JP3881928B2 - 前払い式のガス残量管理システム及びガスメータ - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、前払い式のガス残量管理システム及びガスメータに係わり、特に、前払いされた料金に応じて使用許可されたガスの残量管理を行う前払い式のガス残量管理システム及び当該前払い式のガス残量管理システムに用いられるガスメータに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、消費者宅で使用されたガスの量は、ガスメータにより計測される。そして、そのガス使用量（積算値）は、供給者側の管理センタに送信され、ここで個別に消費者毎に月毎の料金が計算され、各消費者宅に対して請求書が送付される。ここで、料金の納付までには一定の猶予期間があり、その猶予期間の間は、後日、当然に料金の支払いがあるものとして、ガスの供給が継続して行われる。そして、所定の猶予期間を過ぎても料金を納付しない消費者があった場合には、個別にガスの供給を遮断している。
【０００３】
しかしながら、上述のような従来のガス料金の徴収システムでは、消費者が猶予期間を過ぎても料金を支払うことなく移転してしまったような場合には、供給を遮断するまでのガス料金の回収が全くできなくなり、ガスの供給が無駄になってしまうという問題があった。
【０００４】
そこで、このような問題を解決するために、特開平８−５３９８号公報に記載されたガスメータの制御システムが提案されている。このガスメータの制御システムは、ガス料金を前払い制とし、ガス料金の前払いがあったとき、管理センタがその前払い料金に応じた量のガスの使用を許可するものである。
【０００５】
そして、使用が許可されたガス量からガスメータ側で計量したガス使用量を差し引いた値が一定量以下となったとき、ガスメータが、管理センタに対して、追加支払いの催促を通知し、この通知に応じて管理センタが消費者宅に催促の電話をするものである。その後、催促の電話をしたにも拘わらず追加支払がなく、ガス使用量が、使用が許可されたガス量に達したときに、ガスメータが、ガスの供給を遮断する。
【０００６】
以上のガスメータの制御システムによれば、消費者にガス料金を前払いさせることにより、ガス料金を消費者から確実に回収でき、無駄なガスの供給を防止することができる。また、使用が許可されたガス量からガス使用量を差し引いた値が一定量以下となったとき、消費者宅に追加支払いの催促をすることにより、料金の支払を確実に行う意志のある消費者に対してガスの供給が途絶えることがない。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、ガス燃焼器具を多く使用していたり、家族の人数が多い消費者宅と、ガス燃焼器具をほとんど使用してなかったり、家族の人数が少ない消費者宅とでは、１日当たりのガス使用量が大きく異なる。つまり、１日当たりのガス使用量は、消費者宅のガス利用状況によって大きくばらつくものである。
【０００８】
しかしながら、上述した従来のシステムでは、使用が許可されたガス量からガス使用量を差し引いた値が、各消費者宅のガス利用状況とは関係なく定められた一定量以下となったとき、消費者宅に追加支払いの催促をしている。このため、ガス使用量の少ない消費者宅と、ガス使用量の多い消費者宅とでは、催促されてから、ガス供給遮断までの猶予時間がそれぞれ異なるという不公平が生じてしまう。
【０００９】
そこで、本発明は、上記のような問題点に着目し、催促されてから、ガス供給遮断までの猶予期間をどの消費者宅でもほぼ一定にすることができる前払い式のガス残量管理システム及び当該システムに用いられるガスメータを提供することを課題とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するためになされた請求項１記載の発明は、ガス容器から下流側のガス器具へと流れるガス流量を検出し、該検出したガス流量を積算してガス使用量を計量するガスメータと、ガス料金の前支払い金額に応じた量のガス使用を許可する管理センタと、前記ガスメータ及び前記管理センタ間の通信を通じて、前記ガスメータにおいて計量されたガス使用量と前記使用許可されたガス量との差であるガス残量を監視し、前記ガス残量が警告判定値以下であるか否かの判定を行う残量管理手段と、前記検出されたガス流量を監視し、予め定めた合計流量遮断値を超えたガス流量となったとき、前記ガス容器から前記ガス器具へのガス供給を遮断させる合計流量遮断手段と、所定の学習期間中に検出されたガス流量に基づいて前記合計流量遮断値を設定し直す設定手段と、を備えた前払い式のガス残量管理システムであって、前記設定手段が、前記所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して前記警告判定値を設定し直すことを特徴とする前払い式のガス残量管理システムに存する。
【００１１】
請求項１記載の発明によれば、ガスメータが、ガス容器から下流側のガス器具へと流れるガス流量を検出し、検出したガス流量を積算してガス使用量を計量する。管理センタが、ガス料金の前支払い金額に応じた量のガス使用を許可する。残量管理手段が、ガスメータ及び管理センタ間の通信を通じて、ガスメータにおいて計量されたガス使用量と使用許可されたガス量との差であるガス残量を監視し、ガス残量が警告判定値以下であるか否かの判定を行う。合計流量遮断手段が、検出されたガス流量を監視し、予め定めた合計流量遮断値を超えたガス流量となったとき、ガス容量からガス器具へのガス供給を遮断させる。設定手段が、所定の学習期間中に検出されたガス流量に基づいて合計流量遮断値を設定し直し、さらにその所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して警告判定値を設定し直す。
【００１２】
従って、設定手段によって、学習期間中、検出されたガス流量に基づき学習した、ガスメータが設置されている消費者宅のガス利用状況に応じた値に、警告判定値を設定することができる。このため、警告判定値以上の判定に応じて、消費者宅に追加支払の催促を行えば、この催促から、ガス残量がなくなりガス供給遮断が行われるまでの間の猶予期間が、ガス使用量の少ない消費者宅と、ガス使用量の多い消費者宅とで異ならないようにすることができる。しかも、設定手段が、合計遮断遮断値を設定し直すための所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して警告判定値を設定し直すので、各々別途に学習期間を設けたり、学習期間中のガス流量を収集しなくても良い。
【００１３】
請求項２記載の発明は、ガス容器から下流側のガス器具へと流れるガス流量を検出し、該検出したガス流量を積算してガス使用量を計量する計量手段と、管理センタによって、ガス料金の前払い金額に応じた量のガスの使用が許可されているとき、前記計量されたガス使用量と前記使用許可されたガス量との差であるガス残量を監視し、前記ガス残量が警告判定値以下であるか否かの判定を行う残量管理手段と、前記検出されたガス流量を監視し、予め定めた合計流量遮断値を超えたガス流量となったとき、前記ガス容器から前記ガス器具へのガス供給を遮断させる合計流量遮断手段と、所定の学習期間中に検出されたガス流量に基づいて前記合計流量遮断値を設定し直す設定手段と、を備えたガスメータにおいて、前記設定手段が、前記所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して前記警告判定値を設定し直すことを特徴とするガスメータに存する。
【００１４】
請求項２記載の発明によれば、ガス容器から下流側のガス器具へと流れるガス流量を検出し、検出したガス流量を積算してガス使用量を計量するガスメータにおいて、残量管理手段が、管理センタによって、ガス料金の前払い金額に応じた量のガスの使用が許可されているとき、計量されたガス使用量と使用許可されたガス量との差であるガス残量を監視し、ガス残量が警告判定値以下であるか否かの判定を行う。合計流量遮断手段が、検出されたガス流量を監視し、予め定めた合計流量遮断値を超えたガス流量となったとき、ガス容量からガス器具へのガス供給を遮断させる。設定手段が、所定の学習期間中に検出されたガス流量に基づいて合計流量遮断値を設定し直し、さらにその所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して警告判定値を設定し直す。
【００１５】
従って、設定手段によって、学習期間中、検出されたガス流量に基づき学習した、ガスメータが設置されている消費者宅のガス利用状況に応じた値に、警告判定値を設定することができる。このため、警告判定値以上の判定に応じて、消費者宅に追加支払の催促を行えば、この催促から、ガス残量がなくなりガス供給遮断が行われるまでの間の猶予期間が、ガス使用量の少ない消費者宅と、ガス使用量の多い消費者宅とで異ならないようにすることができる。しかも、設定手段が、合計遮断遮断値を設定し直すための所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して警告判定値を設定し直すので、各々別途に学習期間を設けたり、学習期間中のガス流量を収集しなくても良い。
