットのうち一の現像ユニットを装着するための所定位置への前記ユニット保持部の位置決めと、前記ユニット保持部からの前記一の現像ユニットの取り出しとを交互に実施する取り出しシーケンスを実行し、しかも、前記取り出しシーケンスでは、前記Ｍ個のうち前記Ｎ個の現像ユニット以外の現像ユニットを前記Ｎ個の現像ユニットよりも優先して前記ユニット保持部から取り出すとともに、前記Ｎ個の現像ユニットのいずれかを取り出すまでは前記Ｎ色印刷モードの実行を許可することを特徴としている。
【００２１】
このように構成された画像形成装置では、その現像ユニット取り出しシーケンスにおいて、Ｎ色印刷モードを実行するために必要なＮ個の現像ユニットをユニット保持部に残し、それ以外の現像ユニットから先に取り出すように構成されており、しかも、そのＮ個の現像ユニットが装着されていればＮ色印刷モードの実行を許可しているので、上記取り出しシーケンスによる各現像ユニットの取り出し作業中や、既に一部の現像ユニットが取り外された状態であっても印刷動作が可能となっている。なお、前述した装置と同様に、上記においてＮ＝１とした場合は、上記Ｎ色印刷モードは単色印刷モードに相当することとなる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
１．装置の構成
図１は、この発明にかかる画像形成装置の一の実施形態を示す図である。図２は図１の画像形成装置のエンジンコントローラを示すブロック図である。この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成（カラー印刷モード）したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いて単色画像を形成（単色印刷モード）する装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が制御ユニットのメインコントローラに与えられると、このメインコントローラからの指令に応じてエンジンコントローラ１がエンジン部ＥＧの各部を制御して複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００２３】
このエンジン部ＥＧでは、７つのユニット：(a)感光体ユニット２；(b)イエロー現像ユニット（以下「Ｙ現像ユニット」という）３Ｙ；(c)マゼンタ現像ユニット（「Ｍ現像ユニット」）３Ｍ；(d)シアン現像ユニット（「Ｃ現像ユニット」）３Ｃ；(e)ブラック現像ユニット（「Ｋ現像ユニット」）３Ｋ；(f)中間転写ユニット４および(g)定着ユニット５が装置本体６に対して着脱自在となっている。そして、すべてのユニット２、３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ、４、５が装置本体６に装着された状態で、図１に示すように、感光体ユニット２の感光体２１が図１の矢印方向Ｄ1に回転するとともに、その感光体２１の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電部２２、現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋからなるロータリー現像部３およびクリーニング部２３がそれぞれ配置される。
【００２４】
７つのユニット２、３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ、４、５のうち感光体ユニット２には感光体２１、帯電部２２およびクリーニング部２３が収容されており、これらを一体的に装置本体６に対して着脱自在となっている。帯電部２２は帯電バイアスが印加されており、感光体２１の外周面を均一に帯電させる。
【００２５】
また、この感光体ユニット２には、感光体２１の回転方向Ｄ1における帯電部２２の上流側にクリーニング部２３が設けられており、一次転写後に感光体２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とす。こうして、感光体２１の表面クリーニングを行っている。
【００２６】
このように構成された感光体ユニット２には、該ユニット２の残り寿命を示すデータなどを記憶するためのシリアルＥＥＰＲＯＭ７１が取付けられており、感光体ユニット２を装置本体６に装着すると、コネクタ（図示省略）を介して装置本体６のエンジンコントローラ１と電気的に接続され、エンジンコントローラ１との間でデータ転送を行い、感光体ユニット２の装着検出や消耗品管理などを行う。なお、ユニット４、５についても感光体ユニット２と同様に種々のデータを記憶するためのシリアルＥＥＰＲＯＭ７６、７７がそれぞれ取付けられており、ユニット装着状態で装置本体６のエンジンコントローラ１と電気的に接続され、エンジンコントローラ１との間でデータ転送を行い、該ユニットの装着検出や消耗品管理などを行う。
【００２７】
一方、現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋにも該ユニットに関する種々のデータを記憶するためのシリアルＥＥＰＲＯＭ７２〜７５が設けられている。これらのＥＥＰＲＯＭ７２〜７５は、後述するようにユニット装着状態では装置本体側のコネクタ３４とは接続されておらず、必要に応じて一時的にエンジンコントローラ１と電気的に接続され、エンジンコントローラ１との間でデータ転送を行い、現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの装着検出や消耗品管理などを行う。
【００２８】
この画像形成装置では、図１に示すように、帯電部２２によって帯電された感光体２１の外周面に対して、露光ユニット８からレーザ光Ｌが照射される。この露光ユニット８は外部装置からの画像信号に応じてレーザ光Ｌを感光体２１上に走査露光して感光体２１上に画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００２９】
