JP2022063941A - 画像形成装置及び制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】新品のトナーボトルが画像形成装置から一度取り外された後に再装着された場合であっても、新品又は旧品を適切に検知できるようにする。【解決手段】画像形成装置１は、着脱可能なトナーボトル４０を装着する装着部４９と、装着部４９に装着されたトナーボトル４０から供給されるトナーを貯留するトナー貯留部６０と、トナー貯留部６０におけるトナーのエンプティ状態を検知するエンプティセンサー７０と、装着部４９に装着されたトナーボトル４０が新品である場合、トナーボトル４０からトナー貯留部６０へトナーを供給させる動作を行い、エンプティセンサー７０によって検知されるエンプティ状態が解除されることを条件としてトナーボトル４０を新品状態から旧品状態に切り替える制御部８と、を備えている。【選択図】図６

Description

本発明は、画像形成装置及び制御方法に関し、特に画像形成装置においてトナーボトルが交換された際の動作を制御する技術に関する。

プリンタやＭＦＰ（Multifunction Peripheral）などの電子写真方式の画像形成装置は、トナーボトルを装着する装着部を有し、その装着部に装着されたトナーボトルから現像部に対してトナーを補給する。この種の画像形成装置において、装着部に装着されたトナーボトルの内部でトナーが凝集していると、トナーの流動性が低く、トナーボトルから現像部に対して正常にトナーが補給されない。そのため、従来、トナーボトルから現像部に対して正常にトナーを補給することができない場合に、ユーザーに対し、トナーボトルを取り出して良く振ってから再装着する操作を案内する画像形成装置が提案されている（例えば特許文献１）。

また、従来、トナーボトルの新品、旧品を識別するために、トナーボトルにヒューズを取り付けたものが知られている。トナーボトルが新品である場合、ヒューズは、トナーボトルが画像形成装置の装着部に装着されることに伴い、電気的に導通される。そのため、画像形成装置は、ヒューズの導通を確認することにより、トナーボトルが新品であることを検知すると、ヒューズを切断してトナー残量を新品の満タン状態に更新する。トナー残量が満タン状態に更新されることにより、ユーザーは、トナーがエンプティ状態から復旧したことを確認することができる。

ところで、トナーボトルの保管状態が悪い場合、トナーボトルの内部でトナーが凝集する。例えば、トナーボトルを縦置き状態で保管すると、内部に充填されているトナーが凝集して固まりやすい。また、保管場所の温度や湿度などの環境条件によってもトナーが凝集してしまうことがある。そのため、新品のトナーボトルを画像形成装置に装着する際には、トナーボトルをよく振り、トナーの流動性を高めてから装着することが作業手順として予め定められている。

しかし、そのような作業手順を熟知していない不慣れなユーザーがトナーボトルを新品に交換する際、新品のトナーボトルを振らずに、保管していた状態のままで画像形成装置に装着してしまうことがある。この場合、画像形成装置は、トナーボトルが新品であることを検知するので、ヒューズを切断し、トナー残量を満タン状態に更新する。ところが、トナーボトルから現像部にトナーを補給しようとしても、トナーが補給されないため、トナー残量は直ぐにエンプティ状態となってしまう。

一方、ユーザーは、新品のトナーボトルを装着したにもかかわらず、トナー残量が直ぐにエンプティ状態に戻ってしまうことで、トナーボトルを振り忘れたことに気づく。そのため、ユーザーは、画像形成装置からトナーボトルを一旦取り出し、十分に振ってから再度装着する作業を行うことになる。しかし、このとき、画像形成装置は、再装着されたトナーボトルを新品とは検知しないという問題がある。そのため、画像形成装置は、トナーボトルには十分なトナーが充填されているにもかかわらず、トナー残量を満タン状態に戻すことができない。

特開２０１８－１８０２９４号公報

本発明は、上述した従来の問題点を解決するためになされたものであり、新品のトナーボトルが一度取り外された後に再装着された場合であっても、新品又は旧品を適切に検知することができる画像形成装置及びその制御方法を提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、請求項１に係る発明は、画像形成装置であって、着脱可能なトナーボトルを装着する装着部と、前記装着部に装着された前記トナーボトルから供給されるトナーを貯留するトナー貯留部と、前記トナー貯留部におけるトナーのエンプティ状態を検知する検知部と、前記装着部に装着された前記トナーボトルが新品である場合、前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行い、前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されることを条件として前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替える制御部と、を備えることを特徴とする構成である。

請求項２に係る発明は、請求項１の画像形成装置において、前記制御部は、前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えることに伴い、前記トナーボトルの残量を新品状態の残量に更新することを特徴とする構成である。

請求項３に係る発明は、請求項１又は２の画像形成装置において、前記制御部は、前記装着部に装着された前記トナーボトルが新品である場合において前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えないときには、前記トナーボトルの残量として、新品である前記トナーボトルが装着される前の残量を継続して保持することを特徴とする構成である。

請求項４に係る発明は、請求項１乃至３のいずれかの画像形成装置において、前記トナーボトルは、新品であるときに新品状態を保持し、新品状態から旧品状態に切り替えられることに伴い旧品状態を保持する新旧識別部材を備え、前記制御部は、前記新旧識別部材において保持される状態を新品状態から旧品状態に切り替えることを特徴とする構成である。

請求項５に係る発明は、請求項４の画像形成装置において、前記新旧識別部材は、ヒューズを含み、前記制御部は、前記ヒューズを切断することにより、前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えることを特徴とする構成である。

請求項６に係る発明は、請求項４の画像形成装置において、前記新旧識別部材は、記憶部を含み、前記制御部は、前記記憶部に記憶されている新品情報を旧品情報に書き換えることにより、前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えることを特徴とする構成である。

請求項７に係る発明は、請求項６の画像形成装置において、前記記憶部は、電気的に書き換え可能な不揮発性のメモリであることを特徴とする構成である。

請求項８に係る発明は、請求項１乃至７のいずれかの画像形成装置において、静電潜像を現像する現像部、を更に備え、前記トナー貯留部は、前記トナーボトルから供給されるトナーを貯留して前記現像部へ供給するサブホッパーであることを特徴とする構成である。

請求項９に係る発明は、請求項１乃至７のいずれかの画像形成装置において、静電潜像を現像する現像部、を更に備え、前記トナー貯留部は、前記現像部の内部に設けられることを特徴とする構成である。

請求項１０に係る発明は、請求項１乃至９のいずれかの画像形成装置において、前記制御部は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されない場合、ユーザーに対し、トナーボトルの再装着を案内することを特徴とする構成である。

請求項１１に係る発明は、請求項１乃至１０のいずれかの画像形成装置において、前記制御部は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されなかった場合において、前記装着部に旧品である前記トナーボトルの装着を検知したとき、ユーザーに対し、先に装着されていた新品である前記トナーボトルの再装着を案内することを特徴とする構成である。

請求項１２に係る発明は、請求項１乃至１１のいずれかの画像形成装置において、前記制御部は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されなかった場合において、ユーザーによって前記トナーボトルの再装着が所定回数行われた後においても、依然として前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されないとき、ユーザーに対し、サービスコールを行う状態であることを案内することを特徴とする構成である。；

