JP2023019561A - 軟水化装置を備えたドラム式洗濯機 - Google Patents

Abstract

【課題】軟水化装置を備えたドラム式洗濯機で、作業性および利便性を両立させる。【解決手段】ドラム５を回転可能に収容する円筒形状の水槽４、軟水化装置２よりも下流側の給水経路１２に設置された洗剤ケース１０などを備える。洗剤ケース１０は、筐体３の前面の上部から引き出し可能に構成された洗剤容器１０ｂを有している。軟水化装置２は、硬度成分除去器２０と、その機能を再生させる再生剤を収容する再生剤収容ユニット６０とを有し、その再生剤収容ユニット６０が、洗剤ケース１０の下側に配置されている。硬度成分除去器２０が、送水可能な送水経路４３を介して再生剤収容ユニット６０と接続された状態で、再生剤収容ユニット６０から離れた位置に配置されている。【選択図】図３

Description

開示する技術は、軟水化装置を備えたドラム式洗濯機に関する。

欧州などのように、水道水が、硬度の高い（Ｃａ、Ｍｇなどのミネラル成分が多い）硬水である地域も多い。そのような地域では、洗剤の効力が低下し、洗浄力が低下する。そこで、ドラム式洗濯機に軟水化装置を取り付けて、水道水を軟水化できるようにしたドラム式洗濯機は、これまでもいくつか提案されている（例えば特許文献１、２）。

特許文献１のドラム式洗濯機では、筐体の洗濯槽の上方に、洗剤投入ケースと軟水化装置とが、前後方向に並べて配置されている。洗剤投入ケースの後側に配置された軟水化装置は、塩を収容する塩ケースと、イオン交換樹脂ケースを収容したイオン交換樹脂ケースとが、上下に重ねて配置されている。塩ケースに水道水を給水することによって塩水を生成し、その塩水を流下することによってイオン交換樹脂を再生する。

特許文献２のドラム式洗濯機では、筐体の洗濯槽の上方に、洗剤投入ケースと軟水化装置とが、左右方向に並べて配置されている。詳細には、洗剤投入ケースと軟水化装置とが、筐体の前面の左側と右側の各々から前方に引き出せるように配置されている。軟水化装置の塩を収容する塩ケースと、イオン交換樹脂ケースを収容したイオン交換樹脂ケースとが、上下に重ねて配置されている点は、引用文献１のドラム式洗濯機と同様である。

特開２００１－８７５９２号公報 ＵＳ ２０１５／０２０４００５ Ａ１

洗剤や塩は、消耗品である。そのため、残量が少なくなれば、その都度、洗剤投入ケースや塩ケースに投入する必要がある。従って、洗剤投入ケースや塩ケースは、その作業性の観点から、筐体の上部に配置するのが好ましい。特に、筐体の前面に配置するのが好ましい。

しかし、ドラム式洗濯機の場合、円筒形状をした大きな水槽が、筐体の前面に投入口を開口した状態で筐体の内部に横置きされている。通常、その水槽の直径は、筐体の横幅一杯の大きさに設計されていて、洗濯物の出し入れの作業性の観点から、水槽もまた、筐体の上側に偏って配置するのが好ましい。その結果、ドラム式洗濯機の場合、水槽より上方の筐体の上部の縦幅は狭くなっているのが一般的である。

更に、ドラム式洗濯機の筐体の上部の前面には、操作パネルも配置される。操作パネルも、ユーザの利便性の観点から、極力大きな面積が求められるうえに、その後方の筐体の内部には、電気部品を設置するスペースを確保する必要もある。

すなわち、ドラム式洗濯機の場合、作業性や操作性の観点から、筐体の縦幅の狭い上部に、様々なパーツを密集した状態で配置せざるを得ない。

それに対し、洗剤投入ケースや塩ケースは、洗剤や塩を多く収容することが求められるため、極力大きな容量にするのが好ましい。従って、これらを筐体の上部の前面に配置すると、特許文献２のドラム式洗濯機のように、操作パネルの面積を縮小する必要が生じ、ユーザの利便性を損なうおそれがある。

一方、特許文献１のドラム式洗濯機では、洗剤ケースの奥方に塩ケースが配置されていて、洗剤ケースの後方に、塩を入れる塩容器を着脱可能に収容する塩水容器が一体に形成されている。この場合、塩を塩容器に投入する際、洗剤ケースを含めた縦長なケースを筐体の前方に大きく引き出す必要がある。塩容器が塩水容器から取り外すことができても作業し難い。縦長で大きなケースは、扱い難いし、壊れ易い。

そこで開示する技術の主たる目的は、軟水化装置を備えたドラム式洗濯機で、作業性および利便性を両立させる。

開示する技術は、洗濯物が出し入れされる投入口を前面に有する筐体と、前記筐体の内部に設置されていて、前記投入口に開口を向けた状態のドラムを回転可能に収容する円筒形状の水槽と、前記水槽に洗濯用水を供給する給水経路に設置された軟水化装置と、前記軟水化装置よりも下流側の前記給水経路に設置された洗剤ケースと、を備えるドラム式洗濯機に関する。

前記洗剤ケースは、洗剤を収容するとともに、前記筐体の前面の上部から引き出し可能に構成された洗剤容器を有している。前記軟水化装置は、前記洗濯用水から硬度成分を除去する硬度成分除去器と、前記硬度成分除去器の機能を再生させる再生剤を収容する再生剤収容ユニットと、を有している。