こうして形成された静電潜像はロータリー現像部３によってトナー現像される。このロータリー現像部３では、ブラック用の現像ユニット３Ｋ、シアン用の現像ユニット３Ｃ、マゼンタ用の現像ユニット３Ｍ、およびイエロー用の現像ユニット３Ｙが軸中心に回転自在に設けられている。そして、これらの現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは予め決められた複数の位置に移動位置決めされるとともに、感光体２１に対して選択的に当接もしくは離間位置で位置決めされ、直流成分もしくは直流成分に交流成分を重畳した現像バイアスが印加されて選択された色のトナーを感光体２１の表面に付与する。このように、この実施形態では、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋが本発明の「現像ユニット」として機能し、感光体２１上にトナー像を形成する。
【００３０】
上記のようにして現像部３で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で中間転写ユニット４の中間転写ベルト４１上に一次転写される。すなわち、中間転写ユニット４は複数のローラに掛け渡された中間転写ベルト４１と、中間転写ベルト４１を回転駆動する駆動部（図示省略）とを備えており、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４１上に重ね合わせてカラー画像を形成する一方、単色画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成されるブラック色のトナー像のみを中間転写ベルト４１上に転写して単色画像を形成する。
【００３１】
こうして中間転写ベルト４１上に形成された画像については、所定の二次転写領域ＴＲ2において、カセット９から取り出されたシートＳ上に二次転写する。そして、トナー画像が転写されたシートＳを、ヒータ（図示省略）が内蔵された定着ユニット５に導入し、ここで加熱しながら圧力を加えることによってトナーをシートＳに定着させる。こうして画像が形成されたシートＳは装置本体６の上面部に設けられた排出トレイ部に搬送される。
【００３２】
次に、ロータリー現像部３の構成について、図３を参照してさらに詳しく説明する。図３はロータリー現像部３の動作を模式的に示す図である。ロータリー現像部３は、その中心に回転軸３ａを有するとともに、かかる回転軸３ａに固定された支持フレーム３ｂを有しており、前述した４色の現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは本発明の「ユニット保持部」として機能する支持フレーム３ｂに対して着脱自在となっている。すなわち、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋおよび支持フレーム３ｂには軸方向に互いに係合するガイドレール（図示省略）が設けられており、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは支持フレーム３ｂの軸方向に取出し側（図１の紙面に直交する奥手側）へ着脱専用口３２１（図３）を通じて引出し可能となっている。また、新しい現像ユニットを着脱専用口３２１を通じて支持フレーム３ｂの軸方向へ進行して装着することができるようになっている。このようにして全ての現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋが装着されると、回転軸３ａを中心として放射状に配置されることとなる。
【００３３】
この着脱専用口３２１は、図３に示すように、ロータリー現像部３の取出し側に配置された側板３２に設けられたものであり、例えば同図（ｃ）に示すように現像ユニットが着脱位置に位置決めされたときのみ、この着脱専用口３２１を介して該現像ユニットを取出し、また新しい現像ユニットを装着可能となっている。そして、現像ユニットがその着脱位置以外に位置決めされている間は、その現像ユニットの取出し・装着が側板３２によって規制される。
【００３４】
また、回転軸３ａには図示を省略するパルスモータがクラッチを介して接続されており、このパルスモータを駆動することで支持フレーム３ｂを回転させ、上記４つの現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋのうち一の現像ユニットを選択的に感光体２１と対向する現像位置に位置決めできるようになっている。なお、図１はＫ現像ユニット３Ｋが現像位置に位置決めされた状態を示している。
【００３５】
また、現像部３の回転軸３ａの一方端側（図１の紙面手前側）には、現像部３のホームポジション位置（以下「ＨＰ位置」という）を検出するためのＨＰ検出部３１（図２参照）が設けられている。このＨＰ検出部３１は、回転軸３ａの一方端に固着された信号用円板３１１と、フォト・インタラプター等からなるＨＰセンサ３１２とで構成されており、円板３１１の周縁部がＨＰセンサ３１２の隙間（図示省略）にくるように設けられている。そして、円板３１１に形成されたスリット部がＨＰセンサ３１２の隙間に移動してくると、ＨＰセンサ３１２からの出力信号が「Ｌ」から「Ｈ」に変化する。そして、信号レベルの変化とパルスモータのパルス数に基づき現像部３のＨＰ位置を検出することができるようになっている。また、ＨＰ位置とパルスモータのパルス数に基づき現像部３の位置を検出することができるように構成されている。
【００３６】
なお、ＨＰ検出部３１の構成はこれに限定されるものでなく、例えば支持フレーム３ｂの外周縁の一部に設けた突起部等の特徴部を検出し、これによりＨＰ位置を検出するように構成してもよい。この場合、回転軸３ａに円板３１１を設ける必要がなく、軸方向のサイズを小さくすることができ、装置サイズの小型化を図る上で有利となる。
