JP2023131569A - 画像形成システム、方法、サーバ装置及びクライアント装置 - Google Patents

Abstract

【課題】印刷不良が発生した場合のユーザの満足度の低下の防止と印刷量の適正な管理とを両立できる仕組みを実現すること。【解決手段】ユーザ環境に配置され、ジョブを実行してシートに画像を形成する画像形成装置と、遠隔環境に配置され、前記画像形成装置により実行された１つ以上のジョブの履歴データを記憶するデータベースと、前記履歴データに基づいて集計される、消費されたシートの実績枚数に基づいて、前記画像形成装置におけるジョブの実行を制御し又はユーザに対する課金を制御する制御部と、第１のジョブが画像形成の不良を引き起こした場合に、少なくとも当該不良の影響を受けたシートが前記実績枚数に計上されないように前記データベースを修正することを求める修正要求であって、前記第１のジョブのジョブ関連情報を含む当該修正要求を、ユーザによる指示に応じて送信する通信部と、を含む画像形成システムが提供される。【選択図】図１１

Description

本開示は、画像形成システム、方法、サーバ装置及びクライアント装置に関する。

画像形成装置の分野では、事業者との間で契約を締結したユーザに、契約が有効である間、自由に画像形成装置を利用させるサービスが知られている。サブスクリプション型の契約の場合には、ユーザは、定額の利用料を事業者へ支払い、所定の期間内に上限量を超過しない範囲で印刷を行うことを許可される。従量型の契約の場合には、ユーザは、印刷を行った量に依存する利用料を事業者へ支払う。ユーザが実際に行った印刷の量は、例えばシートの消費枚数の観点で管理される。こうしたサービスの中には、契約が有効であるにも関わらずトナー若しくはインクの枯渇、又は部材の寿命の終了に起因して印刷の実行が不能となる事態を回避する目的で、消耗材の残量低下が検知された際に消耗材をユーザへ自動的に配送するものも存在する。

特許文献１は、期間別の印刷量の上限管理に関連して、ある期間に印刷を許可される量を後続する期間へ繰越すことを可能にする技術を提案している。特許文献２は、トナーの濃度又は感光ドラムの表面電位といった画像形成動作に関する特性値の変動を検知して、印刷物の品質の低下が発生したと推定される際に、印刷量のカウントを自動的にスキップする技術を提案している。特許文献２の技術によれば、印刷品質の低下が発生したと推定される際に出力された印刷物について課金が行われないため、ユーザの不利益が回避され得る。

特開２０１８－１５６２２４号公報 特開２００２－１９６６３６号公報

しかしながら、印刷物の品質低下を自動的に検知する仕組みにおいて、ユーザが主観的に品質に不満を感じるケースと、自動的に品質低下が検知されるケースとが常に一致するとは限らない。主観的な印刷不良が印刷物に現れているにも関わらず、品質低下が検知されなければ、ユーザはサービスに不満を感じるであろう。一方、ユーザが品質に満足しているにも関わらず、印刷量がカウントされなければ、印刷量の上限管理又は課金管理に不都合が生じる。

本発明は、上述した点に鑑み、印刷不良が発生した場合のユーザの満足度の低下の防止と印刷量の適正な管理とを両立できる仕組みを実現しようとするものである。

ある観点によれば、ユーザ環境に配置され、ジョブを実行してシートに画像を形成する画像形成装置と、遠隔環境に配置され、前記画像形成装置により実行された１つ以上のジョブの履歴データを記憶するデータベースと、前記履歴データに基づいて集計される、前記画像形成装置により消費されたシートの実績枚数に基づいて、前記画像形成装置におけるジョブの実行を制御し又は前記画像形成装置のユーザに対する課金を制御する制御部と、前記画像形成装置により実行された第１のジョブが画像形成の不良を引き起こした場合に、少なくとも当該不良の影響を受けたシートが前記実績枚数に計上されないように前記データベースを修正することを求める修正要求であって、前記第１のジョブのジョブ関連情報を含む当該修正要求を、ユーザによる指示に応じて送信する通信部と、を含む画像形成システムが提供される。対応する方法、サーバ装置及びクライアント装置もまた提供される。

本発明によれば、印刷不良が発生した場合のユーザの満足度の低下の防止と印刷量の適正な管理とを両立することができる。

一実施形態に係る画像形成システムの構成の一例を示す模式図。 一実施形態に係る画像形成装置の外観の一例を示す概略斜視図。 一実施形態に係る画像形成装置の内部の物理的な構成の一例を示す概略断面図。 一実施形態に係るトナー補給経路の構成の一例を示す概略斜視図。 一実施形態に係る補給パックの構成の一例を示す概略斜視図。 図４のトナー受け部に補給パックが接続された様子を示す説明図。 一実施形態に係る画像形成装置の機能面の構成の一例を示すブロック図。 一実施形態に係るユーザ端末の構成の一例を示すブロック図。 一実施形態に係る管理サーバの構成の一例を示すブロック図。 画像形成ジョブの実行時の処理の流れの一例を示すシーケンス図。 印刷不良が発生した際の処理の流れの第１の例を示すシーケンス図。 印刷不良が発生した際の処理の流れの第２の例を示すシーケンス図。 印刷不良が発生した際の処理の流れの第３の例を示すシーケンス図。 サブスクリプション契約のアカウント管理のためのＧＵＩの一例を示す説明図。 ジョブの履歴の一覧を表示するためのＧＵＩの一例を示す説明図。 ジョブの履歴の一覧からユーザに所望の項目を選択させるためのＧＵＩの一例を示す説明図。 選択されたジョブの履歴データの修正を要求することを可能にするためのＧＵＩの一例を示す説明図。 ファイルシステムから不良画像データをユーザに選択させるためのＧＵＩの一例を示す説明図。 修正要求の送信を完了させるためのＧＵＩの一例を示す説明図。 修正要求の送信の完了後に表示されるＧＵＩの一例を示す説明図。 印刷不良の影響を受けたシートをユーザに撮像させるためのＧＵＩの一例を示す説明図。 撮像画像の画像データを不良画像データとして送信することの確認をユーザに求めるためのＧＵＩの一例を示す説明図。 印刷不良の影響を受けたシートをユーザに撮像させるためのＧＵＩの別の例を示す説明図。 撮像画像の画像データを不良画像データとして送信することの確認をユーザに求めるためのＧＵＩの別の例を示す説明図。 ジョブの履歴の一覧を表示するためのＧＵＩの別の例を示す説明図。 事業者端末におけるデータ検証のためのＧＵＩの一例を示す説明図。 画像形成装置の交換の申請に関連するＧＵＩの第１の例を示す説明図。 画像形成装置の交換の申請に関連するＧＵＩの第２の例を示す説明図。 画像形成装置の交換の申請に関連するＧＵＩの第３の例を示す説明図。 画像形成装置の交換の申請に関連するＧＵＩの第４の例を示す説明図。 画像形成装置の交換の申請に関連するＧＵＩの第５の例を示す説明図。

以下、添付図面を参照して実施形態を詳しく説明する。なお、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものではない。実施形態には複数の特徴が記載されているが、これらの複数の特徴の全てが発明に必須のものとは限らず、また、複数の特徴は任意に組み合わせられてもよい。さらに、添付図面においては、同一若しくは同様の構成に同一の参照番号を付し、重複した説明は省略する。

＜１．システムの概要＞
まず、図１を用いて、画像形成システムの概要を説明する。図１は、一実施形態に係る画像形成システム１の構成の一例を示す模式図である。図１を参照すると、画像形成システム１は、画像形成装置１００、ユーザ端末２００、管理サーバ３００及び事業者端末４００を含む。

画像形成装置１００は、ユーザ環境Ｅ１に配置される。画像形成装置１００は、例えばプリンタ、コピー機、ファクシミリ受信機及び複合機のうちの１つであってよく、ジョブを実行してシートに画像を形成する。ここでのシートは、紙、プラスチックフィルム、封筒、及び布といった、材質の異なる様々なシート状の媒体を含み得る。画像形成装置１００は、ユーザが事業者との間で締結する契約が有効である間、ユーザからの印刷要求に応じてジョブを実行する。

ユーザ端末２００は、ユーザにより所持される端末装置である。ユーザ端末２００は、例えば、スマートフォン、携帯電話、ＰＣ（Personal Computer）又はＰＤＡ（Personal Digital Assistant）といった汎用的な端末装置であってよい。ユーザ端末２００は、例えば、画像形成装置１００に関連する契約の管理、及び画像形成装置１００の操作のためのユーザインタフェース（ＵＩ）をユーザに提供する。画像形成装置１００もまた、ユーザにＵＩを提供する。

本明細書において、ユーザ環境Ｅ１に配置されてユーザにより利用される画像形成装置１００及びユーザ端末２００を、クライアント装置ともいう。画像形成装置１００及びユーザ端末２００は、ローカルネットワークＮ１へ接続される。ローカルネットワークＮ１は、例えばＬＡＮ（Local Area Network）であってよい。ローカルネットワークＮ１は、例えばインターネット又はＶＰＮ（Virtual Private Network）であり得る外部ネットワークＮ２へ接続される。

管理サーバ３００は、遠隔環境Ｅ２に配置されるサーバ装置である。管理サーバ３００は、ＬＡＮであり得る事業者ネットワークＮ３を介して、外部ネットワークＮ２へ接続される。ローカルネットワークＮ１、外部ネットワークＮ２及び事業者ネットワークＮ３の各々は、例えばルータ、スイッチ、ゲートウェイ、無線アクセスポイント、及び基地局といった、任意の種類のいかなる数のネットワーク装置を含んでもよい。管理サーバ３００は、ユーザが事業者との間で締結した契約に基づく条件に従って、画像形成装置１００におけるジョブの実行を制御し、及びユーザへの課金を管理する。管理サーバ３００は、例えば、高性能な汎用コンピュータを用いて、アプリケーションサーバ、データベースサーバ又はクラウドサーバとして実装されてよい。

なお、後に詳しく説明する管理サーバ３００の機能は、単一の装置により提供されてもよく、又は物理的に別個の複数の装置が相互に連携することにより提供されてもよい。また、管理サーバ３００が保持するものとして説明するデータベースの一部は、管理サーバ３００とは別個の装置（例えば、他のデータベースサーバ）により保持されていてもよい。

事業者端末４００は、事業者ネットワークＮ３へ接続され、管理サーバ３００により管理されるデータベースへアクセス可能である。事業者端末４００は、例えば、ＰＣ若しくはスマートフォンのような汎用的な端末装置であってもよく、又はデータの管理に特化した専用の端末装置であってもよい。事業者端末４００は、例えば、画像形成装置１００により実行されたジョブの履歴データの修正を可能にするためのＵＩを、事業者側の担当者に提供する。

図１には、画像形成システム１が１つのユーザ環境Ｅ１及び１つの遠隔環境Ｅ２を含む例を示しているが、画像形成システム１の構成はこの例には限定されない。例えば、システム内にはいくつのユーザ環境及び遠隔環境が存在してもよく、各ユーザ環境にはいくつの画像形成装置が配置されてもよい。

＜２．画像形成装置の構成例＞
本節では、画像形成装置１００の物理的な構成及び機能面の構成の例を説明する。ここでは画像形成装置１００がモノクロレーザプリンタである例を主に説明するが、当然ながら、本開示に係る技術は、カラーレーザプリンタ、及び（モノクロかカラーかを問わず）インクジェットプリンタなどの他の種類の画像形成装置にも適用可能である。

＜２－１．装置の外観＞
図２は、一実施形態に係る画像形成装置１００の外観の一例を示す概略斜視図である。図３は、画像形成装置１００の内部の物理的な構成の一例を示す概略断面図である。以下の説明において、画像形成装置１００が水平な面に設置された場合における画像形成装置１００の高さ方向をＺ方向とする。Ｚ方向と直交し、後述する感光ドラム４４の回転軸線方向（主走査方向）と平行な方向をＸ方向とする。Ｘ方向及びＺ方向と直交する方向をＹ方向とする。

図２を参照すると、画像形成装置１００の筐体は、外装カバー１１、背面カバー１２、給紙トレイ１５、及び排出トレイ１６を含む。外装カバー１１は、画像形成装置１００の内部の多数の部材を物理的に保護する。背面カバー１２は、画像形成装置１００の一側面（給紙トレイ１５とは反対側の面）に開閉可能に配設される。背面カバー１２には取っ手１３が配設される。ユーザは、背面カバー１２の取っ手１３を把持して背面カバー１２を開けることで、シートが搬送される搬送路の一部を露出させ、例えばジャムの解消又は取外し可能な部材（例えば、プロセスユニット４１）の交換などの保守作業を行うことができる。図２（Ａ）は背面カバー１２が閉じられた状態、図２（Ｂ）は背面カバー１２が開けられた状態を示している。

＜２－２．装置内部の構成＞
図３を参照すると、画像形成装置１００は、前面カバー１０、給送部３０、画像形成部４０、定着部５０、及び処理回路９０を備える。給送部３０は、画像形成部４０へ向けてシートを給送する。画像形成部４０は、消耗剤であるトナーを消費してシートに画像（トナー像）を形成する。定着部５０は、画像形成部４０により形成された画像をシートに定着させる。定着部５０により処理されたシートは、排出トレイ１６へ排出される。

画像形成部４０は、プロセスユニット４１、スキャナユニット４２、及び転写ローラ４３を有する。プロセスユニット４１は、感光ドラム４４、現像ローラ４５、クリーニングユニット４６、帯電ローラ４７、及び貯蔵部４８を有する。プロセスユニット４１は、画像形成装置１００の本体に固定されてもよく、又は取外し可能であってもよい。

感光ドラム４４は、像担持体であり、ドラム状の基体上に有機感光体で形成された感光層を有する。感光ドラム４４は、モータによって図中Ｒ方向に回転駆動される。帯電ローラ４７は、高圧電源によって帯電電圧を印加され、感光ドラム４４に圧接されて、感光ドラム４４の表面を均一に帯電させる。スキャナユニット４２は、入力画像データに従って、レーザ光を感光ドラム４４に照射して感光ドラム４４の表面を露光させる。この露光により、感光ドラム４４の表面に入力画像に対応する静電潜像が形成される。なお、スキャナユニット４２は、レーザ光ではなくＬＥＤアレイからの光を感光ドラム４４に照射してもよい。

現像ローラ４５は、貯蔵部４８によって回転可能に支持される。貯蔵部４８は、トナーを貯蔵する。図３には示していないものの、貯蔵部４８は、貯蔵部４８に貯蔵されているトナーを現像ローラ４５の表面に塗布する供給ローラをさらに有してもよい。現像ローラ４５は、高圧電源によって現像電圧を印加される。現像ローラ４５に担持されたトナーが感光ドラム４４と接触すると、トナーは感光ドラム４４の表面の電位分布に従って現像ローラ４５からドラム表面に転移する。それにより、静電潜像からトナー像が現像される。