請求項１３に係る発明は、請求項１０乃至１２のいずれかの画像形成装置において、ユーザーに対して各種画面を表示する表示部、を更に備え、前記制御部は、ユーザーに対する案内を行うとき、前記表示部に案内画面を表示することを特徴とする構成である。

請求項１４に係る発明は、請求項１乃至１３のいずれかの画像形成装置において、前記制御部は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されなかった場合において、ユーザーによって前記トナーボトルの再装着が所定回数行われた後においても、依然として前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されないとき、所定のサーバーに異常であることを通知することを特徴とする構成である。

請求項１５に係る発明は、請求項１乃至１４のいずれかの画像形成装置において、前記制御部は、前記装着部に装着された前記トナーボトルが新品であることを検知して前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行っているときに所定の中断要因が発生すると当該動作を中断させ、前記中断要因が解消された後に当該動作を再開させることを特徴とする構成である。

請求項１６に係る発明は、着脱可能なトナーボトルを装着する装着部と、前記装着部に装着された前記トナーボトルから供給されるトナーを貯留するトナー貯留部と、前記トナー貯留部におけるトナーのエンプティ状態を検知する検知部と、を備える画像形成装置の制御方法であって、前記装着部に装着された前記トナーボトルが新品である場合、前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行い、前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されることを条件として前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替える制御を行うことを特徴とする構成である。

請求項１７に係る発明は、請求項１６の制御方法において、前記制御は、前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えることに伴い、前記トナーボトルの残量を新品状態の残量に更新する制御を含むことを特徴とする構成である。

請求項１８に係る発明は、請求項１６又は１７の制御方法において、前記制御は、前記装着部に装着された前記トナーボトルが新品である場合において前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えないときには、前記トナーボトルの残量として、新品である前記トナーボトルが装着される前の残量を継続して保持する制御を含むことを特徴とする構成である。

請求項１９に係る発明は、請求項１６乃至１８のいずれかの制御方法において、前記トナーボトルは、新品であるときに新品状態を保持し、新品状態から旧品状態に切り替えられることに伴い旧品状態を保持する新旧識別部材を備え、前記制御は、前記新旧識別部材において保持される状態を新品状態から旧品状態に切り替えることを特徴とする構成である。

請求項２０に係る発明は、請求項１９の制御方法において、前記新旧識別部材は、ヒューズを含み、前記制御は、前記ヒューズを切断することにより、前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えることを特徴とする構成である。

請求項２１に係る発明は、請求項１９の制御方法において、前記新旧識別部材は、記憶部を含み、前記制御は、前記記憶部に記憶されている新品情報を旧品情報に書き換えることにより、前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えることを特徴とする構成である。

請求項２２に係る発明は、請求項１６乃至２１のいずれかの制御方法において、前記制御は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されない場合、ユーザーに対し、トナーボトルの再装着を案内する制御を含むことを特徴とする構成である。

請求項２３に係る発明は、請求項１６乃至２２のいずれかの制御方法において、前記制御は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されなかった場合において、前記装着部に旧品である前記トナーボトルの装着を検知したとき、ユーザーに対し、先に装着されていた新品である前記トナーボトルの再装着を案内する制御を含むことを特徴とする構成である。

請求項２４に係る発明は、請求項１６乃至２３のいずれかの制御方法において、前記制御は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されなかった場合において、ユーザーによって前記トナーボトルの再装着が所定回数行われた後においても、依然として前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されないとき、ユーザーに対し、サービスコールを行う状態であることを案内する制御を含むことを特徴とする構成である。

請求項２５に係る発明は、請求項２２乃至２４のいずれかの制御方法において、前記画像形成装置は、ユーザーに対して各種画面を表示する表示部を更に備え、前記制御は、ユーザーに対する案内を行うとき、前記表示部に案内画面を表示することを特徴とする構成である。

請求項２６に係る発明は、請求項１６乃至２５のいずれかの制御方法において、前記制御は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されなかった場合において、ユーザーによって前記トナーボトルの再装着が所定回数行われた後においても、依然として前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されないとき、所定のサーバーに異常であることを通知する制御を含むことを特徴とする構成である。；

請求項２７に係る発明は、請求項１６乃至２６のいずれかの制御方法において、前記制御は、前記装着部に装着された前記トナーボトルが新品であることを検知して前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行っているときに所定の中断要因が発生すると当該動作を中断させ、前記中断要因が解消された後に当該動作を再開させることを特徴とする構成である。

本発明によれば、新品のトナーボトルが画像形成装置から一度取り外された後に再装着された場合であっても、トナーボトルが新品であることを適切に検知することができるようになる。

画像形成装置の一構成例を示す図である。 プリンタ部の内部構造を示す図である。 複数のトナーボトルとサブホッパーユニットとを示す斜視図である。 トナーボトルのキャップ部及びサブホッパーの概略構成図を示す図である。 トナー量に応じた浮体の変動状態を示す図である。 画像形成装置の制御機構の一例を示すブロック図である。 トナーボトルの新旧識別部材と制御部との接続状態の一例を示す図である。 ヒューズが切断される前後の検知対象点における電圧を示す図である。 制御部によって行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。 表示部の表示画面におけるトナー残量の更新態様を示す図である。 案内画面の一例を示す図である。 案内画面の別の例を示す図である。 案内画面の更に別の例を示す図である。 画像形成装置がサーバーに通知を行う構成例を示す図である。 トナーボトルの新旧識別部材と制御部との接続状態の他の例を示す図である。

以下、本発明に関する好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する実施形態において互いに共通する要素には同一符号を付しており、それらについての重複する説明は省略する。

（第１実施形態）
図１は、本発明の一実施形態である画像形成装置１の一構成例を示す図である。この画像形成装置は、例えば、コピー機能、スキャン機能及びプリント機能などの複数の機能を備えたＭＦＰとして構成される。

画像形成装置１は、装置本体の中央にプリンタ部２を備えている。また、プリンタ部２は、その下部に給紙カセット３を備えている。給紙カセット３は、その内側に給紙トレイ１０（図２参照）を備えており、装置本体の正面側に引き出すことによって給紙トレイ１０に印刷用紙などのシート９の束を収容することができる。プリンタ部２は、給紙トレイ１０から給紙されるシート９に対して電子写真方式による画像形成を行うものであり、印刷対象となる画像データに基づくトナー像をシート９に転写し、そのトナー像をシート９に定着させて排紙トレイ４に排出する。尚、プリンタ部２の正面側には、内部に装着されているトナーボトル４０（図２参照）を交換する際に開閉可能な扉部材２ｃが設けられている。

画像形成装置１は、プリンタ部２の上部に、スキャナ部５と操作パネル６とを備えている。スキャナ部５は、ユーザーによってセットされる原稿の画像を光学的に読み取って画像データを生成する。例えば、ユーザーによって指定されたコピージョブである場合、スキャナ部５が原稿を読み取って生成した画像データを生成し、プリンタ部２がその画像データに基づいてシート９に対する画像形成を行う。操作パネル６は、ユーザーが画像形成装置１を操作する際のユーザーインタフェースとなるものである。この操作パネル６は、ユーザーに対して各種画面を表示し、ユーザーによる操作を受け付ける。