【００３７】
また、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの一方端側面には、コネクタ３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋが固着されており、現像位置に位置決めされたときに回転移動方向における１つ下流側の位置（以下「コネクタ接続位置」という）にある現像ユニットのコネクタ（例えば図３（ｂ）に示すようにＹ現像ユニット３Ｙが現像位置に位置決めされたときには、その１つ下流側のＫ現像ユニット３Ｋに固着されたコネクタ３３Ｋ）が装置本体側に設けられた現像部用共通コネクタ３４と対向する。この現像部用共通コネクタ３４は同図に示すようにロータリー現像部３に対して接離移動可能に構成されており、必要に応じてコネクタ接続位置にある現像ユニットに近接移動して該現像ユニットのコネクタと嵌合する。これによって、該現像ユニットに取り付けられたＥＥＰＲＯＭ７２〜７５が両コネクタを介して装置本体６のエンジンコントローラ１と電気的に接続され、エンジンコントローラ１との間でデータ転送を行い、該現像ユニットの装着検出や消耗品管理などを行う。
【００３８】
なお、図面への記載を省略するが、ロータリー現像部３を上記した現像位置、ＨＰ位置および着脱位置で確実に位置決め固定するために、ロック機構が設けられている。また、装置本体６には、上記各ユニット２、３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ、４、５を含むエンジン部ＥＧを覆うフロントカバーが設けられており、ユーザ等が後述する現像ユニットの装着・取出しを行う際にはこのフロントカバーを開いて作業を行うが、通常の印刷動作は、このフロントカバーが閉じられた状態で実行される。
【００３９】
次に、エンジンコントローラ１の構成について図２を参照しつつ説明する。このエンジンコントローラ１は本発明の「制御手段」として機能するものであり、ＨＰ検出部３１からの信号とパルスモータのパルス数などに基づきＣＰＵ１１により後述するプログラムを実行して装置各部を制御する。なお、このＣＰＵ１１には、プログラムや他のデータなどを記憶するためのＲＯＭ１２、各種データを一時的に記憶するＲＡＭ１３が接続されている。
【００４０】
また、ＣＰＵ１１は、シリアルＩ／Ｆ（インターフェース）１５を介して電子カウンタに用いるシリアルＥＥＰＲＯＭ１４に接続されている。このシリアルＥＥＰＲＯＭ１４には、装置制御のために必要となるデータが記憶されている。また、ＣＰＵ１１は、シリアルＩ／Ｆ１５を介して各ユニット２、４、５およびコネクタ３４に接続されており、各ユニット２、４、５および、コネクタ３４と適宜接続される各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋに設けられたシリアルＥＥＰＲＯＭ７１〜７７との間でデータ転送可能となるとともに、入出力ポート１６を介してシリアルＥＥＰＲＯＭ１４、７１〜７７にチップセレクト信号ＣＳを入力可能となっている。
【００４１】
また、エンジンコントローラ１には、電圧監視回路１７が設けられており、電源電圧が所定電圧を下回ると、電圧監視回路１７がその電圧降下を検出し、その旨を示すリセット信号をＣＰＵ１１と周辺機器１５、１６に出力する。
【００４２】
さらに、ＣＰＵ１１は入出力ポート１６を介してＨＰ検出部３１と接続されている。
【００４３】
２．現像ユニット装着方法
このように構成された画像形成装置における、本発明の現像ユニット装着方法の一の実施形態たる装着シーケンスの動作について、図３ないし図５を参照しつつ説明する。図４および図５は、それぞれこの画像形成装置の現像ユニット装着シーケンスおよび各現像ユニットの装着手順を示すフローチャートである。
【００４４】
この装置では、装置の新規購入や移転等により全ての現像ユニットが取り外された装置本体６が設置された後に、ユーザ等が電源を投入すると、ＣＰＵ１１が、ＲＯＭ１３に格納されたプログラムに基づいて、以下に示すステップＳ１〜Ｓ１０からなる装着シーケンスを実行して４個の現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋを順次装着する。この装着シーケンスでは、ユーザが１つの現像ユニットを装着し終わるとロータリー現像部３が回転駆動されて次の現像ユニット着脱位置に位置決めされるので、ユーザは各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋを予め定められた順序で装着するのみで、全ての現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋを所定の位置に、しかも短時間で装着することができる。
【００４５】
まずステップＳ１で、単色印刷用トナー色であるＫ現像ユニット３Ｋの装着を最初に行う。具体的には、図５に示すステップＳ２１ないしＳ２７のｘ現像ユニット装着ルーチンを実行する（ｘ＝Ｋ、Ｍ、Ｃ、Ｙ；ここではｘ＝Ｋと読み替えればよい）。
【００４６】
ステップＳ２１では、まず支持フレーム３ｂへのユニットの装着状態に応じてロータリー現像部３の回転速度ｎを設定する。ここで、回転速度ｎは、支持フレーム３ｂに装着されている現像ユニットの数およびその位置関係に応じて次の３通りのうちのいずれか：
（１）現像ユニットの数が０または４個のとき、回転速度ｎ1；
（２）現像ユニット数が２個で、しかもそれらが回転軸に対して対称な位置に装着されているとき、回転速度ｎ2；
（３）上記（１）、（２）のいずれでもないとき、回転速度ｎ3
に選ばれる。なお、これらの回転速度の間にはｎ1＞ｎ2＞ｎ3の関係がある。すなわち、ロータリー現像部３の回転速度は、上記（１）の場合が最も高速で、次いで（２）、そして（３）が最も低速である。
【００４７】
