JP2021066146A - 液体吸収器および画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】液体の浸透性が高く、かつ容器内における形状追従性が良好な多孔質吸収体ブロックを有する液体吸収器、および、かかる液体吸収器を備える画像形成装置を提供すること。【解決手段】開口部を有し、液体を回収する容器と、多孔質吸収体ブロックの集合体で構成され、前記多孔質吸収体ブロック同士が隙間を有する状態で前記容器に収容されている第１吸収部と、を備え、前記多孔質吸収体ブロックの密度が０．０５［ｇ／ｃｍ３］以上０．５０［ｇ／ｃｍ３］以下であることを特徴とする液体吸収器。【選択図】図３

Description

本発明は、液体吸収器および画像形成装置に関するものである。

インクジェットプリンターでは、インクの目詰まりによる印刷品質の低下を防止するために実施されるヘッドクリーニング、インクカートリッジ交換後のインク充填等の際に、廃インクが発生する。このような廃インクがプリンター内部の機構等に付着しないようにするため、インクジェットプリンターには廃インクを吸収する液体吸収器が設けられている。

例えば、特許文献１には、天然セルロース繊維または合成繊維と、熱融着性物質と、増粘性物質と、を有する液体吸収体が開示されている。このような液体吸収体は、天然セルロース繊維または合成繊維、熱融着性物質、および増粘性物質を空気中で混合解織することによりマット化し、得られたマットを熱融着性物質の融点以上に加熱した後、プレスロールで圧縮することによって製造される。

増粘性物質を使用することにより、液体吸収体は優れた膨潤性を有し、吸液後でも体積の増加がほとんどみられない。したがって、吸液後の体積増加をほとんど考慮する必要がなく、液体吸収体に許されたスペースと略同等の体積を有する液体吸収体を実現することができる。

特開平９−１５８０２４号公報

液体吸収体は、通常、液体を収容可能な容器に収容された状態で使用される。特許文献１に記載の液体吸収体は、容器の容積に応じて、それと同等の体積とするべく、マットを切断し、積み重ねるようにして製造される。

ところが、このような構成では、容器ごとにマットの切断パターンを変更する必要がある。このため、液体吸収体の製造コストが上昇するという問題がある。また、マットの緻密性が高いため、増粘性物質の吸液によって膨潤すると、その部分ではさらなる吸液が阻害される。このため、マット全体のうち、一部しか吸液できないという問題が生じる。そうなると、液体の浸透性が低下する。

本発明の液体吸収器は、
開口部を有し、液体を回収する容器と、
多孔質吸収体ブロックの集合体で構成され、前記多孔質吸収体ブロック同士が隙間を有する状態で前記容器に収容されている第１吸収部と、
を備え、
前記多孔質吸収体ブロックの密度が０．０５［ｇ／ｃｍ^３］以上０．５０［ｇ／ｃｍ^３］以下であることを特徴とする。

本発明の画像形成装置は、
本発明の液体吸収器を備えることを特徴とする。

第１実施形態に係る液滴吐出装置および実施形態に係る液体吸収器を示す部分垂直断面図である。 図１の液体吸収器を詳細に示す平面図である。 図２のＡ−Ａ線断面図である。 図２および図３の第１吸収部に含まれる多孔質吸収体ブロックの一例を示す斜視図である。 第１実施形態の変形例に係る液体吸収器を示す平面図である。 図５のＢ−Ｂ線断面図である。 第２実施形態に係る液体吸収器を示す平面図である。 図７のＣ−Ｃ線断面図である。 図７の第２吸収体に含まれる小片の一例を示す斜視図である。 第２実施形態の変形例に係る液体吸収器を示す平面図である。 図１０のＤ−Ｄ線断面図である。

以下、本発明の液体吸収器および画像形成装置を添付図面に示す実施形態に基づいて詳細に説明する。

１．第１実施形態
まず、第１実施形態に係る液体吸収器および画像形成装置について説明する。

１．１ 画像形成装置
図１は、第１実施形態に係る液滴吐出装置および実施形態に係る液体吸収器を示す部分垂直断面図である。なお、本願の各図では、互いに直交する３つの軸として、Ｘ軸、Ｙ軸およびＺ軸を設定している。そして、各軸を矢印で表し、矢印の先端側を各軸の「プラス側」、基端側を各軸の「マイナス側」という。また、Ｚ軸プラス側を「上」、Ｚ軸マイナス側を「下」という。

図１に示す画像形成装置２００は、例えばインクジェット式のカラープリンターである。この画像形成装置２００は、液体の一例であるインクＱの廃液を回収する液体吸収器１００を備えている。

画像形成装置２００は、インクＱを吐出するインク吐出ヘッド２０１と、インク吐出ヘッド２０１のノズル２０１ａの目詰まりを防止するキャッピングユニット２０２と、キャッピングユニット２０２と液体吸収器１００とを接続するチューブ２０３と、インクＱをキャッピングユニット２０２から送液するローラーポンプ２０４と、回収部２０５と、を備えている。

インク吐出ヘッド２０１は、下方に向かってインクＱを吐出するノズル２０１ａを複数有している。このインク吐出ヘッド２０１は、紙等のような記録媒体に対して移動しつつ、インクＱを吐出して、印刷を施すことができる。

キャッピングユニット２０２は、インク吐出ヘッド２０１が待機位置にあるときに、ローラーポンプ２０４の作動により、各ノズル２０１ａを一括して吸引する。これにより、ノズル２０１ａの目詰まりを防止する。

チューブ２０３は、キャッピングユニット２０２を介して吸引されたインクＱを液体吸収器１００まで導く管路である。このチューブ２０３は、可撓性を有している。

ローラーポンプ２０４は、チューブ２０３の途中に配置されており、ローラー部２０４ａと、ローラー部２０４ａとの間でチューブ２０３の途中を挟持する挟持部２０４ｂと、を有している。ローラー部２０４ａが回転することにより、チューブ２０３を介して、キャッピングユニット２０２に吸引力を生じさせる。そして、ローラー部２０４ａが回転し続けることにより、ノズル２０１ａに付着したインクＱを回収部２０５まで送り込むことができる。

回収部２０５は、第１吸収部１０を有する液体吸収器１００を備えている。インクＱは、液体吸収器１００に送り込まれ、廃液として、液体吸収器１００内の第１吸収部１０で吸収される。

なお、本実施形態では、液体吸収器１００においてインクＱの廃液を吸収するが、液体吸収器１００が吸収する液体は、インクＱの廃液に限定されず、その他の各種液体であってもよい。

１．２ 液体吸収器
図１に示す液体吸収器１００は、第１吸収部１０と、第１吸収部１０を収納する容器９と、容器９に装着された蓋体８と、を備えている。

液体吸収器１００は、画像形成装置２００に対して着脱自在に装着され、その装着状態で、前述したようにインクＱの廃液吸収に用いられる。そして、液体吸収器１００のインクＱの吸収量が限界に達したら、この液体吸収器１００を、新たな未使用の液体吸収器１００に交換することができる。

１．２．１ 容器
容器９は、第１吸収部１０を収容する。容器９は、平面視で略長方形をなす底部９１と、底部９１の各辺から上方に向かって立設された４つの側壁部９２と、を有する箱状をなす。そして、底部９１と４つの側壁部９２とに囲まれた収容空間９３内に第１吸収部１０が収容されている。

なお、容器９は、平面視で略長方形をなす底部９１を有するものに限定されず、例えば、平面視で円形状をなす底部９１を有し、全体が円筒状のものであってもよいし、底部９１の平面視形状が多角形やその他の形状であるものでもよい。

容器９は、可撓性を有していてもよいが、硬質であるのが好ましい。硬質の容器９とは、内圧または外圧が作用した場合に、容積が１０％以上変化しない程度の剛性を有する容器のことをいう。このような容器９は、第１吸収部１０がインクＱを吸収した後、膨張することによる力を内側から受けた場合でも、容器９の形状を維持することができる。これにより、画像形成装置２００内での容器９の設置状態が安定する。

