JP2024075804A - 光コネクタおよび光コネクタの製造方法 - Google Patents

Abstract

【課題】内蔵ファイバと接続ファイバとの接続達成率を向上できる光コネクタおよび光コネクタの製造方法を提供する。【解決手段】光コネクタは、ハウジングと、接続端面および前記接続端面に開口したファイバ孔を有するフェルール２０と、前記ファイバ孔に挿通され、前記ファイバ孔の挿通方向における前記接続端面の反対側である後方に向けて前記フェルールから延出した延出部３１を有する内蔵ファイバと、前記延出部の後端が挿入されるとともに、前記延出部の後端に接続される接続ファイバを挿入可能な挿入孔を有するメカニカルスプライス４０と、を備え、前記ハウジングは、前記フェルールの少なくとも一部および前記メカニカルスプライスを内部に収容し、前記ハウジングの内部における前記フェルールと前記メカニカルスプライスとの間には、前記内蔵ファイバの撓みを許容する撓み空間Ｂが設けられている。【選択図】図１０Ｂ

Description

本発明は、光コネクタおよび光コネクタの製造方法に関する。

従来、メカニカルスプライスを備えた光コネクタが普及している。例えば特許文献１には、メカニカルスプライスに前方から内蔵ファイバを挿入し、メカニカルスプライスに後方から接続ファイバを挿入して内蔵ファイバに突き当て、さらにメカニカルスプライスに挿入された楔を抜去して当該２つの光ファイバを固定・接続する光コネクタが開示されている。

特開２０１２－８８４３８号公報

例えば特許文献１の光コネクタにおいて、内蔵ファイバと接続ファイバとが突き当たったか否かを直に視認することは困難である。このため、従来は、内蔵ファイバと接続ファイバとが突き当たった際に接続ファイバに撓みが発生することを利用し、接続ファイバの撓みを視認することで当該２つの光ファイバ同士が突き当たったか否かを判断していた。

ところで、接続ファイバとしてどのような光ファイバが用いられるかは、光コネクタの使用状況によって異なる。接続ファイバの曲げ剛性は、その光ファイバの種類によって異なる。したがって、光コネクタの組み立ての際に、接続ファイバに加えられる撓み量と、接続ファイバの内蔵ファイバに対する押圧力と、の関係が一定でなかった。また、例えば接続ファイバの被覆がメカニカルスプライスに引っかかった場合等、内蔵ファイバと接続ファイバとが適切に突き当たっていない状況でも接続ファイバに撓みが生じる可能性があった。このため、接続ファイバの撓みの大小から押圧力の大小を判断する方法では押圧力の制御が不安定となり、内蔵ファイバと接続ファイバとの接続達成率が低下するという課題があった。

本発明はこのような事情を考慮してなされ、内蔵ファイバと接続ファイバとの接続達成率を向上できる光コネクタおよび光コネクタの製造方法を提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明の一態様に係る光コネクタは、ハウジングと、接続端面および前記接続端面に開口したファイバ孔を有するフェルールと、前記ファイバ孔に挿通され、前記ファイバ孔の挿通方向における前記接続端面の反対側である後方に向けて前記フェルールから延出した延出部を有する内蔵ファイバと、前記延出部の後端が挿入されるとともに、前記延出部の後端に接続される接続ファイバを挿入可能な挿入孔を有するメカニカルスプライスと、を備え、前記ハウジングは、前記フェルールの少なくとも一部および前記メカニカルスプライスを内部に収容し、前記ハウジングの内部における前記フェルールと前記メカニカルスプライスとの間には、前記内蔵ファイバの撓みを許容する撓み空間が設けられている。

本発明の上記態様によれば、フェルールとメカニカルスプライスとの間に撓み空間が設けられていることで、内蔵ファイバと接続ファイバとが突き当たった際に、内蔵ファイバを撓ませることができる。内蔵ファイバの曲げ剛性は光コネクタの出荷者が設定することができるため、使用者が接続ファイバに加える押圧力と、内蔵ファイバの撓み量と、の関係を安定させることができる。したがって、内蔵ファイバと接続ファイバとの接続達成率を向上できる。

ここで、上記態様の光コネクタは、前記挿入孔を拡張するために前記メカニカルスプライスに挿入され、また、前記メカニカルスプライスから抜去されることで前記接続ファイバと前記メカニカルスプライスとの相対位置を固定する楔をさらに備え、前記メカニカルスプライスと前記ハウジングとは、前記挿通方向において相対移動可能に構成されており、前記楔は、前記ハウジングを介して前記メカニカルスプライスに挿入されることで、前記メカニカルスプライスと前記ハウジングとの前記挿通方向における相対位置を所定の準備位置に固定するように構成され、前記楔が前記メカニカルスプライスから抜去されたとき、前記内蔵ファイバの撓みが生じさせる復元力により、前記フェルールと前記メカニカルスプライスとの前記挿通方向における相対距離が増大してもよい。

また、前記メカニカルスプライスは、係合部を有し、前記楔は、前記係合部と係合する楔側係合部を有し、前記楔が前記メカニカルスプライスに挿入されるとき、前記係合部が前記楔側係合部と係合することにより、前記ハウジングと前記メカニカルスプライスとが前記準備位置に誘導されてもよい。