そして、前記再生剤収容ユニットが、前記洗剤ケースの下側に配置されて前記筐体の前面から前記再生剤が投入可能に構成され、前記硬度成分除去器が、送水可能な送水経路を介して前記再生剤収容ユニットと接続された状態で、当該再生剤収容ユニットから離れた位置に配置されている。

すなわち、このドラム式洗濯機によれば、洗剤を収容する洗剤容器が、筐体の前面の上部から引き出し可能に構成されているので、洗剤等を洗剤容器に入れる作業が比較的楽に行える。さらに、洗剤ケースと再生剤収容ユニットが独立しているため、洗剤投入時に再生剤収容ユニットが引き出されることなく、洗剤を投入できる。そのため、洗剤が零れるなどして、洗剤が再生剤収容ユニットに誤投入されるリスクを低減したり、再生剤収容ユニットにぶつかることで再生剤が零れ出したりするリスクを低減することができる。従って、ユーザの作業負担を軽減でき、作業性に優れる。

そして、軟水化装置を構成している比較的大きな部材に、硬度成分除去器と再生剤収容ユニットとがあるが、その再生剤収容ユニットが、洗剤ケースの下側に配置されて筐体の前面から再生剤が投入可能に構成されていて、硬度成分除去器が、その再生剤収容ユニットから離れた位置に配置されている。

洗剤ケースの下側に、硬度成分除去器と分離した状態で再生剤収容ユニットを配置することで、比較的大きな再生剤収容ユニットを狭い筐体の上部に、筐体の前面から再生剤を投入可能な状態で配置できる。そして、もう一方の比較的大きな部材である硬度成分除去器は、再生剤収容ユニットから離れた位置に配置することで、高い自由度で配置できるので、筐体の狭い上部であっても配置できる。それにより、操作パネルの大きな面積を確保でき、ユーザの利便性を損なわずに済む。作業性および利便性を両立できる。

前記ドラム式洗濯機はまた、前記再生剤収容ユニットが、略逆三角形状の横断面を有し、前記筐体の内部における前記水槽の左右の上隅部に存在している狭窄隙間の一方に配置されている、としてもよい。

筐体の上部のうち、水槽の左右の上隅部には、前後方向から見て略逆三角形状をした狭窄隙間が存在する。これら狭窄隙間は、機器を設置し難い形状であるため、空きスペースとなっている。そこで、その狭窄隙間に合わせた形状の再生剤収容ユニットを配置することで、再生剤収容ユニットの大きな容量を確保しながら狭窄隙間を有効活用できる。

前記ドラム式洗濯機はまた、前記硬度成分除去器が、前記狭窄隙間の他方に配置されている、としてもよい。

そうすれば、よりいっそう狭窄隙間を有効活用できる。

前記ドラム式洗濯機はまた、前記軟水化装置が、前記洗剤ケースと前記硬度成分除去器との間で、軟水を一時的に貯めるプールタンクを更に有し、前記送水経路が、ポンプを含み、前記プールタンクから前記再生剤収容ユニットに軟水を送水するとともに、前記再生剤収容ユニットから前記プールタンクに再生用の処理水を送水する、としてもよい。

そうすれば、再生用の処理水を軟水で生成できるので、軟水化装置を効率よく利用できる。

前記ドラム式洗濯機はまた、前記ポンプが、双方向に送水可能な蠕動ポンプからなり、前記送水経路が１つの水路で構成されている、としてもよい。

そうすれば、送水経路を簡略化できるので、狭いスペースに設置するのに効果的である。

前記ドラム式洗濯機はまた、前記再生剤収容ユニットが、前記筐体の前面の上部から引き出し可能に構成されている、としてもよい。

そうすれば、再生剤の補充作業が簡単に行えるので、作業性に優れる。

前記ドラム式洗濯機はまた、前記筐体の前面に開閉可能に設けられた再生剤投入口を通じて、前記再生剤収容ユニットに前記再生剤が投入可能に構成されている、としてもよい。

そうすれば、再生剤の補充作業が簡単に行えるので、作業性に優れる。

前記ドラム式洗濯機はまた、所定の投入補助具を前記再生剤投入口に装着して前記再生剤を投入することにより、予め設定された所定量の前記再生剤が投入されるように構成されている、としてもよい。

そうすれば、再生剤の補充作業がよりいっそう簡単に行えるので、よりいっそう作業性に優れる。

開示する技術によれば、軟水化装置を備えたドラム式洗濯機で、作業性および利便性を両立できる。

開示する技術を適用したドラム式洗濯機をその前方から見た概略図である。 ドラム式洗濯機の右側面を大きく破断することによって内部構造を示した概略側面図である。 筐体の上面パネルを取り除くことによって筐体の上部の構造を示す概略斜視図である。 洗剤ケースの構造を示す概略斜視図である（洗剤自動投入装置を例示）。 軟水化装置の構造を簡略化して示す概略図である。 硬度成分除去器の構造を示す概略図である。 通常の状態で、洗濯機が給水を行っている時の状態を示す概略図である。 再生処理での主な状態を示す概略図である。 再生剤収容ユニットの構造を示す概略斜視図である。 再生剤収容ユニットの内部構造を示す概略断面図である。 変形例を説明するための図である。 他の変形例を示す概略図である。