なお、容器９の構成材料は、インクＱを透過しない材料であればよく、特に限定されないが、例えば、環状ポリオレフィンやポリカーボネート等のような各種樹脂材料、アルミニウムやステンレス鋼等のような各種金属材料等が挙げられる。

また、容器９は、透明または半透明であることにより、内部視認性を有するものとなるが、不透明であってもよい。

蓋体８は、板状をなし、容器９の上部開口部９４に嵌合している。この嵌合により、上部開口部９４を液密的に封止することができる。これにより、例えば、インクＱが第１吸収部１０に衝突して跳ね上がった場合でも、外方に飛散するのを防止することができる。なお、蓋体８は、容器９と一体になっていてもよく、省略されてもよい。

蓋体８の中央部には、チューブ２０３が接続される接続口８１が形成されている。接続口８１は、蓋体８を厚さ方向に貫通した貫通孔である。そして、この接続口８１に、チューブ２０３の下流側の端部が挿入されている。また、このとき、チューブ２０３の排出口２０３ａは、下方（Ｚ軸マイナス側）を向いている。そして、排出口２０３ａから排出されたインクＱの廃液は、その直下に滴下される。

なお、図１に示す排出口２０３ａの向きは、これに限定されず、例えば、チューブ２０３が接続される接続口８１は、蓋体８ではなく、側壁部９２に設けられていてもよい。その場合、排出口２０３ａは、例えば水平面と平行な方向、つまり、Ｘ軸プラス側もしくはＸ軸マイナス側、または、Ｙ軸プラス側もしくはＹ軸マイナス側を向いていてもよい。また、排出口２０３ａは、Ｘ軸、Ｙ軸またはＺ軸に対して傾いた方向を向いていてもよい。

また、蓋体８の下面の接続口８１の周囲には、例えば、放射状のリブや溝が形成されていてもよい。リブや溝は、例えば、容器９内でのインクＱの流れの方向を規制するように機能する。

なお、蓋体８は、インクＱを吸収する吸収性を有していてもよいし、インクＱを弾く撥液性を有していてもよい。

１．２．２ 第１吸収部
図２は、図１の液体吸収器１００を詳細に示す平面図である。図３は、図２のＡ−Ａ線断面図である。図４は、図２および図３の第１吸収部１０に含まれる多孔質吸収体ブロック１の一例を示す斜視図である。

容器９に収納される第１吸収部１０は、図２および図３に示すブロック集合体１１で構成されている。ブロック集合体１１は、複数の多孔質吸収体ブロック１の集合体である。容器９に収容される多孔質吸収体ブロック１の個数は、特に限定されず、液体吸収器１００の用途等の諸条件に応じて、適宜選択される。多孔質吸収体ブロック１の収容量に応じて、インクＱの最大吸収量を調整することができる。

また、容器９の収容空間９３の容積をＶ１とし、インクＱを吸収する前の多孔質吸収体ブロック１の総体積をＶ２としたとき、Ｖ１とＶ２の比Ｖ２／Ｖ１は、０．１以上０．７以下であるのが好ましく、０．２以上０．７以下であるのがより好ましい。これにより、容器９内には、空隙９５が生じる。多孔質吸収体ブロック１は、インクＱを吸収した後に膨張することがあるが、空隙９５は、多孔質吸収体ブロック１が膨張した際のバッファーとなる。よって、多孔質吸収体ブロック１は、十分な膨張を果たすことができ、インクＱを十分に吸収することができる。

多孔質吸収体ブロック１は、ブロック状をなしており、この多孔質吸収体ブロック１の集合体であるブロック集合体１１が容器９に収容されている。このため、多孔質吸収体ブロック１同士の間には、隙間１１０が存在することになり、ブロック集合体１１は自由な形状に容易に変化する。したがって、容器９の形状によらず、容器９の収容空間９３に第１吸収部１０で充填することができる。ここで、ブロック状とは、最も短い辺が１．０ｍｍ以上であり、最も長い辺が伸長状態において容器９に収容可能である形状のことをいう。

また、多孔質吸収体ブロック１同士の間の隙間１１０を介して、第１吸収部１０における廃液の浸透性を高めることができる。このため、従来の液体吸収器では、容器内に敷き詰められたマットが、吸液によって膨潤し、さらなる吸液が阻害するという問題があったが、本実施形態に係る第１吸収部１０では、かかる問題を解消することができる。つまり、隙間１１０を介して廃液を速やかに浸透させた後、各多孔質吸収体ブロック１に吸収させることができるので、膨潤に伴う吸液の阻害が発生しにくい。これにより、容器９に収容された第１吸収部１０の全体に廃液を行き渡らせることができ、第１吸収部１０の吸収量を最大限に引き出すことができる。その結果、例えば廃液を回収した状態の液体吸収器１００が横倒しになった場合でも、廃液が漏れ出しにくくなる。

さらに、多孔質吸収体ブロック１は、多孔質であり、密度が０．０５［ｇ／ｃｍ^３］以上０．５０［ｇ／ｃｍ^３］以下である。このような密度を有する多孔質吸収体ブロック１は、毛細管現象に伴うそれ自体の液体浸透性も良好である。このため、第１吸収部１０における液体浸透性をより高めることができる。

なお、多孔質吸収体ブロック１の密度が前記下限値を下回ると、多孔質における毛細管現象が発生しにくくなる。このため、液体浸透性が低下する。また、多孔質吸収体ブロック１の剛性が低下し、自重によって第１吸収部１０のかさ密度が低下する。一方、多孔質吸収体ブロック１の密度が前記上限値を上回ると、液体浸透性が低下する。

以上のように、本実施形態に係る液体吸収器１００は、開口部である上部開口部９４を有し、液体であるインクＱの廃液を回収する容器９と、多孔質吸収体ブロック１の集合体で構成され、多孔質吸収体ブロック１同士が隙間１１０を有する状態で容器９に収容されている第１吸収部１０と、を備えている。そして、多孔質吸収体ブロック１の密度は、０．０５［ｇ／ｃｍ^３］以上０．５０［ｇ／ｃｍ^３］以下である。

このような構成によれば、前述したように、液体浸透性が高く、かつ、容器９内における形状追従性が良好な多孔質吸収体ブロック１を有する液体吸収器１００を実現することができる。

なお、多孔質吸収体ブロック１の密度は、次のようにして測定される。
まず、負荷が加わっていない自然状態において、多孔質吸収体ブロック１の外形寸法を測定し、多孔質吸収体ブロック１の見かけ体積を算出する。次に、乾燥状態にある多孔質吸収体ブロック１の質量を測定する。そして、測定した質量を見かけ体積で除することにより、多孔質吸収体ブロック１の密度を算出する。

多孔質吸収体ブロック１は、ブロック状をなしていれば、その形状は特に限定されないが、図４では略直方体をなしている。図４に示す多孔質吸収体ブロック１の各面のうち、最も面積が大きい２つの面を主面１００１、１００１とすると、各主面１００１の形状は、２本の長辺である第１辺１００２、１００２と、２本の短辺である第２辺１００３、１００３と、を有する略長方形である。また、主面１００１同士をつなぐ４つの辺を、第３辺１００４、１００４、１００４、１００４とする。

多孔質吸収体ブロック１のうち、最も長い辺を「第１最長辺」とする。本実施形態では、２つの第１辺１００２、１００２が第１最長辺となる。また、多孔質吸収体ブロック１のうち、最も短い辺を「第１最短辺」とする。本実施形態では、４つの第３辺１００４、１００４、１００４、１００４が第１最短辺となる。