【００２８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。図１は本発明の前払い式のガス残量管理システムの一実施の形態を示すブロック図である。同図に示すように、前払い式のガス残量管理システムは、消費者宅に各々設置され、ガス容器から下流側のガス器具へと流れるガス流量を検出し、検出したガス流量を積算してガス使用量を計量するガスメータ１０と、ガス料金の前支払い金額に応じた量のガス使用を許可する管理センタ２０とから構成されている。
【００２９】
上記ガスメータ１０及び管理センタ２０内に設けられたホストコンピュータ（図示せず）は、電話通信網３０を介して相互通信可能になっている。また、管理センタ２０内のホストコンピュータは、上記電話通信網３０を介して、ガス料金の前払いを受け付ける金融機関４０内のホストコンピュータ（図示せず）や、ガス会社の店舗５０内のホストコンピュータ（図示せず）と相互通信可能になっている。
【００３０】
次に、図１に示す前払い式のガス残量管理システムに用いられるガスメータ１０の詳細について、図２を参照して説明する。同図に示すように、ガスメータ１０は、図示しないガス容器と屋内外に設けられたガス器具１２との間に設けられたガス供給配管１１上に設けられている。ガスメータ１０内には、ガス容器からガス供給配管１１を通じて下流側のガス器具１２へと流れるガス流速を検出し、ガス流速に応じた流速信号を出力する流速センサ１００が設けられている。
【００３１】
流速センサ１００が出力する流速信号は予め定めたプログラムに従って動作するマイクロコンピュータ（μＣＯＭ）１０２によって処理される。なお、図２に示す実施形態のガスメータ１００は、流速センサ１００を用いて、ガス使用量を計量するものであるが、ダイヤフラムの動作を利用して一定流量のガスが流れる毎にパルスを出力する膜式の流量センサを用いて、ガス使用量を計量するものもある。
【００３２】
また、ガスメータ１０内には、遮断弁１０４が流速センサ１００より上流側に設けられている。なお、図２に示す実施形態では、遮断弁１０４は、ガスメータ１０に内蔵されているが、ガスメータ１０とは別途に設けてあるものもある。
【００３３】
上記ガスメータ１０は、伝送コントローラ１５に接続されている。この伝送コントローラ１５は、電話線Ｌを通じて、電話通信網３０に接続し、遠隔の管理センタ２０と通信を行うための変復調器（モデム）１５０及び電話線Ｌの接続を加入者電話機１３とガスメータ１０との間で切り替える自動切替器１５２を備えている。なお、図２に示す実施形態では、伝送コントローラ１５は、ガスメータ１０とは別途に設けられているが、ガスメータ１０に内蔵されているものもある。
【００３４】
上述したμＣＯＭ１０２は、図３に示すように、プログラムや固定データなどを格納する読み出し専用のメモリであるＲＯＭ１０２ａ、このＲＯＭ１０２ａに格納したプログラムに従って各種の処理演算を行う中央処理ユニット（ＣＰＵ）１０２ｂ、ＣＰＵ１０２ｂにおける処理に使用する作業エリアや演算処理結果を格納するデータ格納エリアを有する読み出し書き込み自在のメモリであるＲＡＭ１０２ｃを内蔵する。
【００３５】
また、上記ＣＰＵ１０２ｂは、流速センサ１００から入力する流速信号の処理によってガス容器からガスメータ１０を通じてガス器具１２に供給されるガスの流量を検出する機能、検出したガス流量を積算してガス使用量を求める機能及び求めたガス使用量をＲＡＭ１０２ｃ内に格納すると共に、表示部１０６に表示させる機能を有する。
【００３６】
なお、ガス使用量を格納するＲＡＭ１０２ｃは、電池電源が遮断されると、格納データを消失してしまう。このため、μＣＯＭ１０２内に不揮発性メモリを設け、この不揮発性メモリ内にガス使用量を格納するようにしてもよい。
【００３７】
上述した構成の前払い式のガス残量管理システムの動作について以下説明する。まず、消費者がガス会社に対して、下記の（１）〜（３）の何れかの方法によってガス料金を前払いする。
（１）消費者がガス会社の店舗５０に行き、現金を直接払う（場合によっては、クレジットカードも可）。
（２）消費者が金融機関４０に行き、ガス会社の口座へ振り込みをする（モバイルバンキングでも可）。
（３）消費者がガス会社に連絡し、ガス会社が金融機関４０に開設してある消費者の口座から引き落とす。
【００３８】
消費者からガス料金の前払い金額を受け取った金融機関４０及びガス会社の店舗５０内のホストコンピュータは、消費者情報及び消費者が支払った前払い金額情報を、電話通信網３０を介して、管理センタ２０に対して自動送信する。
【００３９】
消費者情報及び前払い金額情報を受信した管理センタ２０内のホストコンピュータは、前払い金額に応じた量のガス使用を許可する使用許可処理を行う。この使用許可処理における管理センタ２０内のホストコンピュータの動作について、図４のフローチャートを参照して以下説明する。
使用許可処理において、管理センサ２０内のホストコンピュータは、消費者情報及び図示しないメモリ内に格納された各消費者毎のガス遮断状況を参照して、前払いをした消費者宅のガスメータ１０が遮断弁１０４を弁閉しており、ガス供給を遮断しているか否かを判断する（ステップＳ１）。
【００４０】
ガス供給が遮断されていなければ（ステップＳ１でＮ）、管理センタ２０内のホストコンピュータは、前払い金額情報に応じたガス量の使用を新たに許可し、その前払い金額情報に応じたガス量Ｇｐを、消費者宅に設置されたガスメータ１０に対して送信する（ステップＳ２）。一方、ガス供給が遮断されていれば（ステップＳ１でＹ）、管理センタ２０内のホストコンピュータは、前払い金額情報に応じたガス量Ｇｐに加えて、ガス供給を復帰させるための復帰信号を、消費者宅に設置されたガスメータ１０に対して送信する（ステップＳ３）。
【００４１】
上記前払い金額情報に応じたガス量Ｇｐを受信したガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、管理センタ２０により使用が許可された総使用許可ガス量Ｇａを更新する残量管理処理Ｉを行う。この残量管理処理Ｉにおけるガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂの動作について、図５のフローチャートを参照して以下説明する。
【００４２】
まず、ＣＰＵ１０２ｂは、総使用許可ガス量Ｇａに上記ガス量Ｇｐを加算した値を新たな総使用許可ガス量Ｇａとする（ステップＳ４）。これにより、前払い金額情報に応じたガス量Ｇｐ分、総使用許可ガス量Ｇａが増加する。また、もともと総使用許可ガス量Ｇａ＝０の場合は、ガス量Ｇｐ＝総使用許可ガス量Ｇａとなる。
【００４３】
次に、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス量Ｇｐと同時に、復帰信号を受信したか否かを判断する（ステップＳ５）。復帰信号を受信していれば（ステップＳ５でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、復帰手段として働き、遮断弁１０４に対して弁開信号を出力して（ステップＳ６）、遮断弁１０４を弁開することにより、ガス容器からガス器具１２へのガス供給を可能にする。復帰信号を受信していなければ（ステップＳ５でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、直ちに残量管理処理Ｉを終了する。
【００４４】
以上のように、ガスメータ１０は、ガス供給を遮断しているとき、管理センタ２０から復帰信号が送信されてはじめて、ガス供給を復帰させる。これにより、ガスメータ１０側で勝手にガス供給を復帰させることができなくなる。
【００４５】
また、ＣＰＵ１０２ｂは、一定間隔毎に流速センサ１００から流速信号を受信する毎に残量管理処理ＩＩを行う。この残量管理処理ＩＩにおけるガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂの動作について図６のフローチャートを参照した以下説明する。
【００４６】
まず、ＣＰＵ１０２ｂは、流速信号に基づいて、ガス流量Ｇｑを検出する（ステップＳ７）。次に、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス使用量Ｇｓに、検出したガス流量Ｇｑを積算して新たなガス使用量Ｇｓとする（ステップＳ８）。その後、ＣＰＵ１０２ｂは、新たなガス使用量Ｇｓを不揮発性メモリ内に格納すると共に、表示部１０６に表示する（ステップＳ９）。
【００４７】
その後、ＣＰＵ１０２ｂは、残量管理手段として働き、ステップＳ８で求めたガス使用量Ｇｓが、総使用許可ガス量Ｇａから予め定めた警告判定値を差し引いたガス量を超えたか否かを判断する（ステップＳ１２）。
【００４８】