また、前記ハウジングには、前記撓み空間に連通する窓が形成されていてもよい。

また、上記態様の光コネクタは、前記フェルールの後端と、前記メカニカルスプライスの先端と、前記撓み空間の内部と、のうちいずれかに配置された規制部をさらに備え、前記撓み空間と前記窓とが並ぶ方向を第１方向とし、前記第１方向および前記挿通方向の双方に直交する方向を第２方向とするとき、前記規制部は、前記挿通方向から見て、前記挿入孔から前記第２方向に向けて延びるスリットを含んでもよい。

また、本発明の一態様に係る光コネクタの製造方法は、フェルールから後方に延出した内蔵ファイバの延出部を、メカニカルスプライスに対して前方から挿入する内蔵ファイバ挿入工程と、接続ファイバを前記メカニカルスプライスに対して後方から挿入する接続ファイバ挿入工程と、前記接続ファイバを前記延出部に突き当てることで、前記内蔵ファイバを前記フェルールと前記メカニカルスプライスとの間で撓ませる突き当て工程と、を有していてもよい。

また、前記突き当て工程において、前記内蔵ファイバもしくは前記接続ファイバに可視光を入射させてもよい。

本発明の上記態様によれば、内蔵ファイバと接続ファイバとの接続達成率を向上可能な光コネクタおよび光コネクタの製造方法を提供することができる。

実施形態に係る光コネクタの全体斜視図であって、楔を省略した図である。 図１におけるＩＩ－ＩＩ断面矢視図である。 図２のメカニカルスプライスにおけるＩＩＩ－ＩＩＩ断面矢視図である。 メカニカルスプライスの突起がハウジングのガイドに嵌合される様子を表した一部断面斜視図である。 図１のハウジングに楔が挿入される様子を示した斜視図である。 図５におけるＶＩ－ＶＩ断面矢視図である。 図４のＶＩＩ方向矢視図（平面図）である。 図７のメカニカルスプライスにおけるＶＩＩＩ方向矢視図（前面図）である。 メカニカルスプライスが準備位置に誘導される過程の一部を示した断面図である。 図９Ａに続く過程を示した図である。 図９Ｂに続く過程を示した図である。 内蔵ファイバと接続ファイバとが突き当てられる突き当て工程の一部を示した断面図である。 図１０Ａに続く過程を示した図である。 図１０Ｂに続く過程を示した図である。 図１０ＢにおけるＸＩ方向矢視図（平面図）である。

以下、本実施形態に係る光コネクタについて図面に基づいて説明する。
図１および図２に示すように、光コネクタ１は、ハウジング１０と、フェルール２０と、内蔵ファイバ３０と、メカニカルスプライス４０と、保持部材６０と、付勢部材７０と、ケース８０と、ブーツ９０と、を備える。ハウジング１０は、フェルール２０の少なくとも一部およびメカニカルスプライス４０を内部に収容している。ハウジング１０の内部におけるフェルール２０とメカニカルスプライス４０との間には、内蔵ファイバ３０の撓みを許容する撓み空間Ｂが設けられている。ハウジング１０には、撓み空間Ｂに連通する窓１２が形成されている。フェルール２０は、接続端面２０ａおよび接続端面２０ａに開口したファイバ孔２１を有する。内蔵ファイバ３０は、ファイバ孔２１に挿通されている。

ここで本実施形態では、ＸＹＺ直交座標系を設定して各構成の位置関係を説明する。ファイバ孔２１に内蔵ファイバ３０が挿通される方向を挿通方向Ｘという。挿通方向Ｘに沿って、フェルール２０側（＋Ｘ側）を前方あるいは先端側、メカニカルスプライス４０側（－Ｘ側）を後方あるいは基端側という。撓み空間Ｂと窓１２とが並ぶ方向を第１方向Ｚという。第１方向Ｚに沿って、窓１２側（＋Ｚ側）を上方、撓み空間Ｂ側（－Ｚ側）を下方という。挿通方向Ｘおよび第１方向Ｚの双方に直交する方向を第２方向Ｙという。第２方向Ｙに沿って、一方側（＋Ｙ側）を手前側、他方側（－Ｙ側）を奥側という。挿通方向Ｘに垂直な断面を、「横断面」という。

内蔵ファイバ３０の後端部には、接続ファイバＦが接続される。接続ファイバＦは、使用者が任意に用意する光ファイバである。例えば、光コネクタ１が多心の光ケーブルに取り付けられる場合には、当該光ケーブルが備える複数の光ファイバのうちの１つが接続ファイバＦである。光コネクタ１は、単心の光コード等に取り付けられてもよい。内蔵ファイバ３０と接続ファイバＦとを接続する作業は、光ケーブル等の敷設現場において行われる。

ハウジング１０は、挿通方向Ｘに沿って延びる筒状（本実施形態では一例として角筒状）の部材である。図２に示すように、本実施形態のハウジング１０は、フェルール２０を内部に保持する前ハウジング１０Ａと、メカニカルスプライス４０を内部に保持する後ハウジング１０Ｂと、を含む。前ハウジング１０Ａと後ハウジング１０Ｂとは、ハウジング係止部（不図示）によって係止され、互いに固定されている。なお、本実施形態において前ハウジング１０Ａと後ハウジング１０Ｂは別体に形成されているが、一体に形成されていてもよい。