多孔質吸収体ブロック１の第１最長辺の長さは、前述したように、伸長状態において容器９に収容可能な長さであればよいが、上部開口部９４の最も短い辺の長さの１／２以下であるのが好ましく、１／３以下であるのがより好ましい。具体的には、容器９の開口部である上部開口部９４は、図２に示すように、２つの長辺９４１、９４１と、２つの短辺９４２、９４２と、を有する長方形をなしている。そして、多孔質吸収体ブロック１の最も長い辺である第１最長辺の長さは、上部開口部９４の複数の辺のうち、最も短い辺である短辺９４２の長さの１／２以下であるのが好ましい。

このような構成によれば、容器９の収容空間９３内において、第１吸収部１０の形状追従性をより高めることができる。このため、容器９における第１吸収部１０の充填率をより高めることができる。また、多孔質吸収体ブロック１の毛細管現象に伴う吸収量を十分に確保することができる。さらに、多孔質吸収体ブロック１を収容空間９３に収容するとき、作業性を高めることができる。なお、第１最長辺の長さが前記上限値を上回ると、多孔質吸収体ブロック１同士が重なり合う確率が特に高くなる。そうすると、ブロック集合体１１のかさ密度が低くなりすぎて、第１吸収部１０の液体吸収性が低下するおそれがある。

なお、第１最長辺の長さの下限値は、特に限定されないが、多孔質吸収体ブロック１同士の隙間１１０を十分に確保するという観点からは、上部開口部９４の最も短い辺の長さの１／１０００以上であるのが好ましく、１／５００以上であるのがより好ましい。

また、本実施形態では、主面１００１の形状が長方形であるが、主面１００１の形状はこれに限定されず、それ以外の形状であってもよい。

さらに、本実施形態に係る容器９は、収容空間９３が直方体状をなしているため、図１の上下方向に平行な鉛直軸を法線とする平面で収容空間９３を切断すると、その切断面の形状および大きさは、上部開口部９４の形状および大きさと同じである。したがって、本実施形態では、多孔質吸収体ブロック１の第１最長辺の長さは、容器９の収容空間９３を、鉛直軸を法線とする平面で切断したときの切断面における最も短い辺の長さの１／２以下であることが好ましく、１／３以下であることがより好ましい。これにより、上記と同様の効果が得られる。下限値についても、上記と同様である。

一方、収容空間９３の形状は、直方体に限定されず、それ以外の形状であってもよい。例えば、鉛直軸を法線とする平面で切断したときの切断面の面積が、鉛直軸に沿って一定ではなく、変化する形状であってもよい。この場合も、多孔質吸収体ブロック１の第１最長辺の長さは、切断面における最も短い辺の長さの１／２以下であることが好ましく、１／３以下であることがより好ましい。これにより、上記と同様の効果が得られる。下限値についても、上記と同様である。

また、上部開口部９４の形状および切断面の形状は、長方形に限定されず、正方形、六角形、八角形のような複数の辺を有する形状、つまり多角形であってもよい。

さらに、上部開口部９４の形状および切断面の形状は、多角形だけでなく、真円、楕円、長円のような円形、その他の異形状等であってもよい。この場合は、上部開口部９４または切断面において取り得る最も長い線分を、上述した「最も短い辺」とみなすようにすればよい。

多孔質吸収体ブロック１の第１最長辺の長さは、前述したように、容器９の大きさ等に応じて設定されるのが好ましいが、一例として５ｍｍ以上５０ｍｍ以下であるのが好ましい。これにより、取り扱い性が良好で、かつ、収容空間９３において偏在しにくい多孔質吸収体ブロック１を実現することができる。

また、第１最短辺の長さに対する第１最長辺の長さの比である第１アスペクト比は、一例として５以上であるのが好ましく、１０以上１００以下であるのがより好ましい。これにより、ブロック集合体１１において適度なかさ密度を実現することができ、第１吸収部１０における液体浸透性をより高めることができる。また、第１最長辺の長さが前述した範囲内であり、かつ、第１アスペクト比が前述した範囲内である場合には、第１最短辺の長さは、一般的な紙の厚さより厚くなる。このため、多孔質吸収体ブロック１は、紙よりも厚さが厚く、具体的には厚さが０．１ｍｍ以上、２０ｍｍ以下であって、かつ、多孔質で紙よりも密度が低いものであるといえる。

なお、複数の多孔質吸収体ブロック１は、その形状、寸法、構成材料等が互いに同じであってもよいし、互いに異なっていてもよい。

ここで、多孔質吸収体ブロック１の密度をＡ［ｇ／ｃｍ^３］とする。このとき、ブロック集合体１１のかさ密度は、０．２５Ａ［ｇ／ｃｍ^３］以上１．５０Ａ［ｇ／ｃｍ^３］以下であることが好ましく、０．４０Ａ［ｇ／ｃｍ^３］以上１．２０Ａ［ｇ／ｃｍ^３］以下であることがより好ましい。これにより、第１吸収部１０は、十分な液体浸透性を有するものとなり、膨潤に伴う吸液の阻害がより発生しにくくなる。

なお、ブロック集合体１１のかさ密度は、次のようにして測定される。
まず、容器９に収容されているブロック集合体１１の外形寸法を測定し、ブロック集合体１１の見かけ体積を算出する。このとき、第１吸収部１０の要素として、多孔質吸収体ブロック１以外の要素が容器９に収容されている場合には、それも含めた体積を、ブロック集合体１１の見かけ体積として算出する。次に、体積を測定したブロック集合体１１のみの質量を測定する。そして、測定した質量を見かけ体積で除することにより、ブロック集合体１１のかさ密度を算出する。

なお、ブロック集合体１１のかさ密度は、例えば多孔質吸収体ブロック１の長さ、アスペクト比、曲がり方等の形状を変更することによって調整することが可能である。具体的には、例えば多孔質吸収体ブロック１の曲がり方を大きくする（曲げ半径を小さくする）ことにより、ブロック集合体１１のかさ密度を小さくすることができる。

多孔質吸収体ブロック１の構成材料としては、多孔質体であれば特に限定されないが、図４に示すように繊維１２を含むことが好ましい。繊維１２としては、例えば、ポリエステル繊維、ポリアミド繊維等の合成樹脂繊維；セルロース繊維、ケラチン繊維、フィブロイン繊維等の天然樹脂繊維やその化学修飾物等が挙げられ、これらを単独でまたは適宜混合して用いることができる。

このうち、ポリエステル繊維としては、例えば、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）繊維、ポリエチレンナフタレート（ＰＥＮ）繊維、ポリトリメチレンテレフタレート（ＰＴＴ）繊維、ポリトリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）繊維等が挙げられる。

また、ポリアミド繊維としては、例えば、ナイロンのような脂肪族ポリアミド繊維、アラミドのような芳香族ポリアミド繊維等が挙げられる。

セルロース繊維とは、化合物としてのセルロース、つまり狭義のセルロースを主成分とし繊維状をなすものある。なお、セルロース繊維は、セルロースのほかに、ヘミセルロース、リグニン等を含んでいてもよい。

なお、繊維１２は、織布または不織布のような布帛の状態で含まれていてもよいし、繊維１２が単独で含まれていてもよい。布帛を用いる場合、使用枚数は１枚であっても、複数枚であってもよいが、複数枚を用いる場合には、布帛以外の要素、例えば繊維１２の単体や後述する添加剤等が布帛同士の間に挟まれるようにするのが好ましい。これにより、多孔質吸収体ブロック１から繊維１２等が脱落するのを抑制することができる。

多孔質吸収体ブロック１は、このほかに、各種添加剤を含んでいてもよい。添加剤としては、例えば、結着剤、難燃剤、界面活性剤、潤滑剤、消泡剤、フィラー、ブロッキング防止剤、紫外線吸収剤、着色剤、流動性向上剤、吸水性樹脂等が挙げられる。また、第１吸収部１０も、これらの添加剤を含んでいてもよい。