給送部３０は、給紙トレイ１５、ピックアップローラ３２、分離ローラ対３３、搬送ローラ対３４、及び排出ローラ対３６を有する。給紙トレイ１５には、シートの束Ｐが積載される。給紙トレイ１５は、画像形成装置１００の筐体から引出し可能である。ピックアップローラ３２は、給紙トレイ１５内のシートをピックアップし、分離ローラ対３３に向けてシートを送り出す。分離ローラ対３３は、１枚のシートを束から分離し、搬送ローラ対３４へ向けて搬送する。搬送ローラ対３４は、シートを転写ローラ４３及び感光ドラム４４の間の転写ニップに向けて搬送する。転写ローラ４３は、高圧電源から転写電圧を印加され、感光ドラム４４の表面に現像されたトナー像を、転写ニップに搬送されてきたシートに転写する。

トナー像を転写されたシートは、搬送路に沿って搬送され、定着部５０に到達する。定着部５０は、加熱ローラ５１、加圧ローラ５２、及び定着ヒータ５３を有する。加熱ローラ５１及び加圧ローラ５２は、これらローラ間のニップをシートが通過する際に、シートを加熱し及び加圧する。これにより、トナー粒子が溶融し、その後固着することで、トナー像がシートに定着する。定着部５０を通過したシートは、排出ローラ対３６によって排出口３７から排出トレイ１６へ排出される。クリーニングユニット４６は、感光ドラム４４の近傍に配設される。クリーニングユニット４６は、感光ドラム４４の表面に残存したトナーを掻き取ることにより、感光ドラム４４をクリーニングする。

貯蔵部４８は、貯蔵部４８内のトナーの残量を検知する残量検知部４９を有する。残量検知部４９は、例えば、撹拌部材によってトナーが撹拌されている最中に光を発する発光器と、発光器に対向して設けられる受光器とを含んでもよい。この場合、残量検知部４９は、一定の時間ウィンドウに対する発光器からの光が遮蔽された時間の割合に基づいて、トナーの残量を検知し得る。なお、かかる例に限定されず、トナーの残量は、いかなる方法で検知され又は推定されてもよい。例えば、残量検知部４９は、貯蔵部４８の静電容量を検知してトナーの残量を推定してもよい。また、トナーの残量は、前回のトナー補給時の総量からその後の累積使用量を減算することにより推定されてもよい。クリーニングユニット４６もまた、感光ドラム４４の表面から掻き取ったトナー（廃トナー）を貯蔵する廃トナー容器と、廃トナー容器内の廃トナーの量を検知する検知部とを含み得る。

処理回路９０は、基板上に配設される電子部品群９１、９２、９３及び９４を有する。例えば、電子部品９１はプロセッサ、電子部品９２は揮発性メモリ、電子部品９３は不揮発性メモリ、電子部品９４は入出力デバイスであってもよい。入出力デバイスは、通信インタフェースを含んでもよい。画像形成装置１００に画像形成を要求するジョブが入力されると、例えば外部のコンピュータから受信される入力画像データに基づく画像形成プロセスが開始される。処理回路９０は、この画像形成プロセスを制御するためのコントローラとして動作する。

＜２－３．トナーの補給＞
本実施形態において、画像形成装置１００は、補給方式の画像形成装置であるものとする。即ち、画像形成装置１００は、当該装置に一時的に接続されるデバイスから補給され装置内部で貯蔵されるトナーを使用して、シートに画像を形成する。ここでは、画像形成装置１００へのトナーの補給に後述する補給パック１５０が使用されるものとし、補給パック１５０からのトナーの補給のための構成を説明する。

図４は、画像形成装置１００のトナー補給経路の構成の一例を示す概略斜視図である。図４を参照すると、貯蔵部４８は、トナー補給部６０の一部を構成する。トナー補給部６０は、貯蔵部４８、及びトナー受け部６１を有する。トナー受け部６１は、円筒部材６２、本体シャッタ６６、及び接続部材６８を含む。なお、トナー受け部６１は、後述するリング部材６３をさらに含むが、図４ではリング部材６３は他の構成要素を示す目的で省略されている。円筒部材６２の内部空間は、側面開口６５及び中空の接続部材６８を介して貯蔵部４８と連通している。本体シャッタ６６は、図５に示した補給パック１５０から貯蔵部４８へのトナーの補給経路を開閉可能な開閉機構としての役割を有する。即ち、本体シャッタ６６が開かれると、補給パック１５０から接続部材６８を通じて貯蔵部４８へ伸びる補給経路が開放される。本体シャッタ６６の内側面には、突出部６７が形成される。

図５は、補給パック１５０の構成の一例を示している。図５を参照すると、補給パック１５０は、収容部１６１、ノズル１６２及びパックシャッタ１６４を備える。収容部１６１は、消耗剤であるトナーを収容するために、例えば中空のチューブ又はパウチとして構成され得る。収容部１６１には、トナーが予め充填される。収容部１６１は、例えば、変形容易なプラスチック製の袋体であってよい。しかしながら、かかる例に限定されず、収容部１６１は、樹脂、紙又はビニールといった任意の素材で構成されてよく、ボトル、シリンダ又はボックスといった任意の形状を有していてよい。

ノズル１６２は、画像形成装置１００のトナー受け部６１とのインタフェース部分である。ノズル１６２の内部は、収容部１６１の内部と連通している。ノズル１６２の側面には、トナーを外部へ放出するための開口１６３が形成される。開口１６３は、通常時にはパックシャッタ１６４により閉塞されている。

パックシャッタ１６４は、ノズル１６２と同心の円筒形状の部材であり、ノズル１６２の径方向外側に配設される。パックシャッタ１６４は、開口１６４ｃを有する。開口１６４ｃを形成する縁部の一部は、駆動伝達面１６４ｂを構成する。トナー補給時に、ノズル１６２の開口１６３がパックシャッタ１６４の開口１６４ｃに重なるように、パックシャッタ１６４がノズル１６２に対して相対的に回転することで、パックシャッタ１６４により閉塞されていたトナーの放出経路が開放され得る。後述するように、駆動伝達面１６４ｂは、パックシャッタ１６４を回転させる力を受ける面となる。図５（Ａ）は、トナーの放出経路が閉塞されている状態を示しており、図５（Ｂ）は、トナーの放出経路が開放されている状態を示している。パックシャッタ１６４の内周面には、通常時にノズル１６２の開口１６３を遮蔽するシール部材１６５がさらに配設され得る。シール部材１６５は、トナー補給時ではないときにトナーが補給パック１５０から漏出することを防止する。

図６は、図４のトナー受け部に補給パックが接続された様子を示している。図６に示したように、排出トレイ１６は、Ｘ方向に沿って筐体に配設される開閉軸を中心にして開閉可能に構成される。図６の左の例では、排出トレイ１６は、開状態であり、この状態で、トナー受け部６１の補給口６４が露出する。ユーザは、このように排出トレイ１６を持ち上げて開き、露出した補給口６４へ補給パック１５０のノズル１６２を差込むことで、補給パック１５０をトナー受け部６１に接続することができる。

図６の右には、トナー受け部６１に補給パック１５０が接続された様子が拡大して示されている。補給口６４の周囲を囲むリング部材６３は、円筒部材６２の天面において回転可能に支持される。リング部材６３は、ユーザにより把持されるレバー６３ｂ、及び図中に点線で示した突出部６３ｄを有する。突出部６３ｄは、トナー受け部６１に挿入された補給パック１５０のパックシャッタ１６４の駆動伝達面１６４ｂに係合する。駆動伝達面１６４ｂは、本体シャッタ６６の突出部６７（図４参照）にも係合する。ユーザがレバー６３ｂを操作してリング部材６３を中心軸の周りに回転させると、回転方向に生じた力は、突出部６３ｄからパックシャッタ１６４の駆動伝達面１６４ｂへ伝わり、さらに駆動伝達面１６４ｂから本体シャッタ６６の突出部６７へ伝わる。それにより、本体シャッタ６６及び補給パック１５０のパックシャッタ１６４がリング部材６３に連動して回転し、例えば９０度の回転の後にトナーの補給経路が開放され得る。補給経路が開放されると、補給パック１５０の収容部１６１に収容されていたトナーは、ノズル１６２の開口１６３からトナー受け部６１へ注入され、接続部材６８を通過して貯蔵部４８へ補給される。なお、リング部材６３の回転は、所定の角度上限を超える回転が行われないように、図示しない規制部材によって規制され得る。

上では、ユーザがレバー６３ｂを操作することにより発生する回転方向の力でトナーの補給経路が開放される例を説明したが、補給経路の閉塞及び開放は、ユーザの操作に依拠することなく行われてもよい。一例として、画像形成装置１００は、補給パック１５０がトナー受け部６１に接続されていることを検知するパックセンサと、リング部材６３を回転させるための駆動力を生成する駆動モータとを備えてもよい。この例において、処理回路９０は、補給パック１５０のトナー受け部６１への接続がパックセンサにより検知されていることを条件として、駆動モータを作動させ、駆動モータの回転力でリング部材６３を回転させて補給経路を開放してもよい。

なお、前項で説明した開閉機構の操作又は作動は、機械的、電磁的、電気的又はソフトウェア的なロック機構によってロックされ及びアンロックされることが可能であってもよい。例えば、コントローラによる制御の下で、リング部材６３の回転を規制することの可能な機構が採用されてもよい。図６の右に示したインジケータ６９は、開閉機構の状態がロック状態であるか又はアンロック状態であるかをユーザに指し示す。ユーザは、開閉機構がアンロック状態にあることをインジケータ６９が示している場合に、リング部材６３を回転させてトナーの補給経路を開放することができる。

なお、画像形成装置１００は、上述したような補給方式ではなく、カートリッジ方式の画像形成装置であってもよい。画像形成装置１００がカートリッジ方式である場合には、画像形成装置１００は、トナーを収容したトナーカートリッジ又はプロセスユニット４１と一体化したプロセスカートリッジが装置へ挿入された状態で動作する。いずれの場合にも、ユーザが事業者との間で締結した契約が有効である間、上述したシート、補給パック又はカートリッジ、及びその他の消耗材は、定期的に、又は残量低下の検知などといったトリガに応じて、事業者からユーザへ提供され得る。それにより、ユーザは、画像形成装置１００を繰り返し使用することができる。

＜２－４．機能面の詳細＞
図７は、本実施形態に係る画像形成装置１００の機能面の構成の一例を示すブロック図である。図７を参照すると、画像形成装置１００は、通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）２１、メモリ２２、入力デバイス２３、表示デバイス２４、画像形成部４０、及び処理回路９０を備える。

通信Ｉ／Ｆ２１は、画像形成装置１００が他の装置と通信するための通信部である。通信Ｉ／Ｆ２１による通信は、処理回路９０により制御される。例えば、通信Ｉ／Ｆ２１は、ユーザ環境Ｅ１に存在するユーザ端末２００、及び遠隔環境Ｅ２に存在する管理サーバ３００と通信する。通信Ｉ／Ｆ２１は、有線通信インタフェースであってもよく、又は無線通信インタフェースであってもよい。通信Ｉ／Ｆ２１が無線通信インタフェースである場合、通信Ｉ／Ｆ２１は、例えば、ＷＬＡＮインタフェース又はセルラー通信インタフェースであってもよい。図７には単一の通信Ｉ／Ｆ２１のみを示しているが、画像形成装置１００は、ユーザ端末２００及び管理サーバ３００とそれぞれ通信するための異なる複数の通信モジュールを備えていてもよい。画像形成装置１００とユーザ端末２００との間の通信は、例えばBluetooth（登録商標）又はＵＳＢ（Universal Serial Bus）といった周辺機器接続用の通信プロトコルを用いて行われてもよい。

メモリ２２は、例えばＲＯＭ（Read Only Memory）若しくはＲＡＭ（Random Access Memory）などの半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった任意の種類の記憶媒体を含む記憶部である。メモリ２２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含んでもよい。メモリ２２は、処理回路９０により実行される１つ以上のコンピュータプログラム、及び多様なデータを記憶する。入力デバイス２３は、ユーザによる操作及び情報入力を受付けるための操作部である。入力デバイス２３は、例えば、タッチパネル、キーパッド、ボタン、スイッチ及びマイクロフォンのうちの１つ以上を含み得る。表示デバイス２４は、画像及び情報を表示するための表示部である。表示デバイス２４は、例えば、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）又はＯＬＥＤ（Organic Light-Emitting Diode）で構成されてもよい。画像形成部４０は、図３を用いて説明した画像形成動作を行うユニットである。画像形成部４０は、後述する印刷制御部１１０による制御の下で、画像形成ジョブを実行してシートに画像を形成する。

処理回路９０の上述した電子部品群９１、９２、９３及び９４は、機能的な観点から見ると、主に印刷制御部１１０及びＵＩ制御部１２０として機能し得る。印刷制御部１１０は、画像形成部４０による画像形成動作を制御する。ＵＩ制御部１２０は、入力デバイス２３及び表示デバイス２４を介するユーザとのインタラクションを制御する。

本実施形態において、画像形成装置１００における画像形成ジョブ（例えば、印刷ジョブ及びコピージョブ）の実行は、管理サーバ３００により制御される。例えば、ユーザ端末２００においてユーザにより印刷ジョブの実行が指示されると、ユーザ端末２００は、入力画像データと共に印刷要求を管理サーバ３００へ送信する。管理サーバ３００は、印刷ジョブの実行を許可する場合、入力画像データと共に印刷命令を画像形成装置１００へ送信する。印刷制御部１１０は、通信Ｉ／Ｆ２１により印刷命令が受信されると、ジョブの設定に従って入力画像データに基づく画像をシートに形成するように画像形成部４０を制御する。

印刷制御部１１０は、画像形成ジョブの実行が完了すると、通信Ｉ／Ｆ２１を介して管理サーバ３００へ実行完了報告を送信する。実行完了報告は、例えば、ジョブを識別するジョブＩＤ、実行完了日時、残量検知部４９により検知された最新のトナー残量、及びシートの消費枚数といった情報を含み得る。実行完了報告において管理サーバ３００へ報告される情報は、管理サーバ３００においてジョブの履歴データとして蓄積される。管理サーバ３００は、後に詳しく説明するように、こうした履歴データに基づいて画像形成装置１００におけるジョブの実行を制御し、又は画像形成装置１００のユーザに対する課金を制御する。一例として、ユーザがサブスクリプション型の契約を締結している場合、画像形成装置１００におけるジョブの実行は、所定の期間内に画像形成装置１００により消費されたシートの実績枚数が上限枚数を超過しない場合に許可される。ここでの上限枚数は、典型的には、サブスクリプション契約においてユーザが選択したプランに基づいて決定され得る。他の例として、ユーザが従量課金型の契約を締結している場合、所定の期間内に画像形成装置１００により消費されたシートの実績枚数に依存する金額がユーザに課金される。印刷制御部１１０もまた、ジョブの履歴データをローカルに（例えば、メモリ２２の所定の記憶領域に）蓄積してよい。ＵＩ制御部１２０は、画像形成装置１００において過去に実行された１つ以上のジョブの履歴データをユーザが閲覧することを可能にするＵＩをユーザに提供し得る。