図２に示すように、ハウジング１０は、先述の窓１２と、複数の楔連通孔１１と、２つのガイド１３と、を有する。複数の楔連通孔１１のそれぞれは、ハウジング１０の上壁を第１方向Ｚに沿って貫通している。本実施形態において、複数の楔連通孔１１は、２つの第１連通孔１１Ａと、１つの第２連通孔１１Ｂと、を含む（図７参照）。第１連通孔１１Ａには、楔５０の拡開部５１（後述）が挿通され、第２連通孔１１Ｂには、楔５０の楔側係合部５２（後述）が挿通される。なお、第１連通孔１１Ａおよび第２連通孔１１Ｂの数は適宜変更可能である。

２つのガイド１３は、それぞれハウジング１０の上壁と下壁とに１つずつ配されている。各ガイド１３は、挿通方向Ｘに沿って延びるとともに、ハウジング１０の上壁および下壁を第１方向Ｚにおいて貫通している。言い換えると、ガイド１３は、ハウジング１０の内面に開口したスリット状の孔である。ガイド１３の挿通方向Ｘにおける寸法は、第２方向Ｙにおける寸法よりも長い（図７参照）。ガイド１３の内部には、メカニカルスプライス４０の突起４２ｅ（後述）が配置される。突起４２ｅがガイド１３内を挿通方向Ｘに摺動可能であれば、ガイド１３の形状は適宜変更してもよい。例えばガイド１３は、ハウジング１０の内面から第１方向Ｚにおける外側に向かって窪み、ハウジング１０を貫通していなくてもよい。

本実施形態において、ハウジング１０の一部は、ケース８０およびブーツ９０によって覆われている。ケース８０およびブーツ９０は、ハウジング１０に固定されており、楔連通孔１１および窓１２を塞がないように構成されている。より詳しくは、ケース８０には第２の窓８１が形成されている。第２の窓８１は、第１方向Ｚから見て窓１２と重なるように形成されている。これらの窓１２および第２の窓８１を通じて、光コネクタ１の外側から撓み空間Ｂを視認可能となっている。また、ケース８０は楔連通孔１１よりも前方に位置している。なお、光コネクタ１はケース８０およびブーツ９０を備えていなくてもよい。

フェルール２０は、先述の通りファイバ孔２１を有する。ファイバ孔２１は、フェルール２０を挿通方向Ｘにおいて貫通している。前ハウジング１０Ａの内部には保持部材６０が配置されている。保持部材６０は、フェルール２０の後端部を保持している。付勢部材７０によって保持部材６０が前方に付勢されていることで、フェルール２０も前方に付勢されている。保持部材６０は、前ハウジング１０Ａの内部で挿通方向Ｘに移動可能である。付勢部材７０としては、例えばコイルバネを採用できる。光コネクタ１を他の光コネクタと接続する際には、光コネクタ１のフェルール２０の接続端面２０ａと当該他の光コネクタのフェルールの接続端面とが互いに押し合わされる。付勢部材７０は、この押し合わせる力を発生させる役割を有する。なお、保持部材６０を設けず、付勢部材７０がフェルール２０を直接付勢していてもよい。

図３に示すように、メカニカルスプライス４０は、クランプ部４１および本体部４２を備える。本実施形態の本体部４２は、第１部材４２Ａと第２部材４２Ｂを有する。なお、本体部４２は弾性変形可能な１つの部材であってもよい。クランプ部４１は、横断面視において上方に向けて開口するＣ字状であり、弾性を有する材質によって形成されている。第１部材４２Ａおよび第２部材４２Ｂは、クランプ部４１の弾性復元力によってクランプ部４１の内面に保持され、互いに圧接されている。なお、クランプ部４１は横断面視においてＣ字状でなくてもよく、例えばＵ字状あるいはＶ字状であってもよい。

第１部材４２Ａと第２部材４２Ｂとの間の圧接面における一部には、挿入孔４２ａが形成されている。挿入孔４２ａは、本体部４２を挿通方向Ｘにおいて貫通している。挿入孔４２ａには、内蔵ファイバ３０および接続ファイバＦが挿入される。なお、メカニカルスプライス４０に楔５０が挿入されていないとき、挿入孔４２ａの内径は内蔵ファイバ３０のガラス部の外径および接続ファイバＦのガラス部の外径のいずれよりも小さい。

図２に示すように、本体部４２（第１部材４２Ａおよび第２部材４２Ｂ）は、挿通方向Ｘに沿って延びている。また、本体部４２は２つの突起４２ｅを有する。２つの突起４２ｅは、本体部４２からそれぞれ上方と下方とに１つずつ突出している。図４に示すように、２つの突起４２ｅのそれぞれは、ハウジング１０の２つのガイド１３のそれぞれに嵌合される（図７も参照）。これにより、メカニカルスプライス４０とハウジング１０とは挿通方向Ｘにおいて相対移動可能に構成されている。