図２は、プリンタ部２の内部構造を示す図である。プリンタ部２は、その内部に、シート９を搬送するシート搬送機構２ａと、画像形成機構２ｂとを備えている。

シート搬送機構２ａは、給紙トレイ１０に収容されているシート９の束のうちから最上面にある１枚のシート９を取り出し、そのシート９を図中破線で示す搬送路１１に沿って矢印Ｆ１方向に搬送する機構である。シート搬送機構２ａは、ピックアップローラー１２と給紙ローラー１３とによって給紙トレイ１０に収容されている１枚のシート９を搬送路１１に送り出す。この搬送路１１には、タイミングローラー１４と、二次転写ローラー２３と、定着部２８と、排紙ローラー１５とが設けられている。搬送路１１に沿って搬送されるシート９は、タイミングローラー１４の位置で一旦停止し、画像形成機構２ｂによって中間転写ベルト２２に一次転写されたトナー像が二次転写ローラー２３の位置へ到達するタイミングに合わせて二次転写ローラー２３に向けて供給される。その結果、シート９が二次転写ローラー２３の位置を通過する際に、中間転写ベルト２２に一次転写されているトナー像がシート９の表面に二次転写される。トナー像が転写されたシート９は、その後、定着部２８を通過する際に、加熱処理及び加圧処理が施され、その表面にトナー像が定着する。そして、トナー像が定着したシート９は、排紙ローラー１５からプリンタ部２の上部の排紙トレイ４上へ排出される。

画像形成機構２ｂは、駆動ローラー２０と、従動ローラー２１と、中間転写ベルト２２と、二次転写ローラー２３と、Ｙ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）の各色に対応して個別に設けられる画像形成ユニット３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋと、中間転写ベルト２２を挟んで各画像形成ユニット３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋに対向して配置される一次転写ローラー２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４Ｋと、プリンタ部２に着脱可能なＹ，Ｍ、Ｃ，Ｋの各色のトナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋと、トナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋの下方位置に設けられるサブホッパーユニット４１と、サブホッパーユニット４１から各画像形成ユニット３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋのそれぞれにトナーを供給するために接続されたジョイント４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋと、を備える。

駆動ローラー２０は、シート９の搬送路１１を挟んで二次転写ローラー２３に対向する位置に設けられ、図示を省略するモーターによって所定方向（反時計回り方向）に回転駆動される。従動ローラー２１は、駆動ローラー２０と略同一高さ位置で駆動ローラー２０から離れた位置に設けられる。中間転写ベルト２２は、駆動ローラー２０と従動ローラー２１に掛け渡された状態に配置される無端ベルトである。従動ローラー２１は図示を省略するスプリングによって駆動ローラー２０から離れる方向（図２において左方向）に付勢され、中間転写ベルト２２に張力を付与している。駆動ローラー２０が所定方向に回転駆動されることにより、中間転写ベルト２２が図中矢印Ｆ２方向に循環移動し、従動ローラーも従動回転する。尚、中間転写ベルト２２は、例えばポリカーボネート、ポリイミド、ポリイミドアミドなどの樹脂材料によって形成される。

中間転写ベルト２２の下方には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色の画像形成ユニット３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋが所定間隔で配置されている。画像形成ユニット３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋは、それぞれ取り扱うトナーの色が異なるだけであり、具体的な構成及び動作は互いに共通している。そのため、以下において、各色の画像形成ユニット３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋのそれぞれを区別しないときには、それらを総称して単に「画像形成ユニット３０」と呼ぶことがある。

画像形成ユニット３０は、中間転写ベルト２２を挟んで一次転写ローラー２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４Ｋのそれぞれと対向する位置に配置される感光体ドラム３１を備えている。感光体ドラム３１は、円筒状ドラムの表面に感光層が形成された像担持体である。感光体ドラム３１の周囲には、クリーナー３５と、帯電部３２と、露光部３３と、現像部３４とが配置される。クリーナー３５は、中間転写ベルト２２に一次転写されずに感光体ドラム３１の表面に残留したトナーを除去するためのものである。帯電部３２は、感光体ドラム３１の表面の感光層を所定電荷に帯電させる。露光部３３は、例えば半導体レーザーや発光ダイオードなどの光源を有し、描画対象となる画像データに基づいて所定電荷に帯電した感光層を露光することにより、感光体ドラム３１の表面に静電潜像を形成する。現像部３４は、その内部にトナーを含む現像剤が充填されており、感光体ドラム３１の表面に現像剤を付与することにより、露光部３３によって形成された静電潜像をトナーで顕像化する。これにより、感光体ドラム３１の表面にトナー像が形成される。

感光体ドラム３１の表面に形成されたトナー像は、中間転写ベルト２２が感光体ドラム３１と一次転写ローラー２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４Ｋとの間を通過する時に中間転写ベルト２２に一次転写される。このような動作が各色の画像形成ユニット３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋにおいて順次行われることにより、中間転写ベルト２２に、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのトナー像が順次重畳して転写され、カラー画像が形成される。このカラー画像は、シート９が中間転写ベルト２２と二次転写ローラー２３とのニップ部を通過する際に、シート９に対して二次転写される。尚、シート９に二次転写されずに中間転写ベルト２２に残留したトナーは、図示を省略するクリーニング手段で回収される。

また、中間転写ベルト２２の上方には、各色のトナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋと、サブホッパーユニット４１とが設けられる。サブホッパーユニット４１には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応するサブホッパー４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋが設けられている。各色のトナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋは、各色に対応するサブホッパー４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋに対してトナーを供給する。また、各色のサブホッパー４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋにはトナーを供給可能なジョイント４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋが接続されており、各色のサブホッパー４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋからジョイント４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋを介して各色の画像形成ユニット３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの現像部３４にトナーが供給される。サブホッパー４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２は、その内部に所定量のトナーを蓄積しておくことが可能である。画像形成ユニット３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの現像部３４には、現像部３４内のトナー濃度を検知するトナー濃度センサー３８が設けられており、現像部３４内のトナー濃度が低下すると、サブホッパー４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋからジョイント４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋを介して現像部３４にトナーが供給される。また、サブホッパー４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋの内部のトナー残量が少なくなると、トナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋからサブホッパー４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋに対してトナーが補給される。

トナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋからサブホッパー４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋに対してトナーを補給する動作を行っても、サブホッパー４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋの内部のトナー残量が増加しない場合、トナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋの内部のトナーが無くなったと判断され、ユーザーに対してトナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋの交換が案内される。これにより、ユーザーによるトナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋの交換作業が行われる。

以下においては、各色のトナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋのそれぞれを区別しないときには、それらを総称して「トナーボトル４０」と呼ぶことがある。また、以下において、各色のサブホッパー４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋのそれぞれを区別しないときには、それらを総称して「サブホッパー４２」と呼ぶことがある。更に、以下において、各色のジョイント４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋのそれぞれを区別しないときには、それらを総称して「ジョイント４３」と呼ぶことがある。

図３は、複数のトナーボトル４０とサブホッパーユニット４１とを示す斜視図である。例えば、トナーボトル４０は、概略円筒状の形態を有し、トナーを収納しているボトル部５２と、そのボトル部５２の端部に設けられるキャップ部５１とを有する。ボトル部５２とキャップ部５１とは相対的に回転可能に取り付けられている。キャップ部５１の正面側にはトナーボトル４０を回転させるツマミ５３が形成されている。各色のトナーボトル４０のキャップ部５１は、各色のサブホッパー４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋが一体に構成されたサブホッパーユニット４１の上部に載置される。