ガス使用量Ｇｓ＞（総使用許可ガス量Ｇａ−警告判定値）の場合（ステップＳ１２でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス使用量Ｇｓと総使用許可ガス量Ｇａとの差であるガス残量が警告判定値以下であると判断して、まず、催促済フラグＦ１がオンしているか否かを判断する（ステップＳ１３）。
【００４９】
催促済フラグＦ１がオフのとき（ステップＳ１３でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス残量が警告判定値以下になったことに応じて、追加料金の支払いを催促する催促信号をまだ出力していないと判断して、催促信号を管理センタ２０に送信すると共に、催促済フラグＦ１をオンした後（ステップＳ１４）、残量管理処理ＩＩを終了する。
【００５０】
この催促信号を受け取ると管理センタ２０側内のホストコンピュータは、消費者宅の加入者電話機１３に自動的に電話をかけ、追加料金の支払いを催促すると共に、猶予期間として定めた例えば３日程度でガス供給が遮断される旨を伝える。この消費者への催促は、加入者電話機１３を用いたものでなく、例えば、電子メールなどを用いることも考えられる。
【００５１】
また、催促信号を受け取ると管理センタ２０側内のホストコンピュータが、その消費者の名前、電話番号などを表示して、ガス会社員自身が消費者に電話して催促することも考えられる。さらに、催促信号を受け取ると管理センタ２０側内のホストコンピュータが、その消費者の名前、住所などを印刷した催促はがきなどを作成して、ガス会社員が作成された催促はがきを郵送するようにしてもよい。
【００５２】
一方、催促済フラグＦ１がオンのとき（ステップＳ１３でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス残量が警告判定値以下になったことに応じて、追加料金の支払いを催促する催促信号をすでに出力したと判断して、ガス使用量Ｇｓが総使用許可ガス量Ｇａに達したか否かを判断する（ステップＳ１５）。
【００５３】
達していれば（ステップＳ１５でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、残量遮断手段として働き、ガス残量がなくなったと判断して、遮断弁１０４に対して弁閉信号を出力し、ガス容器からガス器具１２へのガス供給を遮断すると共に、管理センタ２０に対して残量遮断を行った旨を通知して（ステップＳ１６）、残量管理処理ＩＩを終了する。一方、達していなければ（ステップＳ１５でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、直ちに残量管理処理ＩＩを終了する。
【００５４】
また、ガス使用量Ｇｓが（総使用許可ガス量Ｇａ−警告判定値）以下である場合（ステップＳ１２でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス使用量Ｇｓと総使用許可ガス量Ｇａとの差であるガス残量が警告判定値を超えていないと判断して、次に、催促済フラグＦ１がオンしているか否かを判断する（ステップＳ１７）。
【００５５】
催促済フラグＦ１がオンの場合（ステップＳ１７でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス残量が警告判定値以下となった後に、追加料金の支払いがあったと判断して、催促済フラグＦ１をオフした後（ステップＳ１８）、残量管理処理ＩＩを終了する。一方、催促済フラグＦ１がオフの場合（ステップＳ１７でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、直ちに、残量管理処理ＩＩを終了する。
【００５６】
なお、膜式流量センサを用いたガスメータ１０の場合、ＣＰＵ１０２ｂは、膜式流量センサからのパルスの出力に応じて、上記残量管理処理ＩＩを開始すると共に、ステップＳ７においてはパルスに基づき、ガス流量Ｇｑを検出する。
【００５７】
また、上述した残量管理処理ＩＩと並列に、ＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断手段として働き、予め定めた合計流量遮断値を超えたガス流量が流れている場合、元栓の誤開放やゴムホースの抜けなどがあると判断して、遮断弁１０４に対して弁閉信号を出力し、ガス容器からガス器具１２へのガス供給を遮断すると共に、管理センタ２０に対して合計流量遮断を行った旨を通知する合計流量遮断処理を行っている。
【００５８】
さらに、ガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、上記残量管理処理Ｉ、残量管理処理ＩＩと並行して、上記合計流量遮断値及び警告判定値を学習によって、設定し直す学習・設定処理を行っている。
【００５９】
学習・設定処理において、ガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、図７に示すように、合計流量遮断値を３．４ｍ3／ｈ（上限値）と０．９ｍ3／ｈ（下限値）の範囲内で設定し直す。また、３．４ｍ3／ｈ〜０．９ｍ3／ｈの合計流量遮断値の設定範囲は、０．９ｍ3／ｈ〜１．５ｍ3／ｈのＳ領域、１．５ｍ3／ｈ〜２．６ｍ3／ｈのＭ領域及び２．６ｍ3／ｈ〜３．４ｍ3／ｈのＬ領域の３つの領域に分けられている。
【００６０】
また、ガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断値をＳ領域に設定すると、警告判定値をα（＝定数）に設定し、Ｍ領域に設定すると警告判定値を２α、Ｌ領域に設定すると警告判定値を３αに設定する。
【００６１】
上記αは、合計流量遮断値がＳ領域に設定されている消費者宅が猶予期間（例えば３日）で消費する平均ガス量に相当し、上記２αは、Ｍ領域に設定されている消費者宅が猶予期間で消費する平均ガス量に相当し、上記３αは、Ｌ領域に設定されている消費者宅が猶予期間で消費する平均ガス量に相当する。
【００６２】
また、ガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断値がＳ、Ｍ、Ｌ領域の何れに設定されているかを表示部１０６に表示する。なお、上記説明で用いられた数値はすべて一例であり、これに限定されるものではない。
【００６３】
次に、上記学習・設定処理におけるガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂの動作について、図８のフローチャートを参照して説明する。まず最初に、ガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断値を３．４ｍ3／ｈに設定し、警告判定値を３αに設定する初期設定処理を行う（ステップＳ１９）。また、初期設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断値がＬ領域に設定されている旨を表示部１０６に表示する。次に、ガス流量Ｇｑが例えば２１ｌ／ｈ以上であり、ガス器具１２が使用されていることを検出すると（ステップＳ２０でＹ）、仮設定・本設定処理を行う（ステップＳ２１）。
【００６４】
仮設定・本設定処理において、ガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、ガス器具１２の使用を検出した時点から３日間を仮設定するための学習期間及び１４日間を本設定をするための学習期間として設定する。そして、仮設定するための学習期間が経過すると、ＣＰＵ１０２ｂは、その学習期間中の最大ガス流量に安全率β１を乗じた値に合計流量遮断値を設定し直す。
【００６５】
次に、ＣＰＵ１０２ｂは、設定し直された合計流量遮断値がＳ、Ｍ、Ｌの何れの領域にあるかを識別する。そして、ＣＰＵ１０２ｂは、識別した領域に応じて警告判定値も設定し直すと共に、合計流量遮断値が識別した領域に設定されている旨を表示部１０６に表示する。
【００６６】
その後、本設定をするための学習期間が経過すると、ＣＰＵ１０２ｂは、その学習期間の最大ガス流量に安全率β２（＜β１）を乗じた値に合計流量遮断値を設定し直す。ＣＰＵ１０２ｂは、設定し直された合計流量遮断値がＳ、Ｍ、Ｌの何れの領域にあるかを識別する。そして、ＣＰＵ１０２ｂは、識別した領域に応じて警告判定値も設定し直すと共に、識別した領域に設定されている旨を表示部１０６に表示する。
【００６７】
次に、ＣＰＵ１０２ｂは、現在、合計流量遮断値の５５％である監視レベル１以上のガス流量が流れているか否かを判断する（ステップＳ２２）。監視レベル１以上のガス流量が流れていた場合（ステップＳ２２でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、増加学習・設定処理を行う（ステップＳ２３）。
【００６８】