内蔵ファイバ３０と接続ファイバＦとを接続する際には、図５に示すように、ハウジング１０に楔５０が挿入される。図６に示すように、楔５０は、２つの拡開部５１と、楔側係合部５２と、楔係止部５３と、楔基部５４と、を有する。拡開部５１、楔側係合部５２、および楔係止部５３は、いずれも楔基部５４から下方に突出している。２つの拡開部５１は、挿通方向Ｘにおいて間隔を空けて配置されている。楔側係合部５２は、２つの拡開部５１よりも前方に配置されている。なお、拡開部５１は１つのみ形成されていてもよいし、３つ以上形成されていてもよい。これらの場合、ハウジング１０（後ハウジング１０Ｂ）には拡開部５１と同数の第１連通孔１１Ａが設けられていてもよい。あるいは、１つの第１連通孔１１Ａに対して複数の拡開部５１が挿通される構成を採用してもよい。

楔側係合部５２の下面には、楔側傾斜面５２ａが形成されている。楔側傾斜面５２ａは、前方に向かうに従って上方に向かうように傾斜している。図示は省略するが、楔係止部５３は、第２方向Ｙにおいて間隔を空けて２つ設けられている。２つの楔係止部５３の間に、ハウジング１０およびケース８０が配置されている。これらの楔係止部５３は、楔５０がハウジング１０に挿入された際に楔５０をケース８０に係止し、楔５０が不意に脱落するのを防止する。

図７は、ハウジング１０（後ハウジング１０Ｂ）およびメカニカルスプライス４０の平面図である。メカニカルスプライス４０の本体部４２には、被拡開部４２ｂが形成されている。被拡開部４２ｂは、本体部４２の上部に設けられた窪みである。また、本体部４２には、本体部４２から手前側に向けて突出する係合部４２ｄが形成されている。係合部４２ｄは、前方に向かうに従って上方に向かうように傾斜した傾斜面４２ｄ１を有している（図９Ａ参照）。係合部４２ｄと楔側係合部５２とは、傾斜面４２ｄ１と楔側傾斜面５２ａとが摺動することにより係合する。

楔５０がメカニカルスプライス４０に挿入された際、楔５０の拡開部５１が、ハウジング１０の第１連通孔１１Ａを貫通し、被拡開部４２ｂに挿入される。また、楔側係合部５２が第２連通孔１１Ｂを貫通し、楔側傾斜面５２ａが係合部４２ｄに当接する。被拡開部４２ｂに拡開部５１が挿入されると、第１部材４２Ａおよび第２部材４２Ｂのそれぞれは、クランプ部４１の弾性復元力に抗して第２方向Ｙにおける外側に移動する。このとき、挿入孔４２ａが第２方向Ｙにおいて拡張される。挿入孔４２ａが拡張され、挿入孔４２ａの内径が内蔵ファイバ３０のガラス部の外径を超えると、内蔵ファイバ３０のガラス部を挿入孔４２ａに挿入することが可能となる。同様に、接続ファイバＦのガラス部を挿入孔４２ａに挿入することが可能となる。楔５０がメカニカルスプライス４０から抜去され、拡開部５１が被拡開部４２ｂを外れると、クランプ部４１の弾性復元力によって挿入孔４２ａが縮小し、挿入孔４２ａに挿入された内蔵ファイバ３０および接続ファイバＦが挿入孔４２ａ内に保持される。言い換えれば、楔５０がメカニカルスプライス４０から抜去されると、内蔵ファイバ３０と、接続ファイバＦと、メカニカルスプライス４０と、の相対位置が固定される。

図８に示すように、本体部４２の先端（前方の端部）には、スリットＳが形成された規制部４２ｃが設けられている。スリットＳは、挿通方向Ｘから見て、挿入孔４２ａと重なるとともに第２方向Ｙに平行な向きに延びている。図８の例では、スリットＳは第２方向Ｙにおける規制部４２ｃの中央部から奥側（－Ｙ側）に向かって、第２方向Ｙに沿って延びている。ただし、スリットＳは規制部４２ｃの中央部から手前側（＋Ｙ側）に延びていてもよいし、第２方向Ｙに対して傾いていてもよい。スリットＳは、内蔵ファイバ３０が撓み空間Ｂ内において撓む方向を規制する。

図２に示すように、内蔵ファイバ３０は、フェルール２０のファイバ孔２１に挿通されるとともに、ファイバ孔２１に固定されている。より具体的には、内蔵ファイバ３０の先端部では被覆がはがされてガラス部が露出している。露出した内蔵ファイバ３０のガラス部が、ファイバ孔２１に挿通・固定されている。内蔵ファイバ３０のファイバ孔２１に対する固定手段としては、例えば接着剤の加熱硬化が挙げられるが、他の手段が用いられてもよい。

本明細書では、内蔵ファイバ３０のうちフェルール２０の後方から延出した部分を延出部３１という。延出部３１は、撓み空間Ｂを貫通し、メカニカルスプライス４０の挿入孔４２ａの先端側から挿入されている。より具体的には、延出部３１の後端では被覆がはがされ、露出したガラス部が挿入孔４２ａに挿入・固定されている。

内蔵ファイバ３０の曲げ剛性は、接続ファイバＦの曲げ剛性よりも低いことが望ましい。この構成により、内蔵ファイバ３０と接続ファイバＦが当接した際に、接続ファイバＦの撓みを抑えつつ、撓み空間Ｂ内で内蔵ファイバ３０を撓ませることができる。例えば、接続ファイバＦとして被覆径９００μｍの光ファイバを用いることが想定される場合は、内蔵ファイバ３０として被覆径５００μｍ以下の光ファイバを用いることが望ましい。あるいは、接続ファイバＦとして被覆径２５０μｍの光ファイバを用いることが想定される場合は、内蔵ファイバ３０として被覆径２００μｍの光ファイバを用いることが望ましい。