また、印刷制御部１１０は、貯蔵部４８内のトナーの残量を監視し、定期的に又は残量の変化が検知された場合に、トナー残量を示す残量報告を管理サーバ３００へ送信する。印刷制御部１１０は、さらに、給紙トレイ１５上のシートの残量、及び他の消耗材の残存度（例えば、寿命に対する消耗の度合い）を検知し、検知した値を管理サーバ３００へ報告してもよい。ＵＩ制御部１２０は、トナー残量を含むこれらステータスをユーザに通知するＵＩをユーザに提供し得る。

さらに、印刷制御部１１０は、画像形成装置１００の各部の状態を継続的に監視し、故障の発生又はその予兆を検知する。本明細書では、故障及び故障の予兆を、単に異常ともいう。例えば、印刷制御部１１０は、搬送路に設けられたセンサからの信号に基づいてシートの搬送タイミングが遅延し又はばらついていることを検知した場合に、シートの搬送に関与する部材が劣化している（例えば、ローラが摩耗している）と判定してもよい。また、印刷制御部１１０は、スリップ又はジャムといった給紙動作の失敗の回数又は頻度に基づいて、ローラが摩耗していると判定してもよい。また、印刷制御部１１０は、筐体内に設けられたマイクロフォンからの信号に基づいて異音の発生を検知した場合に、異音の発生源である部材が故障する可能性が高いと判定してもよい。また、印刷制御部１１０は、廃トナー容器内の廃トナーの量が容量に対するある割合に達した場合に、プロセスユニット４１の寿命が終了に近付いていると判定してもよい。印刷制御部１１０は、こうした異常が検知されると、通信Ｉ／Ｆ２１を介して管理サーバ３００へ異常検知報告を送信する。また、ＵＩ制御部１２０は、検知された異常の内容を表示デバイス２４の画面上に表示させる。

なお、上述した画像形成装置１００と管理サーバ３００との間の通信は、これら装置の間で直接的に行われてもよく、又はユーザ端末２００を介して間接的に行われてもよい。例えば、印刷命令は、管理サーバ３００から画像形成装置１００へ直接的に送信される代わりに、印刷要求の許可に応じてユーザ端末２００から画像形成装置１００へ送信されてもよい。また、実行完了報告、残量報告及び異常検知報告は、画像形成装置１００から管理サーバ３００へ直接送信される代わりに、ユーザ端末２００を介して管理サーバ３００へ送信されてもよい。

また、ここでは画像形成装置１００の印刷制御部１１０が画像形成装置１００の各部の状態を継続的に監視する例を説明したが、画像形成装置１００の代わりに管理サーバ３００が画像形成装置１００の状態を監視してもよい。例えば、画像形成装置１００が状態判定のためのデータ（例えば、センサデータ）を管理サーバ３００へ送信し、管理サーバ３００が受信したデータを分析することにより画像形成装置１００にて故障が発生していないか又は故障の予兆が無いかを判定してもよい。

＜３．ユーザ端末の構成例＞
図８は、本実施形態に係るユーザ端末２００の構成の一例を示すブロック図である。図８を参照すると、ユーザ端末２００は、通信Ｉ／Ｆ２１１、メモリ２１２、カメラ２１３、入力デバイス２１４、表示デバイス２１５、及び処理回路２１６を備える。

通信Ｉ／Ｆ２１１は、ユーザ端末２００が他の装置と通信するための通信部である。通信Ｉ／Ｆ２１１による通信は、処理回路２１６により制御される。例えば、通信Ｉ／Ｆ２１１は、ユーザ環境Ｅ１に存在する画像形成装置１００、及び遠隔環境Ｅ２に存在する管理サーバ３００と通信する。通信Ｉ／Ｆ２１１は、有線通信インタフェースであってもよく、又は無線通信インタフェースであってもよい。通信Ｉ／Ｆ２１１が無線通信インタフェースである場合、通信Ｉ／Ｆ２１１は、例えば、ＷＬＡＮアクセスポイントと通信するＷＬＡＮインタフェース、又はセルラー基地局と通信するセルラー通信インタフェースであってもよい。図８には単一の通信Ｉ／Ｆ２１１のみを示しているが、ユーザ端末２００は、画像形成装置１００及び管理サーバ３００とそれぞれ通信するための異なる複数の通信モジュールを備えていてもよい。

メモリ２１２は、例えばＲＯＭ若しくはＲＡＭなどの半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含む記憶部である。メモリ２１２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含んでもよい。メモリ２１２は、処理回路２１６により実行される１つ以上のコンピュータプログラム、及び多様なデータを記憶する。カメラ２１３は、被写体を撮像することにより被写体の画像データを生成可能な撮像部である。入力デバイス２１４は、ユーザによる操作及び情報入力を受付けるための操作部である。入力デバイス２１４は、例えば、タッチセンサ、キーパッド、キーボード、ポインティングデバイス及びマイクロフォンのうちの１つ以上を含み得る。表示デバイス２１５は、画像及び情報を表示するための表示部である。表示デバイス２１５は、例えば、ＬＣＤ又はＯＬＥＤで構成されてもよい。

処理回路２１６は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）であってよく、メモリ２１２に記憶されているコンピュータプログラムを実行することにより、ユーザ端末２００の多様な機能を提供する。より具体的には、図８に示したように、処理回路２１６は、装置管理部２２０及びＵＩ制御部２３０として機能し得る。なお、本明細書では、ユーザによる画像形成装置１００の利用に関連する機能のみについて主に説明するが、処理回路２１６は、ユーザ端末が一般的に有する他の多くの機能をもユーザに提供してよい。装置管理部２２０及びＵＩ制御部２３０は、管理サーバ３００と連携して動作する、画像形成装置１００の利用の管理のためのソフトウェアモジュールの集合である。装置管理部２２０は、画像形成装置１００のためのドライバソフトウェアを含んでもよい。ＵＩ制御部２３０は、ウェブブラウザ又は専用のアプリケーション画面を介して、様々なＵＩをユーザに提供する。

例えば、ＵＩ制御部２３０は、ユーザアカウントの新規登録の際、及び変更が生じた際に、アカウント情報入力画面を表示デバイス２１５に表示させる。ＵＩ制御部２３０は、アカウント情報入力画面においてアカウント情報が入力されると、受付けたアカウント情報を通信Ｉ／Ｆ２１１を介して管理サーバ３００へ送信する。ＵＩ制御部２３０は、さらに、契約の締結、契約プランの選択、料金の支払い、契約期間の延長、及び解約といった手続のための画面をユーザに提供してもよい。

装置管理部２２０は、ユーザ環境Ｅ１に画像形成装置１００が設置され、画像形成装置１００が動作を開始すると、利用可能な装置として画像形成装置１００を検知する。装置管理部２２０は、検知した装置のリストを画面上でユーザに提示する。装置管理部２２０により各装置のステータス（例えば、電源のオン／オフ及びトナー残量など）が取得され、ＵＩ制御部２３０によりステータス情報が表示デバイス２１５の画面上に表示されてもよい。

ＵＩ制御部２３０は、印刷要求のためのＵＩをユーザに提供する。例えば、任意のアプリケーションにおいてユーザが印刷メニューを選択すると、ＵＩ制御部２３０は印刷ダイアログを表示デバイス２１５に表示させる。ＵＩ制御部２３０は、印刷ダイアログを介して、印刷部数及びカラーモードなどの設定の入力を受付け、装置管理部２２０を呼び出す。装置管理部２２０は、印刷すべきデータファイルを取得し、ジョブの実行についての許可を求める印刷要求を通信Ｉ／Ｆ２１１を介して管理サーバ３００へ送信する。ジョブの実行が許可される場合、上述したように、管理サーバ３００から画像形成装置１００へ印刷命令が送信される。そして、画像形成装置１００においてジョブの実行が完了すると、ＵＩ制御部２３０は、実行完了を画面上でユーザに通知する。

画像形成部４０により画像形成ジョブが実行される際に、様々な原因で画像形成の不良（以下、印刷不良という）が発生することがある。印刷不良は、例えば、印刷画像のかすれ、シートの汚れ、又は印刷画像の傾きなどであり得る。印刷不良が発生したにも関わらず、印刷不良の影響を受けたシートの枚数が契約に基づく上限管理又は課金額に影響する実績枚数として計上されると、ユーザは不満を感じ、サービスの訴求力が低下し得る。そこで、ＵＩ制御部２３０は、あるジョブが印刷不良を引き起こした場合に、当該不良の影響を受けたシートが実績枚数に計上されないようにデータベースを修正することを求める修正要求の送信をユーザが指示することを可能にするＵＩを提供する。例えば、ＵＩ制御部２３０は、画像形成装置１００により実行された１つ以上のジョブの履歴を表示する画面を表示デバイス２１５に表示させる。この画面において、ユーザは、印刷不良を引き起こしたジョブを選択して、修正要求の送信を指示することを可能とされる。ＵＩ制御部２３０は、例えば、ユーザにより第１のジョブが選択され、修正要求の送信が指示されると、当該第１のジョブのジョブ関連情報を含む修正要求を、通信Ｉ／Ｆ２１１を介して管理サーバ３００へ送信する。ユーザがサブスクリプション型の契約を締結している場合には、ここで送信される修正要求は、上限枚数と比較される実績枚数に少なくとも印刷不良の影響を受けたシートが計上されないことを求める要求であり得る。ユーザが従量課金型の契約を締結している場合には、ここで送信される修正要求は、課金される金額の決定において少なくとも印刷不良の影響を受けたシートが計上されないことを求める要求であり得る。

ＵＩ制御部２３０は、印刷不良の影響を受けたものとしてユーザにより選択されたシートの印刷画像データ（以下、不良画像データという）を、上述した修正要求に含めて管理サーバ３００へ送信してもよい。不良画像データは、例えば、事業者側での印刷不良の検証のために使用され得る。

一例として、不良画像データは、カメラ２１３を用いて取得されてもよい。この場合、ＵＩ制御部２３０は、カメラ２１３を起動して、選択したシートを撮像することをユーザに促す。ユーザが印刷不良の影響を受けたシートをカメラ２１３で撮像すると、ＵＩ制御部２３０は、カメラ２１３により生成された画像データを不良画像データとして取得する。

他の例として、不良画像データは、ファイルシステムから取得されてもよい。この場合、ＵＩ制御部２３０は、例えばユーザ端末２００においてアクセス可能なファイルシステムから、不良画像データのデータファイルを選択することをユーザに促す。ユーザは、例えば、スキャナを用いてシートをスキャンし、又はユーザ端末２００以外の撮像装置を用いてシートを撮像することにより、予め不良画像データのデータファイルを準備しているものとする。ユーザが不良画像データのデータファイルを選択すると、ＵＩ制御部２３０は、選択されたデータファイルをファイルシステムから取得する。

ＵＩ制御部２３０は、修正要求の送信をトリガするＵＩにおいて、不良画像データを取得する方法をユーザに選択させてもよい。この場合の選択肢は、第１の方法としてカメラを用いた撮像を、第２の方法としてファイルシステムからのデータファイルの選択を含み得る。

一変形例において、画像形成装置１００は、ジョブを実行する際に、全てのシートに視認困難な程度に淡い色で（例えば、イエロートナーを用いて）何らかの識別情報（例えば、ジョブＩＤ、装置ＩＤ又はユーザＩＤ）を印刷してもよい。ユーザがスキャナを用いてシートをスキャンすると、読取画像データにおいてその識別情報が浮き出て、後述する事業者端末４００における画像の再生時に視認可能となり得る。こうした淡色の識別情報によって、修正要求と共に送信される印刷画像データの検証可能性が補強されてもよい。

なお、本明細書では主にＧＵＩ（Graphical User Interface）がユーザに提供される例を説明するが、音声ＵＩ又はジェスチャＵＩといった他の種類のＵＩが提供されてもよい。また、ＧＵＩのための画面は、例えばウェブページ、入力フォーム、又はアプリケーション画面など、いかなる形式の画面であってもよい。また、ユーザ端末２００においてＵＩ制御部２３０により提供されるものとして説明されるＵＩはいずれも、画像形成装置１００においてＵＩ制御部１２０により提供されてもよい。ユーザに提供されるＵＩの様々な例について、後にいくつかの図面を用いて詳しく説明する。

事業者端末４００は、基本的には、ユーザ端末２００に類似する構成を有し得る。例えば、事業者端末４００は、他の装置と通信するための通信Ｉ／Ｆ、プログラム及びデータを記憶するメモリ、ユーザ入力を受付ける入力デバイス、画像及び情報を表示する表示デバイス、並びに各デバイスの動作を制御する処理回路を備える。本明細書では、説明の冗長化を避けるために、事業者端末４００のこれら構成要素の詳細な説明を省略する。

＜４．管理サーバの構成例＞
（１）基本的な構成
図９は、本実施形態に係る管理サーバ３００の構成の一例を示すブロック図である。図９を参照すると、管理サーバ３００は、通信Ｉ／Ｆ３０１、メモリ３０２、管理データベース（ＤＢ）３０３及び処理回路３０４を備える。

通信Ｉ／Ｆ３０１は、管理サーバ３００が他の装置と通信するための通信部である。例えば、通信Ｉ／Ｆ３０１は、ユーザ環境Ｅ１に存在する画像形成装置１００及びユーザ端末２００と通信する。通信Ｉ／Ｆ３０１は、有線通信インタフェースであってもよく、又は無線通信インタフェースであってもよい。

メモリ３０２は、例えばＲＯＭ若しくはＲＡＭなどの半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含む記憶部である。メモリ３０２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含んでもよい。メモリ３０２は、処理回路３０４により実行される１つ以上のコンピュータプログラム、及び多様なデータを記憶する。

管理ＤＢ３０３は、画像形成システム１の管理下における画像形成動作の制御及び課金管理のために要するテーブル群からなる。より具体的には、図９に示したように、管理ＤＢ３０３は、アカウントテーブル３１０、装置テーブル３２０、ジョブテーブル３３０、及び修正要求テーブル３４０を含む。