増加学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、まず、監視レベル１を超えた時点のガス流量に安全率β１を乗じた値に合計流量遮断値を仮設定し直す。次に、ＣＰＵ１０２ｂは、監視レベル１を超えた時点から７日間を学習期間として設定し、この７日間の間に、再び監視レベル１（仮設定し直す前の合計流量遮断値の５５％）を超えるガス流量が流れたとき、そのガス流量に安全率β２を乗じた値に合計流量を設定し直して、増加学習・設定処理を終了して、次のステップＳ２４に進む。
【００６９】
ステップＳ２４において、ＣＰＵ１０２ｂは、残量管理処理ＩＩを行った結果、合計流量遮断及び残量遮断の何れかが行われたか否かを判断する。その結果、合計流量遮断及び残量遮断の何れかが行われた場合（ステップＳ２４でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、学習・設定処理を終了する。一方、合計流量遮断も残量遮断も行われていない場合（ステップＳ２４でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、再び、ステップＳ２２に戻る。
【００７０】
一方、ＣＰＵ１０２ｂは、上記７日間の間に、監視レベル１を超えるガス流量が流れなかったときは、仮設定し直す前の値に合計流量遮断値を設定し直す。また、増加学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断値が設定し直される毎に、設定し直された合計流量遮断値がＳ、Ｍ、Ｌの何れの領域にあるかを識別する。そして、ＣＰＵ１０２ｂは、識別した領域に応じて警告判定値も設定し直すと共に、合計流量遮断値が識別した領域に設定されている旨を表示部１０６に表示する。
【００７１】
これに対して、監視レベル１以上のガス流量が流れていない場合（ステップＳ２２でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、現在、設定されている合計流量遮断値の３６％である監視レベル２以下のガス流量が流れているか否かを判断する（ステップＳ２５）。監視レベル２以下のガス流量が流れていた場合（ステップＳ２５でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、減少学習・設定処理を行う（ステップＳ２６）。
【００７２】
減少学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、まず、監視レベル２以下となった時点からガス流量が監視レベル２を上回るまでの間を学習期間として設定する。そして、ＣＰＵ１０２ｂは、この学習期間が２８日以上になると、その間の最大ガス流量に安全率β２を乗じた値に合計流量遮断値を設定し直して、減少学習・設定処理を終了する。一方、この学習期間が２８日未満であると、ＣＰＵ１０２ｂは、設定し直すことなく、直ちに減少学習・設定処理を終了する。ＣＰＵ１０２ｂは、上記減少学習・設定処理を終了すると、ステップＳ２４に進む。
【００７３】
以上述べた学習・設定処理からも明らかなように、ＣＰＵ１０２ｂは、設定手段及び報知手段として働く。また、この学習・設定処理によって、検出されたガス流量に基づき学習した、ガスメータ１０が設置されている消費者宅のガス利用状況に応じた値に、警告判定値を設定することができる。このため、警告判定値以上の判定に応じて、消費者宅に追加支払の催促を行えば、この催促から、ガス残量がなくなりガス供給遮断が行われるまでの間の猶予期間が、ガス使用量の少ない消費者宅と、ガス使用量の多い消費者宅とで異ならないようにすることができる。つまり、ガス会社側が、ガス料金の追加支払を催促してから、ガス供給遮断までの猶予期間をどの消費者宅でもほぼ一定にすることができる。
【００７４】
また、学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、学習期間中に得られるガス流量に基づき、警告判定値及び合計流量遮断値の両者を設定し直している。このため、警告判定値及び合計流量遮断値を設定し直すために、各々別途に学習期間を設けたり、学習期間中のガス流量を収集しなくてもよい。
【００７５】
また、学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、学習期間中に得られるガス流量に基づき、最初に合計流量遮断値を設定し直した後、次に、その合計流量遮断値に応じて警告判定値を設定し直している。これにより、警告判定値及び合計流量遮断値を設定し直すために、各々別途に学習期間中のガス流量に基づきガス利用状況を学習しなくてもよい。
【００７６】
また、学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、０．９ｍ3／ｈ（上限値）〜３．４ｍ3／ｈ（下限値）の範囲内で合計流量遮断値を設定し直すと共に、範囲をＳ、Ｍ、Ｌの３つの領域に分け、設定し直された合計流量遮断値が設定された領域に応じた値に警告判定値を設定し直している。このため、簡単に警告判定値を設定し直すことができる。
【００７７】
さらに、学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断値の設定領域を報知するための領域と、警告判定値を設定し直すための領域とを同一の領域にしている。このため、合計流量遮断値の設定領域報知用及び警告判定値の設定し直し用の各々別々に領域を設ける必要がない。
【００７８】
なお、上述した実施形態では、ガス残量の監視及びガス残量が判定値以下であるか否かの判定をガスメータ１０側で行っていた。しかしながら、ガスメータ１０が、ガス流量を検針情報として管理センタ２０側に送信できるものであれば、管理センタ２０側で行っても良い。この場合、警告判定値の設定し直しは、検針情報に基づき、管理センタ２０側が行う場合と、上述した実施形態のようにガスメータ１０側が行って、管理センタ２０に送信する場合とが考えられる。
【００７９】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１及び２記載の発明によれば、警告判定値以上の判定に応じて、消費者宅に追加支払の催促を行えば、この催促から、ガス残量がなくなりガス供給遮断が行われるまでの間の猶予期間が、ガス使用量の少ない消費者宅と、ガス使用量の多い消費者宅とで異ならないようにすることができるので、催促されてから、ガス供給遮断までの猶予期間をどの消費者宅でもほぼ一定にすることができる前払い式のガス残量管理システム及び当該システムに用いられるガスメータを得ることができる。しかも、警告判定値及び合計流量遮断値を設定し直すために、各々別途に学習期間を設けたり、学習期間中のガス流量を収集しなくてもよいので、処理速度の速いコンピュータなどを用いる必要がなく、コストダウンを図ったガスメータを得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】前払い式のガス残量管理システムの一実施の形態を示すブロック図である。
【図２】図１に示す前払い式のガス残量管理システムに用いられるガスメータ１０の詳細を示す図である。
【図３】図２のガスメータ１０を構成するμＣＯＭ１０２の詳細を示す図である。
【図４】使用許可処理における管理センタ２０内のホストコンピュータの動作について説明するためのフローチャートである。
【図５】残量管理処理Ｉにおけるガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂの動作について説明するためのフローチャートである。
【図６】残量管理処理ＩＩにおけるガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂの動作について説明するためのフローチャートである。
【図７】合計流量遮断値の設定範囲をＳ、Ｍ、Ｌ領域に分けた場合の一例を示す図である。
【図８】学習・設定処理におけるガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂの動作について説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１０ ガスメータ
１２ ガス器具
２０ 管理センタ
１０２ｂ ＣＰＵ（残量管理手段、設定手段、合計流量遮断手段、報知手段、残量遮断手段、復帰手段）
【発明の属する技術分野】
この発明は、前払い式のガス残量管理システム及びガスメータに係わり、特に、前払いされた料金に応じて使用許可されたガスの残量管理を行う前払い式のガス残量管理システム及び当該前払い式のガス残量管理システムに用いられるガスメータに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、消費者宅で使用されたガスの量は、ガスメータにより計測される。そして、そのガス使用量（積算値）は、供給者側の管理センタに送信され、ここで個別に消費者毎に月毎の料金が計算され、各消費者宅に対して請求書が送付される。ここで、料金の納付までには一定の猶予期間があり、その猶予期間の間は、後日、当然に料金の支払いがあるものとして、ガスの供給が継続して行われる。そして、所定の猶予期間を過ぎても料金を納付しない消費者があった場合には、個別にガスの供給を遮断している。