このうち、結着剤は、熱融着等により、繊維１２同士を結着させ、多孔質吸収体ブロック１の保形性を確保する。結着剤としては、例えば、熱可塑性樹脂が挙げられる。熱可塑性樹脂としては、例えば、ポリ酢酸ビニル、ポリビニルアルコール、ポリビニルブチラール、ポリスチレン、ＡＢＳ（Acrylonitrile Butadiene Styrene）樹脂、メタクリル樹脂、ノリル樹脂、ポリウレタン、アイオノマー樹脂、セルロース系プラスチック、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリアミド、ポリカーボネート、ポリアセタール、ポリフェニレンサルファイド、ポリ塩化ビニリデン、ポリエチレンテレフタレート、フッ素樹脂等が挙げられる。

また、難燃剤は、多孔質吸収体ブロック１に難燃性を付与する。難燃剤としては、例えば、ハロゲン系難燃剤、リン系難燃剤、窒素化合物系難燃剤、シリコーン系難燃剤、無機系難燃剤等が挙げられる。

繊維１２の平均長さは、特に限定されないが、０．１ｍｍ以上７．０ｍｍ以下であるのが好ましく、０．１ｍｍ以上５．０ｍｍ以下であるのがより好ましく、０．２ｍｍ以上３．０ｍｍ以下であるのがさらに好ましい。

繊維１２の平均径は、特に限定されないが、０．０５ｍｍ以上２．００ｍｍ以下であるのが好ましく、０．１０ｍｍ以上１．００ｍｍ以下であるのがより好ましい。

繊維１２の平均アスペクト比、すなわち平均径に対する平均長さの比は、特に限定されないが、１０以上１０００以下であるのが好ましく、１５以上５００以下であるのがより好ましい。

なお、繊維１２の平均長さおよび平均径は、それぞれ１００本以上の繊維１２についての長さの平均値および直径の平均値である。

このような多孔質吸収体ブロック１の製造方法は、特に限定されないが、例えば、繊維１２やその他の添加剤を、乾式法または湿式法で混合解繊した後、解繊物を層状に堆積させ、圧縮することによってマットを作製する工程と、マットを切断して多孔質吸収体ブロック１を作製する工程と、を有する方法が挙げられる。

なお、マットは、複数枚のシートが積層されてなるものであってもよい。また、その場合、積層される複数枚のシートは、互いに同じ構成のものであってもよいし、互いに異なる構成のものであってもよい。

以上のような第１吸収部１０を構成するブロック集合体１１は、収容空間９３において均一なかさ密度で充填されていてもよいし、部分的に異なるかさ密度で充填されていてもよい。

また、図１に示す画像形成装置２００は、このような第１吸収部１０を備えた液体吸収器１００を備えている。液体吸収器１００においては、液体浸透性が高く、かつ、容器９内における形状追従性が良好な多孔質吸収体ブロック１が充填されているため、第１吸収部１０の全体に廃液を行き渡らせることができ、第１吸収部１０の吸収量を最大限に引き出すことができる。その結果、より多くの廃液を回収することができ、廃液漏れ等の不具合を発生させにくい画像形成装置２００を実現することができる。

２．第１実施形態の変形例
次に、第１実施形態の変形例に係る液体吸収器について説明する。
図５は、第１実施形態の変形例に係る液体吸収器を示す平面図である。図６は、図５のＢ−Ｂ線断面図である。

以下、変形例について説明するが、以下の説明では、第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項についてはその説明を省略する。なお、図５および図６において、第１実施形態と同様の構成については、同一の符号を付している。

図５および図６に示す液体吸収器１００Ａでは、収容空間９３に収容されているブロック集合体１１のかさ密度が部分的に異なっている。具体的には、容器９に対して液体であるインクＱの廃液を滴下する位置を「滴下位置９６１」とし、滴下位置９６１以外の位置を「非滴下位置９６２」とする。このとき、滴下位置９６１におけるブロック集合体１１のかさ密度は、非滴下位置９６２におけるブロック集合体１１のかさ密度より低いことが好ましい。

このような構成によれば、滴下位置９６１に滴下されたインクＱの廃液が、滴下位置９６１に滞留してしまうのを抑制することができる。つまり、滴下位置９６１における液体浸透性を、非滴下位置９６２における液体浸透性よりも高めたことにより、滴下位置９６１に滴下されたインクＱの廃液を、非滴下位置９６２に向けて速やかに移動させることが可能になる。これにより、液体吸収器１００Ａ全体でインクＱの廃液を吸収することができ、第１吸収部１０を無駄なく利用することによって、吸収可能な廃液の量をより増やすことができる。

なお、滴下位置９６１におけるブロック集合体１１のかさ密度とは、排出口２０３ａから滴下された廃液が飛び散る範囲を底面とする、収容空間９３内の柱状の領域を仮想したとき、その領域において計算される、ブロック集合体１１の密度のことをいう。具体的には、この柱状の領域に含まれるブロック集合体１１の質量を、柱状の領域の体積で除することにより求められる。

なお、柱状の領域は、収容空間９３の鉛直軸に沿った全長にわたる領域であるため、ブロック集合体１１が充填されていない空隙９５も含めた領域である。したがって、滴下位置９６１におけるブロック集合体１１のかさ密度を低くするためには、例えば、図６に示すように、滴下位置９６１に積み上げられたブロック集合体１１の高さを、非滴下位置９６２よりも低くすればよい。

同様に、非滴下位置９６２におけるブロック集合体１１のかさ密度とは、滴下位置９６１以外の範囲を底面とする、収容空間９３内の柱状の領域を仮想したとき、その領域において計算される、ブロック集合体１１の密度のことをいう。

なお、滴下位置９６１と非滴下位置９６２との境界には、図示しない仕切り等を設けるようにしてもよい。これにより、液体吸収器１００Ａを傾けた場合でも、前述したかさ密度の差を維持することができる。

また、仕切り等を設けた場合には、滴下位置９６１に充填する多孔質吸収体ブロック１と、非滴下位置９６２に充填する多孔質吸収体ブロック１とで、異なる構成のものを用いるようにしてもよい。具体的には、長さ、アスペクト比、曲がり方等の形状を異ならせることにより、ブロック集合体１１になったときのかさ密度を異ならせることができる。これにより、例えば積み上げた高さを同じにした場合でも、ブロック集合体１１のかさ密度に差を生じさせることができる。

なお、収容空間９３内に設ける仕切りは、容器９と一体になっていてもよいし、容器９とは別体であってもよい。多孔質吸収体ブロック１の構成材料と同じ材料を用いて仕切りを作製するようにしてもよい。
以上のような変形例においても、第１実施形態と同様の効果が得られる。

３．第２実施形態
次に、第２実施形態に係る液体吸収器について説明する。
図７は、第２実施形態に係る液体吸収器を示す平面図である。図８は、図７のＣ−Ｃ線断面図である。図９は、図７の第２吸収部２０に含まれる小片２の一例を示す斜視図である。

以下、第２実施形態について説明するが、以下の説明では、第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項についてはその説明を省略する。なお、図７ないし図９において、第１実施形態と同様の構成については、同一の符号を付している。

第２実施形態に係る液体吸収器１００Ｂは、第１吸収部１０に加え、第２吸収部２０をさらに備えている以外、第１実施形態に係る液体吸収器１００と同様である。

図７および図８に示す液体吸収器１００Ｂは、容器９と、容器９に収容された第１吸収部１０および第２吸収部２０と、を備えている。第１吸収部１０および第２吸収部２０は、互いに混在している。そして、第２吸収部２０は、複数の小片２が集合してなる小片集合体２１で構成されている。

小片２は、図９に示すように、繊維を含有する繊維基材２２と、繊維基材２２に担持された吸水性樹脂２３と、を有している。

このように、液体吸収器１００Ｂは、繊維を有する基材である繊維基材２２と、繊維基材２２に担持されている高分子吸収体である吸水性樹脂２３と、を有する小片集合体２１で構成されている第２吸収部２０をさらに備えている。そして、第２吸収部２０は、第１吸収部１０と混在して容器９に収容されている。