以下、開示する技術の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。ただし、以下の説明は、本質的に例示に過ぎず、本発明、その適用物あるいはその用途を制限するものではない。説明で用いる前後、左右、および、上下の各方向は、常態のドラム式洗濯機を前方から見た場合を基準とする。

＜ドラム式洗濯機の全体構成＞
図１、図２に、開示する技術を適用したドラム式洗濯機（単に洗濯機１ともいう）の一例を示す。図１は、その洗濯機１をその前方から見た概略図であり、図２は、その洗濯機１の右側面を大きく破断することによって内部構造を示した概略側面図である。

この洗濯機１は、全自動式であり、洗い、濯ぎ、脱水の一連の処理が自動的に行えるように構成されている。なお、この洗濯機１には、乾燥処理機能は備えられていないが、乾燥処理が行える洗濯機１であってもよい。

洗濯機１は、大略、筐体３、水槽４、ドラム５などで構成されている。筐体３は、矩形枠状のフレームに、板状のパネルを組み付けることによって直方体形状に形成されている。筐体３の前面には、扉３ａで開閉される円形の投入口３ｂが設けられている。洗濯物は、この投入口３ｂを通じて出し入れされる。

作業性の観点から、投入口３ｂは、筐体３の上側に偏った位置に配置されている。それにより、筐体３の上部、詳細には筐体３における水槽４よりも上方の部分は、上下方向の高さ（縦幅）が小さくなっている。その縦幅が狭い筐体３の上部に、操作パネル６、洗剤自動投入装置（洗剤ケースの一例）１０、軟水化装置２、給水配管１２などが設置されているが、これらについては後述する。

水槽４は、筐体３の内部に設置された有底円筒状の貯水可能な容器からなる。水槽４は、その中心軸Ｊが前後方向に延びるように、筐体３の内部に横置きされていて、水槽４の開口は、投入口３ｂと連結されている。

水槽４は、複数のスプリングおよびダンパー（図示せず）によって筐体３に弾性支持されている。従って、水槽４は、洗濯時に揺れ動く。水槽４が揺れ動いても干渉しないように、筐体３を含め、水槽４の周囲には、一定の隙間が確保されている。

ドラム５は、水槽４よりも僅かに小さい有底円筒状の容器からなり、その開口を投入口３ｂに向けた状態で、水槽４に収容されている。ドラム５の周壁には、内外に貫通する多数の通水孔が全面にわたって形成されている。筐体３の後部には、水槽４の底部を貫通したシャフト７ａを回転自在に支持した軸受部７が設置されている。そのシャフト７ａにドラム５の底部が支持されることにより、ドラム５は、中心軸Ｊを中心に回転可能となっている。

この洗濯機１では、筐体３の下部にモータ８が設置されている。そのモータ８の駆動軸が、サププーリ、ベルト、および、メインプーリからなる伝達機構８ａを介してシャフト７ａと連結されている。モータ８が駆動することで、ドラム５は回転する。なお、モータ８をシャフト７ａに直結することにより、ドラム５をモータ８で直接的に駆動してもよい。

筐体３の下部には、排水経路が設置されている。排水経路は、排水ホース９、排水ポンプ（図示せず）などで構成されている。排水ホース９の上端部は、水槽４の下端部に設けられた排水口４ａに接続されている。

（筐体３の上部の構造）
筐体３の上部には、給水系のパーツと共に、操作系のパーツが密集した状態で配置されている。

具体的には、この洗濯機１では、上述したように、操作パネル６、洗剤自動投入装置１０、軟水化装置２などが、筐体３の上部に配置されている。特に、これらの操作を行う部分は、筐体３の前面に配置されている。

図３に、筐体３の上部を示す。この洗濯機１では、筐体３の左側の後隅部に、給水用の接続口１１が設けられている。通常、この接続口１１は、ホースを介して、水道の蛇口と接続される。それにより、洗濯に用いる水（洗濯用水）が、洗濯機１に取り入れられる。接続口１１には、給水配管１２（給水経路を構成）が接続されている。給水配管１２の上流側の端部には、給水時に開かれる給水弁１３が設置されている。

給水配管１２は、主に筐体３の上部に配索されて、水槽４の上部に開口するタブ給水口（図示せず）に接続されている。軟水化装置２および洗剤自動投入装置１０は、給水配管１２の途中に設置されている（詳細は後述）。それにより、洗濯機１に取り入れられた洗濯用水（水道水）は、軟水化装置２および洗剤自動投入装置１０を通って、水槽４に供給される。

操作パネル６は、洗濯機１の操作を行うためのパネルであり、図１に示すように、横長な帯状のパーツからなる。操作パネル６には、ディスプレイ６ａや操作ダイヤル６ｂなどが設置されている。この洗濯機１の場合、操作パネル６は、操作し易いように、筐体３の前面に面した状態で、筐体３の上部における略中央から右端に至る範囲に配置されている。操作パネル６の後側には、電子基板などの電気機器および電気配線を収容した配電ケース６ｃが設置されている。

（洗剤自動投入装置１０）
洗剤自動投入装置１０は、洗濯時に、洗剤等を自動的に投入する装置である。図４に示すように、洗剤自動投入装置１０は、前後方向が長く上下方向が短い直方体状のパーツであり、洗剤収容ケース１０ａ、洗剤容器１０ｂなどで構成されている。洗剤自動投入装置１０は、操作パネル６の左側に隣接した状態で、筐体３の上部における左隅部に配置されている。