【０００３】
しかしながら、上述のような従来のガス料金の徴収システムでは、消費者が猶予期間を過ぎても料金を支払うことなく移転してしまったような場合には、供給を遮断するまでのガス料金の回収が全くできなくなり、ガスの供給が無駄になってしまうという問題があった。
【０００４】
そこで、このような問題を解決するために、特開平８−５３９８号公報に記載されたガスメータの制御システムが提案されている。このガスメータの制御システムは、ガス料金を前払い制とし、ガス料金の前払いがあったとき、管理センタがその前払い料金に応じた量のガスの使用を許可するものである。
【０００５】
そして、使用が許可されたガス量からガスメータ側で計量したガス使用量を差し引いた値が一定量以下となったとき、ガスメータが、管理センタに対して、追加支払いの催促を通知し、この通知に応じて管理センタが消費者宅に催促の電話をするものである。その後、催促の電話をしたにも拘わらず追加支払がなく、ガス使用量が、使用が許可されたガス量に達したときに、ガスメータが、ガスの供給を遮断する。
【０００６】
以上のガスメータの制御システムによれば、消費者にガス料金を前払いさせることにより、ガス料金を消費者から確実に回収でき、無駄なガスの供給を防止することができる。また、使用が許可されたガス量からガス使用量を差し引いた値が一定量以下となったとき、消費者宅に追加支払いの催促をすることにより、料金の支払を確実に行う意志のある消費者に対してガスの供給が途絶えることがない。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、ガス燃焼器具を多く使用していたり、家族の人数が多い消費者宅と、ガス燃焼器具をほとんど使用してなかったり、家族の人数が少ない消費者宅とでは、１日当たりのガス使用量が大きく異なる。つまり、１日当たりのガス使用量は、消費者宅のガス利用状況によって大きくばらつくものである。
【０００８】
しかしながら、上述した従来のシステムでは、使用が許可されたガス量からガス使用量を差し引いた値が、各消費者宅のガス利用状況とは関係なく定められた一定量以下となったとき、消費者宅に追加支払いの催促をしている。このため、ガス使用量の少ない消費者宅と、ガス使用量の多い消費者宅とでは、催促されてから、ガス供給遮断までの猶予時間がそれぞれ異なるという不公平が生じてしまう。
【０００９】
そこで、本発明は、上記のような問題点に着目し、催促されてから、ガス供給遮断までの猶予期間をどの消費者宅でもほぼ一定にすることができる前払い式のガス残量管理システム及び当該システムに用いられるガスメータを提供することを課題とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するためになされた請求項１記載の発明は、ガス容器から下流側のガス器具へと流れるガス流量を検出し、該検出したガス流量を積算してガス使用量を計量するガスメータと、ガス料金の前支払い金額に応じた量のガス使用を許可する管理センタと、前記ガスメータ及び前記管理センタ間の通信を通じて、前記ガスメータにおいて計量されたガス使用量と前記使用許可されたガス量との差であるガス残量を監視し、前記ガス残量が警告判定値以下であるか否かの判定を行う残量管理手段と、前記検出されたガス流量を監視し、予め定めた合計流量遮断値を超えたガス流量となったとき、前記ガス容器から前記ガス器具へのガス供給を遮断させる合計流量遮断手段と、所定の学習期間中に検出されたガス流量に基づいて前記合計流量遮断値を設定し直す設定手段と、を備えた前払い式のガス残量管理システムであって、前記設定手段が、前記所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して前記警告判定値を設定し直すことを特徴とする前払い式のガス残量管理システムに存する。
【００１１】
請求項１記載の発明によれば、ガスメータが、ガス容器から下流側のガス器具へと流れるガス流量を検出し、検出したガス流量を積算してガス使用量を計量する。管理センタが、ガス料金の前支払い金額に応じた量のガス使用を許可する。残量管理手段が、ガスメータ及び管理センタ間の通信を通じて、ガスメータにおいて計量されたガス使用量と使用許可されたガス量との差であるガス残量を監視し、ガス残量が警告判定値以下であるか否かの判定を行う。合計流量遮断手段が、検出されたガス流量を監視し、予め定めた合計流量遮断値を超えたガス流量となったとき、ガス容量からガス器具へのガス供給を遮断させる。設定手段が、所定の学習期間中に検出されたガス流量に基づいて合計流量遮断値を設定し直し、さらにその所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して警告判定値を設定し直す。
【００１２】
従って、設定手段によって、学習期間中、検出されたガス流量に基づき学習した、ガスメータが設置されている消費者宅のガス利用状況に応じた値に、警告判定値を設定することができる。このため、警告判定値以上の判定に応じて、消費者宅に追加支払の催促を行えば、この催促から、ガス残量がなくなりガス供給遮断が行われるまでの間の猶予期間が、ガス使用量の少ない消費者宅と、ガス使用量の多い消費者宅とで異ならないようにすることができる。しかも、設定手段が、合計遮断遮断値を設定し直すための所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して警告判定値を設定し直すので、各々別途に学習期間を設けたり、学習期間中のガス流量を収集しなくても良い。
【００１３】
請求項２記載の発明は、ガス容器から下流側のガス器具へと流れるガス流量を検出し、該検出したガス流量を積算してガス使用量を計量する計量手段と、管理センタによって、ガス料金の前払い金額に応じた量のガスの使用が許可されているとき、前記計量されたガス使用量と前記使用許可されたガス量との差であるガス残量を監視し、前記ガス残量が警告判定値以下であるか否かの判定を行う残量管理手段と、前記検出されたガス流量を監視し、予め定めた合計流量遮断値を超えたガス流量となったとき、前記ガス容器から前記ガス器具へのガス供給を遮断させる合計流量遮断手段と、所定の学習期間中に検出されたガス流量に基づいて前記合計流量遮断値を設定し直す設定手段と、を備えたガスメータにおいて、前記設定手段が、前記所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して前記警告判定値を設定し直すことを特徴とするガスメータに存する。
【００１４】
請求項２記載の発明によれば、ガス容器から下流側のガス器具へと流れるガス流量を検出し、検出したガス流量を積算してガス使用量を計量するガスメータにおいて、残量管理手段が、管理センタによって、ガス料金の前払い金額に応じた量のガスの使用が許可されているとき、計量されたガス使用量と使用許可されたガス量との差であるガス残量を監視し、ガス残量が警告判定値以下であるか否かの判定を行う。合計流量遮断手段が、検出されたガス流量を監視し、予め定めた合計流量遮断値を超えたガス流量となったとき、ガス容量からガス器具へのガス供給を遮断させる。設定手段が、所定の学習期間中に検出されたガス流量に基づいて合計流量遮断値を設定し直し、さらにその所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して警告判定値を設定し直す。
【００１５】
従って、設定手段によって、学習期間中、検出されたガス流量に基づき学習した、ガスメータが設置されている消費者宅のガス利用状況に応じた値に、警告判定値を設定することができる。このため、警告判定値以上の判定に応じて、消費者宅に追加支払の催促を行えば、この催促から、ガス残量がなくなりガス供給遮断が行われるまでの間の猶予期間が、ガス使用量の少ない消費者宅と、ガス使用量の多い消費者宅とで異ならないようにすることができる。しかも、設定手段が、合計遮断遮断値を設定し直すための所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して警告判定値を設定し直すので、各々別途に学習期間を設けたり、学習期間中のガス流量を収集しなくても良い。
【００２８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。図１は本発明の前払い式のガス残量管理システムの一実施の形態を示すブロック図である。同図に示すように、前払い式のガス残量管理システムは、消費者宅に各々設置され、ガス容器から下流側のガス器具へと流れるガス流量を検出し、検出したガス流量を積算してガス使用量を計量するガスメータ１０と、ガス料金の前支払い金額に応じた量のガス使用を許可する管理センタ２０とから構成されている。
【００２９】