このような構成によれば、第１吸収部１０に加えて第２吸収部２０を備えているので、高い液体浸透性を活かして第１吸収部１０に浸透したインクＱの廃液を、第２吸収部２０に受け渡すことができる。第２吸収部２０は、吸水性樹脂２３を含む小片２を備えているため、受け渡されたインクＱの廃液を保持する。これにより、容器９に回収されたインクＱの廃液が外部に漏れ出すのを抑制することができる。

また、第２吸収部２０は小片集合体２１で構成されているので、容器９の収容空間９３内において、第２吸収部２０の形状追従性をより高めることができる。このため、容器９における第２吸収部２０の充填率をより高めることができる。

さらに、第１吸収部１０と第２吸収部２０とを混在させることにより、主に廃液の浸透を担う第１吸収部１０と、主に廃液を吸収して保持する役割を担う第２吸収部２０とを、互いに近接させつつも、互いに干渉することなく空間の分離を図ることができる。これにより、吸水性樹脂２３の偏在が抑制され、吸水性樹脂２３の膨潤に伴って吸水性樹脂２３のさらなる吸液が阻害されるという問題の発生を抑制することができる。また、多孔質吸収体ブロック１と小片２とが互いに隣接する確率が高くなるため、容器９の全体において多孔質吸収体ブロック１が吸水性樹脂２３に廃液を送り込み、廃液を接触させる確率を高めることができる。その結果、液体吸収器１００Ｂの吸収量を最大限に引き出すことができる。

また、多孔質吸収体ブロック１および小片２という形態を採用することにより、第１吸収部１０と第２吸収部２０との混合比を部分的に変化させることができる。これにより、液体吸収器１００Ｂに求められる液体浸透性と吸収量との両立を図ることができる。

容器９に収容される第１吸収部１０と第２吸収部２０の混合比は、特に限定されず、液体吸収器１００Ｂに求められる液体浸透性と吸収量とに基づいて適宜設定される。

第１吸収部１０の質量は、第２吸収部２０の質量の１０％以上９０％以下であるのが好ましく、２０％以上９０％以下であるのがより好ましく、３０％以上８０％以下であるのがさらに好ましい。これにより、液体浸透性と吸収量とのバランスが良好になり、吸液が阻害されるという問題の発生を抑制しつつ、十分な吸収量を確保することができる。

なお、第１吸収部１０の質量が前記下限値を下回ると、多孔質吸収体ブロック１の比率が低下するため、相対的に小片２の比率が大きくなり、吸液が阻害されるという問題が発生する確率が高くなるおそれがある。一方、第１吸収部１０の質量が前記上限値を上回ると、多孔質吸収体ブロック１の比率が大きくなるため、相対的に小片２の比率が低下し、一旦回収した廃液を十分に保持することができず、外部に漏れ出すおそれがある。

図９に示す小片２は、互いに表裏の関係を有する２つの主面２００１、２００１を備えた板状をなしている。吸水性樹脂２３は、図９に示す小片２の２つの主面２００１、２００１の一方に担持されていてもよく、双方に担持されていてもよく、小片２の内部に担持されていてもよい。

繊維基材２２は、図９に示すような繊維の集合体で構成された板状をなすものである。繊維としては、前述した合成樹脂繊維、天然樹脂繊維等が挙げられる。また、小片２は、繊維基材２２同士の間に吸水性樹脂２３を挟み込んだ「サンドイッチ状」をなすものであってもよい。

吸水性樹脂２３は、このように繊維基材２２に担持されている。これにより、インクＱの廃液を、一旦繊維基材２２で保持した後、吸水性樹脂２３に送り込むことができ、第２吸収部２０におけるインクＱの廃液の吸収効率を高めることができる。
繊維基材２２に含まれる繊維の形状等は、前述した繊維１２と同様である。

吸水性樹脂２３は、吸水性を有する樹脂であればよく、特に限定されないが、例えば、カルボキシメチルセルロース、ポリアクリル酸、ポリアクリルアミド、澱粉−アクリル酸グラフト共重合体、澱粉−アクリロニトリルグラフト共重合体の加水分解物、酢酸ビニル−アクリル酸エステル共重合体、イソブチレンとマレイン酸との共重合体等、アクリロニトリル共重合体やアクリルアミド共重合体の加水分解物、ポリエチレンオキサイド、ポリスルフォン酸系化合物、ポリグルタミン酸や、これらの塩または中和物、架橋体等が挙げられる。ここで、吸水性とは、親水性を有し、水分を保持する機能をいう。なお、吸水性樹脂２３には、吸水するとゲル化するものが多い。

これらの中でも、吸水性樹脂２３は、側鎖に官能基を有する樹脂が好ましい。官能基としては、例えば、酸基、ヒドロキシル基、エポキシ基、アミノ基等が挙げられる。特に、吸水性樹脂２３は、側鎖に酸基を有する樹脂であるのが好ましく、側鎖にカルボキシル基を有する樹脂であるのがより好ましい。

側鎖を構成するカルボキシル基含有単位としては、例えば、アクリル酸、メタアクリル酸、イタコン酸、マレイン酸、クロトン酸、フマル酸、ソルビン酸、ケイ皮酸やこれらの無水物、塩等の単量体から誘導されるものが挙げられる。

側鎖に酸基を有する吸水性樹脂２３を含む場合、吸水性樹脂２３中に含まれる酸基のうち中和されて塩を形成しているものの割合は、３０ｍｏｌ％以上１００ｍｏｌ％以下であるのが好ましく、５０ｍｏｌ％以上９５ｍｏｌ％以下であるのがより好ましく、６０ｍｏｌ％以上９０ｍｏｌ％以下であるのがさらに好ましく、７０ｍｏｌ％以上８０ｍｏｌ％以下であるのがもっとも好ましい。これにより、吸水性樹脂２３による液体の吸収性をより優れたものとすることができる。

中和の塩の種類は、特に限定されず、例えば、ナトリウム塩、カリウム塩、リチウム塩等のアルカリ金属塩、アンモニア等の含窒素塩基性物の塩等が挙げられるが、これらの中でもナトリウム塩が好ましい。これにより、吸水性樹脂２３による液体の吸収性をより優れたものとすることができる。

側鎖に酸基を有する吸水性樹脂２３は、液体吸収時に酸基同士の静電反発が起こり、吸収速度が速くなるため好ましい。また、酸基が中和されていると、浸透圧により液体が吸水性樹脂２３内部に吸収され易くなる。

吸水性樹脂２３は、側鎖に酸基を含有していない構成単位を有していてもよく、このような構成単位としては、例えば、親水性の構成単位、疎水性の構成単位、重合性架橋剤となる構成単位等が挙げられる。

前記親水性の構成単位としては、例えば、アクリルアミド、メタアクリルアミド、Ｎ−エチル（メタ）アクリルアミド、Ｎ−ｎ−プロピル（メタ）アクリルアミド、Ｎ−イソプロピル（メタ）アクリルアミド、Ｎ，Ｎ−ジメチル（メタ）アクリルアミド、２−ヒドロキシエチル（メタ）アクリレート、２−ヒドロキシプロピル（メタ）アクリレート、メトキシポリエチレングリコール（メタ）アクレリート、ポリエチレングリコールモノ（メタ）アクリレート、Ｎ−ビニルピロリドン、Ｎ−アクリロイルピペジリン、Ｎ−アクリロイルピロリジン等のノニオン性化合物から誘導される構成単位等が挙げられる。なお、本明細書において（メタ）アクリルおよび（メタ）アクリレートとは、アクリルまたはメタクリル、および、アクリレートまたはメタクリレートであることを意味する。

前記疎水性の構成単位としては、例えば、（メタ）アクリルニトリル、スチレン、塩化ビニル、ブタジエン、イソブテン、エチレン、プロピレン、ステアリル（メタ）アクリレート、ラウリル（メタ）アクリレート等の化合物から誘導される構成単位等が挙げられる。