処理回路３０４は、例えばＣＰＵであってよく、メモリ３０２に記憶されているコンピュータプログラムを実行することにより、管理サーバ３００の多様な機能を提供する。より具体的には、図９に示したように、処理回路３０４は、データ管理部３６０、ジョブ制御部３６５、課金制御部３７０及び修正管理部３７５として機能し得る。データ管理部３６０は、管理ＤＢ３０３へのデータの登録及び更新を管理する。ジョブ制御部３６５は、ユーザごとの契約の内容に依存する条件に従って、各画像形成装置１００における画像形成動作を制御する。課金制御部３７０は、契約においてユーザが選択したプランに基づくユーザに対する課金を制御する。修正管理部３７５は、ユーザ端末２００又は画像形成装置１００から通信Ｉ／Ｆ３０１を介して受信される上述した修正要求に基づく管理ＤＢ３０３のデータの修正を管理する。

（２）データベースの構成例
管理ＤＢ３０３のアカウントテーブル３１０は、事業者との間で契約を締結したユーザのアカウントに関する情報を保持するテーブルである。アカウントテーブル３１０は、例えば次の情報項目のうちの１つ以上を含み得る：
・「ユーザＩＤ」
・「パスワード」
・「ユーザ名」
・「住所」
・「メールアドレス」
・「決済情報」
「ユーザＩＤ」は、ユーザアカウントの各々を一意に識別するための識別情報である。「パスワード」は、ユーザがシステムへログインする際のユーザ認証において使用される。「ユーザ名」は、各アカウントの名称を表す。「住所」は、事業者からユーザへの消耗材の配送の際の宛て先として使用され得る。「メールアドレス」は、管理サーバ３００からユーザへのメッセージの送信の際の宛て先アドレスとして使用され得る。「決済情報」は、ユーザが契約に基づいて事業者へ料金を電子的に支払う際に使用され得る。

装置テーブル３２０は、契約の対象として画像形成システム１に登録された画像形成装置に関する情報を保持するテーブルである。装置テーブル３２０は、例えば次の情報項目のうちの１つ以上を含み得る：
・「所有者」
・「装置ＩＤ」
・「契約プラン」
・「利用開始日」
・「上限枚数」
・「トナー残量」
「所有者」は、各画像形成装置を所有し又は管理するユーザのアカウントを、アカウントテーブル３１０に登録されている「ユーザＩＤ」で示す。「装置ＩＤ」は、各画像形成装置を一意に識別するための識別情報である。「所有者」と「装置ＩＤ」とのペアにより、各ユーザアカウントと当該アカウントの契約の対象として登録された画像形成装置との間の関連付けが示される。１つのユーザアカウントに２つ以上の画像形成装置が関連付けられてもよい。「契約プラン」は、ユーザが事業者との間で締結した契約において選択されたプランを示す。例えば、サブスクリプション型の契約において第１のプラン（例えば、通常プラン）が選択された場合には、所定の期間（例えば、１ヶ月）内に消費されるシートの実績枚数が第１の上限枚数を超過しない場合に、ジョブの実行が許可され得る。第２のプラン（例えば、ライトプラン）が選択された場合には、所定の期間内に消費されるシートの実績枚数が第１の上限枚数よりも低い第２の上限枚数を超過しない場合に、ジョブの実行が許可され得る。契約プランに依存して、例えば、印刷可能なシートの枚数の繰越し又は前借りが可能か否か、消耗材の自動配送が行われるか否か、及び異常検知時の装置の交換が無償か又は有償かなど、多様なサービス条件が制御されてもよい。ある契約プランは、サブスクリプション型ではなく従量課金型の契約のためのプランであってもよい。「利用開始日」は、各画像形成装置の利用が開始された日付を示す。「上限枚数」は、サブスクリプション契約の対象の画像形成装置について、所定の期間内に消費することが許容されるシートの枚数の上限を示す。「トナー残量」は、各画像形成装置の内部に残存するトナーの量を、例えば容量に対する百分率で示す。

なお、本実施形態において、単一の情報項目により表現されるものとして説明した情報は、実質的には２つ以上の情報項目の組合せによって表現されてもよい。例えば、「上限枚数」は、期間によらず固定的な上限枚数を示す基本上限枚数、前月から繰越された枚数、及び翌月から前借りされた枚数の組合せによって表現されてもよい。また、消耗材に関する残量情報は、当初量及び累積消費量の組合せによって表現されてもよい。この場合、残量から消費量を差し引くという処理は、累積消費量に消費量を加えるという処理と等価である。

ジョブテーブル３３０は、各画像形成装置において実行された１つ以上の画像形成ジョブ（例えば、印刷ジョブ及びコピージョブ）の履歴データを保持するテーブルである。ジョブテーブル３３０は、例えば次の情報項目のうちの１つ以上を含み得る：
・「実行装置」
・「ジョブＩＤ」
・「発行者」
・「ファイル名」
・「実行日時」
・「消費枚数」
・「カウント可否」
「実行装置」は、各ジョブを実行した画像形成装置を、装置テーブル３２０に登録されている「装置ＩＤ」で示す。「ジョブＩＤ」は、各ジョブを一意に識別するための識別情報である。「発行者」は、各ジョブの実行を要求したユーザのアカウントを、アカウントテーブル３１０に登録されている「ユーザＩＤ」で示す。「ファイル名」は、各ジョブの入力画像データのファイル名を示す。入力画像データのデータファイルの実体は、例えばメモリ３０２に一時的に記憶され、ジョブの実行完了後に削除され得る。「実行日時」は、各ジョブが実行された日付及び時刻を示す。「消費枚数」は、各ジョブにおいて消費されたシートの枚数を示す。「カウント可否」は、ジョブ実行可否の判定又は課金額の計算の基礎となる、消費されたシートの実績枚数に、各履歴レコードの「消費枚数」を計上すべきであるか否かを区別するためのステータス情報である。例えば、「カウント可否」が「ＹＥＳ」を示す履歴レコードの「消費枚数」は実績枚数に計上される一方で、「カウント可否」が「ＮＯ」を示す履歴レコードの「消費枚数」は実績枚数に計上されない。

修正要求テーブル３４０は、管理サーバ３００が受付けた修正要求に関する情報を保持するテーブルである。修正要求テーブル３４０は、例えば次の情報項目のうちの１つ以上を含み得る：
・「受付ＩＤ」
・「受付日」
・「要求者」
・「対象装置」
・「ジョブＩＤ」
・「画像データ１」～「画像データＮ」
・「検証ステータス」
「受付ＩＤ」は、管理サーバ３００が受付けた要求の各々を一意に識別するための識別情報である。「受付日」は、各要求が管理サーバ３００により受付けられた日付を示す。「要求者」は、各修正要求について修正を要求したユーザのアカウントを、アカウントテーブル３１０に登録されている「ユーザＩＤ」で示す。「対象装置」は、各修正要求の対象とされているジョブを実行した画像形成装置を、装置テーブル３２０に登録されている「装置ＩＤ」で示す。「ジョブＩＤ」は、各修正要求の対象とされているジョブテーブル３３０の履歴レコードを識別するための識別情報である。「画像データ１」～「画像データＮ」は、各修正要求に関連付けて受信される最大でＮ個の不良画像データを記憶するための項目である。「検証ステータス」は、各修正要求について不良画像データの検証のステータスを示す。例えば、「検証ステータス」は、「未検証」、「不良あり」又は「不良なし」という値を示してよい。「未検証」は、「検証ステータス」の初期値であり、不良画像データの検証が未だ行われていないことを意味する。「不良あり」は、不良画像データの検証が行われた結果、印刷不良が実際に確認されたことを意味する。「不良なし」は、不良画像データの検証が行われた結果、印刷不良が確認されなかったことを意味する。

なお、管理ＤＢ３０３の構成は、ここで説明した例には限定されない。管理ＤＢ３０３は、追加的なテーブルを含んでもよい。また、各テーブルは、さらなる情報項目を含んでもよく、上述した情報項目のうちのいくつかを含まなくてもよい。

（３）アカウント情報の登録
ユーザは、事業者との間で契約を締結する前、又は契約締結時に、ユーザアカウントをシステムに登録する。例えば、データ管理部３６０は、アカウントテーブル３１０に登録されるべきアカウント情報をユーザ端末２００から通信Ｉ／Ｆ３０１を介して受信し、受信したアカウント情報をアカウントテーブル３１０に登録する。

ユーザと事業者との間で契約が締結されると、契約の対象として指定される画像形成装置１００（以下、単に対象装置ともいう）が装置テーブル３２０に登録される。例えば、対象装置は、ユーザが所有する装置の中からユーザにより指定されてもよい。代替的に、事業者側で選定された装置が、対象装置として指定され、ユーザへ配送された後にユーザ環境Ｅ１に設置されてもよい。データ管理部３６０は、契約の締結に応じて、契約者であるユーザのアカウントを識別するユーザＩＤと、指定された対象装置を識別する装置ＩＤとのペアに対応するレコードを、装置テーブル３２０に登録する。登録されるレコードの「契約プラン」は、ユーザにより選択されたプランにセットされる。

（４）画像形成ジョブの実行の許可又は拒否
ユーザが画像形成装置１００又はユーザ端末２００において画像形成ジョブの実行を求める操作を行うと、ジョブ制御部３６５は、通信Ｉ／Ｆ３０１を介して印刷要求を受信する。印刷要求は、例えば、印刷要求を発行したユーザのユーザＩＤ及び指定された画像形成装置１００の装置ＩＤと共に、ジョブの実行のために必要とされるその他の情報（例えば、印刷部数及びカラーモードなど）を含み得る。本実施形態では、印刷要求は、さらに印刷すべき画像の画像データ（即ち、入力画像データ）をも含むものとする。ジョブ制御部３６５は、印刷要求において受信した情報及び入力画像データを解析することにより、当該ジョブで必要とされるシートの枚数（以下、要求枚数という）及びトナーの消費量を導出する。トナーの消費量は、例えば、要求枚数に何らかの係数（例えば、固定的な係数又は印字率に依存する係数）を乗算することにより導出され得る。そして、ジョブ制御部３６５は、導出した情報に基づいて、要求されたジョブの実行を許可するか又は拒否するかを判定する。例えば、サブスクリプション契約のユーザから印刷要求が受信された場合、ジョブ制御部３６５は、最新の期間内に対象装置により消費済みのシートの実績枚数を、ジョブテーブル３３０内の履歴データから集計する。このとき、ジョブ制御部３６５は、ジョブテーブル３３０において「カウント可否」が「ＮＯ」を示す履歴レコードを、実績枚数の集計から除外する。そして、ジョブ制御部３６５は、集計した実績枚数と上限枚数との差を要求枚数が超過しないと判定される場合に、ジョブの実行を許可する。一方、ジョブ制御部３６５は、集計した実績枚数と上限枚数との差を要求枚数が超過すると判定される場合に、ジョブの実行を拒否する。ジョブ制御部３６５は、従量課金契約のユーザから印刷要求が受信された場合には、このような実績枚数の集計及び上限枚数との比較を行わなくてよい。但し、ジョブ制御部３６５は、契約の種類に関わらず、予想されるトナーの消費量に対して対象装置におけるトナー残量が不足する場合には、ジョブの実行を拒否してよい。

ジョブ制御部３６５は、印刷要求への応答として、ジョブの実行を許可するか又は拒否するかを示す応答信号を、通信Ｉ／Ｆ３０１を介して要求元の装置へ送信する。また、本実施形態において、ジョブ制御部３６５は、ジョブの実行を許可すると判定した場合に、指定された画像形成装置１００へ印刷命令を送信する。印刷命令は、ジョブＩＤ及び印刷部数などのその他の情報と共に、入力画像データを含む。印刷命令を受信した画像形成装置１００は、画像形成ジョブを実行してシートに画像を形成する。画像形成装置１００は、ジョブの実行が完了すると、上述した実行完了報告を管理サーバ３００へ送信する。データ管理部３６０は、画像形成装置１００から実行完了報告が受信されると、ジョブテーブル３３０に履歴レコードを追加する。このとき、データ管理部３６０は、履歴レコードの「消費枚数」を、実行完了報告において報告された消費枚数の値にセットする。また、データ管理部３６０は、「カウント可否」を、初期値である「ＹＥＳ」にセットする。「ＹＥＳ」という値は、当該レコードの「消費枚数」を実績枚数に計上すべきであることを意味する。また、データ管理部３６０は、画像形成装置１００からの実行完了報告の受信に応じて、装置テーブル３２０の「トナー残量」の値を報告された最新の値に更新する。

（５）ユーザへの課金
課金制御部３７０は、ユーザと事業者との間の契約に基づく課金を制御する。例えば、課金制御部３７０は、サブスクリプション契約のユーザに対し、選択されたプランに対応する一定の料金を期間ごとに課金する。但し、ユーザが追加的な料金の支払いを条件として何らかのオプションサービスを利用した場合には、課金制御部３７０は、その追加的な料金をユーザに課金し得る。また、課金制御部３７０は、従量課金契約のユーザについて、最新の期間内に当該ユーザが発行したジョブにより消費済みのシートの実績枚数を、ジョブテーブル３３０内の履歴データから集計する。このとき、課金制御部３７０は、ジョブテーブル３３０において「カウント可否」が「ＮＯ」を示す履歴レコードを、実績枚数の集計から除外する。そして、ジョブ制御部３６５は、集計した実績枚数に依存する料金をユーザに課金する。

（６）修正要求の受付けと履歴データの修正
修正管理部３７５は、ユーザ端末２００又は画像形成装置１００から受信され得る修正要求に基づくジョブの履歴データの修正を管理する。上述したように、本実施形態において、修正要求は、画像形成装置１００により実行されたジョブが印刷不良を引き起こした場合に、ユーザによる指示に応じて送信される要求である。修正管理部３７５は、修正要求が受信されると、当該修正要求に一意な受付ＩＤを割当て、対応するレコードを修正要求テーブル３４０に追加する。修正要求は、印刷不良を引き起こしたジョブのジョブ関連情報を含む。ジョブ関連情報は、例えば、修正要求の送信を指示したユーザ、又は印刷不良を引き起こしたジョブを発行したユーザを識別するためのユーザＩＤを含む。さらに、ジョブ関連情報は、当該ジョブを実行した装置を識別するための装置ＩＤ、及び当該ジョブを識別するためのジョブＩＤを含み得る。これらユーザＩＤ、装置ＩＤ及びジョブＩＤは、それぞれ修正要求テーブル３４０に追加されるレコードの「要求者」、「対象装置」及「ジョブＩＤ」の値となる。追加されるレコードの「検証ステータス」の値は、初期値である「未検証」にセットされる。各修正要求がジョブ関連情報として装置ＩＤ及びジョブＩＤのうちの一方又は双方を含むことで、どの装置の履歴データの修正（実績枚数の修正）が求められているのかを判定することが容易となる。