次に、以上のように構成された光コネクタ１の製造方法の一例について説明する。

まず、ハウジング１０（前ハウジング１０Ａおよび後ハウジング１０Ｂ）と、フェルール２０と、メカニカルスプライス４０と、楔５０と、内蔵ファイバ３０と、保持部材６０と、付勢部材７０と、が用意される。
次に、内蔵ファイバ３０の先端および後端について、それぞれ所定の長さだけ被覆が除去され、ガラス部が露出される。
次に、フェルール２０のファイバ孔２１に接着剤が注入され、ファイバ孔２１の後端側から内蔵ファイバ３０のガラス部が挿通される。
次に、接着剤が加熱硬化される。これにより、内蔵ファイバ３０がファイバ孔２１内に固定される。内蔵ファイバ３０の先端が接続端面２０ａから突出している場合は、突出している部分を切除する。また、必要に応じて、接続端面２０ａの研磨を行う。
次に、フェルール２０の後端部に保持部材６０を取り付ける。
次に、フェルール２０の一部、保持部材６０、および付勢部材７０を前ハウジング１０Ａの内部に収納する。

次に、メカニカルスプライス４０を後ハウジング１０Ｂの内部に収納する。このとき、メカニカルスプライス４０は、例えば工具などが被拡開部４２ｂに挿入されることで、内蔵ファイバ３０のガラス部が挿入孔４２ａ内に挿入可能な状態とされる。
次に、内蔵ファイバ３０の延出部３１を、メカニカルスプライス４０の挿入孔４２ａに対して挿入する内蔵ファイバ挿入工程が行われる。より具体的には、延出部３１の後端において露出した光ファイバのガラス部が、挿入孔４２ａに対して前方から挿入される。延出部３１が挿入孔４２ａに挿入されたのち、前ハウジング１０Ａと後ハウジング１０Ｂとが組み合わされる。これにより、フェルール２０の一部、保持部材６０、付勢部材７０、およびメカニカルスプライス４０が、ハウジング１０の内部に収容される。

次に、メカニカルスプライス４０に、ハウジング１０を介して楔５０が挿入される。このとき、楔側係合部５２の楔側傾斜面５２ａと係合部４２ｄの傾斜面４２ｄ１が当接する。図９Ａ～図９Ｃに示すように、楔５０の挿入に伴って楔側傾斜面５２ａが下降すると、楔側傾斜面５２ａが傾斜していることにより、傾斜面４２ｄ１には前方に向けた力が作用する。この力により、メカニカルスプライス４０が前方に移動する。楔５０の挿入が完了すると、係合部４２ｄとクランプ部４１との間で、挿通方向Ｘにおいて楔側係合部５２が挟まれることで、楔５０とメカニカルスプライス４０との挿通方向Ｘにおける相対位置が固定される。また、楔係止部５３がケース８０に係止されることで、楔５０とハウジング１０との挿通方向Ｘにおける相対位置が固定される。つまり、楔５０を介して、メカニカルスプライス４０とハウジング１０との挿通方向Ｘにおける相対位置が固定される。以降、メカニカルスプライス４０とハウジング１０との当該固定された相対位置を準備位置と呼ぶことがある。このように、メカニカルスプライス４０にハウジング１０を介して楔５０を挿入することで、メカニカルスプライス４０とハウジング１０との挿通方向Ｘにおける相対位置を所定の準備位置に固定することができる。また、楔５０挿入時に傾斜面４２ｄ１（係合部４２ｄ）と楔側傾斜面５２ａ（楔側係合部５２）とが摺動することにより、メカニカルスプライス４０とハウジング１０との相対位置を所定の準備位置に誘導することができる。

次に、接続ファイバＦが準備される。具体的には、光ケーブル等から、接続対象となる光ファイバ（接続ファイバＦ）が露出した状態とされる。また、接続ファイバＦの先端部の被覆が剥がされ、ガラス部が露出した状態とされる。
次に、接続ファイバＦをメカニカルスプライス４０の挿入孔４２ａに対して挿入する接続ファイバ挿入工程が行われる。より具体的には、接続ファイバＦの先端部において露出したガラス部が、挿入孔４２ａに対して後方から挿入される。このとき、楔５０の拡開部５１によって挿入孔４２ａが拡張されているため、接続ファイバＦは、挿入孔４２ａに対してスムーズに挿入される。図１０Ａは、ここまでの工程を終えた状態を示した図である。

次に、接続ファイバＦの先端を延出部３１の後端に突き当てる突き当て工程が行われる。接続ファイバＦと延出部３１が突き当たると、内蔵ファイバ３０および接続ファイバＦには挿通方向Ｘに沿った押圧力（圧縮力）がかかる。ここで、内蔵ファイバ３０の曲げ剛性が接続ファイバＦの曲げ剛性よりも低いことと、フェルール２０とメカニカルスプライス４０との間に撓み空間Ｂが設けられていることとにより、接続ファイバＦの撓みが抑えられつつ、内蔵ファイバ３０が撓む（図１０Ｂ参照）。なお、図１０Ｂにおける内蔵ファイバ３０の撓み方向は、主として紙面に対して垂直な方向（すなわち第２方向Ｙ）である。