前記重合性架橋剤となる構成単位としては、例えば、ジエチレングリコールジアクリレート、Ｎ，Ｎ−メチレンビスアクリルアミド、ポリエチレングリコールジアクリレート、ポリプロピレングリコールジアクリレート、トリメチロールプロパンジアリルエーテル、トリメチロールプロパントリアクリレート、アリルグリシジルエーテル、ペンタエリスリトールトリアリルエーテル、ペンタエリスリトールジアクリレートモノステアレート、ビスフェノールジアクリレート、イソシアヌル酸ジアクリレート、テトラアリルオキシエタン、ジアリルオキシ酢酸塩等から誘導される構成単位等が挙げられる。

特に、吸水性樹脂２３は、ポリアクリル酸塩共重合体またはポリアクリル酸重合架橋体を含有するのが好ましい。これにより、例えば、液体に対する吸収性能が向上したり、製造コストを抑えることができたりする利点がある。

ポリアクリル酸重合架橋体としては、分子鎖を構成する全構成単位に占めるカルボキシル基を有する構成単位の割合が、５０ｍｏｌ％以上のものが好ましく、８０ｍｏｌ％以上のものがより好ましく、９０ｍｏｌ％以上のものがさらに好ましい。カルボキシル基を含有する構成単位の割合が少なすぎると、液体の吸収性能を十分に優れたものとすることが困難になる可能性がある。

ポリアクリル酸重合架橋体中のカルボキシル基は、一部が中和、すなわち部分中和されて塩を形成していることが好ましい。ポリアクリル酸重合架橋体中の全カルボキシル基中に占める中和されているものの割合は、３０ｍｏｌ％以上９９ｍｏｌ％以下であるのが好ましく、５０ｍｏｌ％以上９９ｍｏｌ％以下であるのがより好ましく、７０ｍｏｌ％以上９９ｍｏｌ％以下であるのがさらに好ましい。

また、吸水性樹脂２３は、前述した重合性架橋剤以外の架橋剤で架橋した構造を有していてもよい。

吸水性樹脂２３が酸基を有する樹脂である場合、架橋剤としては、例えば、酸基と反応する官能基を複数持った化合物を好ましく用いることができる。

吸水性樹脂２３が酸基と反応する官能基を有する樹脂である場合には、架橋剤として、分子内に酸基と反応する官能基を複数個有する化合物を好適に用いることができる。

酸基と反応する官能基を複数個有する化合物としては、例えば、エチレングリコールジグリシジルエーテル、トリメチロールプロパントリグリシジルエーテル、（ポリ）グリセリンポリグリシジルエーテル、ジグリセリンポリグリシジルエーテル、プロピレングリコールジグリシジルエーテル等のグリシジルエーテル化合物；（ポリ）グリセリン、（ポリ）エチレングリコール、プロピレングリコール、１，３−プロパンジオール、ポリオキシエチレングリコール、トリエチレングリコール、テトラエチレングリコール、ジエタノールアミン、トリエタノールアミン等の多価アルコール類；エチレンジアミン、ジエチレンジアミン、ポリエチレンイミン、ヘキサメチレンジアミン等の多価アミン類等が挙げられる。また、亜鉛、カルシウム、マグネシウム、アルミニウム等の多価イオン類等も、吸水性樹脂２３が有する酸基と反応して架橋剤として機能するため、好適に用いることができる。

吸水性樹脂２３は、例えば、鱗片状、針状、繊維状、粒子状等、いかなる形状をなしていてもよいが、その大半が粒子状をなしているのが好ましい。吸水性樹脂２３が粒子状をなしている場合には、液体の浸透性を容易に確保することができる。また、繊維基材２２に吸水性樹脂２３を好適に担持させることができる。なお、粒子状とは、アスペクト比、すなわち最大長さに対する最小長さの比が０．３以上１．０以下であることをいう。粒子の平均粒径は、５０μｍ以上８００μｍ以下であるのが好ましく、１００μｍ以上６００μｍ以下であるのがより好ましく、２００μｍ以上５００μｍ以下であるのがさらに好ましい。なお、粒子の平均粒径とは、１００個以上の粒子について粒径を求めたとき、その平均値のことをいう。

また、小片２において、繊維基材２２に対する吸水性樹脂２３の質量比は、０．１５以上１．７５以下であるのが好ましく、０．２０以上１．５０以下であるのがより好ましく、０．２５以上１．２０以下であるのがさらに好ましい。これにより、繊維基材２２による小片２における液体浸透性と、吸水性樹脂２３による小片２の液体吸収性と、のさらなる両立を図ることができる。

小片２は、このほかに、各種添加剤を含んでいてもよい。添加剤としては、例えば、界面活性剤、潤滑剤、消泡剤、フィラー、ブロッキング防止剤、紫外線吸収剤、着色剤、難燃剤、流動性向上剤等が挙げられる。

このような小片２の製造方法は、特に限定されないが、例えば、繊維基材２２を得るための母材に、吸水性樹脂２３を担持させる工程と、吸水性樹脂２３を担持させた母材を小片状に裁断（粗砕）することにより、裁断片（粗砕片）としての小片２を得る工程と、を有する方法が挙げられる。

ここで、図９に示す小片２は、互いに表裏の関係を有する２つの主面２００１、２００１を備えた板状をなしている。各主面２００１の形状は、２本の長辺である第４辺２００２、２００２と、２本の短辺である第５辺２００３、２００３と、を有する略長方形である。

小片２の主面２００１のうち、最も長い辺を「第２最長辺」とする。本実施形態では、２つの第４辺２００２、２００２が第２最長辺となる。また、小片２の主面２００１のうち、最も短い辺を「第２最短辺」とする。本実施形態では、２つの第５辺２００３、２００３が第２最短辺となる。

第１最長辺の長さおよび第２最長辺の長さは、それぞれ５ｍｍ以上５０ｍｍ以下であるのが好ましい。また、第１最短辺の長さに対する第１最長辺の長さの比である第１アスペクト比、および、第２最短辺の長さに対する第２最長辺の長さの比である第２アスペクト比は、それぞれ５以上であるのが好ましく、１０以上１００以下であるのがより好ましい。

このような構成によれば、第１吸収部１０と第２吸収部２０とを混在させたとき、比重の差による偏在が抑制される。このため、偏在に伴う問題、例えば吸水性樹脂２３の偏在に伴う吸液の阻害や、多孔質吸収体ブロック１の偏在に伴う吸収量（保持量）の低下といった問題の発生を抑制することができる。また、第１最短辺の長さ、および、第２最短辺の長さは、それぞれ一般的な紙の厚さよりも厚い。このため、このような多孔質吸収体ブロック１と小片２とを含むことにより、多孔質吸収体ブロック１による優れた液体浸透性と、小片２による優れた吸収性と、の両立を図ることができる。具体的には、十分な長さおよびアスペクト比を持つ多孔質吸収体ブロック１によって、第１吸収部１０のかさ密度が小さくなり、廃液の浸透経路が確保される。また、十分な厚さおよびアスペクト比を持つ小片２によって、多孔質吸収体ブロック１と小片２の混在状態を維持しやすくなり、吸水性樹脂２３の膨潤に伴う吸液の阻害という問題の発生が抑制される。

小片２の第２最長辺の長さは、伸長状態において容器９に収容可能な長さであればよいが、上部開口部９４の最も短い辺の長さの１／２以下であるのが好ましく、１／３以下であるのがより好ましい。具体的には、容器９の開口部である上部開口部９４は、図７に示すように、２つの長辺９４１、９４１と、２つの短辺９４２、９４２と、を有する長方形をなしている。そして、小片２の最も長い辺である第２最長辺の長さは、上部開口部９４の複数の辺のうち、最も短い辺である短辺９４２の長さの１／２以下であるのが好ましい。