なお、洗剤自動投入装置１０に代えて、自動投入機能の無い、手動式の洗剤ケースであってもよい。手動式の洗剤ケースの場合は、洗濯に必要な１回分の洗剤等をユーザが手動で投入する。そのため、手動式の洗剤ケースは、洗剤自動投入装置１０よりも容量は小さい。特に前後方向のサイズが小さくなる。従って、手動式の洗剤ケースは、洗剤自動投入装置１０よりも、設置スペースの観点では有利であるが、上下方向のサイズに関しては洗剤自動投入装置１０と同様である。

洗剤収容ケース１０ａは、前面に開口を有する容器からなり、その開口が筐体３の前面に面するように、筐体３に取り付けられている。洗剤収容ケース１０ａの上面には、中空プレート状の分流部１０ｃが設けられている。この分流部１０ｃに給水配管１２が接続されている。分流部１０ｃは、流入する洗濯用水を洗剤容器１０ｂに分流して流下させるように構成されている。

洗剤収容ケース１０ａの下端部に通水口１０ｄが開口している。その通水口１０ｄに接続ホース１０ｅ（給水経路を構成）の上端部が接続されている。その接続ホース１０ｅの下端部が水槽４のタブ給水口に接続されている。

洗剤容器１０ｂは、洗剤収容ケース１０ａに出し入れされるトレイ状の容器からなる。図１に仮想線で示すように、洗剤容器１０ｂは、筐体３の前方に引き出し可能に構成されている。洗剤容器１０ｂの前面には、把手口が形成された引出カバー１０ｆが設けられている。

図示は省略するが、洗剤容器１０ｂの内部は、洗剤や柔軟剤などの洗濯に用いる薬剤を、区画した状態で収容できるように構成されている。洗剤容器１０ｂに洗剤等を収容した状態で、分流部１０ｃに洗濯用水が流入することで、洗剤等は、洗濯用水と共に水槽４に供給される。

上述したように、水槽４は、洗濯時に揺れ動く。その揺れ動きを抑制するために、水槽４には、中心軸Ｊに対して対称状の複数箇所に、大きなウエイト１４（錘）が取り付けられている。この洗濯機１の場合、図３に示すように、筐体３の左側の後隅部に給水用の接続口１１が配置され、そして、その前側に洗剤自動投入装置１０が配置されている。その関係上、筐体３の左側の上部には、大きなパーツを設置するスペースが無い。そのため、筐体３の右側の上部の後側に、ウエイト１４の１つが配置されている。

（軟水化装置２）
軟水化装置２は、洗濯用水を軟水化する装置である。軟水化装置２は、洗剤自動投入装置１０よりも上流側の給水配管１２に設置されており、洗剤自動投入装置１０に、軟水化した洗濯用水を供給する。一般に、軟水化装置２は、硬度成分除去器２０および再生剤収容ユニット６０を備える。

硬度成分除去器２０は、イオン交換樹脂を収容しており、通水される洗濯用水から硬度成分を除去することによって、洗濯用水を軟水化する。イオン交換樹脂は、通水量の増大に伴って機能が低下する。再生剤収容ユニット６０は、その機能を再生するために用いられる再生剤（通常は粒子状の塩）を収容する。

再生剤は、消耗品なので、補充する必要がある。従って、その補充作業のし易さの観点から、軟水化装置２は、筐体３の上部、特に、筐体３の前面に配置するのが好ましい。しかし、上述したように、筐体３の上部は、縦幅が狭いうえに、様々なパーツが密集した状態で配置されている。そのため、筐体３の上部で、軟水化装置２が設置できるようなスペースは、右側の、ウエイト１４と操作パネル６との間しか見当たらない。

しかし、そのスペースだけでは、軟水化装置２を設置するのは難しい。軟水化装置２が設置できたとしても、再生剤を補充できるようにするのが難しい。そこで、この洗濯機１の軟水化装置２は、限られたスペースを有効利用して効率的に配置できるように、比較的大きなパーツである硬度成分除去器２０と再生剤収容ユニット６０とが、それぞれ分離されて、効率的に配置できるように構成されている。

すなわち、筐体３の内部における水槽４の左右の上隅部には、前後方向から見て略逆三角形状または略Ｖ形状をした隙間（ここでは狭窄隙間１５と称する）が存在している。狭窄隙間１５は、下側が窄まった隙間であるので、機器の設置が難しく、比較的空いた状態となっている。特に、左側の狭窄隙間１５の前側部分は、その上方に洗剤自動投入装置１０が配置されているので、機器の設置は難しい。

そこで、再生剤収容ユニット６０を特定の形状とすることによって狭窄隙間１５を有効活用できるようにした。特定形状の再生剤収容ユニット６０を、洗剤自動投入装置１０の下側の狭窄隙間１５に配置することにより、比較的大きな容量の再生剤収容ユニット６０を実現すると共に、筐体３の前面から再生剤の投入を可能に構成した。

一方、硬度成分除去器２０は、再生水配管（送水経路を構成）を介して再生剤収容ユニット６０と接続した状態で、右側の狭窄隙間１５に配置した。詳細には、右側の狭窄隙間１５のうち、操作パネル６の後側であってウエイト１４の前側の部分に配置した。