この突き当て工程において、使用者はハウジング１０に設けられた窓１２およびケース８０に設けられた第２の窓８１を通して内蔵ファイバ３０の撓みを視認し、内蔵ファイバ３０と接続ファイバＦとが突き当たったことを確認してもよい。ここで、接続ファイバＦの被覆がメカニカルスプライス４０に引っかかった場合等、当該光ファイバ同士が適切に突き当たっていない場合には、内蔵ファイバ３０の撓みが抑制され、代わりに接続ファイバＦに撓みが生じることとなる。接続ファイバＦの撓みを視認することにより内蔵ファイバ３０と接続ファイバＦとが突き当たったか否かを判別する従来の方法では、上記のような場合において使用者が当該光ファイバ同士が突き当たったか否かを誤認してしまう可能性があった。より具体的には、内蔵ファイバ３０と接続ファイバＦとが突き当たっていないにも関わらず、当該光ファイバ同士が突き当たっていると使用者が誤認してしまう可能性があった。これに対して本実施形態の光コネクタ１は、窓１２および第２の窓８１を通して内蔵ファイバ３０の撓みの発生有無を視認することで、上記のような誤認を防止することができる。

また、規制部４２ｃに設けられたスリットＳによって、内蔵ファイバ３０の撓む方向は規制されている。図８の例のように、スリットＳが第２方向Ｙに平行な向きに延びている場合には、内蔵ファイバ３０の撓む方向が、撓み空間Ｂからみて窓１２が位置する方向（第１方向Ｚ）と直交する第２方向Ｙに規制される（図１１参照）。この構成により、内蔵ファイバ３０の撓みが窓１２および第２の窓８１を通して視認されやすくなる。なお、内蔵ファイバ３０の撓む方向が第２方向Ｙから多少傾いていたとしても、当該撓む方向が第１方向Ｚと平行でない限りは、同様の効果を得られることが期待される。

また、突き当て工程において、フェルール２０の先端側に不図示の可視光源が設置され、内蔵ファイバ３０に可視光が入射されてもよい。内蔵ファイバ３０の延出部３１（撓み部）には被覆が設けられているが、内蔵ファイバ３０に入射された可視光の一部は被覆を透過するため、使用者から見ると延出部３１が光って見える。したがって、内蔵ファイバ３０の撓みがより視認されやすくなる。なお、接続ファイバＦに可視光を入射することで、可視光が接続ファイバＦから内蔵ファイバ３０へと伝搬される構成を採用してもよいが、可視光源と撓み空間Ｂとの距離を加味すると、内蔵ファイバ３０に可視光を入射する構成が簡便である。

最後に、メカニカルスプライス４０から楔５０が抜去される。このとき、挿入孔４２ａが縮小し、接続ファイバＦと内蔵ファイバ３０とが互いに突き当たったまま挿入孔４２ａ内に固定される。これにより、接続ファイバＦと内蔵ファイバ３０との接続が達成される。

また、メカニカルスプライス４０から楔５０から抜去されると、メカニカルスプライス４０とハウジング１０との挿通方向Ｘにおける相対移動の規制が解除される。このとき、内蔵ファイバ３０の撓みが生じさせる復元力により、メカニカルスプライス４０が内蔵ファイバ３０および接続ファイバＦを保持したまま後方に押し出される（図１０Ｃ参照）。言い換えれば、内蔵ファイバ３０の撓みが生じさせる復元力により、フェルール２０とメカニカルスプライス４０との挿通方向Ｘにおける相対距離が増大する。これにより、光コネクタ１の使用時において内蔵ファイバ３０が撓んだままになることを防止し、内蔵ファイバ３０の撓みに起因する光コネクタ１の伝送損失を抑えることができる。

なお、何らかの理由で接続ファイバＦの挿入をやり直す場合には、再び楔５０をメカニカルスプライス４０に挿入し、接続ファイバＦのメカニカルスプライス４０に対する固定を解除する。またこのとき、先述した構造によりメカニカルスプライス４０とハウジング１０とが所定の準備位置に戻るため、光コネクタ１を再利用することができる。

以上説明したように、本実施形態に係る光コネクタ１は、ハウジング１０と、接続端面２０aおよび接続端面２０aに開口したファイバ孔２１を有するフェルール２０と、ファイバ孔２１に挿通され、ファイバ孔２１の挿通方向Ｘにおける接続端面２０aの反対側である後方に向けてフェルール２０から延出した延出部３１を有する内蔵ファイバ３０と、延出部３１の後端が挿入されるとともに、延出部３１の後端に接続される接続ファイバＦを挿入可能な挿入孔４２ａを有するメカニカルスプライス４０と、を備え、ハウジング１０は、フェルール２０の少なくとも一部およびメカニカルスプライス４０を内部に収容し、ハウジング１０の内部におけるフェルール２０とメカニカルスプライス４０との間には、内蔵ファイバ３０の撓みを許容する撓み空間Ｂが設けられている。