トナーボトル４０の背面側には、トナーボトル４０を回転可能に保持する装着部４９が設けられている。この装着部４９は、プリンタ部２の内部の所定位置に設けられ、着脱可能なトナーボトル４０を装着する。装着部４９の背面側には、トナーボトル４０のボトル部５２を回転させるモーターなどの駆動源５５が設けられている。図３では、装着部４９に対して２つの駆動源５５が設けられており、１つの駆動源５５で２色のトナーボトル４０を回転させることが可能であり、図示を省略するクラッチ機構で２色のトナーボトル４０のうちのいずれか一方に選択的に切り替えて回転させることができる。駆動源５５がボトル部５２を回転させると、ボトル部５２内に収納されたトナーは、ボトル部５２の内周面に形成された螺旋状溝５４によって撹拌されながらキャップ部５１が設けられている方向に導かれる。

図４は、トナーボトル４０のキャップ部５１及びサブホッパー４２の概略構成図を示す図である。トナーボトル４０のキャップ部５１の内側には、トナーをサブホッパー４２に供給する供給口５６が形成されている。つまり、トナーボトル４０が装着部４９に装着されると、供給口５６は、サブホッパー４２の上部に位置する。キャップ部５１の外周部は、その供給口５６を開閉するシャッターとして機能し、キャップ部５１の外周部を内側に対して相対回転させることにより、供給口５６が開放され、ボトル部５２に収容されているトナーをサブホッパー４２に供給可能な状態となる。この状態でボトル部５２が回転することにより、キャップ部５１に向かって移動してくるトナーが供給口５６からサブホッパー４２に落下供給される。

サブホッパー４２は、漏斗状の形態を有し、トナーボトル４０から供給されるトナーを貯留するトナー貯留部６０を有している。このトナー貯留部６０の内側には、トナーの上面レベルを検出するフロート部材６７が、軸６６を中心として揺動自在に設けられている。フロート部材６７は、軸６６から所定距離離れた位置に浮体６８を有している。この浮体６８は、トナー貯留部６０に貯留されるトナーの上面レベルの変動に応じて上下動する。また、浮体６８の上面側には、磁石６９が取り付けられている。この磁石６９は、浮体６８の上下動に連動してトナー貯留部６０の壁部近傍位置で上下動する。

磁石６９が上下動する壁部の外側には、エンプティセンサー７０が取り付けられている。エンプティセンサー７０は、トナー貯留部６０のトナー残量が所定量よりも少なくなった場合にトナー貯留部６０がエンプティとなったことを検知するセンサーである。例えば、エンプティセンサー７０は、リードスイッチによって構成され、浮体６８の上面に設けられた磁石６９の位置に応じてオン又はオフに切り替わる。

フロート部材６７の下方には、撹拌部材６４が設けられている。撹拌部材６４は、所定の回転軸６３を中心に回転することにより、トナー貯留部６０内のトナーを撹拌する。尚、回転軸６３は、図示を省略するモーターなどの駆動源によって回転駆動される。また、撹拌部材６４は、回転軸６３を中心に回転するカム６５が設けられている。撹拌部材６４が回転してカム６５が回転すると、フロート部材６７の下面に対するカム６５の接離動作が周期的に繰り返されるため、カム６５の回転によってフロート部材７０４が上下に揺動する。

また、トナー貯留部６０の下部は、ジョイント４３に接続されている。ジョイント４３にトナーを供給する供給口４３ａには、補給ローラー６２が設けられている。補給ローラー６２は、図示を省略するモーターなどの駆動源によって回転駆動される回転軸６１と共に回転し、ジョイント４３を介して現像部３４にトナーを補給する。例えば、補給ローラー６２は、１回転することによって所定量のトナーを現像部３４に補給することが可能であり、現像部３４に補給するトナー量を回転数によって管理することができる。

図５は、トナー量に応じた浮体６８の変動状態を示す図である。トナー貯留部６０に十分な量のトナーがある場合、図５（ａ）に示すように、浮体６８及び磁石６９は上方に位置するので、エンプティセンサー７０はオフ状態となる。このとき、カム６５が回転してフロート部材６７を揺動させたとしても、浮体６８はトナーの上面レベルよりも下がらないため、エンプティセンサー７０は、オフ状態のままである。一方、図５（ｂ）に示すように、トナー貯留部６０内のトナー量が減少してトナーの上面レベルが低下すると、フロート部材７０４及び磁石７０４ｃが下方に下がり、エンプティセンサー７０がオン状態となる。このとき、カム６５が回転してフロート部材６７を揺動させると、浮体６８の上下動幅が大きくなるため、エンプティセンサー７０のオン状態とオフ状態とが周期的に切り替わる状態となる。そしてエンプティセンサー７０がオン状態となることにより、トナー貯留部６０のトナーがエンプティであることが検知される。

エンプティセンサー７０がオン状態になると、駆動源５５が駆動され、トナーボトル４０のボトル部５２が所定時間（例えば１０秒間）回転される。これにより、トナーボトル４０からサブホッパー４２に対してトナーが補給される。サブホッパー４２に対してトナーが補給されると、トナー貯留部６０におけるトナーの上面レベルが上がるため、磁石６９も上昇する。これにより、エンプティセンサー７０がオン状態からオフ状態に切り替わる。そしてエンプティセンサー７０がオフ状態を所定時間以上継続することにより、トナーボトル４０からサブホッパー４２に対して適切にトナーが補給されたことを検知することができる。

ところが、トナーボトル４０にトナーがない場合には、ボトル部５２を回転させてもサブホッパー４２に対してトナーが補給されない。この場合、エンプティセンサー７０は、オン状態とオフ状態とが切り替わる動作を繰り返すことになるため、サブホッパー４２に対してトナーが補給されていないことを検知することができる。そのため、画像形成装置１は、ボトル部５２を所定時間（例えば１０秒間）回転させても、エンプティセンサー７０がオフ状態を継続する状態にならない場合には、トナーボトル４０にトナーがないと判断する。

一方、補給ローラー６２は、現像部３４内のトナー濃度が所定値を保持するように現像部３４に対してトナーを供給する。例えば、現像部３４のトナー濃度センサー３８は、現像部３４内に充填されている二成分現像剤中のトナー濃度を検知する。そのトナー濃度が低くなると、トナー濃度を所定値に維持するように、補給ローラー６２が回転し、現像部３４にトナーが補給される。例えば、トナー濃度の通常設定値が５％である場合、現像部３４内のトナー濃度が４．５％に以下となると補給ローラー６２が回転し、サブホッパー４２から現像部３４にトナー補給が行われ、トナー濃度が５％になると補給ローラー６２の回転が停止する。

このように本実施形態の画像形成装置１は、トナーボトル４０からサブホッパー４２にトナーが供給され、サブホッパー４２においてトナーが一定量貯留された状態となる。そして現像部３４におけるトナー濃度が低下すると、サブホッパー４２から現像部３４に対してトナーを補給するように構成される。