ここで、このようにユニット保持部３ｂへの各現像ユニットの装着状態に応じてロータリー現像部３の回転速度を変化させているのは、次の理由による。すなわち、一部の現像ユニットが装着されず、その回転軸３ａに対する対称性が著しく崩れたロータリー現像部３を高速で回転駆動するためには高出力のモータが必要であり、またこのような回転駆動を行うとその反作用で装置が異常振動を起こすおそれがある。そこで、上記のような非対称性が生じた場合には、ロータリー現像部３を通常より低速で回転させることによって、このような振動の発生を抑制し、小出力モータでの駆動を可能にしている。
【００４８】
装着シーケンスを開始したステップＳ１の段階では、支持フレーム３ｂには現像ユニットは装着されていないので上記（１）に該当し、したがって、このとき回転速度は最も高速のｎ1に設定される。
【００４９】
次に、パルスモータを駆動してロータリー現像部３を上記回転速度ｎ1で回転移動させ、図３（ｃ）に示すＫ現像ユニット着脱位置に位置決めする（ステップＳ２２）。こうしてロータリー現像部３が図３（ｃ）に示すＫ現像ユニット着脱位置に位置決めされたとき、Ｋ現像ユニット３Ｋの装着が初めて可能となる。ただし、Ｋ現像ユニット３Ｋ以外の現像ユニット３Ｃ、３Ｍ、３Ｙについては、側板３２により装着が規制されている。このため、ユーザ等が誤ってＫ現像ユニット以外の現像ユニットの装着を行うことを未然に防止することができる。
【００５０】
そして、ステップＳ２３で、ユーザ等によってＫ現像ユニット３Ｋが着脱専用口３２１を介して支持フレーム３ｂに装着されるのを待つ。ここで、ユーザによるユニットの装着作業がなされたか否かは、フロントカバーの開閉が行われたか否かで判別することができる。すなわち、装置本体６に例えばリミットスイッチによる開閉センサ（図示省略）を設け、この開閉センサが、ユーザによってフロントカバーが閉じられたことを検知した時点で、交換作業が終了したと判断すればよい。なお、このときユーザは、必要に応じて該現像ユニットの装着を行わないままフロントカバーを閉じてもよい。
【００５１】
こうして、フロントカバーが閉じられたことが検知されると、回転速度をｎ3に設定する（ステップＳ２４）。ここで、回転速度を最低速のｎ3に設定するのは、フロントカバーが開閉されたことによって、現像ユニットの装着状態が変化した可能性があるものの、この時点では装着状態がどのように変化したかが判断できないからである。次に、ロータリー現像部３を回転速度ｎ3で回転駆動してＫ現像ユニット３Ｋをコネクタ接続位置へ位置決めする（ステップＳ２５）。これによって、図３（ｂ）に示すように、Ｋ現像ユニット３Ｋのコネクタ３３Ｋが装置本体６側の現像部用共通コネクタ３４と対向する。
【００５２】
次のステップＳ２６では、コネクタ３４がロータリー現像部３側に移動してコネクタ３３Ｋと嵌合し、Ｋ現像ユニット３Ｋに取り付けられたＥＥＰＲＯＭ７５が両コネクタ３３Ｋ、３４を介して装置本体６のエンジンコントローラ１と電気的に接続され、ＥＥＰＲＯＭ７５に対するデータの読み出し／書き込みを行う。これによって、Ｋ現像ユニット３Ｋに関するデータが更新記憶される。また、ＥＥＰＲＯＭ７５から読み出されたデータをエンジンコントローラ１内部のＥＥＰＲＯＭ１４に記憶されたデータと照合することにより、ＣＰＵ１１はＫ現像ユニット３Ｋが支持フレーム３ｂの所定位置に正しく装着されたかどうかを確認することができる。
【００５３】
これに続いて、エンジンコントローラ１に設けられたＥＥＰＲＯＭ１４に、Ｋ現像ユニット３Ｋに関するデータの書き込みを行う（ステップＳ２７）。ここで、Ｋ現像ユニット３Ｋが装着されずに、もしくはブラック以外のトナー色の現像ユニットが装着されてフロントカバーが閉じられたときは、ＥＥＰＲＯＭ１４にはその旨を示すデータが書き込まれる。
【００５４】
こうしてＫ現像ユニット３Ｋ装着ルーチンを終了すると図４のステップＳ２へ進む。ここで、Ｋ現像ユニット３Ｋが装着されなかった（何も装着されなかった、もしくは他のトナー色の現像ユニットが装着された）場合にはステップＳ１に戻り、Ｋ現像ユニット３Ｋが正しく装着されるのを待つ。
【００５５】
一方、Ｋ現像ユニット３Ｋが装着されたことが確認されると、これ以後、外部装置からの印字指令に基づく単色印刷モードが実行可能となる。この単色印刷モードについては後で詳述する。
【００５６】
こうしてＫ現像ユニット３Ｋが装着されると、続いてＭ現像ユニット３Ｍの装着を行う（ステップＳ４）。ここで、Ｋ現像ユニット３Ｋの次にＭ現像ユニット３Ｍの装着を行うのは、Ｋ現像ユニット３ＫとＭ現像ユニット３Ｍとはロータリー現像部３の回転軸３ａに対して対称な位置に配置されるため（図１参照）、こうすることでこれら２つの現像ユニット３Ｋ、３Ｍが装着された状態で回転軸３ａからみた非対称性が小さくなって、ロータリー現像部３を駆動するパルスモータの負担を軽減することができるからである。
【００５７】
ステップＳ４では、上記したＫ現像ユニット３Ｋの装着と同様に、図５に示すｘ現像ユニット装着ルーチン（ここでは、ｘ＝Ｍと読み替える）を再び実行して、Ｍ現像ユニット３Ｍの装着を行う。この場合、ロータリー現像部３には既にＫ現像ユニット３Ｋが装着されている（前述の（３）に相当）。そのため、ステップＳ２１では回転速度ｎは最低速のｎ3に設定されて、ロータリー現像部３のＭ現像ユニット着脱位置への移動は回転速度ｎ3で行われる。
【００５８】
こうしてＭ現像ユニット３Ｍの装着が終了すると、同様にして、引き続きＹ現像ユニット３Ｙ（ステップＳ６）、Ｃ現像ユニット３Ｃ（ステップＳ８）を順次装着してゆくが、このときにもロータリー現像部３の回転速度ｎはその時点での各現像ユニットの装着状態に応じて適宜設定される。
【００５９】