修正要求は、少なくとも印刷不良の影響を受けたシートが実績枚数に計上されないように履歴データを修正することを求めるものである。一例として、修正管理部３７５は、修正要求に含まれるジョブＩＤに対応するジョブテーブル３３０内の履歴レコードのステータス値を変更（例えば、「カウント可否」の値を「ＮＯ」へ変更）することにより、履歴データを修正してもよい。それにより、当該履歴レコードの「消費枚数」は、ジョブ制御部３６５によるジョブの実行可否の判定、又は課金制御部３７０による料金の計算において、実績枚数に計上されないようになる。他の例として、修正管理部３７５は、修正要求に含まれるジョブＩＤに対応するジョブテーブル３３０内の履歴レコードを削除することにより、履歴データを修正してもよい。また別の例として、修正管理部３７５は、修正要求に含まれるジョブＩＤに対応するジョブテーブル３３０内の履歴レコードの「消費枚数」の値を変更（例えば、ゼロへ変更）することにより、履歴データを修正してもよい。

本実施形態において、修正要求は、印刷不良の影響を受けたものとしてユーザにより選択された１つ以上のシートの印刷画像データ、即ち不良画像データを含み得る。修正管理部３７５は、修正要求と共に受信した不良画像データを、修正要求テーブル３４０の対応するレコードの「画像データ１」～「画像データＮ」に格納する。

第１の実施例において、修正管理部３７５は、修正要求の受信又は不良画像データの受信に応じて、データ検証を待つことなく、ジョブテーブル３３０の履歴データを修正（例えば、「カウント可否」の値を「ＹＥＳ」から「ＮＯ」へ変更）してもよい。この場合、修正要求が送信されるとすぐに実績枚数が減少することから、正当な理由で修正を希望したユーザに、修正までの待ち時間に起因する不満を感じさせなくて済む。修正要求が適正な要求であるかの検証（例えば、不良画像データの検証）は、事後的に、全ての修正要求に対して又は一部の修正要求に対して行われ得る。一例として、検証の対象とされる修正要求は、ランダムに選択されてもよい。他の例として、検証の対象とされる修正要求は、ユーザ別に集計される、修正要求の送信の回数若しくは頻度、又は実績枚数から除外されるシートの累計枚数といった統計値が閾値に達したなどの条件判定に基づいて選択されてもよい。

第２の実施例において、修正管理部３７５は、受信した修正要求について、不良画像データの検証に基づき印刷不良が実際に発生したと判定された後に、ジョブテーブル３３０の履歴データを修正してもよい。この場合、印刷不良が実際には発生していないにも関わらず送信された修正要求に起因して実績枚数が減少することが回避されるため、ジョブの実行可否の適正な判定、又は適正な料金の計算を維持することができる。

第１の実施例及び第２の実施例におけるデータ検証は、事業者側の担当者により事業者端末４００を用いて行われてよい。例えば、修正管理部３７５は、修正要求が受信されたことを通知するメッセージを事業者端末４００へ送信する。この通知を受けた担当者が事業者端末４００のブラウザ又は他のアプリケーションを用いて管理サーバ３００へアクセスすると、修正管理部３７５は、修正要求と共に受信された不良画像データに基づいて、不良画像を画面上で再生する。担当者は、不良画像を閲覧して、実際に印刷不良が発生したか否かを判断し、判断の結果をＵＩを介して入力する。例えば、第１の実施例において、担当者が実際には印刷不良は発生していないという判断結果を入力した場合、修正管理部３７５は、ジョブテーブル３３０の対応する履歴レコードの「カウント可否」の値を、「ＮＯ」から「ＹＥＳ」へ再変更する。それにより、当該履歴レコードの「消費枚数」は、実績枚数に計上されるようになる。また、第２の実施例において、担当者が実際に印刷不良は発生したという判断結果を入力した場合、修正管理部３７５は、ジョブテーブル３３０の対応する履歴レコードの「カウント可否」の値を「ＹＥＳ」から「ＮＯ」へ変更する。それにより、当該履歴レコードの「消費枚数」は、実績枚数に計上されないようになる。

第３の実施例において、修正管理部３７５は、修正要求の受信に応じて、不良画像データの自動的な検証を実行してもよい。修正管理部３７５は、例えば、予め定義される不良画像のパターンを不良画像データが示す場合に、実際に印刷不良が発生したと判定してもよい。また、修正管理部３７５は、多数の不良画像サンプルを用いた機械学習を通じて事前に獲得された学習済みモデルに不良画像データを適用して、不良画像データにより表される画像を正常画像又は不良画像に分類してもよい。修正管理部３７５は、自動検証の結果として実際に印刷不良が発生したと判定すると、ジョブテーブル３３０の対応する履歴レコードの「カウント可否」の値を「ＮＯ」にセットする。一方、修正管理部３７５は、自動検証の結果として実際には印刷不良は発生していないと判定すると、ジョブテーブル３３０の対応する履歴レコードの「カウント可否」の値を「ＹＥＳ」のまま維持する。こうした自動検証もまた、全ての修正要求ではなく、一部の修正要求に対して行われてもよい。

いずれの実施例においても、修正管理部３７５は、データ検証及びステータス変更の結果を、履歴データの修正を要求したユーザへ通知する。また、修正管理部３７５は、データ検証の結果を、修正要求テーブル３４０の対応するレコードの「検証ステータス」に反映させる。例えば、データ検証の結果として印刷不良が認定された修正要求の「検証ステータス」の値は「不良あり」へ変更される。データ検証の結果として印刷不良が認定されなかった修正要求の「検証ステータス」の値は「不良なし」へ変更される。

修正管理部３７５は、ジョブテーブル３３０及び修正要求テーブル３４０から集計されるユーザごとの過去の修正要求に関する統計に基づいて、各ユーザからの新たな修正要求に応じて行うべき動作を切替えてもよい。例えば、修正管理部３７５は、あるユーザから一定の期間内に修正要求を受付けた回数が閾値に到達するまでは、当該ユーザからの修正要求に応じて即座に履歴データを修正し、閾値への到達後には、履歴データの修正前にデータ検証を課すこととしてもよい。それにより、修正要求が受信される都度必ずデータ検証を行うケースと比較して、事業者側の検証作業の負担を軽減することができ、データ検証に伴うユーザの待ち時間も短縮することができる。また、修正管理部３７５は、あるユーザから一定の期間内に修正要求を受付けた回数が閾値に到達した後は、修正要求を拒否してもよい。それにより、ユーザがやみくもに繰り返し修正要求を送信するような事態を抑制することができる。修正要求に関する統計として、修正要求を受付けた回数の代わりに、実績枚数から除外されるシートの累計枚数など他の指標が使用されてもよい。さらに、修正管理部３７５は、修正要求に関する統計に基づいて、印刷不良が高頻度で発生していると判定される場合に、画像形成装置１００の部材の交換、又は画像形成装置１００自体の交換をユーザに提案してもよい。

本実施形態では、印刷不良を引き起こしたジョブにおいて消費された全てのシートの枚数が実績枚数に計上されないように、修正管理部３７５がジョブテーブル３３０の履歴データを修正する例を説明した。一般には、一部のシートに印刷不良が発生した場合にジョブ全体のやり直しが必要となる場合があり得ることから、実績枚数の修正をジョブ単位で行うことで、印刷不良に起因する不利益からユーザを最大限保護することができる。他の実施形態において、修正管理部３７５は、印刷不良を引き起こしたジョブにおいて消費されたシートのうちの一部のシートの枚数が実績枚数に計上されないように履歴データを修正してもよい。例えば、あるジョブにおいてＬ枚のシートが消費されたが、Ｍ枚（Ｍ＜Ｌ，Ｌ及びＭは整数）のシートについて不良画像データが受信されたものとする。この場合、修正管理部３７５は、Ｍ枚だけを実績枚数から除外してもよい（例えば、ジョブテーブル３３０の「消費枚数」の値から枚数Ｍが減算され得る）。代替的に、実績枚数から除外されるべきシートの枚数が、修正要求の送信の際に単にユーザにより指定されてもよい。このように、実績枚数のシート単位の修正を可能とすることで、印刷不良の実際の発生状況に応じて実績枚数の値をより正確に適正な値に近付けることが可能である。

＜５．処理の流れの例＞
本節では、ここまでに説明した実施形態に係る画像形成システム１において実行され得るいくつかの処理の流れの例を、図１０～図１３を用いて説明する。なお、以下の説明では、処理ステップをＳ（ステップ）と略記する。

＜５－１．画像形成ジョブの実行＞
図１０は、画像形成ジョブの実行時の概略的な処理の流れの一例を示すシーケンス図である。図１０に示した処理には、主に画像形成装置１００、ユーザ端末２００及び管理サーバ３００が関与する。

まず、Ｓ１０で、ユーザは、ログイン画面にユーザＩＤ及びパスワードを入力する。Ｓ１１で、ユーザ端末２００の装置管理部２２０は、入力されたユーザＩＤ及びパスワードを管理サーバ３００へ送信する。Ｓ１２で、管理サーバ３００は、ユーザ端末２００から受信したユーザＩＤ及びパスワードに基づいてユーザ認証を実行する。ここでは、ユーザ認証は成功し、システムへのログインが成立するものとする。Ｓ１３で、管理サーバ３００は、ユーザ認証の結果をユーザ端末２００へ通知する。図１０のその後の処理は、ログインセッションが継続している間に行われる。

Ｓ２０で、ユーザは、ユーザ端末２００において印刷を指示する。Ｓ２１で、ユーザ端末２００の装置管理部２２０は、表示デバイス２１５により表示された印刷ダイアログを介して、必要な設定（例えば、ジョブを実行すべき装置の識別ＩＤ、印刷部数、カラーモード、及びファイルパス）を取得する。Ｓ２２で、装置管理部２２０は、Ｓ２１で取得した設定を示す設定情報及び入力画像データを含み得る印刷要求を管理サーバ３００へ送信する。装置管理部２２０は、元のデータファイルをそのまま入力画像データとして管理サーバ３００へ送信してもよく、又は印刷に適したファイル形式（例えば、PostScript形式）へ変換した後に送信してもよい。

印刷要求を受信した管理サーバ３００のジョブ制御部３６５は、Ｓ２３で、ジョブの実行可否を判定する。例えば、ジョブ制御部３６５は、サブスクリプション契約のユーザについて、要求されたジョブを実行しても所定の期間内に消費されたシートの実績枚数が上限枚数を超過しないと判定される場合には、ジョブの実行を許可し得る。ここでは、要求されたジョブの実行は許可されるものとする。Ｓ２４で、ジョブ制御部３６５は、印刷要求への応答として、ジョブの実行を許可するという判定結果を示す応答信号をユーザ端末２００へ送信する。

ジョブの実行を許可すると判定した管理サーバ３００のジョブ制御部３６５は、Ｓ２５で、ユーザにより指定された画像形成装置１００へ、入力画像データを含む印刷命令を送信する。印刷命令を受信した画像形成装置１００の印刷制御部１１０は、Ｓ３０で、画像形成ジョブを画像形成部４０に実行させる。画像形成部４０は、印刷命令において指定された設定に従って、入力画像データに基づく画像をシートに形成する。ジョブの実行が完了すると、印刷制御部１１０は、Ｓ３１で、例えばシートの消費枚数及び最新のトナー残量といった情報を含み得る実行完了報告を管理サーバ３００へ送信する。実行完了報告を受信した管理サーバ３００のデータ管理部３６０は、Ｓ３２で、ジョブテーブル３３０に記憶されている履歴データを更新する。

＜５－２．履歴データの修正＞
図１１～図１３は、ジョブの実行に起因して印刷不良が発生した際の処理の流れの例をそれぞれ示している。図１１の第１の実施例及び図１２の第２の実施例では、ユーザ端末２００、管理サーバ３００及び事業者端末４００が図示した処理に関与する。図１３の第３の実施例では、事業者端末４００は処理に関与しない。

いずれの実施例においても、図示した処理に先立って、ユーザによるジョブ履歴画面の呼出しに応じて、管理サーバ３００の修正管理部３７５からユーザ端末２００へ、画像形成装置１００で過去に実行されたジョブの履歴データが提供されているものとする。なお、ここではユーザ端末２００にて修正要求の送信がトリガされる例を説明するが、画像形成装置１００にて修正要求の送信がトリガされる場合には、ここでの説明におけるＵＩ制御部２３０は、画像形成装置１００のＵＩ制御部１２０に読み替えられてよい。

（１）第１の実施例
図１１を参照すると、まず、Ｓ４０で、ユーザ端末２００のＵＩ制御部２３０は、管理サーバ３００から提供された履歴データに基づき、ジョブ実行履歴の一覧をジョブ履歴画面上に表示させる。Ｓ４１で、ユーザは、印刷不良を引き起こしたジョブを画面上で選択して、修正要求の送信を指示する。Ｓ４２で、ＵＩ制御部２３０は、カメラ２１３を起動してユーザに印刷不良の影響を受けたシートを撮像させ、又はユーザにファイルシステムからファイルを選択させることにより、不良画像データを取得する。次いで、Ｓ４３で、ＵＩ制御部２３０は、取得した不良画像データと共に、印刷不良を引き起こしたジョブの履歴データの修正を求める修正要求を、通信Ｉ／Ｆ２１１を介して管理サーバ３００へ送信する。

管理サーバ３００の修正管理部３７５は、通信Ｉ／Ｆ３０１を介して修正要求を受信し、Ｓ４４で、修正要求テーブル３４０にレコードを追加して、修正要求の受付ＩＤ、ジョブ関連情報及び不良画像データを保存する。本実施例において、修正管理部３７５は、データ検証を待つことなく、Ｓ４５で、修正要求において指定されたジョブＩＤで識別されるジョブテーブル３３０の履歴レコードを、当該レコードの「消費枚数」が実績枚数に計上されないように修正する。次いで、Ｓ４６で、修正管理部３７５は、履歴レコードが修正されたことを示す修正通知を、ユーザ端末２００へ送信する。

さらに、Ｓ４９で、修正管理部３７５は、修正要求を受付けたことを示す修正要求通知を、事業者端末４００へ送信する。事業者側の担当者は、事業者端末４００においてこの修正要求通知を確認し、Ｓ５０で、管理サーバ３００へアクセスすることによりデータ検証を開始する。Ｓ５１で、事業者端末４００は、担当者により指定された受付ＩＤで識別される修正要求に関連付けられている不良画像データを管理サーバ３００へ要求する。Ｓ５２で、管理サーバ３００の修正管理部３７５は、事業者端末４００からの要求に応じて、不良画像データを事業者端末４００へ送信する。Ｓ５３で、担当者は、事業者端末４００の画面上に表示された不良画像を閲覧することにより不良画像データを検証し、実際に印刷不良が発生したかを判断して、その結果を事業者端末４００へ入力する。Ｓ５４で、事業者端末４００は、担当者からの入力に基づいて、データ検証の結果を管理サーバ３００へ通知する。