更に本実施形態の軟水化装置２は、硬度成分除去器２０および再生剤収容ユニット６０に加えて、プールタンク４０およびポンプ７０を備える。これらプールタンク４０およびポンプ７０は、再生剤収容ユニット６０や硬度成分除去器２０と比べると小さいパーツなので、操作パネル６の後側であってウエイト１４の前側に、左右方向に並べた状態で配置されている。

図５に、軟水化装置２の構造を簡略化して示す。上述したように、軟水化装置２は、洗剤自動投入装置１０の上流側の給水配管１２に設置されている。硬度成分除去器２０は、給水配管１２の途中に設置されており、プールタンク４０は、硬度成分除去器２０よりも下流側の給水配管１２に設置されている。

図６に、硬度成分除去器２０の構造を具体的に示す。硬度成分除去器２０は、一体に成形された一部品からなる。硬度成分除去器２０は、上面視が略楕円形状、かつ、側面視が略矩形状の、樹脂ケース２１を有している。樹脂ケース２１の内部には、下側から上側に向かって水が流れる通水空間２２が形成されている。通水空間２２は、略楕円形状の横断面を有し、その大きさ（面積）は、下端から上端にわたって略同一である。

通水空間２２には、その下側から順に、上流側の緩衝空間２２ａ、樹脂充填室２２ｂ、下流側の緩衝空間２２ｃが区画されている。樹脂充填室２２ｂには、硬度成分を吸着する所定のイオン交換樹脂２３（粒体の集まり）が密充填されている。上流側の緩衝空間２２ａと樹脂充填室２２ｂとの間は、上流側の通水面２４Ｌによって区画されている。下流側の緩衝空間２２ｃと樹脂充填室２２ｂとの間は、下流側の通水面２４Ｈによって区画されている。

上流側および下流側の各通水面２４Ｌ，２４Ｈは、図６に拡大して示すように、シート状のメッシュ部材で構成されている。メッシュ部材は、例えばポリエステルで形成されていて、楕円型の枠部２４ａと、枠部２４ａの内側に網目状に拡がる通水部２４ｂとを有している。通水部２４ｂの網目（孔）の大きさは、イオン交換樹脂２３の粒径よりも小さい。従って、イオン交換樹脂２３が通水部２４ｂを通過するおそれはない。

樹脂充填室２２ｂの通水面２４Ｌ，２４Ｈを構成している各メッシュ部材は、弾性を有している（例えば伸び率として７％～１７％）。そして、通水面２４Ｌ，２４Ｈは緩衝空間に面している。従って、樹脂充填室２２ｂは、上流側および下流側の両側に向かって膨張可能となっている。それにより、樹脂充填室２２ｂの容積は、１０％程度、少なくとも５％以上、増大できるように設定されている。

上流側の緩衝空間２２ａの側面には、給水口２５が設けられている。この給水口２５に、給水配管１２が接続されている。この給水口２５から上流側の緩衝空間２２ａに洗濯用水が流入する。

上流側の緩衝空間２２ａの下面には、再生水排出口２７が設けられている。この再生水排出口２７には、再生水排出管２８の上流側の端部が接続されている。再生水排出管２８の下流側の端部は水槽４に接続されている。再生水排出管２８には開閉制御される排水弁２９が設置されている。

下流側の緩衝空間２２ｃの側面には、軟水出口３０が設けられている。軟水出口３０は、給水配管１２を介してプールタンク４０に接続されている。プールタンク４０は、略密閉された貯水可能な容器からなる。プールタンク４０には、硬度成分除去器２０で軟水化処理された洗濯用水、つまり軟水が一時的に貯められる。

プールタンク４０は、硬度成分除去器２０よりも高位置に配置されている。プールタンク４０と硬度成分除去器２０との間の給水配管１２には、開閉制御される止水弁３２が設置されている。プールタンク４０の上部には、洗剤自動投入装置１０に接続されている給水配管１２の上流側の端部が接続されている。

プールタンク４０には、プールタンク４０の内部の電気伝導率を計測するセンサ４２が設置されている。このセンサ４２により、プールタンク４０に貯まる水の水位および硬度が計測できる。プールタンク４０は、再生水配管４３（送水経路）を通じて再生剤収容ユニット６０と接続されている。

（送水経路、再生剤収容ユニット６０）
再生剤収容ユニット６０は、貯水可能な溶解タンク６１と、溶解タンク６１に収容される再生剤容器６２と、を有している。再生剤容器６２には、必要に応じて、適量の再生剤Ｓが収容される。再生剤収容ユニット６０の具体的な構造は後述する。

再生剤Ｓは、イオン交換樹脂２３を再生させる水溶性の薬剤であり、通常は、粒状の塩（ＮａＣｌ）である。再生剤容器６２に収容された再生剤Ｓは、溶解タンク６１に水が貯まるとその水に溶解する。それにより、溶解タンク６１には、再生剤Ｓが溶解した水溶液（再生水）、つまり高濃度の塩水が生成される。

溶解タンク６１の下部には、再生水配管４３の一端が接続されている。再生水配管４３の他端は、プールタンク４０の下部に接続されている。再生水配管４３の途中には、本実施形態のポンプ７０として、チューブポンプ７０（蠕動ポンプの一例）が設置されている。チューブポンプ７０は、公知のポンプであり、円形の周壁に沿って延びるチューブ７１、チューブ７１を円形の周壁に押し付ける複数のローラ７２、これらローラ７２を周壁に沿って周回させる回転体７３などで構成されている。