次に、画像形成装置１の制御機構について説明する。図６は、画像形成装置１の制御機構の一例を示すブロック図である。尚、図６では、主としてプリンタ部２の動作を制御する制御機構を示している。図６に示すように、画像形成装置１は、プリンタ部２の動作を制御する制御部８を備えている。制御部８は、ＣＰＵ８０Ａとメモリ８０ｂとを備えている。ＣＰＵ８０Ａは、メモリ８０ｂに記憶されているプログラム７７を読み出して実行するハードウェアプロセッサーである。メモリ８０ｂは、例えばハードディスクドライブ（ＨＤＤ）又はソリッドステートドライブ（ＳＳＤ）で構成される不揮発性の記憶デバイスであり、プログラム７７の他、各トナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋのトナー残量７８を記憶する。

また、制御部８は、操作パネル６及び通信インタフェース７に接続されている。操作パネル６は、各種画面を表示する表示部６ａと、ユーザーによる操作を受け付ける操作部６ｂとを備えている。制御部８は、表示部６ａに表示される画面を制御することが可能であり、また操作部６ｂを介してユーザーの操作に基づく操作情報を取得することができる。通信インタフェース７は、画像形成装置１をＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワークに接続するインタフェースである。制御部８は、通信インタフェース７を介してネットワークに接続されている外部装置と通信を行うことが可能である。例えば、画像形成装置１は、通信インタフェース７を介して外部装置から印刷ジョブを受信した場合、その印刷ジョブに基づいてプリンタ部２を駆動し、シート９に対する画像形成動作を制御する。

制御部８のＣＰＵ８０Ａは、プログラム７７を実行することにより、ジョブ制御部８１、新品検知部８２、補給動作制御部８３、切替部８４、トナー残量管理部８５及び案内部８６として機能する。

ジョブ制御部８１は、操作パネル６又は通信インタフェース７を介してジョブを受け付け、受け付けたジョブの実行を制御する。例えば印刷ジョブの場合、ジョブ制御部８１は、プリンタ部２を制御することにより、給紙トレイ１０からシート９を１枚ずつ搬送し、搬送路１１に沿って搬送されるシート９に対して画像を形成する動作を制御する。

新品検知部８２は、装着部４９に装着されたトナーボトル４０が新品であるか否かを検知する。この新品検知部８２は、プリンタ部２の正面側に設けられた扉部材２ｃの開閉操作を検知した場合、画像形成装置１の主電源がオンされた場合、又は、電力消費を抑制するスリープモードから通常稼働モードに復帰した場合などのトナーボトル交換要因が発生した場合に機能する。つまり、トナーボトル交換要因が発生すると、プリンタ部２に装着されているトナーボトル４０が交換された可能性があるため、新品検知部８２は、各装着部４９に装着されているトナーボトル４０が新品であるか否かを検知する。本実施形態では、プリンタ部２の装着部４９に対して着脱されるトナーボトル４０に、新旧識別部材４７が実装されている。新旧識別部材４７は、トナーボトル４０が新品であるときに新品状態を保持し、新品状態から旧品状態に切り替えられることに伴い旧品状態を保持する部材である。そこで、新品検知部８２は、トナーボトル交換要因が発生すると、各トナーボトル４０の新旧識別部材４７を確認することにより、新品であるか否かを検知する処理を行う。

図７は、トナーボトル４０の新旧識別部材４７と制御部８との接続状態を示す回路図である。図７に示すように、本実施形態のトナーボトル４０には、新旧識別部材４７としてヒューズ４８が設けられている。トナーボトル４０が装着部４９に装着されると、ヒューズ４８が制御部８に対して電気的に導通する状態となる。すなわち、ヒューズ４８の一端が所定電圧Ｖに接続され、他端が抵抗を介して新品検知部８２に接続される。工場から出荷されたままの新品のトナーボトル４０の場合、ヒューズ４８が未切断であるため、新品検知部８２による検知対象点Ａには、所定電圧Ｖを複数の抵抗で分圧した電圧値が現れる。これに対し、トナーボトル４０が旧品である場合には、ヒューズ４８が切断されているため、新品検知部８２による検知対象点Ａは、接地電圧となり、新品のときとは異なる電圧値を示す。

図８は、ヒューズ４８が切断される前と切断された後での検知対象点Ａにおける電圧を示す図である。図８に示すように、トナーボトル４０が新品であり、ヒューズ４８が切断される前のときには、検知対象点Ａの電圧は「ＨＩＧＨ」となる。これに対し、トナーボトル４０が旧品であり、ヒューズ４８が切断された後のときには、検知対象点Ａの電圧は「ＬＯＷ」となる。そこで、新品検知部８２は、トナーボトル交換要因が発生すると、検知対象点Ａの電圧を測定し、検知対象点Ａの電圧が「ＨＩＧＨ」であれば、トナーボトル４０が新品であることを検知する。これに対し、検知対象点Ａの電圧が「ＬＯＷ」であれば、トナーボトル４０が旧品であることを検知する。尚、新品検知部８２は、トナーボトル交換要因発生直後にトナーボトル４０が新品であることを検知したとしても、その新品のトナーボトル４０のヒューズ４８を切断しない。

図６に戻り、補給動作制御部８３は、駆動源５５を駆動し、トナーボトル４０からサブホッパー４２に対してトナーを補給するためのトナー補給動作を制御する。補給動作制御部８３は、エンプティセンサー７０がオン状態になった場合に機能し、駆動源５５を所定時間駆動することにより、トナーボトル４０からのトナー補給動作を行う。また、補給動作制御部８３は、新品検知部８２によってトナーボトル４０が新品であることが検知された場合にも機能する。すなわち、補給動作制御部８３は、新品検知部８２によってトナーボトル４０が新品であることが検知されると、駆動源５５を所定時間駆動し、新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２に対してトナーを補給するためのトナー補給動作を行う。

しかし、プリンタ部２に装着されるまでの新品のトナーボトル４０の保管状態が良くなかった場合、或いは、ユーザーが新品のトナーボトル４０を振らずにプリンタ部２に装着してしまった場合には、トナーボトル４０に収納されているトナーが凝集して固まっている可能性があり、補給動作制御部８３がトナー補給動作を行っても、新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２に対してトナーが正常補給されないことがある。そこで、補給動作制御部８３は、新品のトナーボトル４０からのトナー補給動作を行っている間に、エンプティセンサー７０によって検知されるエンプティ状態が解除されたか否かを監視する。つまり、補給動作制御部８３は、エンプティセンサー７０がオフ状態を継続する状態にならず、オン状態とオフ状態とが切り替わる動作を繰り返している場合には、エンプティ状態が解除されていないと判断する。

補給動作制御部８３は、新品のトナーボトル４０からのトナー補給動作を行っている間に、サブホッパー４２のエンプティ状態が解除された場合、新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２に対して正常にトナーが供給されたと判断し、切替部８４を作動させる。

切替部８４は、新品のトナーボトル４０からのトナー補給が正常に行われることを条件としてトナーボトル４０の新品状態を旧品状態に切り替える処理を行う。すなわち、切替部８４は、トナーボトル４０に実装されている新旧識別部材４７の新品状態を旧品状態に切り替える。本実施形態ではトナーボトル４０に実装されている新旧識別部材４７がヒューズ４８であるため、切替部８４は、ヒューズ４８を切断することにより、新品状態を旧品状態に切り替える。