Ｓ５５で、管理サーバ３００の修正管理部３７５は、事業者端末４００から通知されたデータ検証の結果に基づいて、管理ＤＢ３０３を更新する。例えば、実際には印刷不良は発生していないという判断結果が通知された場合、修正管理部３７５は、ジョブテーブル３３０の対応する履歴レコードの「カウント可否」の値を、「ＮＯ」から「ＹＥＳ」へ変更する。また、修正管理部３７５は、データ検証の結果を、修正要求テーブル３４０の対応するレコードの「検証ステータス」に反映させる。

（２）第２の実施例
図１２を参照すると、第２の実施例におけるＳ４０～Ｓ４３の処理ステップは、図１１を用いて説明した第１の実施例におけるそれら処理ステップと同一である。管理サーバ３００の修正管理部３７５は、ユーザ端末２００から通信Ｉ／Ｆ３０１を介して修正要求を受信し、Ｓ４４で、修正要求テーブル３４０にレコードを追加して、修正要求の受付ＩＤ、ジョブ関連情報及び不良画像データを保存する。次いで、本実施例において、Ｓ４７で、修正管理部３７５は、修正要求を受付けたことを示す受付通知を、ユーザ端末２００へ送信する。また、Ｓ４９で、修正管理部３７５は、修正要求を受付けたためにデータ検証を行う必要があることを示す修正要求通知を、事業者端末４００へ送信する。

事業者側の担当者は、事業者端末４００において修正要求通知を確認し、Ｓ５０で、管理サーバ３００へアクセスすることによりデータ検証を開始する。Ｓ５１で、事業者端末４００は、担当者により指定された受付ＩＤで識別される修正要求に関連付けられている不良画像データを管理サーバ３００へ要求する。Ｓ５２で、管理サーバ３００の修正管理部３７５は、事業者端末４００からの要求に応じて、不良画像データを事業者端末４００へ送信する。Ｓ５３で、担当者は、事業者端末４００の画面上に表示された不良画像を閲覧することにより不良画像データを検証し、実際に印刷不良が発生したかを判断して、その結果を事業者端末４００へ入力する。Ｓ５４で、事業者端末４００は、担当者からの入力に基づいて、データ検証の結果を管理サーバ３００へ通知する。

Ｓ５６で、管理サーバ３００の修正管理部３７５は、事業者端末４００から通知されたデータ検証の結果に基づいて、管理ＤＢ３０３を更新する。例えば、実際に印刷不良が発生したという判断結果が通知された場合、修正管理部３７５は、ジョブテーブル３３０の対応する履歴レコードの「カウント可否」の値を、「ＹＥＳ」から「ＮＯ」へ変更する。また、修正管理部３７５は、データ検証の結果を、修正要求テーブル３４０の対応するレコードの「検証ステータス」に反映させる。そして、Ｓ５７で、修正管理部３７５は、履歴データの修正が行われたこと（又はデータ検証で不良が認められなかっために修正が行われないこと）を示す修正通知をユーザ端末２００へ送信する。

（３）第３の実施例
図１３を参照すると、第３の実施例におけるＳ４０～Ｓ４３の処理ステップは、図１１を用いて説明した第１の実施例におけるそれら処理ステップと同一である。管理サーバ３００の修正管理部３７５は、ユーザ端末２００から通信Ｉ／Ｆ３０１を介して修正要求を受信し、Ｓ４４で、修正要求テーブル３４０にレコードを追加して、修正要求の受付ＩＤ、ジョブ関連情報及び不良画像データを保存する。次いで、本実施例において、Ｓ６０で、修正管理部３７５は、修正要求と共に受信した不良画像データについて実際に印刷不良が発生したか否かを判定するための自動検証を実行する。次いで、Ｓ６１で、修正管理部３７５は、自動検証の結果に基づいて、管理ＤＢ３０３を更新する。例えば、実際に印刷不良が発生したと判定された場合、修正管理部３７５は、ジョブテーブル３３０の対応する履歴レコードの「カウント可否」の値を「ＹＥＳ」から「ＮＯ」へ変更する。一方、実際には印刷不良は発生していないと判定された場合、修正管理部３７５は、ジョブテーブル３３０の対応する履歴レコードの「カウント可否」の値を「ＹＥＳ」のまま維持する。また、修正管理部３７５は、データ検証の結果を、修正要求テーブル３４０の対応するレコードの「検証ステータス」に反映させる。そして、Ｓ６２で、修正管理部３７５は、履歴データの修正が行われたこと（又はデータ検証で不良が認められなかったために修正が行われないこと）を示す修正通知をユーザ端末２００へ送信する。

こうした第３の実施例における自動検証は、上述した第１の実施例又は第２の実施例における目視での検証と組み合わされてもよい。例えば、修正管理部３７５による自動検証の結果として印刷不良は発生していないと判定された修正要求についてのみ、事業者側の担当者による目視での検証が行われてもよい。それにより、第１の実施例及び第２の実施例と比較して、事業者側の担当者の作業負荷を軽減することができる。

＜６．ＧＵＩの例＞
本節では、本実施形態においてユーザに提供され得るＧＵＩのいくつかの例を説明する。

＜６－１．アカウント管理画面＞
図１４は、サブスクリプション契約のアカウント管理のためのＧＵＩの一例であるアカウント管理画面２４０を示している。アカウント管理画面２４０は、例えば、ログインのためのユーザ認証が成功した後に、ユーザにより呼び出され、ユーザ端末２００の表示デバイス２１５又は画像形成装置１００の表示デバイス２４により表示され得る。

図１４を参照すると、アカウント管理画面２４０は、メニュー項目２４１～２４５、及び情報表示領域２５０を含む。メニュー項目２４１は、ユーザが契約において選択したプランの内容を閲覧するための項目である。メニュー項目２４２は、契約の対象として登録された画像形成装置１００において過去に実行されたジョブの履歴を閲覧するための項目である。メニュー項目２４３は、契約の対象として登録された画像形成装置１００に関連する詳細情報を閲覧するための項目である。メニュー項目２４４は、ユーザアカウントに関連付けて登録されているユーザの基本情報を閲覧するための項目である。メニュー項目２４５は、ユーザがシステムに対し過去に行った申請（例えば、上述した修正要求、繰越し／前借りの申請、及び後述する装置交換申請）の一覧を閲覧するための項目である。情報表示領域２５０には、ユーザにより操作されたメニュー項目に対応する情報の内容が表示される。

図１４の例では、メニュー項目２４１が選択されており、情報表示領域２５０の上半分に、ユーザが選択したプランの内容（プランの名称、月別の上限枚数、登録された装置の名称、及び登録された装置の利用開始からの経過期間）が表示されている。情報表示領域２５０の下半分には、ユーザによる画像形成装置１００の利用実績の月別のサマリが表示されている。月別のサマリは、例えば、上限枚数、上限枚数の内訳（契約に基づく基本的な上限、前月からの繰越し分、及び翌月からの前借り分）、実績枚数、残り枚数、及び不良枚数を含む。ここでの前月からの繰越し分とは、前月の終了時点で消費されずに余った枚数（余剰枚数という）のうち当月の上限枚数に加算することが認められた枚数を指す。契約プランに依存して、例えば余剰枚数を最大で１ヶ月後まで繰越すことを認めるといった条件が設定されてもよい。翌月からの前借り分とは、契約に基づいて翌月に与えられるはずの上限枚数のうちユーザが先んじて当月に消費することが認められた枚数を指す。契約プランに依存して、例えばユーザからの申請があった場合に翌月からの前借りが認められてもよい。実績枚数は、管理サーバ３００のジョブテーブル３３０に記憶されている履歴データの「消費枚数」を集計することにより算出される値を示し、但し「カウント可否」が「ＮＯ」を示すレコードは集計から除外される。残り枚数は、上限枚数と実績枚数との間の差に相当する。不良枚数は、ユーザからの修正要求に基づいて実績枚数の集計から除外されたシートの枚数を示す。図１４の例では、上限枚数２３０枚に対し、当月中に実行されたジョブにより計１８５枚のシートが消費されたものの、印刷不良の影響を受けた５枚のシートが修正要求に基づいて除外された結果として、実績枚数は１８０枚、残り枚数は５０枚となっている。なお、当然ながら、アカウント管理画面２４０において、不良枚数を除外する前の実績枚数（図１４の例では１８５枚）が表示されてもよい。

例えば、図１４のアカウント管理画面２４０のメニュー項目２４２が選択されると、情報表示領域２５０には、図１５Ａに例示するような、過去に実行されたジョブの履歴の一覧が表示される。
＜６－２．ジョブ履歴の表示と修正の要求＞
図１５Ａは、ジョブの履歴の一覧を表示するためのＧＵＩの一例を示している。図１５Ａの例において、情報表示領域２５０ａには、装置ＩＤ「Ｖ－１２３４５」で識別される装置における過去４回のジョブの実行の履歴情報として、実行日時、ユーザ（ジョブの発行者の名称）、ファイル名及び消費枚数が示されている。ユーザは、印刷不良が発生したためにいずれかのジョブにおける消費枚数を実績枚数から除外することを希望する場合、ボタン２５５ａを操作する。すると、画面上の表示内容は、図１５Ｂに例示する内容に遷移する。

図１５Ｂは、ジョブの履歴の一覧からユーザに所望の項目を選択させるためのＧＵＩの一例を示している。図１５Ｂの例において、情報表示領域２５０ｂには、図１５Ａの例と同様の履歴情報が示されており、但し４つの項目の左側にそれぞれのチェックボックスが表示されている。ユーザは、例えば最上段に表示されているジョブが印刷不良を引き起こした場合に、チェックボックス２５１ｂにチェックを入れて、ボタン２５５ｂを操作する。すると、画面上の表示内容は、図１５Ｃに例示する内容に遷移する。

図１５Ｃは、選択されたジョブの履歴データの修正を要求することを可能にするためのＧＵＩの一例を示している。図１５Ｃの例において、情報表示領域２５０ｃの上半分には、ユーザにより選択されたジョブの履歴情報が表示されている。情報表示領域２５０ｃの下半分は、プルダウンメニュー２５１ｃ、プルダウンメニュー２５２ｃ、チェックボックス２５３ｃ及びボタン２５５ｃを含む。プルダウンメニュー２５１ｃは、選択された履歴項目について取り得るアクションのうちの１つをユーザに指定させるためのＵＩである。ここでは、「印刷不良を申告する」というアクションがユーザにより指定されている。このアクションは、上述した修正要求の送信をトリガするためのアクションであり、このアクションが選択されると、プルダウンメニュー２５２ｃ及びチェックボックス２５３ｃが表示され得る。代替的に、プルダウンメニュー２５２ｃ及びチェックボックス２５３ｃは、「印刷不良を申告する」というアクションが選択されるまで無効化されており、当該アクションが選択されたことに応じて有効化されユーザにより操作可能とされてもよい。これらオブジェクトは、無効化されている間は画面上でグレーアウトされていてもよい。プルダウンメニュー２５２ｃは、修正要求と共に送信すべき不良画像データを取得する方法をユーザに指定させるためのＵＩである。ここでは、「ファイルから選択」及び「カメラで撮像」という２種類の方法のうちの１つが指定可能である。チェックボックス２５３ｃは、印刷不良の申告の前にサポートセンタへ連絡を行うことをユーザに促すためのＵＩである。例えば、ユーザがチェックボックス２５３ｃにチェックを入れ、プルダウンメニュー２５２ｃで「ファイルから選択」を指定してボタン２５５ｃを操作すると、画面上の表示内容は、図１５Ｄに例示する内容に遷移する。なお、ユーザがチェックボックス２５３ｃにチェックを入れない場合、ボタン２５５ｃが無効化されてもよく、又は、ボタン２５５ｃの操作に応じてサポートセンタへ連絡すべきことを警告するメッセージが表示されてもよい。

図１５Ｄは、ファイルシステムにおいてアクセス可能なファイルの一覧から事前に用意された不良画像データをユーザに選択させるためのＧＵＩの一例を示している。図１５Ｄの例において、情報表示領域２５０ｄの上半分には、ユーザにより選択されたジョブの履歴情報が引き続き表示されている。情報表示領域２５０ｄの下半分は、ファイル選択領域２５１ｄ及びボタン２５５ｄを含む。ファイル選択領域２５１ｄには、画像データのデータファイルのサムネイルが一覧形式で表示されている。例えば、ユーザは、印刷不良が現れている２つのファイルのサムネイル２５２ｄ、２５３ｄを選択して、ボタン２５５ｄを操作する。すると、選択された不良画像データのデータファイルが管理サーバ３００へアップロードされ、画面上の表示内容は図１５Ｅに例示する内容に遷移する。

図１５Ｅは、修正要求の送信を完了させるためのＧＵＩの一例を示している。図１５Ｅの例において、情報表示領域２５０ｅは、メッセージ表示領域２５１ｅ、ボタン２５４ｅ及びボタン２５５ｅを含む。メッセージ表示領域２５１ｅには、不良画像データのデータファイルのアップロードを継続するか、又は印刷不良を申告する手続を完了させるかをユーザに問うメッセージが表示されている。例えば、アップロードを継続することを望むユーザは、ボタン２５４ｅを操作する。すると、画面上の表示内容は、再び図１５Ｄに例示した内容に遷移する。印刷不良を申告する手続を完了させることを望むユーザは、ボタン２５５ｅを操作する。すると、画面上の表示内容は、図１５Ｆに例示する内容に遷移する。

図１５Ｆは、修正要求の送信の完了後に表示されるＧＵＩの一例を示している。図１５Ｆの例において、情報表示領域２５０ｆは、メッセージ表示領域２５１ｆ及びボタン２５５ｆを含む。メッセージ表示領域２５１ｆには、修正要求が送信され印刷不良を申告する手続が完了したことをユーザに通知するメッセージと共に、修正要求に割当てられた受付ＩＤが表示されている。ユーザがボタン２５５ｆを操作すると、画面上の表示内容は、例えば図１５Ａを用いて説明したジョブ履歴の一覧に戻ってよい。

図１５Ｃを用いて説明した画面において、例えば、ユーザは、チェックボックス２５３ｃにチェックを入れ、プルダウンメニュー２５２ｃで「カメラで撮像」を指定してボタン２５５ｃを操作する。すると、ユーザ端末２００のカメラ２１３が起動し、画面上の表示内容は図１５Ｇに例示する内容に遷移する。