そして、各現像ユニットの装着が終了すると、ステップＳ９で、ＥＥＰＲＯＭ１４に記憶されたデータに基づくそのときの現像ユニットの装着状態が上記（１）ないし（３）のいずれに該当するかに応じて、以後の動作におけるロータリー現像部３の回転速度ｎを設定する。例えば、Ｋ現像ユニット３Ｋのみが装着されている場合には、上記（３）に該当するので、回転速度はｎ3に設定する。また、Ｋ現像ユニット３Ｋと、Ｍ現像ユニット３Ｍが回転軸に対して対称に装着されている場合には（２）に該当するので、回転速度はｎ2に設定する。さらに、全ての現像ユニットが装着されている場合には、（１）に該当するので回転速度をｎ1とする。
【００６０】
最後に、パルスモータを駆動してロータリー現像部３を回転移動させてロータリー現像部３を図３（ａ）に示すＨＰ位置に位置決めして待機状態に入り（ステップＳ１０）、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が与えられるのを待って通常の画像形成動作を実行する。
【００６１】
なお、ユーザは、それぞれの現像ユニットの装着が終了した時点で、残りの現像ユニットを装着する必要がなければ、以後の装着作業を省略して装着シーケンスを終了させることができる。すなわち、ユーザ操作によって装着シーケンス終了が指示されたときは（ステップＳ３、Ｓ５、Ｓ７）、ＣＰＵ１１は以後の現像ユニット装着ルーチンを行わず、直ちに上記のステップＳ９およびＳ１０を実行して、装着シーケンスを終了する。
【００６２】
このように、各現像ユニットの装着が終了すると、その装着状態に応じてロータリー現像部３の回転速度ｎが設定されるが、ここで設定された回転速度ｎは以後の動作においても適用される。そして、ユーザにより現像ユニットの取出し・交換が行われると、その装着状態に基づいて、新たな回転速度が設定される。
【００６３】
このように、この画像形成装置の現像ユニット装着シーケンスでは、単色印刷用トナーを内蔵するＫ現像ユニット３Ｋを、他色の現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃに先立って装着するように構成されている。しかも、後述するように、この画像形成装置の単色印刷シーケンスは、Ｋ現像ユニット３Ｋがユニット保持部３ｂに装着されていれば動作可能に構成されているので、上記装着シーケンスにおいて、Ｋ現像ユニット３Ｋの装着が完了した時点から、他の現像ユニットの装着を待たずに単色印刷モードを実行可能となっている。そして、例えば、他の現像ユニットを装着せず、Ｋ現像ユニット３Ｋのみを装着した状態で単色印刷用画像形成装置として使用するなど、ユーザの使用状況に合わせた使い方ができる利便性の高い装置となっている。
【００６４】
なお、ロータリー現像部３の回転角度はパルスモータを駆動する駆動パルスの数によって決まり、一方、その回転速度は駆動パルスの繰り返し周期で決まる。そこで、この画像形成装置では、所定の回転角度に応じたパルス数の駆動パルスを発生させてロータリー現像部３を回転駆動するに際し、各現像ユニットの装着状態によってその駆動パルスの周期を変化させることで、上記のような可変速駆動を実現している。
【００６５】
３．単色印刷モード
各現像ユニットの装着が完了して待機状態にある画像形成装置に対し、外部装置（ここでは、ホストコンピュータ）から単色画像信号が与えられたときの画像形成動作、すなわち単色印刷モードについて、図６を参照しつつ説明する。図６はこの画像形成装置における単色印刷シーケンスを示すフローチャートである。なお、この画像形成装置では、４色の現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋが全て装着されているときのみカラー印刷モードを許可しており、この状態でカラー画像信号が与えられた場合の動作は全ての現像ユニットが装着された従来のカラー画像形成装置の動作と同一であるので、ここでは説明を省略する。
【００６６】
この画像形成装置では、ホストコンピュータから単色印刷に対応した画像信号が与えられたとき、ＣＰＵ１１が、図６に示すステップＳ３１ないしＳ３７の単色印刷シーケンスを実行する。
【００６７】
まず、ステップＳ３１で、エンジンコントローラ１のＥＥＰＲＯＭ１４に記憶されたデータから、Ｋ現像ユニット３Ｋが正しく装着されているか否かを判定する。そして、Ｋ現像ユニット３Ｋが装着されていなければ、そのまま単色印刷シーケンスを終了する。
【００６８】
一方、Ｋ現像ユニット３Ｋが装着されているときには、単色印刷動作を行うべく、定着ユニット５に内蔵されたヒータに通電し、ウォームアップを開始する（ステップＳ３２）。そして、ヒータが所定の温度まで上昇するのを待って（ステップＳ３３）、パルスモータがロータリー現像部３を回転駆動して、Ｋ現像ユニット３Ｋを感光体２１に対向する現像位置に位置決めする（ステップＳ３４）。そして、ホストコンピュータから送られる画像信号に基づき、１ページ分のトナー画像を形成し、シートＳに転写する（ステップＳ３５）。さらに次ページ以降の画像信号があればＳ３５に戻って再び印刷を実行し、全てのページを印刷し終わるまで上記印刷作業を繰り返す（ステップＳ３６）。こうして印刷が終了すると、再びロータリー現像部３が回転移動してＨＰ位置に戻り、待機状態となる（ステップＳ３７）。
【００６９】
このように、この実施形態の画像形成装置では、４個の現像ユニットのうちＫ現像ユニット３Ｋが装着されていれば、他のトナー色の現像ユニットの装着状態に拘らずブラック色による単色印刷が可能となっている。そのため、前述した現像ユニット装着シーケンスにおいては、図４に示すステップＳ２でＫ現像ユニット３Ｋの装着が確認された時点から、本装置を単色印刷装置として使用可能となっている。
【００７０】
４．現像ユニット取り出し方法
この画像形成装置は、現像ユニットを取り外す際のユーザの便宜を図るとともに、単色印刷装置としての機能をできるだけ長く維持すべく、本発明の現像ユニット取り出し方法の一の実施形態たる現像ユニット取り出しシーケンスを備えている。この取り出しシーケンスに基づいて、支持フレーム３ｂに装着された現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの全てを順番に取り出す方法について、図７および図８を参照しつつ説明する。図７および図８は、それぞれこの画像形成装置における現像ユニット取り出しシーケンスおよび各現像ユニットの取り出し手順を示すフローチャートである。