図７に示すように、切替部８４は、複数のトランジスタＴＲ１，ＴＲ２を介してヒューズ４８に接続されている。そのため、切替部８４は、複数のトランジスタＴＲ１，ＴＲ２を駆動してヒューズ４８に過電流を流すことにより、ヒューズ４８を切断する。これにより、トナーボトル４０は旧品状態となるため、その後に新品検知部８２によって新品であると検知されることはない。切替部８４によって新品のトナーボトル４０が旧品状態に切り替えられると、トナー残量管理部８５が機能する。

トナー残量管理部８５は、各トナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋのトナー残量７８をメモリ８０ｂに記録して管理する。例えば、トナー残量管理部８５は、ジョブ制御部８１によって印刷ジョブが実行されると、印刷ジョブによるシート９の出力枚数に応じて各トナーボトル４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋのトナー残量７８を減少させていく。また、トナー残量管理部８５は、トナーボトル４０からサブホッパー４２にトナーを補給する動作を行った際にサブホッパー４２のエンプティ状態が解除されなかった場合には当該トナーボトル４０のトナー残量７８を「０」にする。更に、切替部８４によって新品のトナーボトル４０が旧品状態に切り替えられた場合、トナー残量管理部８５は、そのトナーボトル４０のトナー残量７８を満タン状態に更新する。

一方、補給動作制御部８３は、新品のトナーボトル４０からのトナー補給動作を行っている間に、サブホッパー４２のエンプティ状態が解除されなかった場合、新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２に対して正常にトナーが供給されていないと判断し、案内部８６を作動させる。この場合、切替部８４が機能しないため、トナーボトル４０は新品状態から旧品状態に切り替えられない。また、トナー残量管理部８５も機能しないため、新品であるトナーボトル４０が装着される間のトナー残量７８が継続して保持される。

案内部８６は、新品として検知されたトナーボトル４０からサブホッパー４２に対するトナー補給動作を行ったにもかかわらず、サブホッパー４２のエンプティ状態が解除されない場合、ユーザーに対し、各種の案内を行う処理部である。例えば、案内部８６は、操作パネル６の表示部６ａに各種の案内画面を表示することにより、ユーザーに対する案内を行う。ただし、これに限られるものではなく、案内部８６は、音声による案内を行うように良い。

例えば、案内部８６は、新品のトナーボトル４０を一旦プリンタ部２から取り出し、良く振ってからプリンタ部２に再装着する操作をユーザーに案内する。これにより、ユーザーは、プリンタ部２から新品のトナーボトル４０をプリンタ部２から取り外し、トナーボトル４０を良く振ってからプリンタ部２に再装着する。このとき、扉部材２ｃの開閉操作が行われるため、画像形成装置１においてトナーボトル交換要因が発生し、新品検知部８２が再び機能する。そして再装着されたトナーボトル４０のヒューズ４８が切断されていないため、新品検知部８２は、再装着されたトナーボトル４０を新品として検知することができる。

再装着されたトナーボトル４０が新品として検知されると、補給動作制御部８３が新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２に対するトナー補給動作を行う。このとき、トナーボトル４０に収納されているトナーの凝集状態が解消されていれば、トナーボトル４０からサブホッパー４２に対して正常にトナーが補給され、サブホッパー４２のエンプティ状態が解除される。その結果、切替部８４によってトナーボトル４０が新品状態から旧品状態に切り替えられると共に、トナー残量管理部８５によって再装着されたトナーボトル４０のトナー残量７８が満タン状態に更新される。

したがって、本実施形態の画像形成装置１は、新品のトナーボトル４０が一度取り外された後に再装着された場合であっても、新品であることを適切に検知することが可能である。そのため、再装着されたトナーボトル４０が新品であれば、再装着された時点でトナー残量７８を満タン状態に復帰させることが可能であり、従来のような問題は生じない。

次に、画像形成装置１の制御部８による主たる処理手順について説明する。図９は、制御部８によって行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、制御部８によって繰り返し行われる処理である。制御部８は、この処理を開始すると、トナーボトル交換要因が発生したか否かを判断する（ステップＳ１０）。トナーボトル交換要員が発生していない場合（ステップＳ１０でＮＯ）、制御部８による処理は終了する。

トナーボトル交換要因が発生した場合（ステップＳ１０でＹＥＳ）、制御部８は、複数のトナーボトル４０のそれぞれに実装されているヒューズ４８が未切断状態であるか否かを確認することにより、各トナーボトル４０が新品であるか否かを判断する（ステップＳ１１）。その結果、新品のトナーボトル４０が存在しない場合（ステップＳ１１でＮＯ）、制御部８による処理は終了する。

一方、新品のトナーボトル４０が存在する場合（ステップＳ１１でＹＥＳ）、制御部８は、新品として検知されたトナーボトル４０からサブホッパー４２に対するトナー補給動作を行う（ステップＳ１２）。すなわち、制御部８は、駆動源５５を駆動し、新品のトナーボトル４０のボトル部５２を所定時間（例えば１０秒間）回転させることにより、新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２にトナーを供給する。

ところで、新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２に対するトナー補給動作を行っているときに、例えば扉部材２ｃが開放された場合には、トナー補給動作の中断要因が発生する。トナー補給動作の中断要因としては、扉部材２ｃの開放の他にも、例えば種電源がオフにされることなどがある。トナー補給動作の中断要因が発生すると、制御部８は、トナー補給動作を中断させる。このとき、制御部８は、中断時までのトナー補給動作の実行時間をメモリ８０ｂに記憶させておく。そして中断要因が解消されたとき、制御部８は、メモリ８０ｂから実行時間を読み出し、トナー補給動作を途中から再開させる。これにより、中断要因の発生前後で、新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２に対するトナー補給動作を行う時間を所定時間（例えば１０秒間）に維持することができる。これにより、サブホッパー４２に供給されるトナー量が多くなり過ぎることを抑制することができる。

そして制御部８は、トナー補給動作によって新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２に対するトナー補給に成功したか否かを判断する（ステップＳ１３）。

新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２に対するトナー補給に成功した場合（ステップＳ１３でＹＥＳ）、制御部８は、新品のトナーボトル４０を旧品に切り替える切り替え処理を行う（ステップＳ１４）。すなわち制御部８は、新品のトナーボトル４０に実装されているヒューズ４８を切断する。その後、制御部８は、ヒューズ４８を切断したトナーボトル４０のトナー残量７８を新品状態に対応する満タン状態に更新する（ステップＳ１５）。

制御部８は、操作パネル６の表示部６ａに各トナーボトル４０のトナー残量を表示している場合、ステップＳ１５においてメモリ８０ｂに記憶されているトナー残量７８が更新されることに伴い、表示部６ａに表示しているトナー残量も更新する。