上記ガスメータ１０及び管理センタ２０内に設けられたホストコンピュータ（図示せず）は、電話通信網３０を介して相互通信可能になっている。また、管理センタ２０内のホストコンピュータは、上記電話通信網３０を介して、ガス料金の前払いを受け付ける金融機関４０内のホストコンピュータ（図示せず）や、ガス会社の店舗５０内のホストコンピュータ（図示せず）と相互通信可能になっている。
【００３０】
次に、図１に示す前払い式のガス残量管理システムに用いられるガスメータ１０の詳細について、図２を参照して説明する。同図に示すように、ガスメータ１０は、図示しないガス容器と屋内外に設けられたガス器具１２との間に設けられたガス供給配管１１上に設けられている。ガスメータ１０内には、ガス容器からガス供給配管１１を通じて下流側のガス器具１２へと流れるガス流速を検出し、ガス流速に応じた流速信号を出力する流速センサ１００が設けられている。
【００３１】
流速センサ１００が出力する流速信号は予め定めたプログラムに従って動作するマイクロコンピュータ（μＣＯＭ）１０２によって処理される。なお、図２に示す実施形態のガスメータ１００は、流速センサ１００を用いて、ガス使用量を計量するものであるが、ダイヤフラムの動作を利用して一定流量のガスが流れる毎にパルスを出力する膜式の流量センサを用いて、ガス使用量を計量するものもある。
【００３２】
また、ガスメータ１０内には、遮断弁１０４が流速センサ１００より上流側に設けられている。なお、図２に示す実施形態では、遮断弁１０４は、ガスメータ１０に内蔵されているが、ガスメータ１０とは別途に設けてあるものもある。
【００３３】
上記ガスメータ１０は、伝送コントローラ１５に接続されている。この伝送コントローラ１５は、電話線Ｌを通じて、電話通信網３０に接続し、遠隔の管理センタ２０と通信を行うための変復調器（モデム）１５０及び電話線Ｌの接続を加入者電話機１３とガスメータ１０との間で切り替える自動切替器１５２を備えている。なお、図２に示す実施形態では、伝送コントローラ１５は、ガスメータ１０とは別途に設けられているが、ガスメータ１０に内蔵されているものもある。
【００３４】
上述したμＣＯＭ１０２は、図３に示すように、プログラムや固定データなどを格納する読み出し専用のメモリであるＲＯＭ１０２ａ、このＲＯＭ１０２ａに格納したプログラムに従って各種の処理演算を行う中央処理ユニット（ＣＰＵ）１０２ｂ、ＣＰＵ１０２ｂにおける処理に使用する作業エリアや演算処理結果を格納するデータ格納エリアを有する読み出し書き込み自在のメモリであるＲＡＭ１０２ｃを内蔵する。
【００３５】
また、上記ＣＰＵ１０２ｂは、流速センサ１００から入力する流速信号の処理によってガス容器からガスメータ１０を通じてガス器具１２に供給されるガスの流量を検出する機能、検出したガス流量を積算してガス使用量を求める機能及び求めたガス使用量をＲＡＭ１０２ｃ内に格納すると共に、表示部１０６に表示させる機能を有する。
【００３６】
なお、ガス使用量を格納するＲＡＭ１０２ｃは、電池電源が遮断されると、格納データを消失してしまう。このため、μＣＯＭ１０２内に不揮発性メモリを設け、この不揮発性メモリ内にガス使用量を格納するようにしてもよい。
【００３７】
上述した構成の前払い式のガス残量管理システムの動作について以下説明する。まず、消費者がガス会社に対して、下記の（１）〜（３）の何れかの方法によってガス料金を前払いする。
（１）消費者がガス会社の店舗５０に行き、現金を直接払う（場合によっては、クレジットカードも可）。
（２）消費者が金融機関４０に行き、ガス会社の口座へ振り込みをする（モバイルバンキングでも可）。
（３）消費者がガス会社に連絡し、ガス会社が金融機関４０に開設してある消費者の口座から引き落とす。
【００３８】
消費者からガス料金の前払い金額を受け取った金融機関４０及びガス会社の店舗５０内のホストコンピュータは、消費者情報及び消費者が支払った前払い金額情報を、電話通信網３０を介して、管理センタ２０に対して自動送信する。
【００３９】
消費者情報及び前払い金額情報を受信した管理センタ２０内のホストコンピュータは、前払い金額に応じた量のガス使用を許可する使用許可処理を行う。この使用許可処理における管理センタ２０内のホストコンピュータの動作について、図４のフローチャートを参照して以下説明する。
使用許可処理において、管理センサ２０内のホストコンピュータは、消費者情報及び図示しないメモリ内に格納された各消費者毎のガス遮断状況を参照して、前払いをした消費者宅のガスメータ１０が遮断弁１０４を弁閉しており、ガス供給を遮断しているか否かを判断する（ステップＳ１）。
【００４０】
ガス供給が遮断されていなければ（ステップＳ１でＮ）、管理センタ２０内のホストコンピュータは、前払い金額情報に応じたガス量の使用を新たに許可し、その前払い金額情報に応じたガス量Ｇｐを、消費者宅に設置されたガスメータ１０に対して送信する（ステップＳ２）。一方、ガス供給が遮断されていれば（ステップＳ１でＹ）、管理センタ２０内のホストコンピュータは、前払い金額情報に応じたガス量Ｇｐに加えて、ガス供給を復帰させるための復帰信号を、消費者宅に設置されたガスメータ１０に対して送信する（ステップＳ３）。
【００４１】
上記前払い金額情報に応じたガス量Ｇｐを受信したガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、管理センタ２０により使用が許可された総使用許可ガス量Ｇａを更新する残量管理処理Ｉを行う。この残量管理処理Ｉにおけるガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂの動作について、図５のフローチャートを参照して以下説明する。
【００４２】
まず、ＣＰＵ１０２ｂは、総使用許可ガス量Ｇａに上記ガス量Ｇｐを加算した値を新たな総使用許可ガス量Ｇａとする（ステップＳ４）。これにより、前払い金額情報に応じたガス量Ｇｐ分、総使用許可ガス量Ｇａが増加する。また、もともと総使用許可ガス量Ｇａ＝０の場合は、ガス量Ｇｐ＝総使用許可ガス量Ｇａとなる。
【００４３】
次に、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス量Ｇｐと同時に、復帰信号を受信したか否かを判断する（ステップＳ５）。復帰信号を受信していれば（ステップＳ５でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、復帰手段として働き、遮断弁１０４に対して弁開信号を出力して（ステップＳ６）、遮断弁１０４を弁開することにより、ガス容器からガス器具１２へのガス供給を可能にする。復帰信号を受信していなければ（ステップＳ５でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、直ちに残量管理処理Ｉを終了する。
【００４４】
以上のように、ガスメータ１０は、ガス供給を遮断しているとき、管理センタ２０から復帰信号が送信されてはじめて、ガス供給を復帰させる。これにより、ガスメータ１０側で勝手にガス供給を復帰させることができなくなる。
【００４５】
また、ＣＰＵ１０２ｂは、一定間隔毎に流速センサ１００から流速信号を受信する毎に残量管理処理ＩＩを行う。この残量管理処理ＩＩにおけるガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂの動作について図６のフローチャートを参照した以下説明する。
【００４６】
まず、ＣＰＵ１０２ｂは、流速信号に基づいて、ガス流量Ｇｑを検出する（ステップＳ７）。次に、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス使用量Ｇｓに、検出したガス流量Ｇｑを積算して新たなガス使用量Ｇｓとする（ステップＳ８）。その後、ＣＰＵ１０２ｂは、新たなガス使用量Ｇｓを不揮発性メモリ内に格納すると共に、表示部１０６に表示する（ステップＳ９）。
【００４７】
その後、ＣＰＵ１０２ｂは、残量管理手段として働き、ステップＳ８で求めたガス使用量Ｇｓが、総使用許可ガス量Ｇａから予め定めた警告判定値を差し引いたガス量を超えたか否かを判断する（ステップＳ１２）。
【００４８】
ガス使用量Ｇｓ＞（総使用許可ガス量Ｇａ−警告判定値）の場合（ステップＳ１２でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス使用量Ｇｓと総使用許可ガス量Ｇａとの差であるガス残量が警告判定値以下であると判断して、まず、催促済フラグＦ１がオンしているか否かを判断する（ステップＳ１３）。
【００４９】
催促済フラグＦ１がオフのとき（ステップＳ１３でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス残量が警告判定値以下になったことに応じて、追加料金の支払いを催促する催促信号をまだ出力していないと判断して、催促信号を管理センタ２０に送信すると共に、催促済フラグＦ１をオンした後（ステップＳ１４）、残量管理処理ＩＩを終了する。
【００５０】