チューブ７１の各端部が、再生水配管４３に接続されている。回転体７３が回転することで、チューブ７１の内部の水が送水される。回転体７３は、正転または逆転が可能である。従って、チューブポンプ７０は双方向に送水可能である。作動していないチューブポンプ７０は、止水性がある。つまり、水の流れが阻止される。それにより、この軟水化装置２１では、再生水配管４３の通水を制御する開閉弁は設けていない。なお、開閉弁を設けて止水性を向上させてもよい。

この構成によれば、１つの経路で双方向に送水できる。そのため、プールタンク４０と再生剤収容ユニット６０との間には、送水経路は１つのみ設けられている。構造の複雑化を回避できる。適度な流量、適度な定量性で送水できる。再生剤収容ユニット６０は、プールタンク４０に対して、設置場所を選ばない。任意の場所に配置できる。送水経路が１つであれば、再生水配管４３の配索も簡単であり、送水経路に貯まる残水も抑制できる。

（軟水化装置２の動作）
図７に、軟水化装置２１の軟水化性能が適正な状態（通常の状態）で、洗濯機１が給水を行っている時の状態を示す。矢印Ｙが水の流れを表している（以下同様）。止水弁３２は開いており、排水弁２９は閉じている。チューブポンプ７０は停止している。給水弁１３が開かれることにより、洗濯用水が、所定の水圧で給水配管１２に流入する。

洗濯用水は、硬度成分除去器２０に流入する。洗濯用水は、樹脂充填室２２ｂを通過することで、イオン交換樹脂２３にその硬度成分が吸着されて、軟水化する。

軟水化した洗濯用水（軟水ともいう）は、プールタンク４０に流入する。その軟水がプールタンク４０の貯水量を超えると、洗剤自動投入装置１０に送水される。

プールタンク４０には、センサ４２が設置されているので、その計測値から、硬度成分除去器２０の性能の低下を判定できる。硬度成分除去器２０の性能が低下すると、その再生処理が実行される。

図８に、再生処理での主な状態を示す。再生処理では、プールタンク４０に再生水を生成して、その再生水を硬度成分除去器２０に通水させる。再生処理には、プールタンク４０に貯まった軟水が使用される。止水弁３２を閉じ、チューブポンプ７０を作動（矢印Ｒ１で示す方向に回転）させて、プールタンク４０に貯まる軟水を再生剤収容ユニット６０に送水する。それにより、溶解タンク６１に軟水が貯まり、再生剤が軟水に溶け出して、溶解タンク６１に再生水、つまり高濃度の塩水が生成される。

その後、所定のタイミングでチューブポンプ７０を逆方向に作動させて、溶解タンク６１に貯まる再生水をプールタンク４０に送水する。それにより、再生水がプールタンク４０に貯まる。

次に、排水弁２９および止水弁３２を開く。それにより、プールタンク４０に貯まる再生水は、自然落下により、硬度成分除去器２０に流入し、再生水排出管２８を通じて、水槽４に排水される。再生水が樹脂充填室２２ｂを通過することでイオン交換樹脂２３は再生される。

（再生剤収容ユニット６０の具体的な構造）
図９、図１０に、本実施形態の再生剤収容ユニット６０を示す。上述したように、再生剤収容ユニット６０は、貯水可能な溶解タンク６１と、溶解タンク６１に収容される再生剤容器６２と、を有している。

再生剤収容ユニット６０は、略逆三角形状の横断面を有する横長な部材からなる。従って、溶解タンク６１および再生剤容器６２の各々もまた、略逆三角形状の横断面を有する横長な形状を有している。図１、図３に示すように、再生剤収容ユニット６０は、筐体３の左側の上部における洗剤自動投入装置１０の下側に配置され、狭窄隙間１５に沿って前後方向に延びるように、設けられている。

溶解タンク６１は、その前側に開口部６１ａを有し、その開口部６１ａが筐体３の前面に面するように、筐体３に取り付けられている。それにより、再生剤容器６２は、その開口部６１ａを通じて溶解タンク６１から出し入れできる。図２に仮想線で示すように、再生剤容器６２は、筐体３の前面から前方に引き出し可能に構成されている。

再生剤容器６２は、上面が開口した再生剤を収容する再生剤収容部６２ａと、再生剤収容部６２ａの前側に設けられた把手部６２ｂと、再生剤収容部６２ａの開口を開閉する蓋部６２ｃと、を有している。再生剤収容部６２ａの内部は、再生剤（粒状の塩）よりも幅の狭い複数のスリット６３ａが形成された隔壁６３により、上部空間６０Ｕと下部空間６０Ｄとに区画されている。下部空間６０Ｄの後部に、後方に突出した内側通水管６４が設けられている。

溶解タンク６１の前部の下側には、集水タンク６１ｂが設けられている。集水タンク６１ｂの底部に、塩水排水管６５の上端が接続されている。塩水排水管６５の下端は、水槽４に接続されている。

溶解タンク６１の後部の上側には、センサ（図示せず）が設けられている。このセンサにより、溶解タンク６１に再生剤容器６２が所定の閉じ位置に収容されているか否かがが検出される。