【００７１】
この画像形成装置では、ユーザ操作等により現像ユニット取り出しが指示されると、ＣＰＵ１１が、図７に示すステップＳ４１ないしＳ５７からなる現像ユニット取り出しシーケンスを実行する。この現像ユニット取り出しシーケンスでは、単色印刷用トナーを内蔵するＫ現像ユニット３Ｋの取り出しに先立って、他の現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃを取り出すように構成されており、これにより、この画像形成装置は他のトナー色の現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃの一部または全部を取り外した状態でも単色印刷用装置として使用することが可能となっている。
【００７２】
まず、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋに設けられたＥＥＰＲＯＭ７２〜７５に記憶された、各ユニットの使用状況に関するデータの更新を行う。具体的には、図７のステップＳ４１〜Ｓ４８に示すように、ロータリー現像部３を回転駆動して各現像ユニット３Ｋ、３Ｃ、３Ｍ、３Ｙをこの順番にコネクタ接続位置に位置決めし、その都度装置本体６に設けたコネクタ３４と、各ユニットに取りつけたコネクタ３３Ｋ、３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｙとを接続してデータ転送を行う。これによって各現像ユニットに関するデータが更新記憶される。なお、このデータ更新を行う順序は、後述する取り出し順序には拘束されないので、ここではロータリー現像部３の回転方向に沿った上記順序とすることで、ロータリー現像部３の移動距離を最短として処理時間を短縮している。
【００７３】
こうしてデータの更新が終わると、次にＣ現像ユニットの取り出しを行う（ステップＳ４９）。具体的には、図８に示すステップＳ６１ないしＳ６６のｘ現像ユニット取り出しルーチンを実行する（ｘ＝Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｋ；ここではｘ＝Ｃと読み替えればよい）。
【００７４】
まずステップＳ６１では、各現像ユニットの装着状態に応じてロータリー現像部３の回転速度ｎを設定する。ここでは全ての現像ユニットが装着されているので、回転速度ｎ1に設定する。その後、この回転速度ｎ1でロータリー現像部３が回転して、Ｃ現像ユニット３Ｃが着脱位置（図３（ｃ）参照）に位置決めされる（ステップＳ６２）。
【００７５】
そして、ステップＳ６３で、ユーザ等によってＣ現像ユニット３Ｃが着脱専用口３２１を介して支持フレーム３ｂから取り出されるのを待つ。ここでも、ユーザが取り出しを行ったか否かはフロントカバーの開閉を検知することで行う。そして、ユーザは、必要に応じ、該現像ユニットを装着したままフロントカバーを閉じてもよい。
【００７６】
こうして、フロントカバーが閉じられたことが検知されると、回転速度をｎ3に設定する（ステップＳ６４）。次に、ロータリー現像部３を回転速度ｎ3で回転駆動してＣ現像ユニットコネクタ接続位置（つまりＫ現像ユニット現像位置）に位置決めする（ステップＳ６５）。そして、コネクタ３４がロータリー現像部３側に移動する。このとき、上記したステップＳ６３でＣ現像ユニット３Ｃが取り出されず、ユニット保持部３ｂに装着されたままとなっていればコネクタ３４はコネクタ３３Ｃと嵌合してＥＥＰＲＯＭ７４に記憶されたデータが読み出されるが、既にＣ現像ユニット３Ｃが取り外されていれば、このデータは読み出されることがない。また、Ｃ現像ユニット３Ｃが取り出された後に別の現像ユニットが装着されていれば、ステップＳ４１で読み出し・書き込みを行ったデータとは異なるデータが読み出されることとなる。このことから、ＣＰＵ１１は、コネクタ３４を介して読み出されるデータをＥＥＰＲＯＭ１４に記憶されたデータと照合することで、ユーザによってＣ現像ユニット３Ｃが取り外されたかどうかを判断する（ステップＳ６６）。
【００７７】
このようにしてＣ現像ユニット３Ｃの取り出し作業が終了すると、同様にしてＹ現像ユニット３Ｙ、Ｍ現像ユニット３Ｍ、Ｋ現像ユニット３Ｋを順番に取り出す（ステップＳ５１〜Ｓ５５）。ここで、Ｋ現像ユニット３Ｋが取り出されたことが確認されると、前述したように、以後は単色印刷モードの実行が禁止される。なお、カラー印刷モードは、４個の現像ユニットのうちいずれか１つが取り外された時点で実行が禁止されている。
【００７８】
そして、各現像ユニットの取り出しが終了すると、その時の支持フレーム３ｂへの現像ユニット装着状態に応じてロータリー現像部３の回転速度を設定した後（ステップＳ５６）、ロータリー現像部３がＨＰ位置まで回転移動して取り出しシーケンスを終了する（ステップＳ５７）。
【００７９】
なお、前述した装着シーケンスと同様に、ユーザはそれぞれの現像ユニットの取り出しが終了した時点で、残りの現像ユニットを取り出す必要がなければ、以後の取り出し作業を省略して取り出しシーケンスを終了させることができる。すなわち、ユーザ操作によって取り出しシーケンス終了が指示されたときは（ステップＳ５０、Ｓ５２、Ｓ５４）、ＣＰＵ１１は以後の現像ユニット取り出しルーチンを行わず、直ちに上記のステップＳ５６およびＳ５７を実行して、取り出しシーケンスを終了する。
【００８０】