図１５Ｇは、印刷不良の影響を受けたシートをユーザに撮像させるためのＧＵＩの一例を示している。図１５Ｇの例において、情報表示領域２５０ｇは、カメラビュー領域２５１ｇ及びシャッターボタン２５２ｇを含む。例えば、ユーザは、印刷不良が現れているシートの全体がカメラビュー領域２５１ｇに映るようにしてシャッターボタン２５２ｇを操作する。すると、カメラ２１３がシート全体を撮像して画像データを生成し、画面上の表示内容は図１５Ｈに例示する内容に遷移する。

図１５Ｈは、撮像画像の画像データを不良画像データとして送信することの確認をユーザに求めるためのＧＵＩの一例を示している。図１５Ｈの例において、情報表示領域２５０ｈは、画像表示領域２５１ｈ、ボタン２５４ｈ及びボタン２５５ｈを含む。画像表示領域２５１ｈには、カメラ２１３により撮像されたシートの画像が表示される。例えば、画像表示領域２５１ｈに表示された画像を見て撮り直しを望むユーザは、ボタン２５４ｈを操作する。すると、画面上の表示内容は、再び図１５Ｇに例示した内容に遷移する。画像表示領域２５１ｈに表示された画像に印刷不良が十分に現れていると判断したユーザは、ボタン２５５ｈを操作する。すると、画面上の表示内容は、図１５Ｅに例示した内容と同様の内容に遷移し得る。

一変形例において、管理サーバ３００の修正管理部３７５は、不良画像データとして、印刷不良の影響を受けたシートの全体の画像データに加えて、不良部分を拡大して示す画像データを送信することをユーザに要求してもよい。

図１５Ｉは、印刷不良の影響を受けたシートをユーザに撮像させるためのＧＵＩの別の例を示している。図１５Ｉの例において、情報表示領域２５０ｉは、カメラビュー領域２５１ｉ及びシャッターボタン２５２ｉを含む。例えば、ユーザは、シートの印刷不良が現れている部分がカメラビュー領域２５１ｉにおいて拡大して映るようにしてシャッターボタン２５２ｉを操作する。すると、カメラ２１３がシートの不良部分を撮像して画像データを生成し、画面上の表示内容は図１５Ｊに例示する内容に遷移する。

図１５Ｊは、撮像画像の画像データを不良画像データとして送信することの確認をユーザに求めるためのＧＵＩの別の例を示している。図１５Ｊの例において、情報表示領域２５０ｊは、画像表示領域２５１ｊ、ボタン２５４ｊ及びボタン２５５ｊを含む。画像表示領域２５１ｊには、カメラ２１３により撮像されたシートの不良部分の拡大画像が表示される。例えば、画像表示領域２５１ｊに表示された拡大画像を見て撮り直しを望むユーザは、ボタン２５４ｊを操作する。すると、画面上の表示内容は、再び図１５Ｉに例示した内容に遷移する。画像表示領域２５１ｊに表示された拡大画像に印刷不良が十分に現れていると判断したユーザは、ボタン２５５ｊを操作する。すると、画面上の表示内容は、図１５Ｅに例示した内容と同様の内容に遷移し得る。

上述した一連のＧＵＩを通じたインタラクションを経て、修正要求が管理サーバ３００へ送信され、印刷不良を引き起こしたジョブの履歴データが修正された後、ユーザがジョブの履歴の一覧にアクセスすると、例えば図１５Ｋに示す内容が画面上に表示され得る。図１５Ｋの例において、情報表示領域２５０ｋには、図１５Ａの情報表示領域２５０ａと同様の４項目のジョブの実行履歴が表示されている。但し、修正要求（印刷不良の申告）に基づいて実績枚数の集計から除外された最上段の項目は、対応する履歴レコードのステータスが修正されたことが画面上で区別され得るように、グレーアウトされている。

＜６－３．不良画像データの検証＞
図１６は、事業者端末４００におけるデータ検証のためのＧＵＩの一例である印刷不良検証画面４１０を示している。印刷不良検証画面４１０は、例えば、事業者端末４００において事業者側の担当者により呼び出され、事業者端末４００の表示デバイスにより表示され得る。

図１６を参照すると、印刷不良検証画面４１０は、要求一覧領域４１１、詳細情報領域４１２、画像表示領域４１３、ボタン４１４及びボタン４１５を含む。要求一覧領域４１１は、データ検証が未だ行われていない修正要求の一覧を表示するための領域である。要求一覧領域４１１には、例えば、修正要求テーブル３４０において「検証ステータス」が「未検証」を示す修正要求の各々の、受付ＩＤ、日付（受付日）、要求者のユーザ名、受信された不良画像データの個数、及びデータ検証のステータスが表示され得る。要求一覧領域４１１に表示された修正要求のうちの１つを担当者が選択すると、選択された修正要求に関連する詳細情報が詳細情報領域４１２に、当該修正要求と共に受信された不良画像データに基づく画像のうちの１つが画像表示領域４１３に表示される。図１６の例では、詳細情報領域４１２には、選択された修正要求の受付ＩＤ、日付、ユーザ名、対象の画像形成装置１００の装置ＩＤ、対象のジョブのジョブＩＤ、及び検証ステータスが表示されている。担当者は、画像表示領域４１３に表示された画像に印刷不良が現れているかをチェックし、印刷不良が現れていると判断される場合には、ボタン４１４を操作する。それにより、「不良あり」というデータ検証の結果が修正要求テーブル３４０に登録され得る。また、担当者は、画像表示領域４１３に表示された画像に印刷不良が現れていないと判断される場合には、ボタン４１５を操作する。それにより、「不良なし」というデータ検証の結果が修正要求テーブル３４０に登録され得る。

実績枚数からの除外がジョブ単位で行われる実施例では、少なくとも１つの不良画像に印刷不良が現れていると判断された場合に、修正要求の「検証ステータス」は「不良あり」に更新され、対応する履歴レコードの「カウント可否」は「ＮＯ」にセットされる。実績枚数からの除外がシート単位で行われる実施例では、受信された不良画像ごとに「不良あり」又は「不良なし」という検証結果が保持され、対応する履歴レコードの「消費枚数」の値から「不良あり」と判断されたシートの枚数が減算される。

＜６－４．装置の交換の申請＞
ユーザと事業者との間の契約が有効である間、ユーザによるサービスの継続的な利用を保証するために、事業者は、所定の事由に基づく画像形成装置１００の交換の申請をユーザから受付けてもよい。例えば、ユーザ端末２００又は画像形成装置１００において交換の申請のためのＵＩがユーザに提供され、当該ＵＩを介して交換の申請を受付けた管理サーバ３００が事業者端末４００へ交換の申請を通知する。通知を受けた事業者側の担当者は、新たな装置のユーザへの配送（及び、必要ならば、古い装置の回収）を手配する。

一例として、上述したように、修正管理部３７５は、印刷不良が発生したために修正要求を送信しようとするユーザに対し、過去の修正要求に関する統計に基づいて、画像形成装置１００の交換を申請することを提案し得る。ここでの修正要求に関する統計は、一定の期間内の修正要求の受付回数、又は修正要求に基づき実績枚数から除外されるシートの累計枚数などであり得る。図１７Ａは、画像形成装置１００の新たな装置への交換の申請に関連するＧＵＩの第１の例を示している。図１７Ａを参照すると、図１５Ｃを用いて説明した情報表示領域２５０ｃに、ポップアップウィンドウ２６０ａが重畳されている。ポップアップウィンドウ２６０ａは、例えば、過去の一定の期間内に修正要求を送信した回数が既に閾値に到達したユーザが、新たに修正要求を送信しようとしてボタン２５５ｃを操作した際に表示され得る。ポップアップウィンドウ２６０ａは、印刷不良の申告回数が閾値Ｘに到達したことを示しつつ画像形成装置１００を新たな装置へ交換することを提案するメッセージを表示しており、さらにボタン２６２ａ及びボタン２６３ａを含む。交換を希望するユーザは、ボタン２６２ａを操作することにより、交換を求める要求を管理サーバ３００へ送信することができる。当面の交換を希望しないユーザは、ボタン２６３ａを操作することにより、ポップアップウィンドウ２６０ａを閉じることができる。ポップアップウィンドウ２６０ａが閉じられた後、修正管理部３７５は、新たな修正要求を受付けてもよく、又は装置の交換が行われない限り新たな修正要求を拒否してもよい。

他の例として、データ管理部３６０は、故障の発生又はその予兆を検知した画像形成装置１００の印刷制御部１１０から異常検知報告が受信された場合、ユーザ端末２００又は画像形成装置１００のＵＩを介してユーザに装置の交換を申請することを提案し得る。図１７Ｂは、画像形成装置１００の新たな装置への交換の申請に関連するＧＵＩの第２の例を示している。図１７Ｂを参照すると、図１４を用いて説明したものと同様のアカウント管理画面２４０が再び示されており、但しメニュー項目２４３に警告アイコンが付されている。この警告アイコンは、画像形成装置１００において故障の予兆が検知されたことについてユーザの注意を喚起するためのものである。また、ユーザによりメニュー項目２４３が選択された結果、ユーザアカウントに関連付けて登録されている画像形成装置１００に関連する詳細情報が情報表示領域２６０ｂに表示されている。具体的には、情報表示領域２６０ｂの上半分には、画像形成装置１００の装置ＩＤ、動作ステータス、及び利用開始からの経過期間が表示されている。情報表示領域２６０ｂの下半分には、故障の予兆としてローラの摩耗が検知されたこと、及び使用を継続するとジャムが発生し易くなることをユーザに警告し、並びに新たな装置への交換の申請をユーザに提案するメッセージが表示されている。契約プランに依存して、装置の交換は無償であっても有償であってもよい。加えて、情報表示領域２６０ｂは、ボタン２６２ｂ及びボタン２６３ｂを含む。交換を希望するユーザは、ボタン２６２ｂを操作することにより、交換を求める要求を管理サーバ３００へ送信することができる。当面の交換を希望しないユーザは、ボタン２６３ｂを操作することにより、交換の申請を後のタイミングまで延期することができる。例えば、ユーザがボタン２６２ｂを操作すると、表示内容は図１７Ｃに例示する内容に遷移する。

図１７Ｃは、装置交換申請の内容をユーザに確認させるためのＧＵＩの一例を示している。図１７Ｃの例において、情報表示領域２６０ｃの上半分には、ユーザが現在使用している画像形成装置１００の装置ＩＤと共に、使用中の装置を同機種の新品の装置に交換するという申請の内容が表示されている。情報表示領域２６０ｃの下半分は、メッセージ表示領域２６１ｃ、ボタン２６２ｃ及びボタン２６３ｃを含む。メッセージ表示領域２６１ｃには、ユーザが表示された申請の内容に同意するならばボタン２６２ｃを操作することで申請を行うことができることを示すメッセージが表示されている。申請の内容に同意したユーザがボタン２６２ｃを操作すると、管理サーバ３００へ装置の交換を求める交換要求が送信され、画面上の表示内容は図１７Ｄに例示した内容に遷移する。一方、ユーザがボタン２６３ｃを操作すると、画面上の表示内容は図１７Ｂに例示した内容に戻る。

図１７Ｄは、交換要求が管理サーバ３００へ送信された後に表示されるＧＵＩの一例を示している。図１７Ｄの例において、情報表示領域２６０ｄの上半分には、装置交換申請の内容が引き続き表示されている。情報表示領域２６０ｄの下半分は、メッセージ表示領域２６１ｄ及びボタン２６２ｄを含む。メッセージ表示領域２６１ｄには、装置交換申請の手続が完了したことをユーザに通知するメッセージと共に、交換要求に割当てられた受付ＩＤが表示されている。ユーザがボタン２６２ｄを操作すると、図１７Ｄに例示した画面は閉じられ得る。

図９の管理サーバ３００の構成には示していないものの、管理ＤＢ３０３は、通信Ｉ／Ｆ３０１を介して受信される上述した交換要求に関する情報を保持するテーブルをさらに含んでもよい。例えば、管理サーバ３００のデータ管理部３６０は、交換要求が受信された場合に、交換要求通知を事業者端末４００へ送信する。事業者側の担当者は、事業者端末４００においてこの交換要求通知を受け取ると、管理サーバ３００へアクセスして要求された内容を確認し、新たな装置をユーザへ提供する手続を開始し得る。

図１７Ｂに例示した画面において、ユーザがボタン２６３ｂを操作すると、例えば図１７Ｅに例示するように、装置交換申請を後のどのタイミングまで延期することを希望するかをユーザに選択させるためのポップアップウィンドウ２６５ｅが表示され得る。ポップアップウィンドウ２６５ｅは、プルダウンメニュー２６６ｅ及びボタン２６７ｅを含む。プルダウンメニュー２６６ｅは、装置交換申請をいつまで延期するかをユーザに選択させるためのＵＩである。図１７Ｅの例では、「次回ジョブ実行後」、「１日後」及び「１週間後」という３つの選択肢がプルダウンメニュー２６６ｅにおいて提示されている。ユーザがいずれかの選択肢を選択してボタン２６７ｅを操作すると、管理サーバ３００へ装置の交換の延期を通知する延期通知が送信され、図１７Ｅに例示したポップアップウィンドウ２６５ｅは閉じられ得る。この場合、ユーザにより選択されたタイミングが到来した際に、図１７Ｂに例示した画面が再度表示され、装置の交換の申請が再提案され得る。

ここでは画像形成装置１００において故障の予兆が検知された場合に装置の交換の申請をユーザに提案する例を主に説明したが、故障（又は装置の継続使用を困難にする異常）が検知された場合にも同様にして装置の交換の申請が提案されてよい。故障とは、例えば定着ヒータ５３のような部材の故障を含み得る。装置の継続使用を困難にする異常とは、例えば廃トナー容器内の廃トナーの量が容量に対するある割合に達したことを含み得る。但し、画像形成装置１００が故障し又はその継続使用が困難である場合には、装置交換申請の延期のための選択肢はユーザに提示されなくてよい。いずれの場合にも、装置の交換を申請する際に、新品の装置ではなく（例えば、料金のディスカウントと引き換えに）中古の装置へ交換することをユーザが選択可能とされてもよい。

なお、画像形成装置１００は、事業者により提供された消耗材ではない消耗材、又は画像形成装置１００との互換性を保証されていない消耗材（例えば、シート、トナー又はカートリッジなど）の使用を検知することが可能であってもよい。管理サーバ３００は、こうした正規ではない消耗材の使用が検知された場合に、ユーザ端末２００又は画像形成装置１００にユーザへの警告を行わせてもよい。また、警告に関わらず正規ではない消耗材の使用が継続された場合に、その後の画像形成装置１００の交換、又は消耗材の提供を有償としてもよい。