図１０は、表示部６ａの表示画面におけるトナー残量の更新態様を示す図である。図１０（ａ）に示す表示画面Ｇ１では、Ｋ色に対応するトナーボトル４０Ｋのトナー残量が０になっている。この場合、ユーザーに対してＫ色に対応するトナーボトル４０Ｋの交換が案内され、ユーザーによってトナーボトル４０Ｋが新品に交換される。そしてプリンタ部２に装着された新品のトナーボトル４０Ｋからサブホッパー４２Ｋに対するトナー補給に成功すると、新品のトナーボトル４０Ｋが旧品に切り替えられ、トナー残量７８が満タン状態に更新される。これに伴い、制御部８は、表示部６ａの表示画面Ｇ１を、図１０（ｂ）に示す表示画面Ｇ２に更新する。表示画面Ｇ２では、Ｋ色に対応するトナーボトル４０Ｋのトナー残量が満タン状態になっており、ユーザーはトナーボトル４０Ｋの交換作業を正常に行うことができたことを把握することができる。

一方、新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２に対するトナー補給に失敗した場合（ステップＳ１３でＮＯ）、制御部８は、操作パネル６の表示部６ａに、新品のトナーボトル４０を一旦プリンタ部２から取り出し、良く振ってからプリンタ部２に再装着する操作を案内する画面を表示する（ステップＳ１６）。

図１１は、ステップＳ１６で表示される案内画面Ｇ３の一例を示す図である。図１１に示すような案内画面Ｇ３が表示部６ａに表示されることにより、ユーザーは、トナーボトル４０の装着時にトナーボトル４０を振っていなかったことに気付く。そしてユーザーは、案内画面Ｇ３による案内通りに、新品のトナーボトル４０を一旦プリンタ部２から取り出し、良く振ってからプリンタ部２に再装着する操作を行うようになる。その結果、トナーボトル４０の再装着時には、トナーボトル４０に収納されているトナーの凝集状態を解消することができる。

その後、ユーザーによってトナーボトル４０が再装着されると、制御部８は、ステップＳ１０以降の処理を行うことになる。そのため、新品のトナーボトル４０に収納されているトナーの凝集状態が解消されていれば、トナーボトル４０からサブホッパー４２へのトナー補給に成功し（ステップＳ１３でＹＥＳ）、トナーボトル４０が新品状態から旧品状態に切り替えられ（ステップＳ１４）、更に再装着されたトナーボトル４０のトナー残量が満タン状態に更新されることになる（ステップＳ１５）。以上で、制御部８による処理が終了する。

ところで、図１１に示す案内画面Ｇ３を表示した後、ユーザーによって旧品であるトナーボトル４０が再装着されることがある。この場合、トナーボトル４０のヒューズ４８が切断された状態であるため、新品検知部８２は、再装着されたトナーボトル４０が旧品であることを検知する。仮に、この再装着された旧品のトナーボトル４０に、ある程度のトナーが収納されているとしても、トナー残量管理部８５は、そのトナー残量を把握することができないため、表示部６ａに正確なトナー残量を表示することができなくなる。そのため、制御部８は、図１１に示す案内画面Ｇ３を表示している状態で再装着されたトナーボトル４０が旧品である場合には、図１２に示す案内画面Ｇ４を表示部６ａに表示しても良い。すなわち、制御部８は、旧品であるトナーボトル４０の再装着を検知したときには、ユーザーに対し、先に装着されていた新品のトナーボトル４０の再装着を再び案内するのである。案内画面Ｇ４を表示することにより、ユーザーは、旧品のトナーボトル４０を新品のトナーボトル４０に交換するようになる。そのため、再装着されたトナーボトル４０のトナー残量をトナー残量管理部８５において管理することができなくなるという不具合の発生を防止することができる。

また、ユーザーによって新品のトナーボトル４０が再装着された場合であっても、その新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２に対するトナー補給に再び失敗すると、制御部８は、再び図１１に示した案内画面Ｇ３を表示部６ａに表示する。ところが、ユーザーが新品のトナーボトル４０を振ってから再装着する操作を複数回行ってもトナーボトル４０から正常にトナー補給が行われないことも起こり得る。そのような場合には、トナーボトル４０に収納されているトナーに異常が発生していると言えるため、制御部８は、図１３に示す案内画面Ｇ５を表示部６ａに表示しても良い。すなわち、制御部８は、ユーザーによって新品のトナーボトル４０の再装着が所定回数行われた後においても、依然としてサブホッパー４２のエンプティ状態が解除されないとき、ユーザーに対し、サービスコールを行う状態であることを案内するのである。案内画面Ｇ５を表示することにより、ユーザーは、サービスコールを行い、別の新品のトナーボトル４０を入手することができる。

また、制御部８は、ユーザーによって新品のトナーボトル４０の再装着が所定回数行われた後においても、依然としてサブホッパー４２のエンプティ状態が解除されないとき、図１４に示すように、ネットワーク１０１を介して所定のサーバー１００に、トナーボトル４０が異常であることを示す通知Ｄ１を送信するようにしても良い。この場合のサーバー１００は、例えばインターネットなどのクラウド上に設置されるサーバーであり、画像形成装置１のメンテナンスを行う業者によって運営されるサーバーである。そのため、ユーザーは、自身でサービスコールを行わなくても、別の新品のトナーボトル４０を入手することができる。

（第２実施形態）
次に、本発明の第２実施形態について説明する。上記第１実施形態では、トナーボトル４０に実装される新旧識別部材４７がヒューズ４８である場合を例示した。本実施形態では、新旧識別部材４７として半導体メモリなどで構成される記憶部４６がトナーボトル４０に実装されている場合を例示する。

図１５は、本実施形態におけるトナーボトル４０の新旧識別部材４７と制御部８との接続状態を示す図である。トナーボトル４０には、記憶部４６が設けられている。記憶部４６は、記憶している情報を電気的に書き換え可能な不揮発性の記憶デバイスであり、例えばＥＥＰＲＯＭやＩＣｈｉｐ、ＣＳＩＣなどである。トナーボトル４０が新品であるとき、記憶部４６には、工場出荷時に新品情報が書き込まれている。そのため、トナーボトル交換要因が発生したとき、新品検知部８２は、記憶部４６に記憶されている情報を読み出し、その情報が新品情報であるか否かを判断する。その結果、新品情報である場合、新品検知部８２は、トナーボトル４０が新品であることを検知する。

一方、切替部８４は、新品のトナーボトル４０からサブホッパー４２に対するトナー補給が正常に行われた場合に、記憶部４６に記憶されている新品情報を旧品情報に書き換えることにより、トナーボトル４０を新品状態から旧品状態に切り替える。これ以降、新品検知部８２は、トナーボトル４０を旧品として検知するようになる。

このように本実施形態の画像形成装置１は、第１実施形態で説明したヒューズ４８の代わりに記憶部４６を使用している。ヒューズ４８の代わりに記憶部４６を用いている点を除くと、本実施形態の画像形成装置１は、第１実施形態で説明したものと同様である。したがって、本実施形態の画像形成装置１は、第１実施形態と同様の作用効果を奏する。

（変形例）
以上、本発明に関する好ましい実施形態について説明した。しかし、本発明は、上記実施形態において説明した内容のものに限られるものではなく、種々の変形例が適用可能である。

例えば上記実施形態では、トナーボトル４０からサブホッパー４２のトナー貯留部６０に対してトナーが供給される形態を例示した。しかし、画像形成装置１には、サブホッパー４２を搭載していないタイプのものも存在する。その場合、トナーボトル４０から現像部３４に対して直接トナーが供給されるため、上述したトナー貯留部６０は、現像部３４の内部に設けられることになる。トナー貯留部６０が現像部３４の内部に設けられる場合であっても、上述した制御を適用可能であることは言うまでもない。