このように、この画像形成装置の現像ユニット取り出しシーケンスでは、エンジンコントローラ１が、各現像ユニット３Ｃ、３Ｙ、３Ｍ、３Ｋをこの順序で取り出すべくロータリー現像部３を回転位置決めしているので、ユーザは取り出し順序を意識する必要がなく、着脱位置に位置決めされた現像ユニットを順次取り出すだけでよい。また、前述したように、Ｋ現像ユニット３Ｋが装着されていれば外部装置からの印刷要求に基づく単色印刷動作が許可されており、しかもＫ現像ユニット３Ｋの取り出しを、他の現像ユニットを取り出した後に行うように構成しているので、他の現像ユニットの取り出し作業中や、これらの現像ユニットを取り外した後であっても、Ｋ現像ユニット３Ｋを取り外すまではブラック色による単色印刷が可能となっている。
【００８１】
５．その他
本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、４つの現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋが図１に示す配列で装着されているが、現像ユニットの配列はこれに限定されるものではなく、他の配列であってもよい。
【００８２】
また、上記実施形態では各現像ユニットの装着状態に応じてロータリー現像部３の回転速度をｎ1、ｎ2、ｎ3の３段階に変化させているが、回転速度の組み合わせはこれ以外であってもよく、例えばロータリー現像部３への装着個数が０個のときと４個のときとで回転速度を異ならせたり、１個のときと３個のときとで異ならせるようにしてもよい。また、０個または４個の場合とそれ以外の場合とで、高速・低速の２段階に変化させるようにしてもよい。
【００８３】
また、上記実施形態では、４つの現像ユニットを支持フレーム３ｂに装着する構成となっているが、現像ユニットの個数は「４」に限定されるものではなく、２以上の現像ユニットが装着される装置全般に本発明を適用することができる。
【００８４】
また、上記実施形態では、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋがロータリー現像部３の軸方向に着脱可能となっているが、ロータリー現像部３の放射方向に現像ユニットが着脱される画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【００８５】
また、上記実施形態における現像ユニットの装着シーケンスおよび取り出しシーケンスでは、ユーザが予め定められた順序で各現像ユニットの装着・取り出しを行うよう構成されているが、これ以外に、例えば、画像形成装置にディスプレイ表示または音声による報知手段をさらに設け、シーケンスの進行に応じてユーザが行うべき作業をこの報知手段によりユーザに報知するようにしてもよい。このようにすると、装着・取り出し作業がさらに容易かつ確実なものとなり、ユーザフレンドリーな装置とすることができる。
【００８６】
また、上記実施形態の画像形成装置では、４色のフルカラー画像用トナーを用いたフルカラー画像と、これらのトナーのうちブラック色のみを用いた単色画像とを形成可能となっているが、他のトナー色による単色画像を形成可能な装置としてもよく、また、４色のうち２色または３色のトナーを用いた多色（２色または３色）カラー印刷を行えるようにしてもよい。そして、このような装置に対して本発明を適用し、その単色または多色印刷用のトナー色に対応した現像ユニットを、他の現像ユニットに優先して装着したり、他の現像ユニットを取り出した後に取り出すようにするとともに、その単色または多色印刷用のトナー色に対応した現像ユニットが装着されているときに印刷動作を許可することで、本発明の効果を得ることができる。
【００８７】
また、上記実施形態では、単色印刷のみ可能な（すなわちＫ現像ユニット３Ｋ以外のいずれかの現像ユニットが装着されていない）状態でカラー画像信号が入力されたとき、印刷を禁止するように構成しているが、このとき、例えば、必要に応じてカラー画像信号を白黒画像信号に変換し、ブラック色による単色印刷を実行するようにしてもよい。
【００８８】
さらに、上記実施形態にかかる画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像を複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートに印刷するプリンタであるが、本発明は複写機やファクシミリ装置などを含め、電子写真方式の画像形成装置全般に適用することができる。
【００８９】
【発明の効果】
以上のように、この発明の現像ユニット装着方法では、Ｎ色印刷モードを実行するために必要なＮ個の現像ユニットを、他の現像ユニットより優先して装着するので、このＮ個の現像ユニットの装着を完了した時点でＮ色印刷モードを実行可能とすることができる。そのため、他の現像ユニットの装着を待たずに画像形成装置のＮ色印刷用装置としての使用を開始することができる。また、例えば、以後の装着作業を途中で中断して、他の現像ユニットを装着しないままで装置を使用するといった使い方も可能となる。
【００９０】
また、この発明の現像ユニット取り出し方法では、Ｎ色印刷モードを実行するためのＮ個の現像ユニットをユニット保持部に残し、それ以外の現像ユニットを優先的に取り出すようにしているので、これらの現像ユニットを取り出す作業中あるいは全て取り出した後であっても、Ｎ個の現像ユニットの取り出しを開始する直前まで、画像形成装置をＮ色印刷装置として継続して使用することが可能となる。
【００９１】
また、この発明の画像形成装置では、Ｎ色印刷用トナー色に対応したＮ個の現像ユニットがユニット保持部に装着されているときにはＮ色印刷モードの実行を許可するように構成しているので、上記Ｎ個以外の現像ユニットを装着していなくても、装置をＮ色印刷装置として使用することが可能である。
【００９２】
そして、このような装置において、上記した現像ユニットの装着方法および取り出し方法を適用することによって、上記Ｎ個の現像ユニットを装着完了した時点から上記Ｎ個の現像ユニットの取り出しを開始する時点まで、Ｎ色印刷装置としての使用に供することのできる時間を最大とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の一の実施形態を示す図である。