このような構成によれば、容器９の収容空間９３内において、第２吸収部２０の形状追従性をより高めることができる。このため、容器９における第２吸収部２０の充填率をより高めることができる。また、小片集合体２１のかさ密度を高めやすくなるため、第２吸収部２０における液体吸収量をより高めることができる。さらに、小片２を収容空間９３に収容するとき、作業性を高めることができる。なお、第２最長辺の長さが前記上限値を上回ると、小片２同士が重なり合う確率が特に高くなる。そうすると、小片２のかさ密度が必要以上に高くなりすぎて、第２吸収部２０の形状追従性が低下するおそれがある。

なお、第２最長辺の長さの下限値は、特に限定されないが、小片２同士の隙間を十分に確保するという観点からは、１／１０００以上であるのが好ましく、１／５００以上であるのがより好ましい。

また、本実施形態では、主面２００１の形状が長方形であるが、主面２００１の形状はこれに限定されず、それ以外の形状であってもよい。

さらに、本実施形態では、小片２の第２最長辺の長さは、容器９の収容空間９３を、鉛直軸を法線とする平面で切断したときの切断面における最も短い辺の長さの１／２以下であることが好ましく、１／３以下であることがより好ましい。これにより、上記と同様の効果が得られる。下限値についても、上記と同様である。

一方、収容空間９３の形状は、例えば、鉛直軸を法線とする平面で切断したときの切断面の面積が、鉛直軸に沿って一定ではなく、変化する形状であってもよい。この場合も、小片２の第２最長辺の長さは、切断面における最も短い辺の長さの１／２以下であることが好ましく、１／３以下であることがより好ましい。これにより、上記と同様の効果が得られる。下限値についても、上記と同様である。
以上のような第２実施形態においても、第１実施形態と同様の効果が得られる。

４．第２実施形態の変形例
次に、第２実施形態の変形例に係る液体吸収器について説明する。
図１０は、第２実施形態の変形例に係る液体吸収器を示す平面図である。図１１は、図１０のＤ−Ｄ線断面図である。
以下、変形例について説明するが、以下の説明では、第２実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項についてはその説明を省略する。なお、図１０および図１１において、第１実施形態と同様の構成については、同一の符号を付している。

図１０および図１１に示す液体吸収器１００Ｃでは、収容空間９３に収容されている第１吸収部１０および第２吸収部２０における高分子質量比が部分的に異なっている。具体的には、容器９に対して液体であるインクＱの廃液を滴下する位置を前述した「滴下位置９６１」とし、滴下位置９６１以外の位置を前述した「非滴下位置９６２」とする。このとき、滴下位置９６１における高分子質量比は、非滴下位置９６２における高分子質量比より小さいことが好ましい。高分子質量比とは、第１吸収部１０および第２吸収部２０の全質量に対する吸水性樹脂２３（高分子吸収体）の質量の比を指す。

このような構成によれば、滴下位置９６１に滴下されたインクＱの廃液が、滴下位置９６１に滞留してしまうのを抑制することができる。つまり、滴下位置９６１における高分子質量比を、非滴下位置９６２における高分子質量比よりも低くしたことにより、滴下位置９６１に滴下されたインクＱの廃液が、吸水性樹脂２３を膨潤させ、それ以上の吸液および拡散を吸水性樹脂２３によるブロッキングによって阻害してしまうという問題が滴下位置９６１において発生しにくくなる。これにより、滴下位置９６１に滴下されたインクＱの廃液を、非滴下位置９６２に向けて速やかに移動させることが可能になる。これにより、第１吸収部１０全体でインクＱの廃液を吸収することができ、第１吸収部１０を無駄なく利用することによって、吸収可能な廃液の量をより増やすことができる。

なお、滴下位置９６１における高分子質量比とは、排出口２０３ａから滴下された廃液が飛び散る範囲を底面とする、収容空間９３内の柱状の領域を仮想したとき、その領域において計算される、高分子質量比のことをいう。

同様に、非滴下位置９６２における高分子質量比とは、滴下位置９６１以外の範囲を底面とする、収容空間９３内の柱状の領域を仮想したとき、その領域において計算される、高分子質量比の密度のことをいう。

高分子質量比を変化させるためには、例えば第１吸収部１０および第２吸収部２０の混合比を変化させるようにすればよい。具体的には、滴下位置９６１における第２吸収部２０の混合比を、非滴下位置９６２における第２吸収部２０の混合比よりも低くすればよい。

なお、滴下位置９６１と非滴下位置９６２との境界には、図示しない仕切り等を設けるようにしてもよい。これにより、液体吸収器１００Ｃを傾けた場合でも、前述したかさ密度の差を維持することができる。

収容空間９３内に設ける仕切りは、容器９と一体になっていてもよいし、容器９とは別体であってもよい。多孔質吸収体ブロック１の構成材料と同じ材料を用いて仕切りを作製するようにしてもよい。
以上のような変形例においても、第２実施形態と同様の効果が得られる。

なお、第１吸収部１０の全質量に対する吸水性樹脂２３（高分子吸収体）の質量の比（上記高分子質量比）を５質量％以下とし、かつ、第２吸収部２０の全質量に対する吸水性樹脂２３（高分子吸収体）の質量の比（上記高分子質量比）を５質量％以上、好ましくは５質量％超として、容器９内に混在させるようにしてもよい。これにより、容器９内で吸収性樹脂２３（高分子吸収体）が多く含まれる高領域と、容器９内で吸収性樹脂２３（高分子吸収体）が少なく含まれる（あるいは、全く含まれない）低領域と、が設けられる。この場合も、上記と同様の効果が得られる。

以上、本発明の液体吸収器および画像形成装置を図示の実施形態について説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、液体吸収器および画像形成装置を構成する各部は、同様の機能を発揮し得る任意の構成のものと置換することができる。また、任意の構成物が付加されていてもよい。

また、本発明の液体吸収器は、インクの廃液以外の、あらゆる液体を吸収する用途に用いられる。

さらに、前記各実施形態における液体吸収器の用途は、例えば、画像形成装置のインクの流路から不本意に漏れ出たインクを吸収する「インク漏れ受容器」であってもよい。

また、本発明は、前記各実施形態のうちの２つ以上を組み合わせたものであってもよい。

次に、本発明の具体的実施例について説明する。
５．液体吸収器の作製
（実施例１）
まず、不織布、セルロース繊維（パルプ解繊綿）、ポリエステル繊維、および難燃剤を含む原料を、混合し、空気中で解繊した後、解繊物を層状に堆積させ、圧縮することによりマットを作製した。次いで、マットを切断し、多孔質吸収体ブロックを得た。なお、マットの厚さは１０ｍｍ、多孔質吸収体ブロックの主面は、長辺が３０ｍｍ、短辺が１０ｍｍの長方形であった。また、多孔質吸収体ブロック単体の密度は、表１に示す通りである。

次に、作製した多孔質吸収体ブロックを、直方体状の収容空間を有する容器に充填した。これにより、多孔質吸収体ブロックの集合体で構成される第１吸収部を得た。このとき、第１吸収部のかさ密度は、表１に示す通りである。また、使用した容器の上部開口部は長方形をなしており、その短辺の長さは１００ｍｍであった。以上のようにして液体吸収器を得た。

（実施例２〜４）
第１吸収部の構成を表１に示すように変更した以外は、実施例１と同様にして液体吸収器を得た。

（比較例１、２）
第１吸収部の構成を表１に示すように変更した以外は、実施例１と同様にして液体吸収器を得た。

（実施例５）
容器内に、第１吸収部に加え、以下に示す第２吸収部を追加するようにした以外は、実施例１と同様にして液体吸収器を得た。なお、第１吸収部と第２吸収部の混合比は、質量比で２０：８０とした。

まず、シート状の繊維基材として、厚さ０．５ｍｍの紙を用意した。この紙に含まれる繊維の平均長さは０．７１ｍｍ、平均幅は０．２ｍｍ、平均長さ／平均幅で定義されるアスペクト比は３．５６であった。また、紙の重さは４ｇ／１枚であった。