このような構成を有する光コネクタ１によれば、フェルール２０とメカニカルスプライス４０との間に撓み空間Ｂが設けられていることで、内蔵ファイバ３０を撓ませることができる。内蔵ファイバ３０の曲げ剛性は光コネクタ１の出荷者が設定することができるため、使用者が接続ファイバＦに加える押圧力と、内蔵ファイバ３０の撓み量と、の関係を安定させることができる。したがって、内蔵ファイバ３０と接続ファイバＦとの接続達成率を向上できる。

また、本実施形態に係る光コネクタ１は、挿入孔４２aを拡張するためにメカニカルスプライス４０に挿入され、また、メカニカルスプライス４０から抜去されることで接続ファイバＦとメカニカルスプライス４０との相対位置を固定する楔５０をさらに備え、メカニカルスプライス４０とハウジング１０とは、挿通方向Ｘにおいて相対移動可能に構成されており、楔５０は、ハウジング１０を介してメカニカルスプライス４０に挿入されることで、メカニカルスプライス４０とハウジング１０との挿通方向Ｘにおける相対位置を所定の準備位置に固定するように構成され、楔５０がメカニカルスプライス４０から抜去されたとき、内蔵ファイバ３０の撓みが生じさせる復元力により、フェルール２０とメカニカルスプライス４０との挿通方向Ｘにおける相対距離が増大する。

このような構成を有する光コネクタ１によれば、内蔵ファイバ３０と接続ファイバＦとの接続が完了した後に内蔵ファイバ３０が撓んだままとなることを防止できる。したがって、内蔵ファイバ３０の撓みに起因する光コネクタ１の伝送損失を抑えることができる。

また、メカニカルスプライス４０は、係合部４２ｄを有し、楔５０は、係合部４２ｄと係合する楔側係合部５２を有し、楔５０がメカニカルスプライス４０に挿入されるとき、係合部４２ｄが楔側係合部５２と係合することにより、ハウジング１０とメカニカルスプライス４０とが所定の準備位置に誘導される。

この構成により、使用者が光コネクタ１を使用する以前においてハウジング１０とメカニカルスプライス４０との相対位置が不意にずれてしまった場合においても、楔５０を挿入することで当該相対位置を容易に所定の準備位置に戻すことができる。また、何らかの理由で接続ファイバＦの挿入をやり直す場合においても、楔５０を抜去し再挿入することで当該相対位置を容易に所定の準備位置に戻すことができるため、光コネクタ１の再利用が容易になる。

また、ハウジング１０には、撓み空間Ｂに連通する窓１２が形成されている。この構成により、内蔵ファイバ３０の撓みの視認性を向上できるとともに、内蔵ファイバ３０と接続ファイバＦとが適切に付き当たったか否かに関する使用者の誤認を防止することができる。したがって、内蔵ファイバ３０と接続ファイバＦとの接続達成率をさらに向上できる。なお、本実施形態ではケース８０に形成された第２の窓８１を通して撓み空間Ｂの内部を視認可能であるが、例えばケース８０が窓１２の近傍を覆っていない構造等においては、第２の窓８１は不要である。したがって、第２の窓８１は無くてもよい。また、ケース８０自体が無くてもよい。

また、本実施形態に係る光コネクタ１は、メカニカルスプライス４０の先端に配置された規制部４２ｃをさらに備え、撓み空間Ｂと窓１２とが並ぶ方向を第１方向Ｚとし、第１方向Ｚおよび挿通方向Ｘの双方に直交する方向を第２方向Ｙとするとき、規制部４２ｃは、挿通方向Ｘから見て、挿入孔４２ａから第２方向Ｙに向けて延びるスリットＳを含む。この構成により、内蔵ファイバ３０が撓む方向が第２方向Ｙに制限され、内蔵ファイバ３０の撓みの視認性が向上する。

また、本実施形態に係る光コネクタ１の製造方法は、フェルール２０から後方に延出した内蔵ファイバ３０の延出部３１を、メカニカルスプライス４０に対して前方から挿入する内蔵ファイバ挿入工程と、接続ファイバＦをメカニカルスプライス４０に対して後方から挿入する接続ファイバ挿入工程と、接続ファイバＦを延出部３１に突き当てることで、内蔵ファイバ３０をフェルール２０とメカニカルスプライス４０との間で撓ませる突き当て工程と、を有する。この構成によって、先述の通り、使用者が接続ファイバＦに加える押圧力と、内蔵ファイバ３０の撓み量と、の関係を安定させることができる。したがって、内蔵ファイバ３０と接続ファイバＦとの接続達成率を向上できる。

また、上記の突き当て工程において、内蔵ファイバ３０もしくは接続ファイバＦに可視光を入射させてもよい。この場合、内蔵ファイバ３０が発光し、内蔵ファイバ３０の撓みの視認性が向上する。

なお、本発明の技術的範囲は前記実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。

例えば、前記実施形態において楔５０はメカニカルスプライス４０に対して上方から下方に向けて挿入されていたが、楔５０は下方から上方に向けて挿入されていてもよい。あるいは、第２方向Ｙに平行な向きに挿入されていてもよい。

また、前記実施形態においてメカニカルスプライス４０の本体部４２はクランプ部４１の弾性復元力によってクランプ部４１の内部に保持されていたが、ねじ部材等によって本体部４２が保持されていてもよい。