【図２】図１の画像形成装置のエンジンコントローラを示すブロック図である。
【図３】ロータリー現像部の動作を模式的に示す図である。
【図４】図１の画像形成装置の現像ユニット装着シーケンスを示すフローチャートである。
【図５】現像ユニットの装着手順を示すフローチャートである。
【図６】図１の画像形成装置における単色印刷シーケンスを示すフローチャートである。
【図７】図１の画像形成装置の現像ユニット取り出しシーケンスを示すフローチャートである。
【図８】現像ユニットの取り出し手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１…エンジンコントローラ（制御手段）
３…ロータリー現像部
３ｂ…支持フレーム（ユニット保持部）
３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ…現像ユニット
３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋ…（ユニット側）コネクタ
３４…現像部用共通コネクタ

Claims (7)

1. トナーを内蔵するＭ個（Ｍ≧２）の現像ユニットをユニット保持部に装着可能となっており、前記ユニット保持部に装着された現像ユニットのうちＮ個（Ｍ＞Ｎ≧１）の現像ユニットを用いて印刷を実行するＮ色印刷モードを実行可能な画像形成装置における、前記現像ユニットを前記ユニット保持部に順番に装着する現像ユニットの装着方法において、
   前記ユニット保持部を、前記Ｍ個の現像ユニットのうち一の現像ユニットを装着するための所定位置に位置決めする位置決め工程と、
   前記位置決め工程の後に、前記ユニット保持部に前記一の現像ユニットを装着する装着工程と
   を交互に実施することで前記現像ユニットを装着し、しかも、
   前記Ｍ個のうち前記Ｎ個の現像ユニットを他の現像ユニットよりも優先して前記ユニット保持部へ装着するとともに、前記Ｎ個の現像ユニットの装着が完了した時点で前記Ｎ色印刷モードの実行を許可する
   ことを特徴とする、画像形成装置における現像ユニットの装着方法。
2. 前記Ｎ個の現像ユニットが装着された状態でユーザ操作によって装着の終了が指示されたときには、以後の現像ユニットを装着するための前記位置決め工程および前記装着工程の実施を中止する請求項１に記載の画像形成装置における現像ユニットの装着方法。
3. トナーを内蔵するＭ個（Ｍ≧２）の現像ユニットをユニット保持部に装着可能となっており、前記ユニット保持部に装着された現像ユニットのうちＮ個（Ｍ＞Ｎ≧１）の現像ユニットを用いて印刷を実行するＮ色印刷モードを実行可能な画像形成装置における、前記現像ユニットを前記ユニット保持部から順番に取り出す現像ユニットの取り出し方法において、
   前記ユニット保持部を、前記Ｍ個の現像ユニットのうち一の現像ユニットを取り出すための所定位置に位置決めする位置決め工程と、
   前記位置決め工程の後に、前記ユニット保持部から前記一の現像ユニットを取り出す取り出し工程と
   を交互に実施することで前記現像ユニットを取り出し、しかも、
   前記Ｍ個のうち前記Ｎ個の現像ユニット以外の現像ユニットを前記Ｎ個の現像ユニットよりも優先して前記ユニット保持部から取り出すとともに、前記Ｎ個の現像ユニットのいずれかを取り出すまでは前記Ｎ色印刷モードの実行を許可する
   ことを特徴とする、画像形成装置における現像ユニットの取り出し方法。
4. 前記Ｎ個の現像ユニットが装着された状態でユーザ操作によって取り出しの終了が指示されたときには、以後の現像ユニットを取り出すための前記位置決め工程および前記取り出し工程の実施を中止する請求項３に記載の画像形成装置における現像ユニットの取り出し方法。
5. トナーを内蔵するＭ個（Ｍ≧２）の現像ユニットと、前記Ｍ個の現像ユニットを装着可能に構成されたユニット保持部と、前記ユニット保持部に装着された現像ユニットのうちＮ個（Ｍ＞Ｎ≧１）の現像ユニットを用いて印刷を実行するＮ色印刷モードを実行する制御手段とを備えた画像形成装置において、
   前記制御手段は、前記Ｍ個の現像ユニットのうち一の現像ユニットを装着するための所定位置への前記ユニット保持部の位置決めと、前記ユニット保持部への前記一の現像ユニットの装着とを交互に実施する装着シーケンスを実行し、しかも、
   前記装着シーケンスでは、前記Ｍ個のうち前記Ｎ個の現像ユニットを他の現像ユニットよりも優先して前記ユニット保持部へ装着するとともに、前記Ｎ個の現像ユニットの装着が完了した時点で前記Ｎ色印刷モードの実行を許可する
   ことを特徴とする画像形成装置。
6. トナーを内蔵するＭ個（Ｍ≧２）の現像ユニットと、前記Ｍ個の現像ユニットを装着可能に構成されたユニット保持部と、前記ユニット保持部に装着された現像ユニットのうちＮ個（Ｍ＞Ｎ≧１）の現像ユニットを用いて印刷を実行するＮ色印刷モードを実行する制御手段とを備えた画像形成装置において、
   前記制御手段は、前記Ｍ個の現像ユニットのうち一の現像ユニットを装着するための所定位置への前記ユニット保持部の位置決めと、前記ユニット保持部からの前記一の現像ユニットの取り出しとを交互に実施する取り出しシーケンスを実行し、しかも、
   前記取り出しシーケンスでは、前記Ｍ個のうち前記Ｎ個の現像ユニット以外の現像ユニットを前記Ｎ個の現像ユニットよりも優先して前記ユニット保持部から取り出すとともに、前記Ｎ個の現像ユニットのいずれかを取り出すまでは前記Ｎ色印刷モードの実行を許可する
   ことを特徴とする画像形成装置。
7. 前記個数Ｎが１であり、前記Ｎ色印刷モードは単色印刷モードであって、該単色印刷モード用のトナー色が黒色である請求項５または６に記載の画像形成装置。

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