溶解タンク６１の後部の下側には、後方に突出した外側通水管６６が設けられている。その外側通水管６６に再生水配管４３の一端が接続されている。再生剤容器６２が溶解タンク６１の閉じ位置に収容されることで、内側通水管６４は、外側通水管６６に挿入されるように構成されている。外側通水管６６の内面には、シール材が取り付けられていて、内側通水管６４は外側通水管６６に、水密した状態で出し入れされる。

再生剤容器６２が溶解タンク６１の閉じ位置に収容されることにより、再生水配管４３は、内側通水管６４を通じて再生剤容器６２の内部に連通する。再生剤容器６２に再生水が通水可能になる。下部空間６０Ｄに再生水が充満すると、スリット６３ａを通じて上部空間６０Ｕに再生水が流入する。それにより、高濃度の塩水が生成される。

再生剤容器６２は溶解タンク６１から出し入れされる。その際、再生水が漏れ出す場合がある。そのような場合、再生水は塩分を高濃度で含むため、拭き掃除などが必要になる。再生剤も無駄になる。

それに対し、この再生剤収容ユニット６０は、略逆三角形状の横断面を有しているので、再生水が流下し易く、漏れ出し難い。更に、再生剤容器６２の底面は、溶解タンク６１の底面よりも後方に向かうほど大きく傾斜するように形成されている。

そして、洗濯機１を適切に設置することで、再生剤容器６２の底面は後方に向かって下り傾斜するように構成されている。内側通水管６４や外側通水管６６、再生水配管４３もまた、後方に向かって下り傾斜するように構成されている。

このように、溶解タンク６１および再生剤容器６２の各々は、再生水が溜まり難いように工夫されている。従って、再生剤容器６２を出し入れしても、再生水の漏れ出しを抑制できる。

（変形例）
上述した実施形態では、再生剤収容ユニット６０の再生剤容器６２が、筐体３の前の上部から引き出し可能に構成されている場合を例示した。それ対し、筐体３の前面に開閉可能な再生剤投入口８０を設け、この再生剤投入口８０を通じて再生剤収容ユニット６０に再生剤Ｓを投入できるようにしてもよい。

図１１に、その変形例を示す。なお、再生剤収容ユニット６０の配置や主な構造は上述した実施形態と同じである。従って、異なる構成について説明し、同じ構成は同じ符号を用いてその説明は省略する。

この変形例の再生剤収容ユニット６０は、再生剤投入口８０、一体型溶解タンク８１などで構成されている。再生剤投入口８０は、洗剤容器１０ｂの引出カバー１０ｆの把手口に設けられている。再生剤投入口８０には、断面がコ形状のスライダー８０ａがその下縁に揺動可能に支持されていて、そのスライダー８０ａを揺動させることで再生剤投入口８０は開閉される。

スライダー８０ａを開くことで、その内面が前方に傾斜した状態に保持される。それにより、引出カバー１０ｆの把手口よりも前方から再生剤投入口８０に再生剤を落とし入れることができるようになっている。

一体型溶解タンク８１は、狭窄隙間１５に対応した略逆三角形状の横断面を有する横長な部材からなり、狭窄隙間１５に配置した状態で筐体３に取り付けられている。一体型溶解タンク８１は、その上部に再生剤受入口８１ａを有している。再生剤受入口８１ａは、洗剤容器１０ｂが収容ケース１０ａに収容されることで、再生剤投入口８０の下側に位置し、再生剤投入口８０と連通するように構成されている。

図示は省略するが、一体型溶解タンク８１の内部は、上述した再生剤容器６２と同様に、複数のスリット６３ａが形成された隔壁６３により、上部空間６０Ｕと下部空間６０Ｄとに区画されている。下部空間６０Ｄの底部に、下方に突出した通水管（図示せず）が設けられている。その通水管に再生水配管４３の一端が接続されている。

従って、図１１の（ｂ）に示すように、洗剤容器１０ｂを収容した状態でスライダー８０ａを操作することにより、再生剤投入口８０を開くことができる。そして、再生剤投入口８０を通じて再生剤Ｓを投入すれば、一体型溶解タンク８１の上部空間６０Ｕに再生剤Ｓを収容できる。下部空間６０Ｄに再生水が充満すると、スリット６３ａを通じて上部空間６０Ｕに再生水が流入する。それにより、高濃度の塩水が生成される。

更に、この変形例の場合、再生剤収容ユニット６０に、所定の投入補助具９０を付設するのが好ましい。

図１１の（ｃ）に、その投入補助具９０を示す。投入補助具９０は、筒状の部材からなり、再生剤投入口８０に抜き差し可能に構成されている。具体的には、投入補助具９０は、再生剤受入口８１ａを通じて上部空間６０Ｕに差し込まれる差込部９０ａと、スライダー８０ａに支持される支持部９０ｂと、上端に上向きに開口する漏斗口を有する受入部９０ｃと、を有している。

開いた再生剤投入口８０に差込部９０ａの側から差し込むことにより、投入補助具９０を、再生剤収容ユニット６０に対して所定の状態で装着できる。再生剤収容ユニット６０に投入補助具９０を装着することで、漏斗口は、再生剤投入口８０の上方かつ引出カバー１０ｆの前方に位置するように構成されている。従って、投入補助具９０を用いることで、再生剤Ｓの投入作業がより簡単になる。