この催促信号を受け取ると管理センタ２０側内のホストコンピュータは、消費者宅の加入者電話機１３に自動的に電話をかけ、追加料金の支払いを催促すると共に、猶予期間として定めた例えば３日程度でガス供給が遮断される旨を伝える。この消費者への催促は、加入者電話機１３を用いたものでなく、例えば、電子メールなどを用いることも考えられる。
【００５１】
また、催促信号を受け取ると管理センタ２０側内のホストコンピュータが、その消費者の名前、電話番号などを表示して、ガス会社員自身が消費者に電話して催促することも考えられる。さらに、催促信号を受け取ると管理センタ２０側内のホストコンピュータが、その消費者の名前、住所などを印刷した催促はがきなどを作成して、ガス会社員が作成された催促はがきを郵送するようにしてもよい。
【００５２】
一方、催促済フラグＦ１がオンのとき（ステップＳ１３でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス残量が警告判定値以下になったことに応じて、追加料金の支払いを催促する催促信号をすでに出力したと判断して、ガス使用量Ｇｓが総使用許可ガス量Ｇａに達したか否かを判断する（ステップＳ１５）。
【００５３】
達していれば（ステップＳ１５でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、残量遮断手段として働き、ガス残量がなくなったと判断して、遮断弁１０４に対して弁閉信号を出力し、ガス容器からガス器具１２へのガス供給を遮断すると共に、管理センタ２０に対して残量遮断を行った旨を通知して（ステップＳ１６）、残量管理処理ＩＩを終了する。一方、達していなければ（ステップＳ１５でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、直ちに残量管理処理ＩＩを終了する。
【００５４】
また、ガス使用量Ｇｓが（総使用許可ガス量Ｇａ−警告判定値）以下である場合（ステップＳ１２でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス使用量Ｇｓと総使用許可ガス量Ｇａとの差であるガス残量が警告判定値を超えていないと判断して、次に、催促済フラグＦ１がオンしているか否かを判断する（ステップＳ１７）。
【００５５】
催促済フラグＦ１がオンの場合（ステップＳ１７でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、ガス残量が警告判定値以下となった後に、追加料金の支払いがあったと判断して、催促済フラグＦ１をオフした後（ステップＳ１８）、残量管理処理ＩＩを終了する。一方、催促済フラグＦ１がオフの場合（ステップＳ１７でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、直ちに、残量管理処理ＩＩを終了する。
【００５６】
なお、膜式流量センサを用いたガスメータ１０の場合、ＣＰＵ１０２ｂは、膜式流量センサからのパルスの出力に応じて、上記残量管理処理ＩＩを開始すると共に、ステップＳ７においてはパルスに基づき、ガス流量Ｇｑを検出する。
【００５７】
また、上述した残量管理処理ＩＩと並列に、ＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断手段として働き、予め定めた合計流量遮断値を超えたガス流量が流れている場合、元栓の誤開放やゴムホースの抜けなどがあると判断して、遮断弁１０４に対して弁閉信号を出力し、ガス容器からガス器具１２へのガス供給を遮断すると共に、管理センタ２０に対して合計流量遮断を行った旨を通知する合計流量遮断処理を行っている。
【００５８】
さらに、ガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、上記残量管理処理Ｉ、残量管理処理ＩＩと並行して、上記合計流量遮断値及び警告判定値を学習によって、設定し直す学習・設定処理を行っている。
【００５９】
学習・設定処理において、ガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、図７に示すように、合計流量遮断値を３．４ｍ3／ｈ（上限値）と０．９ｍ3／ｈ（下限値）の範囲内で設定し直す。また、３．４ｍ3／ｈ〜０．９ｍ3／ｈの合計流量遮断値の設定範囲は、０．９ｍ3／ｈ〜１．５ｍ3／ｈのＳ領域、１．５ｍ3／ｈ〜２．６ｍ3／ｈのＭ領域及び２．６ｍ3／ｈ〜３．４ｍ3／ｈのＬ領域の３つの領域に分けられている。
【００６０】
また、ガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断値をＳ領域に設定すると、警告判定値をα（＝定数）に設定し、Ｍ領域に設定すると警告判定値を２α、Ｌ領域に設定すると警告判定値を３αに設定する。
【００６１】
上記αは、合計流量遮断値がＳ領域に設定されている消費者宅が猶予期間（例えば３日）で消費する平均ガス量に相当し、上記２αは、Ｍ領域に設定されている消費者宅が猶予期間で消費する平均ガス量に相当し、上記３αは、Ｌ領域に設定されている消費者宅が猶予期間で消費する平均ガス量に相当する。
【００６２】
また、ガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断値がＳ、Ｍ、Ｌ領域の何れに設定されているかを表示部１０６に表示する。なお、上記説明で用いられた数値はすべて一例であり、これに限定されるものではない。
【００６３】
次に、上記学習・設定処理におけるガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂの動作について、図８のフローチャートを参照して説明する。まず最初に、ガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断値を３．４ｍ3／ｈに設定し、警告判定値を３αに設定する初期設定処理を行う（ステップＳ１９）。また、初期設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断値がＬ領域に設定されている旨を表示部１０６に表示する。次に、ガス流量Ｇｑが例えば２１ｌ／ｈ以上であり、ガス器具１２が使用されていることを検出すると（ステップＳ２０でＹ）、仮設定・本設定処理を行う（ステップＳ２１）。
【００６４】
仮設定・本設定処理において、ガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂは、ガス器具１２の使用を検出した時点から３日間を仮設定するための学習期間及び１４日間を本設定をするための学習期間として設定する。そして、仮設定するための学習期間が経過すると、ＣＰＵ１０２ｂは、その学習期間中の最大ガス流量に安全率β１を乗じた値に合計流量遮断値を設定し直す。
【００６５】
次に、ＣＰＵ１０２ｂは、設定し直された合計流量遮断値がＳ、Ｍ、Ｌの何れの領域にあるかを識別する。そして、ＣＰＵ１０２ｂは、識別した領域に応じて警告判定値も設定し直すと共に、合計流量遮断値が識別した領域に設定されている旨を表示部１０６に表示する。
【００６６】
その後、本設定をするための学習期間が経過すると、ＣＰＵ１０２ｂは、その学習期間の最大ガス流量に安全率β２（＜β１）を乗じた値に合計流量遮断値を設定し直す。ＣＰＵ１０２ｂは、設定し直された合計流量遮断値がＳ、Ｍ、Ｌの何れの領域にあるかを識別する。そして、ＣＰＵ１０２ｂは、識別した領域に応じて警告判定値も設定し直すと共に、識別した領域に設定されている旨を表示部１０６に表示する。
【００６７】
次に、ＣＰＵ１０２ｂは、現在、合計流量遮断値の５５％である監視レベル１以上のガス流量が流れているか否かを判断する（ステップＳ２２）。監視レベル１以上のガス流量が流れていた場合（ステップＳ２２でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、増加学習・設定処理を行う（ステップＳ２３）。
【００６８】
増加学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、まず、監視レベル１を超えた時点のガス流量に安全率β１を乗じた値に合計流量遮断値を仮設定し直す。次に、ＣＰＵ１０２ｂは、監視レベル１を超えた時点から７日間を学習期間として設定し、この７日間の間に、再び監視レベル１（仮設定し直す前の合計流量遮断値の５５％）を超えるガス流量が流れたとき、そのガス流量に安全率β２を乗じた値に合計流量を設定し直して、増加学習・設定処理を終了して、次のステップＳ２４に進む。
【００６９】
ステップＳ２４において、ＣＰＵ１０２ｂは、残量管理処理ＩＩを行った結果、合計流量遮断及び残量遮断の何れかが行われたか否かを判断する。その結果、合計流量遮断及び残量遮断の何れかが行われた場合（ステップＳ２４でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、学習・設定処理を終了する。一方、合計流量遮断も残量遮断も行われていない場合（ステップＳ２４でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、再び、ステップＳ２２に戻る。