また、前記実施形態では突き当て工程が行われた後においてメカニカルスプライス４０が後方に移動していたが、例えばフェルール２０が前方に移動する構成を採用してもよい。

また、前記実施形態において楔側係合部５２の楔側傾斜面５２ａと係合部４２ｄが当接することによりメカニカルスプライス４０とハウジング１０とが所定の準備位置に誘導・固定されていたが、その他の構造も採用可能である。例えば、係合部４２ｄおよび楔側係合部５２のうち一方は傾斜した面を有していなくてもよい。つまり、メカニカルスプライス４０およびハウジング１０を所定の準備位置に誘導・固定できるのであれば、楔側係合部５２と係合部４２ｄが有する機構は任意である。

また、前記実施形態において規制部４２ｃは本体部４２と一体であり、スリットＳは本体部４２に形成されていたが、規制部４２ｃはフェルール２０の後端に設けられていてもよい。あるいは、規制部４２ｃは、本体部４２およびフェルール２０とは別体の基部を有し、当該基部にスリットＳが形成されるように構成されていてもよい。この場合、規制部４２ｃは撓み空間Ｂの内部に設けられていてもよい。すなわち、規制部４２ｃは、フェルール２０の後端と、メカニカルスプライス４０の先端と、撓み空間Ｂの内部と、のうちいずれかに配置されることができる。

その他、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、上記した実施形態における構成要素を周知の構成要素に置き換えることは適宜可能であり、また、上記した実施形態や変形例を適宜組み合わせてもよい。

１…光コネクタ １０…ハウジング １２…窓 ２０…フェルール ２０ａ…接続端面 ２１…ファイバ孔 ３０…内蔵ファイバ ３１…延出部 ４０…メカニカルスプライス ４２ａ…挿入孔 ４２ｃ…規制部 ４２ｄ…係合部 ５０…楔 ５２…楔側係合部 Ｂ…撓み空間 Ｓ…スリット Ｆ…接続ファイバ

Claims (7)

1. ハウジングと、
   接続端面および前記接続端面に開口したファイバ孔を有するフェルールと、
   前記ファイバ孔に挿通され、前記ファイバ孔の挿通方向における前記接続端面の反対側である後方に向けて前記フェルールから延出した延出部を有する内蔵ファイバと、
   前記延出部の後端が挿入されるとともに、前記延出部の後端に接続される接続ファイバを挿入可能な挿入孔を有するメカニカルスプライスと、を備え、
   前記ハウジングは、前記フェルールの少なくとも一部および前記メカニカルスプライスを内部に収容し、
   前記ハウジングの内部における前記フェルールと前記メカニカルスプライスとの間には、前記内蔵ファイバの撓みを許容する撓み空間が設けられている、光コネクタ。
2. 前記挿入孔を拡張するために前記メカニカルスプライスに挿入され、また、前記メカニカルスプライスから抜去されることで前記接続ファイバと前記メカニカルスプライスとの相対位置を固定する楔をさらに備え、
   前記メカニカルスプライスと前記ハウジングとは、前記挿通方向において相対移動可能に構成されており、
   前記楔は、前記ハウジングを介して前記メカニカルスプライスに挿入されることで、前記メカニカルスプライスと前記ハウジングとの前記挿通方向における相対位置を所定の準備位置に固定するように構成され、
   前記楔が前記メカニカルスプライスから抜去されたとき、前記内蔵ファイバの撓みが生じさせる復元力により、前記フェルールと前記メカニカルスプライスとの前記挿通方向における相対距離が増大する、請求項１に記載の光コネクタ。
3. 前記メカニカルスプライスは、係合部を有し、
   前記楔は、前記係合部と係合する楔側係合部を有し、
   前記楔が前記メカニカルスプライスに挿入されるとき、前記係合部が前記楔側係合部と係合することにより、前記ハウジングと前記メカニカルスプライスとが前記準備位置に誘導される、請求項２に記載の光コネクタ。
4. 前記ハウジングには、前記撓み空間に連通する窓が形成されている、請求項１から３のいずれか一項に記載の光コネクタ。
5. 前記フェルールの後端と、前記メカニカルスプライスの先端と、前記撓み空間の内部と、のうちいずれかに配置された規制部をさらに備え、
   前記撓み空間と前記窓とが並ぶ方向を第１方向とし、前記第１方向および前記挿通方向の双方に直交する方向を第２方向とするとき、
   前記規制部は、前記挿通方向から見て、前記挿入孔から前記第２方向に向けて延びるスリットを含む、請求項４に記載の光コネクタ。
6. フェルールから後方に延出した内蔵ファイバの延出部を、メカニカルスプライスに対して前方から挿入する内蔵ファイバ挿入工程と、
   接続ファイバを前記メカニカルスプライスに対して後方から挿入する接続ファイバ挿入工程と、
   前記接続ファイバを前記延出部に突き当てることで、前記内蔵ファイバを前記フェルールと前記メカニカルスプライスとの間で撓ませる突き当て工程と、を有する、光コネクタの製造方法。
7. 前記突き当て工程において、前記内蔵ファイバもしくは前記接続ファイバに可視光を入射させる、請求項６に記載の光コネクタの製造方法。

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