＜７．まとめ＞
ここまで、図１～図１７Ｅを用いて、本開示に係る技術の様々な実施形態、実施例及び変形例について説明した。上述した実施形態によれば、画像形成システムにおいて、画像形成装置は、ユーザ環境に配置され、ジョブを実行してシートに画像を形成する。また、遠隔環境に配置されたデータベースにおいて、上記画像形成装置により実行された１つ以上のジョブの履歴データが記憶される。上記画像形成装置におけるジョブの実行又は上記画像形成装置のユーザに対する課金は、上記履歴データに基づいて集計される、上記画像形成装置により消費されたシートの実績枚数に基づいて制御される。そして、上記画像形成装置により実行された第１のジョブが画像形成の不良を引き起こした場合に、上記データベースを修正することを求める、上記第１のジョブのジョブ関連情報を含む修正要求が、ユーザによる指示に応じて送信される。この修正要求に基づいて、上記データベースは、少なくとも上記不良の影響を受けたシートが実績枚数に計上されないように修正され得る。かかる構成によれば、主観的な印刷不良が印刷物に現れている場合に、ユーザはジョブの履歴データの修正を求める修正要求の送信を主体的に指示することができるため、サービスに対するユーザの満足度の低下を回避することができる。また、事業者側では、ユーザから受付けた修正要求を、履歴データの修正に先立って又は事後的に検証することで、適正な上限管理又は適正な課金管理を担保することができる。したがって、印刷不良が発生した場合のユーザの満足度の低下の防止と印刷量の適正な管理とを両立することが可能である。

ある実施例では、所定の期間内に上記画像形成装置により消費されたシートの実績枚数が上限枚数を超過しないように、ユーザにより要求されるジョブの実行の許可又は拒否が判定される。そして、上記修正要求は、上限枚数と比較される実績枚数に少なくとも印刷不良の影響を受けたシートが計上されないことを求める要求である。この場合、印刷不良に気付いたユーザは、上限枚数に対する残り枚数が不当に減少しないように、上記修正要求の送信を指示することができる。他の実施例では、所定の期間内に上記画像形成装置により消費されたシートの実績枚数に依存する金額がユーザに課金される。そして、上記修正要求は、課金される金額の決定において少なくとも印刷不良の影響を受けたシートが計上されないことを求める要求である。この場合、印刷不良に気付いたユーザは、印刷不良の影響を受けたシートまでも実績枚数に計上されて課金額が不当に増加しないように、上記修正要求の送信を指示することができる。

また、上述した実施形態では、上記修正要求は、印刷不良の影響を受けたものとしてユーザにより選択されたシートの印刷画像データを含む。かかる構成によれば、事業者側で、上記修正要求と共に受信される印刷画像データに基づく画像を検証して、実際に印刷不良が発生したと認められるか否かを判断することが可能である。したがって、例えば、実際には印刷不良が発生していないにも関わらず修正要求が送信された場合に、事業者は、当該修正要求を拒否し又は当該修正要求に基づいて行った修正をキャンセルすることにより、実績枚数の集計値を適正に維持することができる。

一例として、上記画像形成システムは、選択されたシートを撮像することにより上記印刷画像データを生成可能な撮像部を備える端末装置を含み、上記修正要求は、当該端末装置から送信され得る。この場合、ユーザは、主観的に印刷不良が現れていると判断したシートを容易に撮像して、そのシートの画像データを上記印刷画像データとして上記修正要求と共に送信することができる。他の例として、上記画像形成システムは、ファイルシステム内の上記印刷画像データをユーザに選択させるためのユーザインタフェースを提供する制御部を備える端末装置を含み、上記修正要求は、当該端末装置から送信され得る。この場合、ユーザは、主観的に印刷不良が現れていると判断したシートの画像データをスキャナ又はデジタルカメラなどの手段で生成して、生成した画像データを上記印刷画像データとして上記修正要求と共に送信することができる。いずれの例においても、印刷不良の発生を実証する印刷画像データを、ユーザにより利用される端末装置から事業者側へ容易に送信することが可能であり、これは履歴データの修正を求める手続がユーザにとって簡便であることを意味する。したがって、印刷不良が発生した場合に、ユーザに掛かる手続的な負担を小さく抑えながら、ユーザが経済的な不利益を被ることを防止することができる。

また、上述した実施形態では、上記修正要求の送信をユーザに指示させるための、上記画像形成装置により実行された１つ以上のジョブの履歴を表示する画面がユーザに提供される。そして、当該画面において、印刷不良を引き起こした第１のジョブがユーザにより選択された上で、上記修正要求が送信される。したがって、ユーザから事業者へどのような状況で印刷不良が発生したかを詳細に説明する手間を省略することができ、ユーザに掛かる手続的な負担は一層軽減される。また、どのジョブにおいて印刷不良が発生したかを特定する形で上記修正要求が受付けられるため、事業者側で上記修正要求の受信に応じてどのようにデータの検証又は履歴データの修正を行うべきかを確実に判断することができる。

また、上述した実施形態では、上記画像形成システムにおいて、遠隔環境に配置される管理サーバが、上記修正要求に関連付けて上記印刷画像データを上記データベースに記憶させる。それにより、上記修正要求の妥当性についての検証可能性が担保される。上記修正要求の受信又は上記印刷画像データの受信に応じて、データ検証を待つことなく履歴データが修正される場合には、正当な理由で修正を希望したユーザに、修正までの待ち時間に起因する不満を感じさせなくて済む。上記修正要求の受信又は上記印刷画像データの受信に応じてデータ検証が行われ、印刷不良が実際に発生したと判定された後に履歴データが修正される場合には、ジョブの実行可否の適正な判定、又は適正な料金の計算を維持することができる。

なお、本明細書で説明した様々な実施形態、実施例及び変形例は、互いにどのように組み合わされてもよい。ある例に関連して説明した特徴及びその効果は、別段の明示的な説明の無い限り、どの実施形態、実施例及び変形例にも適用可能である。

上述した実施形態において、画像形成装置１００、ユーザ端末２００及び管理サーバ３００の１つに実装されるものとして説明した機能が、他の装置に実装されてもよい。例えば、消費されたシートの実績枚数に基づくジョブの実行可否の判定又は課金される料金の計算といった機能は、管理サーバ３００ではなく、画像形成装置１００又はユーザ端末２００に実装されてもよい。

＜８．その他の実施形態＞
上記実施形態は、１つ以上の機能を実現するプログラムをネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読み出して実行する処理の形式でも実現可能である。また、１つ以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。

発明は上記実施形態に制限されるものではなく、発明の精神及び範囲から離脱することなく、様々な変更及び変形が可能である。従って、発明の範囲を公にするために請求項を添付する。

１：画像形成システム、２１：通信インタフェース（通信部）、４０：画像形成部、１００：画像形成装置、１２０：ＵＩ制御部（制御部）、３００：管理サーバ（サーバ装置）、３０１：通信インタフェース（通信部）、３０３：管理ＤＢ（データベース）、３６０：データ管理部（管理部）、３６５：ジョブ制御部（制御部）、３７０：課金制御部（制御部）、３７５：修正管理部（管理部）、２００：ユーザ端末、２１１：通信インタフェース（通信部）、２３０：ＵＩ制御部（制御部）、４００：事業者端末、Ｅ１：ユーザ環境、Ｅ２：遠隔環境

Claims (17)

1. ユーザ環境に配置され、ジョブを実行してシートに画像を形成する画像形成装置と、
   遠隔環境に配置され、前記画像形成装置により実行された１つ以上のジョブの履歴データを記憶するデータベースと、
   前記履歴データに基づいて集計される、前記画像形成装置により消費されたシートの実績枚数に基づいて、前記画像形成装置におけるジョブの実行を制御し又は前記画像形成装置のユーザに対する課金を制御する制御部と、
   前記画像形成装置により実行された第１のジョブが画像形成の不良を引き起こした場合に、少なくとも当該不良の影響を受けたシートが前記実績枚数に計上されないように前記データベースを修正することを求める修正要求であって、前記第１のジョブのジョブ関連情報を含む当該修正要求を、ユーザによる指示に応じて送信する通信部と、
   を含む画像形成システム。
2. 前記制御部は、所定の期間内に前記画像形成装置により消費されたシートの前記実績枚数が上限枚数を超過しないように、ユーザにより要求されるジョブの実行を許可し又は拒否し、
   前記修正要求は、前記上限枚数と比較される前記実績枚数に少なくとも前記不良の影響を受けた前記シートが計上されないことを求める要求である、
   請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記制御部は、所定の期間内に前記画像形成装置により消費されたシートの前記実績枚数に依存する金額を前記ユーザに課金し、
   前記修正要求は、課金される前記金額の決定において少なくとも前記不良の影響を受けた前記シートが計上されないことを求める要求である、
   請求項１に記載の画像形成システム。
4. 前記修正要求は、前記不良の影響を受けたものとして前記ユーザにより選択されたシートの印刷画像データを含む、請求項１～３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
5. 前記画像形成システムは、
   前記選択されたシートを撮像することにより前記印刷画像データを生成する撮像部と、
   前記通信部と、
   を備える端末装置を含む、請求項４に記載の画像形成システム。
6. 前記画像形成システムは、
   ファイルシステム内の前記印刷画像データを前記ユーザに選択させるためのユーザインタフェースを提供する制御部と、
   前記通信部と、
   を備える端末装置を含む、請求項４に記載の画像形成システム。
7. 前記通信部は、前記修正要求の送信を前記ユーザに指示させるための画面であって、前記画像形成装置により実行された前記１つ以上のジョブの履歴を表示する当該画面において前記第１のジョブがユーザにより選択された場合に、前記修正要求を送信する、請求項１～６のいずれか１項に記載の画像形成システム。
8. 前記画像形成システムは、
   前記遠隔環境に配置され、前記通信部から受信される前記修正要求に関連付けて前記印刷画像データを前記データベースに記憶させる修正管理部、
   をさらに含む、請求項４～６のいずれか１項に記載の画像形成システム。
9. 前記修正管理部は、前記通信部からの前記修正要求の受信又は前記印刷画像データの受信に応じて、少なくとも前記不良の影響を受けた前記シートが前記実績枚数に計上されないように前記データベースを修正する、請求項８に記載の画像形成システム。
10. 前記修正管理部は、前記通信部から受信される前記修正要求について、前記印刷画像データの検証に基づき前記不良が実際に発生したと判定された後に、少なくとも前記不良の影響を受けた前記シートが前記実績枚数に計上されないように前記データベースを修正する、請求項８に記載の画像形成システム。
11. 前記ジョブ関連情報は、ジョブを発行したユーザを識別するための識別情報を含み、
    前記修正管理部は、前記データベースから集計される、ユーザごとの過去の修正要求に関する統計に基づいて、各ユーザからの新たな修正要求に応じて前記データベースを修正するか否かを判定する、
    請求項８～１０のいずれか１項に記載の画像形成システム。
12. 前記修正管理部は、前記第１のジョブにおいて消費された全てのシートの枚数が前記実績枚数に計上されないように、前記データベースを修正する、請求項８～１１のいずれか１項に記載の画像形成システム。
13. 前記修正管理部は、前記第１のジョブにおいて消費されたシートのうち前記印刷画像データが受信されたシートの枚数が前記実績枚数に計上されないように、前記データベースを修正する、請求項８～１１のいずれか１項に記載の画像形成システム。
14. 前記ジョブ関連情報は、前記画像形成装置を識別するための識別情報、及び前記第１のジョブを識別するための識別情報のうちの一方又は双方を含む、請求項１～１３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
15. シートに画像を形成する画像形成装置により実行された１つ以上のジョブの履歴データをデータベースに記憶させることと、
    サーバ装置において、前記データベース内の前記履歴データに基づいて集計される、前記画像形成装置により消費されたシートの実績枚数に基づいて、前記画像形成装置におけるジョブの実行を制御し又は前記画像形成装置のユーザに対する課金を制御することと、
    前記画像形成装置により実行された第１のジョブが画像形成の不良を引き起こした場合に、少なくとも当該不良の影響を受けたシートが前記実績枚数に計上されないことを求める修正要求であって、前記ユーザによる指示に応じて送信され、前記第１のジョブのジョブ関連情報を含む当該修正要求を、前記画像形成装置又は前記画像形成装置のユーザにより利用される端末装置から受信することと、
    前記修正要求が受信された場合に、前記データベースに記憶されている前記第１のジョブに関連する前記履歴データを修正することと、
    を含む方法。
16. ジョブを実行してシートに画像を形成する画像形成装置及び前記画像形成装置のユーザにより利用される端末装置のうちの少なくとも一方と通信する通信部と、
    前記画像形成装置により実行された１つ以上のジョブの履歴データを記憶するデータベースを管理する管理部と、
    前記履歴データに基づいて集計される、前記画像形成装置により消費されたシートの実績枚数に基づいて、前記画像形成装置におけるジョブの実行を制御し又は前記画像形成装置のユーザに対する課金を制御する制御部と、
    を備え、
    前記通信部は、前記画像形成装置により実行された第１のジョブが画像形成の不良を引き起こした場合に少なくとも当該不良の影響を受けたシートが前記実績枚数に計上されないことを求める修正要求であって、前記ユーザによる指示に応じて送信される当該修正要求を、前記画像形成装置又は前記端末装置から受信し、
    前記修正要求は、前記第１のジョブのジョブ関連情報を含み、
    前記管理部は、前記通信部により前記修正要求が受信された場合に、前記データベースに記憶されている前記第１のジョブに関連する前記履歴データを修正する、
    サーバ装置。
17. シートに画像を形成する画像形成装置又は前記画像形成装置のユーザにより利用される端末装置であるクライアント装置であって、
    前記画像形成装置により実行された１つ以上のジョブの履歴データをデータベースにおいて管理するサーバ装置と通信する通信部と、
    前記通信部を介する前記サーバ装置との通信を制御する制御部と、
    を備え、
    前記サーバ装置は、前記履歴データに基づいて集計される、前記画像形成装置により消費されたシートの実績枚数に基づいて、前記画像形成装置におけるジョブの実行又は前記画像形成装置のユーザに対する課金を制御し、
    前記制御部は、前記画像形成装置により実行された第１のジョブが画像形成の不良を引き起こした場合に、少なくとも当該不良の影響を受けたシートが前記実績枚数に計上されないように前記データベースを修正することを求める修正要求であって、前記第１のジョブのジョブ関連情報を含む当該修正要求を、ユーザによる指示に応じて前記通信部を介して前記サーバ装置へ送信する、
    クライアント装置。

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