更に、投入補助具９０を再生剤投入口８０に装着して再生剤を投入することにより、予め設定された所定量の再生剤Ｓが投入されるように構成されている。

具体的には、投入補助具９０を再生剤投入口８０に装着した時に、投入補助具９０の容積よりも所定量大きい容積または略同一の容積（残内容積）が上部空間６０Ｕに残るように、上部空間６０Ｕにおける差込部９０ａの下端の位置が設定されている。

それにより、投入補助具９０を用いて再生剤Ｓを投入していくと、図１１の（ｃ）の下図に示すように、再生剤Ｓは、差込部９０ａの下端の位置まで上部空間６０Ｕに充填されるが、それ以上は上部空間６０Ｕに再生剤Ｓは充填されない。その後は、投入補助具９０に充填されていく。

投入補助具９０に再生剤Ｓが溜まり出すのを目視して、再生剤Ｓの投入を停止し、投入補助具９０を抜き取る。投入補助具９０が抜き取られる時に、その内部に溜まる再生剤Ｓは、上部空間６０Ｕに流れ落ちる。残内容積は、投入補助具９０の容積と同等かそれよりも大きいので、流れ落ちる再生剤Ｓは、上部空間６０Ｕに収まり、零れ出すことはない。計量しなくても、常に適量の再生剤Ｓを投入できる。

なお、開示する技術は、上述した実施形態に限定されず、それ以外の種々の構成をも包含する。

例えば、上述した実施形態では、蠕動ポンプを用いた１つの送水経路を示したが、送水経路の形態はそれに限らない。例えば、図１２の（ａ）、（ｂ）に示すように、遠心ポンプ９５、逆止弁９６、電磁弁９７などを組み合わせて構成してもよい。

１ ドラム式洗濯機
２ 軟水化装置
３ 筐体
４ 水槽
５ ドラム
６ 操作パネル
７ 軸受部
８ モータ
１０ 洗剤自動投入装置
１０ａ 洗剤収容ケース
１０ｂ 洗剤容器
１０ｆ 引出カバー
１１ 接続口
１２ 給水配管（給水経路）
１３ 給水弁
１４ ウエイト
１５ 狭窄隙間
２０ 硬度成分除去器
２３ イオン交換樹脂
４０ プールタンク
４３ 再生水配管（送水経路）
６０ 再生剤収容ユニット
６１ 溶解タンク
６２ 再生剤容器
７０ チューブポンプ（蠕動ポンプ）
８０ 再生剤投入口
９０ 投入補助具
Ｓ 再生剤

Claims (8)

1. ドラム式洗濯機であって、
   洗濯物が出し入れされる投入口を前面に有する筐体と、
   前記筐体の内部に設置されていて、前記投入口に開口を向けた状態のドラムを回転可能に収容する円筒形状の水槽と、
   前記水槽に洗濯用水を供給する給水経路に設置された軟水化装置と、
   前記軟水化装置よりも下流側の前記給水経路に設置された洗剤ケースと、
   を備え、
   前記洗剤ケースは、洗剤を収容するとともに、前記筐体の前面の上部から引き出し可能に構成された洗剤容器を有し、
   前記軟水化装置は、
   前記洗濯用水から硬度成分を除去する硬度成分除去器と、
   前記硬度成分除去器の機能を再生させる再生剤を収容する再生剤収容ユニットと、
   を有し、
   前記再生剤収容ユニットが、前記洗剤ケースの下側に配置されて前記筐体の前面から前記再生剤が投入可能に構成され、
   前記硬度成分除去器が、送水可能な送水経路を介して前記再生剤収容ユニットと接続された状態で、当該再生剤収容ユニットから離れた位置に配置されている、ドラム式洗濯機。
2. 請求項１に記載のドラム式洗濯機において、
   前記再生剤収容ユニットが、略逆三角形状の横断面を有し、前記筐体の内部における前記水槽の左右の上隅部に存在している狭窄隙間の一方に配置されている、ドラム式洗濯機。
3. 請求項２に記載のドラム式洗濯機において、
   前記硬度成分除去器が、前記狭窄隙間の他方に配置されている、ドラム式洗濯機。
4. 請求項１～３のいずれか１つに記載のドラム式洗濯機において、
   前記軟水化装置が、前記洗剤ケースと前記硬度成分除去器との間で、軟水を一時的に貯めるプールタンクを更に有し、
   前記送水経路が、ポンプを含み、前記プールタンクから前記再生剤収容ユニットに軟水を送水するとともに、前記再生剤収容ユニットから前記プールタンクに再生用の処理水を送水する、ドラム式洗濯機。
5. 請求項４に記載のドラム式洗濯機において、
   前記ポンプが、双方向に送水可能な蠕動ポンプからなり、前記送水経路が１つの水路で構成されている、ドラム式洗濯機。
6. 請求項１～５のいずれか１つに記載のドラム式洗濯機において、
   前記再生剤収容ユニットが、前記筐体の前面の上部から引き出し可能に構成されている、ドラム式洗濯機。
7. 請求項１～５のいずれか１つに記載のドラム式洗濯機において、
   前記筐体の前面に開閉可能に設けられた再生剤投入口を通じて、前記再生剤収容ユニットに前記再生剤が投入可能に構成されている、ドラム式洗濯機。
8. 請求項７に記載のドラム式洗濯機において、
   所定の投入補助具を前記再生剤投入口に装着して前記再生剤を投入することにより、予め設定された所定量の前記再生剤が投入されるように構成されている、ドラム式洗濯機。

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