【００７０】
一方、ＣＰＵ１０２ｂは、上記７日間の間に、監視レベル１を超えるガス流量が流れなかったときは、仮設定し直す前の値に合計流量遮断値を設定し直す。また、増加学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断値が設定し直される毎に、設定し直された合計流量遮断値がＳ、Ｍ、Ｌの何れの領域にあるかを識別する。そして、ＣＰＵ１０２ｂは、識別した領域に応じて警告判定値も設定し直すと共に、合計流量遮断値が識別した領域に設定されている旨を表示部１０６に表示する。
【００７１】
これに対して、監視レベル１以上のガス流量が流れていない場合（ステップＳ２２でＮ）、ＣＰＵ１０２ｂは、現在、設定されている合計流量遮断値の３６％である監視レベル２以下のガス流量が流れているか否かを判断する（ステップＳ２５）。監視レベル２以下のガス流量が流れていた場合（ステップＳ２５でＹ）、ＣＰＵ１０２ｂは、減少学習・設定処理を行う（ステップＳ２６）。
【００７２】
減少学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、まず、監視レベル２以下となった時点からガス流量が監視レベル２を上回るまでの間を学習期間として設定する。そして、ＣＰＵ１０２ｂは、この学習期間が２８日以上になると、その間の最大ガス流量に安全率β２を乗じた値に合計流量遮断値を設定し直して、減少学習・設定処理を終了する。一方、この学習期間が２８日未満であると、ＣＰＵ１０２ｂは、設定し直すことなく、直ちに減少学習・設定処理を終了する。ＣＰＵ１０２ｂは、上記減少学習・設定処理を終了すると、ステップＳ２４に進む。
【００７３】
以上述べた学習・設定処理からも明らかなように、ＣＰＵ１０２ｂは、設定手段及び報知手段として働く。また、この学習・設定処理によって、検出されたガス流量に基づき学習した、ガスメータ１０が設置されている消費者宅のガス利用状況に応じた値に、警告判定値を設定することができる。このため、警告判定値以上の判定に応じて、消費者宅に追加支払の催促を行えば、この催促から、ガス残量がなくなりガス供給遮断が行われるまでの間の猶予期間が、ガス使用量の少ない消費者宅と、ガス使用量の多い消費者宅とで異ならないようにすることができる。つまり、ガス会社側が、ガス料金の追加支払を催促してから、ガス供給遮断までの猶予期間をどの消費者宅でもほぼ一定にすることができる。
【００７４】
また、学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、学習期間中に得られるガス流量に基づき、警告判定値及び合計流量遮断値の両者を設定し直している。このため、警告判定値及び合計流量遮断値を設定し直すために、各々別途に学習期間を設けたり、学習期間中のガス流量を収集しなくてもよい。
【００７５】
また、学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、学習期間中に得られるガス流量に基づき、最初に合計流量遮断値を設定し直した後、次に、その合計流量遮断値に応じて警告判定値を設定し直している。これにより、警告判定値及び合計流量遮断値を設定し直すために、各々別途に学習期間中のガス流量に基づきガス利用状況を学習しなくてもよい。
【００７６】
また、学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、０．９ｍ3／ｈ（上限値）〜３．４ｍ3／ｈ（下限値）の範囲内で合計流量遮断値を設定し直すと共に、範囲をＳ、Ｍ、Ｌの３つの領域に分け、設定し直された合計流量遮断値が設定された領域に応じた値に警告判定値を設定し直している。このため、簡単に警告判定値を設定し直すことができる。
【００７７】
さらに、学習・設定処理において、ＣＰＵ１０２ｂは、合計流量遮断値の設定領域を報知するための領域と、警告判定値を設定し直すための領域とを同一の領域にしている。このため、合計流量遮断値の設定領域報知用及び警告判定値の設定し直し用の各々別々に領域を設ける必要がない。
【００７８】
なお、上述した実施形態では、ガス残量の監視及びガス残量が判定値以下であるか否かの判定をガスメータ１０側で行っていた。しかしながら、ガスメータ１０が、ガス流量を検針情報として管理センタ２０側に送信できるものであれば、管理センタ２０側で行っても良い。この場合、警告判定値の設定し直しは、検針情報に基づき、管理センタ２０側が行う場合と、上述した実施形態のようにガスメータ１０側が行って、管理センタ２０に送信する場合とが考えられる。
【００７９】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１及び２記載の発明によれば、警告判定値以上の判定に応じて、消費者宅に追加支払の催促を行えば、この催促から、ガス残量がなくなりガス供給遮断が行われるまでの間の猶予期間が、ガス使用量の少ない消費者宅と、ガス使用量の多い消費者宅とで異ならないようにすることができるので、催促されてから、ガス供給遮断までの猶予期間をどの消費者宅でもほぼ一定にすることができる前払い式のガス残量管理システム及び当該システムに用いられるガスメータを得ることができる。しかも、警告判定値及び合計流量遮断値を設定し直すために、各々別途に学習期間を設けたり、学習期間中のガス流量を収集しなくてもよいので、処理速度の速いコンピュータなどを用いる必要がなく、コストダウンを図ったガスメータを得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】前払い式のガス残量管理システムの一実施の形態を示すブロック図である。
【図２】図１に示す前払い式のガス残量管理システムに用いられるガスメータ１０の詳細を示す図である。
【図３】図２のガスメータ１０を構成するμＣＯＭ１０２の詳細を示す図である。
【図４】使用許可処理における管理センタ２０内のホストコンピュータの動作について説明するためのフローチャートである。
【図５】残量管理処理Ｉにおけるガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂの動作について説明するためのフローチャートである。
【図６】残量管理処理ＩＩにおけるガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂの動作について説明するためのフローチャートである。
【図７】合計流量遮断値の設定範囲をＳ、Ｍ、Ｌ領域に分けた場合の一例を示す図である。
【図８】学習・設定処理におけるガスメータ１０内のＣＰＵ１０２ｂの動作について説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１０ ガスメータ
１２ ガス器具
２０ 管理センタ
１０２ｂ ＣＰＵ（残量管理手段、設定手段、合計流量遮断手段、報知手段、残量遮断手段、復帰手段）
Claims (2)
- ガス容器から下流側のガス器具へと流れるガス流量を検出し、該検出したガス流量を積算してガス使用量を計量するガスメータと、ガス料金の前支払い金額に応じた量のガス使用を許可する管理センタと、前記ガスメータ及び前記管理センタ間の通信を通じて、前記ガスメータにおいて計量されたガス使用量と前記使用許可されたガス量との差であるガス残量を監視し、前記ガス残量が警告判定値以下であるか否かの判定を行う残量管理手段と、前記検出されたガス流量を監視し、予め定めた合計流量遮断値を超えたガス流量となったとき、前記ガス容器から前記ガス器具へのガス供給を遮断させる合計流量遮断手段と、所定の学習期間中に検出されたガス流量に基づいて前記合計流量遮断値を設定し直す設定手段と、を備えた前払い式のガス残量管理システムであって、
前記設定手段が、前記所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して前記警告判定値を設定し直す
ことを特徴とする前払い式のガス残量管理システム。 - ガス容器から下流側のガス器具へと流れるガス流量を検出し、該検出したガス流量を積算してガス使用量を計量する計量手段と、管理センタによって、ガス料金の前払い金額に応じた量のガスの使用が許可されているとき、前記計量されたガス使用量と前記使用許可されたガス量との差であるガス残量を監視し、前記ガス残量が警告判定値以下であるか否かの判定を行う残量管理手段と、前記検出されたガス流量を監視し、予め定めた合計流量遮断値を超えたガス流量となったとき、前記ガス容器から前記ガス器具へのガス供給を遮断させる合計流量遮断手段と、所定の学習期間中に検出されたガス流量に基づいて前記合計流量遮断値を設定し直す設定手段と、を備えたガスメータにおいて、
前記設定手段が、前記所定の学習期間に検出されたガス流量を流用して前記警告判定値を設定し直す
ことを特徴とするガスメータ。
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