また、上記実施形態では、画像形成装置１がシート９に対してカラー画像を形成可能なカラー機である場合を例示したが、これに限られず、画像形成装置１はモノクロ機であっても構わない。

１ 画像形成装置
２ プリンタ部
６ 操作パネル
６ａ 表示部
８ 制御部
３４ 現像部
４０（４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋ） トナーボトル
４２（４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋ） サブホッパー
４６ 記憶部
４７ 新旧識別部材
４８ ヒューズ
４９ 装着部
６０ トナー貯留部
７０ エンプティセンサー（検知部）

Claims (27)

1. 着脱可能なトナーボトルを装着する装着部と、
   前記装着部に装着された前記トナーボトルから供給されるトナーを貯留するトナー貯留部と、
   前記トナー貯留部におけるトナーのエンプティ状態を検知する検知部と、
   前記装着部に装着された前記トナーボトルが新品である場合、前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行い、前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されることを条件として前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替える制御部と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御部は、前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えることに伴い、前記トナーボトルの残量を新品状態の残量に更新することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御部は、前記装着部に装着された前記トナーボトルが新品である場合において前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えないときには、前記トナーボトルの残量として、新品である前記トナーボトルが装着される前の残量を継続して保持することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記トナーボトルは、新品であるときに新品状態を保持し、新品状態から旧品状態に切り替えられることに伴い旧品状態を保持する新旧識別部材を備え、
   前記制御部は、前記新旧識別部材において保持される状態を新品状態から旧品状態に切り替えることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 前記新旧識別部材は、ヒューズを含み、
   前記制御部は、前記ヒューズを切断することにより、前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記新旧識別部材は、記憶部を含み、
   前記制御部は、前記記憶部に記憶されている新品情報を旧品情報に書き換えることにより、前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
7. 前記記憶部は、電気的に書き換え可能な不揮発性のメモリであることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
8. 静電潜像を現像する現像部、
   を更に備え、
   前記トナー貯留部は、前記トナーボトルから供給されるトナーを貯留して前記現像部へ供給するサブホッパーであることを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
9. 静電潜像を現像する現像部、
   を更に備え、
   前記トナー貯留部は、前記現像部の内部に設けられることを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
10. 前記制御部は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されない場合、ユーザーに対し、トナーボトルの再装着を案内することを特徴とする請求項１乃至９のいずれかに記載の画像形成装置。
11. 前記制御部は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されなかった場合において、前記装着部に旧品である前記トナーボトルの装着を検知したとき、ユーザーに対し、先に装着されていた新品である前記トナーボトルの再装着を案内することを特徴とする請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置。
12. 前記制御部は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されなかった場合において、ユーザーによって前記トナーボトルの再装着が所定回数行われた後においても、依然として前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されないとき、ユーザーに対し、サービスコールを行う状態であることを案内することを特徴とする請求項１乃至１１のいずれかに記載の画像形成装置。
13. ユーザーに対して各種画面を表示する表示部、
    を更に備え、
    前記制御部は、ユーザーに対する案内を行うとき、前記表示部に案内画面を表示することを特徴とする請求項１０乃至１２のいずれかに記載の画像形成装置。
14. 前記制御部は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されなかった場合において、ユーザーによって前記トナーボトルの再装着が所定回数行われた後においても、依然として前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されないとき、所定のサーバーに異常であることを通知することを特徴とする請求項１乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置。
15. 前記制御部は、前記装着部に装着された前記トナーボトルが新品であることを検知して前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行っているときに所定の中断要因が発生すると当該動作を中断させ、前記中断要因が解消された後に当該動作を再開させることを特徴とする請求項１乃至１４のいずれかに記載の画像形成装置。
16. 着脱可能なトナーボトルを装着する装着部と、
    前記装着部に装着された前記トナーボトルから供給されるトナーを貯留するトナー貯留部と、
    前記トナー貯留部におけるトナーのエンプティ状態を検知する検知部と、
    を備える画像形成装置の制御方法であって、
    前記装着部に装着された前記トナーボトルが新品である場合、前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行い、前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されることを条件として前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替える制御を行うことを特徴とする制御方法。
17. 前記制御は、前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えることに伴い、前記トナーボトルの残量を新品状態の残量に更新する制御を含むことを特徴とする請求項１６に記載の制御方法。
18. 前記制御は、前記装着部に装着された前記トナーボトルが新品である場合において前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えないときには、前記トナーボトルの残量として、新品である前記トナーボトルが装着される前の残量を継続して保持する制御を含むことを特徴とする請求項１６又は１７に記載の制御方法。
19. 前記トナーボトルは、新品であるときに新品状態を保持し、新品状態から旧品状態に切り替えられることに伴い旧品状態を保持する新旧識別部材を備え、
    前記制御は、前記新旧識別部材において保持される状態を新品状態から旧品状態に切り替えることを特徴とする請求項１６乃至１８のいずれかに記載の制御方法。
20. 前記新旧識別部材は、ヒューズを含み、
    前記制御は、前記ヒューズを切断することにより、前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えることを特徴とする請求項１９に記載の制御方法。
21. 前記新旧識別部材は、記憶部を含み、
    前記制御は、前記記憶部に記憶されている新品情報を旧品情報に書き換えることにより、前記トナーボトルを新品状態から旧品状態に切り替えることを特徴とする請求項１９に記載の制御方法。
22. 前記制御は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されない場合、ユーザーに対し、トナーボトルの再装着を案内する制御を含むことを特徴とする請求項１６乃至２１のいずれかに記載の制御方法。
23. 前記制御は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されなかった場合において、前記装着部に旧品である前記トナーボトルの装着を検知したとき、ユーザーに対し、先に装着されていた新品である前記トナーボトルの再装着を案内する制御を含むことを特徴とする請求項１６乃至２２のいずれかに記載の制御方法。
24. 前記制御は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されなかった場合において、ユーザーによって前記トナーボトルの再装着が所定回数行われた後においても、依然として前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されないとき、ユーザーに対し、サービスコールを行う状態であることを案内する制御を含むことを特徴とする請求項１６乃至２３のいずれかに記載の制御方法。
25. 前記画像形成装置は、ユーザーに対して各種画面を表示する表示部を更に備え、
    前記制御は、ユーザーに対する案内を行うとき、前記表示部に案内画面を表示することを特徴とする請求項２２乃至２４のいずれかに記載の制御方法。
26. 前記制御は、新品である前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行った後に前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されなかった場合において、ユーザーによって前記トナーボトルの再装着が所定回数行われた後においても、依然として前記検知部によって検知されるエンプティ状態が解除されないとき、所定のサーバーに異常であることを通知する制御を含むことを特徴とする請求項１６乃至２５のいずれかに記載の制御方法。
27. 前記制御は、前記装着部に装着された前記トナーボトルが新品であることを検知して前記トナーボトルから前記トナー貯留部へトナーを供給させる動作を行っているときに所定の中断要因が発生すると当該動作を中断させ、前記中断要因が解消された後に当該動作を再開させることを特徴とする請求項１６乃至２６のいずれかに記載の制御方法。

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