次いで、この紙に一方の面側から霧吹きで純水を２ｃｃふきかけた。
次いで、側鎖に酸基としてのカルボキシル基を有する吸水性樹脂であるポリアクリル酸重合架橋体の部分ナトリウム塩架橋物として、三洋化成工業株式会社製サンフレッシュＳＴ−５００ＭＰＳＡを、紙の水を吹きかけた面側から付与した。この際、吸水性樹脂を、目開き寸法が０．１０６ｍｍの網目を有するふるい、具体的には東京スクリーン株式会社製ＪＴＳ−２００−４５−１０６にかけながら付与した。吸水性樹脂の塗布量は４ｇであった。

そして、吸水性樹脂が付着した面に谷が形成されるようにして、紙を半分に折り曲げた。この折り曲げた状態で、一対の加熱ブロックを用いて、折り曲げた紙をその厚さ方向に加圧するとともに加熱した。加圧は０．３ｋｇ／ｃｍ^２で行い、加熱温度は１００℃であった。また、加熱、加圧を行った時間は、２分であった。

そして、加熱、加圧を解除して、折り曲げた紙が常温になったら、シュレッダーにより、折り曲げた紙を大きさ２ｍｍ×１５ｍｍ、厚さ１．０ｍｍの小片に裁断した。これにより、第２吸収部を構成するための小片を得た。

なお、繊維基材に対する吸水性樹脂の質量比は１．０であり、吸水性樹脂の平均粒径は３５〜５０μｍであった。

（実施例６〜９）
第１吸収部と第２吸収部の混合比、および、第１吸収部の構成を表１に示すように変更した以外は、実施例５と同様にして液体吸収器を得た。

（比較例３、４）
第１吸収部と第２吸収部の混合比、および、第１吸収部の構成を表１に示すように変更した以外は、実施例５と同様にして液体吸収器を得た。

６．液体吸収器の評価
６．１ 液体の浸透範囲の評価
まず、液体吸収器の上部開口部から、市販のインクジェット用インクであるセイコーエプソン株式会社製ＩＣＢＫ−６１を２５０ｃｃ注いだ。そして、注ぎきってから２分後と５分後に容器内を目視で観察し、以下の評価基準に照らして評価した。

Ａ：容器内のほぼ全体にインクが及んでいる
Ｂ：容器内の全体ではないが、半分以上にインクが及んでいる
Ｃ：容器内の３割以上半分未満にインクが及んでいる
Ｄ：容器内のうち、インクの供給位置近傍のみにインクが溜まっている
評価結果を表１に示す。

６．２ 倒置試験による評価
次に、６．１でインクを注いだ液体吸収器を逆さにして保持した。そして、容器外に漏れ出すインクの量を５分間計測し、以下の評価基準に照らして評価した。

Ａ：インクの漏れ量が非常に少ない
Ｂ：インクの漏れ量が少ない
Ｃ：インクの漏れ量がやや多い
Ｄ：インクの漏れ量が非常に多い
評価結果を表１に示す。

表１から明らかなように、各実施例では、第１吸収部を構成する多孔質吸収体ブロックの単体の密度を最適化することにより、インクを十分に広い範囲に浸透させることができた。また、多孔質吸収体ブロックは、容器内に均一に充填させることが可能であった。さらに、倒置試験の結果、インクの漏れ量を少なく抑えられることが分かった。

なお、セイコーエプソン株式会社製のインクジェット用インクＩＣＢＫ−６１の代わりに、キヤノン株式会社製のインクジェット用インクＢＣＩ−３８１ｓＢＫ、ブラザー工業株式会社製のインクジェット用インクＬＣ３１１１ＢＫ、日本ヒューレット・パッカード株式会社製のインクジェット用インクＨＰ ６１ＸＬ ＣＨ５６３ＷＡに変更して上記と同様の評価を行ったところ、上記と同様の評価結果が得られた。

１…多孔質吸収体ブロック、２…小片、８…蓋体、９…容器、１０…第１吸収部、１１…ブロック集合体、１２…繊維、２０…第２吸収部、２１…小片集合体、２２…繊維基材、２３…吸水性樹脂、８１…接続口、９１…底部、９２…側壁部、９３…収容空間、９４…上部開口部、９５…空隙、１００…液体吸収器、１００Ａ…液体吸収器、１００Ｂ…液体吸収器、１００Ｃ…液体吸収器、１１０…隙間、２００…画像形成装置、２０１…インク吐出ヘッド、２０１ａ…ノズル、２０２…キャッピングユニット、２０３…チューブ、２０３ａ…排出口、２０４…ローラーポンプ、２０４ａ…ローラー部、２０４ｂ…挟持部、２０５…回収部、９４１…長辺、９４２…短辺、９６１…滴下位置、９６２…非滴下位置、１００１…主面、１００２…第１辺、１００３…第２辺、１００４…第３辺、２００１…主面、２００２…第４辺、２００３…第５辺、Ｑ…インク

Claims (9)

1. 開口部を有し、液体を回収する容器と、
   多孔質吸収体ブロックの集合体で構成され、前記多孔質吸収体ブロック同士が隙間を有する状態で前記容器に収容されている第１吸収部と、
   を備え、
   前記多孔質吸収体ブロックの密度が０．０５［ｇ／ｃｍ^３］以上０．５０［ｇ／ｃｍ^３］以下であることを特徴とする液体吸収器。
2. 前記開口部は、複数の辺を有する形状をなしており、
   前記多孔質吸収体ブロックの最も長い辺の長さは、前記開口部の前記複数の辺のうち、最も短い辺の長さの１／２以下である請求項１に記載の液体吸収器。
3. 前記多孔質吸収体ブロックの密度をＡ［ｇ／ｃｍ^３］とするとき、前記集合体のかさ密度が０．２５Ａ［ｇ／ｃｍ^３］以上１．５０Ａ［ｇ／ｃｍ^３］以下である請求項１または２に記載の液体吸収器。
4. 前記容器に対して前記液体を滴下する位置を滴下位置とし、前記滴下位置以外の位置を非滴下位置とするとき、
   前記滴下位置における前記集合体のかさ密度は、前記非滴下位置における前記集合体のかさ密度より低い請求項１ないし３のいずれか１項に記載の液体吸収器。
5. 繊維を有する基材と、前記基材に担持されている高分子吸収体と、を有する小片の集合体で構成されている第２吸収部をさらに備え、
   前記第２吸収部は、前記第１吸収部と混在して前記容器に収容されている請求項１ないし４のいずれか１項に記載の液体吸収器。
6. 前記第１吸収部の質量は、前記第２吸収部の質量の１０％以上９０％以下である請求項５に記載の液体吸収器。
7. 前記多孔質吸収体ブロックの最も長い辺を第１最長辺とし、最も短い辺を第１最短辺とし、
   前記小片の最も長い辺を第２最長辺とし、最も短い辺を第２最短辺とするとき、
   前記第１最長辺の長さおよび前記第２最長辺の長さは、５ｍｍ以上５０ｍｍ以下であり、
   前記第１最短辺の長さに対する前記第１最長辺の長さの比である第１アスペクト比、および、前記第２最短辺の長さに対する前記第２最長辺の長さの比である第２アスペクト比は、５以上である請求項５または６に記載の液体吸収器。
8. 前記容器に対して前記液体を滴下する位置を滴下位置とし、前記滴下位置以外の位置を非滴下位置とし、
   前記第１吸収部および前記第２吸収部の全質量に対する前記高分子吸収体の質量の比を高分子質量比とするとき、
   前記滴下位置における前記高分子質量比は、前記非滴下位置における前記高分子質量比より小さい請求項５ないし７のいずれか１項に記載の液体吸収器。
9. 請求項１ないし８のいずれか１項に記載の液体吸収器を備えることを特徴とする画像形成装置。

Images